Author: Showalter, Gena
Date: 2007-12-25T22:00:00+00:00
Keywords: Romance; Paranormal; Science Fiction; Fantasy; Adult; JeanneP
Description: Née dans un laboratoire, Mishka est dotée de supervpuvoirs qui font d'elle une tueuse redoutable à la merci de son maître, qui a sur elle le droit de vie et de mort. Quand l'ordre lui est donné d'enlever Jaxon Tremain, un agent chasseur d'aliens, afin de lui soutirer des informations sur un virus ravageur, Mishka croit s'engager dans une mission de routine....
Publisher: J'ai Lu

GENA SHOWALTER

CHASSEUSES D'ALIENS - 3

MORTELLE ÉTREINTE

Née dans un laboratoire, Mishka est dotée de superpouvoirs qui font d’elle une tueuse redoutable à la merci de son maître, qui a sur elle le droit de vie et de mort. Quand l’ordre lui est donné d’enlever Jaxon Tremain, un agent chasseur d’aliens, afin de lui soutirer des informations sur un virus ravageur, Mishka croit s’engager dans une mission de routine. Or, non seulement Jaxon fait preuve d’une résistance hallucinante, mais il éveille en elle des pulsions torrides, incontrôlables. Et aussi l’espoir insensé que, peut-être, il pourrait la sauver de l’esclavage…

Scan By Pauline

OCR, MEP et Relecture By Athame

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

CHASSEUSES D'ALIENS

1 - Fatal rendez-vous № 8353

2 - Eden en enfer № 8504

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Lionel Evrard

pour Elle

Titre original SAVOR ME SLOWLY

Éditeur original : Pocket Star Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York

© Gena Showalter, 2008

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2013

À Kelli McBride - Devyn est là pour toi, bébé...

A Jill Monroe - Sonic me rattrape ! À Kresley Cole (et Slurpie) -mille mercis ne suffiraient pas. À Christie James - continue à mettre la pâtée aux filles qui ne m'aiment pas !

REMERCIEMENTS

Un énorme merci à Pat Rouse pour tout ce qu'il fait.

1

Tic, tac. Tic, tac. Tic...

Comme un décompte fatal, le bruit résonnait par intermittence dans la tête de Jaxon. Depuis combien de temps se trouvait-il cloîtré dans cette petite cellule humide ? Une semaine ? Une éternité ? Il n'avait aucun moyen de le deviner.

Il aurait préféré savoir qu'une longue sieste l'attendait six pieds sous terre. Et, sans aucun doute, c'est ce qui allait lui arriver. Ce ne serait qu'une autre forme de décompte sans fin, mais sans les douleurs atroces, sans l'incertitude du lendemain, et sans l'attente - enfin ? ouf ? hélas ? - de la mort à venir.

Tu as survécu à pire que cela, songea-t-il.

Piètre consolation...

Une fois, il avait été touché par le rayon d'un pyroflingue lors d'un entraînement. Son épaule portait encore les traces de cet accident. Une autre fois, en mission d'infiltration, il avait été mouchardé, lesté de poutrelles d'acier et jeté dans une retenue d'eau polluée. Le liquide limoneux s'était introduit dans sa bouche, avait dévalé sa gorge tel un acide et noyé ses poumons. Miraculeusement, il était parvenu à se libérer de ses charges et à refaire surface avant d'être récuré jusqu'à l'os.

Une autre fois, encore, on lui avait poignardé un rein. Une entaille franche qui l'avait privé d'un de ses principaux organes. Bêtement, il avait tourné le dos à un suspect une seconde de trop et... adieu, vieux pote !

Une seconde... Parfois, il n'en fallait pas davantage.

Le mot résonnait dans sa tête. Une seconde équivalait à un tic. Ou à un tac. Un rire amer lui échappa, qui se mua bientôt en hoquet, et le hoquet en quinte, et la quinte en une douleur déchirante.

— Je deviens dingue... murmura-t-il quand il eut repris son souffle.

Encore combien de « tic » et de « tac » avant la grande délivrance ? Plus beaucoup, sans doute.

Être un agent de l'A.I.R.1 à New comporte bien des avantages, songea-t-il amèrement. Quand il décide de renoncer à la sale habitude de respirer, il obtient toujours de l'aide...

Depuis son enlèvement, Jaxon Tremain était devenu le punching-ball d'une bande d'aliens. Ils n'allaient sûrement pas en rester là. Leurs poings de nouveau s'abattraient sur lui, en rythme avec cette maudite horloge qui résonnait dans sa tête. Tic, tac... Il lâcha un autre rire malsain. Tu dérailles, vieux…

1. Alien Investigation and Removal: Recherche et neutralisation des aliens. (NAT.)

Les extraterrestres le passaient à tabac parce qu'il refusait de répondre à leurs questions. Même lorsque, sous la torture, il hurlait intérieurement, il n'avait pas flanché. Le souvenir de ses effroyables cris lui arracha un haussement d'épaules. Peut-être tous ceux qu'il avait tués au fil des années avaient-ils choisi cet instant pour se manifester à lui, unissant leurs âmes torturées à la sienne.

A présent, il tenait ces hurlements reclus dans un coin de son cerveau, évincés par cette foutue horloge. Le prix à payer, sans doute. La douleur, elle, n'avait fait -hélas ! - qu'empirer.

Percutées à coups de poings, ses dents, qui faisaient sa fierté, commençaient à se déchausser. Sa langue avait doublé de volume, si bien qu'il ne pouvait même pas s'assurer que toutes ses quenottes étaient bien à leur place. Il avait le nez cassé, ce qui ne l'empêchait pas de respirer l'odeur nauséeuse de pisse mêlée à celle plus métallique du sang et de la sueur - ses propres épanchements, comme ceux de tous les kidnappés avant lui.

Tuméfiés, ses yeux n'étaient plus que deux minces fentes. Pour ce qu'il y a à voir... Les ténèbres fangeuses dans lesquelles il croupissait n'étaient pas de celles où l'on trouve, paraît-il, un bienheureux oubli. Elles révélaient avec peine quatre parois de grilles en fer, un sol en plastique, pour mieux nettoyer le sang, et des longueurs de chaîne à l'ancienne qui lui cisaillaient en permanence poignets et chevilles.

Le fer tinta quand il se redressa, à la recherche d'une position moins douloureuse contre les barreaux. Grossière erreur, Tremain ! Il grimaça, le souffle coupé, sous la morsure d'un mal atroce. Il avait plusieurs côtes brisées, qui faisaient de chaque mouvement une gageure et de chaque respiration une torture.

Concentre-toi sur autre chose ! s'intima-t-il. Quelque chose de plus réjouissant. De plus réjouissant ? Eh bien... Un os saillait de manière obscène de son bras gauche et sa cheville droite formait un angle tellement improbable avec sa jambe que c'était par pur miracle que son pied tenait encore. Plus réjouissant, non ?

Tu as survécu à pire que cela, se répéta-t-il. Tu es sorti avec Cathy Savan-Holt...

Un bruit de bâton martela les barreaux de sa cage et sortit Jaxon de ses pensées.

Il se raidit, réalisant qu'il n'était plus seul. Il voyait flou, mais réussit à repérer l'intrus du fond de sa cellule. Il se sentit aussitôt envahi par la haine - cet inutile sentiment de victime -, mais aussi par la frustration de se retrouver désarmé et par... un soupçon de peur.

Les Délenséens étaient de retour.

Pas vraiment la race de fêtards que nous avions cru voir en eux... Jaxon se demanda s'il devait s'attendre à un autre interrogatoire ou s'il allait encore servir de pinata humaine. Peut-être les deux à la fois... Il avait remarqué que ces salauds à six bras ne rechignaient pas à abaisser plusieurs cartes à la fois. De toute façon, dans un cas comme dans l'autre, il avait probablement atteint ses limites.

Adieu, sale habitude de respirer...

Les aliens devaient en avoir assez de son manque de coopération. Sans doute avaient-ils deviné que ses lèvres resteraient jointes, quoi qu'ils lui infligent.

J'aurai eu une belle vie... en quelque sorte. Ses grands-parents avaient participé à la reconstruction de la ville après la guerre et lui-même était actionnaire d'importantes compagnies de sécurité ; il avait donc trop d'argent pour savoir qu'en faire. Il avait voyagé à travers le monde. Ses amis étaient prêts à mourir pour lui ; certains l'avaient déjà fait. Pourtant, il était demeuré sans attaches et sans foyer.

Comme cet isolement lui paraissait ridicule, à présent.

Nouveaux bruits de bâton sur les barreaux.

— Peur ? demanda d'un ton sarcastique une voix teintée d'un fort accent.

Bruits métalliques de serrure que l'on ouvre. Dans la pénombre et gêné par les poches de ses yeux, Jaxon ne distinguait qu'une silhouette sombre.

— Tu rigoles ?

C'était à peine s'il avait pu prononcer ces mots. Il n'était même pas sûr que l'autre l'ait compris.

— Tu m'as manqué, chéri... poursuivit-il. J'ai compté chaque seconde, en espérant ton retour, pour que la fête recommence.

— T'as pas l'air en forme. Une voix de poivrot.

— Va te faire mettre.

— Ah... Ça, au moins, je comprends.

Une pause, puis un rire crispant, avant que le Délenséen ne reprenne, manifestement fier de lui :

— Tu avais un langage moins fleuri, quand je te suivais en douce ces derniers temps. Tu étais toujours si réservé, tellement poli... Jamais entendu de ta bouche le moindre mot déplacé.

Oui, Jaxon était connu pour sa patience et ses bonnes manières. Il s'était forcé de refléter cette image. Et maintenant, il lui arrivait même de s'imaginer qu'une telle attitude lui était naturelle, qu'il n'avait pas à se battre à chaque instant pour se l'imposer.

— Aucune explication ? s'étonna l'alien.

À quel sujet ? De quoi discutaient-ils, déjà... Ah oui : son soudain manque de politesse.

— Étonnant comme le fait de se faire arracher les ongles peut vous changer un homme ! marmonna-t-il.

Le Délenséen n'avait pas à savoir qu'il était réellement ainsi, qu'il laissait libre cours aux sarcasmes qu'en temps normal il réprimait, aux insultes qui ne passaient jamais le seuil de ses lèvres. Cela valait mieux pour tout le monde, et depuis toujours. Mais là, terré dans cette piaule, il n'avait plus rien à faire des conséquences de ses actes ou de ses paroles.

— Tu veux essayer ? suggéra Jaxon. Je peux te filer un coup de main, si tu veux.

Pas le moins du monde en colère ni même impressionné, l'extraterrestre fit claquer sa langue contre son palais. Il était bien trop assuré de son pouvoir sur lui.

— Comme tu es brave ! railla-t-il. Ou inconscient...

— Tu aurais dû enlever Dallas, alors. C'est lui le futé.

En temps habituel, jamais il ne se serait risqué à proférer le nom d'un autre agent. Mais cela faisait des semaines que ce groupe de Délenséens espionnait l'A.I.R. En douce, comme l'autre n'avait pas manqué de le souligner. Ils en savaient davantage que Jaxon lui-même : du planning des opérations à la configuration du siège, en passant par les adresses de tous les agents et leurs hobbies.

Ils lui avaient balancé toutes ces informations à la figure pour le narguer. Et ils en avaient ri comme si c'était la meilleure blague au monde. Il avait l'impression de les entendre encore : Cinq heures, Dallas arrive. Il boit un café, parle à Kitty. Ghost se pointe ensuite, huit minutes en retard. Il a une nouvelle petite amie et a du mal à la quitter le matin.

Ils avaient été capables d'enlever Jaxon chez lui rapidement, efficacement. Facilement. Il lui suffisait d'y penser pour se sentir embarrassé. Quel genre d'agent était-il pour se laisser enlever à son domicile ? Réponse : un mauvais agent. Ça, c'était une bonne blague...

Mais comment aurait-il pu ne pas se laisser surprendre ? Contre toute attente, les aliens à peau bleue avaient réussi à maîtriser le transfert moléculaire ? Une technique que les humains s'efforçaient d'acquérir depuis des années. Peut-être s'agissait-il d'un don inné chez eux, davantage que d'une prouesse technologique ?

N'empêche... Il était humiliant d'avoir été kidnappé de la sorte par les membres d'une race a priori moins évoluée que la sienne. Il regardait un match dans son salon en buvant de la bière quand il s'était retrouvé cerné par trois Délenséens au sourire aussi triomphant que celui d'un puceau à sa première pipe. L'instant d'après, il avait atterri dans cette cellule.

— Tu dors ? s'étonna l'alien, brisant le silence.

— Ouais. Tu devrais peut-être y aller. Me laisser me reposer.

— Et peut-être que Dallas sera le prochain sur ma liste.

Le salaud ! Comme il paraissait fier de lui, de nouveau.

— Je suis sûr qu'il appréciera le confort. Vous avez un tel sens de l'hospitalité, vous autres Délis... Peut-être que pour te remercier, je pourrais t'inviter un de ces quatre, moi aussi. Pour te montrer mes jouets... Le Délenséen paraissait amusé de l'attitude de Jaxon.

— Appelle-moi Thomas, dit-il. On ne va pas tarder à devenir un peu plus... intimes, tous les deux.

Jaxon n'eut pas à réfléchir pour interpréter ce petit mot doux. Le viol était le dernier outrage qu'il n'avait pas eu à subir. Ne lui fais pas le plaisir de réagir ! Souviens-toi : tu as couché avec Cathy. Rien de pire ne peut t'arriver.

— Écoute-moi bien, Déli... dit-il en prenant soin d'articuler pour mieux se faire comprendre. Je m'en voudrais de heurter tes sentiments, mais tu n'es pas mon genre.

L'alien haussa les épaules et répliqua :

— Je le deviendrai sous peu, crois-moi.

Tentant de calmer la panique que lui inspirait la crainte d'être violé, Jaxon inspira lentement, retint son souffle - Dieu, que ça fait mal ! -, avant d'expirer avec une égale lenteur. Son esprit fut alors happé par une délicieuse fragrance ? Il inspira encore, les narines frémissantes, et cette fois il comprit.

Le Délenséen n'était pas venu seul.

Jaxon percevait une autre odeur - douce et florale, entêtante - que celle de l'haleine chargée au whisky de l'X-tro. Son pouls s'accéléra. Des picotements parcoururent sa peau et son estomac se serra. Son sexe lui-même frémit, réveillé pour la première fois depuis bien longtemps... avant même son emprisonnement.

La surprise le fit cligner des yeux. Faible comme il l'était, sa réaction épidermique aurait dû être impossible. Pourtant, son corps réagissait comme si l'air était chargé de phéromones. Ce qui signifiait...

Une femme.

Humaine ? Alien ? Quelle importance ? Ennemie, sans aucun doute.

Il avait toujours apprécié ces multiples senteurs dont les femmes aiment recouvrir leurs corps, mais cette odeur était plus... envoûtante que toutes celles qu'il avait respirées. Éminemment féminin, totalement séduisant, ce parfum agissait sur ses sens à la manière d'une drogue. Il aurait dû être illégal. Jaxon s'en serait délecté pendant des heures.

— Je t'ai apporté un cadeau, cette fois, reprit Thomas. Il ricana, comme s'il se remémorait l'une de ses blagues foireuses, et ajouta :

— J'espère que tu l'aimeras.

Une silhouette sombre contourna l'extraterrestre, sans s'approcher davantage de Jaxon. Dans un silence tendu, elle sembla l'examiner. Jaxon tenta de faire de même sous ses paupières bouffies : grande, un mètre soixante-dix, peut-être. Blonde, à en croire le halo plus lumineux au-dessus de sa tête.

— Ses yeux sont pratiquement fermés, dit-elle d'une voix grave et sensuelle.

Jaxon fut envahi par une vague de chaleur. Il était mal à l'aise de réagir ainsi. Fallait-il être un pauvre crétin pour baver d'envie devant son bourreau... Car il ne faisait pas l'ombre d'un doute que cette femme était là pour l'achever. Qu'aurait-elle pu lui vouloir d'autre ? Tic, tac. Tic, tac... Une de ses paupières tressaillit. Bon sang! Voilà que ce maudit compte à rebours recommence... Il n'y aurait donc que la mort, pour l'en débarrasser ?

— C'est un problème ? demanda Thomas à la nouvelle venue.

— Tu sais que j'aime voir leur regard quand je travaille.

En d'autres circonstances, il aurait pu s'amuser de ce ton hautain et capricieux. Elle lui faisait penser à une fillette qui découvre un chaton sous le sapin alors qu'elle a commandé un poney au Père Noël... Le chaton, qui ne répond pas à ses désirs, devient insupportable.

— Désolé, Marie... L'agent Tremain nous a provoqués. Du diable si les excuses de Thomas ne paraissaient pas sincères... Ce qui signifiait que la dénommée Marie devait lui faire peur. Intéressant...

Celle-ci poussa un soupir excédé et balaya ces propos d'un geste nerveux de la main.

— Nous verrons cela plus tard, lâcha-t-elle sèchement. Vous lui avez administré un sérum de vérité ?

— Naturellement. Il nous a dit s'appeler Minnie Mouse et habiter sur Nightmare Lane.

— Apprendre aux gens à combattre les effets de ces drogues devrait être interdit, marmonna-t-elle. Mes outils.

Tais-toi ! Tremain, ferme-la !

— Tu n'as pas besoin d'outils avec moi, chérie.

Il avait été incapable de se retenir. Sa réplique était destinée à prouver qu'il n'avait pas peur et, pour être certain qu'elle ait bien compris, il ajouta :

— Viens t'asseoir sur mes genoux, et je te dirai tout ce que tu as envie de savoir sur moi.

Jaxon s'attendait à la voir s'étrangler de rage, taper du pied, voire le gifler. Peut-être, au fond de lui, voulait-il hâter ce qu'elle avait en tête. Rien n'était pire que l'attente, pas même ces pinces électriques qu'ils lui avaient fixées sur les aréoles pour le torturer.

Marie se contenta d'une nouvelle expression boudeuse.

— Oui, je vois ce que tu veux dire, dit-elle à Thomas. Son attitude est quelque peu... irritante. Mais cela n'excuse pas votre comportement. C'est toi qui m'as fait venir. Et en tant qu'invitée, j'attends que mes désirs soient respectés.

— Bien sûr. On ne le frappera plus au visage.

— D'accord. Qu'a-t-il avoué jusqu'ici ?

— À part des mensonges, rien du tout... répondit l'alien, visiblement perplexe. Il ne nous a rien dit sur le virus.

— C'est parce qu'il ne sait rien, maugréa Jaxon.

Autre mensonge, bien sûr. Il en savait même plus sur le sujet que ce que son patron supposait. Et tandis que Thomas et Marie tenaient à mi-voix leur conciliabule, le souvenir de leur dernière rencontre affleura à son esprit.

— Il n'y a que toi pour t'occuper de ce boulot, avait asséné Jack Pagosa en lui tendant un dossier scellé. Sa face habituellement rougeaude paraissait livide et ses yeux ne cessaient de se poser sur la porte de son bureau, comme s'il s'attendait à chaque instant à y voir surgir quelqu'un, l'arme à la main. Ses doigts s'agitaient dans son épaisse chevelure poivre et sel.

— Pourquoi moi ? s'était enquis Jaxon en se laissant tomber dans un des fauteuils.

Aussitôt, il avait regretté sa curiosité. Il connaissait la réponse à cette question, et il n'aimait pas plus qu'un autre se voir rappeler qu'on le choisissait parce qu'il était la dernière option possible. Mia Snow, le bras droit de Jack, s'occupait de l'entraînement des nouvelles recrues de l'A.I.R., des gamines à peine formées. Quant au partenaire de Mia - Dallas -, il ne s'était pas encore remis d'une N.D.E.1 qui avait failli lui être fatale.

1. Near Death Experiment : Expérience de mort imminente. (N.d.T.)

Jack avait fourré dans sa bouche une poignée de pilules pour l'estomac et les avait mâchées à grand bruit.

— Pas pour ce que tu crois, manifestement, lui avait-il répondu. Et d'une, tu es l'homme le plus calme que je connaisse. Et de deux, tu arracherais ses secrets à un mort.

Après avoir avalé d'autres pilules, il avait ajouté :

— Sans oublier que les secrets, tu sais les garder. La moindre fuite créerait la panique au sein de la population. Tout cela doit rester confidentiel.

Plus tard, cette nuit-là, lorsque Jaxon avait ouvert le dossier, son calme légendaire lui avait fait défaut.

Il semblait bien qu'une nouvelle race d'aliens avait trouvé l'adresse de cette bonne vieille Terre.

Dans les sphères gouvernementales, on n'avait rien trouvé de mieux que de les baptiser « Schôn ». Autrement dit : « Beau », en allemand. Ils n'avaient fait que quelques apparitions ici ou là, et leur nombre paraissait limité. Même pas une douzaine en tout. Pas de quoi s'affoler. Après tout, il ne s'écoulait pas une journée sans que débarquent de nouveaux extraterrestres. Ce qui avait placé ces nouveaux venus dans le collimateur de l'A.I.R., c'est qu'ils semblaient sécréter quelque substance toxique destructrice.

Ces aliens - d'apparence masculine - étaient apparemment si agréables à regarder que les femmes humaines se jetaient littéralement sur eux. Toutes celles qui cédaient à la tentation se retrouvaient à l'hôpital avec des hallucinations de niveau neuf, perdaient peu à peu tout contact avec la réalité et finissaient par développer un appétit pour la chair humaine auquel elles ne pouvaient résister.

Jaxon avait interviewé quelques-unes d'entre elles, aux prémices et au stade final de la maladie. Y repenser suffisait à lui retourner l'estomac. Il n'avait révélé à personne ce qu'il avait appris, et il ne le ferait pas tant qu'il n'aurait pas été lui-même au bout de son enquête. Créer la panique au sein de la population ? Jack était loin du compte...

Après ces entretiens, il n'y avait rien eu d'autre à faire pour ces malheureuses que de les achever, ainsi que des animaux enragés. C'était lui qui s'en était chargé. Il s'était haï pour cela - et il se haïssait toujours -, mais il n'avait eu aucune autre option. Ces femmes auraient fini par dévorer leurs petits, au sens propre, si on les avait gardées en vie.

À l'heure qu'il était, il aurait dû être en train d’écumer les rues, à la recherche des Schôn. Tant qu'ils ne seraient pas mis hors d'état de nuire, les victimes se multiplieraient. Pas besoin d être un génie pour le deviner. Il devait à tout prix retrouver très vite sa liberté...

Tu connais Jack, se rassura-t-il mentalement. Il a déjà quelqu'un d'autre sur le coup, en train de faire ton boulot à ta place. Il s'efforça de trouver quelque réconfort dans cette certitude.

— A quoi tu penses, comme ça ? Hum ?

Jaxon cligna des yeux. Peu à peu, un visage féminin lui apparut tout contre le sien. Il avait dû avoir une absence, car sans qu'il l'ait vu bouger, il retrouvait Marie accroupie devant lui. Ses longues jambes chevauchaient les siennes et ses mains lui enserraient les joues. L'une de ses paumes était chaude contre sa peau, l'autre fraîche et soyeuse, comme si son gant recouvrait une main de glace.

Malgré sa vision floue, il était à peu près certain de n'avoir jamais rencontré de femme aussi proche de la perfection. Ses yeux - deux billes d'onyx ensorcelantes -étaient encadrés par deux paires de cils épais et noirs comme la nuit. Sa peau, pâle et crémeuse, donnait l'envie d'y goûter. L'inclinaison de son nez était parfaite. Ses lèvres ressemblaient à un rêve devenu réalité : idéalement dessinées, pulpeuses et d'un rouge carmin. Le genre de bouche pour laquelle un homme doit payer.

Son parfum lui emplissait à présent les narines, et il n'allait pas s'en plaindre. Il crut discerner une pointe de jasmin, l'invitation à un voyage exotique et sauvage. Serait-elle son guide ?

Au fond, quelle importance ? Il n'aurait pas demandé mieux, mais il ne pouvait se bercer d'illusions. Captivante mais professionnelle. Elle avait pour métier la mort et la souffrance. Elle avait probablement étudié le corps humain en détail. Elle en connaissait tous les secrets, et savait où se concentrer pour infliger des douleurs extrêmes.

— Tu ne me donnes même pas un petit indice ? fit-elle mine d'implorer, battant des cils et le noyant un peu plus profondément dans le noir abyssal de son regard. Je ne vais pas te faire de mal, tu sais.

— Un indice ? À quel sujet ?

Jouer les idiots ne coûtait rien. En plus, cela lui était facile. Une question plus intéressante le taraudait : que pouvait-elle bien porter ? Et faute d'y voir suffisamment pour le constater, il l'imaginait sans peine en lingerie. Noire, comme ses yeux. Bordée de dentelle fine. Elle avait de petits seins, mais ils devaient être satinés et couronnés de petites pointes corail.

Malgré son état, il sentit son sexe grandir, s'épaissir et durcir. Marie eut un petit hoquet de surprise mais ne bougea pas d'un pouce.

— Je ne m'attendais pas à une telle réponse de ta part. Tu es un homme très surprenant, Jaxon Tremain...

Elle s'exprimait comme si elle était en train de lancer un charme. Sa voix douce et mélodieuse l'envoûtait, l'apaisait, le retenait captif de ses rets. À quoi peuvent  ressembler ses cris,  pendant l'orgasme ?

Bon sang, mais qu'est-ce qui lui prenait, tout à coup ?

Il entendit Thomas grogner d'impatience mais l'ignora.

— Tu devrais m'enlever ces chaînes, suggéra-t-il avec ce qu'il espérait être une voix câline. On pourrait sortir tous les deux...

Marie se figea et se rembrunit. La tête inclinée sur le côté, elle le dévisagea avec plus d'intensité encore. Des rides de perplexité apparurent sur son front. Elle tendit la main, comme pour saisir le poignet de Jaxon, puis changea d'avis et s'immobilisa de nouveau. Il la vit déglutir et s'humecter les lèvres avant de demander :

— Sortir pour quoi faire ?

Était-ce le fruit de son imagination ou avait-il perçu un soupçon d'envie dans le ton de sa voix ?

— Nous pourrions nous payer du bon temps, répondit-il. Je suis sûr que nous nous amuserions bien tous les deux.

— Oh ! Vraiment...

L'expression de son visage s'adoucit, ce qui la rendit plus sexy et désirable encore.

— A mes jeux à moi, ou... aux tiens ? s'enquit-elle. Jaxon décryptait parfaitement le message : douleur ou plaisir ?

— Les miens. Mais je suis sûr que nous pourrions y mêler quelques-uns des tiens, si tu me le demandes gentiment.

Thomas intervint, gêné :

— Marie, ce n'est peut-être pas le moment...

Tout le corps de la tueuse se raidit. Elle tourna vivement la tête et foudroya l'alien du regard.

— Ta gueule, Thomas ! Tu m'as déjà énervée une fois aujourd'hui. Tu veux remettre ça ?

Silence.

Jaxon en profita pour examiner sous un nouvel angle celle qui le chevauchait. Son menton volontaire ajoutait une touche d'autorité à son profil racé. Le lobe de son oreille s'ornait d'un arc de petits diamants. Ses cheveux noirs, raides et soyeux, lui arrivaient aux épaules. Il aurait voulu avoir la force de tendre la main pour faire glisser entre ses doigts ces mèches veloutées. Mieux encore : il aurait voulu les découvrir étalées sur ses cuisses, tandis qu'elle le suçait jusqu'à la dernière goutte. Idiot ! Comme si tu n'avais rien de mieux à faire pour le moment...

— Je suis encore une fois en train de te perdre, dit-elle. Avoir perdu autant de sang affecte ta concentration, chéri ?

Marie le fixait de nouveau. Ses doigts couraient sur ses joues, si doux, si précautionneux, veillant à éviter ses hématomes.

— Désolé. Tu disais ? marmonna Jaxon.

Marie laissa échapper un petit gloussement joyeux.

— Je m'inquiétais du sang que tu as perdu, mais il t'en reste manifestement assez.

Un autre rire mutin, puis :

— Tu t'apprêtais à me donner un indice. Au sujet des Schôn, du virus et des femmes qu'ils ont contaminées.

Jaxon pinça les lèvres. Toute trace de compassion disparut instantanément du visage de Marie.

Tic... Pitié, pas l'horloge ! Ferme-la, ferme-la, ferme-la.

— Tu me parais être dans un sale état, Jaxon.

Au ton de sa voix, on devinait qu'elle ne plaisantait plus.

— Dis-moi ce que je veux savoir et ton calvaire prendra fin, reprit-elle. Plus aucune souffrance ! Tu as ma parole.

Comme chaque fois qu'il s'était retrouvé en pareille situation, ses quinze années d'expérience de terrain et d'entraînement prirent le dessus en lui. Ne rien lâcher. Le plus petit détail peut compromettre toute une affaire.

— Je ne vois pas de quoi tu veux parler.

Tac...

Une courte pause, lourde de menace, puis :

— Retrouverais-tu la mémoire si je coupais l'un de tes testicules et t'obligeais à regarder Thomas le manger ?

Si violente qu'ait pu être cette question, Marie la lui avait posée avec la douceur d'un ange. Un sourcil arqué, elle semblait attendre une réponse. Combien de fois avait-elle proféré une telle menace... et combien de fois l'avait-elle mise à exécution ?

— Nan, répondit-il sereinement. Ça n'y changerait rien, puisque je ne sais rien.

Tic...

— J'avoue que j'espérais une telle réponse. Est-ce une bonne chose pour toi ?

Sans attendre qu'il lui réponde, elle enchaîna :

— Thomas, sois un chou et passe-moi Damoclès.

— Excellent choix ! approuva le Délenséen. Quelques secondes plus tard, un bruit de lame en métal tirée d'un fourreau de synthé-cuir se fit entendre.

L'instant d'après, Thomas apparut, tout sourire, à côté de Marie.

Jaxon haussa à son tour un sourcil. Enfin... il essaya. La plupart de ses muscles faciaux semblaient ne plus lui obéir. Restait à espérer qu'ainsi il paraissait plus intéressé que terrifié.

— Damoclès ? s'étonna-t-il. Tu donnes des noms à tes armes ?

— Toi non ? répliqua-t-elle, manifestement surprise.

Elle empoigna l'épée que lui tendait l'X-tro. Jaxon distingua nettement l'acier tranchant d'une longue lame recourbée. L'unique ampoule du plafond se refléta dedans dans un sinistre éclat. Au moins, le métal paraissait propre. Aucune senteur de rouille ne s'en dégageait.

— Non, répondit-il.

— Dommage pour toi. Une arme peut être la meilleure amie d'un homme.

— Ou son pire ennemi.

De sa main libre et non gantée, Marie tapota Jaxon sur le bout du nez. Il sentit sa chaleur réchauffer son visage.

— Si tu avais été armé chez toi, répliqua-t-elle, peut-être n'aurais-tu pas été enlevé. Meilleure amie, donc...

Son ton de maîtresse d'école lui arracha un rire sans joie.

— J'ai retenu la leçon, affirma-t-il. Crois-moi...

— Malheureusement, il est trop tard.

Tic, tac... Tic, tac...

Pourquoi se sentait-il subitement imperméable à toute émotion ? À cet instant, il aurait dû être plus effrayé qu'il ne l'avait jamais été, trembler de tous ses membres, pisser dans son froc. À la place, il ne ressentait qu'un immense soulagement.

Enfin, les dérouillées allaient cesser. Il ne connaîtrait pas l'outrage du viol. Et peut-être retrouverait-il, dans l'au-delà, un angelot qui ressemblerait à Marie - la douce, pas la tueuse, bien sûr.

Depuis quand te conduis-tu comme une chochotte ? Réagis ! Bats-toi contre elle !

— Dernière chance de me dire ce que je veux savoir, dit-elle en pressant l'épée contre son cou.

Une seconde s'écoula. Une autre encore. Comme il demeurait silencieux, Marie accentua la pression jusqu'à faire perler le sang. Le décompte fatal semblait s'être tu... Plutôt bizarre, en fait, puisqu'il était censé vivre ses derniers instants.

La lame mordit sa chair, s'enfonçant davantage.

Jaxon ne manifesta aucune réaction. À côté de ce qu'il avait déjà enduré, cette douleur n'était rien. Avec une lenteur éprouvante, la lame se mit en mouvement, glissa sur sa poitrine nue et laissa des entailles sur sa peau. Elle atteignit son nombril, autour duquel elle grava quelques coupures supplémentaires, puis s'immobilisa sur son jean, entre ses jambes.

Thomas, immobile à côté d'eux, émit un gloussement de jubilation. Sans doute ce salaud devait-il avoir la trique...

Ce que je déteste par-dessus tout, c'est encore de lui faire plaisir ! Un accès de colère fulgura en lui, qu'il fit de son mieux pour maîtriser. Plus si zen que ça, mon vieux...

Jaxon sentit son instinct de survie reprendre le dessus et entrer en conflit avec son besoin d'en finir. Un filet de sueur dégoulina lentement le long de son torse.

— Eh bien ? s'impatienta Marie. Toujours rien à dire ?

Sa lame s'était nichée adroitement contre sa braguette, juste entre ses testicules. Après tout, c'était la sortie des artistes qui l'attendait... Sans lui, ces gens seraient incapables de remonter jusqu'aux Schôn. Et s'ils ne pouvaient les retrouver, ils ne pourraient se servir d'eux comme d'armes contre les humains, si tel était le plan tordu qu'ils avaient conçu.

Fermant les yeux, Jaxon fit mentalement ses adieux à l'une des parties favorites de son anatomie. Je vous aimais bien, les frangines... On s'est payé du bon temps ensemble.

— Dernière chance...

Jaxon ouvrit les yeux. Son regard, inflexible et chargé de défi, vint se planter dans celui de Marie.

— Je te l'ai dit, répondit-il tranquillement. Je ne sais absolument pas de quoi tu parles.

Les lèvres sensuelles de la tueuse s'incurvèrent en un sourire exquis, illuminant tout son visage. À cette seconde, elle devint la parfaite synthèse entre le bien et le mal, l'innocence et l'absolue perversité. Traîtreusement, le cœur de Jaxon sembla marquer une pause, en une manifestation d'appréciation typiquement masculine. Le bout de langue rose de Marie pointait entre ses dents blanches et droites.

— Cette réponse vient de te sauver la vie, dit-elle. Sur ce, son bras se déporta brusquement sur le côté et la lame de son épée plongea dans le ventre de Thomas. Une giclée de sang vint éclabousser le visage de Jaxon. L'alien tressautait, les yeux écarquillés par la surprise et la douleur. Jaxon ne pouvait lever les yeux de cette scène stupéfiante. Ce coup mortel, n'était-ce pas à lui qu'il était destiné ?

Le sourire de Marie se fit féroce. Elle se dressa sur les genoux pour mieux jouer du poignet et atteindre au tréfonds du corps de l'alien autant d'organes que possible.

— Bon voyage en enfer ! lui lança-t-elle froidement. Tu ne peux pas savoir combien il me tardait de faire ça.

Thomas s'effondra en une masse secouée par les spasmes de l'agonie. Jaxon ne put que le regarder mourir, incapable de comprendre ce qui se passait.

2

Mishka Le'Ace - alias Marie - fouilla les poches de l'alien mort, à la recherche des clés pour libérer Jaxon de ses chaînes. Thomas avait eu une trouille bleue des scanners d'identification qui lui auraient permis d'utiliser une bonne paire de menottes-laser. Il avait redouté que l'A.I.R. puisse capter le signal, comme elle en était théoriquement capable, et lui donner la chasse.

Mishka n'avait jamais constaté de telles prouesses, mais la trouille était un sentiment universel, déraisonnable, et parfois incontrôlable. Elle avait pratiquement supplié Thomas et pourtant, aujourd'hui, elle pouvait se féliciter qu'il ne l'ait pas fait. Cela lui faisait gagner un temps précieux. Au lieu d'avoir à mettre hors service des circuits, elle n'avait qu'à insérer un bout de métal dans un trou et tourner le poignet.

Quand elle eut enfin déniché ce qu'elle cherchait, elle se dépêcha de libérer l'agent qu'on l'avait envoyé sauver - ou tuer, selon qu'il était capable de garder un secret ou non.

De manière surprenante, il avait réussi à tenir sa langue. Elle s'était attendue à le voir se mettre à table dès l'instant où sa lame était allée visiter son entrejambe, mais il n'en avait rien fait, suscitant en elle étonnement et admiration. À présent, sa mission consistait à le sauver.

Elle se demanda ce qu'il savait de si précieux, quels sombres secrets dansaient sous ce crâne. Quelque chose de crucial - vital même -, autrement on ne l'aurait pas arrachée à une mission pour lui ordonner de le retrouver.

— Tu penses pouvoir marcher ? lui demanda-t-elle.

— Qui es-tu ?

Une voix pâteuse, presque incompréhensible, chargée de colère, d'incertitude et d'incompréhension.

— Ta nouvelle meilleure amie, lança-t-elle. C'est ton boss qui m'envoie.

Enfin presque.

En quelques secondes, elle eut libéré ses poignets et ses chevilles. Puis, elle l'agrippa sous les aisselles et l'aida à se mettre debout. Un sifflement de douleur lui échappa. Il se tenait sur une jambe, la droite légèrement repliée pour ne pas toucher le sol.

— Cassée, maugréa-t-il.

Mishka baissa les yeux - encore, encore... bon sang, ce qu'il était grand ! - et grimaça en découvrant sa cheville. Brisée, pas de doute là-dessus. Peut-être même de manière irréparable. Voilà qui n'allait pas lui faciliter la tâche.

— Alors il va falloir que je te porte ?

Grossière provocation de sa part, pour l'inciter à faire de son mieux pour avancer.

— Va te faire foutre, marmonna-t-il.

Du moins, c'est ce qu'elle avait cru entendre. Difficile d'avoir une certitude.

D'un regard, elle estima sa corpulence : un mètre quatre-vingt-dix de muscles d'acier. Était-elle vraiment capable de le porter ? Elle était d'une force peu commune - ses créateurs y avaient veillé - mais...

Jaxon inclina la tête vers elle et lui lança ce qui pouvait ressembler à un rictus de défi. Le'Ace était à la fois machine, animale et humaine - même si certains en doutaient -, et les trois composantes de son être lui certifiaient qu'elle l'avait vexé. En cela, au moins, il était prévisible. En véritable mâle alpha, il ne pouvait supporter un tel affront à sa virilité.

En cela, également, il différait de celui qu'elle s'était attendue à trouver. Son dossier le décrivait comme un homme « calme », « imperturbable » et même « gentil ». Or, celui qui la foudroyait du regard n'était rien de tout cela. « Secret », « déterminé » et « ombrageux » auraient été plus appropriés.

— OK, reprit-elle. Quand bien même j'adorerais te prendre au mot, tu n'as pas répondu à ma question : vais-je devoir te porter, oui ou non ?

— À ton avis ? demanda-t-il de sa voix éraillée. T'as qu'à essayer - non : je vais marcher.

— Brave garçon... dit-elle en le lâchant. Immédiatement, il pencha sur le côté, et il serait tombé si elle ne l'avait rattrapé. Le'Ace soupira, résignée. Il ne fallait pas compter le voir se déplacer seul. La volonté était intacte, mais le corps restait faible. Comment allait-elle gérer l'imprévisible agent Tremain et la bataille à venir contre le reste de ses ravisseurs ? Elle passa en revue les différentes options. Il n'y en avait pas beaucoup. Jaxon, pendant ce temps, l'observait avec méfiance.

— Je suppose qu'il va falloir s'en remettre au plan B, murmura-t-elle.

— Quel est le plan B ?

— Je ne l'ai pas encore décidé. Je n'en connais que la conclusion.

— Quelle est-elle ?

— Nous nous tirons d'ici sans bobo.

— Je ne te fais pas confiance, grogna-t-il. Ce pourrait être un piège.

Super ! Il allait lui mettre des bâtons dans les roues...

D'une certaine manière, elle s'en trouvait soulagée. En fait, il réagissait comme tous ceux à qui elle avait affaire. Et eux, elle savait comment les traiter.

— Ce pourrait en être un, reconnut-elle. L'avenir le dira.

Le'Ace s'inclina de manière à l'appuyer contre le mur. Faible et blessé comme il l'était, Jaxon ne put s'y opposer. Après s'être assuré que sa position était stable et qu'il n'allait pas s'écrouler, elle alla récupérer dans sa sacoche un chiffon pour essuyer ses mains pleines de sang.

Lecture statistique de l'environnement immédiat, ordonna-t-elle à la puce implantée dans son cerveau. En plus de contrôler nombre de ses fonctions et capacités, celle-ci était capable de repérer les signatures énergétiques des êtres vivants autour d'elle. Fort heureusement, la puce était programmée pour ne lui fournir que les informations qu'elle sollicitait, l'empêchant d'avoir à être inondée jour et nuit d'un torrent de données.

La réponse lui parvint aussitôt. Quatre Délenséens et deux humains. À l'étage. L'information lui arrivait comme une sorte d'inspiration soudaine. Probabilité d'une attaque dans les prochaines minutes ?

18 %. Aucune hostilité détectée.

Bien ! Préviens-moi si quelqu'un approche.

Capteurs enclenchés... effet immédiat.

De sa sacoche, Le'Ace tira une seringue et un flacon de rinaloras de contrebande.

— Qu'est-ce que tu fais ? s'inquiéta Jaxon.

— Je vais t'aider. Pas la peine de me remercier.

Sa force de caractère l'impressionnait. N'importe qui d'autre, dans son état, aurait déjà perdu connaissance ou, au moins, serait en train d'implorer qu'on le soigne. Entre ses plaisanteries, sa hargne et sa méfiance inébranlable, Jaxon attisait sa curiosité. Elle aurait presque aimé découvrir comment il se comportait dans la vie de tous les jours.

En vérité, jamais elle n'avait rencontré d'homme tel que lui. Fort. Irrévérencieux. Maître de lui. Indéfectiblement honorable et loyal, un peu voyou dans l'âme. Où se cachait l'homme réservé et poli dont l'A.I.R. gardait la trace dans ses dossiers ?

Peut-être la torture l'avait-elle métamorphosé, songea-t-elle sans y croire. Il avait disparu depuis huit jours. Pas de quoi bouleverser la personnalité d'un agent surentraîné. Après tout, il avait déjà eu à subir de tels sévices et rien n'avait été modifié au dossier. L'impertinence ne faisait pas partie de ses attributs.

Fallait-il en conclure qu'elle avait affaire au véritable Jaxon Tremain ? Et dans ce cas, pourquoi au quotidien éprouvait-il le besoin de masquer sa véritable personnalité ? Le'Ace était intriguée, et elle détestait cela. Ce type était une mission à accomplir. Il ne pouvait être davantage. Son boss ne le permettrait pas. L'enfoiré !

Une fois que Jaxon serait à l'abri, Le'Ace appellerait Estap - celui à qui elle appartenait - pour lui rendre des comptes. Ensuite, l'agent Tremain serait pris en charge et disparaîtrait de sa vie à jamais.

— Marie ? s'impatienta-t-il. À mon tour de te demander à quoi tu penses. Donnes-tu un nom à tes aiguilles aussi ?

Lentement, elle se tourna vers lui. La seringue sous les yeux, elle donna quelques chiquenaudes sur la paroi pour chasser les bulles d'air.

— Non, répondit-elle. Et mon véritable nom est Mishka, mais tout le monde m'appelle Le'Ace.

À peine ces paroles lui avaient-elles échappé qu'elle se maudit de les avoir prononcées. Sa véritable identité était une information d'ordre confidentiel, et il n'avait pas à être dans la confidence. Pourquoi n'avait-elle pu résister à la tentation de lui dire son vrai nom ? Et pourquoi, soudain, mourait-elle d'envie d'entendre cet homme le prononcer ?

— Quel genre de nom est-ce là ?

Cela, ce n’était pas la réaction qu'elle avait espérée... Pour masquer son irritation, elle passa la langue sur ses dents.

— Un nom approprié, dit-elle.

Dans la manche de ses créateurs, elle était un atout dissimulé.

— Qu'est-ce que tu comptes faire ? reprit-il. Réponds-moi, cette fois !

— Sinon ?

En guise de réponse, il ne lui offrit qu'un grognement menaçant. Le'Ace poussa un soupir et ajouta :

— Je vais te faire dormir. OK ?

Un autre que lui, elle l'aurait laissé, livré à lui-même - éveillé - le temps de nettoyer le terrain. Outre le fait qu'elle ne supportait pas de le voir souffrir, il n'était pas à exclure qu'il s'arrange en son absence pour tenter de lui échapper ou pour se cacher.

— J'ai dit que j'allais marcher, assura-t-il avec une détermination intacte. Je ne te créerai pas d'ennuis.

— Ta cheville est bousillée et je ne peux pas prendre le risque que tu ne te tiennes pas tranquille.

Tout aussi déterminée, elle s'approcha de lui et reprit :

— Je vais te tirer de là, ne t'inquiète pas. Pour te donner du courage, imagine que Cathy, ta petite fée, sera là à ton réveil pour t'embrasser le front et distiller sa magie.

Le corps brisé de Jaxon se raidit soudain, menaçant.

— Comment es-tu au courant ? gronda-t-il. Je n'ai pas vu Cathy depuis des mois.

Le'Ace haussa imperceptiblement une épaule en se campant devant lui. Seul un souffle les séparait encore.

— Je sais un tas de choses sur toi, assura-t-elle. Et sur elle aussi. Elle était ta « fée », et toi son « agent ».

Autant elle avait détesté tout ce qu'elle avait appris sur Cathy Savan-Holt, autant elle avait apprécié découvrir le portrait-robot de Jaxon : courageux, loyal, intrépide. Des qualités rares chez un homme. Elle ne l'ignorait pas.

— Lorsque j'accepte une mission, expliqua-t-elle, j'apprends tout ce qu'il m'est possible d'apprendre sur ceux qui sont concernés. Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est pourquoi tu as passé un an avec cette fille. Cinq minutes en sa présence, et je pourrais me couper les veines. Elle ne parle jamais que pour se plaindre. Elle est condescendante et d'un abord glacial.

Sa phrase à peine achevée, Le'Ace réalisa que les doigts blessés de Jaxon s'étaient refermés sur son poignet ganté afin de tenir la seringue à distance. Comment avait-il pu agir si vite et sans qu'elle le remarque ? Mais surtout, pourquoi ce simple contact lui faisait-il un tel effet ?

Ce que Jaxon ignorait, c'est que le bras qu'il tenait était en partie mécanique et que rien n'aurait pu l'arrêter. Il ne pouvait pas non plus savoir que c'était elle qui autorisait ce contact, incapable qu'elle était de se soustraire au trouble qu'il suscitait en elle.

— Parlons un peu de tout ça, suggéra-t-il.

— Pas le temps.

Le'Ace détestait être déstabilisée et ne le permettait que lorsque les nécessités d'une mission l'exigeaient. Car quand son boss lui ordonnait de faire quelque chose, elle s'exécutait sans hésiter. Toujours. La puce implantée en elle ne lui permettait pas d'adopter une autre ligne de conduite. Et la désobéissance se payait trop cher.

Une vague d'amertume bien connue la submergea. Je ne suis qu'un pion. On ne lui avait pas ordonné de laisser Jaxon user d'elle à sa guise, mais elle se retrouvait d'une certaine manière plus désarmée que jamais. Au contact de ses doigts, une chaleur et une force inexorable passaient la barrière du gant, puis du métal, pour se faire sentir jusque dans la moelle de ses os.

L'espace d'un instant, elle entretint la folle espérance qu'il puisse être celui qui combattrait ses démons et la libérerait enfin... Prendre ses rêves pour la réalité ne menait jamais qu’à la désillusion.

— Te voilà encore dans la lune... marmonna-t-il.

Merde ! Ce n'était pas son genre. Jamais elle ne se permettait la moindre absence au boulot. Pourtant, avec lui, cela lui était déjà arrivé à plusieurs reprises. Comme son dossier le prétendait, sa présence devait avoir quelque chose d'apaisant.

Contrairement à ce qu'elle avait prétendu, elle prit le temps de lui expliquer :

— Si je dois m'inquiéter que tu puisses t'en prendre à moi ou tenter de m'échapper, je ne pourrai affronter tes ravisseurs au mieux de mes capacités.

— Tu n'iras pas te battre seule contre eux. S'inquiétait-il pour elle ? Une première... Totalement superflue, mais touchante.

— Crois-moi, c'est mieux ainsi, affirma-t-elle.

Elle fit jouer les mécanismes de son poignet de métal pour se libérer, mais Jaxon tint bon.

— Tu ne tiens pas vraiment à me droguer, Le'Ace. Sur ses lèvres, son nom avait la ferveur d'une prière qui la fit frissonner. Quand il lui avait suggéré de le libérer de ses chaînes, elle s'était trouvée totalement subjuguée. Une part d'elle-même n'avait alors aspiré à rien d'autre qu'à lui obéir. Et voilà qu'il remettait cela... Un doute survint.

Est-ce un alien ?

Aucune possibilité. Biochimie intégralement humaine.

Qui était-ce, pour que sa voix seule exerce une telle influence sur elle ?

— Je dois le faire.

En jouant des doigts de sa main libre, elle fit pivoter le chaton d'une bague, exposant l'aiguille qui se trouvait dessous.

— Je ne te lâcherai pas, menaça-t-il. Je peux rester comme ça toute la nuit s'il le faut.

— Je n'ai pas besoin que tu me lâches, répondit-elle. Alors agis ! Fais-le !

Les yeux plongés au fond des siens, elle ne put accomplir son geste.

J'ai besoin d'un réglage... J'ai des ratés.

Brusquement, Le'Ace se demanda quel effet cela lui ferait de l'embrasser. Une partie d'elle-même restait troublée par la voix de Jaxon. Elle sentit un désir imparable fuser en elle et se répandre dans son corps.

Il faut que ça cesse, avant que tu fasses quelque chose de vraiment stupide ! S'obligeant à agir, elle leva le bras - dans un geste vif et précis - et planta l'aiguille de sa bague dans la veine qui puisait à la base du cou de Jaxon.

Celui-ci se raidit, écarquilla les yeux, émit un sifflement de colère.

— Désolée, lui dit-elle. Juste pour information : je ne donne pas de nom à mes bagues non plus.

— Espèce de... garce !

Ses paupières papillotaient.

— La seringue contient un analgésique et une solution antibiotique, expliqua-t-elle. Rien de plus. C'est la bague qui aide à dormir...

— Tu m'as... roulé, marmonna-t-il, la voix pâteuse.

— Non, rectifia-t-elle. Je t'ai sauvé.

Les muscles de Jaxon se détendaient. Il ferma les yeux et ne les rouvrit plus. Il tenta jusqu'au bout de lutter contre l'engourdissement qui le gagnait en s'accrochant à elle de toutes ses forces, dans un combat perdu d'avance. Son menton s'affaissa, ses doigts se décrispèrent et l'un de ses bras retomba lourdement. De nouveau, il la stupéfiait par sa résistance et sa force de caractère.

Aussi doucement que possible, elle l'accompagna dans sa chute, veillant à ménager ses os brisés. Elle se sentait réellement désolée pour lui. C'était un gâchis de devoir museler une telle puissance, fût-ce provisoire.

En soupirant, elle enfonça la longue aiguille dans le bras de Jaxon et vida sa seringue.

Elle aurait voulu s'attarder près de lui, pour l'étudier à son aise. Pour elle, il était une énigme - un mystère humain des plus sexy -, et elle détestait que quoi que ce soit lui résiste. C'est juste un job de plus, tenta-t-elle de se raisonner. Il fallait qu'il en soit ainsi. Elle était mauvaise, corrompue, et coupable de tant d'atrocités. Il valait mieux pour un homme ne pas se frotter à elle, car plus il s'attardait, plus le risque était grand qu'elle le trahisse un jour.

Élevée dans un laboratoire, Le'Ace n'avait jamais eu de petit ami, n'avait même jamais rêvé en avoir un. Si on lui ordonnait de tuer Jaxon, si on lui donnait l'ordre de coucher avec un autre homme alors qu'ils étaient engagés l'un envers l'autre... elle obéirait.

Elle détestait ces missions-là plus que tout. Elle vomissait ses tripes chaque fois qu'une de ses entreprises s'achevait.

Assez ! Si elle continuait à s'apitoyer sur elle-même, elle allait tout faire foirer.

Laissant Jaxon derrière elle, Le'Ace alla ramasser sa sacoche. Thomas et ses sbires la connaissaient en tant que Marie l'Exécutrice, l'une des multiples identités qui lui servaient de couverture. Elle avait toute leur confiance parce qu'elle avait rempli quelques contrats pour eux ces dernières années, toujours avec succès. Pour donner de la crédibilité à son personnage, elle avait dû commettre pour leur compte un meurtre par-ci, une séance de torture par-là...

« Marie » avait accès à certaines informations dont les services gouvernementaux n'auraient jamais eu vent autrement : le kidnapping et le lieu de détention de Jaxon, par exemple. Pour acquérir ce statut privilégié, il lui avait fallu faire ce qu'on lui demandait avec le sourire, et en faisant croire qu'elle prenait son pied.

Désormais, « Marie » pouvait reposer en paix. Plus personne ne lui ferait confiance, mais le sacrifice en avait valu la peine. L'homme méprisable qu'était son boss lui avait réclamé Jaxon sain et sauf si possible. Non pas pour lui sauver la vie, bien sûr. Estap convoitait les secrets que l'agent de l'A.I.R. savait si bien préserver. Si Thomas n'avait pas réussi à le briser, elle doutait que son boss y parviendrait. Finalement, elle n'avait peut-être sauvé Jaxon des griffes des Délenséens que pour devoir l'exécuter plus tard.

Nouvelle lecture statistique.

Aucun changement.

Excellent !

D'un linge noir tiré de sa sacoche, elle sortit les pièces détachées de ses flingues, qu'elle commença à assembler. Bien qu'il lui ait fait confiance, Thomas s'était méfié des armes à feu autant que des scanners d'identification. Elle avait dû mêler les siennes à ses poignards. Après avoir achevé l'assemblage, elle inséra le cristal de détonation dans son pyroflingue, le chargeur dans son Glock et elle rangea le tout dans sa sacoche, le temps de sangler un poignard, sous ses manches, à chacun de ses poignets. Enfin, elle empoigna ses deux armes à feu et, après un dernier coup d'œil à Jaxon - sa poitrine se soulevait régulièrement -, elle sortit.

Quelqu'un d'autre est-il entré depuis tout à l'heure ?

Négatif.

Restait donc à se débarrasser de quatre aliens et de deux humains. Faisable...

En haut de l'escalier, elle repoussa la porte conduisant au premier niveau du bâtiment. La pièce était vide. L'ameublement ancien et propre. De lourds rideaux cachaient toutes les fenêtres.

Localisation des occupants ?

Tous les six dans le quadrant sud-est.

Ce qui signifiait qu'ils étaient regroupés dans la cuisine. Une bonne chose, de les trouver tous dans un lieu clos.

Fermeture des capteurs... maintenant.

Capteurs éteints.

Elle ne tenait pas à avoir l'esprit distrait par un flot de données en phase d'approche. Elle voulait rester concentrée.

Après avoir rapidement traversé le salon et son couloir attenant, Le'Ace pénétra dans un hall où lui faisaient face trois entrées : un escalier menait à l'étage, une porte donnait sur un vestiaire bien tenu et... la double porte fermée de la cuisine. Silencieuse comme une ombre, elle se tint dos au battant, les sens aux aguets.

Des rires étouffés lui parvenaient. Pas d'affolement... Ce n'est que la routine pour toi. Après s'être composé un visage neutre, elle entra. Un nuage de fumée de cigarette l'enveloppa aussitôt et lui brouilla la vue. Peut-être, plus tard, pourrait-elle imaginer avoir rêvé...

Les rires jaillirent de nouveau, plus fort cette fois. Avant que ses adversaires aient pu la repérer, elle dissimula ses armes dans son dos et lança à la cantonade :

— Gentlemen !

Cinq hommes - trois aliens, deux humains - bondirent de leurs sièges, pris au dépourvu. Seulement cinq ? Bon sang ! Il en manquait un. Où était-il passé, celui-là ?

Avec la précision d'un microprocesseur, Le'Ace localisa dans l'espace chacune de ses cibles en moins d'une seconde. Les cinq hommes entouraient une table de poker. Dans le fond se tenait Jacob, le bras droit de Thomas. Sa peau était d'un bleu plus pâle que celle de son défunt chef, et il avait sept bras au lieu de six. Amusée, elle songea que chaque race devait avoir ses particularités.

Pour l'heure, deux de ses mains tenaient ses cartes, une autre une bière, la quatrième un cigare, deux autres encore lui massaient les épaules, et la septième brandissait un couteau vers elle. Jacob baissa sa garde en la reconnaissant.

— Tout va bien, Marie ? s'inquiéta-t-il.

Ayant vécu sur Terre toute sa vie, il s'exprimait sans la moindre trace d'accent. Ses comparses avaient eux aussi en main des cartes, des bières, des cigares et des couteaux. Mais comme elle n'avait pas beaucoup travaillé avec eux, ils se méfiaient davantage et ne baissèrent pas leurs armes.

— Oui, répondit-elle. Tout va bien. Où est ton ami, le grand avec qui je t'ai vu ce matin ?

— Aux toilettes.

— En haut ou en bas ?

— En haut, dans la chambre d'amis, répondit Jacob, en proie à la confusion. En quoi est-ce important ?

— Ça ne l'est pas. Attends-tu d'autres amis ?

— Non.  Dis-moi ce qui se passe...  Où est Thomas ?

— En enfer. Tu lui diras bonjour de ma part. Le'Ace fit jaillir ses armes de derrière son dos, les croisa aux poignets et commença à actionner les détentes. Blam ! Blam ! Blam ! Progressivement, elle élargit l'ouverture de ses bras pour arroser toute la pièce, une moitié sifflant du bruit de ses balles, l'autre s'illuminant des rayons orange et or de son pyroflingue. C'est juste un cauchemar...

Les cinq hommes tressautaient sous les impacts et grimaçaient de douleur. Couteaux, bières et cartes allèrent s'éparpiller sur le sol en un ballet discordant. Le sang jaillissait à flots des blessures par balles. La chair grillait sous la morsure des rayons. Elle aurait pu en avoir la nausée, hélas cette odeur répugnante lui était familière.

Elle ne cessa de tirer que lorsque chacune de ses cibles se trouva inerte sur le sol. À présent que le Glock s'était tu, le silence paraissait assourdissant. Le nuage de fumée qui s'élevait toujours rendait la scène plus irréelle encore.

Capteurs enclenchés. Empreintes énergétiques ?

Quatre ont disparu.

La cinquième ?

Tout au fond à droite. Faible.

Le'Ace vérifia le chargeur de son Glock, dans lequel il ne restait qu'une balle. Après l'avoir refermé, elle pointa son arme, visa et tira. Blam ! La balle alla se loger entre les deux yeux du blessé. Un jet de cervelle éclaboussa le mur derrière lui. Alors qu'un dernier spasme le secouait, il déféqua. Cette fois, elle eut envie de vomir.

Au-dessus de sa tête, un bruit de pas précipités se fit entendre. Le'Ace ferma les yeux un instant. Le travail n'était pas terminé ; la réalité, comme les rêves, s'affranchissait de toute volonté.

Probabilité d'une attaque ?

23 %. La cible semble chercher à se cacher.

Augmentation du volume auditif.

Un instant plus tard, elle entendit grincer les gonds d'une porte de chambre au premier. Un pas, un autre, un autre encore. Pause. Swoosh !

32 %.

Nouveaux bruits de pas en rafale.

38 %. 39 %. 46 %. En rapide progression. La cible semble prête à la confrontation.

Le'Ace rengaina son Glock déchargé et se plaqua contre le mur. Son rythme cardiaque s'accéléra, stimulé par une poussée d'adrénaline. Jusque-là, tout s'était déroulé sans anicroche. Mais au fil des années, elle avait remarqué que chaque mission comportait au moins une complication.

Ce devait être celle-ci...

Les pas se rapprochaient. Une nouvelle pause, plus longue, puis un juron étouffé. Alors, comme s'il avait brusquement changé d'avis, le Délenséen renonça à se porter au secours de ses amis et fit demi-tour.

31 %. En constante diminution.

Le'Ace grinça des dents. Bon sang ! Ce pleutre allait l'obliger à lui donner la chasse. Brandissant son pyroflingue, elle sortit lentement et en silence de la cuisine. Coup d'œil à gauche, puis à droite : la voie était libre.

Au-dessus d'elle, une porte se referma et un bruit de verrou se fit entendre. Tout cela, elle en percevait l'écho sonore aussi bien que lui. Finissons-en !

Le'Ace se glissa sous l'escalier, dans la pénombre. Prête à tirer s'il le fallait, elle se servit de sa main libre pour prendre dans sa botte un petit boîtier aplati. Elle s'était entraînée à se servir de l'engin dans le noir, aussi trouva-t-elle sans difficulté sous ses doigts les boutons d'activation.

Un pâle holo-écran carré apparut bientôt au-dessus du clavier. Un quadrillage de lignes noires et de lumières bleues s'y dessina tandis que le système de repérage passait la maison au crible, à la recherche de toute trace de chaleur corporelle, de mouvement ou de voix. Toutes les lumières se confondirent au bout d'un moment en un point, localisant la présence de l'alien au premier, dans la dernière chambre au bout du couloir.

Il demeurait immobile au centre de la pièce. Connaissant la maison, Le'Ace savait qu'un lit se trouvait là. Sans doute avait-il rampé dessous pour se cacher.

L'espace d'un instant, elle hésita à jouer le chat avec cette innocente souris. Tu connais les ordres, Le'Ace, lui serina la voix de la raison. Pas de survivants. De toute façon, cette souris-là n'était en rien innocente. Tous les occupants de la maison s'étaient servis à tour de rôle de Jaxon comme d'un punching-ball. Et à en juger d'après l'étendue des dégâts, ils avaient pris leur pied...

Le'Ace sentit refluer ses réticences et le dégoût qu'elle avait d'elle-même. Après avoir éteint le scanner, elle le remit en place et entreprit de gravir l'escalier, silencieuse comme une ombre. Subrepticement, elle se demanda ce que Jaxon aurait pensé de la voir opérer. Aurait-il été impressionné ou dégoûté ? Héroïne ou meurtrière à ses yeux ? Les hommes pouvaient agir à leur guise ; si c'était pour le bien de l'humanité, ils étaient portés aux nues. Mais qu'une femme s'aventure à la frontière entre le bien et le mal, quel qu'en soit le motif, et elle devenait une réprouvée. Eve et sa pomme, Pandore et sa boîte en savaient quelque chose.

Jaxon avait un tableau de chasse impressionnant – plus de soixante aliens malveillants anéantis -, même s'il avait pour principe de ne délivrer le coup de grâce qu'en dernier ressort. Il préférait faire prisonniers ceux qu'il traquait. Il me ferait la morale, décida-t-elle finalement. Peut-être m'interrogerait-il pour connaître mes motivations.

Son dossier l'affirmait : pour mener un interrogatoire, Jaxon Tremain n'avait pas son pareil. Qu'il opte pour un discours musclé jouant sur l'intimidation et la colère ou pour des paroles enrobées de miel, il parvenait à ses fins. Sa voix ensorcelante et sa nonchalance étudiée devaient l'aider à ce que ses victimes révèlent leurs plus noirs secrets.

Si les extraterrestres étaient seulement moitié moins sensibles qu'elle à ses méthodes, ils devaient lui confier tout ce qu'il désirait savoir, et avec le sourire. Elle-même avait été à deux doigts de craquer. Quelques minutes de plus avec lui, et elle se serait laissé convaincre. Elle avait du mal à l'admettre, car elle détestait être faible.

Elle avait reproché à Thomas les yeux tuméfiés de Jaxon parce que Marie était censée être une garce sadique et aimer lire la souffrance dans le regard de ses victimes. En réalité, c'était pour une tout autre raison qu'elle avait été déçue de le découvrir ainsi. Elle savait qu'il avait les yeux bleus, mais une photo ou un hologramme ne pouvaient rendre l'intensité du regard d'un homme. Elle aurait aimé découvrir jusqu'à quel point celle-ci vibrait en lui, même si elle soupçonnait que cela n'aurait fait que la mettre davantage en émoi.

Un gémissement la tira de ses pensées. Arrête de penser à lui et termine ton travail !

Arrivée devant la porte de la chambre où l'X-tro avait trouvé refuge, elle se figea pour écouter. Aucun bruit. Il devait être encore sous le lit. Il était temps d'y aller.

D'un grand coup de pied, Le'Ace défonça la porte, qui alla buter contre le mur. Sous le lit - elle avait vu juste -, un autre gémissement.

Elle avait pris soin d’ôter la sûreté de son arme et elle n'eut qu'à presser la détente. Une fraction de seconde plus tard, un rayon d'un jaune orangé creusait un trou au centre du matelas. Réalisant qu'il allait être transformé en torche s'il ne bougeait pas, le Délenséen poussa un petit cri et se dégagea en roulant sur lui-même. Dans son empressement, il se retrouva immobilisé, un bras prisonnier du tapis. Il lutta pour se libérer en lançant à Le'Ace des regards terrifiés.

— S'il vous plaît, non... gémit-il, comme s'il n'avait pas fait bien pire au cours de son existence.

Sans hésiter, elle pressa une nouvelle fois la détente. Le rayon transperça l'alien. Il poussa un tel cri d'agonie qu'elle en fut elle-même secouée. Son corps se tordit longuement sur le sol avant de s'immobiliser enfin. À l'endroit où aurait dû se trouver son cœur, il n'y avait plus qu'un trou noir et fumant.

Empreinte énergétique ? demanda-t-elle à la puce.

Éteinte, répondit celle-ci.

Tout était fini. Le'Ace poussa un soupir et laissa retomber son bras, au bout duquel son arme pesait soudain une tonne. Une goutte de sueur roula entre ses seins et se perdit sur son ventre. Elle prit soudain conscience que sa mission n'était pas tout à fait terminée. En hâte, elle redescendit au sous-sol. Qu'allait-elle y trouver ? Jaxon était-il parvenu à lui échapper ? Était-il mort ? Avec soulagement, elle le découvrit encore inconscient, exactement où elle l'avait laissé.

Elle détacha l'oreillette insérée dans la bretelle gauche de son soutien-gorge et l'introduisit dans son oreille. Automatiquement, le numéro de téléphone de son boss fut composé.

— Alors ? demanda-t-il en guise de bonjour. Pas de politesses superflues avec elle...

— Mission accomplie.

— Bien, se réjouit-il. C'est bien.

— Il me reste à procéder à l'extraction, précisa-t-elle. Je prendrai de nouveau contact quand tout sera terminé.

— Non. Les plans ont changé.

Le'Ace réprima un gémissement de consternation. Son regard se porta sur Jaxon. Qu'allait-on lui ordonner de lui faire encore ? Il avait déjà enduré tant de choses... De la compassion, Le'Ace ? De mieux en mieux...

— De quelle manière ? s'enquit-elle.

— Deux autres femmes contaminées ont été capturées. Elles ne cessaient de marmonner que c'était à présent au tour de la Terre. Au tour de quoi ? Impossible de le leur faire dire. Jaxon a été le seul capable de faire parler ces femmes et je suis prêt à parier qu'il n'a pas tout dit de ce qu'il a appris. Tu dois l'y obliger.

— Quel est le plan ? demanda-t-elle en s'efforçant de ne pas trahir son appréhension.

— Quoi qu'il te faille faire pour ça, brise-le. Apporte-moi les réponses que j'attends.

Quoi qu'il te faille faire pour ça. Combien de fois avait-elle déjà entendu cette phrase dans la bouche d'Estap ? En temps normal, cet ordre la rendait malade. À cet instant, elle aurait volontiers poussé un cri de joie. Davantage de temps passé en compagnie de l'énigmatique Jaxon ? Elle était partante, et comment ! Stupide midinette... Qu'allait-elle devoir faire à l'inflexible agent de l'A.I.R. pour l'obliger à parler ?

— Que devient Tutor ? s'inquiéta-t-elle soudain.

— Tu iras le rejoindre juste un peu plus tard que nous ne l'avions pensé.

Ce qui signifiait qu'il lui faudrait reprendre tout à zéro avec le personnage aussi répugnant que méfiant qu'était Tutor. Une fois encore, il lui faudrait flirter avec un homme qu'elle méprisait, juste pour regagner sa confiance et se faire de nouveau une place dans sa vie. Sans doute se demandait-il où elle était passée et ce qu'elle faisait. Elle avait dû le quitter brutalement et sans donner d'explication pour ne pas prendre le risque qu'il la retienne.

— Jaxon est blessé, monsieur. Il peut à peine parler. Sa voix avait-elle tremblé, comme elle le craignait ?

— Soigne-le et fais-le parler, ordonna Estap. Je te l'ai dit : utilise tous les moyens nécessaires.

— Et si je refuse ? répliqua-t-elle, même si elle connaissait déjà la réponse.

Avec un peu de chance, sa provocation cacherait à quel point il lui tardait - pour une fois - d'obéir à ses ordres. Il n'était pas rare qu'elle provoque ainsi son boss. Parfois, elle le détestait plus que l'idée de mourir.

— On se prend de nouveau pour une femme, Le'Ace ? Elle serra les dents pour ne pas hurler. Ce salaud n'était pas son premier propriétaire. Ceux qui l'avaient précédé étaient morts. Malheureusement, pas de la main de Le'Ace. Il savait qu'elle était un bébé-éprouvette et la considérait en conséquence comme un objet, une machine.

— Tu sais que je déteste quand tu fais ça, reprit-il d'une voix faussement attentionnée. Et tu dois savoir que j'ai à l'instant même ton panneau de contrôle sous la main.

Au fil du temps, il était arrivé à Le'Ace de voir son boss interagir avec d'autres, ses pairs à elle, comme il disait, et qu'il traitait avec affection. Cela ne paraissait pas être un rôle. Ses sourires, ses compliments, ses attentions semblaient sincères. C'était ce qui la stupéfiait le plus chez lui, elle qui n'avait droit qu'à son mépris et à ses menaces.

— Je n'ai qu'à appuyer sur un bouton pour que tout s'arrête pour toi... menaça-t-il. Ne l'oublie pas.

— C'est ça ! le défia-t-elle. Une pression sur un bouton et votre androïde à plusieurs millions de dollars disparaît. Plus de basses besognes, plus de passes sordides pour votre compte. N'oubliez pas ça !

Une vive douleur se déclencha aussitôt sous son crâne, qui la fit gémir sourdement. Elle aurait dû se méfier... Chaque manifestation d'indépendance de sa part était punie de la même manière. Ne supplie pas ! s'ordonna-t-elle mentalement. Surtout, ne t'abaisse pas à le supplier !

La douleur s'éternisa, ravageant son cerveau, annihilant la haine et le ressentiment que lui inspirait Estap. Plus rien ne comptait pour elle que l'instant où cette torture cesserait. Des points noirs apparurent en périphérie de son champ de vision. Son cœur se serra, comme écrasé par un poing géant. Ses poumons cessèrent de fonctionner. Encore une minute, et son crâne éclaterait. Encore un instant, et...

— Stop ! s'entendit-elle supplier.

En vain. La douleur se répandit. On aurait dit que des lames poignardaient ses os jusqu'à la moelle. Ses jambes vacillèrent. Ne fais plus un bruit ! s'intima-t-elle rageusement. Ne dis plus un mot ! Elle pressa ses lèvres l'une contre l'autre. Des larmes noyaient ses yeux. D'une seconde à l'autre, elle allait s'évanouir. C'en était trop ! Trop de souffrance, de...

— S'il vous plaît !

Elle avait supplié. Aussi soudainement qu'elle était apparue, la douleur cessa. Le'Ace se retrouva pantelante, l'esprit étourdi, les vêtements moites. Intérieurement, elle se sentait paralysée.

— Tu disais, Le'Ace ? fanfaronna Estap.

Elle se retint de respirer et serra les dents pour se forcer au calme. L'indifférence et la torpeur étaient ses seules alliées. Elle ne devait pas l'oublier et ne l'oublierait plus. Du moins l'espérait-elle.

— Vous aurez vos réponses. Monsieur...

3

— Jaxon... Réveille-toi, chéri.

La voix troublante et familière le tirait d'un bienheureux sommeil pour le replonger dans un enfer de douleur. De manière étrange, la souffrance lui importait peu car la voix appartenait à la femme de ses rêves, l'ange-démon qui voulait à la fois coucher avec lui et le tuer.

Pour l'heure, être baisé à mort par un ange-démon n'était pas pour lui faire peur. Un fulgurant plaisir, une délivrance ultime, puis la paix éternelle... Un homme pouvait-il rêver mieux ?

— Jaxon.

La voix lui paraissait confuse, comme venue de très loin. Il lutta pour ouvrir les yeux, sans succès. De minuscules douleurs se réveillaient alors à la jonction de ses paupières.

Pas de panique ! Réfléchis...

D'abord, où était-il ? Allongé sur une surface molle -un lit sans doute. Un souffle chaud caressait son cou. Celui de l'inconnue ? Oui ! Elle était allongée à côté de lui.

— Mes yeux ? demanda-t-il.

— Je n'ai pas compris, répondit-elle. Répète...

— Mes yeux...

Cette fois, elle parut le comprendre.

— Oh, ça... Il a fallu sceller provisoirement tes paupières. Tes cornées étaient endommagées et chaque fois que tu ouvrais les yeux, tu ne faisais qu'aggraver le problème.

Jaxon se serra contre elle, mourant d'envie de goûter à la peau de cette femme. Instantanément, il fut pris de nausées. Il ravala péniblement un flot de bile et inspira à fond pour se calmer.

Qu'est-ce qui cloche ? Chaque inspiration provoquait une explosion de douleur au niveau des côtes. Son bras et sa cheville lui faisaient aussi mal que si on les avait plongés dans un torrent de lave avant de recouvrir les brûlures de sel.

— Voilà que tu grimaces de nouveau, constata la voix de l'ange-démon. Encore trop mal pour parler ?

Une pause, un soupir, puis :

— Je vais arranger ça.

Jaxon sentit le souffle chaud sur son visage. Quelque chose de pointu s'enfonça à la base de son cou. Et les ténèbres de nouveau l'engloutirent. Avant de sombrer, il eut le temps de songer qu'à l'apaisement il aurait préféré l'enfer, si c'était le prix à payer pour rester auprès d'elle.

— Jaxon ? Prêt à te réveiller ?

De nouveau la voix, cette fois plus insistante, presque impatiente. Agacée, peut-être inquiète. Depuis combien de temps dormait-il ? Une éternité, à en juger d'après les raideurs de son corps. Il semblait nu, à part quelque chose qui pesait à son bras et au bas de sa jambe.

— Ton bras et ta cheville ont été plâtrés, indiqua la jeune femme comme si elle avait pu lire en lui. Ils sont en voie de guérison et tu devrais en récupérer l'usage. Tu as également quelques blessures internes mineures et un foie de la taille du nouveau Texas.

Jaxon bougea la langue et s'aperçut qu'il pouvait à présent la passer sur ses dents. Dieu merci, elles paraissaient à leur place. Il souleva les commissures de ses lèvres en une tentative de sourire. Le'Ace - un nom étrange et mystérieux, qui lui convenait parfaitement - émit un petit rire amusé et le taquina.

— Un peu coquet, Jaxon ?

L'écho de son nom se répercuta dans sa tête. Une diablesse à la beauté rare, une tueuse qui l'avait sauvé...

— Pas du tout, parvint-il à murmurer. J'aime morfler. Son rire se fit de nouveau entendre, un peu hésitant, comme s'il lui arrivait rarement de rire. Et troublant.

— Désolée d'avoir à t'annoncer la nouvelle, beau gosse, mais ton nez était cassé avec une jolie petite bosse.

— Toujours eu une petite bosse.

— Ah ! Dans ce cas, tout va bien. J'aime ça.

Jaxon avait toujours été un peu gêné par son nez. Il avait même envisagé de le faire rectifier. La seule chose qui l'en avait empêché était la certitude que tôt ou tard il serait brisé de nouveau. À présent que Le'Ace lui avait dit l'aimer, il se jurait de le laisser tel quel.

— Où suis-je ? demanda-t-il.

Il tenta d'ouvrir les yeux, mais ses paupières semblaient encore scellées et la douleur se manifestait toujours.

— Dans ma chambre, répondit-elle. Tu auras bientôt les réponses à toutes les questions que tu te poses, promis. Mais d'abord, je dois te parler des Schôn. Je sais que tu ne voulais rien dire en présence de Thomas, mais il est mort ainsi que tous tes autres ravisseurs. Nous sommes seuls ici.

— Non !

Réponse laconique et menaçante.

— Je suis un agent du gouvernement, reprit-elle comme s'il n'avait rien dit. Nous sommes partenaires, désormais. Tu peux tout me dire. C'est Jack qui le veut.

Il n'avait jamais vu ni même entendu parler de cette femme avant son intervention pour le libérer. Comment auraient-ils pu être partenaires ? Groggy, il n'était sans doute pas en possession de tous ses moyens, mais il ne fallait pas le prendre pour un idiot. Aucun secret ne lui échapperait.

— Non, répéta-t-il. Et je ne changerai pas d'avis.

— Pourquoi ? s'enquit-elle sèchement.

— Parce que.

Une longue pause, puis :

— Si tu appelles Jack, il te confirmera mes propos. Et lui donner ainsi le numéro et la localisation de son patron, si elle ne les avait pas ?

— Non.

— Nous sommes dans le même bateau, toi et moi ! assura-t-elle non sans un certain agacement.

— Non, nous ne le sommes pas. Fin de la conversation. Le corps de Jaxon était perclus de douleurs. En cas d'attaque soudaine, il n'aurait pu se défendre. Amie ou ennemie, elle pourrait faire de lui ce qu'elle voulait.

Privé de ses yeux comme il l'était, il fit appel à ses autres sens pour explorer son environnement. À l'exception du bruit de leurs respirations, le silence était complet. Il sentait le souffle de la jeune femme sur sa poitrine, comme si elle était penchée au-dessus de lui, mais sans aucun contact entre eux. Sous lui, le même matelas confortable qu'à son premier réveil. Il devait donc se trouver au même endroit, sauf qu'il flottait à présent dans l'air une odeur de jasmin, capiteuse.

— Jaxon ? Est-ce que tu m'écoutes ?

— Non, répondit-il franchement.

Deux doigts inflexibles vinrent visiter la blessure qu'il portait à l'épaule, le faisant tressaillir.

— Tu m'écoutes, maintenant ?

Elle n'attendit pas sa réponse et enchaîna :

— Comment puis-je t'aider à arrêter ces aliens et comment puis-je venir en aide aux femmes qu'ils ont contaminées si tu me laisses dans l'ignorance ?

Les doigts se firent caressants, descendirent le long de son torse et allèrent titiller l'un de ses tétons, puis l'autre, avant de partir en exploration jusqu'à son nombril, de plus en plus alertes. Les caresses de Le'Ace avaient autant d'effet sur lui que son parfum. Irrésistible.

Il sentit le matelas bouger, et deux mamelons durs vinrent se presser contre son flanc. Regrettant de ne pouvoir y goûter, il se passa la langue sur les lèvres.

Cette femme diabolique s'était mis en tête d'essayer la seule chose que Thomas n'avait pas tentée : le séduire. Les muscles de Jaxon se contractèrent et son sexe tressaillit. Cela faisait des mois qu'il n'avait pas couché avec une femme. Après Cathy, rares avaient été celles à retenir son attention, et jamais au point de faire l'effort d'essayer de les mettre dans son lit. Sans compter que, pour un homme au visage couturé de cicatrices et au trop long nez, rien n'était jamais acquis d'avance. Il avait donc préféré l'abstinence.

Le'Ace le caresserait-elle, s'il le lui demandait ? Irait-elle jusqu'à prendre ses bourses dans ses mains - dans sa bouche ? Le chevaucherait-elle, excitée et prête à l'accueillir en elle ?

Ces interrogations hantaient son esprit, malvenues mais troublantes et éminemment érotiques, le laissant impatient. Si seulement j'avais la force de participer, songea-t-il avec un sourire ironique. Alors, il aurait pu lui montrer l'étendue de ses talents...

— Qu'est-ce qu'il y a ? s'enquit-elle curieusement.

Sa main s'écarta de lui et le sourire de Jaxon s'évanouit instantanément. Comment se faisait-il qu'il se sente à ce point orphelin dès qu'elle cessait de le toucher ? Curieux... Je ne la connais même pas. Habituellement, le désir ne lui procurait pas de telles émotions.

— Jaxon ? s'impatienta-t-elle.

— Tout va bien, la rassura-t-il.

Non, tout n'allait pas bien. Il mourait d'envie de voir son visage, de découvrir son expression, ce qui brillait au fond de ses yeux. Peut-être ne le désirait-elle pas vraiment. Peut-être les pointes de ses seins dressées ne signifiaient-elles rien. Peut-être devrait-il lutter pour éveiller son désir.

Cette perspective ne le dissuadait pas, comme avec les autres femmes. Au contraire, elle l'excitait davantage.

Quel genre d'amante serait-elle avec lui ? Entreprenante et réactive ? Tendre et soumise ? Dans un cas comme dans l'autre, il était prêt à parier que l'expérience valait le détour. Une femme experte dans l'art de l'élimination pouvait accepter tout ce qu'il avait à donner et demander davantage encore... Il n'aurait pas à s'inquiéter de lui faire mal ou de la choquer si des paroles salaces lui échappaient.

— Les femmes contaminées t'ont-elles expliqué quelles sont les intentions des Schôn quand tu les as interrogées ?

Jaxon se sentit désappointé, à la mesure du désir qui l'avait taraudé.

— Quelle que soit la question, ma réponse restera la même, s'agaça-t-il. Non ! C'est compris ? Non !

Il crut l'entendre grincer des dents.

— Tu es têtu, constata-t-elle avec regret. N'était-ce pas une nuance d'admiration qu'il avait perçue dans le ton de sa voix ?

— Il va me falloir réfléchir à tout ça, conclut-elle. Peut-être tenter une autre approche. Tu vas donc devoir piquer un nouveau roupillon.

— Un nouveau roupillon n'y changera rien. Et quelle que soit l'approche, le résultat sera le même.

Elle eut un petit rire satisfait et dit :

— Ne fais pas de serment que tu ne pourras tenir. À ton prochain réveil, tu ne te souviendras de rien. Alors ne présume pas de ce qui pourrait fonctionner ou pas.

Jaxon sentit le lit bouger sous lui. Un instant plus tard, elle le coiffa d'une sorte de casque dont les coussinets glacés, animés d'une faible vibration, lui enserraient les tempes et les yeux.

— Mais qu'est-ce que...

L'aiguille d'une seringue, s'enfonça dans l'une de ses jugulaires et mit fin à ses protestations.

— Bonne nuit, chéri... susurra-t-elle tout contre son oreille. Fais de beaux rêves... J'aurais préféré ne pas en arriver là, mais tu ne me laisses pas le choix. Nous reparlerons de tout ça dans quelques jours.

Un bienheureux néant dispensateur d'oubli l'engloutit.

— Jaxon, bébé... Réveille-toi.

Jaxon luttait pour émerger d'un océan de léthargie qui le submergeait de nouveau dès qu'il faisait surface. Lui était-il déjà arrivé de se sentir aussi fatigué, aussi faible ? Enfin, après bien des efforts, il parvint à rester éveillé.

— Encore un peu sommeil, chérie... grogna-t-il d'une voix râpeuse qu'il ne reconnut pas comme la sienne.

Chérie ? Ce mot, dans sa bouche, ne lui semblait pas familier. Avec les femmes, il n'utilisait pas ces termes affectueux impliquant une intimité qu'il préférait éviter.

Jaxon se concentra, cherchant à se rappeler où il était et avec qui. Curieusement, son esprit ressemblait à une page vierge, sur laquelle vint s'inscrire une certitude. Tu es chez toi. Avec ta femme. Il était donc marié ? Impossible... S'il l'avait été, il n'aurait pu l'oublier, non ?

Une image mentale s'imposa à lui. Une jeune beauté brune et souriante, à la peau bronzée et aux yeux bleus, le regardait avec adoration. Elle avait quelques taches de rousseur sur le nez. Il se souvenait qu'il aimait les compter.

Une nouvelle image. La jeune femme brune se tenait à califourchon sur lui, ondulant sur son sexe dressé. Un voile de sueur nimbait sa peau. Ses lèvres admirables s'entrouvrirent sur un râle de plaisir.

L'image changea une nouvelle fois. La configuration était la même à quelques détails près. Celle qui le chevauchait avait les cheveux courts et blonds, une peau pâle et crémeuse, et aucune tache de rousseur sur le nez. Dans ses yeux sombres brillait une lueur dangereuse. Un gant noir couvrait intégralement son bras droit.

— Jaxon ?

La blonde s'évanouit comme brume au soleil. La beauté brune la remplaça. Celle-ci était sa femme. Il en était sûr. Il savait également qu'elle l'adorait. Cette certitude l'habitait à ce point qu'elle oblitérait toute autre pensée. Mais ce qui l'accaparait le plus, c'était le fait de savoir qu'elle aimait par-dessus tout lui tailler des pipes. Heureux homme... songea-t-il tandis qu'un sourire rêveur apparut sur ses lèvres.

Jaxon étira ses bras au-dessus de sa tête. La douleur qu'il réveilla dans tous ses muscles lui arracha un cri.

— Mais... qu'est-ce qui m'arrive ? grogna-t-il.

Ses paupières papillotèrent longuement. La vive lumière déversée par une fenêtre le fit grimacer.

— Tu ne te souviens pas ? s'inquiéta sa femme. Tabitha. Elle s'appelait Tabitha. Comment avait-il pu oublier son nom, même pour une seconde ? Il ne vivait, il ne respirait que pour elle. Sans elle, il était perdu.

— Non, répondit-il. Je ne me souviens pas.

Jaxon tourna la tête. Un visage flou entra dans son champ de vision. Il cligna des yeux, encore et encore, sa vue gagnant progressivement en netteté. Des cheveux noirs. Un visage adorable. Les taches de rousseur : une, deux, trois... neuf en tout sur le nez. Une vive émotion le gagna. C'est ma femme !

— Tes yeux ! s'exclama-t-elle, le souffle court. Ils sont... magnifiques.

Étonnamment, cela paraissait la surprendre.

— Je veux dire... rectifia-t-elle avec un rire nerveux. Je ne sais jamais s'ils vont être argentés ou bleus. Ils changent avec ton humeur. Aujourd'hui, ils sont argentés et c'est comme ça que je les préfère.

Jaxon se promit de trouver un moyen pour qu'ils restent de cette couleur. Pour sa Tabitha, que ne ferait-il pas ? Il resta un long moment à observer cette femme qui avait su capturer son cœur. La tête posée sur sa main gantée - l'autre femme, la blonde, portait un gant elle aussi -, elle le dévisageait avec une anxiété manifeste.

Les souvenirs qu'il gardait d'elle ne rendaient pas justice à la réalité. Douce Tabitha... Ses longs cheveux noirs comme la nuit tombaient en cascade sur ses épaules et venaient chatouiller le torse de Jaxon. Elle avait le teint si éclatant que sa peau paraissait briller dans la pénombre. D'épais cils recourbés encadraient ses yeux, bleus et pailletés d'éclats de couleur lavande. Froids et déterminés, ils n'étaient pourtant pas au diapason de l'inquiétude dont toute son attitude témoignait. Il n'aurait su dire pourquoi, mais cela lui parut avoir quelque importance.

— Pourquoi ce gant ? s'enquit-il d'une voix rauque.

— Mon pauvre bébé... minauda-t-elle. Ce coup à la tête a dû faire plus de dégâts que nous ne l'avons cru.

Elle lui caressa le menton en un geste tendre et réconfortant. Son parfum troublant d'essence féminine et de jasmin aurait dû agir sur lui comme un aphrodisiaque. Alors pourquoi le glaçait-il jusqu'à la moelle ?

— Enfin... je dois seulement me réjouir que tu sois toujours en vie, conclut-elle.

Elle n'avait pas répondu à sa question, mais il renonça à répéter. Il y avait, dans cette scène, quelque chose de terriblement déplacé qui ne cessait de l'interpeller. Pourtant, à cette minute, rien ne lui paraissait plus important que de simplement profiter de la présence de Tabitha.

Son regard glissa sur sa femme, s'arrêta au bas de son cou où battait follement son pouls. Était-elle troublée par lui ? Sexuellement excitée ? Les fines bretelles de sa nuisette en dentelle blanche mettaient en valeur les rondeurs crémeuses de ses épaules. Curieusement, Jaxon ne parvenait pas à se rappeler à quoi ressemblaient ses seins. Entre ses mains, débordaient-ils avec opulence ou s'y nichaient-ils parfaitement ? Étaient-ils couronnés de petites pointes roses ou de plus larges aréoles foncées ? Et son ventre ? Plat ou renflé ? Ses jambes ? Longues ? Fuselées ?

Il aurait tout de même dû savoir à quoi ressemblait le corps de sa femme, non ?

Levant son bras qui ne portait pas de plâtre, il esquissa un geste pour lui caresser le visage qui la fit reculer.

— Qu'est-ce qu'il y a ? s'inquiéta-t-il, sourcils froncés.

— Rien. Tu m'as surprise, c'est tout. Délibérément, elle se rapprocha de lui, à le toucher.

Un soupir de contentement échappa à Jaxon, qui fit glisser ses longues boucles soyeuses entre ses doigts. Cela collait avec ses souvenirs, mais le lobe nu de son oreille l'intrigua. Il s'était attendu à y trouver un arc de petits diamants.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-elle à mi-voix.

Son souffle chaud et parfumé d'une odeur de menthe lui caressait le visage. Cela, au moins, lui était familier.

— A toi, répondit-il en laissant retomber son bras.

— Alors, je suis contente.

Un sourire s'épanouit lentement sur les lèvres de sa femme. Jaxon songea qu'elle ne cherchait qu'à le rendre heureux. Elle ferait tout, pour lui. Elle serait morte, pour lui. Elle l'avait même aidé à recoller les morceaux de sa vie en pièces lorsque Cathy l'avait quitté.

Sa vie en pièces ? Les sourcils froncés, il se demanda d'où venait cette stupide idée. Lorsque Cathy l'avait quitté, il lui en avait été reconnaissant, tant elle était devenue difficile à vivre. « À quoi penses-tu ? » lui demandait-elle à longueur de journée, quand ce n'était pas : « Pourquoi tu ne m'as pas répondu ? », ou encore : « Je ne voulais pas de synthé-poulet ! »

Dieu que j'ai été con de la supporter si longtemps ! Il aimait s'imaginer qu'il s'était infligé cette épreuve dans le but d'améliorer ses capacités de résistance. « Ce qui ne tue pas un homme le rend plus fort » et toute cette merde... Mais au fond de lui, il connaissait la vérité, ou du moins s'imaginait la connaître. Cathy n'avait pas exigé davantage que ce qu'il était prêt à offrir, et elle n'avait souffert ni de ses horaires fantaisistes ni de la distance émotionnelle qu'il plaçait entre lui et autrui. Et pour être honnête, un corps souple et chaud était un corps souple et chaud, et comme tout homme il avait des besoins. Il avait donc toléré ses petites obsessions jusqu'à ce qu'elle le quitte. La voir partir, loin de le briser, l'avait libéré. La masturbation avait ensuite remplacé Cathy, sans qu'il n'en ressente ni tristesse ni plaisir.

Tabitha lui expliqua en caressant son torse :

— Tu chassais un groupe d'aliens, qui t'ont tendu une embuscade. Ils t'ont salement amoché...

Oui, il se souvenait du déluge de coups de poing qui s'était abattu sur lui, des coups de talon qu'il s'était pris dans le ventre. Il se souvenait des rires et des quolibets, du sang, de la douleur... et du viol ? Jaxon frissonna, préférant ne pas s'attarder sur ce genre de considérations. Il y avait certaines choses qu'il valait mieux ignorer.

— Des bobos ? s'enquit-il.

— Beaucoup. Un bras, des côtes et une cheville cassés. Et puis une commotion cérébrale.

— Je suis resté combien de temps inconscient ?

— Tu as passé quelques semaines à l'hôpital. Quand ils t'ont laissé sortir, Dallas et Mia m'ont donné un coup de main pour t'amener ici, chez toi. Cela ne fait que quelques jours que tu es là, mais déjà tu semblés aller beaucoup mieux. Elle frissonna - inquiète ? - et ajouta :

— J'ai bien cru t'avoir perdu. J'ignore ce que je deviendrais si je devais te perdre.

— Je suis là, tout va bien.

De nouveau, Jaxon tendit le bras et lui caressa la joue. L'espace d'une seconde, à peine perceptible, il la sentit tressaillir, paniquée. Mais déjà, son expression avait repris sa douceur coutumière et elle le regardait, incarnation du bien-être et de l'innocence.

Bon sang ! Il y a vraiment quelque chose qui cloche. Mais il avait beau s'y efforcer, il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus. Peut-être parce que tout, au fond, lui semblait bizarre. Ce parfum, ce gant... Pour quelle raison l'interpellaient-ils ainsi ?

— Dans ton sommeil, tu marmonnais quelque chose à propos d'un virus, reprit Tabitha.

Merde... Merde !

— Je devais avoir peur d'avoir pris froid, prétendit-il. Tu sais comment sont les hommes au moindre bobo : de vrais bébés.

Les lèvres pulpeuses et rouges de sa femme se plissèrent en une moue qu'il reconnut aussitôt, même si elle n'avait pas sa place dans ses souvenirs.

— Non, ce n'est pas ça, rétorqua-t-elle. Tu as aussi baragouiné quelque chose à propos... des Schôn. Oui, c'est ça : des Schôn. Qui sont-ils, et qu'est-ce qu'ils te veulent ?

Jamais, quel qu'ait pu être son état, Jaxon n'aurait ainsi trahi les secrets d'une de ses missions. Il avait été entraîné à garder le silence dans les pires circonstances. L'A.I.R., avant même de l'accepter dans ses rangs, avait testé ses capacités dans ce domaine. On lui avait donné un dossier à lire avant de l'interroger durant des heures. Son mutisme avait été récompensé par une dérouillée, qui n'avait pas suffi à le rendre plus loquace. On l'avait drogué et incarcéré, sans plus de succès. Rien n'avait pu lui faire révéler ce qu'il avait appris.

Mais pourquoi sa femme lui mentirait-elle ainsi ? Et comment, même, pouvait-elle être au courant de ces détails ? La réponse lui vint avec la soudaineté d'un interrupteur que l'on actionne dans une pièce sombre et chassa les ombres trompeuses qui lui obscurcissaient l'esprit. Cette femme n'était pas sa femme.

Ses propres souvenirs refirent surface - les Délenséens, la cellule, le massacre -, anéantissant les autres. Pas étonnant qu'il n'ait pas su à quoi pouvait ressembler le corps de cette femme : il n'avait pas eu le plaisir d'y goûter.

Elle avait prétendu être sa moitié. Elle l'avait drogué. Elle avait tenté de le leurrer. Le visage grimaçant de colère, Jaxon foudroya la jeune femme du regard et lui empoigna le cou pour la repousser loin de lui. Toute trace d'émotion feinte disparut aussitôt du regard de Le'Ace.

— Où me suis-je plantée ? demanda-t-elle posément.

— La douce épouse ravie de tailler des pipes à son mari. Craquant, mais pas très réaliste... Tabitha. A moins que tu ne veuilles me prouver le contraire ?

Son expression de surprise peinée le surprit et il manqua s'y laisser prendre. Elle essaie encore de t'amadouer. Sa réaction ne pouvait être sincère. Cette garce avait un sang-froid et une détermination à toute épreuve. Un instant plus tard, elle le foudroya du regard, le fortifiant dans cette idée.

— Au lieu de te plaindre, tu devrais me remercier ! lança-t-elle avec aigreur. Je t'ai épargné alors que j'aurais pu te tuer. J'ai pris soin de toi alors que j'aurais pu te faire souffrir. J'ai effacé tes souvenirs alors que j'aurais pu brutalement fouiller ton cerveau. À présent, dis-moi où est l'erreur.

— Je n'aurais jamais mentionné une enquête en cours, même dans mon sommeil. À toi de satisfaire ma curiosité, à présent : où sommes-nous ? Et ne t'avise pas de mentir !

Le'Ace se détendit et répondit :

— Nous sommes dans une de mes planques.

— Depuis combien de temps ?

— Je ne t'ai pas menti là-dessus. Tu es resté hospitalisé et dans un coma artificiel pendant un peu plus de trois semaines. Quand ton état s'est stabilisé, nous t'avons amené ici.

— Nous ? Qui ça, « nous » ?

— Ça, je ne peux pas te le dire.

— Suis-je surveillé ?

Une ombre parut voiler son regard. Jaxon examina ses yeux avec attention et repéra un liseré vert autour de ses lentilles. Comment était son iris à elle ?

— Eh bien ? insista-t-il.

— Seulement par moi, répondit-elle Elle mentait - il le savait -, de nouveau.

Jaxon n'aurait pas demandé mieux que de continuer à l'interroger, mais il était certain de ne plus obtenir de réponses de sa part. Il avait affaire à une professionnelle, qui resterait tout aussi discrète que lui. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu'ils étaient dans le même camp.

— Cette conversation est terminée, décréta-t-il.

— Elle n'a jamais réellement commencé.

Exact.

— Retire cette perruque, reprit-il. Je veux voir la blonde.

Une expression de surprise vite mise sous le boisseau altéra ses traits.

— Ce n'était pas ma véritable couleur non plus. Ni blonde ni brune.

— Serais-tu rousse ? insista-t-il.

— Non.

Alors quoi ?

— Montre-moi qui tu es vraiment ! s'emporta-t-il. Je veux savoir à qui j'ai affaire.

Le'Ace haussa ses sourcils, eux aussi teints en noir.

— Si je le fais, me diras-tu ce que je veux savoir ?

— Non.

Elle fit glisser l'une de ses mains le long de son torse. C'était bon... Trop bon. Il n'ignorait pas ce qu'elle avait en tête, et il lâcha son cou pour immobiliser son poignet. En grimaçant, il se servit de son autre main pour retirer à l'index de Le'Ace l'anneau qui s'y trouvait et annonça :

— Je ne dormirai plus.

— Très bien.

Elle s'arracha à sa poigne et tendit les mains paumes ouvertes devant elle, en gage de bonne foi.

— Plus de gros dodo, poursuivit-elle. Mais tu vas tout de même être dans l'obligation de me parler des Schôn.

Ah oui ? Vraiment ?

— Je n'ai aucune obligation envers toi.

Une paupière de Le'Ace tressaillit. Elle se redressa pour aller s'accroupir au pied du lit. Déjà, Jaxon regrettait cet éloignement qui le privait de son parfum, de sa chaleur. Lui ferait-elle toujours ainsi un effet bœuf ?

— Pendant ton hospitalisation, expliqua-t-elle, deux autres femmes ont été contaminées. Et depuis que tu es ici, six autres ont été retrouvées.

— Sont-elles encore en vie ?

— Certaines le sont.

— Mieux vaut les achever, conseilla-t-il froidement.

— Pour quelle raison ?

Qu'elle ne s'insurge pas en l'entendant parler ainsi lui plaisait. Il lui aurait presque dit la vérité, si cela lui avait été possible. Devant son silence, Le'Ace soupira :

— Elles n'arrêtent pas de dire que la Terre sera la prochaine sur la liste. La prochaine pour quoi ? Tu le sais ?

— Peut-être qu'ils nous préparent une chouette surprise-party ? Tu amènes la bière, j'amène le vin...

Une rage meurtrière - mais contrôlée - fit étinceler le regard de Le'Ace. Pourtant, quand elle reprit la parole, elle le fit d'un ton aimable et policé.

— Écoute-moi bien... J'ai besoin de réponses. Je peux t'aider, et tu peux m'aider.

— Pour commencer, pourquoi ne me dis-tu pas pour qui tu travailles ?

Elle ne lui répondit pas immédiatement.

— Crois-moi, tu n'aimerais pas croiser mon boss actuel.

Son boss actuel ?  Elle en  changeait  donc souvent ?

— Nous sommes du même côté ! insista-t-elle. Juré !

— C'est drôle, je ne t'ai jamais vue au Q.G. de l'A.I.R. Il se sentit punaisé sur place par l'acuité de son regard, comme un insecte dans une vitrine de musée.

— Jamais entendu parler des agents de l'ombre ? Oui, il en avait entendu parler. Et il était vrai qu'elle paraissait suffisamment dangereuse pour en être une. Après tout, n'avait-elle pas exécuté Thomas sans sourciller ?

— Tu n'as qu'à m'amener Jack ici, suggéra-t-il. Ou Dallas, ou Mia. Laisse-moi leur parler...

Elle resta un long moment silencieuse, les yeux rivés aux siens. Jaxon vit que ses lentilles avaient glissé un peu plus encore, révélant deux iris noisette pailletés d'or - noisette, et non totalement verts comme il l'avait cru.

Joli...

Jaxon se renfrogna en sentant son sexe bondir sous le drap qui le couvrait. Il la désirait donc toujours ? Elle avait fait en sorte de le tenir à l'écart de ses collègues. Elle était dangereuse, cruelle, sanguinaire et capable de proférer sans sourciller un tissu de mensonges afin de le tromper. Elle lui avait certes sauvé la vie, mais elle avait également tenté d'effacer ses souvenirs pour lui en implanter de nouveaux. Pire encore, implacable comme elle l'était, elle n'hésiterait sans doute pas à le tuer s'il continuait à lui résister.

Mais non, rien de tout cela ne semblait troubler son cinquième membre. Cet imbécile ne cessait d'enfler, de durcir, tendu tout entier vers un but ultime : la pénétrer.

— Mais qu'est-ce que...

Le regard fixé sur son entrejambe, Le'Ace se tut et rougit d'une manière charmante. En toute hâte, elle reporta son attention sur son visage.

— Tu ferais mieux de te faire à l'idée de tout me dire ! lança-t-elle sèchement. Nous ne sortirons pas d'ici tant que tu ne l'auras pas fait.

Cette menace ne provoqua chez lui qu'un sourire ravi.

4

Dallas Guttierez endurait chaque jour trois migraines à se fracasser le crâne contre un mur. Tout le monde présumait qu'il s'était mal remis d'une giclée de pyroflingue. Tout le monde se trompait.

Alors qu'il gisait inconscient sur un lit d'hôpital, on lui avait délibérément perfusé du sang d'Arcadien - du sang d'alien. Plusieurs mois s'étaient écoulés, mais le processus de restauration des fonctions lésées par leur équivalent extraterrestre se poursuivait. Déjà, il n'était plus certain de la part d'humanité qui demeurait en lui - si tant est qu'il lui en restait encore une...

Désormais, il guérissait avant que le moindre mal ait pu s'enraciner en lui. Une bonne chose, il n'aurait pu dire le contraire. Il était également plus rapide que jamais, au point de glisser parfois dans un état d'hypervitesse dont il ne pouvait sortir qu'à l'épuisement complet de son corps. Cette nouvelle capacité n'était pas à dédaigner non plus. Parfois, il lui suffisait de donner un ordre pour voir des gens qui ordinairement l'auraient envoyé se faire foutre lui obéir comme s'ils n'avaient d'autre raison dans l'existence que celle de lui faire plaisir. Autre truc assez cool, non ?

Parfois, également, il lui arrivait de voir des choses qui ne s'étaient pas encore produites. De mauvaises choses, d'horribles choses, qui lui donnaient envie de gerber.

Dallas passa une main sur son visage las. La nuit dernière, il avait eu une vision plus funeste encore que toutes les précédentes. Il avait vu son ami, Jaxon Tremain, sangloter et supplier qu'on l'épargne. Pas ça ! Pitié ne fais pas ça ! criait-il à genoux, le visage noyé de larmes.

Un homme en train de crier grâce : chose anodine. Mais le calme et réservé Jaxon Tremain n'aurait jamais supplié quiconque ainsi, fût-ce pour sa propre vie. La priorité était de savoir quelle circonstance extrême allait pousser son collègue à de telles extrémités.

L'appréhension serrait l'estomac de Dallas. Cette vision ne pouvait pas être réelle. Même quand il avait failli perdre un bras lors d'un échange de tirs, Jaxon n'avait pas versé une larme. Pourtant, jusqu'à présent, les « flashs » de Dallas s'étaient toujours avérés fondés. Ce qu'il ignorait, c'est si la scène s'était déjà produite ou s'il était encore temps d'agir.

S'arrachant à ses idées noires, Dallas demanda à son chef :

— Répétez-moi ce que ces pontes du gouvernement vous ont dit.

Jack Pagosa, les coudes posés sur son bureau, semblait faire le gros dos. Depuis toujours, il ressemblait à un Père Noël sous stéroïdes. Épaisse barbe blanche. Bonnes joues rondes, larges épaules et bedaine généreuse. La flanelle, en toute circonstance, était son costume de prédilection. Celle qu'il arborait ce jour-là, verte et bleue, était assortie à la couleur de ses petits yeux rusés.

Cela faisait onze ans que Dallas travaillait sous ses ordres et il avait toute confiance en lui. Lorsque le patron avait appris que Mia, la partenaire et meilleure amie de Dallas, était pour moitié Arcadienne, il aurait pu la virer. Il aurait été d'autant plus enclin à le faire qu'elle s'était opposée à des agents de l'A.I.R. pour sauver son amant X-tro. Pourtant, il n'en avait rien fait. Au contraire, il lui avait donné du galon.

— Jaxon a été enlevé par un groupe de Délenséens qui l'ont torturé, résuma Pagosa d'un ton lugubre. Il a été tiré de leurs griffes par un agent infiltré, et même si son état a été jugé critique, il a été soigné et se rétablit peu à peu.

— Pourquoi a-t-il été enlevé ?

— Je l'ignore.

Pour lui répondre, Jack avait détourné les yeux, signe qu'il mentait. Réalisant qu'il s'était trahi, il se hâta de reporter son attention sur lui. Que lui cachait-il ainsi ?

— Pourquoi nous empêche-t-on de le voir ? reprit Dallas d'un ton insistant.

Jack passa nerveusement une main sur son visage avant de lui répondre.

— Tu m'as déjà posé la question des milliers de fois, et j'ai toujours la même réponse à te faire, Dal... Je suppose qu'ils l'ont mis en quarantaine au cas où ses ravisseurs l'auraient exposé à quelque produit toxique.

— Conneries ! s'exclama Dallas d'une voix grondante. Même s'il était en quarantaine, on devrait nous permettre d'entrer en contact avec lui. Ils ne veulent même pas nous dire où il est !

Pagosa parut hésiter avant d'ajouter :

— Écoute... je ne devrais pas te le dire, mais on m'a donné un numéro provisoire où j'ai pu le joindre. Lui ne s'en souvient sans doute même pas, mais j'ai pu lui parler. Il paraissait plus shooté qu'un junkie et il a refusé de me répondre quand je lui ai posé quelques questions précises. À présent, ces enfoirés d'officiels refusent même que je lui dise bonjour. Selon eux, je n'ai fait qu'aggraver les choses.

— Il se passe quelque chose, Jack. C'est plus grave que ce qu'ils veulent bien nous dire.

Plus grave que ce que vous voulez bien me dire.

— Probablement, admit-il les doigts pinces sur son nez. Mais je te le répète : la situation nous échappe et nous avons les mains liées. Il est en vie. Il est soigné. Tu dois te contenter de ça et laisser tomber.

— Laisser tomber ? s'emporta Dallas.

Des clous !

— Cela fait quatre semaines qu'il a disparu, reprit-il. Aucun de nous n'a été autorisé à le voir. S'il est vraiment en quarantaine, je m'inclinerai. Mais je refuse d'être ainsi coupé de lui ; je dois pouvoir l'appeler. Jaxon est comme un frère, pour moi.

— Je n'en sais pas plus, OK ? s'impatienta Jack, le visage empourpré par la colère. Inutile d'insister !

Dallas s'adossa à son siège et étendit ses longues jambes devant lui. Tout en se frottant le menton, il examina les options qui lui restaient. Il ne souhaitait pas exercer sur son patron ses facultés nouvelles. D'ailleurs, il préférait ne pas les utiliser du tout. Il n'était même pas sûr de pouvoir le faire volontairement. Celles-ci se manifestaient à leur guise, ne laissant que chaos derrière elles. En plus, se servir de ses pouvoirs revenait à laisser la part extraterrestre - la part sombre - de sa personnalité prendre le contrôle. Était-ce réellement ce qu'il voulait ?

Il n'avait même pas besoin d'y réfléchir. La cause était entendue. Pour Jaxon, il était prêt à tout.

Depuis que Dallas avait été blessé, le vide s'était fait autour de lui. La plupart de ses collègues le craignaient et gardaient leurs distances. Il savait avoir changé, mais que pouvait-il y faire ? Il n'y avait plus que Mia, Jack et Jaxon pour le traiter comme ils l'avaient toujours fait. Jaxon était un homme d'honneur, un homme beaucoup plus admirable qu'il ne l'était lui-même. Il méritait toute l'aide que Dallas pouvait lui apporter. Et s'il lui fallait pour cela céder à la part sombre de son être, le mieux était encore de s'y mettre tout de suite.

Concentre-toi ! Dallas ferma les yeux, inspira à fond.

— Une petite sieste, Guttierez ? maugréa Jack. Ce n'est pas pour ça que je te paye.

— J'ai besoin de réfléchir.

— Va réfléchir dans ton bureau.

— Jack... protesta-t-il dans un grondement sourd. Un long silence, ponctué par un soupir.

— D'accord, fais comme chez toi... lâcha enfin Pagosa.

Un bruit de papier froissé, celui d'un tiroir qu'on ouvre.

— Parfois, reprit-il avec irritation, je me demande ce qui me retient de te mettre à pied pour la semaine.

Faisant fi des bruits ambiants, Dallas plongea au plus profond de son être et ne s'arrêta qu'en atteignant l'endroit reculé où il avait tenté de reléguer ses facultés nouvelles. Il les sentit l'accueillir, tournoiement de lumières vives dans un monde de ténèbres. Il ne savait ni les distinguer ni de quelle manière les utiliser. S'il glissait sans l'avoir voulu dans l'hypervitesse, Jack ne serait plus capable de le voir ni de l'entendre, mais cela ne lui servirait pas à grand-chose.

Tu n'es pas un alien, lui serina la voix de la raison. Ton boulot est d'arrêter les extraterrestres qui se permettent de faire ça. C'est contraire à la loi. Pour ignorer ces conseils, il n'eut qu'à penser à Jaxon et à se rappeler que, pour lui, il était prêt à tout. Son ami n'en ferait pas moins pour lui.

Faute de savoir comment s'y prendre autrement, Dallas rompit l'attache qui retenait toutes les lumières. Aussitôt, il les sentit fuser en lui, aller rebondir dans tous les recoins de son être, amener son sang à ébullition. Tous ses muscles se crispèrent. Un gémissement de douleur lui échappa.

— Dallas ? s'inquiéta Jack. Ça va, mon vieux ? Écoute... je sais que tu as vécu une sale période depuis ton accident. Mia mutée au camp d'entraînement, Jaxon enlevé par des aliens, et tous les autres qui se méfient de toi. Je sais que tu dois l'avoir mauvaise. Mais du jour au lendemain, tes yeux peuvent virer du brun au bleu... De quoi leur foutre un peu la trouille, non ? Donne-leur du temps. Ils oublieront et s'imagineront que tu portes des lentilles colorées.

Dallas avait l'impression que tous ses os grandissaient, menaçant de fendre sa peau tendue à craquer.

— Moi-même je pourrais commencer à y croire, reprit Jack sans se douter de ce qui se passait. Dieu sait que tu n'es pas bavard sur ce qui t'arrive, et ça me va. Tu es un bon agent - l'un des meilleurs. Tu ne m'as jamais laissé tomber. J'ai confiance en toi. Alors fais-moi confiance aussi là-dessus, d'accord ? Arrête de poser des questions au sujet de Jaxon. Tôt ou tard, il nous reviendra.

La gorge serrée, Dallas étouffait. Un hurlement de banshee lui vrillait les tympans.

— J'ai embauché une nouvelle, annonça Pagosa. Macy Brigs. Je pense que tu vas l'aimer. Pas aussi culottée que Mia, mais... Eh, vieux ! Qu'est-ce qui t'arrive ?

Je suis en feu ! Dallas se força à respirer à fond et ouvrit les paupières. Il n'avait pas quitté son siège, il demeurait visible, ce qui signifiait qu'il n'avait pas glissé dans l'hypervitesse. Les spasmes qui le secouaient prirent fin. Ses muscles se détendirent. Sa gorge se dénoua. Il put enfin respirer. L'incendie qui le consumait se réduisit à un simple crépitement.

Les lèvres de Jack s'entrouvrirent sur un hoquet.

— Tes... tes yeux, balbutia-t-il. Ils brillent !

Il avait réussi ! Il le sentait... Le pouvoir vivait en lui.

— Aboie comme un chien-robot ! ordonna Dallas. Les courants d'énergie, qu'il sentait onduler autour de lui et dont il sentait la vibration en lui, renforçaient sa voix.

— Warf ! Warf !

Jack n'avait pas hésité. Il ne s'était pas offusqué et n'avait pas donné l'impression de se prêter à un jeu. Jamais l'inébranlable chef de l'A.I.R. n'aurait joué une telle comédie de lui-même.

— Jack... reprit-il. Vous allez me dire tout ce qui est tenu secret concernant Jaxon.

Une seconde... Un bon agent prenait toujours soin de ne pas laisser de traces derrière lui.

— Et une fois que vous me l'aurez dit, vous oublierez l'avoir fait.

Jack se figea derrière son bureau. Sa respiration ralentit. Ses yeux turquoise se mirent à briller, comme s'il avait été hypnotisé ou sous l'empire d'une drogue. Puis, il se mit à parler d'une nouvelle espèce extraterrestre et de femmes contaminées par un terrible virus. Il évoqua une autre race encore, susceptible de s'interposer entre la première et les humains afin de récupérer les responsables dans le but d'utiliser le virus pour détruire l'humanité. L'estomac serré et avec un sentiment d'horreur croissant, Dallas demanda :

— Pourquoi nous empêche-t-on de voir Jaxon ?

— Honnêtement, je n'en sais rien, répondit Pagosa d'une voix de robot. J'ai exigé son retour dans l'unité par trois fois et on a fini par me dire de la fermer ou de quitter mon travail.

Pas étonnant que l'A.I.R. surveille ceux qui utilisent ce pouvoir comme le lait sur le feu... Dallas aurait pu forcer son patron à lui avouer ses plus noirs secrets, ou l'obliger à éliminer tous ses hommes. Une puissance de cet ordre pouvait être addictive et difficile à maîtriser.

— Appelez Mia, ordonna-t-il lorsque Jack se tut. Mais alors qu'il prononçait ces mots, il sentit son sang refroidir et son pouvoir lui échapper peu à peu pour finalement l'abandonner. Non ! Il s'agrippa désespérément à son siège. La tête lui tournait. Il se sentait vidé. En hâte, il replongea au fond de lui-même dans l'espoir de relancer le phénomène, mais ne retrouva aucune des lumières qui y avaient brillé. Ses pouvoirs l'avaient-ils déserté ? Pour le moment ? Définitivement ?

Jack perdit son regard de somnambule et secoua la tête pour mettre de l'ordre dans ses idées. Les nerfs tendus à craquer, Dallas s'attendit à ce qu'il le couvre d'insultes ou le vire, mais il se comporta comme si la confession à laquelle il venait de se livrer n'avait jamais eu lieu.

— Tu as l'air bien pâle, constata-t-il en le dévisageant avec une inquiétude toute paternelle.

Dallas décida d'y aller au culot et continua sur sa lancée.

— Dites à Mia de rentrer. S'il vous plaît... Ensemble, ils pourraient retrouver Jaxon et faire ce que ces enfoirés du gouvernement ne prendraient probablement pas la peine de faire : le sauver.

— Pas question, répondit Jack avec détermination. D'un de ses tiroirs, il tira un flacon de pilules contre les aigreurs d'estomac avant d'ajouter :

— Elle s'est portée volontaire pour former les nouvelles recrues à l'Académie. Tu le sais, tout comme tu n'ignores pas qu'elle utilise leur base de données pour retrouver la trace d'autres demi-sangs, comme elle et son frère. Elle n'apprécierait pas que je la rappelle ici, et quand cette femme est en colère, le pire est susceptible d'arriver.

Jack frissonna, fit glisser une demi-douzaine de pilules dans sa paume et les mastiqua avant de les avaler.

— Elle nous tuerait aussi si Jaxon mourait sans que nous ne lui ayons rien dit, objecta Dallas. Donnez-lui au moins le choix du motif de sa colère...

Les plis de contrariété sur le front de Jack se creusèrent encore quand il répondit :

— Écoute... En vérité, je n'ai pas besoin qu'elle se mette aussi à faire pression sur moi, et c'est exactement ce que je récolterai si elle revient.

Un sourcil arqué, Dallas dévisageait son patron comme pour lui suggérer de remettre un peu les pieds sur terre.

— Si elle découvre que vous la teniez à l'écart alors que Jaxon agonisait, vous y gagnerez une balle dans le crâne.

Malheureusement, il ne plaisantait pas. Mia était un concentré de violence. Étant donné l'éducation qu'elle avait reçue, Dallas ne pouvait que comprendre, et même compatir. Elle s'était un peu calmée depuis qu'elle était tombée amoureuse de Kyrin en Arr, roi des Arcadiens, mais il valait mieux ne pas l'avoir comme ennemie.

Une autre pause. Un autre soupir.

— Très bien, capitula Pagosa. Je vais l'appeler pour la mettre au courant. Mais je ne peux rien te promettre de plus, alors inutile de te mettre à rêver. Elle s'est montrée aussi imprévisible que toi, dernièrement.

Probablement parce qu'ils étaient tous les deux liés au même Arcadien, mais Dallas s'abstint de le mentionner. Personne d'autre que Mia, Dallas et Kyrin, l'alien dont le sang coulait en lui, n'était au courant. Dallas préférait qu'il en reste ainsi. Inutile d'officialiser ce que tout le monde suspectait déjà. Il jouissait ainsi d'une aura de méfiance qui le servait bien.

— Juste pour que vous soyez au courant, ajouta Dallas, je ne laisserai pas tomber. Je retrouverai Jaxon.

Jack le dévisagea un long moment avec un mélange de fierté et de regret. Puis il fit passer sa langue sur ses dents et répondit :

— T'ai-je dit que tu es têtu comme une mule ? Te suspendre une semaine ne suffirait même pas...

Sur ce, il fit pivoter son siège et partit à la recherche d'une information dans son holo-index. Quand il eut trouvé ce qu'il cherchait, il enfonça quelques touches sur son  pavé tactile et  marmonna :

— Je n'arrive pas à croire que j'ai fait ça... Je viens de t'envoyer les coordonnées d'un nouveau cabinet fondé par deux anciens agents de l'ombre : Eden Black et Lucius Adaire. Il leur est arrivé de travailler pour l'agence gouvernementale qui détient Jaxon, et ils pourraient savoir comment contourner sa mise au secret. Je ne t'ai pas donné leur numéro. C'est bien compris ?

C'était en partie pour cela que Dallas aimait son patron.

— Compris, promit-il.

— À présent, déguerpis ! Tu as réveillé mon ulcère... Avec un large sourire, Dallas se leva... et le regretta aussitôt. Une autre de ses migraines carabinées venait de prendre son crâne dans un étau. La douleur était si vive que ses jambes le lâchèrent et qu'il retomba sur son siège. Merde ! Une fois de plus, il ne pouvait plus respirer.

Peut-être Jack lui posa-t-il une question pour s'inquiéter de sa soudaine faiblesse, mais Dallas n'entendait rien d'autre qu'un bourdonnement assourdissant à ses tympans.

Le bureau autour de lui parut s'effacer et il se retrouva prisonnier de son propre esprit. T'aurais pas dû jouer les apprentis sorciers... Il se mit à rire amèrement - du moins en eut-il l'impression, car aucun son ne se fit entendre. Des images défilèrent dans sa tête. Il vit une Raka splendide, à la peau intégralement dorée, accompagnée d'un homme, humain, à l'allure impressionnante et dangereuse. Tous deux maintenaient au sol un Jaxon désespéré, qui se débattait. Dallas leur cria quelque chose, puis s'éloigna, disparaissant de sa propre vision.

Ce qu'il voyait ne s'était pas encore produit, réalisa-t-il. Il n'avait encore vécu ni fait rien de tel.

La Raka et l'humain, couverts de suie, paraissaient affaiblis mais ils tenaient bon. Quelqu'un d'autre se tenait sur le côté et observait la scène. Dallas avait conscience de sa présence mais ne pouvait voir de qui il s'agissait.

À l'autre extrémité de ce qui ressemblait à un hall d'entrée se tenait également une brune mince, sale et ensanglantée. À genoux sur le sol, elle avait les yeux vitreux d'une droguée. Une expression de profonde incertitude déformait ses traits. Dallas comprit qu'elle avait un choix difficile à faire. Lequel ? Il l'ignorait. L'instant d'après, Mia la rejoignit et pointa un flingue vers la jeune femme.

— Elle va te tuer ! cria-t-elle à l'intention de Jaxon. La brune se mit à rire comme si elle se fichait pas mal de mourir.

— Je vous tuerai tous ! renchérit cette dernière. L'intéressé continuait de lutter pour se libérer en criant encore et encore. Ces cris résonnaient dans l'esprit de Dallas, le faisaient frémir, lui donnaient envie de vomir.

Dans un effort extrême, Jaxon parvint à échapper au couple affaibli et s'empara d'un flingue. La brune dégaina. Mia fit feu. Jaxon aussi. La brune suivit. Le spectateur invisible fit feu également. L'une des décharges cueillit Jaxon de plein fouet. Et ce fut le black-out pour Dallas. Pantelant, il s'effondra en avant, s'efforçant de revenir dans l'ici et maintenant. Qu'est-ce que c'est encore que ce cirque ?

5

L'insatisfaction consumait Le'Ace. Comme un cancer, elle la grignotait peu à peu de l'intérieur. Chaque jour, son boss l'appelait pour lui demander quels progrès elle avait enregistrés avec Jaxon. Et jour après jour, elle n'avait qu'une réponse à lui offrir : « Aucun. »

Jamais auparavant elle n'avait dû s'avouer vaincue. L'échec ne pouvait lui valoir qu'une souffrance qu'elle souhaitait par-dessus tout éviter. Elle ne parvenait pourtant pas à passer à la vitesse supérieure avec Jaxon. Chaque fois qu'elle envisageait des mesures extrêmes - lui couper un doigt, tenter un nouveau lavage de cerveau, l'enchaîner à son lit -, elle faisait machine arrière. Pour quelle raison ? Cela lui échappait tout autant que le succès.

Jaxon était un homme, rien qu'un homme, sans rien de spécial pour le distinguer. Enfin... presque. Son courage avait de quoi inspirer le respect et sa vitalité était enviable.

Qu'allait-elle pouvoir entreprendre pour le faire parler ?

Il se rétablissait mais semblait s'être métamorphosé. Il se montrait poli, réservé, ne lui coupait jamais la parole, s'exprimait dans un langage châtié, ne se laissait aller ni à l'injure ni à la provocation comme cela avait été le cas dans la cellule de Thomas. Il était redevenu l'homme que décrivait son dossier, et elle n'aimait pas cela du tout. Même si elle n'aurait su dire pourquoi, elle aurait voulu qu'il soit le Jaxon qu'elle avait connu. La seule chose qui n'avait pas changé, c'était son obstination à ne pas vouloir répondre à ses questions.

Bien sûr, lui n'avait pas à faire ce qu'il n'avait pas envie de faire. Le libre arbitre n'était pas à ses yeux qu'une vue de l'esprit. Le'Ace lui jalousait cela autant que l'exaspérait son manque de coopération. À elle, jamais on ne lui avait laissé le moindre choix.

En fait, ce n'était pas tout à fait vrai. Un choix - un seul -, lui avait toujours été offert : continuer ou mourir. Au point où elle en était, elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi elle s'accrochait à ce point à la vie. Afin de rester la marionnette d'Estap ? La mort aurait été un sort plus enviable. Et pourtant, elle tenait et elle obéissait, jalousant ceux qui évoluaient autour d'elle, désespérant de connaître un jour ne serait-ce que la moitié de ce qui était leur lot quotidien : les rires, l'amitié, la passion, l'amour.

Rien qu'une fois.

Le'Ace réprima un ricanement de dérision. Elle avait escaladé des montagnes. Elle avait livré maints combats à l'arme blanche, à l'arme à feu. Elle avait traversé des champs de mines, échappé à des immeubles en flammes, sauté de voitures et d'avions en pleine course. Bon sang ! Elle avait même enseigné à des gamines comment faire de même, ce qui prouvait l'étendue de sa force de caractère. Pourtant, jamais elle n'avait eu le courage de se dresser pour dire : « non, je ne ferai pas ça ! », ou encore : « tuez-moi, pour ce que j'en ai à foutre... ».

Jamais ses velléités de résistance n'avaient duré bien longtemps. Elle n'avait même pas eu le courage de tomber amoureuse pour de vrai, d'un homme qu'elle aurait désiré. Quelqu'un que son boss ne lui aurait pas ordonné de séduire afin de lui dérober quelque secret.

Quelqu'un qu'elle n'aurait pas eu à tuer en définitive, comme seule une femme dominant un homme au lit peut le faire.

Même de cela, elle avait eu peur.

Et à présent, de manière inattendue, voilà qu'un homme la tentait suffisamment pour lui donner envie de faire fi de son job, de ses peurs, pour oser vivre. Alors que l'occasion qu'elle avait guettée s'offrait enfin à elle, pourquoi se sentait-elle perdue ? Tu n'es pas habituée à lui, à son audace, c'est tout.

Ce n'était donc que cela ? Cela suffisait-il à expliquer que plus elle le regardait, plus son corps se sentait attiré par lui, même si son esprit lui criait « casse-cou » ? Car rien ne pouvait naître de bon d'un tel rapprochement. Pour elle, la passion ne pouvait se résoudre que dans une douloureuse agonie. Quand on la sifflerait - et tôt ou tard on le ferait -, il lui faudrait obéir. Si on lui ordonnait de le tuer, elle le tuerait. Sans poser de question. Sans hésiter. Au prix de quelques larmes ? Sans doute. Il allait lui manquer.

Pire encore, s'ils commençaient une relation et qu'on lui ordonnait de coucher avec quelqu'un d'autre, il ne voudrait plus d'elle. Et elle ne trouverait pas le courage de lui mentir. Et si on te l'ordonne ?

Comment sortir de ce dilemme ?

Malgré ses années d'expérience dans l'horreur, la souffrance et la manipulation, elle ne savait comment s'y prendre avec Jaxon.

Pourquoi ? se demanda-t-elle une fois encore. En quoi est-il différent ?

Par son entêtement, peut-être. Et par sa force mentale. Si cet homme avait une faiblesse, elle ne l'avait pas trouvée. Ces derniers jours même, il avait semblé ne pas avoir de pulsions masculines à satisfaire. Depuis qu'elle avait prétendu être sa femme, il ne l'avait plus touchée. Il gardait ses distances et il se méfiait d'elle comme d'un poison.

Et si j'étais réellement sa femme, à quoi ressemblerait notre vie ? Cette interrogation lui écorchait le cœur comme le souvenir d'une existence perdue. La regarderait-il de nouveau avec cette passion brûlante - et même avec cette tendresse - qu'elle avait pu discerner au fond de ses yeux ?

Cette tendresse tellement inattendue avait bien failli causer sa perte. Personne n'avait jamais regardé Mishka Le'Ace ainsi. Les gens la considéraient habituellement avec curiosité et méfiance. Lorsqu'il avait posé sur elle ses beaux yeux argentés pleins de douceur et d'affection, elle aurait donné n'importe quoi pour que les images qu'elle lui avait implantées soient vraies.

Tu te laisses encore aller à rêvasser, petite idiote ? Tu sais pourtant que tu n'as rien à y gagner.

Le'Ace s'appuya en soupirant à l'un des murs du salon et regarda Jaxon s'extraire du fauteuil roulant qu'elle lui avait procuré. Il se servait des barres parallèles installées pour lui le matin même. Il refusait qu'elle l'aide, insistant pour accomplir seul ses exercices de rééducation.

Au moins avait-il bonne mine. Sur sa mâchoire, il ne restait que quelques traces jaunâtres et azur. Plus aucun gonflement suspect pour lui déformer le visage. Ses traits n'étaient pas séduisants et ne le seraient jamais mais, aux yeux de Le'Ace, ils étaient mieux encore : fascinants.

Une vieille cicatrice, livide et sinueuse, courait sur le côté droit de son visage. Il y en avait de nouvelles à présent, roses et boursouflées. D'épais cils recourbés encadraient ses yeux argentés. Son nez - un nez de boxeur cassé - était un peu trop long, de même que ses pommettes trop saillantes. Une physionomie assez rude donc et peu susceptible de lui attirer la sympathie. Pourtant, il émanait de lui un charme envoûtant auquel elle ne pouvait résister. Parfois, lorsqu'elle le regardait, une sensation de paix l'envahissait, l'incitant à se détendre et à goûter simplement au plaisir avec lui. Le calme, cependant, ne durait jamais longtemps ; le désir lui succédait.

— Le'Ace... Je veux téléphoner.

Sa voix profonde la tira de ses pensées. Combien de temps était-elle restée à le dévisager en silence ?

— Le bâtiment n'est pas connecté au réseau, répondit-elle en se sentant rougir.

— Ton portable ne fonctionne plus ?

— Si.

— Laisse-moi m'en servir.

Il s'était exprimé d'un ton neutre, sans émotion.

— Impossible. Désolée...

Pourquoi détestait-elle à ce point lui dire non ?

— Pour quelle raison ? insista-t-il.

Il serra si fort les barres entre ses doigts que ses ongles devinrent blancs. Pas si détaché que ça, après tout. Puis, avec une extrême lenteur, il se souleva pour faire porter progressivement le poids de son corps sur ses jambes. Une grimace déforma ses traits, mais il tint bon.

— Tu n'aurais pas dû retirer le plâtre, reprocha-t-elle. Le'Ace mourait d'envie d'aller l'aider, mais elle savait qu'il l'aurait repoussée.

— Pour quelle raison ? répéta-t-il sans se laisser distraire.

— Un coup de fil peut être tracé.

— Je ferai vite.

— Tu sais aussi bien que moi qu'une seconde suffit. Avec un luxe de précautions, Jaxon leva sa jambe blessée afin d'esquisser un pas.

— Qu'y aurait-il de mal à laisser une trace ? s'étonna-t-il. Si nous sommes amis et partenaires, comme tu ne cesses de le répéter, mes collègues de l'A.I.R. sont aussi tes alliés.

Rien de moins sûr. Les agents de New Chicago ne la connaissaient pas, ne lui feraient pas confiance et feraient tout pour soustraire Jaxon à sa garde. Sans compter qu'elle aurait désobéi à un ordre direct en lui donnant satisfaction. Il était supposé n'avoir aucun contact avec ses amis, afin de se retrouver isolé et totalement dépendant d'elle. Du moins, en théorie... D'heure en heure, il devenait de plus en plus méfiant et de plus en plus aguerri.

— Tu as peur, reprit-il d'un ton accusateur. Peur que mes amis débarquent ici et te trouent la peau !

C'était la réponse la plus véhémente qu'il lui ait faite depuis des jours. Le'Ace y vit des raisons d'espérer. Elle ignorait pour quelle raison sa personnalité policée l'irritait à ce point, mais c'était un fait.

— Tu prends tes rêves pour des réalités, répliqua-t-elle pour le provoquer. Tes amis ne nous trouveraient pas même si je leur envoyais un plan marqué d'une croix !

L'une des mains de Jaxon glissa sur la barre, le déstabilisant dangereusement. Son avant-bras percuta violemment le bois, ce qui lui arracha un grognement. Incapable de s'en empêcher, elle fut près de lui dans la seconde qui suivit et agrippa ses hanches pour l'aider à se redresser.

Sous ses doigts, elle le sentit se raidir, et dès qu'il eut rétabli son équilibre, il murmura dans un souffle :

— Tu peux me lâcher maintenant.

Impossible d'ignorer l'embarras que trahissait le ton de sa voix. Le'Ace aurait souhaité que ce premier contact entre eux depuis des jours puisse se poursuivre. Jaxon était torse nu. Elle vit une goutte de sueur glisser depuis l'une de ses omoplates jusqu'à la ceinture de son short. Neuf cicatrices partaient en biais le long de sa colonne vertébrale. Elle aurait bien aimé savoir comment il les avait récoltées. Il avait la peau hâlée, de larges épaules sur un torse massivement sculpté. Son corps était un concentré de force brute, la virilité même taillée à la serpe. Le visage d'un guerrier sur le corps d'un dieu. Qu'espérer de plus ?

— J'ai dit : tu peux me lâcher, maintenant.

À regret, Le'Ace s'exécuta et s'écarta. Cet homme était habitué à se débrouiller seul et ne supportait visiblement pas sa faiblesse vis-à-vis d'elle.

— N'importe qui d'autre à ta place serait encore alité, le sermonna-t-elle. Tu as subi des passages à tabac répétés qui auraient dû suffire à te tuer.

Imperturbable, Jaxon reprit ses exercices. Le'Ace revint à son poste d'observation : il avait le visage plus tendu et le teint plus pâle que précédemment.

— La cicatrice, sur ta joue ? demanda-t-elle.

— Souvenir d'un alien solitaire.

Vérité ?

Mensonge.

Le'Ace serra les dents et s'entêta :

— Comment est-ce arrivé ?

— Souvenir d'un alien solitaire.

— D'accord. Comme tu voudras.

Niveau d'énergie ?

33 % en dessous du niveau optimum.

Un tiers d'énergie en moins, et il s'obstinait à travailler sur ces foutues barres ? L'homme était plus déterminé encore qu'elle ne l'avait cru.

Vérification du périmètre de sécurité.

Une pause, puis :

Aucune menace détectée.

Tant mieux. Le chalet dans lequel ils se trouvaient était situé au cœur d'une forêt dense, propriété de l'État. Les rares personnes au courant de son existence n'auraient pas rechigné à lui faire une petite visite surprise afin d'évaluer l'avancée de son travail. Salauds !

Le'Ace balaya la pièce du regard, s'efforçant de la voir telle que Jaxon la voyait. Un parquet en faux bois abîmé mais poli comme un miroir. Un divan et une causeuse en synthé-cuir marron foncé. Des murs peints en blanc. Rien de luxueux, mais rien de honteux non plus.

— À quoi ressemble ta maison ? demanda-t-elle.

Sans un regard, Jaxon poursuivit ses efforts, progressant douloureusement le long des barres parallèles. Arrivé au bout, il fit volte-face et reprit dans l'autre sens.

— Je suis sûr que tu le sais déjà.

Certes. Elle avait visionné des photos de l'imposant manoir que les grands-parents de Jaxon lui avaient légué. Une palissade aux savants entrelacs de fer forgé entourait un parc aux pelouses tondues à ras, au centre desquelles un bassin aux eaux azur reflétait le ciel. La nuit, au clair de lune, quand le jet d'eau retombait en pluie, l'endroit avait tout d'un château de conte de fées.

Mais ce qui l'avait le plus impressionnée, c'était le SAS dont le bâtiment était doté. Un Système Automatisé de Sécurité utilisait l'intelligence artificielle pour apprendre systématiquement les habitudes d'un propriétaire et s'ajustait à ses changements d'horaires sans avoir besoin d'être reconfiguré. Il s'activait et se désactivait tout seul et permettait l'accès aux élus qui disposaient du sésame dans sa banque de données.

Pour que Le'Ace puisse mettre un pied sur la propriété sans déclencher l'alarme, il aurait fallu que Jaxon la fasse figurer dans la liste des happy few. Ou alors, qu'elle sabote le système au prix de gros efforts et de beaucoup de temps. Un jour, si on lui accordait des vacances, peut-être s'en donnerait-elle la peine.

— Tu aimes habiter une si vaste demeure ? reprit-elle.

— Cela offre des avantages.

Plus poli et distant que jamais.

— Quels sont-ils ?

— Ça dépend.

Le'Ace lâcha un soupir exaspéré et maugréa :

— Ce que je déteste quand tu es comme ça...

— Comme quoi ? s'étonna-t-il, un sourcil arqué.

— Si réservé. Je te préfère passionné et drôle. Te souviens-tu que nous étions mariés, autrefois ?

Elle avait conclu sur une boutade dans une dernière tentative pour venir à bout des résistances de Jaxon. Faire le clown n'était pas dans ses habitudes.

Il s'arrêta net. Son regard se riva à celui de Le'Ace et le feu argenté qui y brûlait la transperça.

— Que cherches-tu à faire, Tabitha chérie ?

— Simplement la conversation.

Pour essayer de mieux te connaître. Et tenter d'étouffer le désir qui brûle en moi.

— Eh bien, cesse, répliqua-t-il. Nous n'avons rien à nous dire, à moins que tu n'aies envie de m'expliquer comment les Délenséens peuvent se téléporter d'un endroit à un autre en un instant, ce qu'ils attendent des Schôn, qui est ton boss, et ce que tu comptes faire de toute information que je pourrais te donner.

Le'Ace s'entendit grincer des dents.

— Il m'est impossible de partager la plupart de ces informations, répondit-elle.

— Pareil, renchérit Jaxon.

Qu'il aille se faire foutre !

— Dis-moi au moins ce que tu ne dois pas garder pour toi, suggéra-t-il.

Très bien. Elle allait lui donner un os à ronger. Avec un peu de chance, il se confierait lui aussi.

— Le transfert moléculaire est réellement possible, dit-elle. Mais tu le sais déjà, non ?

Jaxon acquiesça d'un hochement de tête et précisa :

— Ce que j'ignorais, c'est que les Délenséens en étaient capables. Ils nous ont toujours paru si...

— Stupides ? suggéra-t-elle. Jaxon hocha de nouveau la tête.

— La plupart le sont, reprit Le'Ace. Et les autres s'en servent comme d'un mécanisme de défense.

— En quoi les Schôn intéressaient-ils Thomas ? Prudence, prudence...

— Les Schôn ont détruit la planète des Délenséens. Ils veulent à présent ce qui fait vivre le monde : la vengeance.

Le silence retomba dans la pièce. Le'Ace se garda bien de le rompre et attendit.

— C'est tout ce que tu as à m'offrir ? demanda-t-il en lui jetant un regard inquisiteur.

— Oui.

— Dans ce cas, comme je te l'ai déjà dit, nous n'avons rien à nous dire.

— J'ai partagé avec toi une information ! protesta-t-elle. A ton tour de me donner quelque chose.

— Je n'ai rien à te donner.

— Tu me dois une information !

— Je ne te dois rien du tout.

Le salaud ! Pas du tout ce à quoi elle s'était attendue de sa part. Pourtant, tu aurais dû. Comportement typiquement masculin : elle lui avait fait confiance, il l'avait trahie. De quoi ne pas lui faire regretter d'éviter toute relation avec les hommes.

Malgré tout, au fond, Le'Ace ne pouvait s'empêcher de le comprendre. Elle n'avait que ce qu'elle méritait. En lui lavant le cerveau et en le plaçant dans une camisole chimique, elle avait tenté de se faire passer pour sa femme ! La tristesse que lui inspirait la trahison de Jaxon était encore ce qui l'étonnait le plus. Un comble, pour une femme qui se targuait de sa froideur !

Mal à l'aise, elle baissa les yeux pour échapper à ce regard implacable qui la sondait. Elle devait être belle à voir... Elle n'avait pas pris la peine de nettoyer ses boots tachées de boue. Elle avait été trop occupée à installer ces foutues barres parallèles pour l'aider à retrouver sa force. Ses cheveux - qu'il avait tant voulu voir mais sur lesquels il ne lui avait pas fait de compliment - devaient être emmêlés. De la poussière maculait son jean et son tee-shirt.

— Le'Ace... dit-il dans un soupir.

Savait-il qu'il lui avait fait mal ? S'en souciait-il ?

— Écoute, dit-elle, déterminée. Je suis heureuse que nous nous soyons mis d'accord sur quelque chose. La conversation peut être une autre forme de torture, aussi je ne ferai plus aucune tentative pour t'y forcer.

Dieu merci, elle parvenait à s'exprimer d'une voix calme et neutre.

— N'essaie pas de t'enfuir, OK ? reprit-elle. Les portes ne s'ouvrent que grâce à mon scanner d'empreintes, mais nous savons tous les deux que tu es parfaitement capable de désactiver le système. Fais-le et pars en fauteuil si tu tiens à te conduire comme un idiot, mais sache que je serai juste derrière toi et que je serai en colère. Inutile de te rappeler ce qui est arrivé à Thomas quand il m'a mise hors de moi, n'est-ce pas ?

Sur ce, elle se retourna et sortit de la pièce.

Jaxon jura tout bas dès que Le'Ace eut disparu à sa vue.

Elle ne pouvait savoir qu'une tentative d'évasion ne figurait pas en tête de liste de ses priorités. D'abord, le fauteuil roulant le ralentirait... mais il irait encore moins vite et moins loin en s'en passant, et dans les deux cas elle l'aurait vite rattrapé. Ensuite, il était déterminé à découvrir qui elle était, pour qui elle travaillait et en quoi les Schôn l'intéressaient. Tant qu'il l'ignorerait, il ne chercherait pas à lui fausser compagnie.

Au moins lui avait-elle apporté quelques réponses. Les Délenséens cherchaient vengeance et leur planète avait été décimée par les Schôn : une autre espèce en voie de disparition. Les humains étaient-ils dans ce cas ? À attendre leur tour afin de pouvoir eux aussi se venger ?

Triple idiot ! s'insulta-t-il mentalement. Elle aurait pu t'en dire plus si tu t'étais montré gentil avec elle.

À peine cette idée l'eut-elle effleuré qu'il en changea. Le'Ace ne tenait pas à ce qu'il soit gentil. Il avait été agréable avec elle, d'une politesse à toute épreuve, et elle le lui avait reproché. Elle préférait qu'il se montre tel qu'il était au fond de lui. Elle s'ennuyait de ses sarcasmes, de ses insultes, de son humour tordu et de tout le reste. En somme, s'il avait laissé parler son moi profond, peut-être se serait-elle déjà laissée aller à lui révéler ses secrets.

Et encore... Peut-être n'aurait-il rien remarqué si elle s'était décidée à lui faire une conférence en bonne et due forme sur ce qu'il voulait apprendre. Il n'était conscient que des battements désordonnés de son cœur, lorsqu'il la regardait et du corps éminemment désirable et féminin qu'elle avait à lui offrir.

En sa présence, il ne pensait que sexe.

Aujourd'hui, ses cheveux étaient châtains sous des reflets couleur ambre foncé. Ce qui lui allait à la perfection. Longs et ondulés, ils lui tombaient aux épaules en une brillante cascade colorée. À plusieurs reprises, il avait failli tendre la main pour vérifier qu'il ne s'agissait pas d'une autre perruque. Il espérait qu'elle n'en portait pas et cela l'excitait au plus haut point. Cette crinière serait du plus bel effet sur son oreiller.

Une vague de désir déferla en lui. De même que la perruque, les lentilles de contact avaient disparu. Le'Ace avait les yeux noisette - un troublant mélange de vert et de brun doré -, comme il l'avait deviné. Les taches de rousseur de « Tabitha » avaient disparu et il mourrait d'envie de goûter à sa peau pâle et crémeuse. Imbécile ! Les taches de rousseur te faisaient le même effet. Tout en elle lui faisait le même effet.

Un grognement lui échappa. Je ne la connais même pas, je ne sais rien d'elle, et me voilà à ses pieds, la langue pendante... Mais au fond, ne savait-il pas tout ce qui comptait ? Le'Ace était feu et glace, détermination et incertitude. Distante la plupart du temps, elle le regardait parfois comme si elle ne désirait rien d'autre que lui sauter dessus. Dans ces cas-là, il émanait d'elle une telle vulnérabilité qu'il en était ébranlé. Alors, il se voyait la serrer dans ses bras pour ne plus la lâcher.

Comment aurait-elle réagi s'il s'y était risqué ? Elle n'avait pas l'air d'aimer qu'on la touche. Trois fois, seulement, elle avait permis que s'établisse un contact entre eux. Dans la cellule, une première fois, une deuxième fois quand elle s'était allongée près de lui, et la troisième quand elle l'avait empêché de tomber aux barres parallèles. Aucun de ces contacts n'avait été ouvertement d'ordre sexuel, mais ils n'étaient pas anodins non plus. Elle n'avait fait que lui caresser le visage, le torse, le serrer contre elle. Elle avait même frémi quand il avait tenté d'aller plus loin.

Jaxon se renfrogna. Pour quelle raison n'avait-elle pas tenté d'utiliser le sexe comme moyen de pression sur lui ? Même s'il préférait penser le contraire, il aurait certainement fini par tout lui avouer si elle avait accepté de s'empaler enfin sur son membre douloureusement dressé. Physiquement, tout en elle paraissait avoir été créé spécialement pour lui. Cela ne faisait que rendre plus ardue la résistance qu'il devait lui opposer. Dès qu'elle le rejoignait dans une pièce, son sang se mettait à bouillir dans ses veines, annihilant toutes ses défenses. Il était à sa merci. Il ne pensait plus dès lors qu'à la caresser, qu'à s'en délecter. Il ne pensait plus qu'à la baiser - rudement, longuement, salement -, de toutes les manières qu'elle lui autoriserait, et de quelques autres aussi.

Les coups qu'il avait reçus à la tête avaient dû sérieusement ébranler ses facultés mentales. Il ne servait à rien de rester assis là à broyer du noir. Il avait mieux à faire. Par exemple, tenter de réparer les pots cassés. Faire la paix avec elle était le seul moyen d'obtenir les réponses qu'il cherchait.

Avec détermination, il força son corps à entrer en action. Ses muscles étaient raides et douloureux. Sa cheville droite lui faisait souffrir le martyre, son bras gauche avait été comme plongé dans une fournaise, mais il ne s'accorda aucune faiblesse. Bientôt, des gouttes de sueur ruisselèrent le long de son torse. Arrivé à l'extrémité des barres, il pivota et se laissa retomber dans son fauteuil. Le choc ébranla ses côtes encore douloureuses. Il en perdit le souffle et l'espace d'un instant, la tête lui tourna.

Être handicapé était vraiment la pire des choses.

Serrant les dents, Jaxon s'accouda au fauteuil et se prit la tête entre les mains. Si Le'Ace ne se décidait pas à le séduire, peut-être pouvait-il s'y essayer lui-même ? Après l'amour, il arrivait que les femmes baissent leurs défenses et se confient. Du moins aimait-il le croire pour justifier cette envie lancinante d'introduire une ennemie dans son lit. Seigneur ! J'ai besoin d'aide.

— Le'Ace ! appela-t-il en manœuvrant son fauteuil. Une minute s'écoula avant qu'il renouvelle son appel.

— Le'Ace ?

De nouveau, aucune réponse.

— Le'Ace !

Rien.

— Tabitha !

Rien.

— Mishka...

Jaxon se figea et cligna des yeux. Le véritable prénom de Le'Ace avait passé ses lèvres, délicieuse douceur à prononcer tout bas au creux de son cou. Mishka...

Et pourtant, toujours aucune réponse.

Avait-elle décidé de lui battre froid ? Cathy avait joué à ce petit jeu à de nombreuses reprises. À chaque fois, il n'avait rien fait pour se rattraper, préférant savourer le répit qu'ainsi elle lui offrait. Rien de comparable avec Le'Ace. Il la voulait devant lui sur-le-champ ; il mourait d'envie de lui parler. Pour lui faire cracher ses secrets, serinait-il.

Menteur !

Grimaçant de douleur et de rage, Jaxon fit rouler son fauteuil et sortit.

6

Il ne fallait pas plus de trois minutes pour prendre une douche sèche, mais Le'Ace resta dans la cabine trois fois plus longtemps, laissant le brumisateur d'enzymes la récurer comme un sou neuf. Elle aurait pu y demeurer une heure de plus que cela n'aurait pas suffi. Elle se sentait sale, depuis toujours, et cela ne risquait pas de changer.

Le fait d'avoir reçu un coup de fil de son boss, juste après avoir quitté Jaxon, n'arrangeait rien. Un autre job l'attendait. Du rapide, du facile, avait-il annoncé. Rapide et facile pour lui, oui... Au cours des trois nuits passées, l'un des Schôn avait été repéré dans un bar du centre. Ce soir-là, elle était supposée entrer dans ce même bar et l'attendre. S'il se montrait, elle devrait attirer son attention et engager la conversation. Au moins n'avait-elle pas - encore - reçu l'ordre de coucher avec lui.

Le'Ace avait espéré passer la soirée avec Jaxon. Il avait beau la repousser encore et encore, elle se sentait attirée par lui comme un papillon de nuit par la lumière. Elle ne pouvait rêver meilleure place que d'être à ses côtés.

Le front appuyé contre le mur carrelé gris et froid, Le'Ace prit sa tête entre ses mains. Si l'une d'elles possédait la tiède douceur de la chair, l'autre n'avait à lui offrir que la dure froideur du métal. D'origine extraterrestre, celui-ci avait été fondu à même son bras, afin de revêtir d'une carapace indestructible la coûteuse merveille bionique qu'il recelait. À l'époque, elle avait crié, pleuré, supplié. Rien n'y avait fait. Son corps ne lui appartenait pas et on pouvait lui greffer un bras de métal contre son gré.

Lorsque l'on avait été comme elle, créée et élevée en laboratoire, il ne fallait pas s'attendre à autre chose. Son ADN lui-même ne lui appartenait pas. Il avait été manipulé à dessein, modifié en vue des plus grandes performances. Elle était un concentré de science et de technologie. Elle n'était rien.

— La vie est belle, murmura-t-elle.

À l'exception des spécialistes sélectionnés pour lui apprendre les arts du combat et de la séduction, elle n'avait côtoyé que des médecins et des scientifiques durant les premières années de son existence. Ils lui avaient fait subir des tests en permanence. Quelle dose de souffrance pouvait-elle encaisser ? Combien de temps pouvait-elle rester sans dormir ? Sans bouger ? Sans manger ni boire ?

Parce qu'elle n'avait connu que cette vie durant l'enfance, elle s'était imaginé que tous les enfants étaient soumis à ce genre de tortures. Ce n'est qu'en quittant enfin son laboratoire de naissance pour ses premières missions qu'elle avait pu découvrir ce dont elle avait été privée : l'affection, le respect, la liberté. Mais déjà, la puce avait été implantée dans son cerveau, la privant d'une éventuelle échappatoire. On pouvait la traquer où qu'elle irait, et la tuer en appuyant sur un bouton.

Comment s'étonner que la haine vive en elle comme une sœur ?

La conscience de son impuissance ne la quittait jamais, conditionnant presque tous ses actes. Que n'aurait-elle pas donné pour un simple moment de liberté ? Un instant rien qu'à elle, au cours duquel elle aurait fait l'expérience de ce que le reste du monde considérait comme acquis : le plaisir d'être soi-même.

Le'Ace inspira à fond et souffla lentement. Les hommes avec lesquels elle avait dû coucher étaient tous différents : origine, physique, intentions n'avaient jamais été les mêmes. Certains avaient été des brutes sadiques. D'autres ne pensaient à rien d'autre qu'à jouir. Rares étaient ceux qui avaient tenté de lui apporter du plaisir. Aucun n'y était parvenu, car elle les haïssait tous. Pour elle, ils n'avaient été que des missions à accomplir, des missions qu'elle n'avait pas choisies. Séduisants ou laids, bien ou mal intentionnés, ils la rendaient malade.

Pas Jaxon. Lui, elle aurait pu le choisir. Ils n'avaient passé ensemble que quelques semaines - quelques jours, si elle ne prenait en compte que ses phases d'éveil -, pourtant, il l'attirait. Ses cicatrices témoignaient de la relation intime qu'il entretenait avec la douleur, ce qui établissait un lien entre eux, même s'il ne s'en rendait pas compte. Ses cicatrices à elle étaient internes. Le courage et sa détermination de cet homme forçaient le respect. Elle aurait bien aimé être comme lui.

Était-il attiré par elle ?

Parfois, elle aurait juré que c'était le cas ; cette chaleur brûlante dans ses yeux ne pouvait être que du désir. À d'autres occasions, il ne lui offrait que des regards neutres et inexpressifs. Le'Ace poussa un soupir rêveur. La femme qui aurait le bonheur d'être aimée de lui serait en sécurité, chérie comme un trésor pour le reste de sa vie. Elle sentit son cœur se serrer à cette idée. Jalousie ? Envie de lui ?

Oui, tout simplement, réalisa-t-elle soudain. Une envie telle qu'elle n'en avait jamais connu. Quelqu'un l'aimerait-elle un jour comme Jaxon pourrait aimer ?

— Bon sang, non ! maugréa-t-elle.

Le spray inodore en profita pour s'insinuer dans sa bouche, provoquant une sensation de picotement dans sa gorge. Elle aurait pu programmer une senteur quelconque, comme n'importe quel humain, mais celle-ci aurait contrasté avec la fragrance « naturelle » dont ses créateurs l'avaient dotée.

— Jaxon n'est pas pour toi, ajouta-t-elle à voix haute. Sors-le de ta tête. Tu as du boulot.

Après un dernier soupir, Le'Ace désactiva le brumisateur et sortit de la cabine. Ignorant le sécheur corporel, elle sortit humide de la salle de bains et se figea.

Jaxon était là, dans sa chambre. Ses pensées avaient-elles suffi à l'attirer jusqu'à elle ? Assis au bord de son lit, il avait repoussé dans un coin son fauteuil roulant. Ses narines frémirent et, l'espace d'un instant, une expression sauvage déforma ses traits. Seule la lumière de la table de chevet éclaboussait la pièce d'une lueur dorée irréelle.

Le'Ace en eut le souffle coupé. Son cœur se mit à battre et une douleur sourde se fit entre ses jambes. Elle se retrouvait nue devant lui. Il pouvait voir chaque détail de son corps, chaque défaut. Pourtant, elle demeurait rivée sur place, incapable de foncer chercher quelque chose pour se couvrir.

— Qu'est-ce que tu fais là ? parvint-elle à croasser. Le regard de Jaxon glissa lentement le long du corps de Le Ace avant de revenir se fixer sur les pointes de ses seins dressées. Elle vit ses pupilles se dilater  et il déglutit péniblement  avant de murmurer :

— Je suis venu, euh... te parler.

— Mes seins en sont flattés, se força-t-elle à répondre. Mais je doute qu'ils puissent te renseigner sur les sujets que tu évoquais tout à l'heure.

Jaxon s'empourpra et la fixa au fond des yeux.

— C'est toi qui te balades à poil ! lança-t-il, accusateur.

— C'est toi qui t'introduis dans ma chambre pour jouer les voyeurs ! rétorqua-t-elle.

— Tu as raison, reconnut-il en soupirant. Je suis désolé. Je n'aurais pas dû.

Il était sincère : son embarras en était la preuve. La plupart des hommes n'auraient pas pris la peine de s'excuser, aussi Le'Ace fut-elle surprise qu'il le fasse.

— Mais je ne le regrette pas, ajouta-t-il.

Sa remarque signifiait-elle qu'il appréciait ce qu'il voyait ? Un frisson la parcourut.

— J'ai tenté d'engager la conversation il y a un quart d'heure de cela, reprit-elle. Tu m'as répondu que nous n'avions rien à nous dire.

— Je mentais. Qu'est-il arrivé à ton bras ?

Merde ! Le'Ace s'empressa de cacher le membre de métal dans son dos.

— Souvenir d'un alien solitaire... dit-elle, lui servant son propre mensonge.

Jaxon plissa les yeux, l'air dangereux.

— Pourquoi...

— Écoute, l'interrompit-elle. Tu as mal choisi ton moment pour faire la causette.

Elle se dirigea vers sa commode le plus naturellement du monde même si, en passant, elle eut une folle envie de se jeter sur lui.

— Je suis attendue, reprit-elle. Tu vas devoir passer la soirée seul, et c'est probablement un soulagement pour toi.

Un petit hoquet de surprise échappa à Jaxon.

— Quoi, encore ? lança-t-elle avec un coup d'œil pardessus son épaule.

Comme hypnotisé par ce qu'il découvrait, il s'humecta les lèvres. Soudain, Le'Ace eut envie de sentir cette langue dans sa bouche, sur elle, en elle.

— Ton dos.

Bon Dieu, j'avais oublié... D'un geste brusque, elle rejeta ses cheveux en arrière pour cacher son tatouage et les cicatrices qu'il maquillait.

— Qu'est-ce qu'il a, mon dos ? s'enquit-elle avec une nonchalance feinte.

— Le dessin est magnifique. Vraiment magnifique... Il s'était exprimé d'une voix basse et rauque.

Ment-il ? s'entendit-elle demander à la puce.

L'élévation de la température corporelle tend à prouver qu'il dit la vérité.

Les yeux agrandis par la stupeur, Le'Ace sentit ses jambes faiblir. Jaxon appréciait donc réellement ce qu'il voyait ? Elle en était profondément touchée.

— Merci.

Cette fois, impossible de masquer la surprise et le plaisir que lui inspirait cette appréciation. Par nécessité autant que pour se donner une contenance, elle enfila son gant jusqu'au niveau de l'aisselle pour cacher le métal de son bras.

— Pourquoi dois-tu partir ?

Le sourire de Jaxon ne suffisait pas à atténuer la tension que trahissait cette question. Une lueur de convoitise scintillait dans ses yeux. Le'Ace se maudit en réalisant qu'une fois de plus elle lui faisait face, nue. Elle se retourna et sélectionna des sous-vêtements noirs dans sa commode.

— Mon boss m'a appelée, répondit-elle sèchement. Je suis attendue pour une autre mission.

— Où ça ?

— Quelque part.

— Et la dentelle noire ?

— J'aime ça.

— Nom de Dieu, vas-tu me dire où tu vas ?

Il n'avait fait aucune tentative pour dissimuler une fureur bien réelle. Être débarrassé d'elle n'était donc pas un soulagement pour lui ?

— Quelque part, répéta-t-elle en enfilant sa culotte.

— Dis-moi où ! insista-t-il d'un ton dur. Et avec qui !

— Qu'est-ce que ça peut te faire ?

Les mains un peu tremblantes, Le'Ace mit en place le soutien-gorge assorti avant d'ajouter :

— Peu importe. Cette conversation n'a aucun sens ni aucune justification. Nous ne sommes ni amants ni amis.

Elle préférait ne pas imaginer de quoi il la traiterait s'il connaissait la nature réelle des « missions » qu'on lui confiait parfois. De traînée, de salope, de pute... Les hommes étaient les rois de l'hypocrisie. Ils se glorifiaient de coucher à tout va et méprisaient les femmes qui agissaient de la sorte.

Le'Ace n'avait pas besoin d'entendre sa condangation. Son propre jugement lui suffisait.

— Manifestement, tu vas retrouver un homme, hasarda-t-il. Un petit ami ?

— Non.

Elle fit volte-face, volontairement cette fois, et se retint de crier en découvrant son visage. La réserve soigneusement affichée depuis si longtemps avait disparu. Une sauvagerie sans bornes se lisait sur ses traits. Il paraissait capable de tout : d'infliger la souffrance la plus extrême comme le plaisir le plus intense.

Ils s'affrontèrent du regard un long moment. Le'Ace, la gorge serrée, se sentit traversée par un nouveau frisson.

— Viens ici !

Jaxon n'avait pas élevé la voix. Impossible, pourtant, de ne pas obéir à cet ordre. Le'Ace savait qu'elle aurait dû le planter là, s'en aller. Il aurait été incapable de la suivre. Comme un automate, elle marcha vers lui, envoûtée par cette injonction à le rejoindre. Le souffle coupé par l'émotion, elle s'arrêta entre ses jambes écartées. La voix de la raison lui hurlait de prendre ses jambes à son cou. Qu'est-ce que tu fais ? Il ne faut pas ! Même s'il lui offrait un peu de plaisir maintenant, plus tard comment ferait-elle pour supporter son mépris ?

Jaxon posa ses mains sur les hanches de la jeune femme. Elle tressaillit, sentant la chaleur de sa peau sur la sienne. Par quel miracle le contact de cet homme ne la dégoûtait-il pas ? Pourquoi son corps tout entier criait-il pour qu'il la touche ?

— Qu... qu'est-ce que tu veux ?

On bafouille, Le'Ace ?

— Je vais te dire ce que je veux. Je ne veux pas que tu t'en ailles.

Vérité ?

Affirmatif.

Un battement de cils trahit sa surprise.

— Je d... il le faut, bafouilla-t-elle de nouveau.

Elle sentit les doigts de Jaxon s'enfoncer dans la chair de ses hanches.

— Embrasse-moi d'abord ! ordonna-t-il.

Le'Ace mourait d'envie de s'exécuter, mais il lui était impossible de se laisser commander ainsi. Surtout par lui. Il lui fallut donc répliquer sèchement :

— Ne me dis plus jamais ce que je dois faire !

— Ce n'était pas un ordre ! s'insurgea-t-il, les yeux flamboyants de colère. C'était une putain de supplique !

Le'Ace sentit une grande douceur l'envahir.

— Un baiser n'y changera rien, précisa-t-elle, le souffle court. Je devrai quand même partir.

— Je m'en balance ! D'accord ? Dès l'instant où je t'ai vue, j'ai voulu savoir quel goût avaient tes lèvres.

Vérité ?

Affirmatif.

Le'Ace déglutit avec peine. Une boule d'angoisse lui serrait la gorge. Timidement, elle posa ses mains sur les épaules de Jaxon. Sentir ses muscles tressaillir sous ses paumes la bouleversa. Plusieurs secondes s'écoulèrent sans qu'elle puisse se résoudre à se pencher pour l'embrasser.

Elle se retrouvait soudain plus effrayée qu'elle ne l'avait jamais été. Et si elle faisait tout de travers ? Et si ce baiser qu'elle s'apprêtait à lui donner ne lui procurait aucun plaisir ? Son pouls battait à un rythme frénétique, incontrôlable. Tu sais comment faire, se reprocha-t-elle mentalement. C'est stupide !

Mais c'était la première fois que susciter le plaisir chez un homme lui importait autant. Et qu'elle se retrouvait tremblante et excitée.

— Mishka... murmura Jaxon.

Il leva ses mains et enfouit ses doigts dans ses cheveux. Elle faillit perdre la tête. Il  n'a pas dit Le'Ace ! Jamais encore il ne l'avait appelée par son prénom. Et il était le premier homme à l'avoir fait.

Éperdue de désir, elle se laissa lentement tomber à genoux entre ses jambes et posa ses lèvres sur les siennes.

Jaxon eut l'impression qu'il aurait pu jouir au premier effleurement de leurs lèvres.

Il se mêlait au parfum de jasmin de Mishka une senteur poivrée qui l'étourdissait. Il sentait ses ongles s'enfoncer dans ses épaules. S'il avait été torse nu, elle aurait pu l’écorcher vif et il aurait aimé cela. Sans doute même, en aurait-il redemandé...

Il avait pris soin de revêtir un tee-shirt pendant qu'elle était sous la douche, comme une protection. Non parce qu'il la craignait, mais parce qu'il redoutait de ne pouvoir lui résister. Il n'aurait pu la séduire si elle se mettait en tête de le faire elle-même... ce qui était bien près de se produire.

Tu n'as pas beaucoup de temps. Dépêche-toi !

— Je veux t'embrasser à ma manière.

La stricte vérité...

Jaxon la vit déglutir de nouveau et acquiescer d'un timide hochement de tête. Il prit les choses en main avec un peu plus d'ardeur. Du bout de la langue, il dessina le contour de ses lèvres closes. Si tendres... Si douces... Il ferma les yeux, toute volonté de résistance annihilée en lui.

Il ne lui avait pas menti en affirmant qu'il ne voulait pas qu'elle s'en aille. Il la voulait près de lui. Non pas pour lui soutirer des informations ni pour remédier à une abstinence de plusieurs mois. Il voulait qu'elle reste parce que l'idée qu'un autre homme puisse la regarder, la toucher, l'embrasser ainsi suffisait à lui faire voir rouge. À croire que ses faux souvenirs de mariage continuaient à l'influencer...

Rien d'autre ne pouvait expliquer le fait que pour le moment peu lui importait de savoir qui elle était. Il se fichait même qu'elle puisse l'utiliser et chercher à le faire parler. Elle était une femme, il était un homme. Ici, à cette minute, rien d'autre ne comptait que le plaisir qu'ils pouvaient s'offrir.

— Ouvre-moi ta bouche... susurra-t-il contre ses lèvres.

Pour ne pas l'effaroucher, il s'empressa d'ajouter :

— S'il te plaît.

Entre ses jambes, il la sentit trembler. Puis, lentement, elle lui obéit. Jaxon introduisit sa langue entre ses lèvres et gémit de plaisir. Une saveur ensorcelante de femme, de menthe et de désir lui fit tourner la tête. Son sexe se cabra violemment sous la toile de son jean. Le désir en lui se fit lancinant, mais pour rien au monde il n'aurait mis un terme à ce baiser - pas tout de suite, peut-être même jamais.

— C'était bon ? s'enquit-elle, essoufflée, lorsque leurs lèvres se séparèrent.

— Exquis.

Jaxon la sentit frissonner. Du bout des doigts, il traça un chemin jusqu'à sa chute de reins. Le fait de savoir qu'il caressait ainsi son tatouage ne faisait qu'accentuer son excitation. Par-dessus l'épaule de la jeune femme, il remarqua l'arrangement coloré de fleurs qui ornait son dos - lys, roses, orchidées et feuillage luxuriant, d'un vert émeraude - et présentait par endroits un aspect irrégulier. Ce tatouage cachait-il quelques cicatrices ? Sans aucun doute. Il caressa cette peau meurtrie avec une infinie tendresse.

Entre ses bras, il la sentit de nouveau frissonner. Son corps réagissait-il ainsi lorsqu'elle était excitée ? Probablement. Il l'avait constaté pas moins de trois fois au cours de ces dernières heures, réalisa-t-il avec un sentiment de triomphe. Jaxon se sentait capable de supporter bien des choses, mais pas d'être rejeté. A ses yeux, à cette minute il n'y avait plus qu'elle, et tout ce qu'il découvrait le captivait un peu plus.

Elle possédait un bras bionique et avait le dos couvert d'un exubérant canevas de fleurs et de feuilles. Elle était capable de tuer un homme sans sourciller, mais l'éventualité d'un baiser la rendait aussi nerveuse qu'une adolescente. C'était cette timidité qui l'étonnait le plus. Il était décidé à ne pas la brusquer, même si son corps désespérait de la faire sienne dans l'instant, aussi bestialement que possible.

Jaxon pencha la tête sur le côté et approfondit leur baiser. Il sentit la langue de Mishka s'aventurer timidement contre la sienne et grogna sourdement. Tout doux : ne l'effraie pas... s'intima-t-il. Peut-être simulait-elle ces manifestations d'indécision, mais il n'en avait cure. D'une main, il remonta le long de sa poitrine, jusqu'à la courbe délicieuse d'un sein - menu, comme il l'avait deviné, ferme et tendre à la fois. Un autre grognement lui échappa tandis qu'instinctivement son bas-ventre se portait en avant.

— Jaxon... protesta-t-elle, le souffle court.

Elle le repoussa légèrement et il faillit la prendre par la nuque pour l'obliger à se rapprocher. Il avait désespérément besoin de ses lèvres. Il avait besoin de la saveur unique de Mishka, comme on dépend d'une drogue. N'oublie pas : tout doux, pour ne pas l'effrayer. Lentement, sa main revint se poser sur sa hanche.

— Trop vite, trop fort ? s'enquit-il doucement. Plutôt que de lui répondre, elle s'humecta les lèvres.

En apercevant ce petit bout de langue rose - j'ai caressé cette langue, je l'ai goûtée ! - son érection se fit plus impérieuse encore et presque douloureuse.

— Peut-être, reconnut-elle enfin. Voudrais-tu... pourrais-tu faire comme si... c'était mon premier baiser ?

Elle posa ses yeux sur son torse et ajouta :

— Pourrais-tu... me dire ce que tu comptes faire... avant de le faire ?

Jaxon se figea en la découvrant si fragile, si vulnérable devant lui. Saisi par un doute, il demanda :

— Serais-tu vierge, Mishka ?

On avait déjà vu des choses plus étranges se produire. Elle fit non de la tête et ses longs cheveux caressèrent les cuisses de Jaxon.

— C'est juste que... commença-t-elle, avant de se raviser. Ça ne fait rien. Admettons que je n'ai rien dit.

Les joues empourprées, elle fit mine de se relever, coupant tout contact entre eux. D'instinct, Jaxon la serra plus fort contre lui.

— Attends un peu, ordonna-t-il. S'il te plaît... Jouer avec elle à ce petit jeu n'était pas pour lui déplaire. Bien au contraire, cela rendait la situation plus excitante encore. Mais toute son attitude - son aversion des contacts physiques, ses hésitations, et à présent cette demande - lui faisait suspecter quelque sombre drame.

— Mishka ? demanda-t-il. Aurais-tu été violée ? Elle garda le silence, mais un long frisson la trahit.

Un noir tourbillon de fureur ébranla Jaxon, qui s'efforça de garder son calme. Plus tard, seul, il pourrait laisser libre cours à son indignation.

— Pose tes genoux au bord du lit, bébé... ordonna-t-il d'une voix rassurante. De chaque côté. Seulement si tu le veux... s'empressa-t-il d'ajouter.

Pourvu qu'elle veuille ! Jaxon n'avait jamais eu à supplier une femme pour obtenir ses faveurs. Pour elle, il se serait prosterné.

Mishka se mordilla la lèvre. Ses dents laissèrent dans la chair carmin une empreinte plus pâle et humide, comme dans un synthé-fruit que l'on mord. Dieu ce qu'il aurait aimé goûter de nouveau à ce festin ! Elle le quitta des yeux un instant pour contempler le matelas. D'abord, il crut qu'elle allait rechigner devant l'obstacle et s'en aller. Elle finit par s'exécuter, plaquant son entrejambe contre sa braguette.

À ce contact, le même gémissement de plaisir s'échappa de leurs lèvres. Comme incapable de s'en empêcher, Mishka pressa ses seins contre le torse de Jaxon.

— Je vais devoir enlever ton soutien-gorge, prévint-il d'une voix tendue. Arrête-moi si je fais quoi que ce soit qui te déplaît. D'accord ?

— D'accord.

Elle se redressa précautionneusement. Jaxon leva les bras, tout aussi lentement. Il l'avait regardée faire et savait que le soutien-gorge s'ouvrait par-derrière. La peau de Mishka se hérissait partout où ses mains expertes se posaient. Après avoir défait l'agrafe, il marqua une pause.

— Prête ? demanda-t-il.

L'effrayer par trop de précipitation lui semblait soudain plus insupportable que la perspective de la voir partir et de devoir lutter dans la solitude contre sa frustration.

— Oui, répondit-elle dans un souffle.

Il dessina du bout des doigts un chemin jusqu'au sommet de ses bretelles. Il les fit glisser le long de ses épaules avec une savante lenteur. Le soutien-gorge tomba, révélant ses seins dans toute leur splendeur. En les contemplant, Jaxon comprit qu'il venait d'embrasser une nouvelle religion : la vénération de Mishka Le'Ace. Les pointes étaient plus roses et fermes que lorsqu'elle avait passé la porte. Deux petites baies appétissantes qu'il se promettait d'épuiser avant la fin de la nuit.

— Ça te dirait que j'enlève mon tee-shirt ? s'enquit-il.

Dieu merci, elle lui donna son assentiment d'un nouveau hochement de tête. Jaxon aurait préféré goûter à ses seins, mais il prit le temps de se dévêtir partiellement. Puis il glissa les mains dans le dos de Mishka et l'attira à lui sans qu'elle n'émette aucune résistance. Au contact de sa poitrine si douce contre son torse, il ferma les yeux et soupira de plaisir. Il dut résister à l'envie de la renverser sur le lit et de la posséder, là, tout de suite.

— J'ai envie d'embrasser tes seins, annonça-t-il d'une voix que le désir faisait trembler.

— D'accord.

Jaxon goûta du bout des lèvres l'un des boutons de rose, puis l'autre. Comme il s'y était attendu, il les trouva délicieux. Il aurait pu poursuivre ainsi longtemps encore, l'adorer telle une déesse païenne, mais il la sentit se raidir. D'accord. Pas les seins. Pas encore.

— Je veux t'embrasser sur la bouche, reprit-il. Quand je le ferai, il se pourrait que je te caresse entre les jambes.

Peut-être apprécierait-elle davantage cela ?

— Oui, répondit-elle. D'accord.

Passant sa main sur la nuque de Le'Ace, Jaxon l'attira à lui. Contre les siennes, il sentit ses lèvres s'entrouvrir et sa langue s'introduire avidement dans sa bouche. Il n'en fallut pas davantage pour qu'ils s'embrasent de désir. Une éternité s'écoula, au cours de laquelle ils se perdirent l'un dans l'autre.

— Prête à aller plus loin ? s'enquit-il, pantelant.

— Oui ! gémit-elle. Je suis prête. Je suis... en feu. Ces quelques mots eurent sur son sexe dressé l'effet d'une allumette sur un bâton de dynamite.

— Parfait... grogna-t-il. Mais je te veux plus brûlante encore.

Un autre baiser, plus doux, plus tendre, unit leurs lèvres. Leurs langues se frayèrent un passage. Jaxon se sentait grisé par la saveur de la bouche de Mishka. À chaque baiser, l'expérience lui semblait inédite, face à l'enthousiasme grandissant de Mishka.

Elle pencha la tête sur le côté, l'invitant en silence à se montrer plus hardi encore. Il se fit un devoir de répondre. Prenant ses joues entre ses mains, il redoubla d'ardeur. Mishka laissa échapper un gémissement et lui empoigna les cheveux. Par petits coups de reins saccadés, comme si elle perdait le contrôle d'elle-même, elle frotta son pubis contre le sexe de Jaxon érigé sous son jean. Il s'en fallut de peu pour que cette hardiesse ait raison de lui. Avec audace, il fit une nouvelle tentative pour caresser ses seins. Sur ses paumes, les mamelons pointaient. Entre deux doigts, il les pinça doucement.

— Ça fait mal ? s'inquiéta-t-il en la voyant tressaillir.

— C'est bon ! souffla-t-elle. Encore...

Mishka rejeta la tête en arrière, exposant sa gorge et la légère pulsation, à sa base de son cou, qui trahissait l'emballement de son pouls. Jaxon y porta les lèvres sans cesser de titiller les pointes durcies de ses seins.

— Est-ce que tu mouilles pour moi, bébé ?

— Je... je le crois, oui... balbutia-t-elle. Lui-même en était convaincu. Une senteur poivrée et enivrante trahissait son excitation. Lentement, Jaxon laissa ses doigts se diriger vers le bas-ventre de Mishka et ne se laissa arrêter que par la ceinture de sa culotte. Dentelle et soie noire : exactement ce qu'il avait imaginé la première fois qu'il l'avait vue. Elles moulaient ses rondeurs féminines à la perfection. À travers le tissu - humide, comme il s'y était attendu -, il caressa son clitoris. Un petit cri étranglé monta des lèvres de Mishka. Fébrile, Jaxon ne put se contenir plus longtemps et glissa sa main dans la culotte. Seigneur !

Au contact de ces secrets replis féminins lubrifiés par le désir, ses muscles se raidirent comme s'il venait de mettre les doigts dans une prise.

— Jaxon !

En l'entendant, dressée contre lui, crier son nom, Jaxon fit entrer un doigt en elle. Dieu ce qu'elle est étroite... étroite et brûlante !

— Ça va ? s'enquit-il d'une voix blanche.

— Encore ! gémit-elle. Encore...

Jaxon fit aller et venir son doigt, avant d'en introduire un deuxième.

— Chevauche ma main, bébé ! la pressa-t-il. C'est toi qui décides du tempo.

Aussitôt, elle porta les hanches en avant et s'empala sur ses doigts. Elle se retira un instant plus tard, avant de remettre cela. Seigneur Dieu ! Elle mouille tant que ma main est trempée ! Le constater suscita en Jaxon une fierté possessive et typiquement masculine. C'est moi qui lui fais cet effet... Elle me désire, moi et mes caresses.

Mishka s'animait contre lui, murmurant son nom, lui tirant les cheveux, griffant son dos.

— C'est bien, bébé ! l'encouragea-t-il. Laisse-toi aller, c'est tout à fait ça.

Jaxon mourait d'envie de mettre son sexe à la place de ses doigts. Son sang bouillonnait dans ses veines. Il n'aurait pas été surpris de jouir et le redoutait, ne voulant pas interrompre cet instant où il l'admirait, transfigurée au-dessus de lui. Elle avait fermé les yeux. Ses longs cils dessinaient des ombres portées sur ses joues. Elle se mordait la lèvre au sang et de temps à autre poussait un petit cri.

— La prochaine fois, ce sera avec ma bouche que je te caresserai, promit-il. Et ma queue remplacera mes doigts.

Tout en parlant, il lui massait le clitoris avec le pouce. Mishka s'agita sur lui avec plus d'urgence et de frénésie encore. Enfin, elle se figea. Avant d'exploser. Jaxon la regarda crier et sentit le fourreau de son sexe se contracter sur ses doigts.

A cet instant, le plaisir le submergea. La fougue de Mishka, sa fragilité, sa sensualité avaient eu raison de son sang-froid. Elle était un rêve devenu réalité. Sa semence se répandit dans son pantalon. Jamais, lui semblait-il, il n'avait connu d'orgasme aussi violent. Bon Dieu ! Et tout cela, sans même la pénétrer ! C'est bon, si bon, tellement bon... Pantelant, il resta ainsi, les yeux clos, grognant de plaisir.

Jaxon ne reprit contact avec la réalité qu'en la sentant s'écrouler contre lui et poser sa tête sur son épaule. Elle demeura ainsi un long moment, les jambes écartées, sur son giron, gardant ses doigts enfouis en elle. Il n'aurait pu bouger même si on avait braqué un flingue sur sa tempe. Jamais une relation sexuelle ne lui avait apporté un tel sentiment de plénitude. Ce qui ne pouvait qu'être inquiétant - terriblement inquiétant. Comme un adolescent à sa première étreinte, ne venait-il pas de juter dans son jean ?

— C'était terriblement bon ! lui susurra-t-elle à l'oreille. Je veux le refaire, encore et encore. Je veux...

Une sonnerie l'interrompit. Mishka se figea et jeta un coup d'œil à la tête du lit. Jaxon sentit ses tripes se serrer, sans parvenir à chasser totalement son état de béatitude. Il suivit son regard et découvrit sur la table de chevet le téléphone portable qui équipait tout agent du gouvernement.

— Je vais devoir m'en aller, annonça-t-elle d'une voix brisée.

— Non ! Tu restes ici.

Avec moi.

Mishka s'écarta de lui, se libérant avec hâte de ses doigts. Jaxon serra le poing, qu'il vit luire de ses sécrétions intimes. L'envie lui vint de se lécher les doigts, mais il ne s'accorda pas ce luxe.

— Tu ne comprends pas, reprit-elle en enfilant son soutien-gorge.

Jaxon assena un coup de poing dans le matelas.

— Alors explique-moi !

La sonnerie se fit de nouveau entendre. Mishka se dirigea vers le portable tout en se rhabillant.

— Je suis une marionnette dont on vient de tirer les fils ! répliqua-t-elle sèchement. C'est plus clair ?

Sans lui laisser le temps de répondre, elle s'empara du téléphone, prit l'appel et aboya :

— Je suis en route !

Après avoir écouté son correspondant un instant :

— Oui.

Nouvelle pause, puis :

— Je le sais, bon sang ! Je vous dis que je suis en route.

Sur ce, elle raccrocha et se recroquevilla, comme dans l'attente d'un châtiment divin. Ne sachant que penser, Jaxon l'observa longuement et décréta :

— Je vais avec toi.

— Non, certainement pas !

Mishka alla fouiller dans un placard et en tira une petite robe noire moulante.

— Ça  veut  dire quoi : « Je suis  une marionnette » ? demanda Jaxon, les dents serrées.

— Si je ne fais pas ce qu'on me demande de faire, je ne suis plus rien. D'accord ?  Satisfait, maintenant ?

Rapidement, elle enfila la robe, après avoir fixé plusieurs lames sur ses cuisses. Puis elle chaussa ses boots dans lesquelles elle cacha un flingue de poche et trois étoiles de ninja.

Jaxon ignorait pourquoi, mais la voir s'armer ainsi l'excitait. En fait, il y avait peu de chose en elle à ne pas lui faire cet effet.

— Si tu quittes cette maison, je te suis, menaça-t-il.

— Tu ne pourras pas me retrouver.

Au moins lui avait-elle fait grâce de souligner le ridicule d'une telle prétention pour un homme en fauteuil roulant.

— Tu veux parier ?

Les yeux étrécis, les mains sur les hanches, elle le fixa d'un air menaçant et demanda :

— Vais-je devoir te mettre K-O ?

— Essaie un peu, pour voir !

Jaxon se sentait suffisamment en colère pour triompher d'elle au corps à corps et l'attacher au lit. Exaspérée, Mishka jeta les bras en l'air.

— Voilà pourquoi j'évite toute relation avec un homme ! s'exclama-t-elle.

Elle s'empara d'une brosse qu'elle commença à passer vigoureusement dans ses cheveux. Quand ils furent démêlés, elle les rassembla en un chignon lâche, qu'elle fit tenir à l'aide de petites épingles d'aspect meurtrier.

— Si tu penses que cet orgasme te donne le pouvoir de me dire ce que je dois faire, tu  te trompes ! reprit-elle.

— N'oublie pas l'anneau, répliqua-t-il sans tenir compte de ses paroles. Tu pourrais en avoir besoin.

Sur la table de chevet, Jaxon s'empara de la bague truquée qui lui avait servi à l'endormir et la lui tendit. Mishka le passa à son doigt en rougissant.

— Ce n'est pas le seul de mes anneaux que tu as à craindre, dit-elle en attrapant deux autres bagues.

En les mettant en place, elle les lui montra et expliqua :

— Celui-ci te ferait vomir tes tripes. Et celui-là te ferait halluciner jusqu'à te filer l'envie de t'écorcher vif.

— Je vois, répliqua-t-il amèrement. Et je suppose que je devrais me réjouir que tu aies choisi de ne te servir que du premier.

— Oui, tu devrais.

Le ton qu'elle avait employé était aussi intraitable que l'expression de son visage.

Jaxon détestait avoir à l'affronter pour d'autres motifs que des motifs professionnels. Sans doute n'appréciait-elle cela pas plus que lui, car il l'entendit ajouter :

— Écoute... Il n'y a rien à négocier : je dois partir et tu dois rester. Cela ne changera pas. Alors veux-tu me dire comment ces femmes ont-elles été contaminées par les Schôn, ou dois-je aller le découvrir par moi-même ? Jaxon vit rouge.

— C'est ça que tu dois faire ce soir ? s'insurgea-t-il. Partir à la chasse au Schôn ?

Mishka se raidit mais s'abstint de lui répondre.

— Tu vas rester ici avec moi ! Tu m'entends ?

Dans son accès de fureur, il s'était levé. Une vague de douleur monta de sa jambe blessée jusqu'à son cerveau. Il chancela.

— Pour le moment, je suis plus rapide que toi, dit-elle en se détournant. Tu ne parviendras pas à m'arrêter et tu le sais.

Un silence tendu s'installa.

— Pourquoi ai-je l'impression de m'être fait avoir ? s'interrogea-t-il enfin à haute voix. Tu me laisses te contempler dans la jouissance, et ensuite tu exiges de moi des informations confidentielles susceptibles de te sauver ?

Sa propre crédulité lui arracha un rire caustique.

— Mais il y a mieux, conclut-il. Pourquoi n'ai-je pas envie de te le faire payer ?

À cela, elle ne répondit rien ni ne tenta de se justifier.

— À quand remontent tes dernières règles ? s'enquit-il.

— Euh... pardon ?

— Contente-toi de  répondre à ma  foutue question !

— Je n'ai jamais eu de règles.

Pris de court par cette révélation, Jaxon sentit sa colère s'atténuer.

— Pour quelle raison ? s'étonna-t-il.

— C'est ainsi que j'ai été conçue, répondit-elle d'une voix monocorde.

Malgré lui, Jaxon sentit cette réponse l'attendrir.

— Tu ne peux donc pas avoir d'enfant ?

— Pourquoi me poser ces questions ? s'insurgea-t-elle, les poings serrés. Ce n'est pas tes oignons !

Cet accès de colère ne fit que l'attendrir un peu plus.

— Ne laisse aucun Schôn t'embrasser ou te pénétrer. Compris ? Et cela n'a rien à voir avec... nous.

Mensonge et tragique vérité.

— Contente-toi d'éviter ça, maugréa-t-il. C'est tout. Mishka acquiesça d'un signe de tête. Ses poings se décrispèrent quand elle conclut :

— Écoute... je ne vais coucher avec personne d'autre que toi ce soir. Mais à l'avenir... je ne peux rien te promettre. Pour survivre, je dois faire ce qu'on m'ordonne de faire, Jaxon. Pas toi ?

Sans attendre sa réponse, elle lui tourna le dos et quitta la pièce.

7

Le'Ace pénétra dans le bar en espérant que son expression de circonstance se lisait sur son visage. Je suis une vilaine fille et je ne porte pas de culotte, tentait-elle de signifier. Je suis le joujou d'amour de vos rêves, je suis disponible, et je suis prête à tout pour un peu d'attention.

Elle sentit les regards masculins converger sur elle et se fixer sur sa personne. Naturellement, l'attention qu'elle devait rechercher était celle qu'elle détestait le plus. Elle se força à sourire sous le halo de lumière qui l'illuminait de la tête aux pieds. Son sourire se fit provocant lorsqu'elle vit les regards d'envie s'attarder sur sa poitrine et son entrejambe. Personne n'aurait pu deviner à cet instant à quel point elle tremblait intérieurement et combien elle était prête à s'effondrer.

Il restait trois tabourets disponibles au bar. Elle prit place sur le dernier, qui lui offrait une vue d'ensemble sur la salle, et commanda une bière.

Ses pensées, aussitôt, la ramenèrent à l'orgasme qu'elle venait de connaître. Ce n'était pas le premier, mais tous les autres s'étaient produits dans le secret de ses nuits solitaires. Et même au cours de ces rares occasions où elle s'était autorisée à se donner du plaisir, les visages avides d'hommes en sueur n'avaient cessé de la hanter, voilant son plaisir d'une nuance de colère et de honte.

Avec Jaxon, elle n'avait eu en tête que l'homme et l'instant magique qu'il lui offrait, n'avait ressenti qu'une pleine et entière satisfaction. Elle était encore désorientée par ce qui venait de se passer, en colère de n'avoir jamais rien ressenti de tel, inquiète que Jaxon puisse ne plus vouloir d'elle, pressée de connaître de nouveau la morsure de ce doux désir qu'il savait éveiller en elle.

Le contact d'une bouteille glacée contre ses doigts la ramena à l'instant présent. Elle régla le barman en se reprochant sa distraction. À n'en pas douter, Estap devait avoir posté d'autres agents dans ce bar pour assurer sa « protection ». Des gardes-chiourmes, oui !

Une part d'elle-même aurait voulu que sa cible ne se montre pas ce soir. Elle ne voulait parler qu'à Jaxon. Une autre part, cependant, aurait voulu pouvoir s'acquitter de sa mission ce soir même, sachant que dans le cas contraire elle allait devoir revenir encore et encore dans ce bar jusqu'à ce que la rencontre avec l'alien se produise.

D'un regard, elle scruta les lieux. Aucun des hommes présents ne suscitait la moindre étincelle en elle. Les sens en éveil, elle restait envoûtée par Jaxon. Ses doigts avaient enregistré la texture de sa peau. Ses narines, son ensorcelante odeur masculine. Elle gardait dans l'oreille les inflexions de sa voix et ses yeux avaient su voir la séduction dont il l'entourait. Enfin, la puce implantée dans son cerveau l'avait tenue au courant des fluctuations de ses émotions et des réactions que sa présence, ses paroles, ses mouvements suscitaient en lui.

Cette prise de conscience ne rendait que plus pénible la nécessité de se transformer en proie vivante livrée au désir d'un autre homme, dans un bar en pleine nuit. Aide-moi ! ordonna-t-elle à la puce. Manifestement, elle n'allait pas s'en sortir toute seule.

Visage crispé, presque grimaçant.

Merde !

Le'Ace but une gorgée de bière et tenta de focaliser son esprit sur des pensées positives. Par exemple, l'expression farouche de fierté et de possession, sur le visage de Jaxon, quand il la caressait. Ses caresses... 0 Seigneur ! Il avait su exactement où la toucher, quand se faire plus tendre, et quand se faire plus sauvage. Et au fur et à mesure, sa voix était devenue plus profonde, plus rauque et plus troublante.

Distraction excessive. De nouveau.

Alerte-moi si quelqu'un approche, ordonna-t-elle, avant de reprendre le fil de ses pensées.

Toute sa vie, elle avait détesté qu'on la touche ou avoir à toucher autrui. Pourtant, dès le premier regard, elle avait eu envie de sentir sur elle les mains de Jaxon. Elle avait eu envie de poser les siennes sur lui. Elle avait été comblée. Elle ne comprenait pas comment un tel miracle était possible, ni pourquoi ce désir continuait à la posséder.

Idiote ! C'est exactement pour éviter ce genre de complications que tu t'abstiens de toute relation avec un homme. Déjà, elle se sentait coupable d'avoir dû laisser Jaxon derrière elle. La détestait-il ? Arrête ! Arrête ça tout de suite ! s'intima-t-elle, les poings serrés. Tu ne peux te permettre la moindre distraction. Tu as une mission à accomplir.

Homme en approche à trois, deux, un...

Le'Ace se redressa, les sens en alerte.

— Une autre bière ? proposa le barman d'une voix neutre.

Un coup d'œil à sa bouteille : vide. En se mordillant la lèvre, Le'Ace étudia l'homme qui attendait sa réponse. Humain, la trentaine, fébrile, traces de piquouses tout le long des bras : junkie en manque d'un fix. Elle mit l'information de côté ; elle pourrait acheter son aide en cas de besoin.

— M'dame ? insista-t-il.

— Oui, répondit-elle. Une autre bière.

Quelques secondes plus tard, elle se retrouva avec une autre bouteille glacée entre les mains. Le barman fila s'occuper d'un nouveau client. Le'Ace reporta son attention sur l'assemblée. Une nouvelle fois. Il ne lui restait aucun souvenir de ce qu'elle avait analysé en arrivant. On dansait, on jouait au billard, on se pelotait dans les coins sombres. Aucun des hommes présents ne culminait à plus d'un mètre quatre-vingt-dix ni n'avait des cheveux multicolores et des yeux flamboyant d'un vert émeraude comme le Schôn qu'elle cherchait.

Ratio humains-aliens ?

Vingt-trois humains à l'avant, six à l'arrière. Cinq aliens à l'avant, deux à l'arrière.

À l'arrière ? Qu'y a-t-il à l'arrière ? N'avoir procédé à aucune reconnaissance pour cette mission lui fit honte. Le genre de boulot salopé qui pouvait avoir votre peau...

Trois pièces et une salle d'eau, répondit la puce.

Comment le sais-tu et que font ceux qui s'y trouvent ?

L'immeuble est assez ancien pour que ses plans figurent dans les bases de données. Le niveau d'excitation des hommes présents est assez élevé. L'air est saturé de fumée de cigarette illégale. Deux armes détectées : probablement des Glocks. 87 % de chances qu'ils jouent au poker.

Y avait-il une possibilité que le Schôn se trouve à l'arrière ? À peine Le'Ace s'était-elle posé la question que la porte s'ouvrit, livrant passage à celui qu'elle cherchait. Elle le reconnut aussitôt et faillit ne pas refermer la bouche. Son boss le lui avait décrit comme d'« une beauté stupéfiante », ce qui était loin de lui rendre justice. Les regards féminins avaient immédiatement convergé vers lui et une onde de désir collectif satura l'air ambiant. Bardé de muscles, le Schôn avait l'air humain, à l'exception de sa peau, d'une teinte cuivrée, si lisse qu'elle devait être dépourvue de pores.

Le'Ace s'était souvent demandé pourquoi tant d'aliens possédaient des caractéristiques humanoïdes. Elle s'était même documentée sur le sujet et en avait tiré la conclusion qu'ils avaient une origine commune qui se perdait dans la nuit des temps, et qu'ils s'étaient adaptés aux conditions particulières de chacune des planètes sur lesquelles ils avaient migré. Elle supposait également que pour se rendre sur ces planètes, ils avaient utilisé ces mêmes trous de ver quantiques qui leur avaient permis d'arriver sur Terre. Elle aurait préféré qu'ils restent chez eux.

Lorsqu'ils avaient débarqué, bien des années auparavant, une guerre sanglante avait éclaté, qui avait fait un nombre incalculable de victimes, dans les rangs humains comme dans ceux des extraterrestres. Une panique sans précédent avait plongé la planète entière dans le chaos. Une bonne partie des ressources en eau et en nourriture avait été anéantie durant le conflit.

Finalement, pour la survie des espèces, un fragile armistice avait été signé. La Terre avait cessé d'être ce qu'elle était depuis toujours : le berceau exclusif de l'humanité. Il avait fallu presque tout reconstruire, d'où la nécessité du Nouveau Monde, de l'A.I.R. et du recours à la force brute pour sauvegarder la paix armée entre les différentes espèces. D'où la nécessité, également, d'une femme comme elle à l'exécutif.

Tu t'égares, Le'Ace...

Est-il armé ? demanda-t-elle à la puce.

Oui. Une sorte de revolver. Marque et modèle inconnus.

Le Schôn passa la salle au crible, à la recherche d'une proie, qu'il ne tarda pas à repérer : une jeune femme à la pointe des seins si durs sous sa robe qu'elle aurait pu servir à tailler le verre. L'élue n'avait d'yeux que pour lui. Le'Ace imaginait sans peine que des roucoulements devaient s'échapper de ses lèvres écarlates entrouvertes.

Le Schôn marcha vers la jeune femme, qui repoussa d'un geste déterminé son compagnon du moment assis à côté d'elle. Celui-ci se rembrunit, puis il leva les yeux et découvrit l'alien qui venait de s'arrêter à côté de lui. Toute velléité de résistance le quitta instantanément. Sans demander son reste et avec un rire nerveux, il quitta le bar.

Le'Ace remarqua que bien qu'impressionnée par apparence, elle ne réagissait pas à la présence du Schôn comme les autres femmes. Curieux... Y avait-il quelque chose - une substance ? une odeur ? - qui émanait de lui pour rendre les humaines folles de désir ? Et lorsqu'elle devrait l'accoster, s'apercevrait-il de son manque d'intérêt ?

L'alien se glissa sur le siège à côté de sa victime, puis se pencha pour lui renifler le cou. Celle-ci, extatique, baissa ses cils alourdis par le mascara. Tous deux discutèrent un moment. Malgré son ouïe surdéveloppée, Le'Ace ne put intercepter ce qu'ils se disaient à cause de la musique ambiante.

Inspirant à fond, elle se décida à agir. D'accord. Je peux le faire. Elle passa sa langue sur ses lèvres, se leva et saisit sa bière. Sa robe avait remonté sur ses cuisses, mais elle se garda de la remettre en place. Tant que ses armes demeuraient cachées, la pudeur importait peu. Redressant les épaules, elle se mit en marche.

L'alien la sentit approcher et tourna lentement la tête vers elle. Ses yeux brillaient de ce vert vibrant, comme s'il était produit par des milliers de points lumineux agglomérés. Le'Ace eut l'impression que ce regard étrange fouillait en elle, en quête d'informations.

— Ohé ! lança Le'Ace à la jeune femme.

Et dans sa bouche, cela n'avait rien d'une amabilité.

L'autre ne lui prêta même pas attention. Elle garda les yeux rivés sur le Schôn, comme s'il était Dieu en personne et qu'elle attendait de lui son salut.

Sans rien ajouter, Le'Ace empoigna les cheveux blonds de l'inconnue et tira d'un coup sec et violent. Un cri se fit entendre, et aussitôt après le siège fut libéré de son occupante, affalée sur le sol.

Le Schôn adressa un sourire à Le'Ace.

— Tu es à moi, lui dit-elle. Et je ne partage pas.

— Assieds-toi, lui répondit-il simplement.

Sa voix... L'alien s'exprimait d'une voix profonde, qui inspirait l'obéissance, et d'une autre aussi, plus voilée, qui cherchait à séduire.

Comment est-ce possible ? demanda-t-elle à la puce, en s'efforçant de garder un visage impassible.

Deux êtres détectés, un seul corps visible.

— Assieds-toi, répéta le Schôn.

— Garce ! Putain de femelle en chaleur ! éructa la jeune femme évincée.

Elle s'était redressée et dardait sur Le'Ace un regard enragé.

100 % de risques d'une attaque imminente.

Pas possible...

Le'Ace déposa sa bière sur la table. Avec un cri perçant, son adversaire bondit sur elle. Pour ne pas trahir la réelle étendue de ses capacités, Le'Ace la laissa lui agripper les cheveux et lui griffer le cou. Elle prit même la peine de crier, comme si de telles douleurs ne lui étaient pas familières. Mais en partant en arrière, elle l'entraîna dans sa chute et fit pivoter discrètement le chaton d'une de ses bagues. À peine avaient-elles touché le sol que son assaillante se retrouva piquée au ventre.

Pendant quelques secondes, elles roulèrent sur le plancher, en un combat de furies cherchant à se dominer l'une l'autre. Le'Ace jouait son rôle de combattante novice à la perfection, s'autorisant uniquement à griffer et à tirer les cheveux. Mais soudain, la jeune inconnue se figea.

— Ô mon Dieu ! gémit-elle en se plaquant une main sur la bouche.

Une expression horrifiée sur son joli visage, elle se redressa en toute hâte et se précipita aux toilettes. Enfin seule avec sa cible, Le'Ace se releva et fit semblant de chanceler sur ses jambes. Le Schôn tendit un bras et prit le sien pour la soutenir. Elle dut se forcer à accepter son aide. Son instinct lui dictait d'échapper au plus vite au contact trop ferme et trop brûlant de ses doigts.

— Assieds-toi, ordonna-t-il de plus belle.

Cette fois, elle lui obéit. Elle s'attendit à ce qu'il entame la conversation, mais plusieurs minutes s'écoulèrent sans qu'il décroche une parole. Songeant qu'une femme normale aurait déjà cherché à s'attirer ses faveurs, elle demanda en faisant de son mieux pour paraître éperdue de désir :

— Comment t'appelles-tu ?

— Nolan, répondit-il.

Nolan. Un nom humain, vieille Angleterre, sans réelle signification.

— Moi, c'est Jane.

Alors qu'elle débitait ce mensonge, le portable fixé à sa cheville se mit à vibrer. Elle l'avait programmé de manière à ce qu'il lui donne l'alerte si quelqu'un sortait par l'une des fenêtres ou l'une des portes de sa planque perdue dans les bois. Pas de doute : Jaxon avait réussi à s'enfuir.

— Quelque chose ne va pas, Jane ? s'inquiéta le Schôn.

Elle aurait voulu le planter là et se lancer à la recherche de Jaxon. Dans son fauteuil roulant, il ne risquait pas d'aller bien loin. Elle n'aurait aucun mal à le retrouver, puisqu'elle avait dissimulé un traqueur dans l'une des roues. Qui plus est, elle avait pris la seule voiture et mis hors service la moto. De la base au centre-ville, il y avait près de deux kilomètres à travers bois. C'était bien ce qui l'inquiétait le plus, car dans son état, comment pourrait-il échapper aux loups et autres animaux sauvages que l'on tentait de réintroduire dans cette zone ? Calme-toi ! s'enjoignit-elle. Il sait se défendre...

— Rien de grave, répondit-elle enfin.

Du bout des doigts, elle caressa ses griffures et ajouta :

— Mon cou me fait mal. La bagarre était plutôt rude... J'espère que je ne lui ai pas fait mal.

Elle babillait pour dissimuler la crainte que lui inspirait le sort de Jaxon.

Nolan pinça gentiment son menton entre ses doigts et lui releva la tête pour mieux voir ses blessures. Les lueurs qui illuminaient ses yeux flambèrent, faisant danser d'irréels reflets verdâtres sur la table.

— Tu t'es battue pour moi, constata-t-il.

Aucune trace d'émotion ne transparaissait dans son effrayante double voix.

— Oui, répondit-elle.

Un bon point pour elle, de son point de vue ?

— J'aime ça, assura-t-il.

Merci, mon Dieu !

— J'en suis heureuse.

Nolan la lâcha et se rembrunit. Penché en arrière sur son siège, il la dévisagea d'un air sceptique.

Avait-elle fait ou dit quelque chose qui lui avait déplu ? Soupçonnait-il la vérité ? Je dois rougir, ordonna-t-elle à la puce. Comme si son regard insistant me troublait.

Afflux de sang immédiat.

Instantanément, Le'Ace sentit ses joues rosir. Nolan pencha la tête sur le côté et reprit :

— Tu rougis comme si je te faisais de l'effet, pourtant, ton pouls ne s'accélère pas quand je te touche et tes pupilles ne se dilatent pas non plus.

Elle avait donc affaire à un petit futé ? Le temps était venu pour Le'Ace de passer à la vitesse supérieure. Pourtant totalement recroquevillée au plus profond d'elle-même, elle caressa du bout des doigts la mâchoire de l'alien. Sa peau était brûlante, comme si les flammes de l'enfer dansaient dessous.

— Peut-être ne me touches-tu pas comme je le voudrais.

Merde ! Est-ce que j'ai l'air excitée ou terrifiée ?

Les deux.

Le Schôn haussa un sourcil. Le'Ace remarqua qu'il avait une bosse sur l'arête du nez. Sa seule imperfection physique. Mis à part le fait que ses lèvres n'étaient pas aussi pleines que celles de Jaxon.

Jaxon.

Ses dernières paroles lui revinrent en mémoire. Ne laisse aucun Schôn t'embrasser ou te pénétrer. La salive et le sperme de ces aliens devaient donc transmettre le virus aux humains. Le'Ace n'avait jamais été malade, de toute son existence - pas même le moindre rhume. Les scientifiques qui l'avaient conçue avaient apparemment doté son sang de certaines propriétés régénératrices qui lui permettaient d'échapper aux maladies.

L'espace d'un instant, elle se demanda si ce système immunitaire la protégerait également du mal que Nolan pouvait lui transmettre, quel qu'il soit. Probablement, mais l'incertitude n'en était pas moins angoissante. Un risque que Jaxon lui avait quant à lui ordonné de ne pas prendre.

Penser au virus l'avait rendue nerveuse et le souvenir de Jaxon avait suffi à l'exciter, ce qui eut pour effet d'affoler son pouls comme l'alien l'avait désiré. Comme s'il avait pu percevoir ce changement, celui-ci leva le nez et inspira fortement.

— Et comment veux-tu que je te touche ? s'enquit-il d'une voix rauque.

— De manière plus intime et... plus bas, répondit-elle après s'être passé la langue sur les lèvres.

Tout d'abord, elle crut voir ses pupilles se dilater, puis elle réalisa qu'il n'en avait pas. Ses étranges globes oculaires lumineux, en s’éteignant brièvement en leur centre, lui avaient donné cette impression.

— Je ne suis pas habitué aux femmes entreprenantes, dit-il.

Le'Ace lut le message entre les lignes. Il était habitué à ce que les humaines tombent à ses pieds et se contentent de ce qu'il avait à leur offrir, quoi que ce puisse être. Il n'avait cependant rien contre un petit challenge.

— Cela signifie-t-il que je te rends nerveux ? Pauvre bébé. Pourquoi ne pas commander un verre, afin que je puisse t'aider à te détendre un peu ?

Elle l'entendit rire doucement.

— Entreprenante et drôle aussi... murmura-t-il.

Il fit signe à la serveuse, qui se précipita comme si elle n'avait rien attendu d'autre depuis qu'il était entré.

— Vodka ! ordonna-t-il. Et un seul verre.

Le'Ace se félicita de disposer d'un échantillon qu'elle pourrait subtiliser afin de faire analyser la salive du Schôn.

La serveuse, en nage, commença à souffler comme un petit chien. Pratiquement au bord de la jouissance, elle demanda d'une voix blanche :

— Glacée... la vodka ?

— Non. Ce sera tout.

Le souffle de plus en plus court, la jeune femme tourna les talons et s'éloigna d'un pas lourd. Elle dut s'arrêter un peu plus loin et agripper le bord d'une table pour laisser son orgasme fondre en elle. Le'Ace, qui avait du mal à en croire ses yeux, ne put que secouer la tête avec effarement.

La bouteille et le verre arrivèrent à leur table quelques minutes plus tard. La serveuse, tout sourire, tenta de masser les épaules de Nolan, mais il la repoussa. Elle dut s'éloigner, la lippe boudeuse et les yeux - Le'Ace l'aurait juré - brillants de larmes difficilement contenues.

Nolan remplit le verre à moitié et le lui tendit. Et bien qu'il ait semblé trop bien élevé pour boire à la bouteille, c'est exactement ce qu'il fit, vidant le contenu en quelques secondes. Puis, après l'avoir reposée sur la table, il la poussa sur le côté. Si la serveuse se mettait en tête de venir la reprendre, Le'Ace allait devoir l'en empêcher d'une manière ou d'une autre. Une bouteille serait plus difficile à subtiliser qu'un verre, mais il était hors de question qu'elle reparte sans. Nolan la regarda boire avec une curiosité manifeste.

— Es-tu humaine ? demanda-t-il.

— Et toi ?

Le Schôn fit entendre un autre de ses rires légers. Son souffle brûlant, parfumé à la vodka, lui parut délétère.

— Je vais prendre cela pour un non, reprit-il. J'ai senti ta différence. Les gens de cette planète ne sont pas très tolérants avec ceux qui sont différents, non ?

— Exact, reconnut-elle sans chercher à cacher son amertume. Cela te met en colère ?

Ce qui pourrait expliquer pourquoi il n'hésitait pas à tuer d'innocentes femmes humaines.

— Non, répondit-il. Je comprends leur peur de l'inconnu.

Vérité ?

Aucun mensonge détecté.

Intéressant... Il n'en voulait pas aux humains et n'était pas motivé par leur intolérance occasionnelle. En se penchant vers elle, il murmura :

— Dis-moi... Qu'es-tu venue chercher ici ce soir ?

— Un homme, répondit-elle du tac au tac. Et un peu de plaisir.

Est-il excité par cette idée ?

Oui.

— Et toi ? répliqua-t-elle. Que cherches-tu ici ?

En caressant son verre du bout des doigts, Le'Ace se rapprocha encore de lui et déposa un baiser sur sa joue.

— Je pense avoir trouvé ce que je cherchais, dit-il. Le'Ace sentit ses doigts se refermer sur sa nuque et son autre main - si chaude, presque brûlante - se poser sur sa cuisse. Un flot de bile remonta sa gorge, qu'elle ravala difficilement en affichant sur ses lèvres un sourire serein.

— J'en suis heureuse, dit-elle.

— Pas autant que tu le seras bientôt.

Nolan se pencha pour l'embrasser, mais soudain, il se figea, reniflant légèrement. Son regard se porta, pardessus l'épaule de Le'Ace, sur la porte d'entrée et elle le vit se rembrunir. La tête toujours penchée sur le côté, il demanda :

— Y a-t-il un homme dans ta vie ?

— Non.

— Lui ne semble pas de cet avis.

— Lui ? s’étonna-t-elle. Mais je...

Le'Ace se tut et se redressa. Alors seulement, elle perçut la sensation électrisante, dans son dos, d'un regard perçant fixé sur elle. Impossible ! Il n'a pas pu... Lentement, elle pivota sur son siège avec un sentiment d'appréhension.

Jaxon se tenait sur le seuil, l'air sombre et menaçant. Son regard se riva au sien, puis se fit meurtrier quand il vit la main de Nolan posée sur sa nuque. Les yeux écarquillés par la surprise et l'effroi, Le'Ace se dressa d'un bond, le cœur battant, se soustrayant au contact de l'alien. Elle aurait dû être folle de rage que Jaxon ait pu ainsi ruiner sa mission. Elle aurait dû être inquiète en prenant conscience que rien de bon, pour personne, ne pouvait sortir de cette situation. Pourtant, à cet instant, rien d'autre ne comptait à ses yeux que le fait que Jaxon soit venu jusqu'ici pour elle.

D'un air déterminé que son boitement prononcé ne parvenait pas à amoindrir, il se dirigea vers eux.

8

En passant en revue les gens qu'il avait convoqués chez lui, Dallas secoua la tête avec agacement. Je n'en avais pas demandé tant... Il avait rassemblé les protagonistes de sa vision fatale. S'en apercevoir à présent le rendait malade.

Comme il s'en était douté, Mia Snow avait tout de suite pris ses dispositions pour le rejoindre. La jeune femme, n'ayant pas beaucoup d'amis, protégeait férocement ceux qu'elle avait. Elle avait amené avec elle un véritable petit arsenal - ce qui était une bonne chose -, ainsi que son amant extraterrestre - ce dont il se serait bien passé.

Pour partie, le sang arcadien de Kyrin courait dans les veines de Dallas. En conséquence, chaque fois qu'il se trouvait en sa présence, il n'avait qu'une envie : tomber à ses pieds et devenir l'esclave soumis de ce putain d'X-tro ! Ce qui était pour le moins... perturbant.

Pour l'heure, le couple était confortablement installé sur son sofa. Petit bout de femme aux cheveux noirs, Mia se lovait amoureusement contre Kyrin, géant à la chevelure de neige. Examiner avec dédain les autres invités comme ils le faisaient ne les empêchait nullement de se peloter, ce que Dallas avait du mal à supporter.

Face à eux se trouvait Eden Black, alien de la race des Raka et tueuse appointée sous ses dehors d'ange à la beauté renversante. Dorée de la tête aux pieds - des cheveux à la peau en passant par les yeux -, ses traits rivalisaient en perfection avec ceux de Dallas lui-même. Devoir constater la vérité, ce n'était pas se vanter...

Bien qu'il ne l'ait jamais rencontrée, c'était elle qu'il avait vue dans sa vision maintenir au sol un Jaxon qui luttait pour se libérer et criait contre elle. Tout naturellement, il en avait conclu qu'elle était l'ennemie. À présent, il lui fallait bien réviser son jugement. Peut-être -dans un avenir hélas à peu près certain - n'agirait-elle ainsi que pour sauver la vie de leur ami.

Jack Pagosa avait toute confiance en Eden. Dallas avait lui-même effectué quelques recherches à son sujet. Elle était censée être la fille adoptive pourrie gâtée d'un marchand d'armes, mais il savait que ce n'était qu'une couverture. Dans l'ombre, elle était une traqueuse et une exécutrice redoutable. Ceux qui avaient eu l'occasion de travailler avec elle répondaient de sa fiabilité et de son honneur.

Eden, elle aussi, s'était fait accompagner par un homme à cette réunion. Dallas ne connaissait Lucius Adaire ni d'Eve ni d'Adam, pourtant il l'avait également aperçu dans sa vision. Partenaire d'Eden et tueur impitoyable, il n'avait pas l'apparence angélique de la Raka. Lui avait plutôt l'air d'un féroce guerrier capable d'avaler ses ennemis au petit déjeuner. Les motifs violemment colorés de ses tatouages dépassaient de l'encolure et des manches de son tee-shirt. Des piercings ornaient ses arcades sourcilières et ses yeux étaient si sombres que l'iris semblait se fondre avec la pupille. De lui également, Dallas n'avait entendu dire que du bien.

Avec ce couple hors norme était arrivé un homme que Dallas n'avait jamais vu, ni dans la réalité ni dans ses visions. Devyn se prétendait de sang royal, bien que nul n'eût été en mesure de dire de qui ou de quoi il était roi.

Aussi grand et athlétique que Lucius, avec des cheveux châtains et des yeux couleur ambre, il avait le teint très pâle. Si pâle, même, que sa peau semblait luire, comme celle d'un personnage elfique. Les femmes devaient adorer cela, mais Dallas ne lui enviait pas cette particularité.

Si Lucius paraissait capable de toutes les violences, Devyn irradiait d'irrévérence et d'humour caustique, comme si tout, autour de lui, n'était qu'un jeu spécialement préparé à son intention. Sous cette apparence, Dallas était conscient que se cachait quelque pouvoir surnaturel dont la nature lui échappait. Tout ce dont il pouvait être sûr, c'est que pour le meilleur comme pour le pire, il allait devoir faire confiance à cet aréopage qu'il avait convoqué.

— Avons-nous fini de nous jauger les uns les autres ? demanda Mia avec son habituelle brusquerie.

— Moi je n'ai pas terminé, répliqua Eden d'un ton désinvolte.

Super... Deux femelles alpha, également déterminées à prendre les commandes. D'ordinaire, Dallas aurait apprécié la perspective d'un beau combat. Mais pour l'heure, il n'avait en tête que d'empêcher que sa vision se réalise, ce qui supposait un minimum d'ordre et de discipline.

— Miam... murmura Devyn avec gourmandise. Crêpage de chignon en perspective.

Tout sourire, il se carra dans son fauteuil et croisa les bras derrière sa nuque.

Dallas, les tempes déjà douloureuses, se passa une main sur le visage.

— Écoutez, dit-il. Nous sommes ici pour Jaxon. Alors si vous avez envie d'un petit duel, voyez ça plus tard.

Un silence penaud s'installa, qu'il choisit d'interpréter comme un assentiment. Satisfait, il prit une position plus confortable sur sa chaise pliante et étendit les pieds sur la table basse. Tous le regardaient. Pour une fois, il s'était conduit en hôte poli, offrant à ses invités les sièges les plus confortables. Bon, d'accord... en fait, ils l'y avaient un peu forcé en s'y installant d'eux-mêmes.

— Je vais vous faire écouter son message, reprit-il. Tendant le bras, il pressa une touche sur son médiacom.

— Je n'ai qu'une minute, annonça la voix profonde de Jaxon. Elle est sous la douche. Je vais bien. Je me remets doucement. Mes ravisseurs sont morts. Je pense qu'il y a autre chose à découvrir. Tant que je n'aurai pas trouvé quoi, je ne chercherai pas à m'enfuir. Si des femmes humaines au comportement étrange sont capturées, aucun agent ne doit être admis dans leurs cellules.

Une courte pause, puis :

— Merde ! Le brumisateur vient de s'arrêter. Je rappellerai dès que possible.

Le message terminé, un autre long silence retomba dans la pièce.

— « Elle » ? répéta enfin Mia. « Merde » ? Depuis quand Jaxon jure-t-il ainsi ?

— Tu as pu remonter l'appel jusqu'à sa source ? s'enquit Lucius, faisant fi des questions hors sujet de Mia.

Dans un haussement d'épaules, Dallas répondit :

— Le signal a transité par la Nouvelle Chine et ce qui reste de Singapour. Mais j'ai pu découvrir deux ou trois autres petites choses...

Il leur fit part des circonstances de l'enlèvement, des cellules de peau bleue délenséenne découvertes au domicile de Jaxon, et du mystérieux dossier sur lequel il travaillait avant sa disparition.

— Jack n'a pas donné plus de détails ? s'enquit Mia.

— Il a simplement dit que les dons « particuliers » de Jaxon étaient requis sur ce cas.

— En d'autres termes, il devait interroger quelqu'un.

— Ou « quelques-uns », rectifia Dallas.

— Et Jaxon n'a parlé de cette affaire à aucun de vous ? voulut savoir Eden.

— Non, répondirent-ils à l'unisson.

Ces cachotteries étaient plutôt inhabituelles de la part de Jaxon. Depuis qu'avec Dallas ils étaient comme deux frères, ils partageaient leurs infos et veillaient chacun sur le derrière de l'autre. Dans l'esprit de Dallas, il n'y avait donc qu'une seule raison pour qu'il ait pu ne rien lui dire : que cette information ait pu mettre sa vie en danger.

— J'ai fait de mon côté quelques investigations, dit-il  sans  entrer  dans les  détails de  1'« interrogatoire » de Jack Pagosa. L'un d'entre vous a-t-il entendu parler d'une nouvelle race d'aliens appelée « Schôn » ?

Un grognement monta des lèvres de Lucius.

— Votre ami est dans de sales draps si c'est sur eux qu'il travaille, expliqua-t-il. Cela expliquerait son silence vis-à-vis de nous. Il veut mettre les agents de l'A.I.R. à l'abri d'humaines « au comportement étrange ».

— Pourquoi ? s'étonna Mia en se redressant. Qui sont donc ces « Schôn » et de quoi parlez-vous ?

Lucius se tourna vers Eden et demanda :

— Tu veux t'en charger ?

Le visage sombre, elle acquiesça d'un signe de tête avant de laisser courir son regard doré sur l'assemblée.

— J'ai été élevée sur Terre, raconta-t-elle. Mais j'ai eu un précepteur rakan qui m'a enseigné tout ce qu'il faut savoir de ma planète d'origine, de son peuple et de son histoire. Selon lui, Raka était une planète paisible, dirigée par un monarque absolu qui interdisait aux autres races de séjourner chez nous ou à ses sujets de partir explorer d'autres planètes. Ce qui n'empêchait nullement certains d'entre eux d'essayer.

— Euh... devons-nous réellement nous cogner une leçon d'histoire en bonne et due forme ? intervint Dallas.

L'impatience le gagnait. Eden était manifestement en possession d'éléments essentiels, et il lui tardait qu'elle se décide à les partager.

Le regard noir de Lucius, aussi concentré et menaçant qu'un rayon laser, se focalisa sur lui.

— Tu ferais bien de surveiller tes paroles ! lança-t-il d'un ton menaçant.

— Et la leçon d'histoire n'est pas superflue, enchaîna Eden.

Dallas leva les mains en signe de capitulation.

— D'accord, désolé... dit-il. Continue.

Eden se blottit plus confortablement contre la poitrine de Lucius avant de poursuivre :

— Il y a quelques semaines, plusieurs Rakas sont passés par le trou de ver qui mène de leur planète à la nôtre. Ils ont débarqué à New Dallas et ils ont vu ma photo dans la presse. Puisque je me trouvais à un gala en faveur de l'égalité des droits pour les aliens, ils ont conclu que j'étais parfaitement intégrée dans la société humaine et ont voulu me contacter pour pouvoir faire de même. La guerre et la maladie les y avaient obligés.

— Que s'est-il passé ? s'enquit Dallas avec appréhension.

— Les Schôn sont subitement apparus sur Raka. Ils ont contaminé la population féminine et une petite partie des hommes avant de disparaître aussi soudainement qu'ils étaient apparus. Il n'y a eu que peu de survivants.

De mieux en mieux...

— Quel genre de maladie ? insista Dallas. Et quel était leur but ?

— Ces rescapés n'ont pu me dire grand-chose au sujet de la maladie et du virus responsable. Sur notre planète, celui-ci était inconnu et aucun traitement n'a pu en venir à bout. Ce qu'ils ont pu me dire, c'est que les Schôn semblaient avoir besoin de leurs femmes, puisqu'ils s'affaiblissaient au fur et à mesure que celles-ci mouraient.

Ces extraterrestres étaient donc venus sur Terre pour survivre, conclut Dallas pour lui-même. Pourtant, il avait l'intuition qu'il y avait une autre explication à leur présence, une explication qui leur échappait encore.

— J'ai rendu compte de tout ceci à mes supérieurs, poursuivit Eden. On m'a conseillé de laisser tomber et d'oublier ce que j'avais appris. Au fait... votre propre boss. Qui s'est chargé de le mettre au courant  de la  mission de  sauvetage de votre ami ?

— Le sénateur Kevin Estap, répondit Dallas.

Eden pâlit brusquement, sa peau dorée virant au jaune éteint.

— Qu'est-ce qu'il y a ? s'inquiéta Dallas. Tu le connais ? Elle lui répondit d'un faible hochement de tête.

— Il s'occupe d'opérations spéciales, précisa-t-elle. Des missions dangereuses, dont personne ne veut.

— Dans ce cas, Jaxon pourrait être en grand danger, intervint Kyrin, sortant de son silence.

— Était-il sous isotope traqueur avant son enlèvement ? demanda Lucius en tripotant l'un de ses piercings.

Dallas et Mia échangèrent un regard d'incompréhension puis reportèrent leur attention sur lui.

Eden et Lucius se regardèrent d'un air entendu avant que celui-ci ne conclue :

— On vous tient vraiment dans l'ignorance de certaines choses à l'A.I.R.

Exaspérée, Mia lança les bras en l'air et  s'exclama :

— Vas-tu nous dire enfin de quoi il s'agit ? Dardant sur elle un œil malicieux, Lucius répondit :

— Seulement si vous acceptez de lutter nues dans la boue, Eden et toi.

Cette dernière lui assena une tape sur l'avant-bras avant de répondre à sa place :

— Il s'agit d'un liquide rouge faiblement radioactif qui aurait pu lui être injecté. Ainsi, il aurait été possible de connaître à tout instant et durant des mois sa position précise. Mais puisque vous n'êtes pas au courant, j'en conclus qu'il n'a pas été placé sous isotope traqueur.

— Une chose est certaine, intervint Lucius. Si Estap est dans le coup, votre pote a dû avoir affaire à son bras armé : Mishka Le'Ace.

— Cela expliquerait le « elle » de son message, maugréa Mia après avoir lâché une bordée de jurons. Bon Dieu ! Jaxon est vraiment dans le pétrin.

Cela suffit à attirer l'attention d'Eden, qui demanda :

— Tu la connais ?

Une colère noire déforma les si séduisants traits de Mia.

— Et comment ! s'exclama-t-elle. Je l'ai eue comme instructrice pendant quelque temps et nous avons enseigné au même camp d'entraînement de l'A.I.R.

Elle avait dit cela sur un ton tellement chargé de haine que Dallas éprouva une certaine compassion pour la dénommée Le'Ace. Les ennemis de Mia ne vivaient pas vieux et leur agonie était toujours douloureuse.

— Et toi ? demanda-t-elle à Eden.

Celle-ci acquiesça d'un hochement de tête dans un envol de cheveux dorés.

— Oh oui ! La garce m'a tiré dans la jambe.

— Alors la garce devra le payer, maugréa Lucius, au grand plaisir de sa douce qui lui adressa un sourire attendri.

Songeant à la brune de sa vision,  Dallas demanda :

— À quoi ressemble cette Le'Ace ? À une grande brune énergique qui aime jouer du flingue et du couteau ?

— Elle est blonde, rectifia Mia.

Simultanément, Eden répondit :

— Elle est rousse.

— Manifestement, elle change d'apparence, conclut-il. Pourtant, il aurait parié qu'il s'agissait bien de la femme qu'il avait aperçue dans sa vision. Étant donné le rôle joué par Estap dans cette affaire, il aurait été étonnant qu'il puisse s'agir de quelqu'un d'autre.

— Manifestement, admit Eden. Ta brunette porte-t-elle des tatouages dans le dos pour dissimuler des cicatrices ?

— Je n'en sais rien. Je n'ai eu qu'un aperçu de son visage, et il était l'image même de la perfection.

Eden haussa l'une de ses épaules  frêles et convint :

— Cela lui ressemble.

Quelque chose clochait qui retint l'attention de Dallas.

— Attendez... Quel âge peut bien avoir cette femme ? Si elle était l'instructrice de Mia lorsque celle-ci était ado, elle devrait avoir dans les... quarante, cinquante ans ?

— Oui, mais l'âge importe peu, répondit Eden. Elle ne vieillit pas physiquement.

Dallas fronça les sourcils, désorienté. Tout le monde vieillissait physiquement. Enfin, presque... Kyrin, lui, ne souffrait pas du  passage des ans.  Grrr !

— Est-elle alien ?

— Non, je ne crois pas. Je suis incapable de dire ce qu'elle est exactement. La science, ce n'est pas mon truc.

— Pour quelle raison t'a-t-elle tiré dessus ?

— Ça, je ne le sais pas non plus. Nous accomplissions une mission. L'une des nombreuses pour lesquelles on nous a fait faire équipe ensemble.

Eden se rembrunit et ajouta :

— Ne me demandez pas de détails, je ne peux pas vous les donner. Quoi qu'il en soit, nous avions réussi et nous rentrions à la base lorsque sans raison elle s'est retournée vers moi, m'a tiré dessus et laissée pour morte.

Les bras de Lucius se refermèrent autour de la taille de la Raka. Le baiser qu'il déposa sur son front était plein de tendresse, mais devant l'éclat meurtrier du regard d'Eden, Dallas comprit que la dénommée Le'Ace allait payer cher ses méfaits.

— Cela lui ressemble bien, intervint Mia. Cette femme est une tueuse de sang-froid.

Eden approuva d'un hochement de tête et renchérit :

— Elle tuerait n'importe qui. Âge ou race : rien ne l'arrête.

Fantastique ! songea Dallas. Et Jaxon se retrouvait à la merci de cette petite ordure.

— L'un d'entre vous aurait son adresse ? s'enquit-il.

— Aurais-tu une carte de la ville ? répliqua Eden plutôt que de lui répondre.

— Naturellement.

Dallas se leva et eut vite fait de se rendre dans son bureau tant son appartement était exigu. Après avoir mis la main sur son holocam, il la ramena dans le salon, la déposa sur la table basse et appuya sur une série de boutons.

Un grand triangle bleu lumineux, parsemé de lumières éparses, se matérialisa au-dessus de l'appareil. Des lignes rouges matérialisaient les artères, et de petites billes noires de différentes tailles les immeubles et bâtiments. Il suffisait de taper du doigt sur cet écran tactile virtuel pour que se détachent des vues agrandies des zones sélectionnées.

Tout le monde s'était rassemblé autour de la table.

— Ici, ici, et ici... commenta Eden, en donnant trois chiquenaudes en différents endroits du plan. Dans cette ville, le sénateur Estap utilise ces trois planques. Il y en a peut-être d'autres, mais je n'ai visité que ces trois-là.

— Un appartement dans le centre, un chalet dans les bois et un grand terrain plat au milieu de nulle part... commenta Mia d'un air sceptique.

Eden eut un ricanement caustique.

— Crois-moi, ce terrain est tout sauf plat et il est des plus protégés. C'est un laboratoire.

— Dans ce cas, nous allons devoir nous séparer, conclut Dallas en se frottant les tempes.

La migraine revenait en force. .

— Pensez-vous que Jaxon puisse être tenu au secret parce qu'il a été contaminé ? demanda Eden, songeuse.

Cela n'avait rien d'impossible et cette éventualité suffisait à rendre Dallas fou d'inquiétude.

— Ne nous as-tu pas dit que seules les femmes contaminées mouraient sur Raka ?

— Tu as entendu ce que tu voulais entendre. Certains des hommes mouraient également.

Lucius secoua négativement la tête et rectifia :

— Rappelle-toi, bébé... Seuls quelques hommes sont morts de la maladie. La plupart ont péri parce que les femmes contaminées les ont mangés.

Mia en resta bouche bée.

— Mangés ? répéta-t-elle.

Eden tapa dans ses mains comme si la mémoire lui revenait.

— C'est vrai ! s'exclama-t-elle. Au dernier stade de la maladie, les femmes devenaient cannibales et faisaient des hommes leurs proies.

Ce cauchemar semblait ne pas avoir de fin...

— Il aurait pu être utile de nous faire part de ce « détail » plus tôt, maugréa-t-il.

Fermant les yeux, le nez dans sa main, il s'efforça sans succès de repousser la migraine qui lui vrillait le cerveau.

— Est-ce que ça va ? s'inquiéta Kyrin.

— Ça va, mentit-il.

— Tu es bien pâle, fit remarquer Mia.

— Ça va ! répéta-t-il. Je m'inquiète juste pour Jaxon. Le silence retomba dans la pièce. Manifestement,

Dallas n'était parvenu à tromper personne.

Soudain, il constata que Kyrin l'avait rejoint et le tenait par l'épaule, l'empêchant de basculer en avant.

Une faiblesse intense s’était emparée de lui jusque dans ses pieds.

— Puis-je te parler en privé ? demanda l'alien qui le maintenait.

Dallas prit appui fermement sur le sol et poussa tant qu'il put sur ses jambes jusqu'à se retrouver debout.

— Non ! répliqua-t-il aussi fermement qu'il le put. Assez perdu de temps. Allons nous équiper pour libérer Jaxon.

Il y eut une autre pause, comme une parenthèse dans le temps, puis Kyrin ordonna :

— Dallas, tu vas me suivre dans la cuisine où nous pourrons discuter tranquillement.

L'ordre se fraya un chemin dans son esprit et ses pieds se mirent en mouvement, sans qu'il n'ait rien contrôlé. Comme un automate, il suivit le petit ami de Mia. Et à chaque pas qu'il faisait, la migraine cédait du terrain, remplacée par une fureur noire.

Dès qu'ils furent arrivés, Dallas se libéra d'un geste sec de la main de Kyrin et s'emporta :

— Bordel ! C'était quoi ce cirque ?

Crânement, Kyrin haussa les épaules et répondit :

— Mon sang coule dans tes veines. Par conséquent, je suis ton maître de sang.

Dallas ouvrit la bouche pour lui dire crûment sa façon de penser, mais Mia l'en empêcha en surgissant dans la pièce, faisant battre violemment les portes derrière elle. Dallas préféra se taire, n'ayant nul besoin d'un témoin à cette scène humiliante.

— Mia... protesta mollement Kyrin.

— Dis-moi de sortir, et tu n'as pas fini d'en entendre parler, le prévint-elle en allant se percher résolument sur l'îlot central. Vous n'avez qu'à faire comme si je n'étais pas là.

— Les femmes... maugréa l'alien en se tournant pour faire de nouveau face à Dallas.

Très bien. Mia voulait assister à son humiliation ? Elle y assisterait. Mais il n'était pas décidé à capituler.

— Je ne suis pas ta marionnette, trouduc ! Si je suis ton raisonnement, tu dois avoir toi aussi un « maître de sang » puisque l'on t'a perfusé du sang humain pour te sauver.

— Il est resté un peu de mon sang dans mon corps lors de cette perfusion. Et comme il est dominant, il a vite pris le dessus sur le sang humain.

— Si tu le dis... N'empêche que tu ne me contrôles pas. Compris ?

Kyrin resta silencieux quelques instants. Ses yeux violets - de la couleur exacte qu'avaient prise les siens -se mirent à luire lorsqu'il ordonna :

— À genoux !

Il ne s'écoula pas une seconde avant que Dallas se retrouve agenouillé à ses pieds. Avec une grimace de douleur, il tenta de se relever, mais il lui fut impossible d'ordonner à ses muscles de se mettre en action. Son corps paraissait statufié.

— Tu me crois, à présent ? s'enquit l'alien en arquant un de ses sourcils.

— Oui... admit-il, les dents serrées, même si ce mot lui brûlait les lèvres.

— Debout !

Dallas se redressa, le poing serré et prêt à frapper. Lorsque les jointures de ses doigts entrèrent en contact avec le nez de l'alien, il eut la satisfaction de sentir le cartilage céder. À peine le sang avait-il jailli que Mia sauta sur Dallas et le cloua au sol en maintenant ses épaules sous ses genoux.

— Ne t'avise pas de recommencer ! menaça-t-elle d'une voix grondante de colère. L'Arcadien est à moi !

Le nez de Kyrin se remit de lui-même en place avec un craquement sec. L'épanchement de sang disparut comme par enchantement. Il ne restait plus rien de sa blessure.

— Je voulais seulement te dire que je sais à quel point ce qui t'arrive doit te déstabiliser, expliqua-t-il. Si tu as des questions à me poser, je suis à ta disposition.

Pour toute réponse, Dallas agrippa les cuisses de Mia à deux mains et tenta de les écarter pour se libérer.

— Fous-moi la paix ! s’écria-t-il. Je ne voudrais pas te faire de mal.

— Tu ne lui feras pas de mal ! ordonna Kyrin.

Les bras de Dallas retombèrent lourdement contre ses flancs. Mia le regardait en souriant d'un air suffisant.

— Tu ne pourras pas me faire de mal, triompha-t-elle.

— J'espère que vous rôtirez  tous les deux en enfer !

— Ces migraines qui te pourrissent la vie... reprit Kyrin sans se laisser impressionner. Elles se produisent parce que tu rejettes tes visions. Accepte-les et les maux de tête disparaîtront.

Les accepter ? Plutôt crever !

— Pourquoi les accepterais-je ? protesta-t-il. Elles ne me montrent que la mort et la souffrance !

Mia le libéra et se redressa, le visage grave. Visiblement inquiète, elle lui tendit la main pour l'aider à se relever.

— J'ignorais que tu avais des visions, murmura-t-elle. Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ?

— Tu n'as pas brillé par ta présence ces derniers temps, maugréa-t-il en s'asseyant sur le sol sans son aide.

Mia s'empourpra et protesta :

— Tu sais parfaitement pourquoi je suis partie !

Oui, il le savait. Mia avait quelque part dans ce Nouveau Monde des demi-frères et des demi-sœurs qu'elle se faisait fort de retrouver.

— Peu importe, de toute façon ! conclut-il avec un geste rageur de la main.

Kyrin, lui aussi, tendit le bras afin de l'aider. Comme il l'avait fait pour Mia, Dallas ignora son geste et se leva de lui-même, chancelant.

— Tu viens de bloquer une de tes visions, reprit l'alien après avoir retiré son bras dans un soupir. Lorsque cela se produit, c'est moi qu'elles viennent visiter. Tu veux savoir ce que c'était ?

— Non.

Quelque part au fond de lui, Dallas avait l'impression de savoir déjà. Le récit de cette vision pouvait avoir pour conséquence de le faire changer d'avis, de le transformer en lâche, de l'inciter à rester chez lui, loin de Jaxon. Cela, il ne pouvait l'admettre.

Sans tenir compte de sa réponse, Kyrin ajouta :

— Tu t'apprêtes à déclencher un effet domino. Si tu quittes cet endroit pour aller sauver ton ami, ta vie en sera transformée à jamais. Et pas pour le meilleur...

9

Jamais Jaxon n'avait été en proie à une telle fureur. Et tout cela à cause d'une femme...

Le'Ace avait commis plusieurs erreurs fatales ce soir-là. La première avait été d'oublier son portable sur la table de chevet, ce qui lui avait permis d'appeler Dallas. Elle lui avait également ainsi fourni l'occasion de trafiquer l'appareil afin de mieux pouvoir la retrouver, ce qui constituait sa deuxième erreur. La troisième avait été de saboter la moto qu'il avait trouvée dans le garage en s'imaginant qu'il ne pourrait la réparer. Enfin, la quatrième et la plus grave : elle l'avait embrassé avant de l'abandonner pour rejoindre un autre homme.

Il était entré dans sa chambre avec l'intention de l'adoucir pour la faire parler. Mais dès qu'elle était sortie de la salle de bains, nue, humide, c'était lui qui s'était adouci. Sur le plan émotionnel, du moins. Car sur le plan physique, une certaine partie de son anatomie s'était subitement durcie, et plus rien n'avait compté à ses yeux qu'une fringale sexuelle qui le poussait exclusivement vers elle.

Quand elle lui avait demandé, aussi vulnérable qu'une adolescente, de faire comme si c'était son premier baiser, le dossier « Schôn » et les menaces qu'il faisait peser avaient cessé d'exister. Soit Mishka était une actrice de premier ordre - ce qui n'était pas à exclure étant donné la prestation de « Marie » -, soit elle avait été violée à un moment de son existence. La seconde hypothèse lui paraissait la bonne. Il avait interrogé suffisamment de victimes de violences sexuelles pour reconnaître les signes qui ne trompaient pas : l'attitude hésitante, le regard hanté, la découverte bouleversante du premier orgasme.

« Pour survivre, je dois faire ce qu'on m'ordonne de faire », lui avait-elle dit. Cela, également, le plongeait dans l'inquiétude. Par quoi se sentait-elle menacée ? Quelles basses œuvres se sentait-elle obligée d'accomplir pour « survivre » ? Et que s'imaginait-elle qu'il lui  arriverait si elle  désobéissait ? Pourquoi, en restant auprès de lui, mettait-elle sa vie en danger ?

À toutes ces questions, Jaxon n'avait pas de réponse.

En s'appuyant sur la canne qu'il avait pris la précaution d'apporter, il laissa son regard courir sur elle. Sa poitrine se soulevait irrégulièrement, comme si elle ne parvenait pas à reprendre son souffle. Ses jambes tremblaient, comme sur le point de se dérober sous elle, et elle était extrêmement pâle. Les pointes de ses seins ne se devinaient pas, ce qui signifiait que cette ordure d'alien ne l'excitait pas. Il se détendit un peu... jusqu'à ce que le Schôn tende la main pour toucher le bras de Mishka.

Un brusque accès de jalousie fulgura en lui, qui le mit en colère contre lui-même autant que contre elle. De justesse, il parvint à ne pas se jeter sur le Schôn, capable qu'il se sentait de le tuer sur-le-champ. Il ne se détendit qu'en la voyant repousser la main de l'alien. Jamais aucune femme ne lui avait semblé aussi douce. Il n'en avait jamais caressé aucune qu'il savait à ce point faite pour lui. Dès qu'il avait posé les mains sur elle, Mishka était devenue sienne, et il n'était pas prêt à partager, même pour le bien d'une mission.

Jaxon s'avança, s'efforçant d'afficher un visage de marbre, même si sa cheville et son poignet lui faisaient souffrir le martyre. Il avait immédiatement repéré dans la salle trois hommes qui devaient être les complices de Le'Ace. Deux faisaient mine de jouer au billard, le troisième flirtait sans conviction avec une jeune fille. Tous trois semblaient trop aux aguets pour n'être là que par hasard.

Le'Ace, à son tour, fit un pas et le rejoignit au milieu de la salle. La panique - et le soulagement ? - faisait scintiller ses yeux vert émeraude.

— Qu'est-ce que tu fous là ? chuchota-t-elle d'un air féroce.

Jaxon soutint son regard en faisant de son mieux pour ne pas trahir son propre soulagement.

— Tu n'es pas la seule à bien faire ton boulot, répondit-il.

— Beau travail, en effet ! C'est ce qui s'appelle se mettre inutilement en danger.

— J'ai suivi ton exemple.

— Tu as bousillé ma couverture, idiot !

Par-dessus son épaule, Jaxon jeta un bref coup d'œil à l'alien qui ne les quittait pas du regard.

— Ta cible est ferrée, constata-t-il. Il a déjà envoyé balader trois soupirantes pour ne pas te quitter des yeux. Tu as réussi à attirer son attention. Mission accomplie.

Les yeux étrécis, elle le foudroya du regard.

— Ma mission consistait à en apprendre davantage à son sujet. Maintenant, il va se méfier de moi et la boucler. À moins...

A moins qu'elle ne réussisse à le séduire ? L'aveu, implicite, le fit voir rouge.

— Tu veux en apprendre plus sur lui ? Très bien ! Tu n'as qu'à me ramener à votre table, me présenter comme ton frère et la boucler. Je t'obtiendrai les réponses que tu attends. Mais si tu le touches encore, ne serait-ce qu'une fois...

— Il ne voudra jamais croire que tu es mon frère, l'interrompit-elle. Il n'est pas stupide.

— Alors dis-lui que je suis ton mec. Honnêtement, je m'en branle du moment qu'on en termine rapidement.

Le'Ace en eut le souffle coupé et un frisson la parcourut. Ce que Jaxon vit flamber dans son regard ne pouvait être que du désir. Ainsi, elle était excitée lorsqu'il ne censurait plus ses paroles ni ses actes. Il s'était douté qu'elle l'appréciait tel qu'il était et cette confirmation lui semblait aussi délicieuse que l'avaient été ses baisers.

— Je lui ai dit que je n'avais personne, objecta-t-elle, sans animosité.

— Alors dis-lui que tu as menti.

— Non.

— Tu sais quoi ? conclut-il, à bout de patience. J'ai une meilleure idée.

Sans lui laisser le temps de répliquer, Jaxon la contourna et se dirigea aussi dignement que possible vers la table ou patientait le Schôn. Jamais il n'avait été si conscient de ses blessures et ne les avait autant détestées.

Décidé à jouer le petit ami furieux même si Le'Ace avait prétendu être libre, il foudroya l'alien d'un regard meurtrier et lança :

— Elle est à moi !

Il avait fait preuve de suffisamment de conviction pour se leurrer lui-même.

— C'est ce que j'ai cru comprendre, répondit le Schôn.

Il s'était exprimé calmement. Jaxon avait même cru percevoir dans son étrange voix dédoublée une nuance de sympathie et de curiosité.

Sa première réaction fut néanmoins d'arrêter ce salaud sur-le-champ. Il connaissait le mal dont ceux de sa race se rendaient coupables. Il avait pu le constater de ses propres yeux, et il lui avait fallu achever sciemment les humaines contaminées par ses congénères. De plus, il aimait avoir une situation sous contrôle. Mettre cette créature sous les verrous lui offrirait une plus grande maîtrise de ce dossier. Mais Jaxon connaissait également l'importance de la phase d'observation sur le terrain avant de procéder à toute arrestation. Il savait que parfois, le meilleur moyen pour obtenir des réponses était de se contenter d'observer, d'attendre, et de resserrer les mailles de son filet.

Découvrir où se cachaient les autres Schôn, comment ils opéraient, quels étaient leurs pouvoirs et leurs armements constituait des objectifs prioritaires. Certains aliens étaient capables de se déplacer en hypervitesse. D'autres pouvaient imposer leur volonté par la pensée. Il y en avait même dont le petit talent consistait à traverser les murs.

Faible comme il l'était, il ne voulait pas prendre le risque de rater son coup, son adversaire ne devait pas apprendre que l'A.I.R. était sur ses traces.

— Vous êtes souffrant, constata l'alien en lui désignant une des chaises libres. Asseyez-vous. S'il vous plaît.

Il se montrait si poli, insouciant... Pas du tout la réaction à laquelle Jaxon s'était attendu.

— Je suis venu ici pour vous botter les fesses.

Le Schôn sourit, mais son expression témoignait bien plus de son amusement que d'une attitude de défi.

— Ça, je m'en doute.

Il avait eu l'élégance de ne pas relever ce que la menace de Jaxon avait de ridicule. Lui qui paraissait tout juste capable d'ouvrir sa braguette pour aller pisser aurait eu bien du mal à triompher d'un géant tel que lui.

— Quoi qu'il en soit, reprit l'alien, je tiens à préciser qu'il ne s'est rien passé entre votre femme et moi. J'avais besoin de discuter avec quelqu'un et elle a bien voulu échanger quelques mots avec moi.

Votre femme... Ces deux mots flattaient l'instinct de possession de Jaxon et apaisaient sa colère.

— Peut-être, admit-il d'un ton radouci. Mais vous aviez d'autres intentions la concernant.

Plutôt que de lui répondre, l'alien fit signe à la serveuse d'approcher et commanda une tournée de bières.

— Dernière opportunité de vous asseoir, susurra-t-il. Permettez-moi de vous offrir un verre. Vous paraissez en avoir besoin.

Conscient qu'en s'obstinant dans son attitude de refus il risquait de faire fuir le Schôn, Jaxon prit le siège qu'il lui présentait en faisant de son mieux pour paraître pacifié et épuisé par la station debout prolongée. Une fois assis, il tira une autre chaise et fit signe à Le'Ace de venir s'y asseoir.

Toujours debout au centre de la salle, elle l'observait sans parvenir à reprendre contenance. J'ai goûté ses lèvres. Je l'ai serrée contre moi. Je l'ai fait jouir... Ces considérations l'enivraient. Avec sa robe noire moulante et ses gants, Le'Ace incarnait la féminité.

— Elle aime se rendre insupportable, confia-t-il à l'alien sans cesser de la regarder. Mais son seul mec, c'est moi !

— Je n'en ai jamais douté, répondit le Schôn avec un autre de ses sourires énigmatiques. Je fais aux femmes un tel effet que même les plus fidèles peuvent s'y laisser prendre. Sans cela, jamais elle ne serait venue me rejoindre. Je l'ai tout de suite compris.

Vraiment ? Comment avait-il fait ?

Le'Ace vint les rejoindre. Boudeuse, elle prit le siège que Jaxon lui avait offert et croisa les bras. Il comprit qu'elle avait choisi d'endosser le rôle de la petite amie en colère.

— Nolan, je te présente Jay, dit-elle. Jay, Nolan. Vous savez tous les deux que je suis Jane, nous voilà donc officiellement présentés.

Jaxon admira la manœuvre. Glisser ainsi dans la conversation le pseudonyme qu'elle s'était choisi l'empêcherait de compromettre sa couverture. Enfin... plus qu'elle ne l'était déjà. Faisant mine de lui battre froid, il reporta son attention sur « Nolan », alias aussi transparent que l'étaient « Jane » et « Jay ».

— Une bagarre ? s'enquit celui-ci en désignant sa canne du regard.

— Non, maugréa-t-il. Accident de moto.

— Ah.

Jaxon dévisageait l'extraterrestre sans chercher à masquer sa curiosité.

— De quelle race êtes-vous donc ? demanda-t-il de but en blanc. Je n'arrive pas à vous situer...

Une question dont Jaxon connaissait la réponse et qui n'avait pour but que de tester sa sincérité. Celui-ci ne parut pas se formaliser de sa brusquerie et répondit :

— Les humains nous ont baptisés « Schôn ». Jaxon haussa les épaules pour masquer sa surprise de le voir revendiquer son appartenance.

— Jamais entendu parler.

Nolan eut lui aussi un haussement d'épaules et répliqua :

— Cela ne signifie pas que nous n'existons pas.

La tournée de bières commandées arriva. La serveuse, une fausse blonde assez vulgaire aux lèvres tartinées de rouge et aux seins trop opulents, s'attarda pour demander en caressant d'un doigt la mâchoire de Nolan :

— Puis-je faire autre chose pour vous ?

— Non, merci, répondit-il avec sa politesse coutumière.

Presque en transe, la jeune femme soupira de déception.

— Laisse-nous, ajouta Nolan.

Bien qu'à regret, l'intéressée s'exécuta.

Jaxon but une gorgée de bière en observant son interlocuteur par-dessus le rebord de son verre.

— Vous êtes là depuis longtemps ? s'enquit-il.

— Quelques semaines, répondit vaguement le Schôn.

— Content d'être ici ?

Ce qui ressemblait fort à de la tristesse altéra brièvement les traits trop parfaits de l'alien.

— Non. Devoir quitter sa patrie n'est jamais plaisant.

— Pourquoi l'avoir fait, dans ce cas ?

Jaxon avait posé la question par pure curiosité, mais tous ses sens étaient en alerte. Nolan lui disait-il la vérité ou cherchait-il à l'embobiner ? Et s'il jouait la comédie, dans quel but ? Soupçonnait-il quelque chose ?

Des centaines de minuscules étoiles illuminaient les yeux du Schôn fixés sur lui, mais celles-ci paraissaient s'éteindre l'une après l'autre à chaque millième de seconde qui passait.

— Parfois, seul l'exil permet de survivre, répondit-il.

C'est donc la survie qui les motive...

— Votre planète était en train de mourir, ou quelque chose comme ça ? intervint Le'Ace.

Les coudes posés sur la table, elle donnait l'impression de boire la moindre de ses paroles.

— Quelque chose comme ça, oui.

Imitant Jaxon, Nolan porta le verre à ses lèvres. Lui, cependant, le vida d'un trait.

— Parlez-moi plutôt de vous, reprit-il. Je suis fasciné par tout ce qui concerne ce que vous appelez l'amour.

— Je ne suis pas amoureuse de lui, confia Le'Ace, les yeux rivés sur ses doigts. Cela m'est impossible.

Difficile de ne pas déceler l'incertitude dans le ton de sa voix. Bien joué... songea Jaxon avec amertume. Peut-être, après tout, était-elle suffisamment bonne actrice pour s'être jouée de lui. Peut-être n'avait-elle jamais été agressée sexuellement et ne faisait-elle que simuler. Il savait qu'elle ne l'aimait pas, mais cette hésitation qu'elle avait réussi à glisser dans sa confession - comme si, peut-être, un amour pourrait exister - lui semblait un coup de maître.

— Elle m'a sauvé la vie, compléta Jaxon. C'est elle qui m'a tiré de cet accident et qui a fait en sorte que je sois soigné.

S'en tenir autant que possible à la vérité constituait le meilleur moyen de ne pas commettre d'impair. Nolan fronça les sourcils et conclut :

— Donc, cela ne fait pas très longtemps que vous vous connaissez.

— Parfois, il ne faut pas plus d'une seconde. Jaxon n'avait fait qu'énoncer une vérité. Un regard posé sur Le'Ace avait suffi pour qu'elle devienne une obsession pour lui. Dès le départ, il n'y avait pas eu que sa beauté pour le fasciner - la complexité de sa personnalité, les mystères qui l'entouraient l'attiraient tout autant.

— Vous me dites la vérité, constata Nolan, plus détendu.

Cela le surprenait-il ?

— Avez-vous une petite amie ? s'enquit Le'Ace.

De nouveau, elle faisait mine d'être captivée par lui.

— Jane... prévint Jaxon d'un ton menaçant.

— Qu'est-ce qu'il y a ? feignit-elle de s'étonner en battant des cils.

— Essayer de me rendre jaloux n'est pas très avisé.

— Essayer ?

Elle se mit à rire d'un air désinvolte que démentait la dureté de son regard. Nolan l'imita.

— Vous ne vous ennuyez jamais avec elle, n'est-ce pas ? lança-t-il à l'intention de Jaxon.

— Non. Malheureusement.

Mishka Le'Ace était aussi fantasque et indomptable qu'une femme peut l'être, peut-être même davantage que Cathy Savan-Holt. Pourtant, cette fois, il n'avait pas envie de prendre ses jambes à son cou. Il était incapable de renoncer à résoudre l'énigme qu'elle lui posait.

Le sourire de Nolan se fit de plus en plus éclatant, jusqu'à illuminer tout son visage.

— Je me demandais combien de temps il faudrait à l'A.I.R. pour me retrouver, dit-il enfin. J'étais également curieux de savoir lesquels de ses agents elle m'enverrait. Je dois dire que le choix qu'elle a fait n'est pas pour me déplaire.

En entendant l'alien mentionner l'agence, Jaxon ne put s'empêcher de tressaillir. Nolan savait donc à quoi s'en tenir. Il l'avait su dès le départ. Le'Ace, elle aussi, s'était redressée et figée sur son siège.

Il aurait pu nier, jouer l'incompréhension, mais Jaxon savait le Schôn trop intelligent pour se laisser berner. Il lui fallait passer à l'attaque. En se saisissant subrepticement du couteau glissé à sa ceinture, il demanda :

— Pourquoi êtes-vous ici ? Pourquoi ne pas vous être enfui ? Vous avez délibérément cherché le contact avec nous, n'est-ce pas ?

Une lueur de farouche détermination brilla dans le regard de Nolan lorsqu'il répondit :

— Pourquoi suis-je ici ? Disons que je suis las de la vie que je mène et des méfaits perpétrés par mes frères. Pourquoi ne pas m'enfuir ? Même réponse. Ai-je cherché à vous rencontrer ? Oui.

— Vos frères ? répéta Jaxon, décidé à ne rien laisser dans l'ombre. Vos frères de race ?

L'extraterrestre acquiesça d'un hochement de tête et ajouta :

— Ceux que vous recherchez. Ceux qui tuent vos femmes.

Le'Ace eut un rire sans joie et lança d'un ton caustique :

— Et vous, vous voulez nous aider à les arrêter ?

— Ce que je voudrais vraiment et ce que je m'apprête à faire, ce n'est pas la même chose. Donc, pour répondre à votre question : oui, je veux vous aider.

Le'Ace leva les yeux au plafond et lança sèchement :

— S'il vous plaît, arrêtez... J'ai peut-être été assez stupide pour m'imaginer vous avoir leurré, mais je ne le suis pas assez pour croire que vous allez trahir les vôtres pour nous venir en aide par pure bonté d'âme !

Jaxon aurait préféré mener l'entretien seul, mais il savait que Le'Ace ne se tairait pas et qu'il devait s'accommoder de sa présence. Faisant fi de sa remarque, il ajouta :

— Prouvez-nous la sincérité de vos intentions. Répondez à quelques-unes de nos questions. Pourquoi les vôtres contaminent-ils nos femmes ?

Nolan poussa un soupir à  fendre l'âme et répondit :

— Parce que nous ne pouvons faire autrement.

La table vibra sous le poing de Le'Ace qui venait de s'abattre.

— Conneries ! s'emporta-t-elle.

Jaxon lui lança un regard menaçant pour l'inciter à se calmer, mais elle lui rendit la monnaie de sa pièce en l'ignorant à son tour.

— Dites-nous où trouver les autres. Ça, c'est le meilleur moyen de nous aider.

Un rire amer souleva les lèvres de Nolan, révélant deux rangées de dents qui paraissaient plus acérées que quelques minutes plus tôt.

— Vous pensez que c'est si facile ? railla-t-il. Vous vous imaginez qu'il vous suffit de savoir où ils sont pour aller les arrêter ?

— Oui.

Jaxon fit glisser son couteau sur son genou et se tourna vers Le'Ace. Si Nolan esquissait un geste pour s'en prendre à elle, il le lui ferait payer de sa vie sans la moindre hésitation. Mais en se faisant cette promesse, il réalisa qu'elle aussi s'était préparée à tout, comme lui. Son accès de colère lui avait permis de tirer de sa chaussure un poignard qu'elle gardait à portée de main.

Manifestement, c'était lui bien plus qu'elle-même qu'elle cherchait à protéger ainsi.

Jaxon n'eut pas le temps de se remettre de cette révélation ni de savourer le plaisir qu'elle lui procurait. Brusquement, Nolan se leva, aussitôt imité par « Jane » et « Jay ». Renonçant à dissimuler son arme, Jaxon la brandit devant lui. Le'Ace l'avait devancé et braquait un pyroflingue sur l'alien, visant le cœur. Elle fit feu. Le rayon bleu du faisceau incapacitant passa au-dessus de l'épaule du Schôn, qui venait de plonger pour l'éviter.

Nolan se mit à rire et lança :

— Nous nous retrouverons. Je n'ai aucun doute là-dessus.

Il reculait vers le mur, contre lequel il allait finir par buter.

— Stop ! cria Le'Ace en tirant de nouveau.

Une fois encore, il parvint à esquiver le rayon paralysant. Son dos s'enfonça dans le mur qui parut l'engloutir. Du Schôn, il ne restait plus rien.

10

— Tu peux te vanter d'avoir tout fait foirer ! aboya Le'Ace en déposant ses armes sur la table de chevet.

D'ordinaire, elle prenait le temps de les nettoyer soigneusement et de les ranger, qu'elle s'en soit servie ou non. Ses armes étaient ses meilleures et ses seules amies. Mais ce soir, elle était trop à cran pour s'en donner la peine.

Silencieux et stoïque, Jaxon boitilla jusqu'au lit. Le'Ace détestait ce masque d'impassibilité qui ne quittait pas son visage. Elle aurait voulu pouvoir lui arracher de manière à ce qu'il ne puisse plus jamais s'en servir. Elle préférait, et de loin, la véhémence dont il avait su faire preuve dans le bar. Là, enfin, il s'était montré merveilleusement humain - aussi humain qu'elle aurait aimé l'être elle-même.

Assis sur le lit, il se contentait de la regarder. Elle n'avait pas oublié qu'il avait pris la même position, lors de leurs ébats, et cela suffit à l'exciter malgré sa colère. Il n'avait été ni stoïque ni silencieux, alors. Il s'était montré tendre et sauvage à la fois. Incarnation du désir, il n'avait songé qu'à lui faire connaître l'extase.

— Tu n'as rien à dire pour ta défense ?

Pour un peu, son impassibilité lui aurait fait taper du pied de rage, comme une gamine.

— Qu'avais-tu donc en tête ? insista-t-elle. Me suivre dans ce bar était complètement stupide !

Toujours aucune réaction.

— Il y avait des caméras là-bas ! Des agents qui faisaient le guet et enregistraient nos moindres gestes !

— Je sais tout ça, répondit-il enfin d'un ton neutre qui ne trahissait aucune de ses émotions.

Incapable de se calmer, Le'Ace commença à faire les cent pas devant lui et poursuivit sur sa lancée :

— As-tu la moindre idée de la punition qu'on va m'infliger par ta faute ?

Jaxon réagit instantanément. Une inquiétante flamme dans le regard, il se redressa.

— Quelle punition ? demanda-t-il. Naturellement, il avait fallu qu'il réagisse à la seule chose sur laquelle elle n'avait pas envie de s'étendre...

— Et d'une, je t'ai laissé t'échapper, énuméra-t-elle. Et de deux, j'ai laissé ce putain d'X-tro s'enfuir. Tu penses qu'on va me laisser m'en tirer comme ça ?

— Tu n'aurais pas pu alpaguer cet alien, et tu sais comme moi qu'il aurait disparu à sa guise, que je sois là ou pas, répliqua Jaxon. Au premier regard, il avait deviné qui tu étais et ce que tu lui voulais. Mais c'est quoi, cette histoire de « punition » ? Qui va te « punir » ? Ton boss ? Papa ?

Il avait prononcé ce dernier mot d'un ton caustique, qui le devint bien plus encore lorsqu'il ajouta :

— Et que peut-il te faire ? Te donner la fessée ? Nerveuse, Le'Ace passa une main sur son visage. Jaxon ne pouvait avoir la moindre idée, le moindre soupçon de ce qui risquait de lui arriver. L'espace d'un instant, elle eut envie de le lui avouer. Mais aussitôt, la raison lui intima le silence - encore et toujours. Évoquer ce qu'elle avait enduré toutes ces années, c'était avouer les humiliations les plus honteuses qu'elle ait eues à subir.

— Le'Ace... reprit-il, véritablement inquiet cette fois. Qui pourrait te punir ? Et de quelle façon ?

Le bruit de sa propre respiration oppressée l'assourdissait. Soudain, le passé se mêla au présent dans un maelstrôm d'images qui lui balayait l'esprit. Une cellule, noire, humide. La solitude. La souffrance. Des aiguilles qu'on lui enfonce dans le corps, des tests à n'en plus finir.

Petite fille, elle avait passé ses brefs moments de loisir à prier pour qu'un frère ou une sœur vienne la secourir, à défaut de parents protecteurs. Ses premiers patrons avaient été, d'une certaine manière, ses pères et géniteurs. Ils l'avaient créée à partir de fragments d'ADN -d'origine humaine, animale et alien - soigneusement choisis, manipulés et combinés, si bien qu'il lui était impossible de savoir qui elle était réellement.

Ses créateurs avaient visé la perfection. Ils avaient voulu mettre au point un être doté des meilleures performances du vivant, mais dénué d'affects et d'émotions. Un être froid et invincible, parfaitement malléable.

Lorsqu'il lui arrivait de ne pas combler leurs attentes, elle se retrouvait enfermée pour « réfléchir » à ses actes ou chargée d'accomplir une mission qui lui répugnait. On lui faisait comprendre que le conditionnement qu'elle recevait l'exigeait et qu'elle devait se montrer reconnaissante qu'on la remette sur « le droit chemin ».

Une plaisanterie qui ne l'avait jamais fait rire.

Un jour, elle avait fait rater une mission en tuant en état de légitime défense la cible qu'on l'avait chargée d'interroger. En représailles, on lui avait ordonné de soutirer, au lit, des informations sensibles à la prochaine cible. Ainsi, elle ne risquait pas de le tuer accidentellement...

Une autre fois, en poursuivant un extraterrestre, elle s'était cassé la cheville en sautant d'un toit, ce qui avait permis à l'alien de s'enfuir. A son retour au laboratoire, on l'avait entraînée à poursuivre une mission coûte que coûte, même avec un os brisé. Et naturellement, quel meilleur moyen pour y parvenir que de lui briser intentionnellement un membre avant de la lâcher en pleine nature ?

Elle n'osait imaginer ce qu'Estap allait bien pouvoir lui faire subir cette fois.

De tous les propriétaires qu'elle avait eus, il était le pire. Elle n'avait aucune preuve, mais elle savait que le père d'Estap avait fait assassiner ses créateurs l'un après l'autre afin de récupérer sa « garde ». Leurs décès « accidentels » avaient été trop rapprochés pour qu'il en soit autrement. En tombant par hasard sur le dossier de Le'Ace, Estap Senior - un ponte du gouvernement - avait décidé qu'elle serait une pièce unique de sa collection. À l'époque, son fils n'était encore qu'un politicard de seconde zone qui tentait de se faire une place au soleil.

Lorsque le père d'Estap était mort, elle avait découvert qu'il avait hérité d'elle, comme d'une maison ou d'une voiture. Immédiatement, ce salaud l'avait mise au boulot pour faire avancer sa carrière. Éliminer des innocents qui lui faisaient de l'ombre. Ruiner sa future femme, afin que celle-ci soit plus encline à l'épouser...

Et aujourd'hui qu'il était devenu l'homme puissant qu'il avait toujours voulu être, Le'Ace était plus que jamais un pion entre ses doigts. Estap allait-il lui ordonner de tuer Jaxon pour avoir fait capoter sa mission ? Allait-il lui retirer ce dossier ? Lui ordonner de retrouver Nolan et de laisser l'alien la contaminer ? Grâce aux performances hors du commun de son système immunitaire, virus et bactéries ne survivaient pas longtemps en elle. Le risque existait pourtant qu'il n'en aille pas de même pour le mal que le Schôn pouvait lui transmettre. Allait-elle se retrouver, tel un rat de laboratoire, sciemment sacrifiée, mise en observation, disséquée ?

Elle étouffait. Des points noirs et or apparurent dans son champ de vision. Les halètements désespérés qui lui parvenaient aux oreilles achevèrent de la convaincre qu'elle était en proie à une énième crise de panique. Elle sentit son diaphragme douloureux se contracter.

— Le'Ace ! s'écria Jaxon. Mishka !

Sa voix dominait à peine le bourdonnement du sang à ses tympans.

— Ça va... aller mieux... dans... un instant, balbutia-t-elle.

Sur le point de perdre connaissance, Le'Ace réalisa que seules la destruction, la souffrance, la mort et les ténèbres lui étaient promises. Respire, bon Dieu !

— Je n'ai... pas eu ça... depuis... longtemps. Besoin... juste... un moment.

Blocage système imminent. Surcharge émotionnelle. Garder son calme.

Sans blague ! Savoir ce qu'il lui fallait faire ne l'aidait en rien. La panique continuait à la submerger, plus intense de seconde en seconde. Ses membres tremblaient comme si elle était prise de convulsions. Sa bouche lui semblait cotonneuse. Elle sentit son sang se glacer dans ses veines, sous sa peau brûlante. Vaguement, elle entendit Jaxon crier son nom encore et encore.

Du calme ! Maintenant.

— Peux... pas...

Il lui était impossible de respirer. Plus aucun filet d'air ne passait le seuil de ses lèvres et de ses narines. Pourquoi combattre la mort ainsi ? Pourquoi ? Le monde serait meilleur, sans toi. Plus de souffrance. Plus de mission à accomplir.

Plus de Jaxon.

Le'Ace sentit des bras forts et chauds se refermer autour de sa taille. Jaxon... Hélas, il était trop tard. La panique avait réussi à percer ses défenses et la dominait. Sa peau brûlait. Son sang gelait. Ce contraste fit naître une véritable tempête qui se déchaînait en elle.

Black-out de survie dans cinq... quatre... trois... deux... un...

Le'Ace eut à peine le temps de se sentir glisser dans un monde de ténèbres et d'oubli.

Jaxon porta le corps inerte de Mishka jusqu'au lit et l'y déposa doucement. Lui-même avait atteint physiquement ses limites, mais il n'y prêtait aucune attention. Quelques minutes plus tôt, il n'avait rêvé de rien d'autre que d'un long sommeil, d'une boîte entière d'antalgiques... et de pouvoir étrangler cette femme impossible.

Tout cela s'était envolé quand il avait vu Mishka pâlir. Mishka... Il ne l'avait appelée ainsi que de rares fois, pourtant son prénom lui semblait inscrit dans sa chair et lui venait spontanément à l'esprit dès qu'il pensait à elle. Le'Ace n'avait rien de personnel.

Lorsqu'elle avait brutalement faibli, sa peau était devenue si translucide qu'il avait clairement distingué les veines bleues qu'elle recouvrait. Leur nombre et la complexité du réseau qu'elles formaient l'avaient frappé. Un simple être humain pouvait-il en posséder autant ? La terreur avait fait étinceler comme deux minuscules étoiles les beaux yeux de Mishka. Sa bouche s'était crispée, et elle s'était mise à haleter, comme s'il lui était impossible de respirer.

Quelle  était la  cause d'une  réaction aussi intense ?

Inquiet, Jaxon s'étendit à côté d'elle, installa délicatement la tête de Mishka sur son bras replié. Il la dévisagea longuement. Du bout des doigts, il repoussa quelques mèches auburn de son visage trempé de sueur. Sa bouche était entrouverte et sur la lèvre inférieure, quatre marques blanches se détachaient, où ses dents avaient mordu. Laissés au naturel, ses longs cils projetaient des ombres hérissées sur ses joues au galbe parfait. Depuis leur première rencontre, elle n'avait jamais plus arboré l'arc de petits diamants à l'oreille.

La lumière dorée de la pièce magnifiait l'éclat de sa peau. Dieu merci, son visage reprenait des couleurs. Il lui donnait vingt-cinq ou vingt-six ans, six ans de moins que lui. Aucune ride ni aucun stigmate dû au soleil toujours plus agressif n'altérait ses traits. Cependant, une légère imperfection attira bientôt son regard et le fit se rembrunir. Là, le long de sa tempe gauche, il distinguait un repli de peau blanchâtre. Non pas une cicatrice chirurgicale, mais celle laissée par une lame crantée... Cela le mettait dans une rage folle, car il savait exactement par où elle avait dû passer. Lui-même gardait sur une hanche le même genre de souvenir.

Combien d'actes violents avait-elle dû subir au cours de sa vie ? Plus que lui, sans doute, car cette femme forte et courageuse n'avait pas cillé lorsqu'il lui avait fallu tuer Thomas. Elle n'avait pas non plus montré la moindre frayeur de devoir flirter avec Nolan, qui pouvait la transformer en cannibale d'un simple baiser.

Et pourtant, la perspective d'une mystérieuse punition avait suffi à l'anéantir. Son visage s'était décomposé. Tout son corps s'était raidi, comme celui d'un guerrier au combat, qui sent venir le coup mortel. Furieux contre elle un instant plus tôt, Jaxon aurait voulu abattre de sang-froid la personne capable de susciter une telle angoisse. Pour qu'elle réagisse ainsi, celui ou celle - ceux ? - qui la menaçait, devait déjà l'avoir punie par le passé. Sévèrement.

Pour survivre, je dois faire ce qu'on m'ordonne de faire. Une fois de plus, ses paroles énigmatiques résonnèrent dans sa tête. À quels actes atroces l'avait-on contrainte ? Et pour quelle raison se laissait-elle punir ainsi ? Accepter stoïquement son sort ne lui ressemblait pas... à moins que la menace ne soit vraiment imparable et fatale. En la voyant s'efforcer de séduire Nolan, Jaxon avait presque écarté l'idée qu'elle ait pu être violée. À présent, il n'était plus sûr de rien. Craignait-elle qu'on abuse d'elle - sexuellement ? Physiquement ? Pour la punir de sa désobéissance ou de ses échecs ?

Jaxon serra le poing de rage.

Son enfance à lui avait été aussi normale que peut l'être celle du gosse le plus riche de la ville. Sa famille l'adorait - sans doute un peu trop. On l'avait gâté au-delà du raisonnable en lui servant sur un plateau tout ce qu'il désirait. En conséquence, dès l'âge de cinq ans il avait commencé à croire que tout lui était dû. S'il voyait quelque chose qui lui plaisait, il lui fallait s'en emparer coûte que coûte, que cela soit possible ou non.

À la puberté, il avait commencé à considérer les filles comme de vulgaires Kleenex dans lesquels se soulager au gré de ses caprices. Bien peu étaient celles à s'y opposer. Il n'avait pas encore le visage balafré et son argent le rendait populaire. Il ne se souciait de nul autre que de lui-même et les sentiments des autres lui importaient peu, comme si personne n'existait vraiment à ses yeux.

Puis, une nuit, il avait retrouvé une de ses conquêtes pendue dans sa chambre. Elle s'était introduite frauduleusement dans la maison de ses parents pour mettre fin à ses jours. La lettre qu'elle avait laissée ne laissait aucun doute : c'était pour le punir de s'être vanté de l'avoir culbutée, pour ruiner sa vie comme il avait ruiné la sienne, qu'elle avait agi ainsi. Et en cela, elle avait parfaitement réussi...

Depuis lors, la culpabilité n'avait cessé de le ronger et de lui rappeler qu'aucune action n'était sans conséquence et que pour chaque erreur il y avait un prix à payer. C'était à compter de cette nuit d'horreur qu'il avait commencé à enfouir au fond de lui les aspects les plus sauvages et les plus sombres de sa personnalité. Le fanfaron s'était fait modeste. Celui qui n'écoutait personne avait prêté une oreille attentive à ceux qu'il croisait. De maître, il était devenu serviteur. Le malfaisant qu'il s'était senti devenir n'avait eu de cesse que de faire le bien.

Quelques mois plus tard, il avait débuté l'entraînement pour devenir agent de l'A.I.R. Sa formation ne s'était pas déroulée au camp où enseignait parfois Mia, mais par le biais d'amis militaires de son père. Un quotidien rythmé par la privation de sommeil, de nourriture et d'incessantes cessions de combats l'avait aidé à se métamorphoser. Puis il avait intégré l'unité d'élite qui patrouillait dans les rues de New Chicago et venir en aide à tant de gens avait achevé de clouer le couvercle du cercueil dans lequel reposait son ancien moi. Leur souffrance, leur endurance, leur courage l'avaient bluffé. Il avait eu honte et s'était obligé à devenir un homme meilleur.

Et Mishka ? Qu'avait-elle enduré pour être la femme qu'il tenait dans ses bras ?

— Je ne laisserai personne te faire de mal, lui murmura-t-il à l'oreille, sachant qu'elle ne pouvait l'entendre. Je suis là. Je te protégerai.

Comme si ses paroles avaient pu se frayer un chemin jusqu'à elle, il vit ses traits se détendre. Il mourait d'envie de l'embrasser, mais il ne le ferait pas. Pas sans sa permission. Alors, il resta immobile, à la contempler, en attendant qu'elle revienne à elle... ce qui ne tarda pas. Quelques secondes plus tard, elle battit follement des paupières et un hoquet lui échappa. Se dressant d'un coup sur son séant, pantelante, elle jeta un regard affolé autour d'elle.

— Il n'y a que toi et moi ici, lui assura-t-il. Mishka se raidit et demanda sans le regarder :

— Je me suis évanouie ?

— Oui.

— Tu m'as ramassée, allongée sur le lit ?

— Oui.

Sois gentil avec elle. Il l'avait prise pour une femme forte, mais il soupçonnait à présent qu'elle était plus fragile que toutes celles qu'il avait connues.

— Veux-tu me dire ce qui a déclenché cette crise de panique ? S'il te plaît...

En évitant toujours son regard, elle maugréa :

— Inutile. Il n'en sortirait rien de bon. Pour aucun de nous deux.

— Comment le sais-tu ? En as-tu déjà parlé à quelqu'un d'autre ?

— Non, admit-elle d'un ton hésitant.

— Alors essaie avec moi.

— Toi d'abord. Raconte-moi quelque chose sur toi -quelque chose d'humiliant.

Le flot d'or roux de ses cheveux s'étalait dans son dos en une cascade soyeuse. Jaxon ne put empêcher ses doigts d'aller s'y égarer.

— Très bien, dit-il.

Enfin, Mishka se décida à le regarder. Au fond de ses yeux, la surprise qu'il décela céda le pas à la méfiance.

— Si tu me mens, je le saurai... prévint-elle, les yeux plissés.

Il ne voyait pas comment, mais il répondit :

— Tu sauras donc également si je dis la vérité.

Jaxon s'allongea sur le dos et croisa les mains derrière sa nuque pour s'empêcher de l'attirer contre lui. Il se savait à cran et elle n'était pas prête pour ce genre de contact. Pour l'heure, elle ressemblait à un serpent prêt à planter son venin.

— Que veux-tu savoir sur moi ? reprit-il. Quelque chose à propos d'une de mes petites amies ou de mon boulot ?

— Les deux !

Il sentit une de ses mains se poser à plat sur le lit, si proche de lui que le bout de ses doigts touchait son flanc. Il se mordit la langue pour ne pas implorer plus d'audace de sa part, mais il ne put dissimuler le violent soubresaut de son sexe. Être allongé près d'elle, respirer son odeur enivrante suffisait à l'exciter comme il ne l'avait jamais été. Jaxon ignorait toujours ce qui en elle lui faisait cet effet-là, mais il ne pouvait nier cette réalité.

— On m'a envoyé en mission d'infiltration, commença-t-il à raconter. On m'avait choisi parce que je suis doué pour faire parler les plus retors.

Mishka laissa fuser un rire caustique.

— Ce détail figure dans ton dossier, dit-elle, mais je dois avouer que je ne t'ai toujours pas vu exercer cette soi-disant aptitude. Le Schôn ne t'a rien appris.

Jaxon préféra ne pas relever. Il ne voulait pas attirer son attention sur le fait que bientôt ce serait à elle de lui révéler ses plus noirs secrets - des secrets qu'elle n'avait jamais partagés.

N'avait-il pas un petit talent bien utile ?

— Tu veux entendre mon histoire, oui ou non ? D'un geste de la main, elle lui fit signe de poursuivre son récit. Jaxon mourait d'envie de prendre sous ses lèvres cette petite moue.

— Comme tu le sais probablement, poursuivit-il, pour une raison que j'ignore certaines espèces extraterrestres sont attirées par le sexe.

Mishka détourna le regard et lui répondit d'un bref hochement de tête.

— On m'a envoyé en mission dans un club où l'on pratique le bondage entre espèces. Je devais y jouer le rôle d'un esclave soumis.

Jaxon marqua une pause pour que sa confession ait le temps de faire son chemin en elle, puis il ajouta :

— Ma cible ne prenait son pied qu'en humiliant les mâles de notre espèce. Il m'a donc fallu accepter de devenir sa chose pour pouvoir pénétrer dans la forteresse qui lui tenait lieu de maison.

De nouveau, Mishka eut du mal à respirer, mais sa réaction n'avait rien à voir avec la panique. Était-ce... de l'espoir qu'il voyait luire au fond de ses yeux ? L'espoir qu'enfin quelqu'un puisse comprendre ce qu'elle ressentait et lui venir en aide ?

Jaxon n'attendit pas sa permission et tendit le bras pour refermer sa main sur sa nuque et l'amener doucement à s'allonger contre lui. La tête nichée au creux de son cou, elle ne protesta pas. Elle se lova même confortablement contre lui.

— Tu l'as laissée... te baiser ? s'enquit-elle.

— Oui.

— Est-ce que tu... te dégoûtais ?

— Oui, mais pas parce que je me sentais abusé ou violé ou quelque chose dans le genre. J'ai vomi mes tripes en rentrant chez moi parce que j'avais aimé ça. J'ai laissé une criminelle faire de moi son jouet sexuel de toutes les manières possibles, et pourtant j'ai joui... encore et encore.

— Tu ne mens pas ! glissa-t-elle dans un souffle, émerveillée. As-tu accepté de jouer les passifs depuis, de ta propre volonté ?

— Non. En fait, j'ai vite repris mes anciennes habitudes et couché avec le plus de femmes possible. Des prostituées, principalement. Des femmes qui me laissaient le contrôle absolu. Un peu plus tard, j'ai rencontré Cathy. Elle était aussi féminine qu'on peut l'être et ne jurait que par le rose, les paillettes et les froufrous. Au lit, il ne fallait pas compter sur elle pour prendre la moindre initiative. Je pense que c'est en partie pour cela que je suis resté si longtemps avec elle. Elle gardait loin de moi le souvenir cuisant de mon comportement honteux.

— Je te fais le même effet ? s'enquit aussitôt Mishka.

— Non.

La stricte vérité. Avec elle, rien d'autre ne comptait pour lui que la possibilité de la faire sienne. Cela se passerait à ses conditions, où et quand elle le voudrait. Si elle voulait pour cela le ligoter et le fouetter, cela lui conviendrait. Si elle préférait le noir absolu et la position du missionnaire, cela lui irait très bien aussi.

Un long silence retomba entre eux. Mishka semblait perdue dans ses pensées. Jaxon attendit.

Du bout des doigts, elle commença à dessiner de petits cercles sur son torse. Il aurait voulu faire disparaître sa chemise par le seul pouvoir de l'esprit. Même habillé, il sentait des frissons le parcourir au contact de ses doigts et une douce chaleur l'envahir.

Enfin, après ce qui lui parut durer une éternité, Mishka se mit à parler.

— Je ne vis que parce que l'on me permet de vivre. Je suis une esclave.

S'ensuivit une épouvantable histoire d'asservissement et d'humiliation, à côté de laquelle sa propre aventure au club de bondage ressemblait à un conte de fées. Jaxon l'écouta la raconter avec un sentiment croissant d'horreur mâtiné de rage et d'impuissance. Lorsqu'elle se tut, il se retrouva lessivé par ce qu'il venait d'entendre. Ce qu'elle lui révélait était bien pire que ce qu'il avait pu craindre. Mishka était traitée depuis toujours pire qu'un animal. Ces hommes, les uns après les autres, s'étaient arrogé le droit de vie et de mort sur elle par le biais de la puce implantée dans son cerveau. Us la manipulaient comme un marionnettiste manipule son œuvre. Par la menace et la punition, ils l'avaient exploitée comme une bête de somme.

L'un d'eux le faisait toujours.

Jaxon la serra plus fort entre ses bras. Leurs cœurs, pressés l'un contre l'autre, semblaient battre au diapason. Sa confession le laissait sans voix. Rien de ce qu'il aurait pu dire n'était de nature à réparer le tort qu'on lui avait fait - et qu'on lui faisait toujours.

— Mishka... murmura-t-il, faute de mieux.

— Ça va, assura-t-elle. Ça va aller. Ça va toujours... Comme pour le prouver, elle eut un petit rire nerveux.

Essayait-elle de le réconforter ? Jaxon soupira longuement et demanda, appréhendant la réponse :

— Existe-t-il un moyen d'enlever cette puce ?

— Pas sans me tuer.

— Comment le sais-tu ?

— Ils me l'ont dit.

— Et tu leur fais confiance ?

A cela, elle n'eut pas de réponse.

— Aucun moyen de voler ou de désactiver le boîtier de contrôle ? insista-t-il.

— S'il y en a un, je ne l'ai pas trouvé. Et crois-moi, j'ai bien cherché...

— Est-ce qu'il te surveille, à l'instant même ?

— Impossible d'avoir une certitude, mais je ne le pense pas, non. Un coup d'œil lui suffit pour savoir où je suis, mais pas ce que je fais.

— Ça ne peut pas durer. Et si...

— Jaxon, stop ! l'interrompit-elle vivement. Tu ne peux rien pour moi. De toute façon, ce n'est pas pour cela que je t'en ai parlé. C'est juste que... tu es le premier homme que je... qui... Je ne sais pas comment dire. Tu me fais... de l'effet. Je ne sais pas pourquoi. Je voudrais que ça cesse. Et merde ! Ce soir, c'est tout juste si j'ai pu faire mon travail.

Après un autre rire nerveux, elle ajouta :

— Avant que tu entres dans ce bar, je ne pouvais penser à rien d'autre qu'à toi. Après, je ne pensais plus qu'à une chose : te tirer de là le plus vite possible pour te mettre à l'abri. Mais veux-tu savoir ce qu'il y a de pire encore ? J'aimerais que cette obsession que j'ai pour toi prenne fin... Et j'en serais anéantie si cela arrivait. Qu'est-ce qui cloche chez moi ?

C'était ce qu'elle lui disait qui l'anéantissait lui. Mais avant que Jaxon ait pu lui répondre, le portable de Mishka se mit à vibrer sur la table de chevet.

Ils sursautèrent. Mishka se redressa, de nouveau très pâle, et le fixa au fond des yeux. Jaxon sut à quoi s'en tenir avant même qu'elle lui annonce d'une voix atone :

— Mon boss.

Le marionnettiste, autrement dit.

11

En s'efforçant de ne penser à rien, Le'Ace se leva, saisit son portable et se dirigea d'un pas mécanique vers la salle de bains. Sans un mot.

Jaxon ne fit pas un geste pour l'arrêter. Fragile et vulnérable, elle n'aurait répondu de rien. Sachant à présent à quoi s'en tenir à son sujet, son attitude vis-à-vis d'elle n'avait pas changé. En fait, il se montrait plus gentil et presque... tendre avec elle. Comment allait-elle bien pouvoir, dans ces conditions, garder ses distances avec lui ?

Le'Ace s'était toujours demandé comment faisaient les humains pour tomber amoureux, et comment ils arrivaient à rester émotionnellement proches l'un de l'autre dans un monde chaotique. À présent, elle savait. Ils mettaient en commun leurs souvenirs, partageaient leurs plus humiliantes blessures, croyant être de taille à protéger l'être aimé de toute nouvelle souffrance.

Personne ne peut me protéger vraiment. La preuve...

S'appuyant d'une main sur le carrelage froid du mur pour se donner du courage, elle porta de l'autre le portable à son oreille.

— Oui, dit-elle d'un ton parfaitement neutre.

Un bon point pour elle. Elle allait gérer le problème comme elle le faisait chaque fois avec Estap : en restant calme, froide, détachée. Il n'y avait que lorsqu'elle avait affaire à Jaxon qu'elle perdait ses moyens.

— Tu as failli, constata-t-il sans préambule.

— Ah oui ? Je ne vois pas en quoi.

Je te hais ! Va rôtir en enfer !

— Je vous ai apporté plus de réponses que quiconque jusqu'à présent, poursuivit-elle sur le même ton détaché. Et cela, même si l'alien savait qui j'étais et quelles étaient mes intentions dès l'instant où j'ai mis un pied dans ce bar.

Un silence tendu se fit dans l'écouteur.

— L'agent de l'A.I.R. est venu faire capoter l'opération. T'avais-je oui ou non ordonné de le garder à l'écart ?

— Vous m'aviez ordonné de prendre soin de lui et de percer ses secrets.

— Tu joues avec les mots. Pourquoi l'avoir autorisé à quitter la planque ?

— Je l'ai sous-estimé.

En cela, au moins, elle n'avait pas à mentir.

— Faites-moi confiance, ajouta-t-elle. Cela ne se reproduira plus.

Quelques secondes s'écoulèrent. Une éternité, en fait, pour elle. Seul se faisait entendre à l'autre bout de la ligne le souffle régulier d'Estap. Elle savait qu'il le faisait exprès. Il jouait avec ses nerfs. Il voulait la faire craquer. Salaud ! Le'Ace n'était pas prête à lui faire ce cadeau.

— Je pense que tu es attirée par lui, déclara-t-il enfin. Le cœur au bord des lèvres, elle parvint à répliquer :

— Arrêtez ! Il est si laid...

Même à proférer, ce mensonge lui était intolérable.

— Tu connais ma politique, Le'Ace... prévint Estap d'un ton menaçant. La romance nuit à la performance.

Elle préféra ne pas lui faire remarquer qu'il était marié, qu'il était souvent « en conférence » avec sa secrétaire, et qu'il ne pouvait concevoir un voyage d'affaires sans pause « détente » dans un hôtel de luxe avec une escort-girl. Il lui aurait simplement rétorqué qu'il était humain, lui. Elle ne jugea pas davantage utile de lui révéler qu'elle l'avait suivi à plusieurs reprises et qu'elle avait envoyé à sa femme quelques intéressantes holographies, ce qui n'avait eu aucune conséquence : celle-ci ne l'avait pas quitté.

— Rien à ajouter, Le'Ace ? s’étonna-t-il.

— Je vous l'ai dit : je ne ressens rien à son égard. Mais elle n'eut pas le courage de répéter qu'il était laid.

— On m'a raconté qu'il a fait peur au Schôn.

— On vous a dit n'importe quoi. Il n'a pas fait peur à l'alien. C'est moi qui l'ai fait fuir.

Elle entendit Estap, qui devait être en train de boire, s'étrangler et tousser violemment.

— Toi ? Mais... pourquoi ?

— Pour prévenir tout dégât collatéral dans le bar.

— Mes agents auraient pu s'occuper de ça, rétorqua-t-il sèchement. Toi, tu avais autre chose à faire.

Ponctuant ses reproches d'un soupir exaspéré, il reprit :

— As-tu appris quelque chose au cours de votre bref contact ?

Comme s'il ne le savait pas déjà... L'un de ses sbires avait dû enregistrer tout l'échange.

— Il se fait appeler Nolan, répondit-elle. Et il prétend que l'amour l'intrigue. Il affirme qu'il désapprouve les méfaits de ses congénères, et il me contactera bientôt pour me communiquer le moyen de les stopper.

— Je doute qu'il retourne un jour dans ce bar.

— Non, il n'y retournera pas.

Cela lui paraissait une évidence. Nolan n'était pas bête. Il devait se douter qu'il ne pourrait plus faire la causette à leur prochaine rencontre. Les hommes d'Estap devaient déjà travailler d'arrache-pied pour trouver un moyen de l'empêcher de se dématérialiser.

— Nolan a-t-il été repéré à l'extérieur du bar après sa disparition ? s'enquit-elle.

— Non. Il a complètement disparu de nos radars, comme si en pénétrant dans ce mur il était entré dans une autre dimension.

Une autre dimension ?

— Est-ce une hypothèse plausible ? s’étonna-t-elle. Quelle question ! Tout devait être envisageable, dans ce monde nouveau dans lequel il leur fallait vivre.

— Nous travaillons sur le sujet.

Autrement dit, elle n'avait pas accès à ce type d'informations.

— Que dois-je faire à présent ? demanda-t-elle en levant les yeux au plafond.

— Je vais y réfléchir, en parler avec mes collègues, et je te donnerai de nouvelles directives demain matin.

Pas de punition ? Pas de nouvelle réprimande ? Le'Ace n'osait trop y croire.

— As-tu réussi à soutirer d'autres informations à Tremain ? reprit Estap.

Effectivement, il valait mieux ne pas se laisser aller à espérer, songea-t-elle en laissant ses épaules s'affaisser.

— Uniquement que le virus passe de l'alien à l'humain par le biais de la salive ou du sperme.

— Comme nous nous en doutions déjà. Nous avons trouvé quelque chose dans la salive de Nolan. Sur le verre porté au laboratoire, celle-ci était si acide qu'elle avait commencé à ronger le bord. Ce qui suscite un tas d'autres questions. Par exemple : pourquoi cette salive est-elle restée sans effet sur l'organisme des victimes ?

Une courte pause, puis :

— Tu as tout  essayé pour  lui tirer les vers  du nez ?

Autrement dit : avait-elle couché avec lui ? C'était ça, que ce salaud désirait réellement savoir.

— Oui, mentit-elle. Je ne crois pas qu'il sache grand-chose d'autre.

— Très bien. Nous n'avons plus besoin de lui, et il est suffisamment remis pour retourner chez lui.

Le'Ace se mordit la lèvre pour ne pas gémir. C'est ce qui peut lui arriver de mieux. Je devrais être heureuse pour lui... mais je ne me sens pas prête à le laisser partir. La panique qui l'avait submergée un peu plus tôt fit un retour en force. Son cœur s'emballa. Ses jambes se mirent à trembler. Il lui fallut puiser au fond d'elle pour trouver le calme qu'elle s'était juré d'afficher. Trahir ses émotions devant Estap revenait à lui glisser un revolver chargé et à servir de cible.

— Je ferai en sorte qu'il se tienne prêt, réussit-elle à affirmer d'une voix ferme et résolue.

— Deux de mes hommes viendront le chercher à sept heures. Tu leur confieras Tremain et ensuite tu viendras chercher tes ordres à mon bureau.

— Bien, monsieur.

— Etant donné la proximité dans laquelle tu t'es trouvée avec le Schôn, je veux un bilan médical complet.

Encore plus de tests, de scanners, d'aiguilles enfoncées dans sa chair.

— Bien, monsieur, répéta-t-elle, fière de son sang-froid.

— Eh bien, à demain, alors. Oh ! J'oubliais... Nous avons enregistré un phénomène assez... inquiétant dans ce bar. Mes agents ont pu le photographier.

Avait-elle négligé quelque chose ?

— De quoi s'agit-il ? s'enquit-elle prudemment.

— Impossible de te l'expliquer. J'envoie l'hologramme à ta puce et nous en parlons demain. Je sais que télécharger une image est douloureux pour toi, mais tu conviendras quand tu verras de quoi il s'agit que ça en valait le coup. En examinant ce document, ne perds pas de vue que lui ne m'est pas utile, alors que toi tu l'es. Je te dis ça pour ton bien.

Sur ce, il coupa la communication.

Le'Ace laissa ses bras retomber. Le portable semblait soudain infiniment lourd dans sa main. Estap se fichait pas mal de son « bien », et il avait paru un peu trop amusé, un peu trop sûr de lui, pour que sa fanfaronnade finale n'augure rien de bon.

Un instant plus tard, la sensation qu'une lame chauffée à blanc s'enfonçait dans son cerveau la fit frémir. Sa vision se brouilla. Une douleur atroce lui vrilla le crâne. Elle chancela et dut prendre appui contre le mur carrelé pour ne pas tomber. La nausée lui tordait les tripes. Un seul faux mouvement et elle s'effondrerait.

Inspirant à fond, elle s'efforça de se détendre et attendit la fin du téléchargement.

L'holographie s'imposa soudain au centre de son esprit, rejetant tout le reste dans l'ombre. La douleur s'estompa. Le'Ace poussa un hoquet de surprise et tomba à genoux sur le sol. La salle de bains, soudain, s'était transformée en bar. Les murs carrelés avaient disparu, remplacés par ceux de métal peint. Des consommateurs buvaient, dansaient et riaient autour d'elle, parmi les volutes de fumée.

Mais ce qui retenait le plus son attention, c'était elle-même. Le cliché avait manifestement été pris à l'instant où elle avait repéré Jaxon sur le seuil de l'établissement. Sous l'effet de la surprise, sa bouche s'était entrouverte et le rouge lui était monté aux joues. Sous sa robe, les pointes dressées de ses seins se distinguaient nettement. En un geste inconscient, elle avait posé la main sur son ventre, comme pour combattre sa nervosité... ou son excitation. Mais le détail le plus révélateur demeurait sans conteste son regard. Oh, ces yeux ! Un désir sans fard les faisait étinceler, si puissant qu'il en devenait gênant.

À l'évidence, l'hologramme était un avertissement. Lui ne m'est pas utile, alors que toi tu l'es. Estap savait désormais ce que Jaxon représentait pour elle. Il en avait la preuve irréfutable. Il ne servait plus à rien de nier.

Si elle faisait le moindre faux pas, Jaxon mourrait.

Jaxon dut combattre son envie folle de se précipiter dans la salle de bains. Allongé sur le lit, il s'attendait à voir Mishka émerger écumant de rage. Il l'aurait calmée, écoutée et lui aurait offert son aide. Aussi, en la voyant le rejoindre vingt minutes plus tard calme et maîtresse d'elle-même, le visage impassible, laissa-t-il libre cours à sa perplexité.

— Tout va bien ? s'enquit-il en haussant un sourcil.

— Parfaitement bien, répondit-elle.

Elle s'abstint de croiser son regard et alla ramasser un poignard sur la table de chevet avant d'ajouter :

— Tu devrais retourner dans ta piaule et te reposer. Moi-même je ne vais pas tarder à sombrer.

Elle paraissait si froide, détachée, indifférente... Jaxon n'aimait pas cela. Pas le moins du monde.

Sans la quitter des yeux, il rejeta ses jambes sur le côté et s'assit au bord du lit. Tous ses muscles protestèrent sous l'effort fourni mais ce fut à peine s'il y prêta attention.

— Comment cette arme s'appelle-t-elle ? demanda-t-il.

— Elle n'a pas de nom.

— Tu m'as donc menti en affirmant donner un nom à toutes tes armes ?

— Marie s'amusait à ça. Moi pas.

Et l'on n'aurait pu trouver femmes plus dissemblables, songea-t-il. Marie était d'une insensibilité froide. Mishka vibrait d'une chaude humanité. Plus jamais il ne pourrait les confondre.

— Qu'est-ce que ton boss t'a dit ? reprit-il. Il la vit se raidir.

— Il m'a rappelé mes objectifs, répondit-elle avec un temps de retard.

En butte à son silence, Jaxon insista :

— Qui sont ?

— De faire ce que l'on me dit de faire, quand on me dit de le faire. Tout écart de conduite ne pourrait que me conduire à ma perte.

Tout en parlant, elle s'était emparée d'un chiffon avec lequel elle entreprit de lustrer la lame du poignard. Ses gestes témoignaient de l'aisance née de l'habitude.

— Ce n'est pas une vie pour toi, Mishka.

— Je préfère que tu m'appelles Le'Ace, objecta-t-elle.

— Tu mens !

Jaxon n'avait pu s'empêcher de montrer son ressentiment et sa fureur. Femme à part entière quand elle était entrée dans cette salle de bains - avec les émotions et les fragilités qui en découlaient -, elle en était ressortie aussi implacable et désincarnée qu'un androïde. Il préférait la version vulnérable et féminine. À cet instant, il aurait donné n'importe quoi pour disposer d'un couteau et de cinq minutes seul dans une pièce avec son boss. Émasculer ce salaud pour lui faire bouffer ses organes aurait peut-être - peut-être - suffi à apaiser la haine grandissante qu'il lui vouait.

— Tu ne me connais pas ! riposta-t-elle sèchement. Ne prétends pas savoir mieux que moi ce que je ressens.

— J'ai plongé mes doigts en toi ! Il me semble que cela me permet de te connaître... un tout petit peu mieux.

Mishka en eut le souffle coupé. Ses doigts serrèrent si fortement le manche du poignard que Jaxon crut entendre grincer le métal de ses doigts sous le gant. Sitôt après, elle se reprit et se remit à l'ouvrage. Sa concentration était si grande qu'il comprit que ce devait être pour elle une sorte de mécanisme de survie : s'absorber dans une humble tâche afin de ne pas céder à une trop forte pression interne.

— Que veux-tu de moi ? demanda-t-elle, de nouveau distante. Des caresses ? Des baisers ? De l'amour ?

Un rire sarcastique lui échappa et elle conclut :

— Dans ce dernier domaine au moins, je suis inapte.

Jaxon laissa son regard courir sur elle. La robe qu'elle portait couvrait à peine l'émouvant galbe de ses fesses. Des fesses qu'il avait empoignées, pétries entre ses mains. Elle avait gémi et s'était cambrée de plaisir.

— J'en doute, répliqua-t-il.

— Fous-moi la paix et va-t'en ! Maintenant. Encore et encore, sa main faisait glisser le chiffon sur la lame, qu'elle ne quittait pas un instant des yeux. Mais ce manège n'allait pas la mener bien loin. Jaxon y veillerait.

— Viens ici et fais-moi jouir, dit-il.

— Jaxon !

— Tu as peur ?

Avec toute autre qu'elle, il n'aurait pas insisté. Pour quelle raison ne pouvait-il renoncer à Mishka ?

— Tu joues un jeu dangereux, le prévint-elle.

— Pour ce que j'en ai à foutre !

Enfin, elle se tourna vers lui, les yeux étrécis, l'arme pendue au bout de son bras mais pointée vers lui. Jaxon était satisfait. Il avait réussi à briser sa concentration.

Mishka découvrit ses dents en un rictus cruel.

— Tu ferais mieux de ne pas me chercher pour le moment, susurra-t-elle. Je pourrais faire en sorte que ton dernier souffle soit un soupir d'extase.

Surtout, ne souris pas...

— Prouve-le !

Jaxon surprit un bruit étrange et mit un moment à réaliser de quoi il s'agissait. Mishka grinçait des dents. Littéralement. D'un geste vif, elle brandit son arme, mais plutôt que de s'en servir contre lui, elle coupa son gant et un morceau tomba au sol, révélant sa peau de métal.

— Tu voudrais que je sois humaine et tu te leurres toi-même en imaginant que je le suis, riposta-t-elle. Mais je ne le suis pas. Pas vraiment.

— Un bras de métal ne suffit pas à te transformer en machine.

— Ce n'est pas le seul élément qui fait de moi une machine.

— Qu'y a-t-il d'autre ?

Un grognement de frustration lui échappa.

— Écoute... reprit-elle.  Qu'est-ce  que ça peut faire ? J'ai tué des animaux. J'ai tué des femmes. J'ai tué des enfants. Jusqu'à présent, j'ai été gentille avec toi en ne t’écrabouillant pas comme je suis parfaitement capable de le faire. D'une torsion de ce poignet de métal, je peux te briser le cou.

Sans se laisser impressionner, Jaxon assura :

— Tu ne veux pas me briser le cou. Tu veux m'embrasser et tu as envie de me sucer. C'est ça qui t'effraie.

Ce constat fit mouche. Mishka fit mine de protester, puis, les lèvres gonflées par le désir, elle jeta un bref coup d'œil sur son entrejambe et sur l'érection évidente de Jaxon. Il la vit déglutir péniblement avant qu'elle n'ajoute, d'un air déterminé :

— Tu as trois secondes pour quitter cette pièce.

— Un, deux, trois... compta-t-il obligeamment.

Loin de la réaction de colère à laquelle il s'était attendu, Jaxon vit son visage adopter une expression tourmentée.

— Jaxon... gémit-elle tout bas. Pourquoi me fais-tu ça ?

La gorge serrée, il se maudit de sa maladresse. Il avait voulu réveiller son désir, pas la tristesse. Mishka avait une existence terrible derrière elle. On l'avait obligée à accomplir les actes les plus atroces. Il ne souhaitait pas ajouter à sa souffrance. Pour elle, il ne voulait que plaisir et tendresse.

Il ignorait comment une telle chose avait pu se produire, mais il avait cette femme dans la peau. Il ne supportait pas plus de la voir dans cet état que d'avoir face à lui un glaçon.

— Pourquoi ? insista-t-elle d'une voix blanche.

— Je n'en sais rien, avoua-t-il, optant pour l'honnêteté. Mais je ne supporte pas que cela te mette dans cet état.

— Alors arrête. S'il te plaît.

La seule autre fois où elle lui avait dit sincèrement « s'il te plaît », c'était lorsqu'ils s'étaient embrassés et qu'elle avait voulu qu'il aille plus loin. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose. Quoi ? Il n'en avait pas la moindre idée. Il eut comme un moment d'absence, et l'instant d'après Le'Ace le poussa en arrière et lui bondit sur la poitrine, sa lame lui barrant la gorge, glaciale et menaçante. De lui-même, le matelas se redimensionna, s'adaptant à leur poids et à l'espace qu'ils occupaient.

— Je t'avais prévenu : ce n'est pas un jeu, grogna-t-elle.

— Non. Tu m'avais dit que je jouais un jeu dangereux.

— Ne fais pas le malin ! C'est une question de vie ou de mort. On va nous séparer dès demain matin, d'accord ? Et nous ne pourrons plus nous voir.

Immédiatement sur la défensive, Jaxon se raidit et saisit à pleines mains les cuisses de Mishka pour la retenir.

— Quoi ! s'exclama-t-il.

— Tu m'as parfaitement entendu.

— Personne ne peut décider ça à notre place !

— Mon boss le peut. Et il ne s'en prive pas.

— Putain, non ! Il ne le peut pas, et il ne le fera pas. Elle ne lui répondit pas, mais sa détermination paraissait si grande qu'elle parlait pour elle. La perspective d'être séparé d'elle, de ne plus jamais la revoir, déchaînait en lui un maelstrôm d'émotions violentes, dominé par la fureur.

— Tu comptes lui obéir aveuglément, sans rechigner ? s'étonna-t-il. Tu vas laisser cet homme gouverner ta vie ?

Le regard vert émeraude de Mishka se fit suppliant. Espérait-elle lui faire accepter l'inacceptable ?

— Si je ne le laisse pas faire, je meurs, lui rappela-t-elle. Tu le sais. Je ne t'ai raconté que la stricte vérité au sujet de cette puce implantée dans mon cerveau.

Il était hors de question pour lui d'abandonner. Jaxon passa nerveusement une main sur son visage et demanda :

— Pourquoi veut-il nous séparer ?

— J'ai mal fait mon boulot. Par conséquent, il me retire l'affaire.

Le temps parut se figer. Jaxon était conscient qu'il pouvait s'agir d'une ultime tentative de la part de Mishka pour le faire parler, mais à cette minute rien n'aurait pu lui sembler moins important. Une certitude demeurait ancrée en lui : personne ne pourrait l'empêcher de la revoir.

— Tu as besoin de savoir ce que je sais sur les Schôn ? reprit-il enfin. Très bien ! Je vais te le dire.

Mishka écarquilla les yeux et secoua violemment la tête.

— Ne fais pas ça !  s'étrangla-t-elle.  Ne me dis rien ! Tout ce que tu me diras, je serai obligée de le répéter. Et je hais suffisamment mon boss pour avoir envie de rater.

Inébranlable dans sa résolution, Jaxon expliqua :

— Un Schôn peut sentir lorsqu'une femme est fertile.

Il posa la main à plat sur sa cuisse, et sa chaleur au creux de sa paume lui donna l'aplomb de poursuivre :

— Si je t'ai demandé à quand remontaient tes dernières règles, c'est parce que ce qu'ils recherchent avant tout chez une femme, c'est la fertilité. Ils en ont besoin.

— Arrête ! lui intima-t-elle, le souffle court.

— Arrêter quoi ? feignit-il de s'étonner. De te caresser, ou de parler ?

— L... les deux.

Jaxon sourit. Mishka le maintenait entre ses jambes et son pubis lui effleurait le torse. Lentement, Jaxon fit remonter ses doigts jusqu'au bord de sa culotte. Un gémissement sourd monta des lèvres de la jeune femme. Il sentit la chaude moiteur de son entrejambe à travers le tissu de sa chemise et cette fois, ce fut à lui de gémir.

— Et ils se fichent des bâtards qui en résultent, reprit-il.

En une invite muette, Mishka écarta plus largement les jambes et objecta d'une voix haletante :

— La fécondation entre espèces est impossible. Nos savants ont essayé. La seule raison pour laquelle j'existe, c'est que je suis une machine.

Jaxon n'était pas décidé à la faire jouir. Pas tout de suite. Pas d'orgasme rapide et facile pour elle, cette fois. Le plaisir devrait être partagé, sans quoi elle allait s'empresser de lui tourner le dos aussitôt après, son masque de froide impassibilité bien en place. Il le savait. Il le sentait. Aussi préféra-t-il lui empoigner les hanches.

— Que nos scientifiques aient échoué n'exclue pas que ceux d'autres races aient pu réussir, objecta-t-il. La fécondation entre espèces est possible.

Mia en était la preuve, même si cela n'était connu que d'un tout petit nombre.

— Mais comme je te le disais, poursuivit-il sans cesser ses caresses, je doute que ce soit ce que recherchent les Schôn. Je crois qu'ils se fichent pas mal des bébés qu'ils sèment derrière eux.

— Alors quoi ?

Mishka se mouvait de manière impudique, frottant son entrejambe contre ses pectoraux. Soudain, elle rejeta la tête en arrière et il sentit ses cheveux lui caresser le ventre, tandis qu'un long soupir rêveur montait de ses lèvres.

Jaxon serra plus fort ses hanches pour l'immobiliser. Il avait l'impression que son sang entrait en ébullition dans ses veines. Son sexe bandé soulevait par saccades la toile de son jean et devenait douloureux faute du moindre contact, de la moindre caresse.

— Ce que m'ont révélé les femmes que j'ai interrogées, c'est que les Schôn ne peuvent connaître l'orgasme si leurs partenaires ne sont pas en période d'ovulation. C'est la raison pour laquelle ils ne les rejettent pas si la fécondation n'est pas immédiate. Tant qu'il leur reste une possibilité de connaître l'extase, leurs conquêtes gardent leurs faveurs.

Les sourcils arqués, Mishka s'étonna :

— C'est leur unique motivation ? Contaminer des femmes humaines, les condanger à la mort... uniquement pour le sexe ?

— Je le pense, oui. Ils ont peut-être une autre motivation mais je ne l'ai pas découverte jusqu'à présent.

La sueur perla sur le visage de Jaxon.

— Toutes celles que j'ai dû achever étaient enceintes. Et chacune pesait lourd sur sa conscience. N'y pense pas ! Pas ici... Pas maintenant...

Il avait craint qu'elle ne le condange, mais son terrible aveu n'ébranla pas Mishka, qui s'étonna plutôt :

— Pourquoi avoir gardé ça pour toi ? Pourquoi n'avoir pas donné immédiatement l'alerte ? Des mesures auraient pu être prises pour protéger la population féminine du danger. Je me répète : pourquoi n'avoir rien dit ?

— Parce que...

Le voyant hésiter, elle se pencha sur lui et accentua la pression de sa lame contre sa gorge. Leurs nez se touchaient presque. Son souffle doux lui caressait la joue.

— Parce que, répéta-t-il d'un air buté.

Mais déjà, il était trop tard pour reculer, Jaxon en était parfaitement conscient. Ne lui révéler qu'une demi-vérité n'avait aucun sens. Crache le morceau !

— Tu as pu constater le comportement des femmes, dans ce bar. Dès qu'elles sont en présence d'un Schôn, elles perdent tout sens commun et ne pensent plus qu'à écarter les cuisses. Mais ce n'est pas tout. Je t'ai dit qu'un Schôn ne connaît l'extase que lorsque sa semence féconde l'ovule d'une femme. Je ne t'ai encore rien dit des ravages que celle-ci peut provoquer une fois contaminée.

— Que veux-tu dire ?

— J'ai dû achever un homme contaminé lui aussi. Le mari d'une de ces malheureuses. Personne n'est au courant, mais il présentait tous les signes avant-coureurs : yeux vitreux, épiderme terne et gris, comportement dangereux.

Cette fois, Mishka accusa le coup et ferma les yeux. Jaxon poursuivit sur sa lancée :

— En définitive, je ne pense pas que l'épidémie puisse être stoppée une fois déclenchée. Elle ne va faire que s'étendre. Rien ne pourra l'arrêter.

Lentement, Mishka ouvrit les paupières et le fixa avec attention. Dans son regard, il devina qu'elle ne voulait pas renoncer à espérer.

— Qu'est-ce qui te permet d'être aussi affirmatif ? s'étonna-t-elle. Il y a sûrement quelque chose à faire.

— Tu as déjà joué aux dominos ?

— Non, mais je sais de quoi il s'agit.

— Imagine que chaque terrien est un domino et que nous sommes tous alignés les uns derrière les autres. Certains sont déjà tombés et sont en train d'en faire tomber d'autres qui à leur tour...

Jaxon marqua une pause lourde de sens et poursuivit :

— L'une des femmes que j'ai dû tuer n'était pas humaine. Elle était arrivée sur terre en compagnie d'un groupe de réfugiés de la planète Raka, dont ce fléau a décimé la population. Presque tous ses congénères étaient déjà morts, contaminés l'un après l'autre. Tout ce qu'ils ont tenté pour stopper l'épidémie n'a fait qu'accélérer sa propagation. Je crois... que notre fin est proche.

Contre son cou, Jaxon sentit la lame du poignard de Mishka se retirer.

— Je... je ne sais pas quoi penser, bredouilla-t-elle. J'ai besoin de réfléchir.

Elle fit mine de se redresser, mais plus rapide qu'elle, Jaxon glissa sa main sur sa nuque et souplement la fit rouler sous lui.

— Il n'y a rien que nous puissions faire pour le moment, dit-il. Tu y réfléchiras plus tard.

12

Le'Ace soutint le regard de Jaxon et parvint à articuler :

— Pas question que nous le fassions.

Tout en elle se rebellait contre ce renoncement. L'envie la faisait trembler, mais elle était trop lâche pour y céder. Elle savait comment faire face à la douleur, pas au plaisir. Les conséquences étaient trop difficiles à gérer.

Un feu ardent faisait scintiller de désir l'argent des prunelles de Jaxon.

— Pas question que nous fassions quoi ? fit-il mine de s'étonner.

Ses mains viriles vinrent se plaquer contre les tempes de la jeune femme, l'immobilisant. Sous sa robe, les pointes de ses seins durcirent instantanément.

— Ça, répondit-elle d'un air buté. Toi et moi. Baiser.

Tu ne peux pas. Tu ne dois pas ! Tu le sais bien...

Dès le lendemain, on allait les séparer et il ne lui serait plus permis de le revoir. Accepter la nuit de plaisir qu'il lui offrait, c'était se condanger à une vie de remords. Après ce qui s'était passé entre eux la veille, elle ne doutait pas que le souvenir en serait mémorable. Pourtant, elle savait au fond d'elle-même que cet épisode sans lendemain ne ferait que plonger un peu plus sa vie dans le chaos.

Déjà, elle le voulait rien qu'à elle. Jaxon était devenu une obsession. Si elle n'y mettait pas bon ordre, elle en viendrait dans quelque temps à se ronger de l'intérieur en se demandant où il se trouvait, ce qu'il pouvait bien faire et en compagnie de qui.

Un rire amer fusa dans son esprit. Pourquoi te tourmenter ainsi ? Qui te dit qu'il voudrait encore de toi, une fois qu'il aurait tiré son coup ?

— Tu en es bien sûre ? susurra-t-il.

Il était la séduction incarnée. D'un souple mouvement de hanches, il fit frotter sur toute sa longueur son sexe dressé contre son pubis et ajouta :

— Je me sens au mieux de ma forme.

Les dents serrées, Le'Ace lutta pour ne pas se laisser submerger par le désir.

— Ça ne veut rien dire, maugréa-t-elle. Je suis la seule femme dans le coin, alors je fais l'affaire.

Elle sentit les griffes d'une jalousie maladive se planter en elle. Dès le lendemain, s'empresserait-il d'aller se fourrer dans les bras d'une autre femme ? Irait-il se consoler avec l'insupportable et geignarde Cathy ?

Jaxon se pencha et déposa un baiser sur une de ses tempes, comme s'il avait voulu ainsi la proclamer sienne.

— Tu n'as qu'un mot à dire, assura-t-il. Dis-moi de partir et je m'en irai. Et tu te leurres si tu t'imagines que tu n'es pour moi qu'un choix par défaut. Parmi des milliers d'autres, c'est toi que je choisirais.

La réponse cinglante qu'elle aurait voulu trouver refusa de sortir. Une minute s'écoula, puis une autre encore.

Le corps de Jaxon pesa plus lourdement sur le sien. Instinctivement, Le'Ace écarta un peu plus les jambes, lui offrant un meilleur accueil. Son odeur virile emplissait ses narines, ses poumons, se diffusait ensuite à chaque cellule de son corps.

— Que suis-je pour toi ? demanda-t-elle.

La pause qui s'ensuivit lui fut pénible. Jaxon laissa son regard dériver loin du sien, jusqu'à la tête de lit.

— Je ne te mentirai pas en te disant que je tiens à toi, répondit-il enfin. Tu es... honnêtement, je suis incapable de dire ce que tu es pour moi.

— Je ne suis pas ta petite amie.

Cela n'avait rien d'une question, et ces paroles ne s'adressaient pas à lui. N'oublie pas que cela t'est impossible. Jamais.

La tête penchée sur le côté, Jaxon reporta son attention sur elle et la dévisagea attentivement en lui demandant :

— Aimerais-tu l'être ?

Oui ! La haine que lui inspirait Estap grimpa d'un cran quand Le'Ace dut lui répondre :

— Non. Bien sûr que non !

Elle le vit déglutir, comme s'il lui fallait ravaler un aliment particulièrement désagréable.

— Tu dis ça avec un tel air de dégoût... maugréa-t-il. Suis-je aussi détestable que ça à tes yeux ?

Le'Ace sentit son estomac se nouer. Est-ce que je viens réellement de le blesser ?

88 % de probabilité. Production de corticotrophine et d'épinéphrine en brusque augmentation.

— Eh bien ? insista-t-il sèchement.

Elle aurait pu lui répondre par l'affirmative. Ce faisant, il serait sorti sans qu'elle ait à le pousser. Ils n'auraient pas fait l'amour, et elle n'aurait pas eu à gérer les conséquences. Elle n'aurait pas eu à s'inquiéter de savoir ce qu'il pensait d'elle. Elle aurait su sans équivoque possible qu'il la haïssait.

Sans doute dut-elle se trahir d'une manière ou d'une autre, car elle le vit se détendre et s'enquérir d'une voix radoucie :

— Dis-moi ce qui se passe. Dis-moi ce que tu ressens.

— Écoute... Ce n'est pas toi qui es en cause. C'est moi. D'accord ? Je ne suis pas faite pour une relation amoureuse.

Jaxon eut un rire sarcastique.

— Ce n'est pas la première fois que j'entends ça ! Et c'est une phrase que j'ai moi-même servie bien souvent.

Après avoir secoué la tête de dépit, il commença à se redresser. Incapable de s'en empêcher, Le'Ace referma les bras autour de sa taille pour le retenir. Elle sentit ses muscles se nouer sous ses paumes. Elle était partagée entre deux impératifs contradictoires. Ne pas goûter aux caresses de cet homme ; ne pas le blesser en le rejetant sans s'être expliquée avec lui.

— Je ne t'ai pas encore confié mon plus lourd secret. Le'Ace passa la langue sur ses lèvres sèches. Son cœur battait fort. Était-elle réellement sur le point de se trahir ?

— Si nous couchons ensemble, je ne pourrai te rester fidèle, se força-t-elle à avouer.

Ce fut à peine si Jaxon arqua un sourcil. Elle sentit quant à elle ses joues flamber sous le coup de l'humiliation.

Accouche ! Avoue-lui le reste !

— Quand on m'ordonne de coucher avec une cible pour l'amadouer ou la faire parler, je m'exécute.

Quelques instants plus tôt, elle voulait par-dessus tout éviter de le blesser. Pourtant, elle n'avait pu s'empêcher de lui jeter ces paroles comme des poignards. Plutôt que du dégoût - ou pire encore : de la pitié -, elle préférait lui inspirer de la fureur.

Mais, sans manifester la moindre réaction, Jaxon demanda :

— Pourquoi fais-tu ça ?

Un instant plus tard, il écarquilla les yeux et elle les vit étinceler de rage quand il ajouta :

— À cause de la puce, pas vrai ?

Cependant, sa fureur n'était pas dirigée contre elle. C'était Estap qu'elle visait.

— Dis-le-moi ! insista-t-il avec détermination.

Les lèvres pincées, Le'Ace hocha la tête.

— Oui, murmura-t-elle. La puce.

— C'est de la prostitution ! s'emporta-t-il. Du viol !

De part et d'autre de sa tête, les poings de Jaxon agrippèrent si violemment le drap que Le'Ace sentit sa tête se soulever légèrement.

— Ce salaud... dis-moi qui c'est !

Le'Ace n'était pas disposée à lui livrer le nom de son boss. Si Jaxon se pointait dans le bureau d'Estap, c'était elle qui allait en faire les frais. Aussi répondit-elle :

— Autrefois, j'étais sous le contrôle du groupe de scientifiques qui m'a créée, eux-mêmes placés sous la houlette d'un officiel du gouvernement. J'étais comme un animal savant pour eux, sauf qu'on ne me récompensait pas avec des friandises quand je réussissais un tour.

— Et tu étais persuadée que tu méritais ces mauvais traitements, je suppose ?

Il avait posé la question avec nonchalance, et sans se douter de l'impact que cette question pouvait avoir sur elle. Il y avait bien, enfoui au fond d'elle-même, la conviction que, pour supporter de tels châtiments, elle devait l'avoir mérité.

— Je... j'ai cessé de leur résister. Je...

— Tu as cessé de leur résister pour survivre, ma douce. Ne te punissaient-ils pas quand tu te rebellais contre eux ?

Ma douce...

Ce petit mot doux la bouleversait. Au fil du temps, elle avait entendu nombre d'hommes s'adresser avec tendresse à leur compagne. Chaque fois, elle en avait eu le cœur serré, consumée par l'envie. Et à présent qu'on s'adressait à elle de cette manière, elle semblait toucher le paradis.

— Ce n'est donc pas par faiblesse que tu as cédé, conclut-il avec conviction. Et cela ne veut pas dire que tu méritais ton sort. Tout ce qu'on peut en conclure, c'est que ces types sont des enfoirés qui méritent la mort. Pas étonnant que tu détestes être touchée.

Une flopée de jurons jaillit de ses lèvres, proférés si bas et si violemment qu'ils faisaient un effet terrible.

— Chaque fois qu'on t'a ordonné de faire ça, tu t'es fait violer ! résuma-t-il, hors de lui.

Son regard se riva au sien, impérieux et brûlant, avant qu'il ne poursuive :

— Tu ne retourneras pas te jeter dans la gueule du loup, tu m'entends ?

Sans lui laisser le temps répondre, il ordonna :

— Des noms ! Donne-moi leurs noms !

— Les noms de qui ? De ceux qui m'ont créée ?

— Oui.

— Ils sont morts.

— Quelqu'un te tient aujourd'hui encore sous sa coupe. Il vient de t'appeler. Tu l'as toi-même admis. Comment s'appelle-t-il ?

— Tu comptes faire quoi ? Le pourchasser ? Le tuer ?

— Bon Dieu oui ! Lentement et le plus douloureusement possible. Je commencerai par arracher la chair de ses os et je finirai par lui donner sa propre queue à bouffer ! Son nom ! Maintenant !

Curieusement, la véhémence dont il faisait preuve avait sur elle un effet apaisant. Au fil du temps, elle était arrivée à se convaincre que ses créateurs l'avaient dépouillée de toute trace d'humanité. Et voilà qu'à présent une source de tendresse jaillissait en elle, menaçant de détruire la froide carapace dont elle s'était dotée pour survivre dans le monde cruel et glacial qui était le sien.

La tendresse, ce n'est pas pour toi. Tu es dure et implacable. Rien ne t'atteint. C'est ainsi.

Des larmes brûlantes lui embuaient les yeux.

Jaxon grogna sourdement, baissa la tête et posa sa tempe contre la sienne.

— Ne pleure pas, bébé... murmura-t-il. S'il te plaît, ne pleure pas.

— Je ne pleure pas, protesta-t-elle d'une voix rauque. Je dois avoir une fuite quelque part... N'oublie pas que je suis pour moitié une machine.

Jaxon eut un petit rire amusé, mais cette touche d'humour noir fit long feu. Se redressant sur les coudes, il la dévisagea, l'air grave et concentré.

— Nous avons jusqu'à demain matin. Je trouverai quelque chose, OK ? Je ne laisserai pas cet homme te remettre le grappin dessus.

Le'Ace ne se faisait aucune illusion. Elle ne doutait pas de sa sincérité, mais il ne pouvait rien pour elle.

— Tu ne pourras pas m'emmener, assura-t-elle. A chaque instant, où que je sois, il sait où me retrouver.

La technologie qui la rendait virtuellement invulnérable était aussi celle qui prolongerait indéfiniment son agonie.

— Dans ce cas, je resterai avec toi, décréta-t-il.

— Sois raisonnable.

L'un d'eux devait l'être. Aussi ajouta-t-elle :

— Nous ne nous connaissons que depuis quelques jours.

— Quelques semaines !

— Au cours desquelles tu étais souvent inconscient.

— Eh bien, je suis parfaitement réveillé, désormais. Et je compte bien rattraper le temps perdu.

Le visage de Jaxon s'était peu à peu rapproché de celui de Le'Ace, de telle sorte que leurs bouches se retrouvaient proches à se toucher. Le souffle court, elle passa sa langue sur ses lèvres. Repousse-le ! Tu ne peux pas !

— Coucher ensemble ne résoudra rien, objecta-t-elle.

— Peut-être. Peut-être pas. Mais cela nous permettra de nous sentir sacrement mieux !

Son souffle chaud lui caressait le nez et les joues. Elle se troubla et un frisson la parcourut, ce qui le fit sourire.

— J'aime quand tu frissonnes.

Les mains de Jaxon se refermèrent sur son visage. Le'Ace eut l'impression de se noyer dans ses yeux, lave d'argent en fusion.

— Je veux te faire oublier tous les autres ! lança-t-il dans un souffle. Crois-moi, tu ne le regretteras pas.

Un désir incoercible faisait trembler sa voix rauque et tentatrice. À cet instant, Le'Ace comprit que sa résistance était vaine. Elle ne se remettrait peut-être pas de le perdre ? Et alors ? La jalousie risquait de la consumer dans les semaines à venir ? La belle affaire... À cette minute, la décision de lui céder ou non n'appartenait qu'à elle. En prendre conscience fit souffler sur son esprit un vent de liberté qui la combla de joie. L'espoir avait réussi à se frayer un chemin en elle, un affranchissement dangereux - voire fatal. Pourtant, pour une seule nuit, la tentation était trop grande de vivre enfin et de se laisser aller en toute confiance entre ses bras. Demain serait venu le temps des regrets.

— Tu sais bien que je n'ai aucun doute là-dessus, lui dit-elle doucement. Avec toi, ce n'est pas comme avec les autres. Je... j'ignore pourquoi.

Les pupilles se Jaxon se dilatèrent, au point que l'espace d'un instant, le noir domina la couleur.

— Moi je sais pourquoi, assura-t-il.

— Alors explique-le-moi.

Lentement, très lentement, Le'Ace laissa ses mains remonter jusqu'à son cou, derrière lequel ses doigts se joignirent et caressèrent les courtes boucles soyeuses de ses cheveux. Jaxon eut un petit hoquet étranglé. Contre son ventre, elle sentit son sexe bondir.

— Excuse-moi, reprit-il d'une voix tendue. J'ai eu un moment d'absence. De quoi parlions-nous déjà ?

Le'Ace s'aperçut avec surprise qu'elle souriait. Le désir pouvait donc s'accommoder d'un peu d'humour ?

Cela lui sembla aussi étonnant que merveilleux. Il lui arrivait si rarement de se laisser aller à rire... Manifestement, avec la liberté de conduire sa vie à sa guise, c'était également celle de s'amuser qu'on lui avait confisquée.

— Voyons voir... feignit-elle de réfléchir. Tu étais sur le point de me révéler pourquoi j'aime que tu me touches.

Un voile de sueur couvrait le front de Jaxon, visiblement au comble de l'excitation, mais il prit le temps de l'embrasser. Il semblait décidé à ne pas brusquer les choses et à continuer à faire comme si pour elle c'était la première fois.

Lorsque leurs lèvres se séparèrent, il frotta son nez contre sa joue et murmura tout bas :

— Je ne trouve pas mes mots. Je crois que je vais devoir te montrer.

Jaxon redressa la tête. Leurs regards se verrouillèrent, aimantés par le désir. Le'Ace sentit la pointe de ses seins durcir un peu plus contre le tissu de sa robe.

— Prête ? s'enquit-il.

Soudain muette, elle acquiesça d'un hochement de tête.

L'une des mains de Jaxon glissa le long de son flanc et ne s'arrêta qu'en atteignant son sein. Du bout du pouce, doucement, tendrement, il caressa la pointe dressée.

— Si je fais quoi que ce soit qui te déplaît, la prévint-il, tu n'as qu'à me le dire. J'arrêterai tout de suite.

Le'Ace déglutit péniblement.

— Ça me plaît, assura-t-elle d'une voix étranglée. Jamais son corps, tendu dans l'attente de ce qui allait suivre, ne lui avait à ce point échappé. Pourtant, elle ne paniquait pas. Bien au contraire, elle exultait. C'était Jaxon qui la caressait, parce qu'elle en avait envie, et parce qu'elle l'avait choisi.

— Écarte les jambes un peu plus pour moi, bébé...

Elle lui obéit sans hésiter. Sa robe remonta jusqu'à ses hanches. Sous la toile du jean, elle sentit son sexe long et dur se presser avec urgence contre son clitoris. Un petit hoquet de surprise lui échappa. Un grondement rauque monta des lèvres de Jaxon, qui s'empara de la bouche de Le'Ace et y introduisit sa langue avec fougue. La sentant fiévreuse comme lui, il pencha la tête sur le côté et redoubla de passion.

— Ta bouche... murmura-t-il. Et ton corps... Bon Dieu !

Jaxon prit au creux de sa main le globe menu d'un sein et ajouta d'une voix troublée par le désir :

— Tu es la perfection incarnée.

Elle savait avoir été conçue davantage pour les besoins de la guerre que pour ceux du plaisir, aussi son compliment lui alla-t-il droit au cœur, apaisant une plaie d'amour-propre béante. Ses créateurs lui avaient expliqué qu'au sein de leur équipe le débat avait fait rage. Certains, favorables à la doter d'une poitrine opulente, avaient dû se ranger à l'avis de ceux qui voulaient écarter toute gêne lors de ses combats.

— Je dois les voir ! reprit-il d'une voix tremblante d'émotion, en se redressant au-dessus d'elle. Je peux ?

Il paraissait si ému, à cette perspective, comment aurait-elle pu refuser ?

— Oui.

Centimètre après centimètre, il fit glisser sa robe jusqu'à ce qu'apparaisse la dentelle noire. Elle se cambra pour que, d'un geste, il fasse sauter l'agrafe.

— Magnifique... murmura-t-il.

Sans attendre, avec gourmandise, il prit entre ses lèvres chacun des bourgeons de chair, l'un après l'autre. Le'Ace se tendit sous lui, accentuant la pression du sexe de Jaxon entre ses jambes.

— Tu aimes ? s'inquiéta-t-il tout bas.

— Encore !

Rassuré, il se pencha de nouveau, la titilla avec ses dents et sa langue. Le'Ace gémit de plaisir et enfouit ses doigts dans ses cheveux.

— Jaxon ! s'écria-t-elle quand elle ne put en supporter davantage.

— À présent, je vais te déshabiller... annonça-t-il, le souffle court. Tu veux bien ?

— Oui...

Vite ! Le'Ace voulait sentir ses doigts en elle. Elle le voulait, lui, au plus profond de son corps, aussi l'aida-t-elle de son mieux. Il la dépouillait de ses armes, qu'il déposait sur la table de chevet.

— Combien en portes-tu à la fois ? s'amusa-t-il.

— Autant que je peux en cacher.

— Et que vais-je trouver, sous cette petite culotte sexy ?

— Uniquement moi.

Un autre grognement rauque passa les lèvres de Jaxon, qui envoya valser la culotte en un tournemain. Les yeux rivés sur les replis de son sexe offert, il se redressa, caressant distraitement l'érection qui distendait la toile de son jean.

Voyant que ce geste avait attiré son attention, il lança :

— Bientôt, c'est ta main que je voudrai là.

— Alors enlève ça tout de suite ! ordonna-t-elle.

— Pas encore. Je n'aurai alors qu'une envie : m'enfouir en toi.

Le'Ace ne voyait pas où était le problème.

— C'est exactement là que je te veux, avoua-t-elle. Fascinée, elle ne pouvait détacher son regard de la braguette distendue, au sommet de laquelle pointait le gland congestionné et lubrifié de Jaxon. Aussi vite que le lui permettaient ses récentes blessures, il se débarrassa de son tee-shirt. Ses aréoles dessinaient deux pointes plus sombres sur son torse bronzé. Il n'y avait, pour déparer la perfection de ce torse, qu'une légère toison de poils foncés et quelques cicatrices en forme de croix, mais Le'Ace les aimait.

— Je veux te goûter, annonça-t-il d'une voix rauque.

Doucement, il souleva les jambes de Le'Ace pour les placer sur ses épaules et ajouta :

— Me laisseras-tu faire ? Tu n'as qu'à dire oui.

— Oui !

C'était sans la moindre hésitation qu'elle lui avait donné son consentement. Pourtant, elle n'avait jamais laissé aucun homme prendre ce type de liberté avec elle. C'était un acte beaucoup trop intime, au-delà même de ce que supposait un rapport sexuel. Avec Jaxon, la question ne se posait pas. Elle mourait d'envie de sentir ses lèvres, sa langue au plus profond d'elle-même.

Un battement de cœur plus tard, il exauça son désir. Le'Ace, les doigts crispés dans la chevelure de Jaxon, se cambra sur le matelas pour mieux s'offrir à la caresse. Elle vit des étoiles exploser sur l'écran de ses paupières closes. Et lorsqu'il introduisit un doigt en elle, s'amusant avec un autre à chatouiller son deuxième orifice, elle fut prise d'un long frisson. Pas un instant sa langue ne cessa de la caresser, l'amenant toujours plus près de l'orgasme. Mais chaque fois qu'il la sentait prête à jouir, Jaxon marquait une pause et attendait que le plaisir retombe... pour tout recommencer à zéro.

— Assez ! finit-elle par supplier.

Le'Ace était en nage. Elle ne parvenait plus à reprendre son souffle et n'aspirait plus qu'à la délivrance. Jaxon lui aussi était manifestement sous pression.

— Je n'ai pas terminé, objecta-t-il cependant. Un deuxième doigt alla rejoindre le premier.

— Je veux te faire perdre la tête, reprit-il en redoublant ses caresses. Je veux qu'il n'y ait plus que moi pour toi.

— C'est déjà le cas !

— Prouve-le.

— Jaxon... gémit-elle. Jaxon, Jaxon, mon Jaxon !

— N'oublie jamais.

Quand il marqua une nouvelle pause, elle faillit crier.

— À cet instant, ici même... reprit-il en cherchant son regard. Je te jure, Mishka, que jamais je ne te ferai de mal. Tu peux me faire confiance.

Sur ces quelques paroles, cette solennelle et érotique promesse, il n'y eut plus rien pour faire barrage à son plaisir. Il fondit sur elle comme un rapace sur sa proie. L'orgasme la submergea, d'une intensité nouvelle. Un long cri d'extase lui échappa, libérateur.

Lorsque Le'Ace reprit ses esprits, une éternité plus tard, elle découvrit Jaxon au-dessus d'elle. Son corps nu luisait de sueur. Il ne souriait plus et ne paraissait plus capable de la moindre gentillesse. Tel qu'elle le découvrait, il avait tout d'un guerrier partant au combat.

— Accepterais-tu de te retourner ? Pour moi...

Sous le coup de la surprise, Le'Ace écarquilla les yeux.

Tourner le dos à un homme pendant l'amour ? Comme s'il avait deviné son hésitation, Jaxon lui adressa un rapide sourire un peu crispé et ajouta :

— Je ne te ferai pas mal. Aie confiance en moi. S'il te plaît...

Jamais elle n'avait adopté une telle position. L'idée de s'y résoudre l'inquiétait et l'excitait à la fois. Mais c'était Jaxon qui le lui demandait. Celui qui lui avait donné plus de plaisir en deux jours que n'importe qui d'autre au cours de toute son interminable existence. Aussi, sans aucune idée de ce qu'il avait en tête, elle s'allongea sur le ventre.

Sous son corps, le drap était chaud et humide de leurs ébats. Elle sentit que Jaxon s'installait à califourchon au-dessus d'elle, ses genoux encadrant ses hanches. Doucement, il écarta ses cheveux et laissa ses doigts courir le long de son dos. Un frisson la secoua.

— Je sais que je me répète, mais ce tatouage est magnifique, dit-il tout bas, d'un ton rêveur.

— Merci.

Les interventions chirurgicales qu'elle avait dû subir pour améliorer son « efficacité » lui avaient laissé le dos lacéré de nombreuses cicatrices. Il lui était impossible de les voir, à moins de se contorsionner devant un miroir, mais le simple fait de les savoir là avait été pour elle un constant rappel de ce qu'elle était réellement. Le tatouage de motifs fleuris l'avait aidée à faire abstraction de ces stigmates.

— J'aurais quand même préféré que tu n'aies pas à souffrir, ajouta-t-il.

Penché sur elle, Jaxon embrassa doucement certaines des cicatrices. Le contact chaud et humide de sa bouche sur sa peau lui donnait la chair de poule. Elle le sentit également suivre du bout de la langue les contours du dessin comme pour y inscrire une proclamation invisible : à moi, tu es à moi !

Elle le sentit ensuite embrasser sa nuque. Il lui murmura à l'oreille ce qu'il voulait lui faire, combien elle était belle, forte, douce, comment il mourait d'envie de s'enfouir en elle. Bientôt, n'y tenant plus, Le'Ace se contorsionna sous lui, désespérant qu'il en finisse.

— Mets-toi à quatre pattes, bébé... lui ordonna-t-il tout bas. Pour moi. S'il te plaît.

Le'Ace se surprit à lui obéir sans la moindre hésitation. Il lui agrippa les hanches, l'attira contre lui, pressant son torse et son ventre contre son dos, avant de demander :

— Prête ?

— Oui ! lâcha-t-elle dans un souffle.

— Si tu veux que j'arrête, dis-le-moi, ajouta-t-il. Ce sera pour moi une torture, mais je t'obéirai.

Il positionna l'extrémité de son sexe dressé sur sa croupe. Puis, passant un bras autour de sa taille, il posa sa main à l'endroit où leurs corps allaient s'unir.

— N'arrête pas, gémit-elle. Surtout n'arrête pas !

Alors, d'une poussée lente et régulière, Jaxon la pénétra. Une sensation de plénitude l'envahit lorsqu'il s'immobilisa enfin.

— Bon Dieu, c'est si bon ! gémit-il. .

Son sexe s’était lové en elle comme s'il y trouvait tout naturellement sa place, pieu d'acier sur un tapis de velours. Il le distendait délicieusement. Mais déjà, ce n'était plus assez. Le'Ace recommença à s'agiter. Elle en voulait plus, toujours plus !

Et lorsqu'il fit rouler sous ses doigts son clitoris gonflé de plaisir, il lui arracha un long gémissement, suivi d'un autre et d'un autre encore.

— La prochaine fois, nous  ferons  ça différemment ! promit-il d'une voix grave. Tes jambes seront sur mes épaules, et je te prendrai vite et fort, jusqu'à ce que tu cries mon nom.

Le'Ace n'avait aucun mal à se représenter la scène qu'il décrivait. Lui, au-dessus d'elle, le corps bandé comme un arc prêt à décocher sa flèche. Elle, éperdue de plaisir, roulant des hanches pour hâter la délivrance.

Il n'en fallut pas davantage pour la faire jouir une deuxième fois. Cambrée sur le lit, elle s'entendit crier le nom de Jaxon, comme il l'avait souhaité. Il ne cessait d'aller et venir en elle au même rythme lent qu'il avait adopté, prolongeant son plaisir indéfiniment.

— Mishka... l'entendit-elle enfin gémir, tandis que sa semence se déversait en elle.

Ses bras se refermèrent autour d'elle pour ne plus la lâcher. Sur sa nuque, son souffle brûlant faisait danser des mèches folles.

— Tu es à moi... ajouta-t-il d'une voix que le plaisir faisait trembler. Toute à moi !

13

Jaxon suivit d'un doigt rêveur le dos tatoué de Mishka. Il n'avait jamais été du genre à s'attarder après l'amour, mais avec elle, il ne pouvait imaginer d'autre endroit où il aurait rêvé d'être.

Elle avait réussi à l'émouvoir et à éveiller son instinct protecteur. Cela suffisait sans doute à expliquer l'étrange inclination qu'il avait pour elle. Ce devait être cela - et non un amour naissant - qui le poussait à la sauver, à la garder pour lui. Jaxon ne tombait pas amoureux. Jamais. L'amour compliquait les choses. Il conduisait à se sentir responsable des pensées, des réactions, des émotions de l'autre - voire de ses tentatives de suicide.

Il se rendait compte que pendant toutes ces années, la peur d'amener une femme à mettre fin à ses jours l'avait incité à jeter son dévolu sur des conquêtes futiles, que la profondeur des sentiments rebutait, peu susceptibles de sombrer par sa faute dans le désespoir. Mishka était loin d'être comme cela, mais il savait qu'elle ne s'effondrerait pas, quoi qu'il puisse dire ou faire. Physiquement et intérieurement, elle était d'une force à toute épreuve. Elle au moins ne chercherait pas à se suicider parce qu'un homme l'avait blessée. Sans doute préférerait-elle le tuer, songea-t-il avec un sourire amusé. Et c'était cela qu'il aimait en elle.

Jaxon la serra plus fort entre ses bras. Il était couché sur le dos, la tête et le bras de Mishka reposaient sur lui. Elle dormait, parfaitement détendue. Sa joue était posée sur sa poitrine et son souffle chaud caressait sa peau. Ses boucles auburn serpentaient sur son épaule. L'instant se prêtait à la détente, mais une question l'obsédait.

Que vais-je bien pouvoir faire ?

Il devait trouver le moyen de la cacher pour la tirer des griffes de cet homme, mais la puce allait rendre tous ses efforts inutiles. Son esprit butait sans cesse sur la même solution : extraire de son cerveau cette putain de machine. Ainsi, plus personne ne l'obligerait à faire quoi que ce soit contre son gré. Il allait se mettre en quête des spécialistes les plus réputés de la planète. S'il existait une seule chance - même ténue - pour que la puce puisse être enlevée sans la tuer ou la transformer en légume, sans doute la saisirait-elle.

Sans la tuer ou la transformer en légume. Le risque s'avérerait énorme. Et lui, était-il prêt à cela ? La réponse le mettait mal à l'aise. Il n'aimait pas le genre de personne - égoïste, avide, impitoyable - qu'elle faisait de lui. Bon sang ! Il ne vivait que pour l'action, quelles que puissent en être les conséquences. Et voilà qu'il se retrouvait impuissant parce que ses choix pouvaient détruire quelqu'un qui... qui quoi ? Qui comptait pour lui ? Oui, c'était bien cela. Il ne pouvait dire qu'il aimait Mishka, mais il l'estimait. Cela, il ne pouvait le nier.

Coucher avec elle l'avait secoué jusqu'au tréfonds de son âme. Chaque fois qu'une sensation nouvelle avait illuminé son visage, son propre plaisir s'en était trouvé augmenté. Jamais, avec aucune autre femme, sa jouissance n'avait été si complète.

— Jaxon ? fit soudain Mishka d'une voix inquiète.

— Que se passe-t-il ? répondit-il en la regardant. Elle n'avait pas bougé ni frémi, mais une peur panique emplissait ses yeux écarquillés.

— Je ne peux plus bouger, gémit-elle. Mon corps est comme... gelé.

— Gelé ? répéta-t-il, les sourcils froncés.

— Oui, intervint dans la pièce une voix étrangère. Gelé.

Tous les sens aux aguets, Jaxon souleva la tête et fouilla du regard les ténèbres de la chambre qu'un rayon de lune éclairait à peine. Il découvrit dans le coin le plus éloigné un homme de haute stature à la musculature excessivement développée - un alien, car ses yeux couleur d'ambre brillaient trop pour être humains. Sa peau laiteuse luisait elle aussi d'un éclat irréel et sa face séduisante devait faire se pâmer toutes les femmes.

— Qui êtes-vous ? demanda Jaxon.

Aussi discrètement que possible, il tâtonna sur la table de chevet, à la recherche d'un poignard.

— Celui qui va te sauver la vie, intervint une autre voix.

En la reconnaissant, Jaxon se figea.

— Dallas ? s'étonna-t-il.

Son meilleur ami et fidèle partenaire s'avança dans la lumière. Les cheveux châtains, la peau hâlée, il était habillé de noir. Ses yeux bleus brillaient autant que ceux de l'extraterrestre, mais trahissaient sa surprise.

— N'est-ce pas mignon, tout ça ? s'amusa-t-il.

Puis son regard s'arrêta sur Mishka, et la surprise fit place à la colère.

— Les cheveux, ce n'est pas ça, mais le visage est tout à fait ressemblant, commenta-t-il.

Reportant son attention sur Jaxon, il conclut :

— Si je m'attendais à te trouver en train de... fraterniser avec l'ennemi, vieux frère !

Jaxon se renfrogna et s'empressa de couvrir le corps nu de Mishka.

— Pourquoi ne peut-elle plus bouger ? s'enquit-il.

— Parce que je l'empêche de le faire, répondit l'alien. Elle est très jolie... Je pourrai la prendre quand vous en aurez fini avec elle ?

Luttant contre l'explosion que ces paroles venaient de déclencher en lui, Jaxon ordonna sèchement :

— Quoi que vous puissiez lui faire, laissez-la tranquille.

— Euh... je préfère éviter. Cette femme a le meurtre au fond des yeux. Je ne lui fais pas confiance pour se conduire en gentille fille.

— Dallas... s'impatienta Jaxon d'une voix grondante de rage. Dis à ton pote d'arrêter.

— Désolé de te décevoir, mais je suis entièrement d'accord avec Devyn. Cette fille est dangereuse. À présent, veux-tu bien me dire ce qui se passe ? Nous étions morts d'inquiétude pour toi !

La pièce s'éclaira soudainement, sans que quiconque ait fait le moindre geste. Le résultat des petits talents de l'extraterrestre, sans doute.

— Libère-la, insista Jaxon. Ensuite je te dirai tout.

— Jaxon... intervint Mishka d'une voix tranchante. Il resserra les bras autour d'elle l'invitant à se taire.

Elle ne connaissait pas Dallas et sa tendance à dégainer avant de réfléchir. Un mot de travers de sa part risquait fort de lui être fatal. Que pourrait-il faire alors ? Dallas était son meilleur ami. Ils se connaissaient depuis des années, avaient combattu ensemble, mais Mishka quant à elle était... il ne savait toujours pas quoi pour lui.

— Contente-toi de la libérer, d'accord ? ajouta-t-il, faute de mieux.

— Tu as entendu ça ? demanda Dallas à l'alien, d'un ton empreint d'incrédulité.

— Je ne suis pas sourd, répondit celui-ci.

Dallas soupira et reprit à l'intention de Jaxon :

— Ces aliens... Ils ne comprendront jamais rien à notre sens de l'humour.

Sans crier gare, son regard se fit menaçant et il ajouta :

— Je me suis emporté contre Jack - à cause de toi. J'ai appelé Mia - pour toi. J'ai fait venir des tueurs -pour te sauver la peau. J'ai formé une équipe - qui a transformé mon appartement en chantier. J'ai passé des heures à essayer d'entrer dans ce trou à rats. J'ai...

— C'est moi qui ai passé des heures à essayer d'entrer, l'interrompit le dénommé Devyn. Toi, tu regardais.

— Peu importe ! Ce qui compte, c'est que nous nous sommes donné tout ce mal parce que nous t'imaginions à l'article de la mort, torturé, supplicié. Et qu'est-ce que je découvre ? Monsieur à poil dans un pieu, détendu...

— Je t'ai appelé... objecta Jaxon, mal à l'aise. Je t'ai dit que tout allait bien.

— Pour ce que j'en savais, tu aurais pu passer ce message avec le canon d'un flingue sur la tempe !

Jaxon comprit qu'il n'avait pas tort.

— Mishka... reprit-il en lui caressant les cheveux. Dis-leur que tu ne leur feras aucun mal s'ils te libèrent.

— Je vais dépiauter ce putain d'X-tro pour m'en faire un manteau ! lança-t-elle d'une voix haineuse. Ensuite, j'irai sur sa putain de planète décimer sa putain de famille !

Dallas en resta bouche bée. Sans se départir de son expression amusée, Devyn écarquilla les yeux. Jaxon passa une main lasse sur son visage et suggéra :

— Et si nous allions en discuter au salon ?

— Pas question que tu me laisses ici dans cet état ! s'insurgea Mishka.

En soupirant, Jaxon entreprit de s'extraire du lit. Le drap glissa de sa taille, révélant sa nudité.

— Allez-y, je vous rejoins, dit-il aux deux hommes.

Dallas pivota sur ses talons mais resta sur place. —, Merci pour le peep show, maugréa-t-il.

— Bon sang, Dallas, fous-nous la paix ! tempêta Jaxon. J'ai besoin d'une minute en tête à tête avec elle.

— Surtout, ne la libère pas ! ordonna son ami à Devyn avant de quitter la chambre en trombe.

L'alien s'attarda un instant pour commenter :

— On m'avait dit que cette petite était une vraie vipère dans la peau d'un ange. Même si la perspective d'un duel dans le plus simple appareil avec elle m'enchante, je ferai ce que Dallas m'a si gentiment demandé.

Avant de les laisser, il s'inclina cérémonieusement. Jaxon demeura assis au bord du lit, les coudes sur les genoux, tournant le dos à Mishka.

— Tu ne pouvais pas jouer le jeu ? marmonna-t-il. Même pour quelques minutes ?

— Il n'y avait que 16 % de chances que je sois libérée, répliqua-t-elle. Je n'avais donc aucune raison de jouer le jeu. Ils y auraient vu une faiblesse dont ils auraient pu se servir contre moi plus tard.

— Ils n'ont pas à être tes ennemis.

Lentement, il se remit debout, ses muscles encore raides protestant sous l'effort. Prenant appui sur le mur, il marcha jusqu'à la commode, dans laquelle il prit au hasard une culotte blanche et un tee-shirt de même couleur. Après avoir lentement regagné le lit, il s'immobilisa, incapable de quitter des yeux la vue qui s'offrait à lui. La chevelure de Mishka s'étalait dans toute sa splendeur sur l'oreiller. Son visage légèrement rose irradiait de sensualité. Le drap ne pouvait pas grand-chose pour masquer ses formes féminines, ses jolies fesses rondes qui semblaient le narguer.

— Ne reste pas là à me regarder ! s'emporta-t-elle. Rends-toi utile et gratte-moi dans le cou.

Jaxon s'exécuta en faisant attention de ne pas laisser de traces sur sa peau.

— Ça va comme ça ? lui demanda-t-il.

— Oui. Merci, répondit-elle de mauvaise grâce.

Ensuite, en s'efforçant de se concentrer sur ce qu'il faisait et non sur ce qu'il aurait aimé refaire, Jaxon entreprit de mettre Mishka sur le dos et de lui passer ses vêtements.

— Ce salaud de Devyn a intérêt à me rendre ma liberté, reprit-elle d'un ton boudeur. Sans quoi, il le regrettera.

— Je vais lui parler, assura-t-il.

— Mais tu vas d'abord lui parler business, pas vrai ? Et tu ne veux pas que je vous entende.

Jaxon ne chercha pas à nier.

— Tu as besoin d'autre chose avant que je m'en aille ?

Son regard se fit aussi perçant qu'un rayon laser. Un regard où cohabitaient la panique et la fureur.

— Pour aller dans le salon, précisa-t-il. Seulement dans le salon.

Alors la panique s'évanouit.

— Tu peux aller au diable, si ça te chante, marmonna-t-elle. Pour ce que j'en ai à foutre !

Il n'était pas dupe. Mishka n'en pensait pas un mot mais ce qui se passait entre eux la désarçonnait autant que lui.

Penché au-dessus d'elle, il aplatit ses mains sur le lit et frotta le bout de son nez contre le sien.

— Je ne serai pas long.

— Et moi, je n'oublierai pas ça ! promit-elle d'une voix que l'indignation faisait trembler.

Jaxon soupira.

— Je sais, assura-t-il.

Jaxon déposa un baiser dans son cou, à l'endroit où il l'avait grattée, puis il sortit de la pièce en boitant. Il savait que le sentiment de trahison qu'il avait perçu dans les yeux de Mishka le poursuivrait longtemps.

Restée seule, figée sur son lit, Le'Ace eut tout loisir de fulminer. Jaxon l'avait abandonnée sans hésiter. Il avait laissé ses amis la réduire à l'impuissance et c'était à peine s'il avait protesté. Il connaissait son passé, il savait à quel point elle détestait être sous contrôle, mais il ne s'était pas pour autant battu pour elle.

À quoi t'attendais-tu ? Tu n'étais qu'un trou à prendre ! Rien d'autre... C'était tout ce à quoi elle était bonne. C'était tout ce qu'elle resterait : un être insignifiant, un morceau de viande et d'os, à dévorer puis à jeter.

Après ce qui s'était passé entre eux, elle avait pensé - espéré ? - qu'il voyait autre chose en elle. Quand finiras-tu par comprendre ? Une vive douleur lui poignarda l'estomac. Jaxon lui avait menti. Il l'avait abandonnée.

Elle tenta de se convaincre que c'était mieux ainsi. Cela allait lui simplifier les choses. Quand les hommes d'Estap viendraient la chercher, elle les suivrait volontiers. Après ce que Jaxon venait de lui faire, elle ne rêverait pas de lui, il ne lui manquerait pas à chaque instant, elle ne passerait pas son temps à fantasmer sur lui. Bon débarras !

Contente-toi de faire ton boulot. C'est tout ce que tu as. Tout ce que tu pourras jamais avoir.

Une nouvelle détermination fit jour en elle. Elle avait reconnu Dallas, l'agent de l'A.I.R., pour avoir étudié son dossier. L'autre - l'alien -, elle ne le remettait pas. Mais cela n'allait pas durer.

Ouïe surdéveloppée ! ordonna-t-elle à la puce.

14

— Tu devrais la tuer.

Le conseil émanait de Dallas, nonchalamment allongé sur le sofa. Jaxon, qui faisait les cent pas devant lui pour assouplir sa cheville, rétorqua sèchement :

— Elle n'est pas le sujet de la discussion. Point final. Dis-moi plutôt ce que cet extraterrestre vient faire là.

Décidant d'ignorer son intervention, Dallas poursuivit :

— Mia déteste Le'Ace. C'est bien Le'Ace dans la pièce d'à côté, non ? Et si Mia découvre que tu couches avec elle, elle va te tuer !

— Mia déteste tout le monde. De toute façon, elle n'est pas là pour la ramener.

— Détrompe-toi. Elle a quitté le camp d'entraînement pour voler à ton secours.

Avec lassitude, Jaxon se passa une main sur la figure, prit conscience du nombre de fois où il avait pu faire ce geste ces derniers jours et se promit de s'en abstenir.

— Sachez qu'Eden déteste Le'Ace, elle aussi... intervint Devyn.

Jaxon s'immobilisa et le fusilla du regard. L'alien, l'épaule contre un mur, avait la peau si pâle qu'il semblait ne faire qu'un avec la cloison.

— Eden ? s’étonna-t-il. Mais qui est cette Eden, bordel ! Et tant que vous y êtes, qui êtes-vous ?

— « Bordel » ? répéta Dallas en le dévisageant avec inquiétude. Qu'est-ce qui t'arrive, vieux ? Depuis le temps que je te connais - et ça fait une paye - je ne t'ai jamais entendu jurer.

Devyn arqua un sourcil charbonneux et ses yeux d'ambre scintillèrent de malice. Rien ne le chagrinait donc jamais ?

— Eden est une tueuse à gages qui travaille pour son propre compte, répondit-il. Et je suis son ami. Sur certaines affaires, il m'arrive de lui donner un coup de main.

— Ce qui ne m'aide en rien.

Oubliant qu'il s'était juré de ne plus le faire, Jaxon passa de nouveau une main sur son visage crispé et ajouta :

— Tu es sûr qu'on peut  lui faire  confiance, Dallas ? C'est manifestement un guerrier targon.

Et Jaxon n'ignorait pas que les Targons étaient capables des plus extrêmes manifestations de télékinésie. Il avait même entendu dire qu'un seul d'entre eux pouvait figer toute une ville avant d'en exterminer les habitants un par un. Le genre d'aliens qu'il était préférable d'avoir de son côté...

Devyn se rengorgea comme un paon et annonça :

— En fait, je suis même le roi des Targons.

Jaxon écarquilla  les yeux et se tourna  vers Dallas :

— Il plaisante ?

— Pas du tout. Et je sais qu'il peut facilement porter sur les nerfs, mais il lui arrive également d'être assez chouette. Une fois que tu arrives à faire abstraction de son ego surdimensionné. À présent, explique-moi ce qui t'arrive. Tu t'es tellement fait tabasser que ta cervelle a des ratés ? Je ne t'ai jamais vu aussi stressé. C'est aussi la première fois que je te découvre au pieu avec l'ennemi, mais puisqu'il paraît qu'elle n'est pas le sujet de la discussion, je laisse ça de côté.

Avec l'ennemi ? Oui, il était à supposer que Mishka et lui étaient ennemis, même si techniquement parlant ils étaient du même côté de la loi. Son boss, cependant, lui faisait jouer un jeu dangereux aux conséquences imprévisibles. Dieu ce qu'il aurait voulu régler son compte à ce type ! Tu as les compétences pour. Qu'est-ce qui t'en empêche ? Jaxon fut choqué de ne pas rejeter cette idée comme il l'aurait dû.

— Si tu ne veux pas la tuer, reprit Dallas, que veux-tu que nous fassions de la femme dont il ne faut pas discuter ?

— Rien du tout ! répondit Jaxon, les poings serrés. Je m'en occupe.

— Mais...

— C'est mon problème ! Tu m'entends ? Combien de fois devrai-je le répéter ?

Dallas leva les mains devant lui en signe de reddition.

— Très bien. C'est toi qui vois. Assure-toi quand même de l'empêcher de nuire. J'ai comme l'impression que...

Il laissa mourir sa phrase sans l'achever. Devant le malaise de son ami, Jaxon s'impatienta :

— L'impression que quoi ?

Il était au courant que son ami avait eu des prémonitions - il fallait bien appeler cela ainsi - au cours des mois qui venaient de s'écouler. Même s'il refusait de l'admettre, il voyait certaines choses avant qu'elles se produisent. « Évite Main Street pour rentrer chez toi », lui avait-il conseillé un soir, peu après son retour de l'hôpital. Sans trop savoir pourquoi, Jaxon l'avait écouté, et c'est en allumant son médiacom le soir qu'il avait appris le terrible carambolage qui avait fait plusieurs morts dans cette rue. Ils n'en parlaient pas, mais ne plus y penser revenait à ignorer un éléphant rose habillé d'un tutu et dansant la samba.

Triturant le lobe de son oreille, Dallas ajouta :

— Écoute-moi bien... Cette fille risque de causer ta perte et celle de tous les membres de notre petite mission de sauvetage.

— Et comment est-elle censée accomplir ça ? Jaxon refusait d'y croire. Dallas devait se tromper.

Sans doute l'a priori négatif que lui inspirait Mishka colorait-il sa perception de l'avenir.

— Elle va te tirer dessus, précisa-t-il simplement.

— Je pourrais la faire dormir pendant quelques jours, suggéra Devyn.

— Non !

Jaxon se sentait déjà suffisamment coupable. Jamais Mishka ne pourrait lui pardonner une trahison de plus.

— Oubliez-la, d'accord ? reprit-il avec véhémence. Elle ne va pas me tirer dessus. Point final.

Du moins l'espérait-il.

— Parlons plutôt du dossier que Jack m'avait confié, conclut-il, préférant changer de sujet.

Durant quelques minutes, Jaxon expliqua tout ce qu'il savait des Schôn, du virus dont ils étaient porteurs et des femmes qu'ils avaient contaminées. Il raconta également l'épisode du bar avec Nolan, avant de se résoudre à faire part de ce qu'il n'avait encore jamais avoué à personne.

— Faire des recherches sur le virus suppose de garder les victimes en vie, voire leurs bébés, ce qui dans les deux cas pourrait fort bien accélérer sa propagation.

— C'est pour ça que tu les as achevées ? Jaxon acquiesça d'un signe de tête et précisa :

— Une fois que le corps contaminé meurt, le virus meurt aussi. Il ne peut subsister que dans un corps vivant.

— Tu en es sûr ?

Dallas se pencha en avant, les coudes sur les genoux, avant de poursuivre :

— Tu n'es pas médecin ni scientifique. Qu'est-ce qui te permet d'être aussi affirmatif ?

— Chacune des femmes que j'ai tuées était porteuse d'un message à délivrer. Leurs amants s'excusaient de ce qu'ils avaient fait et leur avaient confié ce que je viens de vous expliquer au sujet des expérimentations.

— Ce pourrait être un mensonge, intervint Devyn.

— J'en suis conscient. Mais le seul moyen de le savoir, c'est de prendre le risque d'essayer... J'ai dû peser le pour et le contre avant de décider de supprimer les victimes afin qu'aucune expérience ne puisse être menée sur elles.

Sans même chercher à cacher le tourment qui était le sien, Jaxon dévisagea les deux hommes à tour de rôle.

— Si les Schôn disaient la vérité, poursuivit-il, passer outre aurait eu des conséquences fatales. S'ils mentaient...

Dans un soupir, il conclut :

— Je ne sais toujours pas à quoi m'en tenir. D'autant plus que je suis resté des semaines sur la touche.

Jaxon alla s'effondrer dans le fauteuil le plus proche et laissa son regard s'attarder sur les barres parallèles que Mishka avait installées pour lui. Il n'en fallut pas davantage pour lui donner mauvaise conscience. Elle s'était montrée si prévenante, si attentionnée avec lui...

Sa planque ne payait pas de mine. Les murs trop blancs glaçaient l'atmosphère et l'ameublement Spartiate n'arrangeait rien. Il ne flottait dans l'air aucune des odeurs évocatrices d'un foyer confortable, juste celle, entêtante, du désinfectant. Enfin... pas tout à fait, car en prenant une autre inspiration, Jaxon identifia l'odeur chaude et épicée, féminine et puissamment érotique de Mishka. Son corps réagit instantanément. Une imparable excitation le gagna, et des images déferlèrent dans sa tête où il la voyait, les jambes écartées, gémissante et offerte, au contact de sa bouche. Pour ne pas gémir de désir, il dut se mordre l'intérieur des joues.

— Jaxon ? Oh, oh, mon pote ! Reviens parmi nous... Il vit des doigts claquer devant ses yeux et cligna des paupières. Dallas se tenait devant lui, en compagnie de Devyn qui souriait comme un dingue qu'il était sans doute. Il ne les avait même pas vus approcher...

— Quoi ? demanda-t-il, sur la défensive.

— Tu nous as fait faux bond, vieux, répondit Dallas.

— Et vous bandez comme un malade. Ça, c'était Devyn...

— C'est moi qui vous fais cet effet-là ? ajouta-t-il d'un ton doucereux. J'en suis flatté, vraiment. Hélas pour vous, je préfère les femmes. Je sais, je sais... c'est décevant, inutile de l'avouer. Je suis vraiment très séduisant.

Les joues en feu, Jaxon se renfrogna et maugréa :

— Arrière ! Foutez-moi la paix. Tous les deux !

Les deux hommes regagnèrent leurs sièges en souriant.

— Tu parlais d'un bar, tout à l'heure... reprit Dallas. De ta discussion avec ce... Nolan, n'est-ce pas ?

Jaxon hocha la tête en signe d'assentiment.

— Est-ce que tu as pu enregistrer sa voix ?

— Non.

Il préféra passer sous silence que Mishka, elle, l'avait probablement fait. Elle ne devait pas être très disposée à les aider pour le moment. Dans un soupir, Dallas conclut :

— Cela aurait simplifié les choses, mais nous allons faire avec ce que nous avons.

Sur ce, il se redressa, tira un mince traceur noir de sa poche arrière et l'ouvrit en deux sur la table basse. Dès qu'il eut pressé le pouce au centre, une vive lumière jaune balaya son doigt. Un instant plus tard, un clavier apparut devant lui, aussi immatériel et lumineux que le faisceau de lumière qui avait scanné son empreinte. Il pianota à même le bois de la table, en demandant :

— Le nom du bar ?

— Big Bubba, répondit Jaxon.

La danse des doigts de Dallas reprit sur le clavier.

— Date et heure où tu t'y trouvais, ajouta-t-il. Dallas enregistra la réponse que lui fit Jaxon, et sitôt après, un écran carré fut projeté au-dessus du traceur, sur lequel apparurent dix-huit points rouges sur une carte.

— Et voilà, conclut Dallas en laissant ses mains retomber contre ses flancs. Voici ce que nous savons : à l'heure que tu m'as indiquée, dans les environs de ce bar, vingt-neuf voix d'aliens ont été enregistrées. Dix-huit d'entre elles se font entendre à l'heure qu'il est aux endroits indiqués sur l'écran.

Quelque temps après l'arrivée du premier contingent d'aliens sur terre, on avait pu constater que les voix de ces derniers laissaient des traces comparables à celles de l'ADN chez les humains. Il fut donc décidé de quadriller les villes d'appareils sophistiqués capables de repérer à tout moment leurs fréquences spécifiques. Ces systèmes d'écoute s'étaient révélés d'une efficacité redoutable lors de la guerre qui avait ravagé le monde bien des années plus tôt. Bien sûr, ils ne pouvaient être efficaces à cent pour cent. Les aliens malveillants avaient rapidement appris à se taire avant, pendant et après leurs raids.

— Je vais appeler Mia et Eden pour les tenir au courant de ce qui se passe, annonça Dallas. Chacun de nous pourra aller en reconnaissance sur plusieurs de ces points.

— Attends un peu... intervint Devyn, qui n'avait pas quitté l'écran des yeux. Il n'y en a plus que quatorze.

Dallas balaya l'objection d'un geste vague et précisa :

— Ne t'en fais pas. Ceux qui ont disparu sont restés en mémoire. Je subodore que ces pistes vont nous valoir bien des déceptions, mais nous n'avons rien d'autre.

Puisque la chose semblait réglée, Jaxon conclut non sans appréhension que le moment était venu de prendre une décision au sujet de Mishka. Elle n'avait cessé de lui répéter qu'ils devraient se séparer au petit matin et que tel était son choix. Mais peut-être ne le prétendait-elle que contrainte et forcée par son boss... Si elle passait outre et le défiait, elle serait punie. Et si Jaxon l'obligeait à le suivre, il ne ferait que la priver une fois encore de son libre arbitre.

Jaxon désirait par-dessus tout qu'elle reste avec lui, que cela lui plaise ou pas/qu'elle puisse ou non être suivie à la trace par son patron. Il voulait la protéger, découvrir le moyen de la sauver. C'était à cela qu'elle' devait aspirer elle aussi. Mais terrorisée qu'elle était par celui qui tirait ses ficelles, elle ne voudrait jamais l'admettre. Néanmoins, il lui fallait essayer. En pinçant l'arête de son nez pour tenter d'écraser dans l'œuf une migraine naissante, Jaxon dit au Targon :

— À présent, rendez-lui sa liberté de mouvement.

Devyn fronça les sourcils et s'inquiéta :

— Êtes-vous bien sûr de le vouloir ?

— Oui.

Dallas, lui, ne l'entendit pas de cette oreille.

— Ne fais pas ça ! s’écria-t-il.

— Trop tard, répondit l'alien en haussant les épaules. C'est déjà fait. Elle est libre.

Aussi facilement que ça ? songea Jaxon, étonné. Dallas se mit à gronder de rage.

— Espèce de traître ! s'emporta-t-il. Je t'avais dit de ne pas la libérer. Elle est dangereuse !

Jaxon s'attendait à voir Mishka débarquer à tout instant, furieuse et les armes prêtes à cracher. Ce ne fut pas le cas. En fait, une minute s'écoula, puis une autre, sans que rien ne se produise.

— Mishka ! appela-t-il, laissant Dallas et Devyn à leur querelle. Mishka ?

Enfin, elle fit son entrée. Un soulagement teinté d'admiration submergea Jaxon. Elle avait pris le temps de rassembler ses cheveux en queue de cheval et de changer le tee-shirt blanc qu'il lui avait passé pour un autre noir et un pantalon en synthé-cuir de même couleur. Le visage dénué de toute expression, elle n'était pas armée et ne regardait que lui, comme s'il était seul dans la pièce.

Dallas cessa immédiatement de s'en prendre au Targon et marcha sur elle, dans une attitude menaçante. Jaxon vint s'interposer entre eux.

— Ne me le demande pas, prévint-elle tranquillement. Je ne pars pas avec toi.

Lisait-elle dans ses pensées, maintenant ? Jaxon sentit une de ses paupières tressaillir. Elle n'avait plus rien d'une femme heureuse et comblée. Elle était redevenue Marie, tueuse à gages, beauté mortelle sculptée dans la pierre.

— Laisse-moi une chance de t'aider ! supplia-t-il. Mishka secoua négativement la tête.

— Pour avoir une occasion de plus d'être déçue ? Non merci.

— Peut-être que je ne te décevrai pas. Lentement, elle s'approcha de lui, d'un pas fluide et gracieux digne de la machine qu'elle s'imaginait être. Lorsqu'elle s'arrêta, elle n'était plus qu'à un souffle de lui. Et lorsque ce souffle eut été franchi, Jaxon sentit la pointe de ses seins lui caresser le torse. Derrière lui, Dallas tenta de l'écarter d'elle. D'un geste brusque, il se libéra, prit Mishka par le bras et l'entraîna dans un coin.

— Nous savions tous les deux que ça ne pourrait durer, dit-elle d'un ton détaché.

Comment pouvait-elle paraître à ce point insensible ? Jaxon entendit le sang bourdonner à ses tympans.

— J'ignorais jusqu'à cette minute que tu étais une froussarde, répliqua-t-il sèchement.

Une flamme de colère traversa le regard de Mishka, qui rétorqua posément :

— Dis-toi que je suis une froussarde si cela peut t'aider à te sentir mieux. Mais si tu veux savoir la vérité, je ne te suivrai pas parce que tu ne m'es plus d'aucune utilité. J'en ai terminé avec toi.

Jaxon n'en croyait pas un mot, mais ses paroles lui firent mal. Il en avait vu d'autres, cependant et, pour une raison qui lui échappait, cette bataille lui semblait vitale contrairement à toutes celles qu'il avait livrées.

— Tu tiens à moi plus que tu ne le voudrais, rétorqua-t-il. Mais tu as peur. Probablement t'imagines-tu aussi me protéger en refusant de me suivre.

Mishka se mit à rire, d'un rire cruel qui le poignarda. En périphérie de son champ de vision, il remarqua que Dallas et Devyn faisaient mouvement pour le rejoindre. Il tendit les bras derrière lui pour les en empêcher et s'écria :

— Non ! Foutez-nous la paix !

Mishka lui caressa la joue, laissa sa main descendre le long de sa cicatrice, puis de son cou.

— Adieu, Jaxon... dit-elle tristement.

Il n'eut pas le temps de lui répondre. Une pointe acérée venait de s'enfoncer dans sa jugulaire. Il écarquilla les yeux quand il comprit ce qui venait de se passer. Furieux et déçu, il repoussa violemment sa main.

— Un jour, tu me remercieras, assura-t-elle.

— Bon Dieu ! fulmina-t-il en chancelant déjà sur ses jambes. Tu as encore réussi à me droguer !

Jaxon eut l'impression qu'une nasse noire se refermait sur lui jusqu'à l'étouffer. Ses muscles, l'un après l'autre, se relâchaient tandis qu'une faiblesse de plus en plus implacable l'assaillait.

— Reste avec moi ! parvint-il à supplier.

À ses propres oreilles, ce n'était rien de plus qu'un murmure.

— Ne... t'en va... pas.

— Sortez-le d'ici ! ordonna Mishka d'une voix glaciale.

Jaxon n'entendit rien de plus, car le gouffre noir de l'inconscience venait de l'engloutir.

15

Une semaine plus tard

Trois autres femmes contaminées avaient rejoint le secteur 12 du quartier général de l'A.I.R., où elles étaient l'objet de tests et d'analyses, en dépit des mises en garde lancées par Jaxon. Apparemment, on n'avait pas renoncé à trouver un remède aux dégâts causés par le virus.

Cela l'inquiétait, mais pas autant qu'il l'aurait fallu.

Un ponte des sphères gouvernementales - le sénateur Kevin Estap - avait dépêché dans les locaux de l'A.I.R. une batterie de scientifiques et de médecins proclamant qu'ils désiraient travailler avec l'agence et non contre elle. Jaxon soupçonnait ce type d'être le patron de Mishka - sans cela, comment aurait-il pu en savoir autant sur le sujet ? -, mais ceux qu'il avait interrogés avaient nié la connaître.

Une fois encore, cela l'inquiétait, mais pas autant qu'il l'aurait fallu.

Jaxon avait parlé à deux des nouvelles victimes, sans rien apprendre de nouveau. Après Delenseana et Raka, la Terre serait-elle la troisième planète dont la population serait décimée par le virus des Schôn ? Les tests en cours sur ces femmes suffiraient-ils à provoquer une réaction en chaîne que rien ne pourrait stopper, comme il le redoutait ?

Les réponses à ces questions lui faisaient peur, mais cela ne suffisait pas à l'inquiéter autant qu'il l'aurait fallu.

En tant qu'agent de l'A.I.R., il avait vu des choses atroces : enfants sacrifiés, femmes battues, hommes violés, corps vidés de leur sang, organes volés vendus au marché noir. Il était familier de la mort sous toutes ses formes.

Les responsables de ces horreurs, il avait fait de son mieux pour les éliminer, au point d'en oublier parfois de dormir et de manger, et en tuant chaque fois que c'était nécessaire. Comme Mishka le lui avait dit, les armes d'un homme pouvaient devenir ses meilleures amies, et ses meilleures amies à lui contribuaient à faire du monde un endroit moins malsain où vivre.

Mais comment agir pour combattre un monstre insidieux qui frappait en silence et sans prévenir ? Comment venir à bout d'un virus inconnu ? Les spécialistes seraient peut-être capables, comme ils semblaient l'espérer, de trouver une solution, mais au prix de combien de morts ? Un nombre incalculable, sans aucun doute, mais de cela non plus il ne parvenait pas à s'inquiéter autant qu'il l'aurait fallu.

Assis à son bureau, le menton entre les mains, Jaxon soupira longuement. À son retour à la vie normale, il avait été débriefé, examiné, soigné, envoyé chez un psy et déclaré bon pour le service. Ce qui ne l'avait pas avancé à grand-chose. Nolan ne l'avait pas contacté et la chasse au Schôn dans laquelle il s'était lancé avec Dallas et les autres n'avait rien donné.

Mishka n'avait pas elle non plus cherché à entrer en contact avec lui et elle avait réussi à enlever de son portable le traqueur qu'il y avait installé. C'était cela qui l'inquiétait : le fait que Mishka se soit évaporée dans la nature.

Il avait remué ciel et terre, fait jouer tous ses contacts officiels - en vain. Des questions sans réponse le hantaient. Que faisait-elle ? Avec qui était-elle ? Et pour quoi faire ? Elle allait certainement devoir combattre les Schôn tant que ces porteurs de virus étaient en liberté et il focalisait donc ses recherches sur les aliens. Toujours obsédé par Mishka. Sa concentration dans son travail s'en ressentait. Il ne rêvait que d'elle, désespérait de la tenir dans ses bras, de pouvoir encore la faire crier de plaisir. Il avait tant besoin de la savoir en sécurité, et non assujettie au bon vouloir de quelque tortionnaire sadique qui la récompensait ou la châtiait à son gré.

Il l'avait dans la peau, tout simplement. D'instinct, il sentait qu'elle était sienne. Peut-être s'illusionnait-il, mais il avait l'impression de n'être plus bon à rien sans elle. Certes, elle l'avait drogué pour mieux se débarrasser de lui, mais il ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle ne l'avait fait que pour le protéger et se mettre elle-même à l'abri. Peut-être, à sa place, aurait-il agi ainsi. Ce qui ne voulait pas dire qu'il ne le lui ferait pas payer une fois qu'il l'aurait retrouvée...

— C'est à ça que Jack te paie ? À rêvasser ?

Tiré brutalement de ses tortueuses songeries, Jaxon redressa la tête. Aussi mignonne qu'à l'accoutumée, Mia Snow se tenait dans l'encadrement de sa porte. Ses cheveux d'un noir de jais étaient rassemblés en queue de cheval et son corps de ballerine paraissait aussi menu que fragile. Il ne fallait pas se fier aux apparences : Mia était capable de briser la nuque d'un homme d'une simple torsion de poignet. Comme Mishka...

— Je suis si vilaine que ça à regarder ? s'insurgea Mia.

Comprenant qu'il faisait la grimace, Jaxon lui adressa un sourire d'excuse et marmonna :

— Désolé. Je pensais à autre chose.

L'éclat qui faisait briller les féroces yeux bleus de son amie se fit plus tranchant encore.

— Tu pensais à elle, rectifia-t-elle.

Inutile de demander de qui elle voulait parler.

— Oui, et alors ?

Mia croisa les bras et répondit :

— Tu me déçois, Jaxon. Tu te laisses dominer par tes sens. Pour rester polie.

— Et c'est un problème ? répliqua-t-il, un sourcil levé.

Un instant désarçonnée, Mia rétorqua :

— Quand tu tiens à ta peau, oui, cela peut poser un léger problème. Elle est capable de te tuer sans sourciller, et probablement en riant de son exploit.

— Elle n'est pas si mauvaise.

— Seul celui qui ne sait pas de quoi elle est capable peut prétendre cela.

Mia passa sa langue sur ses dents avant de préciser :

— Je l'ai vue faire des choses qui te feraient frémir.

— Laisse tomber ! D'accord ?

Jaxon n'était pas prêt à trahir les secrets de Mishka en révélant pourquoi elle se conduisait comme elle le faisait.

— Tu as du nouveau sur les demi-sang ? demanda-t-il, préférant changer de sujet.

Mia était déterminée à retrouver la trace de ceux qui, comme elle, étaient pour moitié humains et pour moitié Arcadiens, afin de leur venir en aide si nécessaire. Elle avait passé une grande partie de son existence à se sentir différente et déconnectée de tout et de tous, effrayée qu'elle était par sa différence. L'idée que d'autres puissent en souffrir comme elle lui était intolérable.

— J'ai quelques pistes, répondit-elle en haussant les épaules.

— Et ton frère ?

Dare, le frère cent pour cent humain et tant aimé de Mia, était passé pour mort pendant des années, assassiné par des aliens. Il s'était finalement avéré qu'une autre espèce d'extraterrestres l'avait sauvé. Il avait alors été récupéré et utilisé par la mère arcadienne de Mia contre sa fille.

— Rien de neuf, maugréa-t-elle. Il est vivant, il se cache et il me déteste.

Avec un nouveau haussement d'épaules, elle masqua la souffrance qui avait fugitivement transparu sur son visage.

— J'ai réussi deux fois à retrouver sa trace, expliqua-t-elle. Et par deux fois, il a réussi à s'enfuir sans me laisser lui dire un mot.

Elle marqua une courte pause avant d'en revenir au sujet qui l'intéressait.

— Tu ne dois attendre rien de bon de Le'Ace, tu sais ?

— Je suis attendu au secteur 12, annonça-t-il, préférant ignorer cette remarque. Jack m'autorise à interroger directement dans sa cellule la dernière femme arrivée. J'ai dû promettre de ne pas la tuer.

Jaxon avait conscience de se laisser aller au bavardage, mais il était prêt à tout pour distraire Mia de son idée fixe.

— Tu ne m'as pas répondu, dit-elle sans se laisser avoir.

Après une courte pause, il lâcha sèchement :

— Laisse tomber. S'il te plaît.

— Je devrais donc supporter que tu me tires les vers du nez sans pouvoir te rendre la pareille ?

— Exactement.

Pour se donner une contenance, Jaxon redressa les piles de dossier sur son bureau et ajouta :

— S'il y a quoi que ce soit de nouveau à apprendre sur les Schôn, je l'apprendrai.

Plutôt que de s'en tenir là, Mia vint tranquillement s'asseoir dans le siège disposé face au bureau de Jaxon.

— D'abord, je dois te raconter une petite histoire, annonça-t-elle.

En soupirant, il se prit le nez dans la main et demanda :

— Ça ne peut pas attendre ?

— Non. À présent ferme-la et écoute.

Mia étendit les jambes, se laissa glisser sur la chaise et posa la nuque sur le dossier, les yeux fixés au plafond.

— Il était une fois... commença-t-elle.

Jaxon poussa un gémissement sourd, dont elle ne tint pas compte.

— ... deux adolescentes qui toutes les deux avaient eu maille à partir avec leur père. L'une avait passé beaucoup de temps au fond d'un placard, seule et terrorisée, avant de finalement s'enfuir de chez elle à l'âge de seize ans. L'autre avait été soustraite à sa famille, violée par l'auteur de ses jours.

Alors, seulement, Jaxon réalisa que c'était d'elle qu'elle parlait. Il connaissait le passé de Mia et savait qu'elle avait enduré des années durant les mauvais traitements de son père avant de se sauver pour y échapper.

— Ces deux-là ne se seraient jamais rencontrées si on ne les avait pas fait rejoindre le même camp de formation un peu spécial. Compagnes de chambrée, elles s'aidèrent mutuellement pour les études et l'entraînement. Bientôt, on leur apprit qu'elles pourraient devenir agents de l'A.I.R.

Au regard en biais que Mia lui lança, Jaxon répondit en hochant la tête pour lui faire savoir qu'il l'écoutait.

— Pendant plusieurs mois, le monde devint enfin un endroit un peu plus fréquentable pour elles. Elles avaient un but, des amis, elles étaient en sécurité. Du moins le pensaient-elles. Un jour, l'une des deux suivit un entraînement intensif qui révéla chez elle des qualités qui la promettaient au plus bel avenir au sein de l'agence.

Mia, songea Jaxon.

— Puis elle rencontra un charmant jeune alien dont elle s'éprit, comme n'importe quelle fille un peu romantique de son âge l'aurait fait. En secret, ils s'arrangèrent pour rester en contact.

Jaxon sentit son estomac se serrer.

-— Ce qu'elle ignorait, c'est que le bel X-tro l'utilisait à ses propres fins et lui soutirait sans qu'elle s'en doute des informations sur le camp d'entraînement et sur l'A.I.R. Lorsque la vérité finit par apparaître, l'instructrice de la jeune fille fut chargée d'administrer le châtiment. Tout le monde au camp s'imaginait que la coupable s'en tirerait avec quelques coups de fouet, voire un effacement de la mémoire et un renvoi pur et simple. Sauf qu'un soir... l'instructrice débarqua à l'improviste dans la chambre de la jeune fille, brandit un pyroflingue et tira sur elle.

Ce n'était pas Mia, dans ce cas.

Mia se redressa et fixa sur Jaxon un regard glacial avant d'ajouter :

— Élise est morte dans mes bras.

Jaxon savait que tenir un ami mourant dans ses bras, sans pouvoir rien faire pour le sauver, était une torture.

— Je suis désolé pour toi, Mia, vraiment... dit-il en soutenant son regard. Mais je ne vois pas ce que tout cela a à voir avec Mishka.

— Ah non ? répondit-elle, un ton plus haut. C'est elle qui a tué Élise. Elle qui tenait le flingue. Elle a tiré sans manifester la moindre émotion, alors que je la suppliais de ne pas le faire. Ensuite, elle a tourné les talons et elle est sortie, comme si de rien n'était.

— Elle devait être une enfant, comme vous... objecta Jaxon, sourcils froncés.

— Non. C'était une adulte.

— Impossible. Mishka ne peut avoir plus de trente ans.

— Elle est plus vieille que tu ne l'imagines, insista Mia. Beaucoup plus vieille. Atterris, Jaxon ! C'est une putain de machine, elle ne vieillit pas comme nous.

— Non !

C'était un peu court, mais il ne savait que dire d'autre.

Mia haussa les épaules, comme si elle se fichait qu'il la croie ou non, mais son geste manquait de naturel.

— Tout ce que je te demande, reprit-elle, c'est de réfléchir à ce que je viens de te confier.

Jaxon ne voyait pas comment il aurait pu en être autrement. Si réellement Mishka avait exécuté l'amie de Mia, que devait-il en penser ? Elle n'avait sûrement pas agi de son propre chef. Cela, il le savait sans l'ombre d'un doute. Elle avait dû obéir à cet ordre la rage au ventre sous son masque d'impassibilité, comme elle le faisait toujours. Peut-être même avait-elle versé ensuite toutes les larmes de son corps, et peut-être le spectacle de cette fille mourante hantait-il ses rêves depuis. La femme fragile qu'il avait tenue dans ses bras la semaine précédente et qui s'émerveillait à chacune de ses caresses ne pouvait trouver aucun plaisir au meurtre gratuit et de sang-froid.

— Tu ferais mieux d'aller interroger ta cliente avant que Jack fasse une attaque, reprit Mia. Personne n'arrive à tirer un mot à ces femmes à part toi. Au fait... devine qui va te surveiller derrière le miroir ?

— Toi, répondit-il en grimaçant. Pour t'assurer que je ne fasse pas de bêtise ?

— Eh oui.

— Comme au bon vieux temps.

Sauf qu'à l'époque, c'était lui qui devait s'assurer que Mia file droit.

— Tu ne devais pas retourner au camp d'entraînement ?

— J'ai obtenu une rallonge. Figure-toi que ton cas m'intéresse. Considère-moi comme ta nouvelle ombre.

De mieux en mieux...

— Dans ce cas allons-y ! conclut-il en se levant. Côte à côte, ils quittèrent le bureau de Jaxon pour se frayer un chemin dans les locaux bruissant d'activité de l'A.I.R. En chemin, ils croisèrent Dallas, que Jaxon salua d'un simple hochement de tête. Depuis ce qui s'était passé dans la planque de Mishka, ils n'étaient pas dans les meilleurs termes tous les deux.

Son collègue avait refusé de lui raconter ce qui s'était passé après qu'il fut tombé dans les pommes. Et puisque le fantasque alien n'avait pas daigné se montrer depuis, Jaxon n'avait pu le demander à Devyn.

Jaxon soupçonnait Dallas et l'équipe qu'il avait mise sur pied - Mia, Kyrin, Eden Black, Lucius Adaire et Devyn - de mijoter quelque chose à propos de Mishka, des Schôn, voire des deux. Aucun d'eux ne lui faisait suffisamment confiance pour le mettre dans la confidence. Ils faisaient bien. S'ils s'avisaient de s'en prendre à elle, il se sentait parfaitement capable de tirer le premier.

— Toi et Dallas, vous devriez vous faire un gros baiser sur la bouche pour vous réconcilier, suggéra Mia. Avec la langue. Sérieux : c'est le moins que vous puissiez faire.

— Quand il me dira ce que je veux savoir, je lui en planterai un gros bien mouillé sur les fesses.

Mia leva les yeux au plafond.

— Menteur ! lança-t-elle. Ce n'est pas gentil de me bercer de faux espoirs. Je ne te savais pas aussi méchant.

— Il faut un début à tout, maugréa-t-il.

Ils prirent l'ascenseur pour quitter le niveau principal. Dans un parfait silence, le système de sécurité profita de l'ascension pour vérifier qu'ils avaient bien accès là où ils prétendaient aller. Pour ce faire, il enregistra leurs données corporelles et biologiques. Une minute s'écoula. La cabine s'immobilisa dans un tressaillement. Un léger ding annonça l'ouverture de la double porte. Ils débouchèrent dans l'antichambre du quartier pénitentiaire, sorte de sas de confinement au cas où un prisonnier parviendrait à s'enfuir. Deux gardes les regardèrent se plier à la vérification de leurs empreintes manuelles et rétiniennes. Pour Jaxon qui s'y soumettait plusieurs fois par jour, ces procédures étaient routinières.

— Vos armes sur la table, agent Tremain ! lui ordonna l'un des deux hommes.

Jaxon s'exécuta sans broncher. Un son retentissant déclencha l'ouverture d'une nouvelle porte - blindée celle-ci -, qui leur permit d'accéder à un vaste corridor. Il y faisait froid à donner la chair de poule et à créer des panaches de buée à chaque expiration.

— Sans doute tentent-ils, avec ce froid de canard, d'éviter la propagation du virus, commenta Mia.

Jaxon songea que vu ce qu'ils savaient du virus en question, de telles mesures étaient superficielles. Une combinaison de laboratoire, un masque et des gants l'attendaient à côté de la porte de la cellule où il devait pénétrer. Il les enfila pendant que Mia entrait dans la pièce d'à côté, d'où elle pourrait derrière un miroir sans tain assister à l'entretien.

Mentalement, Jaxon passa en revue le dossier de celle qu'il s'apprêtait à interroger. Patty Elizabeth Howl, vingt-trois ans, en couple depuis un an, étudiante pour devenir radiologue (spécialisation : aliens). Généralement vive et enjouée. Placée sous antidépresseurs cinq mois plus tôt. Motifs de la dépression : inconnus. Petite, mignonne et un peu ronde, elle n'avait jusqu'alors, à la connaissance de l'intéressé, jamais trompé son petit ami.

Du coin de l'œil, Jaxon vit un homme sortir d'une des cellules voisines. Sans l'avoir jamais rencontré, il devinait qu'il devait s'agir d'un des scientifiques envoyés par Estap. Ce secteur du quartier pénitentiaire était exclusivement réservé aux femmes contaminées. L'homme, vêtu du même accoutrement que lui, portait avec un luxe de précautions un râtelier dans lequel s'alignaient des tubes de sang.

Jaxon sentit la colère se mêler en lui à l'appréhension. Pour plus de sécurité, les prélèvements auraient dû être effectués en laboratoire, mais il n'existait pas d'endroit plus sécurisé contre les aliens que le centre de détention de l'A.I.R. Et si ces femmes servaient d'appâts, c'était ici qu'un Schôn venu les délivrer avait le plus de chances d'être capturé. Avant d'entrer dans la cellule de Patty, Jaxon attendit que le médecin se soit éloigné. Lorsque la porte se fut refermée automatiquement derrière lui, il prit le temps d'étudier la scène qui l'attendait.

Le sang qui maculait les murs et le sol carrelés de blanc le fit se renfrogner. L'occupante des lieux devait avoir une certaine tendance à l'automutilation. Sous ses yeux, des asperseurs intégrés aux parois répandirent leurs enzymes chargés de nettoyer les dégâts et de stériliser les lieux. Une cuvette de toilettes et un lit scellé dans le mur constituaient le seul ameublement. Assise sur le lit, les bras croisés contre son ventre, Patty se balançait d'avant en arrière.

De ses vêtements déchirés, il ne restait que des loques sanglantes. Ses cheveux noirs et emmêlés laissaient voir des plaques de chair à vif là où elle avait arraché la peau. Son épiderme, d'un gris maladif, donnait l'impression qu'elle était en train de mourir de l'intérieur.

— Hello, Patty ! lança Jaxon.

Sans jouer excessivement l'entrain, il s'était efforcé de paraître le plus aimable possible. Depuis son retour au boulot, il lui était de plus en plus difficile de feindre cette décontraction dans laquelle il excellait habituellement. Il ignorait pourquoi, ou plus exactement il refusait de l'admettre. C'était sa véritable personnalité qui avait séduit Mishka, et il voulait rester celui qu'elle aimait. Concentre-toi sur ton boulot, connard ! S'il faisait foirer l'entretien, aucune autre chance ne lui serait accordée.

Patty n'avait réagi d'aucune manière à sa présence, mais il préféra rester près de la porte. Toutes les autres femmes avaient, à un moment donné, foncé sur lui pour l'attaquer. Seule la vitre qui les séparait les avait retenues.

— Je suis venu voir comment ça va, reprit-il.

Les yeux de la jeune femme demeuraient fixés sur le sol.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi. Tu n'as besoin de rien ?

Silence.

— J'ai parlé à Joe, annonça-t-il, jouant la franchise. L'entretien avec le petit ami de Patty s'était déroulé plus tôt dans la matinée. Celui-ci ne lui avait rien appris de nouveau, mais il avait fourni à Jaxon le lien dont il avait besoin pour franchir le gouffre qui le séparait de Patty.

— Tu lui manques beaucoup.

Il la vit déglutir longuement. Enfin, une réaction !

À présent, il avait une piste et savait que faire.

— Je le comprends. Si ma petite amie chopait un virus potentiellement mortel, moi aussi j'aurais envie de mourir. Elle est tout pour moi.

Jaxon aurait aimé se convaincre qu'il s'agissait d'un mensonge, mais il ne put faire abstraction du visage de Mishka devant ses yeux. Non, pas maintenant !

— Joe sait que tu n'étais pas toi-même quand tu l'as attaqué. Il sait que tu ne voulais pas vraiment lui faire mal.

Aucune réaction.

— Au moins, dis-moi comment tu vas, pour que je puisse lui donner des nouvelles. Il se fait un sang d'encre. Il ne dort plus, ne mange plus. J'ai peur qu'il ne finisse par tomber malade. Allez, dis-moi... Comment vas-tu ?

— A ton avis ? répondit-elle d'une voix pâteuse, à peine compréhensible. J'ai l'air d'aller comment ? Chez moi ! Chez moi ! Je veux rentrer chez moi !

— Et je peux t'y aider, assura Jaxon en s'efforçant de cacher le soulagement qu'il ressentait de l'entendre enfin s'exprimer. Je veux que tu puisses retrouver Joe. Mais d'abord, je vais te poser quelques questions. OK ?

Elle se figea, comme si elle avait cessé de respirer. Puis elle redressa très lentement la tête, jusqu'à croiser son regard et ne plus le lâcher. Ses yeux sombres aux prunelles dilatées semblaient hantés par une présence immémoriale, sans rapport avec son âge réel.

— Les mêmes questions que tu as posées à mes amies ?

Sa voix possédait à présent deux registres : l'un aigu, l'autre grave. Comme celle de Nolan, elle était dédoublée.

Jaxon eut du mal à cacher sa surprise. À sa connaissance les femmes contaminées ne se connaissaient pas entre elles. Elles n'étaient ni voisines, ni collègues de travail, ni amies, et depuis qu'elles étaient devenues les « hôtes » de l'A.I.R., on ne les avait sûrement pas laissées se rencontrer.

— Quelles amies ? demanda-t-il.

— Celles qui sont ici, avec moi.

— Comment sais-tu que je leur ai parlé ?

Un sourire effrayant enlaidit soudain le visage de Patty. Un flot de salive donnait un éclat inquiétant aux dents trop aiguës qu'elle exhibait.

— Elles me l'ont dit, répondit-elle.

— Comment s'y sont-elles prises ?

Aucune des femmes n'était autorisée à quitter sa cellule. Les murs étaient insonorisés.

Une lumière parut soudain s'éteindre dans les yeux de Patty, les laissant étrangement vides.

— Qui êtes-vous ? s'enquit-elle, reportant son attention sur le sol.

De nouveau, la voix était pâteuse et inaudible. Plus aucune trace de dédoublement. De plus en plus perplexe, il se renfrogna et répondit :

— Je m'appelle Jaxon. Je suis venu t'aider.

— Suis-je en train de mourir ?

Elle n'attendit pas sa réponse et ajouta :

— Il est désolé. Il ne voulait pas faire ça. Qui ? Le Schôn qui l'avait contaminée ?

— Faire quoi ? insista-t-il.

— Me faire du mal.

— Je veux bien le croire, mais... qui est-il ?

— Ça, je ne te le dirai pas... chantonna-t-elle, comme pour le narguer.

Protégeait-elle le responsable de ses malheurs ? Il fallait le croire. Aucune des autres n'avait pris cette peine. Et qu'elle puisse le faire, elle qui avait accepté de lui parler uniquement parce qu'il avait évoqué son petit ami, lui semblait vraiment étrange.

— Si tu me dis qui il est, insista-t-il, je pourrai peut-être faire en sorte de le retrouver et te l'amener, si tu veux.

La buée commençait à troubler sa vision et à le gêner. Il se sentait nauséeux et oppressé.

— Il m'a fait un enfant, poursuivit-elle comme si elle ne l'avait pas écouté. C'est un garçon.

Un examen médical à son arrivée avait confirmé qu'elle était enceinte - comme toutes les autres -, mais le sexe du fœtus n'avait pas été recherché.

— C'est merveilleux, mais... comment le sais-tu ?

— Il me l'a dit.

— Qui ça, « il » ?

— Il parle dans ma tête. Il parle aux autres aussi.

Voulait-elle parler du Schôn, ou du bébé ?

— Qu'est-ce qu'il te dit d'autre ?

— J'ai faim ! lança-t-elle, ignorant une fois de plus la question qu'il  venait de lui poser.  Je veux manger !

Peut-être ne l'avait-elle pas entendu. Elle semblait perdue. De violents tremblements secouaient ses membres.

— Réponds à mes questions et je t'apporterai ce que tu désires, je te le promets. Joe m'a dit que tu aimes les cookies aux pépites de chocolat ? J'en ai justement une boîte dans mon bureau.

— Pas de cookies.

Elle se pourlécha et fit claquer ses lèvres de manière obscène, avant de monter de nouveau très lentement son regard jusqu'à croiser le sien. En la voyant se figer, tel un prédateur repérant sa proie, Jaxon comprit qu'elle s'apprêtait à passer à l'attaque.

Avec un soupir dépité, il tourna les talons. La porte s'ouvrit automatiquement devant lui. Dans le corridor, il se retourna en entendant Patty s'élancer. Toutes griffes dehors, avec un rictus carnassier, la bave aux lèvres, elle voulut se jeter sur lui. La porte se referma entre eux.

Jaxon regrettait au fond de lui de n'avoir pu introduire une arme dans cette cellule. Il soupçonnait les médecins de vouloir laisser les trois femmes mener leur grossesse à terme. À n'en pas douter, les malheureux bébés contaminés deviendraient des bêtes de laboratoire, soumis à toutes les expériences imaginables. Y penser suffisait à le rendre malade. Le bien de l'humanité et les nécessités supérieures de la science avaient bon dos...

— Jaxon ! lança Mia en jaillissant à côté de lui.

Il ne l'avait pas entendue approcher. Sans cesser de fixer la porte, il répondit :

— Oui ?

— On m'informe que la fréquence vocale de Nolan vient d'être repérée.

16

Deux jours auparavant

— Je sais, chérie... Une urgence. J'ai besoin d'une heure, peut-être deux. D'accord ?

L'écouteur contre l'oreille, Estap marqua une pause, sourit et reprit :

— Tu es une négociatrice intraitable, tu le sais, n'est-ce pas ? D'accord, trois quarts d'heure. À tout de suite.

Nouvelle pause, puis :

— Moi aussi je t'aime.

Ordure ! songea Le'Ace. Entendre son boss roucouler avec sa femme au téléphone lui donnait la nausée.

Estap raccrocha et se tourna vers elle. En un clin d'œil, son expression se fit menaçante. La rapidité avec laquelle il pouvait passer du statut de mari aimant à celui de maître inflexible l'avait toujours stupéfiée. Même si elle le détestait de tout son être, elle devait admettre qu'il n'était pas laid. Mince et de taille moyenne, il avait les cheveux châtains et les yeux noisette, à peu près de la même couleur que les siens - et ce point commun entre eux ne faisait qu'aviver la haine qu'elle lui vouait.

Confortablement installé dans son fauteuil, il croisa les mains sur sa veste hors de prix et la dévisagea sans aménité, incarnation de la puissance et de la richesse. Le passage des années l'avait - malheureusement – épargné. Sa peau lisse lui donnait un air enviable de bonne santé. Quelques cheveux gris épars se faisaient remarquer, mais elle savait qu'il s'était fait faire des implants afin de ne pas trop perdre de sa distinction.

Le'Ace aurait véritablement adoré le tuer sauvagement. On aurait retrouvé des morceaux de lui éparpillés aux quatre coins du monde. Ce qui l'en empêchait ? La crainte que le tableau de contrôle qui la rendait esclave ne tombe en de plus mauvaises mains. Estap ne lui avait jamais ordonné de coucher avec lui ou de le sucer. Un autre pouvait fort bien ne pas avoir ce genre de scrupules.

— Tu as aimé la réhabilitation ? lui demanda-t-il. Autrement dit, la punition que lui avaient value ses erreurs.

Au fil du temps, Estap avait maintes fois changé de mobilier, mais leurs positions respectives n'avaient jamais varié : lui comme un pacha derrière son bureau, elle devant sur une chaise inconfortable, comme une écolière prise en faute.

— Qu'en pensez-vous ? répliqua-t-elle.

— J'en pense que tu as détesté chaque seconde.

Le'Ace haussa les épaules, refusant de lui offrir la réaction qu'il attendait.

— Ce n'était pas si mal, dit-elle. J'ai connu pire.

Au laboratoire où on l'avait escortée après lui avoir fait quitter sa planque, les habituels spécialistes s'étaient évertués à « purger » la puce implantée dans son cerveau de toute trace de sentiment à l'égard de Jaxon. Elle avait leurré tout le monde en faisant croire que la procédure avait parfaitement fonctionné. Ils l'avaient crue parce que pour eux, elle n'était qu'une machine à reprogrammer. Aucun de ces imbéciles ne voulait comprendre que ses souvenirs et ses émotions puissent être stockés dans son cerveau, comme c'était le cas pour n'importe quel être humain, et non dans un composant électronique.

— Pourquoi suis-je ici ? demanda-t-elle.

Estap prit le temps de croiser ses jambes aux chevilles sur son bureau.

— J'ai une mission à te confier.

— Je vous écoute.

Elle s'ingénia à rester immobile, sans rien trahir de son agitation intérieure. Qu'allait-il lui réserver cette fois ? Lui révéler qu'elle appréhendait sa réponse aurait été lui faire un trop beau cadeau.

— Nous avons retrouvé la trace du Schôn qui se fait appeler Nolan, expliqua-t-il. Tu te souviens de lui ?

— Oui.

A chacun des scientifiques qui l'avaient interrogée la semaine précédente elle avait fait la même réponse.

— Nous pensons qu'il a délibérément trahi sa position pour que tu puisses le retrouver, poursuivit Estap. Nous pensons qu'il est disposé à entrer en contact avec toi.

— Qu'en est-il de l'agent de l'A.I.R. dont vous m'avez parlé ? s'enquit-elle d'un ton parfaitement neutre.

Estap marqua une pause. Son regard balaya le visage de Le'Ace comme aurait pu le faire un rayon laser.

— Nous ne l'intégrerons à l'équation que si c'est absolument nécessaire, répondit-il.

Ce qu'elle ne pouvait qu'espérer et redouter à la fois.

— En quoi cela pourrait-il devenir nécessaire ?

Estap se raidit sur son siège et se tut un instant, hésitant.

— La fascination de Nolan pour le sentiment amoureux pourrait l'inciter à chercher à vous voir ensemble, cet agent et toi. Si c'est le cas...

Enfin un peu d'espoir... Jaxon manquait terriblement à Le'Ace. Il ne s'était pas écoulé une journée sans qu'elle pense à lui et sans qu'elle souffre de son absence. Dès qu'il s'était effondré, inconscient, Dallas s'était précipité sur elle. Parce qu'elle faisait de son mieux pour amortir la chute de Jaxon, il avait réussi à la prendre par surprise.

— Si tu l'as tué... avait-il lancé d'une voix menaçante tandis qu'ils roulaient sur le sol. Je t'arracherai le cœur !

— Il n'est qu'inconscient ! s'était-elle écriée. L'extraterrestre - Devyn - s'était contenté d'observer l'altercation sans se départir de son horripilant sourire. Puis elle avait pris la fuite et les deux hommes s'étaient précipités sur Jaxon. Elle avait pu se barricader dans la panic-room souterraine avant que leur vienne l'idée de l'immobiliser pour l'emmener avec eux. Les voir, sur l'écran de contrôle, quitter la planque en portant Jaxon avait eu raison de ses dernières forces. Comme une loque, elle s'était effondrée sur le sol de béton et avait pleuré toutes les larmes de son corps. En fait, elle avait même pleuré si fort que la puce avait dû la plonger dans un doux coma.

Jaxon ou l'espoir de toute une vie enfin incarné. Pourtant, elle ne pouvait céder à l'attraction qui la poussait vers lui sans risquer de le détruire. Si Estap lui ordonnait de le tuer, elle savait qu'elle ne pourrait s'y résoudre et serait torturée comme jamais. Pensait-il à elle ? Se souvenait-il d'elle avec affection ou était-il furieux contre elle à cause de ce qu'elle avait fait pour le sauver ? Dans son cœur tourmenté, le regret se mêlait à l'espoir. Peut-être pourrait-elle, un jour, se glisser secrètement chez lui. Peut-être pourrait-elle lui expliquer. Peut-être...

— ... tu m'écoutes, oui ou non ! tonna la voix d'Estap. Le'Ace cligna des yeux et se raidit sur sa chaise, s'efforçant de retrouver ses esprits.

— Désolée... mentit-elle. Je réfléchissais au meilleur moyen d'approcher Nolan.

— Inutile. J'y ai réfléchi pour toi.

Estap reposa les pieds sur le sol, prit un dossier sur son bureau et le lui tendit en ajoutant :

— Je crois que tu vas aimer ce que j'ai prévu.

Avec un sentiment d'appréhension, Le'Ace ouvrit le dossier sur ses genoux sans prendre la peine de l'examiner. Estap aimait tant le son de sa propre voix qu'il allait lui expliquer ce qu'il contenait.

— Puisqu'il est fasciné par l'amour, tu vas faire comme si depuis votre dernière rencontre tu n'avais pu l'oublier. Tu lui feras croire que tu l'aimes et qu'il t'est impossible de vivre sans lui.

Comme si un plan aussi stupide pouvait fonctionner...

— Monsieur, il semble que les Schôn ne soient attirés que par les femmes fertiles, objecta-t-elle. Ce que je ne suis pas et ne serai jamais.

Du regard, Estap désigna le dossier et ordonna :

— Lis !

En examinant les différents rapports médicaux illustrés de photos, Le'Ace eut tôt fait d'en saisir le contenu.

— Un homme a été contaminé par le virus ?

— Exactement. Je pense qu'il n'est pas présomptueux d'imaginer qu'il n'était pas en période d'ovulation.

L'homme en question avait la peau grise et constellée de taches noires, des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et des cheveux pâles qui tombaient par plaques entières. Sans doute avait-il dû être musclé, comme en témoignait sa forte charpente osseuse, mais il n'avait plus désormais que la peau sur les os. Trente-six ans. Marié. Deux enfants, âgés de neuf et cinq ans.

— Où se trouve-t-il à l'heure qu'il est ? demanda-t-elle.

— On le maintient en isolation aux laboratoires Parton.

La prison qu'elle venait elle-même de quitter.

— Est-il toujours vivant ?

— Oui.

— A votre connaissance, a-t-il été en contact avec un Schôn ou avec l'une des femmes contaminées ?

— Nous n'en savons rien. Il s'est avéré impossible d'établir un lien ou de lui faire dire quoi que ce soit.

La colère avait fait trembler sa voix. Estap n'aimait pas l'échec. Le'Ace ne comprenait toujours pas pourquoi ce dossier était si prioritaire pour lui. Ce ne pouvait être par souci humanitaire. Il n'avait que faire de sauver des vies. Il n'y avait que trois choses pour le motiver : l'argent, le pouvoir et l'influence. Qu'espérait-il donc obtenir grâce à ce Schôn ?

— Ce que nous savons avec certitude, poursuivit-il, c'est que, bien que marié et père de famille, il est gay. Cela ne signifie pas qu'il n'a pas été contaminé par une des autres victimes. Cela signifie que nous ne pouvons écarter... un autre vecteur de contamination.

Le'Ace laissa l'information faire son chemin avant de résumer :

— D'accord. On ne peut donc exclure qu'il ait pu avoir des rapports sexuels avec un Schôn, qui lui aurait transmis le virus. Ce qui signifierait qu'il peut y avoir autre chose que la fertilité d'une femme pour exciter sexuellement ces aliens. Cela ne veut pas dire pour autant que Nolan sera attiré par moi...

— Non, certes, reconnut Estap. Mais parce qu'il semble éprouver des remords face à la mort de ces femmes contaminées, nous pensons que si tu l'informes que tu ne crains rien, il serait plus enclin à faire l'amour avec toi.

Le'Ace parvint à ne rien montrer de la panique qui s'était emparée d'elle.

— Est-ce ma mission ? demanda-t-elle d'une voix atone. Ou préférez-vous que je vous le ramène ?

Estap haussa les épaules et précisa :

— Ta mission est de découvrir où se cachent ces « frères » dont il est si peu fier. Par n'importe quel moyen. Si tu parviens à les trouver, fais en sorte d'en éliminer le plus possible. Et si tu ne peux les localiser, ramène-moi Nolan vivant.

Une goutte de sueur dévalait le dos de Le'Ace.

— Le capturer risque de ne pas être facile, fit-elle remarquer. Il semble pouvoir disparaître à volonté.

— Puisque tu en parles...

Estap pianota un code sur le côté gauche de son bureau, ce qui ouvrit un tiroir. Il en tira un épais collier de métal terni que ses maillons serrés rigidifiaient.

— Cela pourrait t'aider, ajouta-t-il.

Le'Ace tendit la main pour récupérer l'étrange bijou et le trouva aussi lourd et peu souple qu'elle l'avait prévu. Il semblait dégager une certaine chaleur.

— Où l'avez-vous trouvé ? s'étonna-t-elle.

— J'ai des relations. À l'A.I.R., ils n'en ont même pas. C'est un prototype encore au stade expérimental.

Devait-elle s'en inquiéter, dans ce cas ?

— Suis-je supposée le porter ?

— Pas du tout. Tu dois le lui passer autour du cou. Nous espérons que les champs électromagnétiques que ce collier dégage empêcheront son corps de se dématérialiser.

Le'Ace hocha la tête pour montrer qu'elle avait compris.

— De combien de temps est-ce que je dispose ?

— C'est pour hier. Comme d'habitude.

— Entendu.

Un jour, je t'arracherai le cœur !

La pensée parasite avait fusé dans son esprit. Elle réprima difficilement un sourire.

— Ne me déçois pas, cette fois... ajouta-t-il, les lèvres plissées de dégoût.

Pourquoi fallait-il qu'il cherche à l'intimider encore ? Comme si elle n'était pas déjà au courant. Comme si elle ne vivait pas chaque jour avec une épée de Damoclès...

— Je ne vous décevrai pas, assura-t-elle sagement.

Quand je t'aurai arraché le cœur, je te couperai la tête.

Le téléphone se mit à sonner sur son bureau, rompant le silence lourd de menaces qui était retombé entre eux. Estap consulta le numéro appelant et sans la regarder agita un doigt en direction de la sortie. Ainsi la congédiait-il, sans plus de formalité.

Et pour finir, je découperai ton corps en tant de morceaux que personne ne pourra jamais le reconstituer.

Le'Ace se leva et ne put s'empêcher avant de sortir de jeter un coup d'œil aux plaques, diplômes et autres souvenirs qui encombraient les murs. Cet homme avait fréquenté les meilleures écoles et académies militaires. On le considérait comme un patriote, un leader charismatique. Nul ne savait quel être immonde cachait cette personnalité affable et sûre d'elle.

Aux yeux du sénateur Kevin Estap, elle n'était rien. Une mouche à écraser dans sa main. Un paillasson sur lequel s'essuyer les pieds.

Comme d'habitude, Le'Ace prit la seconde porte, celle qui donnait sur le passage secret et non sur l'antichambre où veillait son assistante et maîtresse du moment.

— Sénateur Estap... l'entendit-elle répondre lorsque la porte se referma derrière elle.

La cabine d'ascenseur la déposa dans un couloir étroit, vide et mal éclairé. Ses pas y résonnaient comme un tambour de guerre mais ne parvenaient pas à la distraire de ses pensées.

Il était à parier que Jaxon serait sur la trace de Nolan, lui aussi. Peut-être même leurs routes se croiseraient-elles, comme elle l'espérait et le redoutait. Que pourrait-elle bien faire, si jamais cela se produisait ? Et comment pourrait-elle le supporter ?

17

Trois jours plus tard

Le piège destiné à capturer Nolan se mettait enfin en place. Le restaurant était bondé. Assis dans un coin que de fausses plantes vertes masquaient en partie au regard, près des portes battantes des cuisines que des serveurs affairés poussaient sans cesse, Jaxon était aux aguets. Le bruit des conversations formait un discret brouhaha ambiant. Les chandelles disposées sur les tables jetaient une douce lumière et constituaient la seule source d'éclairage de la vaste salle.

Le Pearly Gates, ni boui-boui ni restaurant de luxe, avait pour clientèle un mélange d'humains et d'aliens de tous âges et de classe moyenne. La plupart devaient travailler dans la construction, l'éducation ou dans les forces armées. Avec ses cheveux noirs et sa coupe en brosse, il se fondait parfaitement dans le décor. Un savant maquillage dissimulait sa cicatrice et lui faisait un visage différent. Avec un peu de chance, Nolan ne pourrait le reconnaître au premier regard. Un débardeur révélant le faux tatouage « God & Country » qu'il arborait à l'épaule complétait le déguisement.

Mia était assise face à lui. Lui ne quittait pas des yeux la porte d'entrée de l'établissement et elle surveillait celle des cuisines. Aux yeux de tous, ils n'étaient qu'un couple comme un autre, dînant dehors pour ne pas avoir à cuisiner après une dure journée.

Dallas et Devyn avaient pris une table à l'autre bout de la salle. Jaxon avait bien l'intention, quand tout serait terminé, de taquiner son ami en lui demandant si cela lui plaisait d'être devenu la petite amie de l'alien. Eden, Raka dorée de la tête aux pieds, attirait trop l'attention. Il avait été décidé qu'elle resterait dans le van de surveillance avec Kyrin, qui lui aussi manquait de discrétion.

Richissime - encore plus que Jaxon sans doute -, cet ancien roi était une célébrité. S'il s'était montré au Pearly Gates, les femmes se seraient retournées sur lui, ce qui aurait sans doute poussé Mia à toutes les tuer. Lucius, pour sa part, faisait le guet sur les trottoirs des environs. L'ex-tueur à gages était un expert en déguisement, mais rien n'aurait pu dissimuler la lueur assassine qui brillait en permanence dans ses yeux.

— Donne-moi un test vocal, demanda Eden dans son oreillette. On a eu quelques interférences et j'ai perdu le signal pendant un instant.

Jaxon l'entendit clairement. Ils étaient tous appareillés et réceptionnaient le message en même temps.

— Qu'est-ce que tu veux boire, chérie ? demanda le mari dévoué à Mia.

— Bavard, je te reçois cinq sur cinq, annonça Eden.

— Je boirais bien un soda, répondit Mia.

— Barbie Ballerine, cinq sur cinq aussi.

Jaxon pinça les lèvres pour ne pas sourire. La colère fit étinceler le regard de Mia. Il fit signe à une serveuse d'approcher et commanda leurs boissons.

— Vous savez ce que vous allez manger ? s'enquit-elle.

— Nous avons encore besoin de réfléchir. N'est-ce pas, Barbie ?

Sans chercher à cacher son exaspération, la serveuse s'éloigna pour s'occuper de clients plus accommodants. Sous la table, Mia pinça Jaxon à la cuisse.

C'était Eden qui avait choisi leurs sobriquets. Mia n'avait pas volé le sien. Quelques années auparavant, une nouvelle recrue avait franchi les portes de l'A.I.R. en annonçant à la cantonade qu'il voulait se faire appeler Molosse. Mia l'avait aussitôt rebaptisé Chaton, surnom qui lui était resté.

La voix de Dallas se fit entendre dans l'oreillette.

— Putain, je suis affamé !

— Rigolo, cinq sur cinq... annonça Eden.

— Et moi j'ai tellement faim que je pourrais manger cette jeune beauté toute crue, renchérit Devyn.

— Roméo, cinq sur cinq.

Jaxon vit Devyn, à l'autre bout de la salle, lorgner avec insistance sur une belle brune assise à une table voisine. Comme si elle avait pu sentir son regard, la femme leva les yeux sur lui. Devyn lui adressa en souriant un petit signe de la main, qu'elle lui rendit discrètement en se mordillant la lèvre. L'homme assis en face d'elle -son petit ami, sans doute - surprit le manège et se renfrogna. Dallas dut ramener l'attention de son vis-à-vis sur lui en lui écrasant le pied.

— Attention, enregistrement enclenché, annonça Eden.

Jaxon avait pour objectif principal de capturer Nolan. Néanmoins, il ignorait comment il allait s'y prendre pour l'empêcher de se dématérialiser et s'emparer de lui. Il allait enregistrer sa voix au cas où il lui échappe et le traquerait jusqu'à la fin des temps.

Leurs consommations arrivèrent quelques minutes plus tard. Ils en profitèrent pour passer commande, choisissant à dessein les plats les plus longs à préparer.

— Tu crois qu'il va revenir ? demanda Mia avec un grand sourire, comme si elle lui demandait comment s'était passée sa journée. Cela fait déjà quatre soirs qu'il vient.

— Il viendra... assura Jaxon, qui voulait y croire à tout prix. Il sait se cacher quand il le veut. S'il s'est laissé repérer, c'est parce qu'il est décidé à parler.

— Au moins, nous savons que lui ne pourra nous enregistrer.

C'était la crainte que Jaxon avait d'abord eue. Nolan avait beau prétendre vouloir les aider, il était difficile de faire confiance au représentant d'une espèce responsable de la disparition de plusieurs races. Aussi Jaxon et les membres de son équipe avaient-ils passé plusieurs heures la nuit précédente à dissimuler des micros dans la salle et à vérifier que d'autres ne s'y trouvaient pas déjà. Ils n'avaient rien trouvé.

Jaxon hocha vaguement la tête et se replongea dans ses pensées. Une fois le Schôn mis hors d'état de nuire, il était décidé à consacrer tout son temps et toute son énergie à retrouver et à libérer Mishka. Elle était sienne. Nulle autre qu'elle n'était faite pour vivre à ses côtés. Chaque jour qui passait le fortifiait dans cette certitude. Il voulait la voir emménager chez lui, avoir ses vêtements dans sa penderie, sa brosse à dents à côté de la sienne dans la salle de bains. Il voulait se réveiller près d'elle chaque matin et lui faire l'amour dans toutes les pièces de sa vaste demeure.

— Hello, Bavard ! lança Mia, le ramenant à la réalité. Tu comptes faire un peu attention à moi, un jour ?

Jaxon secoua la tête et la regarda beurrer un morceau de pain.

— Désolé. Tu disais ?

— Que tu es le pire des rencarts que j'ai jamais eus !

— Ce qui ne t'empêche pas de m'aimer.

Dans sa bouche, ce n'était pas qu'une boutade. Et il espérait qu'avec le temps le fait de rester loyal à Mishka ne signifierait pas qu'il aurait à trahir Mia.

— J'aimais ton ancien « toi », répondit-elle d'un ton boudeur. Le nouveau, je n'en suis pas si sûre.

— Arrête ! Tu serais perdue sans moi. Il n'y a que cinq hommes sur cette planète capables de te supporter, et il se trouve que je suis l'un d'eux.

Les lèvres pleines et rouges de Mia s'étirèrent en un sourire mutin.

— Pas faux... commenta-t-elle.

D'apparence douce et presque fragile, elle possédait une beauté délicate qui ne pouvait laisser indifférent. Lors de sa première année de service à l'agence, Jaxon l'avait invitée à sortir avec lui. « Bon Dieu, non ! » s'était-elle exclamée d'un air horrifié. Aujourd'hui encore, il lui suffisait d'y repenser pour se mettre à rire. Entre autres, Mia lui était bien utile pour garder son ego sous contrôle.

La porte battante de l'entrée commença à s'ouvrir. Jaxon prit la main de Mia dans la sienne et la porta à ses lèvres, comme si rien d'autre au monde ne comptait pour lui. Était-ce Nolan ? Un homme d'une cinquantaine d'années fit son entrée, accompagné d'une femme qui pouvait avoir la trentaine. Quand le Schôn allait-il enfin se montrer ?

Un instant plus tard, la serveuse leur apporta leurs assiettes de pasta alla Pecoraro. L'estomac pourtant noué, Jaxon se délecta de la saveur de sauce épicée qui lui montait aux narines.

— Autre chose ? s'enquit la jeune femme.

— C'est parfait, répondit-il, la laissant s'éloigner. Mia s'empara de sa fourchette, goûta, et s'exclama :

— La vache, qu'est-ce que c'est bon ! Je crois qu'ils vont me revoir d'ici peu.

Jaxon dut bien en convenir. C'était la première fois qu'il mettait les pieds dans ce restaurant, mais ce ne serait sûrement pas la dernière.

— Je ne suis pas sûre d'avoir bien compris ce que t'a dit ta petite protégée, reprit Mia après avoir avalé une autre bouchée. Tu sais... quand elle disait communiquer avec les autres femmes contaminées.

Jaxon secoua la tête d'un air dubitatif.

— Je n'ai pas compris mieux que toi, avoua-t-il. Peut-être que ce virus les rend... télépathes ?

Cela paraissait impossible, mais des choses extraordinaires ne se produisaient-elles pas tous les jours ? Les aliens, autrefois créatures de mythe et de fiction, arpentaient les rues de toutes les villes du monde. Dallas, il y avait peu, était revenu d'entre les morts. Quant à Mia, elle avait un petit ami stable qui ne rêvait pas de la tuer...

La seule façon de confirmer l'hypothèse de la télépathie, cependant, aurait consisté à se laisser contaminer. Non merci ! Une question intéressante se posait : si ces femmes parvenaient à communiquer entre elles, étaient-elles aussi capables de le faire avec les Schôn ? Et si cela leur était possible, qu'étaient-elles en train de leur révéler sur l'A.I.R. ?

Tant de questions, si peu de réponses...

Deux serveurs avec de grands plateaux chargés de nourriture passèrent devant lui. Jaxon effectua une rapide inspection du restaurant sans rien repérer de suspect. Tout était en ordre. Les clients mangeaient, buvaient, riaient, discutaient. Il y avait une petite file d'attente devant les toilettes pour dames. Un groupe patientait à l'entrée en attendant qu'une table se libère.

— Je crois que nous l'avons repéré, annonça soudain Eden dans son oreillette.

Figés sur leurs chaises, Jaxon et Mia se dévisagèrent.

— Si c'est lui, reprit Eden, il est en train de tourner au coin de la rue et se dirige vers le restaurant.

— Tu en es sûre ? demanda Mia en faisant comme si elle s'adressait à Jaxon.

— On m'a demandé de repérer un alien beau au-delà du possible et qui puisse me donner l'envie de quitter l'amour de ma vie. Donc... oui, j'en suis sûre.

Un soupir rêveur ponctua cette réponse.

— Je vais le tuer, commenta Lucius en fond sonore. Jaxon en déduisit qu'il devait avoir abandonné sa surveillance pour regagner le van.

Eden eut un petit rire ravi et ajouta :

— Il n'est pas venu seul, les copains...

— Combien sont-ils ? demanda Jaxon, inquiet.

— Trois humains, en plus du Schôn. Deux hommes et une femme.

Sous la table, Jaxon serra les poings. Non ! Putain, non ! Mishka ne pouvait tout de même pas avoir retrouvé la trace de Nolan avant eux...

— Description... parvint-il à grogner.

— Grands, musclés et...

— Pas les hommes !

Son regard croisa celui de Mia. Elle lui sourit, mais c'étaient des envies de meurtre qu'il discernait au fond de ses yeux.

— Une prostituée, à en juger d'après son apparence, répondit Eden. Mince, un napperon en guise de robe et une veste en fausse fourrure. Des bottines à talons hauts comme des montagnes. Sans les prothèses, elle doit mesurer dans les... un mètre soixante-dix. Cheveux courts et noirs, à la garçonne. Bronzée. Yeux sombres, je pense.

Pour les cheveux, les yeux et le teint, la description ne collait pas, mais la taille correspondait. Et Jaxon était bien placé pour savoir que pour transformer son apparence, Mishka était reine.

— Des anneaux ? s'enquit-il. Une courte pause, puis :

— Trois à une main, deux à l'autre. Je ne reconnais pas la bonne femme, mais je reconnais ses bagues...

Merde ! L'appréhension de Jaxon atteignit des sommets.

— Entrée dans le restaurant dans cinq, quatre, trois, deux...

Les portes s'ouvrirent... et Nolan fit son entrée. Il demeurait tel qu'il avait été dans le bar - toujours trop beau pour être humain - mais des cernes soulignaient ses yeux. D'un bras, il entourait les épaules de celle qui l'accompagnait et son corps massif la dérobait à la vue de Jaxon. Mais bouge-toi ! enragea-t-il intérieurement, tous les sens en alerte.

Nolan était en train de parler à l'hôtesse. Ils avaient caché un micro à cet endroit.

— Nous avons maintenant sa voix dans notre base de données ! s'écria Eden, tout excitée. Nous pourrons peut-être nous en servir pour traquer les autres. Il doit y avoir des similitudes dans leurs fréquences vocales.

Des crachotements couvrirent sa voix, puis :

— ... a demandé sa table habituelle.

Au centre. Jaxon regarda les deux hommes qui accompagnaient Nolan prendre position derrière lui et observer la salle d'un œil méfiant. Des gardes du corps ? Le Schôn devait se douter que l'A.I.R. l'attendait. N'était-ce pas ce qu'il voulait ? Il devait également savoir que deux humains ne pourraient pas grand-chose pour le protéger. Le feu des pyroflingues les transpercerait aussi facilement qu'un couteau transperce la peau.

Nolan ne parut pas le moins du monde sur ses gardes lorsque l'hôtesse l'entraîna à travers la salle, ce qui ne fut pas sans inquiéter Jaxon. Cela pouvait signifier que l'alien avait un atout dans son jeu qu'il ignorait, mais lequel ? Tout en marchant, il s'arrangeait pour que celle qui l'accompagnait demeure cachée. A dessein ? Sur son passage, les femmes s'émouvaient. L'employée du restaurant elle-même n'était pas immunisée. Pardessus son épaule, elle lui lançait des regards langoureux et l'on devinait les pointes de ses seins durcies sous son chemisier. Plusieurs fois, elle trébucha.

Le groupe atteignit enfin la table qui lui était destinée et Nolan cessa de masquer la vue. Mishka. Jaxon en était sûr. Son cœur cogna à coups redoublés. La tête rejetée en arrière, elle se mit à rire à quelque chose que l'alien avait dit, exhibant de parfaites dents blanches. Des dents entre lesquelles la langue de Jaxon s'était insinuée...

La jalousie se mêla en lui à la surprise et au désir, composant un cocktail détonant.

— Arrête ! lança soudain Mia.

Sans doute avait-elle senti qu'il mourait d'envie de se lever pour aller réclamer des comptes à l'alien. Le pire était encore qu'elle ne se trompait pas. Un sentiment de possession lui rongeait les entrailles tel un acide. Des questions sans réponses commencèrent à l'obnubiler.

Depuis combien de temps étaient-ils ensemble ? De quoi avaient-ils discuté ? Et surtout, surtout... qu'avaient-ils fait, tous les deux ?

18

Le'Ace prit place à la table de Nolan, douloureusement consciente du regard de Jaxon qui lui transperçait le dos et provoquait chez elle toutes sortes de réactions physiques qu'elle ne pouvait réprimer. Son pouls battait follement à la base de son cou. Comme la serveuse, ses seins s'étaient dressés sous sa robe et ses joues avaient rosi.

Jaxon avait épaissi sa mâchoire, s'était fait un nez en bec d'aigle et avait changé la couleur de ses cheveux et de ses yeux, mais elle l'avait reconnu dès qu'elle était entrée. Un tel choc que ses genoux s'étaient heurtés et qu'elle en avait perdu le souffle. Il émanait de lui une aura de virilité qu'aidée de la puce elle parviendrait sans doute à repérer toujours au premier coup d'œil. Mais même sans cela, il lui aurait été difficile de manquer le regard possessif et ombrageux qu'il braquait à cet instant sur elle. Aucun homme ne l'avait jamais regardée ainsi.

— Vous tremblez, constata Nolan.

Cela paraissait sincèrement l'inquiéter. Il s'installa sur sa chaise. Ses sbires - deux hommes ramassés dans la rue et payés avec des diamants volés sur la planète Raka dévastée - allèrent s'installer contre le mur le plus éloigné, afin d'avoir une vue entière sur la salle.

— Il est ici ? reprit l'alien.

Nul doute qu'il voulait parler de Jaxon. Le'Ace déglutit longuement et posa les yeux tour à tour sur chacune de ses mains. L'une comme l'autre tremblaient comme feuilles au vent. Empêche-les de trembler ! ordonna-t-elle à la puce.

L'organisme se décharge ainsi de sa tension. Risque de surcharge émotionnelle. Confirmation de l'ordre ?

Non ! fulmina-t-elle en grinçant des dents. Et à Nolan, elle répondit :

— Oui, il est ici.

Sûrement confirmait-elle ce qu'il savait déjà. Soudain, elle regretta que les efforts des spécialistes pour purger sa mémoire du souvenir de Jaxon n'aient pas abouti. Le retrouver sans pouvoir le rejoindre provoquait en elle le genre de réaction auquel elle s'était attendue - en pire.

Un sourire rêveur était apparu sur les lèvres de Nolan.

— Enfin... murmura-t-il.

— J'ai repéré cinq autres agents, ajouta Le'Ace.

Sans se départir de son sourire, l'alien s'étonna :

— Ah ? Je n'en ai compté que quatre.

— Vous oubliez le van garé en bas de la rue. Il doit y avoir au moins un agent en planque à l'intérieur, mais je parierais plus sûrement sur deux ou trois.

— Ah oui, le van... approuva-t-il en hochant la tête. C'est exact.

— Notre conversation est probablement enregistrée. Nolan haussa les épaules avec mépris, comme s'il s'en fichait. Ce salaud s'imaginait invincible et il pensait avoir toutes les femmes à ses pieds. Il avait su à qui il avait affaire dès qu'elle l'avait approché, trois jours plus tôt. Ce n'était donc pas à son intention qu'elle s'était déguisée. Le'Ace avait en réserve différentes personnalités, dans cette ville. Il lui fallait faire attention à celles qu'elle décidait d'interpréter en public. Pour peu que la mauvaise personne la découvre au mauvais moment dans la peau de Marie, de Clarisse ou de Tess - entre autres -, elle pouvait se retrouver contrainte de renoncer à un rôle qu'elle avait mis des années à élaborer.

— Qu'est-ce que ce sera ? s'enquit le serveur, qui venait de les rejoindre.

Le'Ace rêvait d'une vodka pour apaiser ses nerfs mis à rude épreuve. Je peux me le permettre ?

Plus d'un kilo perdu la semaine passée. Aucune nourriture solide avalée aujourd'hui. Une telle dose d'alcool entraînerait vulnérabilité et inefficacité.

— Menthe à l'eau, dit-elle, désappointée.

Après que Nolan eut passé commande lui aussi, Le'Ace se pencha vers le serveur et ajouta à mi-voix :

— Ne regardez pas, mais il y a derrière vous un homme avec un tatouage « God & Country » sur l'épaule, assis avec une petite brune. Vous voyez de qui je veux parler ?

Le voyant acquiescer d'un hochement de tête, elle poursuivit :

— Apportez-lui de ma part un cocktail Flaming et mettez-le sur ma note.

Sur un nouveau hochement de tête, le serveur se retira.

— La petite brune... commença Nolan dès qu'ils se retrouvèrent seuls. Qui est-ce ?

— Une de ses collègues, mentit-elle.

— Êtes-vous jalouse d'elle ?

Elle, jalouse de Mia Snow, la reine des garces ?

— Oui, admit-elle honnêtement. Je la connais. Elle et moi avons quelques souvenirs communs.

Et pas de merveilleux... Mia la haïssait. À juste titre. Il y avait une éternité de cela, Le'Ace s'était vu ordonner d'exécuter la meilleure amie de Mia pour montrer l'exemple et faire comprendre aux nouvelles recrues de l'A.I.R. ce qu'il en coûtait de trahir l'agence. Le'Ace avait commis l'erreur de commencer par consulter son dossier. Le passé marqué par la violence parentale et l'inceste qu'elle y avait découvert lui avait retourné le cœur, car elle comprenait parfaitement le besoin d'être aimé qui en résultait, et que ce besoin pouvait facilement conduire à se laisser berner.

Elle avait tenté de convaincre le père d'Estap - son boss de l'époque - d'épargner cette fille. Lorsqu'il avait refusé, elle ne s'était pas découragée et avait insisté. Finalement, son refus obstiné d'obéir lui avait valu une sévère punition. Par le biais de la puce implantée dans son cerveau, il lui avait administré à intervalles irréguliers des chocs électriques qui l'avaient laissée sur le carreau. Après trois jours de ce traitement, elle l'avait pratiquement supplié de l'autoriser à aller tuer cette fille.

Certaines nuits, Le'Ace maudissait encore sa faiblesse et le fait d'avoir capitulé si facilement, si rapidement. Elle ne se pardonnait pas de ne pas avoir résisté davantage. La mort aurait encore été préférable à cette mauvaise action.

Il n'est pas trop tard.

L'idée qui venait de s'imposer à elle n'était pas aussi innocente qu'elle y paraissait. Toutes ces années, elle avait fait le nécessaire pour rester en vie, même en sachant que le monde se porterait mieux sans elle. Elle n'avait survécu que dans l'espoir de vivre un jour un seul moment d'amour, un seul moment de paix.

Or, la semaine précédente, elle avait réalisé entre les bras de Jaxon la première de ces ambitions. Elle ne l'ignorait plus. Il lui avait donné du plaisir au-delà de ce qu'elle avait espéré, et elle avait connu avec lui ses premiers moments de joie. Elle s'était sentie aimée, même s'il ne l'aimait probablement pas. Elle pouvait mourir sans regret à présent. L'instant de paix viendrait avec la mort. Et elle emporterait Estap avec elle... Cette prise de conscience lui donna le vertige. Après avoir tant lutté, le temps était-il venu de renoncer ?

— Vous êtes sûre que ça va ? demanda Nolan, la tirant de ses pensées.

— Ça va, assura-t-elle, d'une voix qui tremblait autant que ses doigts. Je vais parfaitement bien.

— Pardon de vous interrompre.

La voix de Jaxon...

Le'Ace eut l'impression que son cœur s'arrêtait de battre. Elle tourna la tête, la redressa lentement... et leurs regards se mêlèrent. Ses yeux n'étaient guère plus que des fentes.

— Merci pour le cocktail, reprit-il avec une politesse glaciale. J'espère ne pas t'offenser en le refusant.

Rudement, il déposa le verre et le poussa vers elle, renversant une partie de son contenu sur la table.

— Pas le moins du monde, se força-t-elle à répondre. Te joindras-tu à nous ?

Sans rien dire, Jaxon tira la seule chaise disponible et s'assit. Par-dessus son épaule, Le'Ace vit que Mia Snow la regardait ouvertement, sans chercher à cacher la haine qu'elle lui vouait.

— Nolan sait qui tu es, annonça-t-elle en s'efforçant d'ignorer la tension qui existait entre eux.

La lueur dansante de la chandelle faisait de son visage un masque d'ombre et de lumière, farouche et intraitable. Tel qu'elle le découvrait, il n'avait plus rien du tendre amant qu'elle avait connu.

— J'avais compris ! lança-t-il sèchement.

— Je préférais l'autre apparence, intervint l'alien en fixant avec dégoût le faux nez aquilin. Pourquoi vous infligez-vous cela ?

— Quelles sont tes intentions à son égard ? s'enquit Le'Ace, sachant que Nolan s'attendait à ce qu'elle se préoccupe de son sort.

— À ton avis ? répondit Jaxon dans un grondement sourd.

Il semblait refuser à présent de croiser son regard. Le'Ace ne chercha pas à répondre. Tout ce qui l'intéressait, tout ce qu'elle avait envie de savoir, c'était si elle lui avait manqué, s'il avait toujours envie elle, et si Mia avait réussi à le monter contre elle.

— Vous êtes tous les deux ici pour une raison précise, reprit Jaxon. Vous me donnez une piste ou je dois deviner ?

Elle détestait la distance qu'il maintenait entre eux. Même si elle savait que c'était mieux ainsi, elle aurait voulu y mettre un terme en se jetant à son cou.

A quoi t'attendais-tu ? Tu es néfaste, pour lui, pour sa carrière, pour sa vie. Il doit l'avoir compris.

— Je suis toujours disposé à vous aider, répondit Nolan.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous disparu la dernière fois ? demanda Jaxon d'un ton accusateur. Et pourquoi avoir mis tant de temps à refaire surface ?

Toute trace de jovialité disparut du visage du Schôn, qui se pencha en avant et frappa violemment sur la table, faisant vaciller la flamme de la bougie et tinter l'argenterie. La fureur irradiait son visage et se manifestait dans ses yeux en une danse frénétique de cristaux lumineux.

— Vous n'avez pas la moindre idée de ce que cela peut me coûter, s'emporta-t-il. Ceux que vous voulez tuer sont mes frères, mes amis. Ils sont le seul lien qui me rattache encore à ma race, et je suis sur le point de les trahir.

Cela ne fut pas de nature à attendrir Jaxon.

— Ce que cela vous coûte ! répéta-t-il. Des femmes sont en train de mourir parce que vous les avez contaminées !

— Je ne voulais pas ça, bon sang !

On commençait à les regarder dans la salle, mais Le'Ace ne prit pas le risque d'interrompre cet échange. Il fallait que les deux hommes parviennent à trouver un terrain d'entente, et cela ne serait possible que lorsqu'ils auraient vidé leur sac. Tant pis pour le public.

— Je serais idiot de vous faire confiance, s'entêta Jaxon. Pour ce que j'en sais, vous ne cherchez peut-être qu'à nous induire en erreur.

— Euh... voilà vos consommations, intervint le serveur en déposant les verres.

Dès qu'il se fut éclipsé, Jaxon ajouta :

— Il faudrait que nous allions poursuivre ailleurs cette conversation.

— Pas question, répondit l'alien.

Avec deux doigts, il se frotta le menton. La lumière se refléta dans la seule bague qu'il portait. Le'Ace avait noté qu'il tenait à ce simple anneau de la couleur du cuivre terni comme à la prunelle de ses yeux.

— Écoutez... reprit-il. Je suis fatigué de semer la mort et la destruction et je veux réellement vous aider. Je suis resté trop longtemps sans rien faire, à espérer que, peut-être, il pourrait y avoir une porte de sortie pour nous.

— Et maintenant ? intervint Jaxon sans chercher à  masquer son  incrédulité.  Vous avez changé d'avis ?

Nolan hocha la tête d'un air sombre.

— Oh oui... dit-il. Et comment !

Le'Ace se demanda ce qui avait bien pu le faire renoncer à tout espoir. Il ne lui en avait rien dit.

Un instant plus tard, elle n'y songea plus. Jaxon la regardait enfin. L'effet que ce regard semblable à du vif-argent avait sur elle était effrayant. Elle eut l'impression que son corps s'enflammait comme une torche.

— Eh bien ? demanda-t-il.

Manifestement, il voulait connaître son opinion sur ce qui venait d'être dit.

Le'Ace se força à hausser nonchalamment les épaules. Qu'aurait-elle pu lui répondre ? Déjà, en quelques minutes, il avait réussi à en apprendre davantage de Nolan qu'elle ne l'avait fait en trois jours.

Lorsque Jaxon reporta son attention sur l'alien, elle sentit son cœur s'emballer. L'espace d'un instant, avant que leurs regards se séparent, elle avait cru discerner dans le sien une certaine chaleur... et un désir brûlant. N'était-ce que le fruit de son imagination ?

— Dites-moi où sont les vôtres, si vous désirez vraiment nous aider.

Tout en parlant, Jaxon avait croisé les bras. De manière à pouvoir se saisir de ses armes ?

— Savoir où ils se trouvent ne vous aiderait pas, assura le Schôn en lui jetant un regard morne. Pour l'instant. Vous ignorez comment les retenir, à supposer que vous puissiez mettre la main dessus.

Sur ce, il tira sur le col de sa chemise, révélant un lourd collier de métal terni.

Les joues brûlantes, Le'Ace se recroquevilla sur son siège. Fallait-il vraiment que cette ordure la ridiculise ainsi ?

— Vous voyez ce que m'a offert cette diablesse ?

Jaxon ne jeta qu'un regard superficiel au collier et répondit :

— Oui. Et alors ?

— Cette chose est supposée m'empêcher de disparaître. Il n'en sera rien. Je doute que les vôtres disposent de quoi que ce soit susceptible d'y parvenir.

Jaxon plissa les yeux et le dévisagea d'un air suspicieux.

— Vous paraissez savoir beaucoup de choses sur notre planète, dites-moi... Je remarque également que votre anglais est parfait. Pourtant, vous n'êtes ici que depuis quelques semaines.

Nolan haussa les épaules et répondit :

— Nous étudions les planètes sur lesquelles nous débarquons.

Un aveu implicite que les Schôn n'en étaient pas à leur coup d'essai. Jaxon dévisagea longuement Nolan avant de décréter :

— Je ne suis pas sûr d'avoir envie de vous aider. En fait, je n'éprouve que de la répulsion à votre égard.

— C'est également ce que je ressens.

Était-il sincère ou simplement bon acteur ? Il se tenait à l'écart des autres Schôn qu'il affirmait être sur le point de trahir à cause de ce qu'ils faisaient, mais cela ne l'avait pas empêché de prendre une maîtresse humaine et de lui transmettre en toute connaissance de cause le virus...

Le'Ace avait failli le tuer quand elle avait vu cette femme quitter sa chambre. Le couteau sur la gorge, il s'était mis à pleurer. Elle avait écouté ses supplications, qui ne l'avaient en rien ébranlée. Mais alors que la lame allait s'enfoncer pour de bon, il avait prononcé les seuls mots susceptibles de la retenir : « Je vous aiderai, vous et votre amour. »

Elle et son amour... autrement dit, Jaxon. C'était la seule chose qui l'avait poussée à faire ami-ami avec lui, comme l'avait voulu Estap, mais pour une raison qui n'appartenait qu'à elle : Jaxon, toujours Jaxon.

— Avez-vous autre chose à nous dire ? demanda-t-elle à Nolan.

Le serveur refit son apparition, prêt à prendre leur commande. Le'Ace le congédia d'un geste de la main.

— D'abord, je veux que l'A.I.R. me garantisse une protection à vie, répondit-il.

— Pas question ! répliqua Jaxon du tac au tac. Pour quelle raison vous offrirais-je notre protection si je ne suis même pas sûr que vous possédez les informations dont nous avons besoin.

Le'Ace admira la manœuvre. La partie de poker menteur commençait. Nolan suivit :

— Les miens vont bientôt se disperser. Vous avez une semaine, deux tout au plus. Ensuite, il sera trop tard pour les arrêter.

— Pour quelle raison se disperseraient-ils ? insista Le'Ace.

— Pour de nombreuses raisons. La première, que vous pouvez aisément deviner, c'est qu'ils savent que vous êtes sur leurs traces et ne tiennent pas à se laisser prendre. Ils sont occupés à étudier, à faire des recherches pour résoudre un problème qui nous occupe tous. Une fois qu'ils auront appris tout ce qu'il y avait à apprendre à New Chicago, ils iront ailleurs poursuivre leur quête.

Jaxon se carra contre le dossier de sa chaise.

— Et quel est ce  fameux  problème qui  les occupe ? demanda-t-il.

Nolan garda le silence et sirota son verre. Une minute s'écoula, puis une autre, sans qu'il se décide à parler. Il aurait pu tout aussi bien être seul. Au bout d'un moment, Jaxon se décida à poursuivre :

— Vos victimes peuvent-elles communiquer entre elles... par télépathie ?

Nolan écarquilla les yeux, manifestement choqué.

— Elles, non... répondit-il de manière laconique.

— Que voulez-vous dire ? insista Le'Ace. Quelles ne le peuvent pas... mais que quelqu'un d'autre le peut.

L'alien acquiesça d'un bref hochement de tête.

— Je ne comprends pas, maugréa Jaxon.

— Ce n'est pourtant pas difficile à comprendre, répliqua-t-il en lui lançant un regard de défi. Une fois que ces femmes sont contaminées, qu'ont-elles de plus ?

— Seulement le...

Jaxon secoua la tête, comme s'il refusait de croire ce à quoi il venait de penser et enchaîna :

— Pourquoi uniquement des femmes fertiles ?

Une grande tristesse parut soudain accabler Nolan, qui répondit, le regard vague :

— J'imaginais que vous auriez au moins compris cela... La fertilité n'est pas une condition impérative. C'est un aphrodisiaque, tout au plus. Ce sont les relations sexuelles qui sont le vecteur de contamination. Peu importe avec qui et dans quelles circonstances.

Jaxon hocha la tête et lança pour l'encourager à poursuivre :

— Allez-y. Je suis tout ouïe.

— Ce virus est en chacun de nous et se propage, poursuivit Nolan, l'air vaguement honteux. La seule façon pour nous d'en contrôler la propagation...

Il déglutit péniblement avant de poursuivre :

— ... c'est de le transmettre à d'autres, pour qu'il ne prolifère pas en nous et demeure à des niveaux acceptables.

Le'Ace et Jaxon assimilèrent l'information dans un silence tendu. Au bout d'un moment Nolan conclut :

— Comprenez-vous à présent pourquoi il nous faut errer de planète en planète ?

Le'Ace vit rouge et s'emporta :

— Jamais entendu parler de la masturbation, connard ?

— Croyez-moi, cela ne fonctionne pas.

— Pourquoi ? Si tout ce que vous avez à faire pour vous débarrasser d'une certaine quantité de virus est d’éjaculer...

Nolan tapota son menton du bout de son index.

— Comment pourrais-je vous expliquer tout cela clairement ? murmura-t-il.

— Pendant que vous y réfléchissez, intervint Jaxon, expliquez-moi pourquoi étudier ce virus risque d'en hâter la propagation. Nous avons des labos, des moyens de le confiner de manière à ce qu'il ne puisse se répandre.

L'alien secouait de nouveau la tête, comme un prof las de la bêtise de ses élèves récalcitrants.

— La meilleure façon de décrire ce virus, c'est de dire qu'il est vivant. Ainsi, je réponds à vos deux questions... Il est également intelligent, et les colonies implantées dans des individus différents peuvent communiquer entre elles - d'où la « télépathie » que vous évoquiez. Pour ce qui est de la masturbation, cela n'a jamais été une solution. Pour que le virus accepte de quitter le corps qui l'abrite... il faut qu'il y en ait un autre à sa disposition. Un épanchement de sang, pourtant, peut lui suffire à trouver un nouvel hôte.

— Comment ? s’étonna-t-elle, à l'unisson avec Jaxon.

— Le virus ne peut envahir un autre corps lorsqu'il est aspiré dans une seringue, mais il sent la personne qui effectue le prélèvement, et il sait qu'au bout du compte il trouvera toujours un moyen de la contaminer. Si vos médecins ont effectué des prises de sang sur les femmes contaminées, ils sont à présent eux-mêmes contaminés. Le seul moyen d'enrayer la contagion... c'est de tuer sans effusion de sang tous ceux qui en sont victimes.

La tête penchée sur le côté, Le'Ace scruta attentivement son visage.

— Vous rendez-vous compte que cela signifie que vous aussi devriez être éliminé ?

— Oui, répondit-il dans un soupir.

— Et pourtant, vous n'avez pas renoncé à survivre. Dès qu'elle eut prononcé ces mots, Le'Ace songea avec un sentiment d'amertume qu'elle aussi n'avait jamais rien fait d'autre : survivre, à n'importe quel prix, quelles que puissent en être les conséquences pour autrui.

— Parce que vous tenez à vivre certaines expériences avant de mourir, ajouta-t-elle. Et c'est pour cela que vous réclamez notre protection.

La surprise fit scintiller brièvement un cercle de points lumineux dans les yeux de Nolan, qui répondit :

— Oui, c'est exactement ça.

— Et pourtant, pour vous, rester en vie signifie que d'autres doivent mourir.

C'était d'elle autant que de lui qu'elle parlait. Le'Ace n'avait plus aucun doute, désormais : elle devait se tuer. Il n'y avait pour elle aucune autre option. Elle avait été folle d'imaginer qu'il puisse en être autrement.

— L'amour... ajouta Nolan d'un ton nostalgique. Je rêve de savoir, même un bref instant, ce qu'est le véritable amour. Quand ce sera fait, je pourrai mourir heureux.

Du coin de l'œil, Le'Ace vit que l'attention de Jaxon restait fixée sur l'extraterrestre. L'amour... Elle en avait finalement fait l'expérience. Le seul homme capable de combler le vide qu'elle avait dans le cœur était assis là, à ses côtés. À présent que la fin était proche, elle pouvait bien l'admettre : elle aimait Jaxon, qui lui avait tout donné. En retour, elle ferait tout son possible pour l'aider sur cette affaire. Elle lui devait bien ça. Et ensuite...

Oui. Ensuite.

19

Tapi dans la nuit, Jaxon regardait Mishka accompagner Nolan et ses deux gardes du corps jusqu'à un luxueux immeuble résidentiel. En sortant du restaurant, ils avaient emprunté des trottoirs encombrés de piétons, avant de prendre un taxi, pour finalement terminer le trajet à pied et passer le portail blanc hérissé de pointes de la résidence. Seuls les deux malabars paraissaient sur le qui-vive. Le Schôn et Mishka, quant à eux, étaient trop occupés à discuter... ce qui ne manquait pas de l'irriter.

Le portail se referma automatiquement derrière eux, et ils disparurent bientôt dans le hall de l'élégant immeuble en brique, ou du moins, en métal imitant la brique. Après la guerre contre les aliens, la plupart des immeubles avaient été reconstruits pour résister au feu, aux bombes et autres pouvoirs étranges des extraterrestres.

Même s'il avait été convenu qu'ils devaient se revoir dès le lendemain matin, Jaxon savait que Mishka laisserait tomber Nolan pour venir le retrouver. En tout cas, elle avait intérêt à le faire... D'un coup d'œil, il consulta l'écran verdâtre de sa montre : 21.27. Il lui donnait un quart d'heure pour sortir de l'immeuble. En fait, non : cinq minutes suffiraient. Il ne faisait pas confiance au Schôn et ne voulait pas exposer Mishka plus que nécessaire à sa malfaisance. D'autant plus qu'il savait à présent que le virus contaminait toutes les femmes, fertiles ou non.

— Je peux te faire pénétrer dans l'immeuble, annonça Eden au creux de son oreille.

Le van l'avait suivi avec le reste de l'équipe. Rien de plus facile, puisqu'il avait accepté qu'on lui injecte une dose d'isotope traqueur quelques jours auparavant.

— Pas encore, grogna-t-il.

Il s'appuya contre un mur. La petite rue dans laquelle il se trouvait bruissait d'animation. Des passants déambulaient sur les trottoirs ; les enseignes au néon des boutiques clignotaient ; les voitures vrombissaient sur la chaussée.

— Tu n'as qu'à monter les tuer tous les deux. Traîner dans le coin ne sert à rien.

Cette fois, c'était la voix de Mia qui lui susurrait ce conseil à l'oreille.

— Je sais ce que je fais, mentit-il.

Il avait pris le temps d'ôter son faux nez et de se démaquiller. Non pas parce que Nolan et Mishka l'avaient reconnu, mais parce qu'il voulait être lui-même lorsqu'il l'embrasserait. Car il ne faisait pas l'ombre d'un doute qu'il l'embrasserait - passionnément -, même s'il lui faudrait auparavant lui poser quelques questions.

Quelle serait la réaction de Mishka ? Se laisserait-elle faire ? Se prêterait-elle avec enthousiasme à ce baiser ? Il n'avait jamais réellement eu à fournir d'effort pour obtenir ce qu'il voulait. Sauf pour les femmes et le sexe, et cela uniquement à cause de ses cicatrices.

Jaxon avait trouvé au sein de l'A.I.R. une nouvelle famille. Il s'y était intégré sans difficulté. Pourtant, il aurait pu être viré que cela ne l'aurait pas traumatisé. Pour les femmes, il en allait de même. Beaucoup l'avaient quitté et, loin de s'en lamenter, il s'en était réjoui. Tout cela, finalement, n'avait eu que peu d'importance à ses yeux.

Mais désormais, quelqu'un comptait vraiment pour lui. Conquérir Mishka ne serait pas une tâche aisée. La convaincre qu'ils étaient faits l'un pour l'autre allait constituer le challenge le plus difficile de son existence. Il ne lui était cependant pas possible de reculer ; il ne le voulait pas. Sans doute allait-elle le repousser mille fois. Il allait être plus têtu qu'elle et reviendrait à l'assaut mille et une fois. La victoire serait à lui.

— Garce suprême en approche... marmonna Mia d'un ton fielleux.

Le portail blanc grinça sur ses gonds, le ramenant à l'instant présent. Et soudain, Mishka ne fut plus qu'à quelques mètres de lui. Elle ne s'était pas changée, n'avait pas retiré sa perruque. Elle ressemblait toujours, avec sa tenue tapageuse, à quelque escort-girl de luxe. Immobile, les yeux étrécis, elle fouilla l'obscurité.

Le cœur de Jaxon se mit à cogner plus fort. Son sang fusa dans ses veines, dans son sexe qui bondit de désir. Le manque d'intimité ne l'arrêtait pas. Il aurait dû commencer à être habitué à une réaction aussi viscérale en présence de Mishka, mais il ne s'y faisait pas. Comme à l'approche d'un festin, il eut l'eau à la bouche. Cela faisait trop longtemps qu'il était privé d'elle. Au diable les questions ! s'emporta-t-il en son for intérieur. Elle d'abord.

Sortant de la pénombre, il marcha vers elle à grands pas. Elle écarquilla les yeux dès qu'elle le vit. Non pas sous l'effet de la surprise, car elle avait dû se douter qu'il la suivrait, mais folle d'excitation. Un sentiment de triomphe caressa Jaxon qui comprit qu'elle le désirait vraiment et ne le repousserait pas.

Sans un mot, Jaxon la prit par le bras et l'entraîna dans la pénombre d'une allée latérale. Dès qu'ils furent à l'abri des regards, il la plaqua contre un mur et elle se laissa faire sans protester. Enfin, leurs corps, leurs lèvres purent se mêler dans l'urgence d'un baiser passionné. Mishka avait refermé ses mains sur sa nuque. Leurs langues s'affrontaient, pressées qu'elles étaient d'apaiser le manque né d'une semaine de séparation.

La saveur féminine et envoûtante de Mishka fit flamber le désir de Jaxon. Sa main se posa sur sa poitrine, et il soupira de déception en constatant qu'elle portait un soutien-gorge à bonnets renforcés. Il lui fallut plonger dans son décolleté pour pouvoir atteindre la douceur d'un sein. Instantanément, il sentit son mamelon durcir contre sa paume. En grognant de plaisir, Mishka leva une jambe autour de ses hanches et glissa les doigts dans ses cheveux pour mieux l'attirer contre elle.

— Est-ce qu'il t'a touchée ? demanda-t-il d'une voix grondante lorsqu'il leur fallut reprendre leur souffle.

— Non.

— Est-ce que tu voulais qu'il le fasse ?

— Non.

Elle lui avait répondu sans hésiter, mais d'un ton un peu nerveux qui l'intrigua.

— Pourquoi ? insista-t-il.

— Parce qu'il n'y a que toi !

... que toi ! Ses paroles firent écho dans sa tête, véritable douche froide à son désarroi et sa rage naissante de l'avoir sue aux prises avec l'extraterrestre. Il lui murmura, lèvres contre lèvres :

— Tu es à moi. À moi !

Comme si cette proclamation avait suffi à lui faire perdre la tête, elle roula des hanches contre lui.

— Jaxon, je... je ne... balbutia-t-elle. S'il te plaît, embrasse-moi encore...

— Dis-moi d'abord ce que je veux entendre, insista-t-il. Je comprends pourquoi tu as voulu m'écarter de ta vie, mais je ne le tolérerai plus, tu m'entends ?

— Je ne le ferai plus, promit-elle. Je ne... peux pas. Avec toi... je suis trop faible.

Jaxon aurait voulu arracher son pantalon et la prendre sur-le-champ.

— Nous resterons ensemble, reprit-il d'une voix rauque. Pour toujours.

Dans l'oreillette, il entendit Mia grogner avec dégoût :

— Promesse de mâle en chaleur.

— Laissez-moi cinq minutes ! s'emporta-t-il, agacé.

— Quoi ? s'étonna Mishka. Oh non...

La tête penchée sur le côté pour observer le pavillon de son oreille, elle venait de comprendre qu'il était appareillé.

— Cinq minutes ? se moqua Mia d'une voix venimeuse. J'ignorais que tu étais si rapide...

De sa main libre, Jaxon arracha l'oreillette et la jeta sur le sol. Alors, sachant qu'il en allait de la confiance que Mishka pouvait lui accorder, il fit ce qu'il n'avait jamais fait et détruisit le matériel de l'agence. D'un coup de talon, il ne resta rien du coûteux appareil de liaison à distance.

— Enfin seuls, grogna-t-il. Juste toi et moi.

— Tant mieux !

Mishka recommença à frotter son pubis contre le sexe de Jaxon. La tête rejetée en arrière, râlant de plaisir, elle semblait ne pas se soucier qu'on puisse les surprendre. D'un regard panoramique, Jaxon examina les alentours. La sécurité de Mishka passait avant la satisfaction de son propre désir. Heureusement, l'allée était sombre et déserte et les passants qui continuaient à défiler dans la rue adjacente ne leur prêtaient aucune attention.

Pourtant, ils n'allaient pas célébrer en pleine rue ces retrouvailles. Encore un instant... se promit-il. Les autres avaient la situation sous contrôle et la perspective de devoir lâcher Mishka lui était intolérable. Les paupières mi-closes, les lèvres rouges et gonflées, encore humides de leur baiser, elle était adorable. Il s'enivra de son parfum et suivit du bout des lèvres la ligne de son menton et de son cou.

— Je t'ai manqué ? s'enquit-il à mi-voix.

— Énormément.

Après avoir senti sous sa langue le battement précipité de son pouls, Jaxon souleva son sein dont il embrassa avec gourmandise le galbe parfait.

Secouée par un frisson, Mishka demanda :

— Tu n'es pas fâché ? Je t'ai joué un sale tour...

— Je venais moi-même de t'en jouer un autre en te laissant paralysée sur ton lit.

Impatient de l'avoir nue contre lui, Jaxon empoigna robe et soutien-gorge et tira pour la dénuder jusqu'en dessous des seins. Doux Jésus ! Ses mamelons roses et dressés ne demandaient qu'à être goûtés. Incapable de résister, il attira l'un des bourgeons de chair entre ses lèvres. Mishka lâcha un petit cri de plaisir. Il la sentit frémir contre lui. Au comble de l'excitation, les joues empourprées, elle secouait la tête en murmurant tout bas, d'un ton suppliant :

— Jaxon... Jaxon, je...

— Fais-moi confiance, murmura-t-il. Je ne te laisserai pas tomber, bébé.

Lentement, il laissa ses doigts descendre le long de son ventre plat, jusqu'à l'ourlet de sa robe, qu'il remonta pour pouvoir glisser sa main dans sa petite culotte. Le souffle court, Mishka laissa retomber sa jambe et se planta solidement sur le sol, les jambes écartées, l'invitant clairement à aller plus loin. Non sans une certaine fierté, Jaxon prit conscience que ce désir qu'il suscitait ne tenait qu'à lui. Elle n'en voulait pas à son argent, elle ne cherchait pas à ce qu'il passe l'éponge sur un crime qu'elle aurait commis, et elle ne voulait pas non plus le distraire. C'est moi qui lui fais cet effet-là... songea-t-il avec orgueil. Rien d'autre ne comptait pour lui : ni l'endroit, ni ses amis, ni le riverain qui aurait pu surgir.

— Vite, vite ! Caresse-moi ! le pressa-t-elle. Je n'en peux plus !

— Cela n'en sera que meilleur.

Le sexe de Jaxon étouffait sous son jean. Chaque seconde qui s'écoulait rendait plus impérieuse l'envie qui le tenaillait de la pénétrer. Pas ici, pas maintenant, tenta-t-il de se raisonner. Plus soucieux d'elle que de lui, il fit glisser deux doigts dans la fente humide et chaude qui n'attendait que lui et ne s'arrêta qu'en atteignant son but, le pouce pressé contre son clitoris. Mishka poussa un cri d'extase qu'il recueillit sur ses lèvres. De nouveau, leurs langues se mêlèrent. La passion les embrasait, semblable à un feu de forêt que rien ne peut contenir. Leur baiser se fit plus violent encore. Mishka, perdant tout contrôle, lui mordit la lèvre sans que jamais les doigts de Jaxon ne cessent d'aller et venir en elle. Soudain, elle fut transportée de plaisir et elle dut s'accrocher désespérément à lui pour ne pas tomber.

— C'est bien, bébé... murmura Jaxon. Très bien. Dès qu'il eut retiré sa main, son sexe douloureusement bandé se rappela à lui.

— Tu as une chambre, quelque part ?

L'urgence du désir rendait sa voix méconnaissable.

— Eh bien, eh bien...  N'est-ce pas mignon, tout ça ?

Au son de la voix de Mia, Mishka tressaillit et Jaxon tourna violemment la tête. Accompagnée de Dallas, Eden, Lucius et Devyn, elle se découpait en ombre chinoise au débouché de l'allée. Pour lui permettre de se rajuster, il fit passer Mishka derrière lui en se maudissant intérieurement. Comment avait-il pu s'imaginer que ses amis ne finiraient pas par se pointer ?

— Foutez le camp ! aboya-t-il.

N'importe qui d'autre n'aurait pas été en mesure de le voir dans cette obscurité, mais les agents de l'A.I.R., entraînés à combattre dans le noir, avaient une meilleure vision que le commun des mortels. Rien ne devait leur échapper, de son front en sueur à sa braguette distendue en passant par le filet de sang qui coulait de sa lèvre fendue.

— Elle se joue de toi, Jaxon... reprit Mia. Pourquoi ne veux-tu pas le comprendre ?

Le désir inassouvi qui bouillonnait en lui fit place à une fureur noire.

— Je crois me rappeler qu'il y a quelques mois de ça tu couchais avec un suspect de meurtres, Mia ! Alors ferme-la et fous-moi la paix...

— Kyrin n'est pas et n'était pas un meurtrier !

— Tu n'en savais rien à l'époque, lui rappela-t-il.

— Je le savais au fond de mon cœur.

— Tout comme je sais au fond de mon cœur que Mishka n'est pas la garce au cœur de pierre que tu t'imagines.

Mishka le contourna et se campa à côté de lui. En lui jetant un coup d'œil en biais, Jaxon réprima un juron de déception. La douce amante éperdue qu'il venait de serrer contre lui et de faire jouir n'était plus. Fièrement redressée, le visage de marbre suintant de glaciale indifférence, elle paraissait mettre un point d'honneur à le faire mentir. Armée d'un poignard, elle lança à Mia :

— Finissons-en !

Mia lui sourit, trop heureuse de cette issue. Comme par enchantement, une lame apparut au bout de son bras.

Le'Ace était profondément ébranlée. Elle était passée, en quelques minutes, des frissons du besoin au cataclysme de l'extase entre les bras de Jaxon. Et à présent, sans transition, à peine remise et encore tremblante, voilà qu'il lui fallait affronter Mia Snow... Peut-être ainsi arrêterait-elle de la dénigrer auprès de Jaxon. Lui avait-elle déjà raconté ce qu'elle avait fait à Élise ? Probablement.

Et pourtant, il restait là, à ses côtés, prêt à la soutenir et à la défendre farouchement, contre ses amis s'il le fallait. Elle en était bouleversée ; cela signifiait qu'un homme - un homme bon, intelligent, sensuel et fort -lui faisait enfin confiance et croyait en elle.

— Tu comptes rester plantée là toute la nuit ? lança Mia.

Le'Ace sentit les doigts de Jaxon se refermer autour de son poignet et elle frissonna longuement.

— Je ne veux pas que tu te battes, dit-il.

Sur la pointe des pieds, elle déposa un baiser léger sur sa joue balafrée et murmura :

— Je te veux, et c'est pour moi la seule façon de t'avoir. Elle est ton amie, je ferai donc en sorte de ne pas la blesser.

Non sans une certaine fierté, elle ajouta :

— Du moins, pas trop gravement.

Toujours prompte à s'enflammer, Mia perdit son sourire et lança d'un ton grinçant :

— Garce ! Tu vas mordre la poussière...

Résigné, Jaxon se redressa et conclut :

— D'accord, bébé. Arrange-toi pour qu'elle puisse encore marcher. Malgré son sale caractère, je l'aime encore comme une sœur.

Sur ce, il lâcha le poignet de Mishka et dit en s'adressant au reste de ses amis :

— Si vous vous en mêlez, je n'hésiterai pas à vous en empêcher. Par la force si nécessaire.

Tous - sauf Eden - dressèrent leurs mains devant eux pour signifier qu'ils n'en avaient pas l'intention. Ils avaient toute confiance en Mia et la voyaient l'emporter, mais ils n'avaient jamais vu Mishka à l'œuvre...

Les deux femmes se rejoignirent au milieu de l'allée. Au fond d'elle-même, Mishka n'était pas dupe. Son but était bien de rabattre son caquet à Mia, mais elle cherchait aussi à impressionner Jaxon. À de multiples reprises, il avait mérité son admiration, alors qu'elle s'était ingéniée, elle, à le décevoir. À présent, elle était décidée à se battre pour le conquérir. Du moins, pour le peu de temps qu'il leur serait permis de rester ensemble.

— Il y a quelqu'un d'autre que cette situation excite ? demanda en riant l'alien qu'ils appelaient Devyn.

— Ferme-la, pervers !

Eden avait beau feindre de s'emporter, une certaine affection avait transparu dans le ton de sa voix.

— Tu en as mis du temps avant de me rejoindre, la nargua Mia.

Elles se tenaient presque nez à nez, toutes deux prêtes à en découdre à tout instant.

— Oui, répondit tranquillement Le'Ace. J'avais oublié à quel point tu as de petites jambes.

— Si tu savais combien j'ai pu rêver de te tuer...

Les yeux couleur saphir de Mia étincelaient d'une joie anticipée.

— Tu ne m'apprends rien, répliqua Le'Ace.

— Tes dernières paroles ?

— Ouais. Marre de t'entendre déblatérer.

Au terme d'une courte pause, comme s'il lui avait fallu digérer l'insulte, Mia passa à l'attaque. Son bras armé se détendit, visant le cou. Le'Ace, arquant le dos, esquiva le coup mais la lame ne passa qu'à deux doigts de sa jugulaire. Furieuse de son échec, Mia ne réalisa qu'elle avait baissé sa garde que lorsque le poing en métal de Le'Ace s'abattit sur sa tempe, l'envoyant balader sur l'herbe.

Kyrin poussa un grognement sourd et se porta en avant. Jaxon, qui l'avait vu venir, dégaina son pyroflingue, dont le rayon bleu étincelant paralysa instantanément l'amant arcadien. Le coup n'était ni mortel ni douloureux. Il allait simplement le mettre momentanément hors circuit.

— Merci ! lança Le'Ace par-dessus son épaule.

— De rien, répondit Jaxon.

Mia, qui avait eu le temps de se redresser, enregistra avec une grimace le sort réservé à son homme et se lança de nouveau à l'assaut. Si elle était apprêtée pour combattre, Le'Ace, elle, ne l'était pas. Ses boots à talons interminables l'empêchèrent de conserver son équilibre lorsque l'épaule de Mia vint percuter son ventre.

Elle s'arrangea pourtant pour empoigner au passage le bras de son adversaire et toutes deux allèrent rouler sur la chaussée. Mia parut l'espace d'un instant pouvoir prendre le dessus, puis Le'Ace renversa la situation en la clouant sur l'asphalte. Sa tête alla cogner par terre et elle dut voir trente-six chandelles.

Mais si étourdie fût-elle, elle parvint néanmoins à brandir une nouvelle fois son arme, que Le'Ace dut stopper en lui serrant le poignet entre ses doigts. Elle aurait pu le lui briser d'un coup sec, mais elle se contenta de serrer suffisamment fort pour lui faire lâcher son poignard, qui alla percuter le sol dans un bruit retentissant.

Alors, de sa main libre, elle assena un coup de poing dans la poitrine de Mia. Et tandis que celle-ci s'efforçait désespérément de reprendre son souffle, elle la chevaucha en lui enfonçant les genoux dans les épaules. Un coup de poing au visage s'ensuivit, puis un autre.

Ajustement de la puissance ! ordonna-t-elle à la puce. Pas d'os brisés.

Un nouveau coup de poing s'abattit. Cette fois, Le'Ace sentit ses muscles adapter leur effort pour amortir le choc. Mais soudain, en s'arc-boutant sur le sol, Mia parvint à la déstabiliser. En quelques instants, elles furent de nouveau sur pied, à se surveiller l'une l'autre, prêtes à remettre cela. La bouche et le nez de Mia saignaient en abondance.

— Tu as ton compte ? s'enquit Le'Ace.

— Va te faire foutre ! cria Mia en s'élançant. Le'Ace retourna son arme de manière à ce que le manche percute la tempe de Mia, mais celle-ci parvint à l'esquiver de justesse. Le coup l'atteignit à l'épaule.

— Tourne-toi plus vite, la prochaine fois ! l'encouragea Dallas.

— Dépêche-toi d'en terminer, bébé... renchérit Jaxon. J'ai besoin de te parler. En privé.

Un tête-à-tête avec lui ? Rien de plus motivant pour elle.

— Encore deux minutes et je suis à toi ! lança-t-elle.

Mia grinçait des dents. Un grondement ininterrompu montait de ses lèvres. Elle adopta l'immobilité du prédateur guettant sa proie, plissa les yeux, serra les mâchoires... puis elle disparut.

Désarçonnée, Le'Ace regarda à droite, puis à gauche, sans trouver trace de son adversaire. Soudain, un poing lui percuta l'arrière de la tête. Cette fois, ce fut à elle de voir trente-six chandelles. Elles explosèrent sous ses paupières closes le temps qu'elle fasse volte-face pour affronter Mia... sauf que de Mia il n'y avait toujours aucune trace derrière elle. Où a-t-elle bien pu passer ? Un nouveau coup de poing dans la nuque la fit basculer sur le côté. Dans l'espoir de faire cesser le vertige qui s'était emparé d'elle, elle battit rapidement des paupières.

Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle à la puce. L'alien est passé en hypervitesse.

L'alien ? Mia était d'origine extraterrestre ?

Un autre coup de poing, plus fort encore, ne lui permit pas d'y réfléchir plus longuement. Cette fois, Le'Ace ne put même pas garder son équilibre. Prise de vertiges, elle tomba sur les fesses. Ralentis-la !

Impossible. Passage en hypervitesse.

Progressivement, Le'Ace vit le monde se figer autour d'elle. Elle n'entendait plus la rumeur de la rue, mais bientôt il lui fut de nouveau possible de voir Mia devant elle, le poing levé et prêt à la frapper au visage. Leurs regards se verrouillèrent. Elle leva la main pour bloquer le coup. Mia écarquilla les yeux et s'étonna :

— Tu peux me voir ?

Même si tout autour d'elle s'était figé dans un silence absolu, Le'Ace la voyait et l'entendait parfaitement.

— Oui, pourquoi ?

A son tour, elle frappa - pas de retenue cette fois -, projetant son poing de métal dans le sternum de Mia. Celle-ci fut violemment propulsée vers l'arrière, dans un cri de douleur. Elle alla buter sur un mur contre lequel elle glissa lentement, les yeux crispés par la souffrance et la bouche grande ouverte.

Retour à la normale. Hypervitesse désactivée.

Aussitôt, le monde reprit aux yeux de Le'Ace son aspect habituel. Tout se remit à bouger autour d'elle. Une voiture klaxonna dans la rue voisine. Grisée par un profond sentiment de victoire, elle inspira à fond et annonça :

— Je suis prête.

20

Une demi-heure plus tard, ils se retrouvèrent seuls dans une chambre d'hôtel. Un lit immense couvert d'un couvre-lit blanc occupait presque tout l'espace disponible, mais ils n'y roulèrent pas immédiatement comme Le'Ace avait pensé - espéré - qu'ils le feraient.

Elle s'était assise, nerveuse, au bord du matelas. Lui s'était réfugié dans le coin le plus éloigné, adossé au mur. Apparemment, dans sa bouche, « parler » n'était pas le nom de code pour « faire l'amour ».

— Que font tes amis ? s'enquit-elle, juste pour rompre l'insupportable silence.

Jaxon haussa les épaules.

— Avec un peu de chance, Kyrin doit être sorti de sa paralysie et doit s'occuper de Mia. Au fait, tu devrais te méfier de lui. Mia est l'amour de sa vie, et j'ai vu dans ses yeux des envies de meurtre quand tu l'as terrassée. Quant aux autres, ils doivent soit surveiller Nolan à distance, soit tenter de pénétrer dans son appartement.

— Et toi ? Tu es libre pour la nuit ?

— Je me suis libéré, oui.

— Alors qu'as-tu en tête ?

Le'Ace dut plonger ses mains tremblantes entre ses cuisses pour cacher sa nervosité.

Sans lui répondre, Jaxon la dévisagea longuement, le visage indéchiffrable.

— Es-tu équipée d'une caméra ? demanda-t-il enfin. D'un micro ? Enregistres-tu tout ça pour Nolan ?

Le'Ace en resta bouche bée. Elle n'eut la présence d'esprit de la refermer qu'un long moment plus tard.

— Bien sûr que non ! protesta-t-elle enfin. Je n'arrive pas à croire que tu puisses me demander ça. Pas seulement parce que c'est insultant : c'est aussi ridicule. Il me semble que tu viens de me faire une fouille au corps assez poussée.

— Prouve-moi ton innocence. Déshabille-toi.

Les bras croisés, Jaxon paraissait ne pas plaisanter.

— Pardon ? répondit-elle sèchement.

— Enlève ce manteau. Ensuite, la robe.

Pour qui se prenait-il ? Comment  osait-il l'accuser ? Le'Ace savait qu'elle aurait dû le planter là, mais elle n'en avait pas la force. Aussi demeura-t-elle assise au bord du lit à le foudroyer du regard, le menton dressé.

— Et toi ? répliqua-t-elle. Caches-tu une caméra ? Après tout, Mia Snow - la reine des garces - est de ton côté. Elle aurait pu te convaincre de me trahir. À toi de me prouver ton innocence d'abord. Enlève tes vêtements !

Sans la quitter des yeux, Jaxon se défit en un geste rapide et souple de son tee-shirt, dénudant un torse aux muscles d'acier, uniquement paré des lanières qui maintenaient ses armes en place.

— À ton tour, dit-il en jetant le vêtement sur le sol.

Un peu chancelante, Le'Ace se mit debout. Si fâchée qu'elle ait pu être contre lui, elle sentait de nouveau le désir lui mordre les tripes. D'une secousse de ses épaules, elle se débarrassa de son manteau. Puis ses doigts cherchèrent dans son dos l'agrafe de la robe, qui ne tarda pas à suivre le même chemin, la laissant nue dans un ensemble culotte-soutien-gorge d'un bleu vibrant, qu'elle avait choisi tout spécialement pour Jaxon.

— Les chaussures, reprit-il, la voix un peu tremblante.

Le'Ace passa la langue sur ses lèvres et rétorqua :

— Retire d'abord ton pantalon ! ordonna-t-elle dans un souffle. Je n'ose imaginer ce que tu peux cacher là-dessous.

Elle sentit ses tétons, sous la dentelle céruléenne, durcir immédiatement à cette évocation.

Sans se baisser, Jaxon se défit de ses chaussures. Lentement, ses doigts défirent les boutons de sa braguette. Le pantalon léger, de lui-même, tomba en une flaque de tissu à ses pieds. Il portait dessous un caleçon noir, qui lui arrivait à mi-cuisse. Plusieurs autres armes étaient également sanglées à ses membres inférieurs.

— À toi ! lança-t-il d'une voix rauque.

Le'Ace sentait l'excitation monter en elle. Ce qui avait commencé comme un défi se poursuivait comme un jeu sensuel. Se tournant sur le côté, elle souleva une jambe tendue devant elle et posa un pied au bord du matelas. À cette vue, Jaxon poussa un gémissement étouffé.

— Tu es si belle... murmura-t-il, d'une voix qui sous-entendait : tu es à moi.

Grisée par le pouvoir qu'elle exerçait sur lui, Le'Ace baissa la fermeture à glissière de sa chaussure et l'enleva. Elle fit de même avec la deuxième. Un frisson la parcourut quand elle se tourna vers lui.

Plus du tout impassible, Jaxon irradiait d'un désir fou qui le dominait, durcissait ses traits, faisait frémir son membre dressé dont l'extrémité jaillissait de la ceinture élastique du caleçon. Entre ses jambes, elle sentit son propre désir répandre sa brûlante moiteur.

— Les gants ! ordonna-t-il d'une voix râpeuse.

D'ordinaire, Le'Ace cachait son bras de métal avec une obstination tournant à l'obsession. À ses yeux, il était un constant rappel qu'elle n'était pas tout à fait humaine. Jaxon, pour sa part, semblait l'accepter et l'aimer telle qu'elle était - bras compris -, comme si sa différence ne devait pas être un motif de rejet mais d'adoration.

Lentement, elle fit rouler ses gants le long de ses bras et les retira.

— Co... comme tu peux le constater, balbutia-t-elle, je ne cache ni caméra ni micro.

Etait-ce réellement sa voix qui venait de s'exprimer ainsi, tremblante de désir ?

— Ça ne veut rien dire, objecta Jaxon en secouant négativement la tête. Tu pourrais cacher ça sous la dentelle.

— Certainement pas.

— Je crois que je vais devoir entreprendre une nouvelle fouille au corps pour le vérifier.

Ses yeux brillaient de malice. À cet instant, Le'Ace comprit qu'il ne l'avait jamais soupçonnée de lui tendre un piège. Il plaisantait. Il s'amusait. Deux notions qui avaient été si cruellement absentes de sa propre vie jusque-là. Un sourire attendri se dessina lentement sur ses lèvres.

— Viens là ! ordonna Jaxon, les yeux fiévreux.

En secouant négativement la tête, elle réalisa qu'elle portait encore sa perruque. Cela n'allait pas du tout. C'était elle qu'elle voulait lui montrer, pas un personnage de mission. Le'Ace arracha d'un bloc la perruque, les aiguilles et le filet qui la maintenaient en place. Du bout des doigts, elle démêla ses propres cheveux, qui bientôt cascadèrent en mèches auburn sur ses épaules.

Jaxon poussa un long gémissement douloureux.

— Tu me tues ! lança-t-il dans un souffle.

— Alors viens ici.

Il fut devant elle dans l'instant, si proche que sa chaleur corporelle lui réchauffa la peau et que son souffle lui caressa la joue. D'une main tremblante, il effleura son visage et avoua tout bas :

— Tu ne peux pas savoir ce que tu m'as manqué. Jaxon souleva son bras de métal et déposa un baiser sur le poignet avant de demander :

— L'as-tu senti ?

— Pas physiquement.

Mais ce geste lui allait droit au cœur. Pour lui, elle n'était pas une machine mais une femme - la femme dont il s'était épris. Soudain, un constat la fit frissonner. Je l'aime, et il ne me reste que peu de temps à passer avec lui.

Ne pense qu'à l'instant présent !

Avec un sourire malicieux, elle se laissa lentement tomber à genoux devant lui.

— Mais... protesta-t-il, les yeux écarquillés. Qu'est-ce que tu fais ?

— Je ne te laisse pas tomber. Comme tu l'as fait pour moi.

Le'Ace glissa les pouces sous la ceinture élastique et tira d'un coup sec. Le long sexe bandé de Jaxon, libéré, se dressa devant elle.

— Et tu n'es pas le seul à devoir faire une fouille au corps assez poussée, ajouta-t-elle.

— Tu n'as pas à faire ça, reprit-il d'une voix étranglée.

Non. Elle n'avait pas à le faire. Mais elle avait perçu dans le ton de sa voix le désir mêlé à l'impatience et, pour rien au monde, elle n'aurait reculé.

À dix-huit ans, elle avait été entraînée à accomplir cet acte. Un homme qu'elle n'avait jamais vu était arrivé et avait placé devant elle plusieurs godemichés en plastique. Il lui avait ensuite expliqué en détail l'art et la manière d'user de sa bouche, de sa langue, de ses dents, pour amener un homme à la jouissance.

Jamais elle n'avait apprécié cela. Une fois, un impatient avait failli l'étouffer. En représailles, elle l'avait mordu suffisamment pour faire jaillir le sang. Sans doute devait-il en garder, des années plus tard, un cuisant souvenir et quelques difficultés à bander.

Naturellement, on l'avait punie pour cela. Un jour entier à se tordre de souffrance sur son lit, s'attendant à tout instant à ce que sa tête explose et priant secrètement pour que cela se produise.

Mais puisqu'il s'agissait de Jaxon, elle avait envie de lui faire ce cadeau, de le sentir en elle, de le goûter ainsi.

— Tu n'as pas à faire ça, répéta-t-il, les doigts plongés dans ses cheveux.

— Je sais, répondit-elle, la tête levée vers lui. Mais j'en ai terriblement envie.

Le souffle de Jaxon se fit court, saccadé.

— Dans ce cas, reprit-il avec un sourire un peu crispé, qui suis-je pour t'en empêcher ?

Du bout de la langue, elle lécha l'extrémité lubrifiée de son gland, au goût un peu salé. La tête rejetée en arrière, Jaxon ferma les yeux et poussa un long gémissement. Encouragée, elle ouvrit grande la bouche et l'engloutit. Jaxon émit un long râle puissant, presque sauvage.

— Bon Dieu, bébé ! gémit-il. Ne t'arrête pas. Surtout, ne t'arrête pas !

D'avant en arrière, Le'Ace commença à se mouvoir. Jaxon prenait garde à rester immobile. Ses doigts dans ses cheveux ne la pressaient pas. Il la laissait libre de décider à quel rythme et jusqu'où elle voulait aller. Cette liberté accrut encore son propre désir. Bientôt, plus rien de ce qu'on lui avait appris ne compta pour elle. Son sexe dressé dans sa bouche était si chaud, si fort, que lui seul importait pour elle à présent. Sa langue en titillait le gland chaque fois qu'elle y parvenait. Du bout des dents, elle agaçait la base du membre dressé, tandis que ses doigts s'enroulaient autour de ses testicules. Attention, tout en douceur, ne lui fais pas mal...

Aux râles de Jaxon se mêlaient ses sourdes plaintes. Bientôt, songeait-elle, ce sexe gonflé se glisserait au plus profond d'elle-même pour lui offrir ce même plaisir. Cette perspective la fit à son tour gémir. La pression, au creux de son ventre, se fit impérieuse. Le dos arqué, elle frotta ses seins dressés contre les cuisses de Jaxon, ce qui finit par avoir raison de lui. Dans ses cheveux, elle sentit ses doigts se crisper et sa semence brûlante jaillit par saccades dans sa bouche. En l'entendant gémir, encore et encore, elle s'enorgueillit du pouvoir qu'en tant que femme elle avait sur lui. C'est moi qui lui ai fait ça... Moi qui l'ai fait jouir.

Les jambes en coton, Le'Ace se redressa. La voyant chanceler, Jaxon la rattrapa, la souleva dans ses bras et la porta jusqu'au lit. Sans un mot, il l'y rejoignit et elle se pelotonna contre lui.

— J'ai besoin de deux minutes pour récupérer, annonça-t-il. Lorsqu'un homme a joui, il reste en phase avec sa part féminine durant un instant. Si tu parviens à patienter, je saurai faire en sorte que tu ne le regrettes pas.

Deux minutes ? Une éternité...

— Tu vas devoir distraire mon attention si tu ne veux pas que je te saute dessus, prévint-elle.

Hélas, elle ne plaisantait pas. Le feu qui coulait dans ses veines brûlait trop pour se laisser ignorer.

— Raconte-moi où tu as récolté celle balafre, suggéra-t-elle, résignée. Ou si c'est trop personnel, raconte-moi...

— Je te raconterai tout ce que tu voudras, l'interrompit-il en laissant un doigt indolent remonter le long de son dos. J'étais ce qu'on appelle un « ado difficile » : je découchais, je buvais, je me droguais. Une fille que je connaissais s'est tuée parce que je l'avais blessée. Suite à ça, je me suis un peu assagi. Mais une nuit, à l'université, j'ai couché avec une fille lors d'une fête et nous nous sommes tous les deux effondrés dans un lit. Quelqu'un nous a découverts et s'est empressé d'aller le raconter au petit ami de la fille, qui a surgi dans la chambre et m'a tailladé alors que j'étais encore trop sonné pour l'en empêcher.

— La chirurgie plastique pourrait arranger ça... suggéra Le'Ace.

Jaxon secoua la tête et précisa :

— Elle a déjà fait ce qu'elle a pu. Et elle ne peut pas mieux que ça. Est-ce que ça t'embête ?

Il avait posé la question d'un air désinvolte, mais elle sentait que sa réponse ne lui serait pas indifférente.

— Tu plaisantes. J'aime cette cicatrice.

— J'en suis heureux.

Elle sentit les mains de Jaxon se refermer autour de ses bras. Un instant plus tard, il la hissa et elle se retrouva à califourchon au-dessus de lui. En même temps qu'elle écarquillait les yeux, un petit hoquet de surprise autant que de plaisir lui échappa.

— Les deux minutes sont passées, annonça Jaxon. Je suis de nouveau un homme. Tu comptes garder ta culotte ?

— Arrache-la !

Aussitôt dit, aussitôt fait. La culotte valsa à travers la chambre. Le contact peau contre peau qui s'ensuivit les fit tous deux frissonner de plaisir, mais Le'Ace voulait davantage. Elle dégrafa son soutien-gorge, qui suivit le même chemin que la culotte.

— Laisse-moi goûter à ces jolis petits seins ! lança Jaxon d'une voix impérieuse, en la faisant rouler sur le dos.

Sa bouche gourmande se referma sur l'un de ses mamelons. Merveilleux. Dans son dos, Le'Ace sentait la literie douce et glacée. Et sur elle, son corps dur et chaud, tendu par le désir.

— Pose les pieds à plat sur le lit et écarte les jambes, reprit-il.

En tremblant légèrement, elle s'exécuta et lui agrippa les cheveux pour l'attirer plus près d'elle encore.

Avec ses lèvres, sa langue, ses dents, Jaxon ne laissait aucun répit à ses pointes dressées. Une de ses mains descendit lentement jusqu'à son pubis et jusqu'à son entrejambe, dans lequel il introduisit un doigt, puis deux, la pénétrant de plus en plus profondément.

— Je ne te laisserai jamais partir ! lui intima-t-il. Cela m'est impossible. J'ai terriblement envie de toi. Trop, sans doute, pour toi comme pour moi. Je risque de me retrouver en taule, car je me sens prêt à te harceler pour ne pas te quitter. Celui qui te fait du mal, je le bute !

— Jaxon ! gémit-elle. Je... plus vite ! Plus fort !

Il se fit un devoir de répondre à sa supplique. Elle s'en doutait, quoi qu'elle puisse lui demander, il s'arrangerait toujours pour le lui donner. Je ferai de même pour lui !

Son cœur battait à tout rompre. De nouveau, elle voyait défiler les étoiles sur l'écran de ses paupières closes, mais c'était suite à une vague de plaisir, non à un pain sur la tête.

— Si douce... si tendre... si chaude... murmura-t-il. Prête à m'accueillir, bébé ?

— Oui !

Le'Ace faillit protester lorsqu'elle sentit ses doigts se retirer. Elle se sentait vide, dépossédée, inutile. Comment avait-elle fait pour vivre si longtemps sans lui ? Plus jamais ! Aussi longtemps qu'elle vivrait, elle voulait rester près de lui. Même s'il lui fallait endurer encore et encore les punitions et la souffrance qui en résulteraient. Combien de jours, de semaines, avant la fin ? Aucune importance ! Une éternité de bonheur avec lui ne lui aurait pas suffi.

Un instant plus tard, d'un puissant coup de reins, Jaxon la posséda. Le sentir de nouveau la pénétrer aussi totalement lui arracha un cri d'extase, mais il lui fallait plus encore. Elle se redressa pour l'embrasser avec passion. Jaxon roulait des hanches au-dessus d'elle. Un voile de sueur tapissait son front. Un feu que rien n'aurait pu apaiser semblait brûler au fond de ses yeux. Le'Ace serra les genoux contre ses flancs, plongea les ongles dans la chair de son dos.

— Tu ne me quitteras plus jamais ! lança-t-il d'une voix grinçante.

Le lit rebondissait sous la force de ses assauts.

— Promets-le-moi ! insista-t-il.

— Je ne te quitterai plus.

Sauf dans la mort, se promit-elle.

Son sexe épousait parfaitement le sien, leurs corps se mouvaient en un concerto d'exception, leurs esprits communiaient si totalement qu'ils semblaient avoir été créés l'un pour l'autre.

— Tu es mienne ! ajouta-t-il en redoublant ses efforts. C'était vrai et cela le resterait, quoi qu'il puisse advenir.

— Tu seras mienne de toutes les façons possibles et imaginables, poursuivit-il. J'effacerai en toi le souvenir de tous les autres.

Incapable de lui répondre, Le'Ace secouait la tête dans l'oreiller. Elle sentait la jouissance monter en elle. D'un instant à l'autre elle pouvait perdre la tête du plaisir qu'il lui donnait.

— Lève les bras ! ordonna-t-il.

Dès qu'elle lui eut obéi, Jaxon s'empara de ses seins, dont il titilla de nouveau les tétons entre ses lèvres. Et tandis qu'il se déchaînait, l'orgasme déferla, la submergeant sous des vagues successives de plaisir.

Ses lèvres s'emparèrent des siennes et il se délecta de ses cris. Leurs langues se mêlèrent et, un instant plus tard, ce fut à Le'Ace de se repaître du grondement rauque de la jouissance qu'il déversait en elle.

Ils demeurèrent un long moment immobiles et silencieux, tandis que leurs cœurs se calmaient. Mishka avait bien fait quelques tentatives pour rouler d'un côté du lit, mais chaque fois Jaxon l'avait retenue contre lui. Jamais jusqu'alors il ne s'était attardé au lit avec une femme après l'amour. Elles avaient tendance à vouloir parler, parler et parler encore. Elles tenaient à lui faire partager leurs impressions et à l'écouter leur faire part des siennes. Un vrai cauchemar...

Avec Mishka, il en allait tout autrement. La serrer dans ses bras était presque aussi bon que de faire l'amour avec elle - presque... Contre lui, il la sentait détendue, chaude et disponible. Et c'était lui qui souhaitait à présent partager avec elle ce qu'il ressentait et l'écouter faire de même. Il ne comprenait pas ce qui motivait ce revirement, mais il s'en fichait. Et si c'était la preuve qu'il était en train de devenir faible, alors il était un faible heureux...

— Tu veux que je te montre l'appartement de Nolan ? demanda-t-elle soudain, d'une voix ensommeillée.

— Je ne veux pas quitter ce lit de la matinée.

— Tu n'auras pas à le faire.

Surpris, Jaxon tourna la tête vers elle. La joue posée sur sa main, le coude sur le matelas, elle scrutait son visage en souriant. Dans la lumière matinale, ses longs cils déposaient sur ses joues des ombres démesurées. Dieu, qu'elle est belle !

— Que veux-tu dire ? s’étonna-t-il en glissant derrière l'oreille de Mishka quelques mèches folles.

Elle alla ramasser son soutien-gorge, revint se glisser dans le lit et le brandit sous son nez.

— Caméra, expliqua-t-elle, laconique.

Jaxon éclata de rire. Le sourire qu'elle arborait illuminait tout son visage et traduisait une liberté insouciante.

— Ainsi, tu avais bien une caméra...

— Oui, répondit-elle. Mais je ne t'ai pas filmé.

— Dire que je ne me suis rendu compte de rien ! s'amusa-t-il en secouant la tête. Tu es vraiment une bien meilleure professionnelle que moi.

— Non. J'ai juste de meilleurs outils.

Le sourire de Le'Ace s'élargit encore quand elle expliqua :

— L'objectif est situé au centre, c'est pourquoi j'avais un décolleté si plongeant : pour que les hommes aient les yeux rivés dessus et que la caméra puisse prendre leur empreinte rétinienne, si nécessaire.

Jaxon passa une main sur son visage. Il préférait ne pas imaginer le genre d'expression que cet engin aurait surpris chez lui s'il avait été filmé.

— Regardons ce que tu as là, suggéra-t-il.

— Pas grand-chose, en fait.

S'asseyant sur le lit, elle disposa le soutien-gorge à plat devant elle et s'activa à palper les armatures. Un écran immatériel et bleuâtre apparut au-dessus de l'objectif.

— Voilà l'entrée de son appartement, annonça-t-elle. Un hall d'entrée classique, donnant sur quelques pièces, avec un banc de fer forgé et des portraits de famille au mur.

— Tu es sûre qu'il s'agit bien de son appartement ? s’étonna-t-il.

— Il appartenait à l'une des victimes, répondit-elle.

— Je ne vois pas qui ça peut être. Cette adresse ne me dit rien.

— Normal. Estap a gardé pour lui l'identité de cette victime et de quelques autres.

— Est-ce Nolan qui l'a tuée ?

— Lui prétend que non.

— Tu le crois ?

Mishka haussa les épaules.

— J'ai encore du mal à me faire une idée à son sujet. Une autre pression sur l'armature fit apparaître une nouvelle image à l'écran.

— Voilà le salon, annonça-t-elle.

Jaxon observa le divan recouvert de synthé-cuir marron, les fauteuils assortis et le sol de béton ciré avec son tapis rouge et orange.

— Cosy... commenta-t-il.

Une sonnerie de portable se fit entendre, qu'il reconnut comme la sienne. Sourcils froncés, il jeta un coup d'œil à son pantalon abandonné sur le tapis et murmura :

— Probablement Dallas ou Mia.

En voyant Mishka se raidir, il devina sans peine ce qui se passait dans sa tête. Sans doute ses amis voulaient-ils encore les séparer.

— Je les rappellerai plus tard, décida-t-il.

Tôt ou tard, songea-t-il, une discussion sérieuse avec le reste de la bande allait s'imposer. Il fallait qu'ils arrêtent de traiter Mishka comme ils le faisaient. Elle passait avant tout. Il faudrait qu'ils s'y fassent, car ce n'était pas près de changer... Il espérait qu'ils pourraient finir par l'apprécier, mais si ce n'était pas le cas, s'ils s'obstinaient à la rejeter... il ignorait ce qu'il ferait.

Mishka se détendit et passa à l'image suivante.

— La chambre à coucher. Jaxon plissa les yeux et s'étonna :

— C'est quoi, ce truc sur le mur ? On dirait des bulles. Mishka joua avec l'armature jusqu'à faire apparaître à l'écran une vue fortement agrandie de l'endroit qu'il lui désignait. Sa perplexité n'avait d'égale que la sienne.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle.

— Ça ressemble à un trou rebouché à la hâte.

— Une cache ?

— Ça se pourrait.

Le portable de Jaxon se fit de nouveau entendre.

— Vas-y, suggéra-t-elle dans un soupir. Pour qu'ils rappellent, ce doit être important.

Jaxon déposa un baiser sur ses lèvres et alla répondre. Le numéro qui apparaissait sur l'écran lui était inconnu, mais il décrocha quand même.

— Agent Tremain à l'appareil.

— Sénateur Estap, répondit une voix d'homme. Je crois que nous avons des choses à nous dire.

21

Le vol de deux heures de New Chicago à New D.C. sur un avion ionique se passa sans problème. À l'aéroport, deux types baraqués vinrent accueillir Jaxon, le pyroflingue à peine dissimulé sous leur veston. Avant de le faire monter dans une limousine, ils prirent la précaution de lui confisquer ses propres armes.

Tout cela aurait pu l'agacer, mais seul le fait d'avoir dû quitter Mishka sans rien lui dire le tracassait. Il lui avait annoncé qu'il resterait absent quelques jours. Elle avait pâli et toute trace de tendresse et de douceur féminines avait aussitôt déserté son visage. Elle s'était contentée d'acquiescer d'un hochement de tête en le regardant s'habiller. Et quand il l'avait embrassée avant de la quitter, il n'avait pu que remarquer sa froideur et son détachement.

En chemin vers l'aéroport, il avait appelé ses amis pour les prévenir de son départ et leur demander de ne pas chercher d'ennuis à Mishka, sous peine d'avoir affaire à lui. Ils lui avaient raccroché au nez, si bien qu'il ne savait à quoi s'en tenir. Il ne les imaginait pas capables de s'en prendre à elle, mais avec eux, il fallait s'attendre à tout.

— Nous y sommes.

La voix d'un des deux gardes le tira de ses pensées. Sans un mot, il le suivit dans une allée déserte qui donnait sur l'une des rues les plus huppées du quartier des ministères. Une porte maquillée pour se fondre dans un mur lui révéla bientôt ses secrets. Derrière, un corridor glacial et étroit les attendait, barré par une autre porte.

— Tes empreintes ne sont pas enregistrées dans le système, maugréa le sbire numéro un en plaquant sa main sur un écran de lecture. Alors ne t'imagine pas pouvoir revenir ici sans permission.

La porte s'ouvrit sans bruit sur un autre corridor.

— En plus, il y a des caméras dans toute la baraque, renchérit le sbire numéro deux. Impossible d'entrer ici sans se faire repérer.

Tu veux parier ?

— Suis-je ici pour faire la conversation avec vous ou pour rencontrer le sénateur Estap ? demanda Jaxon d'un ton détaché.

Les deux hommes échangèrent un regard irrité et passèrent devant lui. Jaxon leur emboîta le pas et étudia discrètement les murs, taillés dans le métal d'origine extraterrestre quasi indestructible dans lequel on fabriquait les pyroflingues. En hauteur, à intervalles réguliers, de petits orifices signalaient les caméras. Dommage pour Estap, il s'était fait une spécialité de les désactiver ; les malfrats qu'il avait à combattre étaient nombreux à s'entourer des mêmes précautions de sécurité que les officiels du gouvernement.

Au terme d'un court trajet en ascenseur, l'un des deux cerbères posa le pouce sur un bloc d'identification, provoquant l'ouverture des portes.

— Bonne chance ! marmonna-t-il.

Son collègue poussa rudement Jaxon pour le faire sortir. Rapide comme l'éclair, celui-ci lui agrippa la main et lui retourna un doigt.

— Pas touche ! lança-t-il à l'homme grimaçant de douleur. C'est compris ?

— Ou... oui !

Jaxon le lâcha et s'avança dans un bureau spacieux et luxueusement meublé. Épaisse moquette bleue au sol. Bibliothèques en véritable bois, chargées de livres anciens. Derrière lui, Jaxon entendit l'un des gardes dégainer son pyroflingue.

— Range ça ! lança une voix irritée. Il est mon invité, nom de Dieu ! Le doigt cassé était mérité. Personne ne bouscule mes invités.

Les portes de la cabine se refermèrent. Dans le silence feutré qui s'ensuivit, Jaxon étudia son hôte, assis derrière un bureau massif coûtant sans doute ce que la plupart des gens gagnaient en un an. Le sénateur était de taille moyenne. Mince, il avait une abondante chevelure châtain, sans une mèche pour dépasser. Ses yeux noisette trahissaient son intelligence, et sa peau douce et bronzée dépourvue de stigmates solaires signifiait son statut de privilégié. Il portait un costume noir, manifestement taillé sur mesure, et une cravate bordeaux. Il émanait de lui l'assurance de ceux qui s'imaginent que le monde leur appartient et que les lois du commun ne s'appliquent pas à eux.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

D'un geste, Estap lui désigna un fauteuil, devant son bureau, sur lequel Jaxon alla s'asseoir, continuant à examiner les murs ornés de diplômes et de photos de famille encadrées. La femme du sénateur avait dans la trentaine, de brillants cheveux roux et un sourire joyeux. Le dispositif de contrôle de la puce de Mishka se trouvait-il caché dans cette pièce ?

— Votre vol s'est bien passé, j'espère ?

— Oui, répondit brièvement Jaxon.

Chaque seconde qui passait l'amenait à détester un peu plus le sénateur Estap, qui reprit dans un soupir :

— Vous vous demandez sans doute pourquoi je vous ai fait venir ?

Satisfait de lui-même, il s'adossa à son fauteuil et Croisa les mains sur son ventre.

— Non. Pas vraiment.

En réponse à son coup d'œil étonné,  Jaxon ajouta :

— Le'Ace. Ou le Schôn. Ou les deux.

Estap se figea, puis reconnut un  instant plus tard :

— Exact.

Après s'être penché au-dessus de son bureau pour tendre un dossier à Jaxon, il poursuivit :

— Nous avons découvert une victime de sexe masculin. Je voulais vous charger de son interrogatoire pour tenter de découvrir avec qui il avait été en contact, mais il a décidé de manger le cœur d'un de ses médecins au petit déjeuner et de se suicider juste après.

Il parlait de meurtre et de suicide comme il aurait pu raconter une blague.

— Nous avons tenté de purger son organisme du virus, poursuivit-il. Sans succès. Nous avons tenté d'éradiquer ce virus. Sans succès. On dirait que cette saloperie anticipe tous nos efforts et fait ce qu'il faut pour les contrer.

— Des membres de la famille de cette victime ont-ils manifesté des symptômes ?

— Il n'était pas marié, mais la réponse est non : son amant n'a pas été contaminé.

Jaxon ouvrit le dossier sur ses genoux et tomba sur une photo du patient à présent décédé. Il présentait tous les signes habituels. La peau grise, constellée de taches noires, comme s'il pourrissait de l'intérieur. Les plaques de cheveux manquantes. Les yeux égarés.

— Avez-vous vérifié son activité sexuelle récente ? s'enquit-il.

— Oui.

— Il était sexuellement actif ?

— Oui.

— Et avez-vous demandé à son amant à quand remonte leur dernier rapport ?

Estap s'agita nerveusement sur son siège.

— Oui, répondit-il enfin. Il n'a pas voulu répondre. Trop personnel, disait-il.

— Rien n'est personnel dans une enquête de ce type. Quelqu'un lui a-t-il reposé la question, encore et encore, jusqu'à ce qu'il y réponde ? Si leur dernier rapport remonte à loin, vous pouvez en conclure que la victime le trompait. Et s'il le trompait, reste à espérer que c'était uniquement avec le Schôn qui l'a contaminé.

Jaxon marqua une pause, puis redressa la tête.

— Et vos docteurs ? demanda-t-il. Aucun d'eux n'a été contaminé ?

— Deux l'ont été. Sachant à quoi s'en tenir sur ce qui les attendait, ils ont préféré mettre fin à leurs jours.

A moins qu'ils n'aient été liquidés...

— Que savez-vous au sujet de ce virus ? insista Estap.

— Nous le soupçonnons d'être un organisme vivant, d'origine extraterrestre, doté d'une conscience autonome de celle de son hôte, et qui ne cherche qu'à se multiplier. Nous pensons qu'il suffit d'une prise de sang sur l'une des victimes pour signer l'arrêt de mort de celui qui la fait.

Estap émit un claquement de langue agacé et protesta :

— Nous ne pouvons pas ne pas étudier ce virus.

Jaxon décida de se montrer intraitable.

— Dans ce cas, dites adieu à vos scientifiques.

Une lueur menaçante fit étinceler les yeux noisette du sénateur quand il répliqua :

— Et vous ? Que proposez-vous ?

— Rassemblez tous ceux qui sont contaminés. Bouclez-les et placez-les en observation. Mais évitez par-dessus tout de faire couler leur sang et d'envoyer qui que ce soit dans leurs cellules. Pendant ce temps, l'A.I.R. retrouvera les Schôn et les tuera sans risquer de répandre le virus.

La tête rejetée en arrière, Estap lâcha un rire sarcastique.

— Vous vous attendez à ce que je reste assis sans rien faire ? Alors que l'A.I.R. a si mal fait son boulot ?

Jaxon le gratifia d'un sourire glacial et rétorqua :

— Vous n'avez vous-même pas beaucoup mieux réussi, monsieur.

Un autre silence s'ensuivit. Pour l'avoir lui-même couramment utilisée au cours de ses interrogatoires, Jaxon connaissait la tactique qui permettait de déstabiliser l'interlocuteur.

Combien de fois Mishka est-elle passée dans ce bureau, à ma place ? se demanda-t-il. Son « boss », comme elle disait, l'avait-il menacée, insultée, frappée ? Surtout, ne réagis pas !

Estap, le premier, finit par craquer.

— Je vais être honnête avec vous, agent Tremain. Il y a un moyen d'étudier les effets du virus.

— Lequel ?

— Le'Ace.

En l'entendant prononcer son nom, Jaxon sentit son estomac se tordre. Surtout, pas de réaction intempestive !

— Oh ! Vraiment ? fit-il mine de s'étonner.

— Elle est immunisée contre tout.

Reste calme...

— En êtes-vous sûr ?

— À peu près sûr, même s'il reste toujours une marge d'erreur.

— Vous seriez prêt à la sacrifier ?

Estap haussa les épaules d'un air indifférent.

Il me teste. Il soupèse mes réactions.

— Si vous le voyez ainsi...

Salaud ! Tu vas souffrir avant de mourir !

— Elle est une machine, agent Tremain. Elle ne vaut pas plus qu'un animal.

Je n'utiliserai pas le poignard caché dans mon ceinturon. Je n'utiliserai pas le poignard caché dans mon ceinturon. Du moins... pas encore.

Un sourire s'afficha lentement sur les lèvres du sénateur, comme s'il avait su à quoi Jaxon pouvait bien penser.

— Mon grand-père faisait partie de l'équipe qui l'a créée, raconta-t-il. Chacun des cinq scientifiques qui la composaient a utilisé une partie de son ADN pour forger le sien, en y mêlant celui d'aliens et d'animaux et en utilisant les possibilités offertes par la bionique. Elle devait être le prototype d'une nouvelle race de guerriers, mais aussi une séductrice et une tueuse. La carte à abattre.

Leur marionnette.

Ni les mantras ni les exercices respiratoires n'aidaient Jaxon. Tous ses sens lui ordonnaient de passer à l'attaque. Mishka n'avait jamais eu droit à aucune gentillesse. Quand elle était enfant, ses sourires avaient probablement été réprimés, son humour considéré comme un handicap, sans parler des élans du cœur, qu'on avait dû lui interdire. Dès la naissance, elle avait été isolée, dressée, utilisée.

Qu'aurait-elle pu devenir, si elle avait été élevée par des parents aimants ? Chirurgienne ? Peintre ? Pâtissière ? Se permettait-elle parfois de rêver à autre chose que le sort qui lui avait été réservé ou avait-elle renoncé totalement à toute indépendance ? Probablement. Jamais il ne l'avait entendue en parler, même involontairement.

Quant à lui, s'il ne pouvait lui rendre l'enfance qu'elle n'avait jamais eue, il pouvait faire en sorte de lui offrir un avenir en la libérant de son esclavage. Et il le ferait. Et il l'aimerait, chaque jour qu'il lui restait à vivre.

L'amour...

C'était bien ce que Mishka lui inspirait, réalisa-t-il soudain. Il voulait d'elle à ses côtés à chaque instant de sa vie. Il voulait tout partager avec elle, lui confier ses sentiments, être pour elle un réconfort et un soutien, tout comme elle était une source de joie pour lui.

Dès le début, il avait été attiré par elle comme il ne l'avait été par aucune autre. Tout en elle l'étonnait, le captivait, exacerbait la fièvre du désir qu'elle avait fait naître en lui. Le bonheur de Mishka passait avant le sien. Sa vie, même, passait avant la sienne.

Elle était une part de lui-même, aussi indispensable à sa survie que l'étaient son cœur et ses poumons. Comment cela avait-il pu se produire ? Il l'ignorait, mais chaque soupir qu'elle avait poussé, chaque regard alangui, chaque mot courageux qu'elle lui avait adressé avait contribué à le faire succomber un peu plus à son charme.

Pour elle, il se sentait capable de quitter son boulot, ses amis, et de dépenser jusqu'au dernier sou de sa fortune si elle le lui demandait. Et il le ferait avec joie, sans hésiter. Mais plus que cela encore, il commencerait par enchaîner les dragons qui la retenaient prisonnière. Et là encore, avec joie et enthousiasme.

— M'écoutez-vous ? s'impatienta Estap.

Qu'avait-il manqué ?

— Continuez... dit-il sans vraiment lui répondre.

Le sénateur le dévisagea en fronçant les sourcils d'un air mécontent et poursuivit :

— Ils lui ont implanté la puce lorsque, à l'âge de six ans, elle a commencé à montrer de premières velléités de désobéissance. Au fur et à mesure qu'elle grandissait et que leur contrôle sur elle se fortifiait, ses cinq pères - si l'on peut dire - en vinrent à se disputer sur la meilleure façon de l'utiliser. Dans la lutte qui s'ensuivit pour le contrôle de leur créature, ils moururent l'un après l'autre. De mort accidentelle, bien sûr. Au final, c'est mon père qui la récupéra. Toujours avec moi, agent Tremain ?

Jaxon, qui ne se faisait pas assez confiance pour parler, préféra acquiescer d'un hochement de tête.

— Tant mieux ! feignit de se réjouir Estap. Supportez-moi encore quelques instants, et vous comprendrez pour quelle raison je vous raconte tout ça. Voyez-vous, dans la bagarre pour prendre le contrôle de Le'Ace, tous les documents relatifs à sa conception ont été détruits afin d'éliminer toute trace de son existence. Mais par la même occasion, toute possibilité de la reconstruire ou de la réparer a été supprimée. Voyez-vous où je veux en venir ?

— Je suis bouché, grogna Jaxon. Expliquez-le-moi.

— Vous voulez me tuer. Ne le niez pas, je le sais. Il faut donc que vous sachiez qu'en me tuant, vous la tuerez aussi.

— Que voulez-vous dire ? articula-t-il soigneusement.

— La puce implantée dans son cerveau... Celle qui la contrôle est en moi. Je l'y ai fait implanter il y a quelques années lorsque j'ai compris que Le'Ace voulait ma perte. Mon dernier souffle sera le sien.

Il ne faisait aucun doute pour Jaxon qu'il lui disait la vérité. À la réflexion, quoi de plus logique ? Soudain, il eut l'impression de voir rouge en comprenant qu'il ne lui était plus possible d'enchaîner les dragons de Mishka. Le visage impassible, il s'efforça de ne rien montrer du tumulte qui l'agitait. Déjà, son esprit partait en quête d'autres solutions. D'une manière ou d'une autre, Estap tomberait. Seul le moyen devrait changer.

— Elle est très belle, poursuivit le sénateur sans se douter de la rage meurtrière qui bouillonnait en lui. Je comprends donc que vous puissiez la désirer. Mais elle est également une prostituée et une meurtrière de sang...

Le reste de sa phrase mourut sur ses lèvres. Jaxon venait de bondir et de l'agripper à la gorge, serrant de toutes ses forces. Le teint hâlé d'Estap vira au blanc grisâtre. Ses bras fouettaient l'air, à la recherche d'une prise. Ses yeux semblaient à deux doigts de jaillir de leurs orbites.

— Elle vaut bien mieux que vous ! lança-t-il avec rage.

— Vous... allez... la tuer !

En proie à la panique, Jaxon se reprit aussitôt et lâcha prise. Les mains dressées devant lui, comme pour se rendre, il recula de quelques pas.

Estap retomba dans son fauteuil mais dut s'agripper au bureau pour ne pas glisser à terre. Les deux mains serrées sur son cou, il lutta pour reprendre son souffle.

— Espèce de salaud ! gémit-il en lui jetant un regard chargé de haine. Vous allez payer pour ça...

D'une main tremblante, Estap s'empara du téléphone et composa un numéro. Jaxon, résigné à ce qui allait suivre, ne fit pas un geste pour l'arrêter.

— Tu dois tuer l'agent Jaxon Tremain ! lança-t-il un instant plus tard d'une voix éraillée. Tu m'entends ? Tranche pour moi sa putain de gorge !

Après avoir raccroché, il ajouta d'un ton vengeur :

— Vous l'aimez toujours, agent Tremain ? La prochaine fois que vous la verrez sera aussi la dernière.

— Trop trouillard pour vous en charger vous-même ? Le sénateur s'empourpra violemment et pressa un bouton sur son bureau. Les portes de la cabine d'ascenseur s'ouvrirent, livrant le passage aux deux gardes du corps.

— Sortez-le d'ici ! leur ordonna-t-il. Mais surtout, ne le touchez pas : sa précieuse Le'Ace va s'en charger.

22

Trois jours. Cela faisait trois jours que Jaxon était parti sans rien lui dire. Et suite au coup de fil d'Estap, Le'Ace ne pouvait que craindre le pire, non ? Où est-il ? se demanda-t-elle, pour la millième fois sans doute.

Quatre cent quatre-vingt-dix-sept fois, exactement.

Oh, ferme-la !

Elle n'avait pas contacté Nolan, comme promis à Jaxon. La petite équipe de l'A.I.R. l'y avait contraint. Le Schôn l'appelait chaque jour. Et chaque jour, elle devait le faire patienter. Il devenait de plus en plus nerveux, craignant sans doute qu'elle ne le trahisse. C'était le cas, mais... Et s'ils 'enfuyait ?

Ce risque lui fit serrer les poings. Il ne le pourra pas, tenta-t-elle de se rassurer. Eden et Lucius le suivaient comme son ombre, même s'il ne quittait que rarement son appartement. Du moins, pour ce qu'on pouvait en voir. Et puis, Jaxon allait bientôt revenir, non ?

Jaxon... Bon sang ! Où est-il passé ?

Quatre cent quatre-vingt-dix-huit.

Ses ongles s'enfoncèrent dans la paume de ses mains. Persuadée que le coup de fil de l'hôtel émanait des amis de Jaxon, elle n'avait pas écouté, n'ayant pas envie d'entendre les horreurs qu'ils avaient à débiter sur son compte. Mais tous ses amis étaient ici, avec elle.

Elle les avait laissés l'enfermer dans leur planque sécurisée, pensant ainsi pouvoir les amadouer. Bien vite, elle avait compris que cela ne lui serait pas possible. Mia ne cessait de répéter aux autres que sa bonne volonté n'était qu'une feinte pour les amener à relâcher leur garde.

Tout ce que je veux, c'est Jaxon !

Ses amis ignoraient autant qu'elle où il avait pu passer. Ils aimaient la tourmenter en lui disant qu'eux avaient les moyens de le retrouver - grâce à l'isotope traqueur - mais qu'ils n'en feraient rien. Il leur avait demandé quelques jours de tranquillité, et ils lui faisaient suffisamment confiance pour les lui accorder. Comme elle, ils étaient prêts à lui donner tout ce qu'il voulait, mais elle n'était pas sûre quant à elle de pouvoir attendre stoïquement très longtemps encore.

Mia, qui avait récupéré à une vitesse stupéfiante, aimait jaillir à l'improviste dans cette cellule lugubre où ils la détenaient pour lui répéter que Jaxon était trop bien pour elle. Kyrin ne tardait jamais à la rejoindre, foudroyant Le'Ace du regard comme s'il ne rêvait que de lui tordre le cou. Dallas aimait aussi lui rendre visite. Lui se contentait de la regarder sans rien dire, comme s'il essayait mentalement de résoudre une énigme.

Eden et Lucius lui apportaient sa nourriture mais ne s'attardaient jamais pour discuter. Quant à Devyn - roi des Targons -, il venait lui offrir de la lingerie sexy qu'elle refusait de porter et restait toujours pour bavarder. Il aimait parler sexe : ses positions favorites, quel amant formidable il était, et combien elle ne le regrettait pas si elle se décidait à le vérifier par elle-même... Tout paon égocentrique qu'il était, il s'arrangeait toujours pour la faire sourire.

Allongée sur son lit de camp, Le'Ace soupira en fixant le plafond. Elle aurait pu s'évader à n'importe quel moment, mais elle ne l'avait pas fait. Elle continuait à attendre, et à attendre encore. Jaxon, où es-tu ?

Quatre cent quatre-vingt-dix-neuf. Assez !

Estap, ce salaud... Cela faisait trois jours qu'il lui avait donné l'ordre de tuer Jaxon. Elle en avait parlé à ses geôliers... qui l'avaient accusée de chercher à les envoyer sur une fausse piste pour mieux leur échapper. Leur méfiance continue commençait à lui porter sur les nerfs.

Très bientôt, elle allait finir par ne plus supporter de rester là, et ils ne pourraient rien faire pour la retenir. Du moins essayait-elle d'y croire pour surmonter sa frustration. Estap ne l'avait pas encore punie. Pourtant, il avait dû constater qu'elle n'avait pas exécuté son ordre. Curieux... Cela ne présageait rien de bon.

Elle s'était toujours demandé ce qu'elle ferait si on lui ordonnait de tuer quelqu'un qu'elle aimait. Elle avait à présent la réponse. Elle était prête à supporter n'importe quelle punition, si sévère puisse-t-elle être, pour prix de sa désobéissance. Elle se découvrait tout bonnement incapable de faire du mal à l'homme qu'elle aimait. Et il lui fallait absolument le prévenir du danger qu'il courait. Mieux valait ne pas avoir Estap contre soi. C'était un ennemi à ne pas sous-estimer. Et s'il l'avait déjà tué ?

Avant qu'une crise de panique puisse la terrasser, Le'Ace - Non ! Tu t'appelles Mishka ! Souviens-toi : Mishka ! - s'efforça de se calmer. Jaxon était suffisamment fort et courageux pour prendre soin de lui-même. Il était plus intelligent qu'Estap et c'était un guerrier dans l'âme. Bientôt, il serait de retour. Alors, elle pourrait faire en sorte que le sénateur soit victime d'un « accident » dont il ne se remettrait pas. La mort était si imprévisible... Tout pouvait arriver, à n'importe qui.

— Qu'est-ce qui te fait sourire comme ça ?

Au son de la voix de Mia qui venait de retentir, Mishka se retourna sur le flanc et glissa ses mains sous sa joue pour faire face à sa Némésis. Appuyée contre le chambranle de la porte, toute en cuir noir, les cheveux Lires en une queue de cheval, celle-ci arborait son habituelle expression d'assurance crâne et de mépris. Comme chaque fois, Kyrin veillait tel un ange gardien dans son dos. Il était grand, avait les cheveux blancs, de beaux yeux violets, et lui faisait penser par certains côtés à Jaxon.

— Laisse-moi t'épargner le souci de me dire pourquoi tu es là, répliqua Le'Ace. Je ne suis pas assez bonne pour Jaxon. Il mérite mieux que moi. Il a changé depuis qu'il m'a rencontrée, et pas pour le meilleur. Je n'ai rien oublié ?

Les narines de Mia frémirent de colère.

— J'aurais dû me douter que tu t'en ficherais d'avoir fait de lui un type dur et cynique, dit-elle.

— Tu veux dire un type qui sait ce qu'il veut et qui ne se laisse pas marcher sur les pieds ? Il ne t'est jamais venu à l'idée que Jaxon ne se montrait pas sous son véritable jour, que je l'ai en fait aidé à s'assumer tel qu'il est ?

À peine eut-elle prononcé ces mots que Le'Ace - Non : Mishka ! - réalisa à quel point elle était dans le vrai. En butte au silence têtu de Mia, elle insista :

— Ne pouvons-nous au moins essayer de nous supporter pour le bonheur de Jaxon ?

— Non !

— Que cela te plaise ou non, je fais maintenant partie de sa vie. Et je ne suis plus celle que tu as connue.

Mia laissa fuser vers le plafond un rire grinçant.

— Toi ? railla-t-elle. Tu ne changeras jamais ! Pendant que tu moisissais ici, j'ai eu le temps de fouiner un peu dans la planque que tu utilisais quand tu courtisais ton Schôn. Figure-toi que j'ai trouvé ton calepin électronique.

Mishka se sentit pâlir brusquement.

— Eh oui... reprit Mia, satisfaite d'elle-même. J'ai lu ta liste. Trente-huit façons de tuer Jaxon. Lui trancher la gorge pendant son sommeil est ma favorite. Empoisonner la nourriture chez lui pendant qu'il est en mission n'est pas mal non plus.

Mishka ferma les yeux, le cœur au bord des lèvres. Elle avait dressé cette liste afin de mieux protéger Jaxon et pour n'oublier aucun des dangers qu'il pouvait courir. Elle ouvrit la bouche pour parler, avant d'y renoncer. Tout ce qu'elle pourrait dire ne ferait que l'enfoncer. Le pire était encore d'imaginer comment Jaxon réagirait. La croirait-il lorsqu'elle lui expliquerait pourquoi elle avait fait cela ?

N'y pense pas maintenant. Ne baisse pas ta garde ou Mia va t'écorcher vive !

— Alors, les filles ? lança soudain la voix de Dallas. Encore en train de vous chamailler ?

Mishka nota que le nouveau venu s'était interposé entre elles, comme pour protéger sa collègue en cas de nécessité. Comment cette harpie avait-elle pu mériter le respect et l'affection de tant d'hommes valeureux ? Cela demeurait un mystère pour elle.

— Tu viens participer à la curée ? lança-t-elle d'un ton chargé d'amertume.

Toute trace d'amusement disparut du visage de Dallas. Il avait les traits tirés et paraissait épuisé et stressé.

— J'ai beaucoup pensé à toi, répondit-il. Et à ce qu'il nous faudrait faire de toi.

Le ton lugubre sur lequel il avait dit cela en disait long.

— Et ? demanda-t-elle.

Mishka se redressa et posa ses pieds nus sur le sol glacé. S'il dégainait un flingue, elle allait devoir lui faire mal, ce qu'elle préférait éviter, par égard pour Jaxon.

Kyrin alla se placer derrière Mia et entoura sa taille de ses bras. Elle se laissa aller contre lui, comme si aucun autre endroit au monde ne lui était davantage destiné. En la voyant faire, Mishka détourna les yeux, le cœur lourd. Jaxon la tiendrait-il un jour contre lui avec le même naturel et la même affection ?

— Et ? répéta-t-elle.

Il ne dégaina aucune arme, se contentant de la dévisager pour épier sa réaction. Elle n'en eut aucune, simplement parce que cette annonce ne lui faisait ni chaud ni froid. Il n'était pas le premier homme à la vouloir morte.

— Pourquoi ? s'enquit-elle.

— Ta liste, pour commencer.

Mishka déglutit avec peine, sans chercher à se justifier.

— C'est tout ? feignit-elle de s'étonner.

— Non. Je vois des choses. J'ai des visions et...

— Dallas ! l'interrompit Mia. Ne lui dis pas ! On ne peut pas lui faire confiance. Elle...

Dallas posa tranquillement la main sur l'épaule de sa collègue, qui se calma aussitôt. Ils échangèrent un regard complice. Il était manifeste qu'ils s'aimaient beaucoup, tous les deux. Non pas comme des amants, mais comme des amis de longue date, ou comme un frère et une sœur.

— Il m'arrive de voir l'avenir, reprit Dallas en reportant son attention sur Mishka. Et ce que j'ai vu te concernant n'est pas très bon. Surtout si on tient compte du fait que mes visions se sont toujours vérifiées.

Une sourde appréhension paralysait Mishka, mais ce fut d'une voix assurée qu'elle annonça :

— Je ne fais aucune confiance aux visions.

— Vraiment ? répliqua-t-il en haussant un sourcil. Si je te dis que je pense que Jaxon va mourir en essayant de te sauver, ça ne te fait donc ni chaud ni froid ?

Ses paroles menaçantes firent écho en elle. Non ! Non ! Elle n'accordait aucun crédit aux visions, mais l'évocation de la possible mort de Jaxon suffisait à la terroriser.

Croit-il ce qu'il dit ?

Probabilité de 97 %.

Non ! songea-t-elle en secouant la tête, faisant voler ses cheveux. Je ferai tout pour le protéger. C'est moi qui dois mourir, pas lui !

Mishka songea à l'avertissement sinistre qu'il venait de lui délivrer et plissa les yeux d'un air méfiant.

— Tu dis que tu penses qu'il va mourir. Tu n'en es donc pas sûr ?

Une des paupières de Dallas tressaillit lorsqu'il dut reconnaître :

— Non, je ne l'ai pas vu rendre son dernier souffle. Mishka sentit son espoir renaître et se détendit.

— Qu'est-ce que tu as « vu », exactement ?

— Je l'ai vu, lui, en train de supplier pour qu'on t'épargne. Lui, se débattant pour te rejoindre. Et toi, lui tirant en plein cœur.

— Il ne lui arrivera rien... assura-t-elle, parce que dans son esprit il ne pouvait en être autrement. Je le protégerai.

Mais elle ne pouvait pour autant faire fi du sombre augure de Dallas, qui lui glaçait le sang et la poussait à chercher quoi faire pour éviter qu'il se vérifie.

Ils veulent juste me mettre sur la touche et m’éloigner de lui, et ils sont prêts à tout pour ça. Voilà qui devait être plus proche de la vérité...

— Je vais l'aider à boucler cette affaire, dit-elle avec détermination. Ensuite, je disparaîtrai. D'accord ? Plus aucun de vous n'entendra parler de moi. Jusque-là, fichez-moi la paix !

Une voix familière, quelque part dans la planque, retentit soudain, la statufiant sur place.

— Mishka ?

— Jaxon !

La surprise, la joie et le soulagement la firent bondir. Les yeux écarquillés, le cœur battant à tout rompre, elle se dressa sur ses jambes. Jaxon était vivant, et il était de retour !

— Où est-elle ?

Cette fois, sa voix s'était rapprochée.

— Jaxon !

Elle s'élança vers la porte à l'instant où il en surgissait, contournant Mia, Kyrin et Dallas. En l'apercevant, il lui ouvrit grands les bras. Mishka s'y réfugia. Elle voulut l'embrasser, mais elle se ravisa et le secoua à bout de bras en lançant :

— Ne t'en va plus jamais comme ça !

Jaxon passa une main sur sa nuque et la dévisagea longuement. Elle vit que l'inquiétude durcissait ses traits.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il, avant qu'elle ait pu elle-même le faire.

— Oui, répondit-elle. Maintenant ça va.

— J'ai cru devenir dingue quand je ne t'ai pas trouvée à l'hôtel. J'ai failli aller chez Nolan, mais j'ai préféré venir voir ici avant. Ils t'ont maltraitée ?

Elle n'eut pas à lui demander de qui il voulait parler.

— Non. Ils ont débarqué à l'hôtel à peu près une heure après ton départ et ils m'ont conduite ici.

Jaxon ferma brièvement les yeux et soupira avant d'ajouter :

— Merci de ne pas les avoir tués.

— De rien.

Il l'attira contre lui et la serra fort, lui coupant le souffle. Enfin, leurs lèvres se scellèrent dans un baiser passionné. Jaxon glissa une main dans ses cheveux, l'autre lui tenait le menton. Comme si elle avait peur de le perdre encore, Mishka s'accrochait à lui. Elle sentit le désir surgir en elle, brusque et violent. Pour elle, il était cet ancrage, cet abri dans la tempête qu'elle avait renoncé à espérer. Comment avait-elle fait jusque-là pour vivre sans lui ?

Quand leurs lèvres se séparèrent, Jaxon la fixa encore longuement, comme s'il ne pouvait se repaître de sa vue.

— Dieu, ce que tu m'as manqué ! murmura-t-il.

— Qu'est-ce qui t'a retenu si longtemps ? demanda-t-elle en nichant son nez dans son cou.

Mishka sentait battre son pouls, fort et régulier. Dallas devait se tromper, songea-t-elle. Cet homme indestructible ne pouvait mourir. Du bout d'un doigt, il dessina le contour de ses lèvres, la faisant frissonner.

— Nous en parlerons dans un petit moment, répondit-il.

Sans la lâcher, il se tourna vers ses amis et demanda sèchement :

— Qu'est-ce qui vous a pris de la retenir prisonnière ?

Plus aucune trace de tendresse dans sa voix. Il paraissait capable de tuer quiconque s'opposerait à lui.

Mia haussa les épaules et expliqua crânement :

— Ça semblait la meilleure chose à faire. Elle a dressé une liste répertoriant tous les moyens de te tuer.

Jaxon balaya l'argument d'un haussement d'épaules. Mishka eut du mal à le croire. Sans chercher à en savoir davantage ni à entendre ses explications, il lui faisait confiance.

Secouant la tête d'un air dégoûté, Mia demanda :

— Où étais-tu passé ?

— Je m'expliquerai plus tard.

— Tu t'expliques maintenant, pas plus tard ! s'emporta-t-elle. Nous t'attendions. Que pouvions-nous faire d'autre ? La laisser rejoindre l'extraterrestre ? Qui a contacté ses congénères, au fait. Même si cela n'a pas l'air de t'intéresser, puisque tu n'as rien demandé.

Un muscle joua sous l'œil gauche de Jaxon, faisant frémir sa cicatrice.

— Je ne tolérerai pas que vous maltraitiez Mishka ! lança-t-il d'une voix grondante, sans relever la pique que Mia venait de lui lancer. C'est compris ?

Mia soutint fièrement son regard, sans rien ajouter. Comme pour chasser une migraine tenace, Dallas se frotta les tempes et dit d'une voix douloureuse :

— Pourquoi n'ai-je pas suivi mon instinct ? Il me suffisait de dégainer et de tirer...

Un grondement de fauve monta des lèvres de Jaxon.

— Tout va bien, intervint Mishka en le retenant. Je n'ai rien, pas la peine d'en faire un plat. Qu'on lui dise ce qu'il y a de neuf au sujet de Nolan et qu'on retourne au boulot !

De dépit, Dallas secoua la tête et sortit en trombe. En faisant face à Jaxon et en ignorant ostensiblement Mishka, Mia expliqua :

— Eden a réussi à se glisser dans l'appartement de Nolan. Avec des lunettes à rayons X, elle a vu ce que cache ce rafistolage dans le mur que tu as repéré : une sorte de livre. Mais sous peine de révéler sa présence à Nolan, elle n'a pu s'en emparer.

— A-t-il refait le coup de la disparition ?

Mia hocha la tête et précisa :

— Deux fois. Mais Lucius a appris quelque chose d'important en surveillant sa chaleur corporelle. Nolan ne glisse pas dans un univers parallèle, comme nous l'avions d'abord supposé. Il ne s'agit pas non plus de transfert moléculaire. Il se contente de devenir invisible.

— Mais... protesta Jaxon, interloqué. Je l'ai vu de mes propres yeux disparaître dans un mur !

— Pas vraiment, rectifia Mia en secouant négativement la tête. C'est ce qu'il a voulu te faire croire en disparaissant progressivement devant un mur, morceau par morceau. À mon avis, il n'a pas quitté ce bar. Peut-être même vous a-t-il suivis quand vous en êtes sortis.

Impressionnée, Mishka songea que ce sournois d'X-tro ne manquait pas de culot.

— Nous ignorons toujours qui il est prêt à trahir, conclut Mia. Nous ou ceux qu'il appelle ses « frères » ?

— Il nous faut découvrir quel est son véritable but, dit Mishka.

— Sans blague... marmonna Mia.

Jaxon se rembrunit et la fusilla du regard.

— Stop ! lui intima Mishka, sachant qu'il s'apprêtait à reprendre les hostilités.

Progressivement, il parvint à se détendre. Mishka réprima un sourire. Elle aimait le savoir aussi prompt à prendre sa défense.

— Si Nolan ne fait que se rendre invisible, résuma-t-il, ça signifie qu'il peut être retenu prisonnier, de même que les autres Schôn.

Mia approuva d'un hochement de tête.

— D'autres victimes ? s'enquit-il.

Mia acquiesça de nouveau, l'air sombre, et répondit :

— Deux civils. Jack les a fait transférer à la section 12, avec les autres, mais il a ordonné d'arrêter tous les tests lorsque trois des médecins ont été contaminés. L'une des nôtres y est également passée... Jaffee. Elle sortait avec l'un des docteurs.

Mishka déposa un baiser dans le cou de Jaxon et lui murmura à l'oreille :

— Désolée...

Serrant son épaule pour la remercier, il expliqua :

— J'ai besoin de rester seul avec Mishka quelques heures encore. Ensuite...

Un grondement de rage échappa à Mia, qui s'emporta, les poings serrés :

— Tu nous laisses tomber encore une fois pour une partie de jambes en l'air avec ta tueuse !

Lâchant Mishka, Jaxon alla se placer nez à nez avec elle.

— D'une, il n'y a pas grand-chose à faire tant que nous n'aurons pas découvert où se trouvent les autres Schôn. Et de deux, nous ne risquons pas de les découvrir tant que Nolan ne se décidera pas à bouger. Et de trois, je t'interdis de parler de Mishka en ces termes. Je te préviens : je ne le supporterai plus très longtemps.

Soudain, Kyrin vint s'interposer entre eux, ses yeux violets scintillant de fureur.

— Je ne supporterai pas moi non plus que tu parles à Mia sur ce ton ! lança-t-il d'une voix menaçante.

— Ah oui ? répliqua Jaxon en soutenant son regard sans ciller. Que comptes-tu faire pour m'en empêcher ?

Mishka avait toujours rêvé que quelqu'un vienne à son secours et la protège. Et à présent, un homme se dressait pour prendre sa défense... Jaxon avait véritablement réalisé tous ses rêves. Elle comprenait cependant qu'il valait mieux pour lui qu'il ne se batte pas pour elle, même s'il était prêt à le faire. Il pouvait fort bien y perdre ses amis, qu'il connaissait et chérissait depuis des années. Désormais son bonheur comptait davantage à ses yeux que le sien. Elle ne voulait pas qu'il se retrouve seul, lorsqu'elle ne serait plus à ses côtés.

— Jaxon... intervint-elle en lui passant doucement une main dans le dos. Ils ne m'ont pas fait mal. Ils m'ont nourrie, mise à l'abri et, d'une certaine manière, ils m'ont même tenu compagnie.

Sous sa paume, ses muscles restaient durs et tendus.

— Tu mérites tellement mieux que ça ! maugréa-t-il.

Dieu, ce que j'aime cet homme !

— C'est moi qui ai choisi de les suivre, assura-t-elle. Je savais que tôt ou tard tu te montrerais.

Jaxon inspira profondément. Elle le vit hocher la tête et se détendre. Son souffle se fit moins haché, plus régulier.

Suffoquant d'indignation, Mia poussa Kyrin et vint se camper devant lui.

— Regarde comme elle a déjà réussi à semer la zizanie entre nous ! s'écria-t-elle. Je ne serais pas étonnée qu'elle le fasse exprès. Et sa liste...

— N'a aucune importance, l'interrompit Jaxon. J'ai besoin d'elle pour avancer sur cette affaire, alors je l'emmène avec moi. Mishka constitue notre meilleure chance de réussite et tu le sais. Je ne demande rien d'autre que quelques heures avec elle pour que je puisse lui montrer quelque chose. Ensuite, elle sera en mesure de convaincre Nolan de nous conduire aux autres Schôn.

Quelque chose à me montrer ? s'étonna Mishka. Quoi ?

— Vous savez comment me joindre, conclut-il. Appelez-moi s'il se passe quoi que ce soit.

— Ah oui ? riposta Mia avec véhémence. Et toi, tu me passeras un coup de fil, quand elle mettra à exécution son plan numéro onze : t'injecter un virus par le méat urinaire, pour effacer toute trace de son forfait ?

Jaxon ne se donna pas la peine de lui répondre.

— Très bien ! lâcha sèchement Mia. Mais tu es stupide de lui faire confiance. Elle a été en contact avec son patron, après ton départ. Sais-tu qu'il lui a ordonné de te buter ?

Sur ce, Mia et Kyrin quittèrent la pièce.

23

— Je ne vais pas te tuer ! lança Mishka d'une voix que la panique faisait trembler.

Elle agrippa le tee-shirt de Jaxon entre ses poings serrés et insista :

— Je ne vais même pas essayer, je le jure ! J'ai fait cette liste parce que je voulais te protéger de tous les dangers que tu pouvais courir. Quant à Estap...

— Je sais, chérie... l'interrompit-il.

Jaxon eut l'impression que son cœur marquait une pause. En l'entendant l'appeler ainsi, Mishka, les lèvres entrouvertes, avait poussé un soupir rêveur, et ses yeux s'étaient embués. Dieu, quelle est adorable ! songea-t-il. Cela faisait trois jours qu'elle n'avait pas fréquenté une salle de bains, ses cheveux étaient emmêlés et des cernes soulignaient ses yeux, mais elle demeurait la plus belle femme qu'il ait jamais vue. Forte. Courageuse. Amoureuse. Oui, amoureuse. Cela, il lui suffisait de plonger au fond de ses yeux pour en avoir la confirmation : Mishka l'aimait.

Et l'amour qu'elle lui portait illuminait ses traits, la rendant plus sexy encore. Preuve supplémentaire : elle ne l'aurait pas attendu, en compagnie de ces gens qui la détestaient, si elle n'avait pas été amoureuse de lui. Il savait de quoi elle était capable. Si elle l'avait voulu, elle aurait pu tous les tuer et s'évader quand elle l'aurait voulu.

Elle devait être morte de trouille, à l'heure qu'il était. Non pas pour lui, mais à cause d'Estap. Sans doute s'attendait-elle à un châtiment imminent, et à davantage de souffrance encore. Pourtant, elle demeurait à ses côtés, et il ne faisait pas l'ombre d'un doute pour lui qu'elle n'obéirait pas à l'ordre de son patron.

— Tu me fais confiance ? demanda-t-elle, incrédule. Je veux dire... je m'en suis doutée quand tu n'as pas voulu entendre parler de cette liste, mais...

— Mais tu as besoin de me l'entendre dire, acheva-t-il pour elle. Je comprends. Et je te fais absolument confiance. Sans avoir besoin de me méfier de toi ou de te poser des questions. Je vois au fond de toi, au fond de ton cœur. Je sais qui tu es réellement.

Jaxon l'attira à lui jusqu'à ce que leurs corps se confondent. Il prit sa tête entre ses mains et caressa sous ses pouces sa peau soyeuse. Il aurait voulu pouvoir lui offrir le monde. Mais d'une certaine manière, c'était ce qu'il allait faire.

— Viens, suis-moi... dit-il à mi-voix. Il faut que je te montre quelque chose.

Mishka déglutit longuement et s'étonna :

— Qu'est-ce que c'est ?

— Chérie, il va falloir que tu me fasses confiance et que tu ne poses pas de questions. C'est une surprise.

Ses yeux s'embuèrent de nouveau. Manifestement, elle aimait ce terme tendre et affectueux. Il allait faire en sorte de l'appeler « chérie » au moins cinquante fois par jour.

— Je ne comprends pas ce qui se passe, avoua-t-elle.

— Tu ne vas pas tarder à comprendre, promit-il.

Mêlant ses doigts aux siens, il l'entraîna, hors de la cellule et en haut d'un escalier, jusqu'à la pièce principale. Ses amis s'y trouvaient tous réunis. Des emballages de nourriture à emporter jonchaient le sol. Eden et Lucius étaient aux commandes des différents ordinateurs. Devyn, affalé dans un fauteuil, examinait d'un œil gourmand ce qui ressemblait à un exemplaire de quelque holorevue cochonne. Mia et Kyrin, dans le divan, discutaient à voix basse - à n'en pas douter, de son comportement suicidaire.

— Appelez-moi s'il y a le moindre changement ! lança-t-il en traversant la pièce.

— D'accord, répondit Eden avec un sourire amusé.

Sa peau et ses cheveux étaient si dorés qu'elle brillait dans la lumière. Une discrète odeur de miel émanait d'elle, qui ne laissait manifestement pas Lucius insensible. Les joues empourprées, il se trémoussait nerveusement sur son siège, ce que Jaxon pouvait comprendre. Lui-même émoustillé par la proximité de Mishka, il ne rêvait de rien d'autre que de pouvoir s'enfermer quelque part avec elle. Bientôt ! se promit-il. Rien ne lui avait jamais manqué autant qu'elle au cours de ces derniers jours.

À l'extérieur, le soleil brillait et elle dut cligner des paupières pour s'habituer. Ils longèrent le mur nu du garage. L'après-midi était chaude. Des voitures sillonnaient les rues environnantes, points colorés vite disparus. Sur la droite, il repéra l'immeuble de Nolan. Un groupe de personnes en sortait, discutait et riait.

Jaxon aida Mishka à s'installer dans sa voiture et à boucler sa ceinture. Après lui avoir donné un rapide baiser, il alla s'asseoir derrière le volant et pianota sur le clavier de contrôle pour programmer leur destination. Les portes se verrouillèrent, et de lui-même le véhicule se mit en marche et effectua les manœuvres de démarrage. Les capteurs et le système de navigation automatisé lui permirent de ne se consacrer qu'à ce qui l'intéressait : elle.

Doucement, il prit sa main dans la sienne et lui embrassa l'intérieur du poignet, où son pouls battait précipitamment. À présent qu'elle était près de lui, il lui était impossible de ne pas la toucher, de garder ses mains loin d'elle, pour s'assurer qu'elle n'allait pas se dissiper comme un rêve.

— Je ne voulais pas rester parti aussi longtemps, dit-il. Je suis désolé.

Mishka baissa les yeux et murmura :

— Tu ne me dois aucune explication.

— Bien sûr que si ! Je considère que nous sommes engagés l'un envers l'autre. Ce qui implique certains droits. Tu as le droit de savoir où je suis et ce que je fais, et il en va de même pour moi.

Mishka se mordilla la lèvre avant d'ajouter :

— Très bien. Où étais-tu ?

— Avec Estap... admit-il, s'attendant à une réaction explosive.

— Quoi !

Vivement, elle tourna la tête vers lui et chercha son regard.

— Qu'est-ce qu'il te voulait ? reprit-elle. Qu'est-ce qu'il t'a dit ? Est-ce qu'il t'a fait mal ? Si ce résidu de fausse couche a osé te...

— Il voulait me faire interroger un homme qui s'est retrouvé contaminé, l'interrompit-il en réprimant un sourire. Mais quand je suis arrivé à New D.C., l'homme en question était mort. Estap m'a aussi dit un tas de saloperies dont j'ignorais tout, et ça s'est... assez mal passé.

— Ô mon Dieu ! s'exclama-t-elle. Tu l'as mis hors de lui. C'est pour ça qu'il m'a appelée.

Dans sa bouche, c'était un constat, pas une question. Jaxon acquiesça d'un hochement de tête. Même si la panique agrandissait ses yeux, les lèvres de Mishka se retroussèrent en un sourire extatique.

— Oh, comme j'aurais voulu pouvoir être là ! reprit-elle. Est-ce que tu l'as frappé ? Dis-moi que tu l'as frappé... S'il le faut, invente, mais je t'en prie, dis-le-moi !

L'excitation avait pris le pas sur la panique. Jaxon ne put résister. Il lui fallait la tenir dans ses bras. Après avoir rapidement débouclé la ceinture de Mishka et la sienne, il la souleva et l'attira vers lui. Dans l'habitacle étroit, elle dut se contorsionner pour s'installer à califourchon au-dessus de lui et replier ses jambes de chaque côté des siennes. Son sexe, déjà, bondissait sous son jean, pressé de s'enfouir en elle.

— Est-ce qu'on peut nous voir ? s'inquiéta-t-elle en se lovant confortablement contre lui.

— Les vitres sont tintées, répondit-il. Au fait : oui, je l'ai cogné.

Mishka ferma les yeux. Un long gémissement d'extase monta de ses lèvres. Elle lui agrippa les épaules et ses cheveux dénoués retombèrent autour d'eux comme un rideau d'or roux les séparant du monde.

— Je veux tous les détails ! lança-t-elle, gourmande.

— Il avait les lèvres fendues et pissait le sang. Deux de ses dents sont tombées. Il criait comme un bébé...

— Seigneur ! C'est la chose la plus excitante que j'ai jamais entendue...

Dressée au-dessus de lui, Mishka frottait son entrejambe contre le jean. Tous deux gémirent sous la morsure du désir qui les assaillait.

— Encore ! supplia-t-elle.

Jaxon porta les mains sur ses seins, dont il sentit les pointes dressées sous la chemise.

— Je l'ai frappé à l'estomac...

Toujours plus fort, de haut en bas, elle allait et venait contre lui, provoquant une friction délicieuse et intolérable à la fois.

— Je n'en peux plus ! gémit-elle. Je...

— Tu veux jouir ?

— Oui ! Par pitié !

En un tournemain, Jaxon débraguetta le pantalon de Mishka et glissa une main dans sa culotte. Sous ses doigts, il la découvrit brûlante et prête à l'accueillir en elle. Il retint son souffle. Elle cria son nom, ouvrit à son tour sa braguette et referma sa main sur son sexe dressé. Ils s'embrassèrent langoureusement. Leurs corps ne cessaient de s'agiter, comme pour se fondre l'un dans l'autre. Mishka avait un goût de passion et d'éternité. Jaxon fit pénétrer deux doigts en elle. La main de Mishka ne cessait de monter et descendre sur son membre, mais il lui fallait plus, bien plus encore.

S'arrachant à leur baiser, Jaxon baissa la tête et suçota un de ses tétons à travers le tissu de la chemise. Le sexe de Mishka se contractait sur ses doigts avec urgence, l'incitant à donner plus encore. Un troisième doigt se faufila, tandis que son pouce titillait son clitoris.

— Je te veux en moi ! lança-t-elle, essoufflée, en polissant sous sa paume son gland lubrifié.

— Merde ! grogna Jaxon, les dents serrées. Je t'en supplie, n'arrête pas !

— Je veux faire l'amour... insista-t-elle d'un ton boudeur.

— Ici ?

— Ici.

Il ne lui fallut pas plus de quelques secondes pour la débarrasser de son jean, qui valsa sur le siège passager, et quelques secondes encore pour l'empaler sur lui. Avant Mishka, Jaxon n'avait jamais pénétré aucune femme sans préservatif. Comme les fois précédentes, la douceur soyeuse et chaude de son sexe sur le sien lui donna un aperçu du paradis. Rien n'aurait pu lui paraître plus excitant, plus erotique.

La voiture amorça un virage un peu sec qui les fit pencher sur le côté, mais pas un instant il ne cessa d'aller et venir avec force en elle. Mishka roulait des hanches au-dessus de lui, transportée. Lorsque l'orgasme les surprit en même temps, il les cueillit avec une force cataclysmique. Et quand Mishka s'effondra, à bout de souffle, contre lui, Jaxon réalisa que leurs cœurs battaient au même rythme.

Quelques instants plus tard - il n'aurait su dire s'il s'était écoulé une seconde ou une éternité -, la voiture s'immobilisa. Encore essoufflé, il jeta un coup d'œil par la vitre et vit qu'ils étaient parvenus à destination.

— Nous y sommes, annonça-t-il.

Mishka redressa la tête et lui adressa un sourire satisfait de femme comblée. Dès qu'elle se sépara de lui pour regagner son siège, un sentiment de manque l'envahit. Jaxon ôta son tee-shirt humide, il aurait le temps d'en changer. En la regardant enfiler son jean, il rajusta le sien et se dit que dès la nuit suivante il aurait tout le loisir de l'aimer dans un endroit plus approprié.

— Où sommes-nous ? s'enquit-elle.

— Chez moi.

Les yeux écarquillés, elle se tourna vers lui pour le dévisager.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle. Tu m'as emmenée chez toi ?

Elle lui avait posé la question comme s'il lui faisait là un honneur immérité...

— Bien sûr, répondit-il tranquillement.

— Pour quelle raison ? insista-t-elle.

— C'est ici qu'est ma surprise.

Jaxon commanda l'ouverture des portières, descendit du véhicule et aida Mishka à faire de même.

— Waouh ! s'exclama-t-elle en laissant son regard courir sur la façade. Encore mieux que sur les photos...

Jaxon admira lui aussi le manoir, s'efforçant de le voir tel qu'elle le découvrait elle-même. Tout en brique rouge parfaitement conservée, le vaste bâtiment de trois étages avait fière allure. Des arbres centenaires parsemaient les pelouses impeccablement tondues. Et puisqu'il possédait les terres aux alentours, aucune autre demeure n'était en vue.

— Une maison de famille, résuma-t-il. C'est mon grand-père qui me l'a léguée.

— Je l'aime beaucoup.

Jaxon en était ravi, puisqu'il avait bien l'intention d'y faire emménager Mishka dès que possible.

— Viens...

Glissant un bras autour de ses épaules, il l'entraîna jusqu'au perron dont ils gravirent les marches lentement. La double porte s'ouvrit dès que les capteurs l'eurent repéré et eurent vérifié son identité.

Dans le hall d'entrée aux murs beiges ornés d'élégantes moulures, un groupe de fauteuils tapissés de velours rouge entouraient une grande table basse en merisier. Au fond, quatre colonnes menaient à un monumental escalier circulaire. À gauche et à droite, on apercevait par les portes ouvertes les tapis aux motifs intriqués de salons de réception menant eux-mêmes à de grandes salles à manger rarement utilisées.

Mishka, que Jaxon entraînait par la main vers l'escalier, se campa fermement sur le parquet ciré.

— Attends un peu ! supplia-t-elle. Laisse-moi admirer...

En souriant, Jaxon stoppa net et la regarda lever la tête pour contempler le grand lustre en cristal et les portraits de famille accrochés aux murs.

— Il n'y en a aucun de toi, s’étonna-t-elle, les sourcils froncés.

— Non. C'est ma mère qui a récupéré celui que l'on a fait de moi quand j'étais enfant, et je n'ai pas jugé utile d'en faire réaliser un autre depuis que j'ai emménagé ici. Pas spécialement envie de tomber nez à nez avec ma sale tronche en rentrant chez moi...

— C'est ridicule ! protesta-t-elle. Tu n'as pas une sale tronche !

— Tu parles comme ma mère.

— Alors va te faire voir ! Jaxon éclata de rire.

— D'accord, reprit-il. Maintenant, on dirait ma femme.

— C'est déjà mieux, maugréa Mishka en s'empourprant de manière charmante.

Non sans mal, il parvint à lui faire traverser le hall et à lui faire gravir à sa suite l'escalier. Il préféra ne pas faire halte au premier, où se trouvaient sa table de poker et son équipement dernier cri de jeux virtuels. Sur le palier du deuxième menant aux chambres, l'appréhension sourde qui l'habitait l'obligea à faire une halte.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? s'inquiéta Mishka.

Se tournant vers elle, Jaxon prit son visage dans ses mains. Mishka posa les siennes sur son torse nu.

— Avant que je te montre ce que j'ai à te montrer, dit-il, soudain intimidé, je veux que tu saches que tout va bien. Tu n'as rien à redouter.

Mishka écarquilla les yeux et le dévisagea longuement.

— Jaxon... murmura-t-elle. Que se passe-t-il ?

— Je ne ferai jamais rien qui puisse te mettre en danger, reprit-il avec conviction. Ni maintenant ni jamais. Tu le sais, n'est-ce pas ?

— Oui.

Jaxon hocha gravement la tête, tenta de faire passer la boule d'angoisse qui lui bloquait la gorge et la conduisit dans la dernière chambre à droite, au bout du long couloir. Un lit géant occupait le centre de la pièce. Deux hommes en blouse blanche se tenaient à côté et surveillaient une batterie de moniteurs et d'instruments.

— Ô mon Dieu ! entendit-il Mishka gémir derrière lui. Est-ce que c'est...

Lentement, elle s'avança, une main tremblante posée sur la bouche et secouant la tête, comme si elle ne parvenait pas à croire ce que ses yeux voyaient.

— C... comment ? balbutia-t-elle. Pourquoi ? Oh, Jaxon ! Tu n'aurais pas dû... Ses hommes vont finir par te retrouver.

Lorsque Jaxon la rejoignit, Mishka garda les yeux rivés sur le corps inerte d'Estap dans le lit. Le visage du sénateur portait encore les traces des coups qu'il avait reçus. Un drap recouvrait son corps nu sur lequel des électrodes étaient fixées, surveillant ses fonctions vitales.

D'un geste, Jaxon donna l'ordre aux infirmiers de quitter la pièce, ce qu'ils firent sans protester.

— J'ai tué les deux cerbères qui m'ont conduit à son bureau, expliqua-t-il lorsqu'ils furent seuls. Et j'ai pris toutes les précautions possibles pour qu'on vérifie que j'étais bien sur le vol retour. Personne ne peut savoir que je me trouvais à ses côtés quand il a disparu.

— Comment se fait-il que sa disparition ne fasse pas encore la une de tous les journaux ?

— Je l'ai obligé à appeler sa femme avant de l'enlever. Il lui a dit qu'il partait en voyage d'affaires pour quelques semaines. Quant aux huiles du gouvernement, ils pourront le chercher, ils ne le trouveront pas.

— Bon Dieu, Jaxon ! Passe-moi ton couteau...

Elle n'avait fait que murmurer ces mots, mais il avait perçu la fièvre qu'ils traduisaient. Une détermination sans faille transparaissait sur son visage. Elle n'attendit pas sa permission. D'un geste vif, elle s'empara de l'arme blanche qu'il portait à la ceinture et expliqua :

— Nous allons le tuer et...

— Non, l'interrompit-il en empoignant son bras. Le tuer reviendrait à signer ton arrêt de mort.

Stupéfaite, elle le dévisagea comme si elle ne parvenait pas à comprendre ce qu'il venait de dire.

— Explique-toi ! lui ordonna-t-elle enfin.

— La puce qui contrôle celle qui est implantée dans ton cerveau est en lui. Que son cœur vienne à cesser de battre, et le tien s'arrêtera aussi.

En l'entendant prononcer cette sentence, Mishka pâlit effroyablement. Jaxon détestait lui causer un tel choc, mais il ne pouvait lui épargner la vérité.

— J'aurais dû m'en douter ! lança-t-elle enfin d'un ton rageur. Le salaud !

D'un geste sec, elle se déroba à la poigne de Jaxon et laissa choir le poignard comme si son contact lui était soudain devenu odieux. Puis, sans transition, elle frappa violemment l'homme inconscient au visage. Un bruit de cartilage qui cède se fit entendre. Du nez brisé d'Estap, le sang se mit à couler en abondance.

Jaxon s'empressa de la prendre à bras-le-corps et de l'éloigner du lit. Elle lutta de toutes ses forces pour se libérer, et il n'eut pas trop des siennes pour l'en empêcher. Si elle n'avait pas craint de le blesser lui-même, sans doute y serait-elle parvenue.

— Nous avons besoin de lui vivant... lui dit-il doucement. Du moins, dans l'immédiat. J'ai bien peur qu'essayer de lui ôter cette puce suffirait pour qu'elle s'autodétruise.

Progressivement, Mishka parvint à se calmer, même si l'effort qu'il lui fallait fournir pour maîtriser ses émotions la faisait haleter.

— J'ai chargé quelques hommes de confiance de chercher à travers le monde les meilleurs chirurgiens, poursuivit-il. Je vais les faire venir ici pour qu'ils t'enlèvent cette puce de ton cerveau. Estap ne pourra plus jamais te contrôler, je te le jure. Et une fois que la puce ne sera plus là, tu pourras le tuer de la manière qui te plaira.

Mishka se retourna entre ses bras et nicha son visage au creux de son cou. Des frissons la parcouraient.

— L'opération me tuera, gémit-elle. Cette puce fait à présent partie intégrante de moi-même. C'est un organe à part entière, dont mon corps a besoin pour fonctionner.

— Ce sont tes créateurs qui t'ont dit ça, n'est-ce pas ?

Contre son cou, Jaxon la sentit hocher la tête.

— Eh bien, je pense qu'ils t'ont menti, reprit-il. Ils ne tenaient pas à ce que tu cherches à t'en débarrasser, alors ils ont fait en sorte de t'effrayer pour t'en empêcher.

Cette fois, Mishka secoua négativement la tête.

— C'est presque trop beau pour être vrai, objecta-t-elle. Toute ma vie, j'ai vécu dans la peur de ce que la puce pouvait me faire, mais aussi dans celle de mourir si on me l'enlevait. Pas seulement parce qu'on m'avait affirmé que ce serait le cas, mais aussi parce que parfois elle a été ma seule amie, parce qu'elle m'a sauvé la vie.

— Maintenant, ma douce, c'est moi qui suis ton ami. Mishka releva la tête et lui adressa un sourire tremblant.

— Oui, c'est vrai, reconnut-elle.

Elle marqua une courte pause, puis :

— Comment as-tu fait pour t'emparer de lui ?

— Je l'ai surveillé toute une journée, puis je me suis glissé dans son bureau. Après lui avoir donné la leçon qu'il méritait, je l'ai exfiltré en passant par son propre tunnel secret. Le soir même, nous nous envolions pour New Chicago dans mon jet privé.

— Jaxon... murmura-t-elle en posant la joue contre son torse. Tu n'aurais pas dû. Tu as risqué ta vie pour moi.

— Et je le referais sans hésiter.

— N'empêche, tu n'aurais pas dû. Je déteste remettre ça sur le tapis, mais... et si je meurs durant l'opération ? Tu aurais risqué ta vie pour rien.

— Tu ne mourras pas !

Le seul fait d'évoquer cette possibilité suffisait à faire se lever en lui un vent de panique.

— Il n'y a rien que je ne pourrais faire pour toi, insista-t-il. Rien ! Tu m'entends ? Pour la plus petite chance de te libérer, je ferais n'importe quoi.

Mishka secoua la tête avec véhémence avant même qu'il ait terminé sa phrase.

— Ne parle pas comme ça, protesta-t-elle. S'il t'arrivait quelque chose, je... je ne sais pas ce que je ferais.

Jaxon l'embrassa sur le front et murmura :

— Ne t'inquiète pas. Il ne peut rien m'arriver. Je suis invincible.

Il sentit les bras de Mishka le serrer plus fort quand elle ajouta :

— Dallas dit que tu vas mourir par ma faute.

— Dallas est un imbécile !

Jaxon pencha la tête et lui embrassa la tempe avant de conclure :

— Chérie... J'ai finalement trouvé un sens à ma vie. Aucun risque que je me laisse tuer maintenant.

— Aucun risque que je te laisse te faire tuer, rectifia-t-elle.

Elle avait dit cela d'un ton déterminé et mystérieux qui le rendait nerveux. Mais avant qu'il ait pu lui demander ce qu'elle voulait dire par là, la sonnerie de son téléphone retentit, le faisant sursauter.

— Tremain à l'appareil, dit-il quand il eut décroché.

— Nolan s'est décidé à bouger... annonça Eden à l'autre bout du fil.

En le voyant se raidir, Mishka se rembrunit.

— Tu vois le topo ? reprit Eden. Il est resté cloîtré chez lui tout le temps où tu n'étais pas là, et il suffit que tu reviennes pour le faire sortir de son trou. Coïncidence ?

Après avoir soupiré, elle conclut :

— lia pris soin de se rendre invisible, ce qui va sérieusement te compliquer la tâche. J'envoie son signal sur ton phone pour que tu puisses au moins le suivre.

Le cœur battant à tout rompre, Jaxon raccrocha et regarda Mishka. Ils n'étaient pas encore prêts à se mettre en route, mais ils allaient devoir s'y résoudre. Plus vite ils auraient retrouvé et tué le Schôn, plus tôt ils pourraient faire le nécessaire pour la sauver.

— Allons-y, dit-elle avec un sourire triste.

D'où lui venait cette impression qu'elle savait quelque chose qu'il ignorait ?

24

Un noir pressentiment torturait Dallas. Il était en train de s'armer, et une certitude s'imposait peu à peu à lui : cette fois, il y était. Ici, à cet instant, la vision qui le hantait depuis des jours commençait à rejoindre la réalité. Le jour du jugement dernier... songea-t-il en lâchant un rire sans joie. Serait-il de taille à empêcher les événements tant redoutés de se produire ?

Chaque jour, l'avenir s'était un petit peu plus révélé à lui, avec toujours la même issue fatale pour Jaxon. J'aurais dû la tuer quand j'en avais l'occasion... Finalement, la nuit précédente, Dallas avait vu ce qui était en train de se produire : Mia faisant les cent pas dans sa chambre et l'incitant à se dépêcher.

— Plus vite !

En observant ses armes blanches et ses flingues étalés devant lui sur son lit, Dallas réprima un nouveau rire. Les remords ne servaient à rien. Il aurait pu boucler Jaxon avant qu'il s'en aille. Il aurait pu tuer Le'Ace comme son instinct le lui ordonnait. Mais il ne l'avait pas fait.

— Il va se faire tuer, annonça-t-il avec fatalisme. A cause d'elle.

— A moins qu'elle ne s'en charge elle-même. Mia passa une main impatiente dans ses cheveux.

— Mais il ne veut rien entendre, reprit-elle. Tu as vu comme moi comment il se conduit avec elle.

— Pourquoi ne l'ai-je pas liquidée quand je pouvais le faire ?

— Parce que tu aimes Jaxon et que ça l'aurait anéanti. En soupirant, Mia renonça à arpenter la pièce et vint s'asseoir au bord du lit.

— Tu as vu son visage s'éclairer quand il est arrivé ? demanda Dallas. Elle est restée de glace pendant les trois jours où nous l'avons gardée prisonnière, et il a suffi qu'il débarque et crie son nom pour que...

Il renonça à conclure sa phrase. Mia, comme lui, avait vu Le'Ace transfigurée par l'amour et la tendresse lorsque Jaxon était venu la délivrer.

— Un truc pour nous rouler... marmonna-t-elle. Cette femme est incapable du moindre sentiment.

S'emparant du pyroflingue de Dallas, Mia vérifia pour lui la chambre de détonation. Le faisceau projeta un arc-en-ciel lumineux dans la pièce avant qu'elle fasse tourner l'arme pour la remettre en place.

— Si c'est ce que tu penses, pourquoi ne l'avoir pas tuée toi-même ? répliqua-t-il.

— Je suis une sentimentale, voilà pourquoi.

Dallas laissa fuser un petit rire amusé.

— Ouais, ton portrait craché...

Mia inspira à fond et expira lentement avant d'ajouter :

— Écoute... Si j'avais fait ça avant de lui prouver la duplicité de cette femme, il m'aurait détestée toute ma vie. J'ai essayé de lui ouvrir les yeux. Je lui ai dit des trucs que je n'avais jamais confiés à personne. Même la liste que j'ai trouvée n'a pas suffi à lui faire voir clair.

— Il fallait la lui montrer.

— Ça n'aurait rien changé. Il n'écoute plus personne. Il se fiche de tout.

Dallas glissa sa lame crantée dans son fourreau, à sa ceinture, et fit face à son amie.

— Mia... dit-il d'un ton troublé. Est-ce que je pourrais, selon toi, mal interpréter ce que j'ai vu ?

Mia ne lui avait avoué que récemment avoir des visions elle aussi. Si quelqu'un pouvait l'aider, c'était bien elle.

— Non, répondit-elle après avoir médité quelques instants. Ce que nous voyons se réalise toujours. Ce qui ne m'empêche pas de tout faire pour éviter ça. Il y a quelques semaines, Kyrin a rêvé que j'allais me casser la cheville. Il s'est ingénié à éviter que ça se produise... mais ça s'est produit quand même.

— J'ignorais que tu t'étais cassé la cheville.

Mia haussa les épaules et marmonna :

— Tu sais que je me remets très vite.

Cela signifiait-il que son sang d'origine extraterrestre avait de jour en jour plus d'influence sur elle ? Dallas, au fond, s'en fichait. Elle aurait pu être totalement alien qu'il l'aimerait toujours autant. Pour le moment, seul Jaxon importait. Et la nécessité de le maintenir en vie.

— Pourquoi avons-nous ces visions si nous ne pouvons les utiliser à notre avantage ? s'interrogea-t-il en mettant sa dernière lame à sa cheville.

Mia soutint son regard et fit la grimace.

— Si je le savais...

Elle lui tendit son pyroflingue et demanda en se levant :

— Alors, que comptes-tu faire ?

— Le'Ace ne pourra pas lui tirer dessus si elle est morte. Donc, je vais faire ce que j'aurais dû faire dès le départ.

Sa détermination était à présent sans faille.

— Je vais la tuer d'abord, conclut-il. Et je ne laisserai pas la crainte de perdre l'amitié de Jaxon m'arrêter.

La voiture filait en pilotage automatique dans les rues de New Chicago. Sur le siège passager, Mishka surveillait le portable de Jaxon, transformé pour l'occasion en récepteur isotonique et de fréquence vocale. La première fonction était réglée pour repérer à distance l'énergie dépensée par Nolan pour se mouvoir, la seconde était calée sur sa voix. Le curseur indiquant sa position sur la carte puisait sous ses yeux. Qu'il reste silencieux, qu'il se rende invisible ou qu'il se tienne immobile, elle le suivait à la trace.

— Dans cinq minutes nous l'aurons rejoint, annonça-t-elle. Il ne bouge plus.

— Je me demande ce qu'il fabrique... murmura Jaxon, les yeux dans le vague. Avait-il rendez-vous ? Et avec qui ?

Il avait pris le temps de passer un nouveau tee-shirt, avant de partir, ce qui permettait à Mishka de ne pas être distraite de sa tâche.

— Notre disparition pendant quelques jours a dû être une bonne chose, dit-elle. Il est d'un tempérament nerveux, et cette mise à l'écart lui a probablement forcé la main. Je suis prête à parier qu'il est mûr à présent pour nous révéler ses véritables intentions : soit nous trahir, soit nous tendre ses « frères » sur un plateau.

Jaxon lui adressa un sourire crispé et ajouta :

— Dans un cas comme dans l'autre, il devra mourir.

— Je sais.

Mishka se surprit à penser que l'extraterrestre allait lui manquer. D'une certaine manière, elle se sentait proche de lui. N'était-il pas, comme elle, à la recherche de quelque chose qu'il ne pourrait que détruire en le trouvant ? Pour Nolan, cet amour auquel il disait aspirer serait anéanti par le virus dont il était porteur. Et pour elle, d'où venait la menace ? Plus d'Estap, désormais. Mais si elle mourait sur la table d'opération, Jaxon parviendrait-il à s'en remettre ?

Elle s'était préparée à l'idée de devoir mourir, au terme de cette mission. À présent que cela n'était plus nécessaire et qu'elle était libre de prendre ses propres décisions, d'autres sujets d'inquiétude s'imposaient à elle. Jaxon pourrait-il être heureux avec elle, même si elle ne pouvait lui donner tout ce à quoi il aspirait ?

— Est-ce que tu veux des enfants ?

La question avait jailli de ses lèvres, sans qu'elle puisse la retenir. Jaxon, sourcils froncés, se tourna vers elle.

— Tu me prends de court... avoua-t-il. Pourquoi cette question ?

— Pour rien, répondit-elle en faisant mine de reporter son attention sur l'écran. Laisse tomber.

Quelle gourde je fais ! Naturellement, qu'il devait vouloir des enfants. Tous les hommes tenaient à ce que leur lignée se perpétue. Et même si elle pouvait lui offrir sa dévotion, son amour, sa protection, elle serait à jamais incapable de lui faire ce cadeau-là. Si elle survivait à l'opération, finirait-il par lui en vouloir ? Voire par la quitter un jour pour une autre ?

Mishka sentit les doigts chauds de Jaxon lui saisir le menton et l'inciter doucement à tourner la tête vers lui. Dans ses yeux qui la fixaient intensément, elle perçut une tendresse qui lui fit battre le cœur plus vite.

— Non, dit-il.

— Non quoi ?

— Non, je ne veux pas d'enfants.

— Tu mens ! décréta-t-elle, refusant d'y croire.

— Jamais je ne te mentirais. Enfin... sauf pour t'entraîner sous de faux prétextes dans un lit.

En le voyant plaisanter, Mishka ne put repousser les assauts de l'espoir qu'il faisait renaître en elle.

— Pourquoi ? insista-t-elle.

— Pourquoi je voudrais t'entraîner dans un lit ? Je n'arrive pas à croire que tu me poses la question...

Un rire enfantin jaillit des lèvres de Mishka.

— Tu sais ce que je veux dire.

Un désir sans fard assombrit les yeux de Jaxon quand il répondit :

— J'aime quand tu ris. Tu ne le fais pas assez souvent. Pourquoi je ne veux pas d'enfants ? Parce que je te veux pour moi tout seul, sans risquer que de petits monstres viennent s'interposer entre nous.

— Non... sérieusement.

— Mais je suis sérieux. Et puis si, après cinquante ou soixante ans de vie commune, je commence à supporter l'idée de te partager - ce qui ne risque pas d'arriver, alors ne te réjouis pas trop vite -, nous pourrons toujours adopter si tu décides que tu veux des enfants.

Cinquante ou soixante ans ! Mishka se mordit la lèvre pour ne pas pleurer. Là, à cette minute, elle tomba à nouveau amoureuse de lui. À ses tympans, elle entendait son pouls battre comme un tambour. Alors qu'il lui avait déjà tant donné, il s'arrangeait pour lui donner encore.

— Jaxon, je...

La voiture, en s'arrêtant devant un supermarché, l'empêcha de poursuivre.

— Nous y sommes, constata Jaxon.

Il s'était redressé sur son siège, tous les sens aux aguets. Métamorphosé, il était passé en l'espace d'une seconde du statut de tendre amant à celui d'agent en mission. Les yeux étrécis, il observait les alentours. Le soleil déclinait dans le ciel, emplissant les rues de pénombre. Une cinquantaine de personnes encombraient les trottoirs.

— Je ne vois pas tes amis, s'étonna Mishka.

— Ils doivent se planquer dans le coin.

Elle faillit lui demander de les appeler, puis elle se souvint qu'elle utilisait son portable.

Lucius apparut soudain côté conducteur et tapota du bout des doigts la vitre de Jaxon, qui déverrouilla les portières pour le laisser entrer.

— Il t'en a fallu du temps... maugréa-t-il.

Lucius s'était éclairci les cheveux et fait poser un piercing au sourcil. Le tatouage d'un python s'enroulant autour de son cou complétait le déguisement.

— Où sont les autres ? s'enquit Jaxon.

— Eden et Devyn surveillent nos arrières, au cas où l'X-tro déciderait de faire demi-tour.

— Devyn serait-il capable de l'immobiliser ? demanda Mishka, qui n'avait pas oublié sa mésaventure. Même s'il est invisible ?

Lucius secoua négativement la tête et répondit :

— Il préfère ne pas essayer. Même avec le scanner, il ne peut le voir pour cibler son offensive mentale. Et s'il vise plus large et que Nolan se révèle immunisé, il se saura découvert et pourra s'enfuir.

Jaxon poussa un soupir dépité.

— Alors comment allons-nous faire ? dit-il. Je sais que nous pouvons le localiser sur le portable, mais si nous sommes incapables d'épier ses faits et gestes, je vois mal comment nous pourrons nous emparer de lui.

— Donnez-moi une minute, intervint Mishka. Je pense pouvoir vous dire ce qu'il fait.

Du moins, je l'espère... Elle n'utilisait que rarement cette fonction. Les deux hommes la dévisageaient, incrédules.

— Comment vas-tu t'y prendre ? demanda Jaxon.

— La puce, répondit-elle, laconique.

J'ai besoin de voir la chaleur corporelle.

Vision infrarouge enclenchée.

Aussitôt, le monde autour d'elle commença à s'effacer. Quand il ne fut plus que ténèbres, des ombres rouges s'y animèrent, certaines d'un rouge sombre, d'autres plus lumineuses. Il y en avait même qui clignotaient, signalant la présence d'extraterrestres aux alentours.

Effacement des traces d'origine humaine, ordonna-t-elle à la puce. Sauf celle de l'humain assis à côté de moi, ajouta-t-elle, espérant que ce serait possible.

D'un coup, la plupart des ombres s'effacèrent. Mishka tourna la tête vers Jaxon, heureuse de distinguer une silhouette d'un rouge franc à l'endroit où il se tenait.

Peux-tu te connecter au récepteur isotonique, et te concentrer sur le Schôn, à  l'exception des autres aliens ?

Tentative.

Plusieurs secondes s'écoulèrent sans que rien ne se produise.

— Mishka ? s'inquiéta Jaxon.

— J'essaie de me focaliser sur Nolan, répondit-elle. Autour d'elle, toutes les ombres s'effacèrent, sauf une.

Celle-ci, d'un rouge éclatant, puisait littéralement.

Tentative réussie.

— Je l'ai ! annonça-t-elle. Il est seul. Je ne distingue rien d'autre que son empreinte infrarouge et la tienne, maintenant.

Nolan se tenait à l'angle d'un immeuble, d'où il pouvait observer le parking aussi bien que tous ceux qui entraient et sortaient du supermarché.

— Il ne bouge pas, mais...

Alors qu'elle parlait, la trace laissée par Nolan avait filé vers la droite.

— Attends ! Il part. Jaxon, est-ce que tu as ton oreillette ?

— Oui, répondit-il de mauvaise grâce. Pourquoi ?

— Tu n'as qu'à le suivre. Je vais te guider jusqu'à lui, te dire ce qu'il fait, où il va.

— Pas question que je t'abandonne dans cette voiture !

Que craignait-il ? Que Lucius s'en prenne à elle ?

— Il n'y a pas d'autre solution, insista-t-elle. Je serais un obstacle pour toi si je t'accompagnais sans rien y voir. Je me cognerais partout et attirerais l'attention.

— Si tu es sans défense dehors, tu l'es aussi dedans. Oui, il s'inquiétait pour elle...

— Tant que je peux être utile à attraper le Schôn, tes amis ne s'en prendront pas à moi. En plus, Lucius peut s'installer au volant et conduire la voiture.

— Avec grand plaisir, intervint l'intéressé. Ne t'inquiète pas, je prendrai soin d'elle.

Mishka entendit Jaxon étouffer un juron, pousser un soupir, puis sortir l'oreillette de son étui. Ensuite, il déposa un trop rapide baiser sur ses lèvres, glissa le récepteur dans sa main et claqua sèchement la portière derrière lui.

— Est-ce que tu me reçois ?

Sa voix résonna dans l'habitacle, même s'il n'avait fait que murmurer.

— Cinq sur cinq, répondit-elle.

Le halo rougeâtre signalant sa présence apparut dans son champ de vision.

— Nolan vient de tourner à droite, lui indiqua-t-elle. Tu dois être à vingt pas derrière lui.

Mishka sentit Lucius lui effleurer l'épaule en se glissant entre les sièges pour s'installer au volant.

— Tu as suivi tout ça ? demanda-t-il.

Elle ouvrit la bouche pour lui répondre, mais se ravisa en percevant le murmure de la voix d'Eden dans son oreillette.

— Oui.

— Où sont-ils, maintenant ? reprit Lucius. Mishka, qui observait Jaxon se rapprocher de Nolan, ne lui répondit pas.

— Le'Ace ? insista-t-il.

— Oui ?

— Où sont-ils, maintenant ?

Oups ! C'était donc à elle qu'il s'adressait cette fois...

— Ils se dirigent vers l'est. Nolan est toujours en marche. Jaxon, tu es maintenant à une quinzaine de pas derrière lui. Laisse-toi distancer un tout petit peu.

Mishka entendit Lucius tripoter le tableau de bord.

— Mode manuel ! ordonna-t-il à voix haute.

Quelques bourdonnements se firent entendre, signalant l'ouverture de panneaux de commande, puis le véhicule quitta son emplacement. L'homme qui venait de se mettre au volant intriguait beaucoup Mishka. Elle aurait voulu lui demander comment il avait rencontré Eden et comment deux tueurs appointés parvenaient à être heureux ensemble, mais ses questions devraient attendre.

— Nolan vient de tourner à droite, annonça-t-elle.

La voiture prit un peu de vitesse, et bientôt, ils tournèrent eux aussi. Mishka se cala dans son siège et s'arrangea pour maintenir en place sans les voir le portable de Jaxon et le récepteur de l'oreillette. De nouveau, elle distinguait les deux ombres rouges, et elle vit que Jaxon était encore une fois dangereusement proche de Nolan.

Tous deux continuèrent sur leur lancée un moment encore, puis Nolan tourna à gauche, ce que Mishka s'empressa de relayer.

— Où est-ce qu'il va, comme ça ? marmonna Lucius.

— Il s'est arrêté ! annonça-t-elle soudain. Il agite les bras. Tu es presque sur lui. Recule un petit peu.

Une seconde s'écoula, puis deux, puis trois.

— Nous sommes dans une allée latérale, chuchota Jaxon. Une impasse.

— Ça ne sent pas bon... maugréa Lucius.

Un bruit de poignard tiré de son fourreau de synthé-cuir se fit entendre, puis :

— Ce salaud ne s'engagerait pas dans une impasse sans avoir une idée derrière la tête.

Le cœur de Mishka se mit à battre plus fort. Un voile de sueur perla à son front tandis qu'un doute affreux lui venait. Elle avait demandé à la puce de se concentrer sur le Schôn alors qu'il se trouvait immobile dans un espace donné. Mais peut-être le processeur avait-il besoin d'actualiser ses données ?

Autres aliens visibles à la vision infrarouge ?

Élargissement du champ de vision. Rafraîchissement des données.

Un instant plus tard, comme par enchantement, huit autres silhouettes rouges lui apparurent. Toutes étaient très vives et entouraient Nolan. Le cœur au bord des lèvres, Mishka vit que le groupe s'approchait de Jaxon.

— Jaxon, ils sont là ! s’écria-t-elle. Nolan a rejoint les autres Schôn dans l'impasse et ils viennent vers toi ! Ne les laisse pas te rejoindre ! Commence à tirer !

Une portière claqua, faisant tanguer la voiture. Mishka entendit Lucius s'éloigner au pas de course sur le trottoir. Je dois voir ce qui se passe ! songea-t-elle désespérément.

Retour aux paramètres normaux de la vision.

Tandis que le monde retrouvait pour elle son aspect coutumier, Mishka bondit hors du véhicule. Tombant de son giron, le portable de Jaxon et le récepteur de l'oreillette se fracassèrent sur le trottoir sans qu'elle y prête attention. Déjà, elle se lançait sur les traces de Lucius. Le soir venu, la lumière avait déjà singulièrement décliné. Quelques voitures encombraient encore la chaussée, mais il n'y avait plus aucun piéton sur ces trottoirs sales et mal fréquentés.

Il y avait d'autant moins de monde qu'elle était à présent incapable de distinguer les Schôn...

Les rayons bleus des pyroflingues illuminèrent soudain l'impasse devant laquelle elle venait de déboucher. Elle entendit Jaxon grogner, puis jurer. D'autres rayons zébrèrent l'impasse enténébrée.

Une fureur noire obscurcit l'esprit de Mishka, qui dégaina son flingue et un poignard. Personne ne s'en prendrait à l'homme qu'elle aimait sans avoir à rendre de comptes. Rien que pour cela, le Schôn devrait mourir.

25

En l'espace de quelques secondes, Jaxon se retrouva au tapis, de même que Lucius. Un ennemi invisible était un ennemi invincible. Du moins, songea Mishka avec rage, était-ce ce que les Schôn s'imaginaient. Même si elle était incapable de les voir et qu'ils gardaient le silence, elle percevait le bruit de leurs souffles précipités tandis qu'ils s'acharnaient sur les deux hommes, dont les armes avaient glissé sur le sol, loin d'eux.

— Fiche le camp d'ici ! hurla Jaxon à son intention. La fureur, l'inquiétude et l'impuissance déformaient ses traits.

— Essaie de les attraper ! lui conseilla-t-elle. De les retenir !

Il fit de son mieux pour y parvenir, même si ses mains se refermaient la plupart du temps sur du vide. Un genou à terre, le pyroflingue à bout de bras, elle tirait tout autour de lui. Elle avait pris soin de régler son arme pour qu'elle ne produise que des rayons bleus incapacitants. L'idée de blesser Jaxon par inadvertance - surtout après la mise en garde de Dallas - lui était intolérable.

— Va-t'en ! lui lança-t-il de plus belle.

— Non ! s'entêta-t-elle.

— Continue de tirer ! intervint Lucius.

Ce qu'elle fit. Mais pendant ce temps, Jaxon et Lucius commencèrent à disparaître à sa vue par morceaux : un bras, une jambe, la tête. Un moment ils étaient là, l'instant d'après ils n'y étaient plus. Qu'est-ce qui se passe ?

Tentative des aliens pour masquer leurs adversaires.

Probabilité d'y parvenir ?

94 %.

Merde ! Le doigt de Mishka appuyait en rafales sur la détente. Un de ses tirs finit par faire mouche. L'un des Schôn, débarrassé de son voile d'invisibilité, apparut à sa vue, serrant entre ses mains un des bras de Jaxon pour le maintenir au sol. Pendant quelques heures, il resterait figé ainsi. Elle aurait pu incapaciter Jaxon et Lucius pour faire en sorte qu'ils ne puissent devenir invisibles, hélas, le rayon n'avait aucun effet sur les humains. Une sécurité prévue par les ingénieurs pour empêcher que des agents de l'A.I.R. ne se retrouvent immobilisés par accident.

Elle se contenta donc de viser au hasard autour d'eux, dans l'espoir d'atteindre les invisibles aliens, sachant que tôt ou tard ceux-ci viendraient s'en prendre à elle.

Soudain, sa vision se brouilla. Un vertige lui fit tourner la tête. Elle ne cessa pas pour autant de tirer, mais il lui fallut fermer les yeux un instant... Le monde continua de tourner autour d'elle. Réaction au stress ?

Molécule étrangère en suspension. Effet soporifique probable.  Un somnifère ? Bon  sang, non ! J'arrête de respirer ! Suspension de la fonction respiratoire.

Instantanément, sa gorge se contracta et ses poumons cessèrent de se remplir. Expérimentée, Mishka ne paniqua pas. Elle savait qu'une réserve d'oxygène, cachée quelque part dans son corps, se libérerait lentement et ferait en sorte de la maintenir lucide pendant une dizaine de minutes. Si elle parvenait à garder son calme.

Jaxon et Lucius, eux, étaient obligés de respirer. Bientôt, la drogue fit son effet, et leurs corps devinrent parfaitement immobiles, avant de disparaître complètement pour cette fois ne plus reparaître. Où étaient-ils passés ? Tu ne peux leur faire de mal avec un rayon incapacitant. La rage se mêlant à la détermination, elle tira dans tous les sens, comme une possédée, et parvint à immobiliser trois Schôn de plus. Deux ne se trouvaient qu'à quelques pas d'elle. Le troisième avait été à deux doigts de lui toucher le visage.

Même si elle s'y attendait, Mishka fut surprise lorsque les aliens finirent par la rejoindre. Soudain, elle sentit ses pieds se dérober sous elle et elle se retrouva affalée sur le dos. Un instant plus tard, elle sentit les corps massifs et invisibles des Schôn s'abattre sur le sien. Elle lutta pour se libérer pendant ce qui lui sembla durer une éternité. Elle aurait pu y parvenir, mais elle décida finalement de se laisser faire. Elle ne pouvait tuer tous ses adversaires tant qu'ils restaient invisibles et elle le savait. De plus, elle ne pouvait pas sauver Jaxon tant qu'il l'était aussi. Ce qu'elle ne pouvait se permettre, c'était de se retrouver séparée de lui.

Manifestement, les Schôn n'avaient pas prévu de les tuer. Sans cela, ils l'auraient déjà fait. Et comme ils ne l'avaient pas fait, leur plan devait être plutôt de les enlever. Pour rester avec Jaxon, il lui suffisait de se laisser enlever avec lui. Quand les Schôn auraient regagné leur repaire, ils se sentiraient assez en sécurité pour se rendre de nouveau visibles. Alors, elle pourrait sauver Jaxon et tous les tuer.

Cela n'avait rien d'un plan infaillible, mais c'était le seul qu'elle avait à sa disposition...

En continuant à se débattre, elle fit donc comme si elle commençait à faiblir. On lui écarta les doigts, et ses armes lui furent confisquées. Un spray froid et humide lui fut appliqué sur la figure : le somnifère, sans doute. Mishka fit semblant de tousser, mais sans oxygène dans ses poumons, aucun son ne sortit de sa gorge. Pour ne pas se trahir, elle feignit donc de sombrer aussitôt dans l'inconscience.

Les aliens n'avaient toujours pas prononcé une parole. Dès qu'ils furent certains qu'elle ne bougeait plus, ils se redressèrent et elle les entendit s'éloigner. Une minute s'écoula, suivie d'une autre, et d'une autre encore. Le cœur de Mishka cognait violemment dans sa poitrine. L'inactivité n'avait jamais été son fort... Que sont-ils en train de faire ? demanda-t-elle à la puce. Ils s'activent à ramasser leurs congénères et les agents endormis. L'un d'eux s'approche. Intention ? Forte probabilité de capture. Aucune intention violente détectée.

Mishka sentit des bras forts la soulever et elle se retrouva calée contre un torse tout aussi puissant. Un souffle chaud lui caressa la joue. Un nouveau vertige -plus prononcé que le premier - s'abattit sur elle. Mise à mal par les efforts qu'elle avait dû fournir, sa réserve d'énergie commençait manifestement à s'épuiser. Je dois respirer ! Maintenant !

Fonction respiratoire rétablie.

Le parfum épicé de Nolan lui emplit les narines à sa première inspiration. Nolan... Son seul nom suffisait à la plonger dans une rage meurtrière. Ce traître, ce fourbe, ce putain d'X-tro ! Comment ose-t-il ? Si Jaxon n'avait pas été en danger, elle se serait empressée de faire payer au Schôn sa traîtrise sur-le-champ en lui faisant passer l'arme à gauche. Ce n'était que partie remise. Au fond de toi, tu t'en doutais bien un peu, non ? Certes. Mais une part d'elle-même n'avait pas renoncé à espérer la collaboration de l'alien.

Elle entendit les bruits de pas des Schôn qui se mettaient en marche, et aussitôt après elle se sentit ballottée. Mishka se demanda si elle était elle aussi invisible à présent. Et si c'était le cas, était-elle capable de voir ses adversaires, désormais ? Lentement, elle entrouvrit les paupières. La rue, les immeubles, les voitures : tout lui était perceptible. Tout, sauf Nolan qui la transportait contre lui. Tout, sauf le groupe d'aliens qui l'accompagnait. Tout sauf elle-même... Comment faisaient-ils pour ne pas se cogner les uns dans les autres ?

La question l'intriguait, mais pour l'instant, seul le sort de Jaxon lui importait vraiment. Le fait de ne pas le voir l'inquiétait. Elle décida donc d'avoir recours à la vision infrarouge pour se rassurer. Un soulagement intense se fit jour en elle quand elle distingua les silhouettes de deux extraterrestres transportant contre eux les deux hommes. Leurs corps étaient inertes, mais il en émanait un rouge vif, signe d'activité.

Enregistrement des coordonnées...

Localisation géographique enclenchée.

À présent, il ne lui restait plus qu'à attendre.

Jaxon revint à lui lentement, l'esprit embrumé, les membres engourdis et entravés de lourdes chaînes. Bon sang ! Ça me rappelle quelque chose... Au moins n'était-il pas assailli par d'atroces douleurs.

— Voilà, bébé... Doucement. Ouvre les yeux pour moi.

— Mishka ?

— Je suis là.

Sa douce voix acheva de le tirer de l'inconscience. Jaxon ouvrit les yeux, mais il s'écoula un long moment avant qu'il parvienne à percer les ténèbres fangeuses qui l'entouraient. Une grille en guise de porte. Murs humides et croulants. Moquette marron rongée par l'humidité. Où diable était...

Là ! Dieu merci ! Mishka... Plus belle que jamais. Contrairement à lui, qui était attaché à un lit, on l'avait enchaînée à un mur. Sale et contusionnée, mais vivante. Tous deux assis à terre, les jambes allongées devant eux et les bras entravés en croix, ils se faisaient face. Un sourire ravi s'attardait sur les lèvres de Mishka.

Le soulagement illuminait son visage et faisait briller ses yeux.

— Enfin... dit-elle. La Belle au bois dormant se réveille.

Jaxon s'en doutait, son soulagement devait être aussi visible que le sien.

— La Bête, tu veux dire...

— Ma Bête... rectifia-t-elle.

Femme adorable...

— Que s'est-il passé ? s'interrogea-t-il à haute voix.

Il se souvenait d'avoir suivi un invisible Nolan dans une impasse, d'avoir dégainé et commencé à tirer, puis d'avoir été mis au tapis par de tout aussi invisibles agresseurs. Peu de temps après, Lucius était arrivé et était tombé lui aussi. Ensuite, plus rien : le black-out total.

— Ils avaient planifié une embuscade, expliqua Mishka. Nolan était l'appât. Ils t'attendaient dans l'impasse. Il nous a livrés aux siens comme un paquet cadeau.

Jaxon sentit un muscle tressaillir sur sa mâchoire. Une colère noire l'envahissait. Il avait été trahi, et le rouge de la honte lui montait aux joues. Ses adversaires s'étaient montrés plus futés et plus forts que lui. Le tout sous les yeux de la femme qu'il aimait...

— Est-ce qu'ils t'ont fait mal ? s'enquit-il.

Il l'examina fiévreusement, à la recherche de blessures apparentes ou cachées. Elle portait les mêmes vêtements, sales et froissés à présent. Des égratignures toutes fraîches lui barraient la joue, mais autrement, elle paraissait n'avoir pas souffert. Un flot de bile lui monta à la gorge à l'idée qu'il ait pu lui arriver quelque chose pendant qu'il était inconscient. Certes, elle était de taille à se défendre toute seule - et cela le remplissait de fierté -, mais il avait besoin de se sentir toujours apte à la défendre.

— Non, répondit-elle. Ils nous ont conduits ici, à dix minutes de marche de l'impasse. Nolan a insisté pour que nous restions ensemble. Je pense qu'il ne voulait pas que nous nous inquiétions l'un pour l'autre. Ils ont installé Lucius dans la cellule d'à côté.

— Personne d'autre ?

Mishka secoua négativement la tête.

— Non. Rien que nous trois.

Tandis que les souvenirs affleuraient à sa mémoire, Jaxon commença à raconter :

— J'entendais Eden hurler des ordres à Lucius, dans mon oreillette. Elle lui disait de battre en retraite s'il ne voulait pas qu'elle vienne le rejoindre. Tu ne l'as pas vue ?

— Si elle a mis ses menaces à exécution, elle a dû le faire après la bataille. Et pour que tu saches à quoi t'en tenir, il y avait neuf aliens dans cette impasse... et il y en a toujours neuf ici.

— Trois contre neuf, commenta Jaxon. Faisable... Il fit tinter ses chaînes et ajouta :

— Ça ne te rappelle rien ?

— L'un des plus beaux jours de ma vie, répondit-elle dans un sourire. Celui où je t'ai rencontré. Au fait, inutile de t'en faire. Je peux nous tirer de là. Facilement.

— Comment ?

— Regarde.

En voyant le poignet et la main métalliques de Mishka diminuer de taille, Jaxon écarquilla les yeux.

— Ne t'inquiète pas, le rassura-t-elle. C'est normal. Bientôt, la main ainsi affinée put échapper sans difficulté au bracelet qui l'entravait.

— Tu vois ? triompha-t-elle quand la chaîne retomba contre le mur et que son bras fut libéré.

Puis, passant à son autre poignet, Mishka introduisit un doigt de métal épointé dans la serrure du bracelet et n'eut qu'à le faire tourner d'un coup sec - clic ! - pour déclencher l'ouverture. Il lui suffit ensuite de faire de même avec ses deux chevilles et elle se retrouva libre avec une déconcertante facilité. En son for intérieur, Jaxon exultait.  Ça, c'est trop fort !

— Rappelle-moi de ne jamais t'attacher à un lit... plaisanta-t-il.

— Pour toi, je ferai semblant d'être totalement démunie et sans déf...

Mishka s'était figée. La tête penchée sur le côté, pensive, elle donna l'impression de prêter l'oreille à une conversation avant d'annoncer :

— Nolan arrive.

Jaxon eut beau écouter, il n'entendit rien.

En hâte, Mishka se rassit contre le mur et rajusta sommairement ses chaînes autour de ses chevilles et de ses poignets. En la regardant faire, Jaxon perçut enfin faiblement un bruit de pas. Quelques instants plus tard, Nolan apparut à la grille. Il paraissait bien plus triste et abattu que triomphant.

— Vous êtes réveillés, constata-t-il d'une voix atone. Jaxon attaqua bille en tête.

— Je croyais que vous vouliez punir les vôtres pour leurs péchés...

Les doigts de l'alien se refermèrent autour des barreaux.

— Je vous ai menti... avoua-t-il, penaud. Du moins, c'est une partie de moi qui vous a menti.

Incapable de soutenir leur regard, il baissa les yeux avant d'ajouter :

— Je suis désolé. Extrêmement désolé... Je veux juste vivre. Vous pouvez le comprendre, n'est-ce pas ?

— Oui, répondit Mishka. Mais vous fallait-il vraiment nous trahir pour ça ?

— Oui, assura Nolan dans un soupir. Il le fallait. Je suis simplement surpris que vous ayez pu me faire confiance. Même un tout petit peu.

— Pourquoi les avez-vous aidés à nous capturer ? insista Jaxon.

Autre soupir à fendre l'âme.

— Voyez-vous, reprit le Schôn, chaque fois que nous sommes forcés d'émigrer sur une nouvelle planète, il nous faut dans un premier temps récupérer nos forces. Pour nous, la seule manière d'y parvenir, c'est d'échapper à la pression que le virus exerce sur nous en nous livrant à des activités sexuelles. Dès que nous avons suffisamment récupéré, il nous faut ensuite chercher sur notre nouvelle planète la plus grande menace pour nous et la détruire, afin que puissent nous rejoindre tous nos frères.

Dieu tout-puissant ! Il y en a d'autres...

— Ici, c'est l'A.I.R. qui fait peser sur nous la plus grande menace, poursuivit Nolan.

— Vous faisiez donc semblant de nous aider pour nous infiltrer ?

Nolan acquiesça d'un signe de tête.

— Oui. Mais vous m'avez ignoré pendant des jours et des jours, vous m'avez constamment tenu à l'écart et n'avez cessé de disparaître pour que je ne puisse vous suivre. Votre technologie est plus avancée que celle des autres planètes que nous avons conquises. Nous ne savions que faire d'autre.

— Pourquoi ne pas simplement nous avoir tués ? demanda Mishka.

— Nous ne sommes pas des monstres ! protesta l'alien en pâlissant brusquement. Nous voulions vous laisser choisir vous-même votre sort.

— Nous laisser choisir entre quoi et quoi ? s'enquit vivement Jaxon. En ce qui me concerne, le seul choix acceptable, c'est votre reddition.

— Que vous n'obtiendrez jamais.

Nolan se passa une main sur son visage las.

— Nous pourrions vous contaminer et vous apprendre à survivre avec le virus, expliqua-t-il. Ainsi, nous serions frères. Vous vous battriez à nos côtés et non contre nous.

Mishka haussa un sourcil et s étonna :

— Pourquoi ne pas avoir appris aux populations des autres planètes à s'accommoder du virus ?

— Pour avoir plus de concurrence encore dans la lutte pour les femelles ? s'étrangla le Schôn.

Une question d'un autre ordre tracassait Jaxon.

— Pourquoi nous ?

Nolan lui adressa un sourire triste et expliqua :

— Vous êtes intelligents et forts. Quand cette planète tombera - et elle tombera -, vous nous aiderez à conquérir d'autres mondes, d'autres femmes.

— Non, merci ! lança Mishka en secouant la tête. Le choix suivant ?

Sous l'effet de la colère, le visage de Nolan s'assombrit quand il répondit :

— Nous pourrions vous tuer !

— Je croyais que vous n'étiez pas des monstres, répliqua Jaxon.

Nolan se redressa.

— C'est vous qui choisiriez de mourir, protesta-t-il. Nous ne serions donc pas responsables de votre mort.

— Choix suivant, répéta Mishka.

— Nous pourrions vous utiliser comme appâts pour capturer d'autres agents de l'A.I.R., à qui nous offririons le même choix. L'un d'eux finirait bien par accepter.

— Choix suivant.

— Il n'y en a pas d'autre. Ce sont vos seules options.

— Vous pourriez également nous contaminer de force, fit valoir Jaxon. Pourquoi ne le faites-vous pas ?

Son accès de colère ayant fait long feu, Nolan baissa les yeux et se dandina sur place.

— Vous êtes des guerriers, répondit-il. Comme nous. Nous vous respectons pour cela.

— Mais aussi ? le pressa Mishka. Je suis prête à parier qu'il y a autre chose que le « respect » que vous nous portez pour motiver votre attitude à notre égard.

— Dépouiller un guerrier de son libre arbitre est une faute et un déshonneur. Ayant moi-même eu à subir cela, je sais de quoi je parle.

Nolan appuya le front contre les barreaux et commença à raconter d'une voix distante :

— Un jour, une femme plus belle que toutes celles que j'avais jamais vues est arrivée sur notre planète. Elle était comme votre soleil : glorieuse, lumineuse, éclipsant tout autour d'elle. Nous n'avons pu longtemps lui résister. Nous l'avons adorée. Nous lui avons offert tout ce qu'elle voulait. Et en retour, elle a contaminé, l'un après l'autre, tous les mâles de notre planète. Vous comprenez, elle est la première : le vecteur d'origine du virus.

En l'entendant parler de cette femme au présent, Jaxon sentit son estomac se nouer.

— Est-elle toujours vivante ? s'enquit-il.

D'un hochement de tête, Nolan lui répondit par l'affirmative.

— Elle compte débarquer chez nous elle aussi, n'est-ce pas ? intervint Mishka.

L'air honteux, l'alien hocha une nouvelle fois la tête et expliqua :

— Dès que l'A.I.R. sera suffisamment affaiblie, elle nous rejoindra. C'est une autre des raisons pour lesquelles nous ne vous avons pas tués tout de suite. Même si nous la détestons à présent et même si nous nous passerions bien de la revoir, nous sommes démunis face à elle. Il lui suffit de commander pour que nous lui obéissions. Ce qui n'est pas votre cas.

— Nous pourrions la tuer pour vous, suggéra Jaxon. Une brève lueur d'espoir flamba dans le regard du Schôn, avant qu'il ne secoue la tête avec découragement.

— Si elle meurt, nous mourrons aussi. C'est du moins ce qu'elle prétend. Je veux la savoir morte, mais je ne veux pas mourir. Je veux vivre ! C'est tout ce que j’ai toujours voulu : vivre et être heureux. Aimer... comme vous. Nolan laissa retomber ses bras et recula d'un pas.

— Réfléchissez à ce que je viens de vous dire, conclut-il. S'il vous plaît.

— Nolan ? fit Mishka, l'empêchant de partir.

— Oui ? répondit-il avec lassitude.

— Je suis désolée.

Le Schôn parut d'autant plus pris de court qu'elle paraissait sincère.

— À quel propos ? s'étonna-t-il.

— À propos de ça.

Dans la seconde suivante, Mishka se retrouva collée contre la grille. Elle s'était déplacée si vite que Jaxon n'avait vu qu'une ombre mouvante passer devant ses yeux. Les bras passés entre les barreaux, elle agrippa le Schôn par le cou et commença à serrer. Les yeux exorbités, celui-ci n'eut pas le temps de pousser un cri que déjà l'un des anneaux piégés de Mishka s'enfonçait dans sa jugulaire.

Elle aurait pu lui briser la nuque d'une torsion du poignet, mais elle avait préféré l'endormir. Nolan se débattit, cherchant à desserrer les mains de Mishka, mais elle tint bon. Quelques instants plus tard, l'alien tomba en une masse inerte sur le sol couvert de poussière.

— Tu es sûr qu'il ne fait pas semblant ? s'inquiéta Jaxon en la voyant se redresser.

— Certaine. Ses fonctions vitales tournent au ralenti.

— Bien ! Dépêche-toi de me libérer, chérie. N'oublions pas qu'ils peuvent communiquer par télépathie. S'il a pu prévenir ses potes de ce qui se passait ici, ils ne vont pas tarder à rappliquer, et nous devons encore libérer Lucius.

Une expression pensive sur le visage, Mishka alla libérer Jaxon. Tout en s'y employant, elle pencha la tête sur le côté et prêta l'oreille, pour se mettre de nouveau à l'écoute de quelque conversation lointaine.

— Ils n'ont pas l'air de se douter que nous sommes libres, commenta-t-elle. On dirait...

Les sourcils froncés, elle se concentra davantage.

— On dirait qu'ils regardent un film, reprit-elle. Une série B d'autrefois, pleine de fusillades et de dialogues merdiques... Il me semble même que ça les fait bien rire.

Jaxon se frotta longuement les poignets et maugréa :

— Cinéphiles ou pas, nous allons devoir les tuer. Tous, y compris Nolan.

— Je sais... reconnut-elle, vaguement coupable. Je n'ai pas pu m'y résoudre, je ne sais pas pourquoi. Je le déteste et je suis furieuse contre lui, mais... je me suis dit qu'après avoir tué tous les autres, nous pourrions l'interroger sur leur reine.

En le voyant hocher la tête d'un air dubitatif, Mishka haussa les épaules et ajouta :

— Bon, d'accord... C'était stupide de ma part. J'aurais dû lui régler son compte tout de suite.

— Non, ce n'était pas stupide. C'était humain. Trouver l'amour est un but honorable. Personne ne mérite de mourir avant de l'avoir connu.

Jaxon marqua une pause, songeant rapidement à tout ce qui pouvait mal tourner pour eux.

— Nous allons devoir les tuer sans les faire saigner, résuma-t-il. Et assez rapidement pour qu'ils n'aient pas le temps de se rendre invisibles.

— Oui.

Mishka lui libéra les chevilles, qu'il massa en poursuivant :

— Mia et les autres ne devraient pas tarder, mais j'ai peur qu'ils ne se débrouillent pas mieux que nous avec leur foutue invisibilité. Tu as une idée ? Pour le moment, nous sommes plutôt... désarmés.

— Pour le moment.

En se relevant, Jaxon lui jeta un coup d'œil intrigué.

— Que veux-tu dire ?

— Donne-moi dix minutes, répondit-elle. Si dans dix minutes je ne t'ai pas fourni un pyroflingue, tu auras droit à une petite gâterie plus tard pour me faire pardonner.

— Bébé ! protesta-t-il. Tu as besoin de motivation pour réussir, pas pour rater...

Un rire mutin jaillit des lèvres de Mishka, ce qui le combla de joie.

— Quoi qu'il en soit, reprit-il plus gravement, j'espère que tu n'auras pas besoin de motivation pour venir vivre avec moi.

Manifestement, elle ne s'attendait pas à ça.

— Qu... quoi ? balbutia-t-elle.

Jaxon vint la prendre dans ses bras et la fixa au fond des yeux, puis il déclara solennellement :

— Je t'aime. Et je veux que nous vivions ensemble.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres avant d'ajouter :

— Je veux également que tu acceptes d'être ma femme, mais je comptais garder ce détail pour plus tard - quand tu te seras habituée au plaisir des douches chaudes et du vrai chocolat...

Savait-elle ce qu'était le chocolat ? C'était devenu une douceur hors de prix et réservée aux riches, depuis que la production de cacao s'était effondrée suite à la guerre avec les aliens.

Les yeux exorbités, Mishka ouvrit la bouche et la referma plusieurs fois avant de pouvoir balbutier :

— Je... tu... tu m'aimes vraiment ?

Jaxon l'entraîna vers les barreaux, devant lequel elle s'accroupit, s'activant sur le verrou d'une main qui tremblait un peu.

— Ça ne te paraît pas évident ? s'indigna-t-il. Après ce que j'ai fait d'Estap ? Comment faut-il que je te le prouve ?

Les yeux rivés sur le verrou, Mishka se mordit la lèvre mais ne lui répondit pas.

— Dis quelque chose, bébé ! supplia Jaxon. Tu ne vois pas que ton silence me tue ?

— Moi je vais dire quelque chose, bébé... intervint Lucius dans la cellule voisine. Les dix minutes s'écoulent et tu es sur le point de perdre ton pari. Est-ce que j'aurai droit à la récompense, moi aussi ?

Jaxon dut se mordre l'intérieur de la joue pour ne pas éclater de rire. Il avait complètement oublié qu'ils n'étaient pas seuls, mais il connaissait suffisamment Lucius pour savoir qu'il plaisantait. Il aimait trop Eden pour être sérieux. Autrement, il aurait été dans l'obligation de le tuer. Violemment.

Enfin, le verrou se débloqua en cliquetant et la porte s'ouvrit. Lorsque Mishka se redressa, Jaxon lui déposa un baiser sur le nez et murmura :

— Tu pourras me dire plus tard que toi aussi tu m'aimes. Pour l'instant, nous avons du pain sur la planche.

— Allons tuer quelques Schôn, approuva-t-elle. Et ne t'étonne pas trop quand tu te retrouveras avec un pyroflingue dans la main...

26

Mishka avait beau essayer de se concentrer sur la tâche en cours, difficile de ne pas laisser son esprit vagabonder alors que Jaxon, en quelques mots, venait de bouleverser son existence. Il m'aime... Il m'aime vraiment ! Certes, il lui avait déjà fait part de son intention de vivre avec elle, voire d'adopter un enfant si elle le voulait. Mais l'amour...

Dans ses rêves les plus fous, jamais elle n'aurait imaginé qu'une telle chose puisse lui arriver. Qu'un homme tel que lui puisse la choisir entre toutes les autres ? C'était un miracle, un rêve devenu réalité !

Consciente qu'un sourire béat devait la rendre ridicule - Jaxon et moi allons vivre ensemble ! -, elle alla libérer Lucius. Pour le reste de notre vie... Cette précision suffisait à faire retomber son enthousiasme. Combien de temps leur restait-il, à elle comme à lui, alors qu'une opération potentiellement fatale pour elle obscurcissait l'horizon et que la vision de Dallas prédisait la fin prochaine de Jaxon ?

Non ! Il ne lui fallait surtout pas se laisser aller à penser. Les Schôn avaient eu le dessus une fois, elle ne permettrait pas qu'ils puissent remettre cela. Une part d'elle-même aurait voulu pouvoir leur régler leur compte à elle toute seule. Quelques semaines plus tôt, elle ne s'en serait pas privée. Elle aurait plongé Jaxon et Lucius dans le coma - ou elle les aurait laissés enchaînés dans leurs cellules - et serait allée seule au combat. Ce qui se serait passé ensuite n'aurait eu aucune importance.

Mais désormais, elle n'était plus seule et tout pouvait avoir des conséquences. Si elle ne parvenait pas à liquider tous les extraterrestres, les survivants pouvaient se rendre invisibles et aller tuer Jaxon avant qu'elle se soit rendu compte qu'ils avaient quitté la pièce. Une conclusion s'imposait : tous les Schôn devaient être mis hors d'état de nuire le plus rapidement possible, et pour y parvenir, le travail en équipe s'imposait.

Sans ses jouets habituels, elle ne pouvait avoir un aperçu de la configuration du bâtiment et de la position des aliens. Pourtant, elle allait devoir se faufiler parmi eux et dérober leurs pyroflingues.

— Quand j'aurai mis la main sur les armes, expliqua-t-elle à Jaxon et Lucius, il faudra les régler pour qu'elles lancent des rayons incapacitants. Éteignez les lumières pour qu'ils ne puissent vous voir et tirez tous azimuts. Les rayons n'auront aucun effet sur vous.

— Et sur toi ? s'enquit Jaxon. Mishka haussa les épaules et répondit :

— Il y a une part d'alien en moi. Si je suis touchée, je me fige moi aussi.

— Et je ne serai pas en mesure de te voir ! Ce qui veut dire que je serai dans l'impossibilité de te protéger.

Jaxon passa une main tremblante dans ses cheveux défaits et conclut avec fatalisme :

— Puisque nous n'avons pas encore ces armes en main, que nous ignorons où elles se trouvent et si nous pourrons nous en emparer, tout cela reste très théorique.

Quittant la cellule de Lucius pour explorer le corridor, Mishka lança par-dessus son épaule :

— Il me reste encore huit minutes et onze secondes.

À l'exploration des lieux, il apparut qu'ils avaient dû être occupés par des humains. Des portraits décoraient les murs. Deux jeunes femmes, d'une vingtaine d'années, probablement sœurs, à en juger d'après leur identique nez en trompette. Jolies. Enlacées. Et sans doute mortes, à l'heure qu'il était. Quel gâchis !

— Suivez-moi ! lança-t-elle aux deux hommes. Mais ne parlez pas. OK ?

Aucune réponse. Bien...

Augmentation du volume auditif.

Pourcentage ?

Cinquante.

La bande-son du film que visionnaient les aliens résonna soudain dans sa tête et la fit grimacer. Des coups de feu. Le bruit d'un corps que l'on traîne. La chute d'un vase. Un rire discordant. Un doute s'insinua dans son esprit. Une fusillade, dans un film, pouvait-elle durer si longtemps ? Et cette voix de femme, qu'elle venait de percevoir ?

Plus fort ! Masque la bande-son du film, si possible.

60 %. Gommage de la bande-son.

Nouveau coup de feu, plus retentissant cette fois. Puis, un rire de femme - oui : de femme - vite réduit à néant. A la qualité du son, Mishka devina que ce rire ne pouvait venir que du film. Mais la fusillade, elle, se poursuivait.

— ... peut pas les voir ! s'exclama soudain Mia.

— ... ils sont sur moi, grogna Dallas.

— Plonge ! ordonna Eden.

— Tes amis ! lança Mishka.

Le son de sa propre voix, amplifiée, faillit la terrasser.

Rapidement, elle traversa une minuscule cuisine et un salon tout aussi minable. Dans le hall d'entrée, la porte était fermée. Aucune fusillade dans cet appartement. Aucun Schôn.

Se tournant vers Jaxon, Mishka chuchota, pour ne pas se rendre sourde :

— Tes amis sont ici. La bataille a déjà commencé.

— Où ? murmura Jaxon.

La panique se lisait clairement sur son visage comme sur celui de Lucius. Le front en sueur, Mishka ouvrit la porte et sortit dans ce qui devait être le couloir de desserte d'un immeuble collectif. Sans doute les Schôn s'étaient-ils débarrassés de tous les occupants, car aucun signe de vie, aucune conversation ne lui parvenait. L'oreille aux aguets, elle suivit la piste auditive jusqu'à une cabine d'ascenseur. Après avoir redoublé d'attention, il lui parut évident que c'était dans les étages supérieurs que le combat faisait rage. Le mieux était encore de vérifier...

Les deux hommes la suivirent dans la cabine. Dès que les portes se furent refermées, elle appuya sur le bouton de l'étage supérieur. Avec un tintement qui sonna sous son crâne comme celui d'une cloche, les portes se rouvrirent. À cet étage, loin d'avoir diminué, le bruit de la fusillade était plus fort encore. Il fallait donc monter. Mishka renouvela l'expérience deux fois. À la troisième, dès l'ouverture des portes, elle ne distingua plus qu'un brouhaha assourdissant et continu qui la fit chanceler.

Retour à l'audition normale ! Volume auditif modifié.

— Bébé ? s'inquiéta Jaxon.

Mishka ouvrit les yeux - quand les avait-elle fermés ? -et réalisa qu'il l'avait entraînée dans un recoin du couloir à l'extrémité duquel les lueurs des pyroflingues passaient sous une porte. Lucius était déjà en train de s'y faufiler en se mêlant tel un fantôme à la pénombre qui y régnait.

— Ça va aller ? insista Jaxon.

— Oui. Mais quelqu'un devrait monter la garde ici au cas où les Schôn chercheraient à s'enfuir.

Le voyant ouvrir la bouche pour protester, elle prit les devants en annonçant :

— C'est moi qui m'y colle. Je vais passer en vision infrarouge, afin de voir ces salauds même s'ils se rendent invisibles. Ils sont plus brillants que les humains, mais je n'aurai pas le temps de faire la différence. Tous ceux qui passeront cette porte, je leur tire dessus.

— Noté. Sois prudente !

Avant de s'éclipser, Jaxon prit le temps de lui donner un baiser sur les lèvres. Durant un trop bref instant, elle sentit sa langue venir caresser la sienne.

Rester en arrière en laissant l'homme qu'elle aimait aller seul au combat était pour Mishka une véritable torture. Et le fait de savoir qu'il n'avait pas besoin d'ange gardien ne l'aidait en rien à se rassurer. Il lui lança un regard brûlant de passion, puis se plaqua avec Lucius de part et d'autre de la porte qu'ils allaient devoir enfoncer. Tout ira bien, tenta-t-elle de se rassurer, avant d'ordonner à la puce de la faire passer en vision infrarouge.

Alors que le monde autour d'elle replongeait dans les ténèbres, un bruit de plastique fracassé se fit entendre. Quand sa vision se stabilisa, elle ne vit aucune ombre rouge au bout du couloir. Jaxon et Lucius étaient entrés.

— Dieu merci ! s'exclama Mia entre deux coups de feu.

Elle devait être en train de combattre un alien.

— Ils sont invisibles !

Ça, c'était Eden, qui tirait elle aussi.

— Le'Ace ? s'enquit Dallas, le souffle court.

— Au bout du couloir, répondit Jaxon. Pour empêcher tout risque de fuite. Ne sortez pas, elle va tirer sur tout ce qui franchira cette porte. Passez-moi une arme !

Un retentissant bruit de verre brisé se fit entendre : une table renversée, sans doute. Au bas de la porte ouverte, l'ombre rouge d'un bras et d'une tête apparut soudain. Mishka entendit quelque chose glisser sur le sol et venir buter contre un de ses pieds.

— Pyroflingue, annonça Jaxon. Au fait... tes dix minutes sont écoulées.

Sur ce, l'ombre rouge disparut.

Si elle n'avait pas été si nerveuse, Mishka aurait pu sourire en ramassant l'arme. Habituée à effectuer ces manipulations dans le noir, elle vérifia qu'elle était bien réglée pour immobiliser et non pour tuer.

Plusieurs minutes s'écoulèrent, ponctuées de nouveaux grognements, et même d'un cri. L'oreille aux aguets et les yeux écarquillés sur les ténèbres, Mishka était en nage. Que se passe-t-il, là-dedans ? Plus l'attente s'éternisait, plus son sentiment d'impuissance et sa nervosité grandissaient.

Elle entendit un gémissement. Dallas, sans doute. Puis Jaxon se mit à jurer. Sitôt après, une silhouette rouge déboula par la porte ouverte. D'instinct, Mishka fit feu. L'ombre rouge se figea. Alien, donc... Un de moins. Encore combien à venir ? L'un de ces salauds a-t-il déjà blessé Jaxon ? Comment va-t-il se tirer de là ?

Mishka se força à respirer profondément pour se calmer. À chaque minute qui s'écoulait, elle détestait un peu plus les ténèbres emplies de bruits hostiles et inquiétants qui l'entouraient. Un nouveau cri - féminin cette fois - se fit entendre. Tous les sens en alerte, elle se figea.

Les Schôn se mirent à murmurer entre eux, dans une langue qu'elle ne connaissait pas. La panique devait les pousser à l'imprudence, car jusqu'à présent ils avaient réussi à se taire et à échapper aux grandes oreilles de l'A.I.R. Sans l'isotope traqueur que Jaxon avait accepté qu'on lui injecte, ses amis n'auraient jamais réussi à les retrouver si vite.

— Espèce de garce !

La voix de Mia... Une nouvelle ombre rouge jaillit dans le couloir et Mishka fit feu. Ce pouvait être n'importe qui. La silhouette visible à l'infrarouge esquiva habilement son tir et lança en s'approchant d'elle :

— Tu ne m'auras pas si facilement.

Il s'agissait donc bien de Mia, pas d'un Schôn. Mishka ne se détendit pas pour autant. Bien au contraire...

— Je ne veux pas te faire de mal, Mia.

Jaxon, où es-tu ?

— Dommage... répliqua l'ombre fantomatique en se rapprochant un peu plus. Parce que moi, si !

— Nous avons un job à faire.

— Ouais. Mais je doute que nous soyons dans le même camp.

Jaxon ! Parce qu'elle ne voulait pas le distraire, ce cri n'avait jailli que dans sa tête. Pourtant, son aide ne lui aurait pas été superflue pour faire entendre raison à son amie. Lui pardonnerait-il un jour, si pour sauver sa vie elle devait prendre la sienne ? Puisqu'il semblait bien qu'elle était en partie d'origine alien, Mia aurait pu être stoppée par un rayon paralysant. Mais comme elle venait de le prouver, elle était trop rapide pour se laisser atteindre. Restait donc la confrontation physique.

Mais Mishka allait devoir combattre à l'aveugle, sans voir son adversaire. Elle ne pouvait prendre le risque d'en revenir à une vision normale. Si un Schôn sortait de l'appartement, il fallait qu'elle l'immobilise.

— Espèce de pute malfaisante ! s'emporta Mia. Tu as paralysé Devyn, alors qu'il fait tout pour nous aider !

Mishka décida de s'expliquer, dut-elle exposer ses faiblesses.

— Un accident, répondit-elle. En vision infrarouge, je ne discerne que de vagues contours, pas les visages. En plus, il était prévenu.

— Tout comme l'était Élise ? Difficile d'ignorer le ton haineux de Mia.

— Tu veux réellement qu'on règle nos comptes ici ? s'impatienta Mishka. Au beau milieu de la guerre qui fait rage ?

— Les Schôn sont nos ennemis, tu es notre ennemie : le moment me semble tout indiqué, au contraire.

Tout en gardant son arme braquée sur Mia, Mishka tenta de se justifier.

— Je suis désolée d'avoir dû tuer ton amie. Je vis avec le regret de l'avoir fait chaque jour, chaque nuit.

— Même si tu dis la vérité, ça ne suffit pas ! répliqua Mia en gagnant quelques centimètres encore.

— Tu n'as donc jamais fait quelque chose que tu as regretté ensuite ? Jamais rien fait de mal pour ce qui te semblait être une bonne raison ? On ne t'a jamais obligée à faire ce que tu ne voulais absolument pas faire ?

— Tu l'as tuée ! s’écria-t-elle, sans tenir compte de ses paroles. Tout comme tu vas tuer Jaxon si on te laisse vivre.

— Jamais !

La distance entre elles se réduisit encore.

— Dallas l'a vu ! s'entêta Mia. Et j'ai lu ta liste.

— Il s'est trompé ! Tout comme tu te trompes également sur mes intentions. Maintenant, reste où tu es, ou je vais devoir te faire mal.

— Essaie...

Mishka ne vit rien venir. Plus rapide qu'un fauve, Mia bondit sur elle et la débarrassa d'un coup de pied de son arme, qui valsa sur le sol. L'instant d'après, elle était passée derrière elle et lui plaquait une lame contre le cou.

— Tu ne me tueras pas, murmura-t-elle tout contre son oreille. Et tu ne le tueras pas non plus.

— Je ne le tuerai pas... approuva Mishka, parfaitement immobile. Puisque je l'aime...

— Menteuse ! Tu n'aimes que toi. Si tu l'aimais, tu renoncerais à lui.

Renoncer à Jaxon ? Mishka se connaissait suffisamment pour savoir qu'elle n'en aurait pas le courage. Tant qu'elle serait vivante et qu'elle en aurait la force, elle ferait tout pour rester près de lui. Pour elle, il était comme une drogue - sa drogue. Il lui était tout aussi impossible de se passer de lui que de se passer de respirer.

— Je ne peux pas, reconnut-elle tout bas.

— Égoïste ! Ses amis ne t'accepteront jamais. Ce qui veut dire qu'il finira par rompre avec eux pour te faire plaisir. Peut-être finira-t-il par t'en vouloir, peut-être pas, mais dans un cas comme dans l'autre, ça finira par le tuer. Alors, tu auras gagné, même sans avoir eu besoin de dégainer une lame ou un flingue !

— Peut-être a-t-il besoin de trouver de meilleurs amis ?

Mais même si elle n'avait pas renoncé à résister, Mishka sentait la panique la gagner. Déjà, elle avait du mal à respirer. Mia avait raison. Si les amis de Jaxon continuaient à la rejeter, il finirait par leur tourner le dos. Il l'aimait tant qu'elle l'en savait capable. Et sans ses amis, il devrait dire adieu à son boulot aussi. Voulait-elle vraiment être la cause de ce renoncement à tout ce qu'il aimait, à tout ce qui faisait sa vie ?

Niveau d'adrénaline trop élevé. Plus tard !

Au bout du couloir, une ombre rouge passa le seuil de l'appartement. Mishka se raidit.

Alien ?

94 % de probabilité.

— Un Schôn vient de sortir ! lança-t-elle vivement.

— C'est ça, je vais te croire...

Les bras tendus devant lui, prêt à l'attaque, le Schôn se précipitait vers elles. D'un puissant coup de son coude métallique dans le ventre de Mia, Mishka se débarrassa d'elle et se jeta sur le sol pour chercher le pyroflingue à tâtons. Du coin de l'œil, elle vit deux taches rouges rouler à terre et s'empoigner furieusement. L'alien - que Mia empêchait d'accéder à la cabine d'ascenseur - venait de se jeter sur elle.

Mishka avança à quatre pattes dans le couloir, tâtonnant désespérément pour retrouver son arme. Pour autant, elle ne perdait pas de vue la porte, ou elle vit bientôt une silhouette rouge apparaître à reculons.

— Mishka ? s'étonna celle-ci en tournant la tête vers elle.

— Jaxon !

À peine venait-elle de s'exclamer qu'une autre ombre écarlate, plus brillante encore, bondit sur Jaxon et le projeta à terre.

27

Jaxon s'était préparé à l'attaque. Quand le Schôn bondit sur lui, le cueillant à l'estomac, il n'eut qu'à rectifier légèrement son angle de tir et à faire feu. Satisfait, il n'eut plus ensuite qu'à repousser loin de lui le corps inerte et à présent visible de son adversaire et à se relever.

Dans le couloir, Devyn était figé sur place et Kyrin partageait le même sort, victimes collatérales de la surveillance exercée par Mishka. À l'autre bout du couloir, il la découvrit à quatre pattes, un filet de sang le long du cou. Elle avait les yeux écarquillés et les iris complètement noirs. Sa peau était si pâle qu'elle laissait deviner le maillage de ses veines.

La retrouver aussi vulnérable, aussi désemparée, lui brisait le cœur.

— Jaxon ? répéta-t-elle.

— Je vais bien, mon cœur. Ne bouge sous aucun prétexte. D'accord ?

Sans attendre de réponse, il brandit son pyroflingue à deux mains et visa soigneusement.

Manifestement, Mia était en train de se battre avec l'un de ces invisibles salauds. Son corps se contorsionnait sur le sol, empoignant le vide pour empêcher l'extraterrestre d'atteindre la cabine d'ascenseur.

— Mia, recule-toi ! ordonna-t-il soudain.

Elle lui obéit instantanément. Jaxon pressa la détente, libérant le rayon bleu. Le Schôn se matérialisa soudain, statufié sur place. Allongé sur le ventre, il avait le bras tendu vers le bouton d'appel de l'ascenseur. La fureur et le désespoir enlaidissaient ses traits à la beauté habituellement parfaite.

Fermant brièvement les yeux, Jaxon se laissa retomber sur le sol. C'est fini ! Tout était enfin terminé, et ce n'était pas trop tôt. Il avait été ballotté d'un bout à l'autre de cet appartement par d'insaisissables ennemis qui l'avaient bousculé, battu, mordu, mais il s'en était sorti vivant.

— C'est fini... annonça-t-il, à haute voix cette fois. Les neuf ont été mis hors d'état de nuire.

— Tu en es sûr ? insista Mishka.

— Certain.

Le noir reflua de ses pupilles, qui retrouvèrent cette couleur noisette qu'il aimait tant. Elle cligna des yeux un instant avant de se focaliser sur lui, cherchant du regard la moindre trace de blessure. N'en trouvant aucune, elle laissa un lent sourire s'afficher sur ses lèvres. Jaxon le lui rendit et se redressa pour aller la rejoindre, cette fois bien décidé à ne plus jamais la laisser derrière lui.

— Pas un pas de plus ! Jaxon stoppa net.

— Mia ! lança-t-il. Qu'est-ce que tu fabriques ?

— Ce que tu es manifestement incapable de faire, répliqua-t-elle sèchement.

Grimaçante et déterminée, elle se tenait debout devant l'ascenseur, un pyroflingue braqué sur la tête de Mishka. À l'intention de celle-ci, Jaxon ordonna :

— Ne bouge surtout pas !

Il tendit sa main libre devant lui, paume ouverte. De l'autre, il serrait toujours précieusement son flingue. La nausée l'assaillait, lui tordant les tripes. Il tremblait comme une feuille.

— Range cette arme, Mia ! lança-t-il. Les Schôn ont été battus. Cette fois-ci encore, nous avons gagné. Il est temps de faire le ménage et de partir.

La réponse de Mia ne fut pas celle qu'il espérait.

— Elle doit mourir.

Jaxon serra plus fortement son arme et reporta son attention sur Mishka, parfaitement immobile, comme il le lui avait demandé. Un cocktail d'émotions la transfigurait, qui l'assaillait lui aussi : inquiétude, espoir, souffrance, confusion.

Il y avait un couteau sur le sol, non loin de son genou. D'un regard insistant, il tenta de le lui indiquer. Soit elle ne comprit pas son ordre muet, soit elle décida de ne pas en tenir compte.

— Mia, je t'en prie... reprit-il d'une voix brisée. Ne fais pas ça.

— Je dois le faire, s'entêta-t-elle. Tu n'es pas capable de voir le monstre en elle, derrière sa jolie petite gueule.

Son bras était ferme. Son expression déterminée. La bouche aussi sèche qu'un désert, Jaxon se passa la langue sur les lèvres et se laissa tomber à genoux.

— Range ce flingue, répéta-t-il. Je t'en supplie, range-le.

— C'est peut-être mieux ainsi, intervint Mishka d'une voix brisée. Ne la supplie pas pour moi...

— Debout ! s'écria Mia, folle de rage.

À présent, son bras commençait à trembler.

— Relève-toi ! Tu n'as pas à t'abaisser à ça pour elle !

— Ne fais pas ça, insista Jaxon de plus belle. Seigneur, non ! Je t'en supplie... Je l'aime !

— Tu ne vois pas qu'elle va te tuer ! s'impatienta Mia. Si je la laisse vivre, elle te tuera. Je ne peux pas laisser ça se produire. Tu es mon ami, mon frère de cœur.

— Elle ne me fera jamais de mal, assura-t-il. Comme tu viens de le voir, elle ne travaillait pas pour le Schôn. Elle nous a aidés.

— Cette fois, oui. Mais la prochaine ?

Jaxon comprit que, têtue comme elle l'était, Mia resterait sourde à ses suppliques. Alors, il brandit son arme et visa. Pour lui, il n'y avait plus d'autre choix que de tirer avant qu'elle ne le fasse elle-même. Hélas, Eden et Lucius bondirent à temps pour le plaquer au sol et l'en empêcher.

— Ne m'oblige pas à te faire mal, grogna Lucius. On ne tire pas sur ses collègues, mon pote !

Jaxon, en se débattant comme un beau diable, parvint à ne pas lâcher son arme.

— Ne lui fais pas de mal, Mia ! hurla-t-il. C'est ma femme ! Je l'aime !

Jamais il n'avait été en proie à une telle panique. Ses propres amis conspiraient contre lui. Ils refusaient de lui faire confiance et ne voulaient voir que ce qui les fortifiait dans leur point de vue.

Du coin de l'œil, il vit Dallas secouer tristement la tête en assurant :

— Je l'ai vue tirer sur toi.

— Tu te trompes !

Sa résistance ne faiblissait pas, mais en unissant leurs forces, Eden et Lucius le surpassaient.

— Elle est innocente... ajouta-t-il, à bout de souffle.

Du coin de l'œil, il vit Dallas compresser son flanc où une plaie saignait.

— Tenez-le bien, bon sang ! s'énerva-t-il.

Mishka surprit tout le monde en annonçant d'une voix ferme et glaciale :

— Je vous tuerai tous, l'un après l'autre, si vous ne le relâchez pas tout de suite.

— Pourquoi tu ne viendrais pas nous donner un coup de main ? maugréa Lucius, s'adressant à Dallas.

— Mia ! aboya celui-ci. Allez ! Fais-le ! Décide-toi !

— Non ! hurla Jaxon. Non !

— Lâchez-le ! reprit Mishka d'une voix vibrante de violence contenue. Vous lui faites mal !

Jaxon se fichait pas mal de son sort. Seul celui de Mishka lui importait. D'ailleurs, il n'était rien sans elle.

— Je ne peux pas le faire... avoua enfin Mia d'une voix défaite, comme dégoûtée d'elle-même. Je ne peux pas.

— C'est ce que j'ai vu, expliqua Dallas, qui s'avançait en boitant. C'est là qu'elle va tirer. C'est maintenant qu'il faut la tuer. Maintenant !

Avec horreur, Jaxon vit son ami brandir un pyroflingue. Il aurait tant voulu être plongé en plein cauchemar, et pouvoir s'éveiller d'un instant à l'autre... Mais il savait que tout ceci n'avait rien d'un rêve et que le temps qui s'écoulait pouvait être son ami comme son pire ennemi.

Dans un ultime effort, il libéra une de ses jambes, avec laquelle il parvint à faucher celles de Dallas, le faisant trébucher. Hors d'elle, Eden le lâcha d'une main et leva le bras, prête à le frapper. Jaxon en profita pour se libérer. Après avoir roulé sur le côté pour se dégager, il braqua son arme sur la menace la plus imminente : Dallas.

— Non ! cria Mia en dirigeant la sienne vers Jaxon.

Mishka, aussitôt, plongea pour récupérer le poignard. Les secondes suivantes semblèrent s'écouler avec une éprouvante lenteur. Mishka lança le poignard, qui alla se ficher dans la main de Mia tenant le pyroflingue. Celle-ci cria et lâcha l'arme, mais non sans avoir eu le temps de tirer une salve. Le rayon ambré frôla en grésillant la tempe droite de Jaxon, lui grillant quelques cheveux. Sans cesser de se mouvoir avec une fluide souplesse, Mishka ramassa le flingue tombé à terre et fit feu sur Dallas.

Dallas et Jaxon tirèrent eux aussi, l'un après l'autre : Dallas sur Mishka, Jaxon sur Dallas. Et tandis que Jaxon plongeait pour intercepter le rayon destiné à Mishka, Dallas prit en pleine tête le rayon bleu que celle-ci lui avait destiné, le laissant pétrifié mais parfaitement conscient de ce qui se passait autour de lui.

Ainsi survint le cessez-le-feu, sur le cri qu'avait poussé Mishka en voyant le rayon ambré atteindre Jaxon à l'épaule.

Malgré la souffrance qui le terrassait, Jaxon parvint à se tourner vers les deux agents de l'A.I.R. encore vaillants.

— Touchez un cheveu de sa tête et vous êtes morts ! lança-t-il en les menaçant de son arme.

— Je crois que le moment est venu d'aller rassembler les Schôn, annonça calmement Eden. Pas vrai, Lucius ?

Jaxon recula lentement, sans cesser de les menacer de son arme. Tous deux se redressèrent et firent de même, leurs mains vides dressées en évidence devant eux. Jaxon, pantelant, commençait à voir trente-six chandelles. L'éclat d'un rayon bleu illumina brièvement les murs derrière lui.

— Mishka ? s'inquiéta-t-il.

— Ça va, répondit-elle. Je m'occupais de Mia. Elle a fait assez de dégâts comme ça.

Sitôt après, elle courut le rejoindre et l'entoura de ses bras tremblants.

— A présent, laisse-moi m'occuper de toi... reprit-elle en le dévisageant avec inquiétude.

Enfin, Jaxon put laisser tomber son arme, qui alla rebondir en cliquetant sur le sol. Il n'aurait pu la tenir une seconde de plus. Le soulagement l'emporta, même s'il se sentait terriblement triste. En laissant ses yeux caresser le visage de la femme qu'il aimait, il vit qu'elle pleurait.

— Ne pleure pas... lui dit-il doucement.

— Je ne pleure pas, prétendit-elle en essuyant une larme avec le dos de sa main. Je te l'ai déjà dit : je fuis...

— Je t'aime, bébé.

— Moi aussi je t'aime ! J'ai eu si peur... Mia a failli me convaincre de renoncer à toi pour que tu puisses garder tes amis. Mais vu qu'ils viennent de tenter de tuer, c'est moi qui vais devoir te convaincre de renoncer à eux. Ou sinon, je les tue !

— Ne me quitte plus jamais et je serai le plus heureux des hommes.

— Jamais !

Jaxon émit un petit rire satisfait, la serra contre lui avec le peu de force qui lui restait et demanda :

— Chérie ?

— Oui ?

Mishka le dévorait des yeux, avec une tendresse qui embellissait encore son visage.

— Tiens-moi bien...

À peine eut-il prononcé ces mots que Jaxon perdit connaissance.

Dallas fulminait intérieurement. Putain de sang alien ! Quelques mois plus tôt, le rayon bleu qui l'avait immobilisé n'aurait eu aucun effet sur lui. Il allait devoir à présent apprendre à les éviter. Mais ce qui le perturbait le plus, c'est que c'était lui, finalement, qui avait failli tuer son meilleur ami. Depuis le début, le tireur, c'était moi. Comment ne l'ai-je pas compris ?

L'horreur et la honte l'assaillaient. Mishka n'avait jamais représenté le moindre danger pour Jaxon. Le tueur potentiel - cet étranger tapi dans un coin de sa vision -, c'était lui. Peut-être parce que au fond il était devenu étranger à lui-même. S'il l'avait pu, il se serait mis à jurer et à hurler de rage.

Il réalisait enfin ce contre quoi la vision avait voulu le mettre en garde : en ne faisant pas confiance à Jaxon, il risquait de causer sa perte. S'il l'avait cru sur parole quand il affirmait que Mishka ne lui ferait aucun mal, tous ces tirs croisés n'auraient pas été échangés et Jaxon n'aurait pas été blessé. Était-il trop tard pour réparer les pots cassés ?

Le cœur lourd, il regarda Mishka allonger Jaxon sur le sol avec un luxe de précautions et commencer à arracher ses vêtements pour étudier ses blessures. Sur son visage se lisait un amour sans faille, une tendresse bouleversante et une absolue détermination.

Elle n'était pas et n'avait jamais été celle qui allait tuer Jaxon. Elle était celle qui devait le sauver.

J'ai failli détruire tout cela. Et tout risque n'était pas écarté, si Jaxon ne récupérait pas de ses blessures. Quel genre d'ami suis-je donc ? Une question, pourtant, demeurait sans réponse et le taraudait : comment avait-il fait pour altérer la vision qui lui était venue au point de lui faire dire le contraire de ce qu'elle signifiait ?

Kyrin lui avait prédit que sa vie allait changer du tout au tout s'il s'obstinait à sauver Jaxon. Son amitié pour lui l'avait conduit à ignorer l'avertissement. Et si cela avait été à refaire, sans doute l'aurait-il refait sans hésiter. Pourtant, tout au fond de lui, Dallas se doutait que l'affaire n'était pas réglée. L'avertissement de Kyrin restait d'actualité. Quelque chose d'autre allait se produire. Quoi ? Il ne pouvait que s'armer de patience pour le découvrir. Peut-être parviendrait-il à interpréter correctement la prochaine vision qui s'offrirait à lui ?

Curieusement, cette pensée ne lui fut d'aucun réconfort.

28

Les secours avaient fini par arriver et avaient emmené Jaxon aux urgences où l'on tentait de réparer les dégâts causés par le pyroflingue. En patientant dans la salle d'attente, Mishka s'était employée à recoudre ses propres plaies, comme elle l'avait déjà fait des centaines de fois auparavant. Quand elle eut terminé, elle se mit à tourner en rond, comme un fauve en cage, et nul ne prit le risque de la déranger, même s'il ne manquait pas de gens pour partager son angoisse : Jack Pagosa, le patron de Jaxon, et quelques autres agents de l'AIR.

Sans doute avait-elle l'air d'une femme prête à tuer.

Enfin, à travers la double porte menant à la salle d'opération, elle vit qu'on emmenait Jaxon vers une chambre. Aussitôt, sans se soucier de savoir si elle en avait l'autorisation ou pas, elle s'empressa d'aller le rejoindre.

— Hé, beauté... lança-t-il faiblement quand il la vit.

Les drogues qu'on lui avait administrées rendaient son regard vitreux, sa voix éraillée et, avec les bandages qui lui recouvraient le haut du dos, il ressemblait à une momie. Pourtant, elle n'avait jamais été aussi heureuse de le voir.

— Hello, ma Bête... répondit-elle d'une voix brisée, presque incompréhensible.

Infirmiers et infirmières s'activaient autour d'elle, branchant des électrodes, connectant des appareils, posant des cathéters... et faisant de leur mieux pour l'ignorer.

— Comment te sens-tu ? reprit-elle.

Dieu merci, sa voix avait été audible cette fois.

— Mortifié, répondit-il d'une voix pâteuse. J'ai tourné de l'œil comme une fillette devant ma petite amie.

— Ta fiancée, rectifia Mishka.

Pour la première fois depuis qu'elle l'avait retrouvé, les yeux de Jaxon s'animèrent de leur vivacité habituelle.

— Pour de vrai ? demanda-t-il.

— Pour de vrai. Tu ne te débarrasseras pas de moi. Jamais.

— Et la puce ?

— Nous ferons ce que tu as prévu. Nous trouverons les chirurgiens les plus compétents, et ils m'opéreront. Je t'aime trop pour mourir sur la table d'opération.

Jaxon ferma les yeux. Un sourire bienheureux détendit son visage.

— Viens près de moi... murmura-t-il.

Mishka ne demanda d'autorisation à personne. Elle alla se glisser sur le lit près de lui et posa la tête sur son ventre, loin de ses blessures. Jaxon glissa un bras autour d'elle. Elle sentit une de ses perfusions lui érafler la peau, mais pour rien au monde elle n'aurait protesté.

— Les Schôn ? demanda-t-il d'une voix que l'épuisement menaçait d'extinction.

— Tous morts, répondit-elle. À l'exception de Nolan. Il est à l'isolement. Eden est passée il y a une heure et m'a annoncé qu'ils ont récupéré le livre caché dans son appartement ainsi que l'anneau. Le livre est une sorte de chronique consacrée à leur reine, et l'anneau sert à le décoder. Il y a tous les détails imaginables : des dessins, des photos. Nous saurons donc la reconnaître quand elle se pointera.

— Elle viendra quand même ?

Mishka acquiesça d'un hochement de tête.

— Nolan peut apparemment la sentir à distance, dit-elle. Et il affirme qu'elle se rapproche.

Jaxon sombra dans le sommeil un instant plus tard. Sa tête roula sur le côté dans l'oreiller et son souffle se fit plus régulier. Heureuse d'être simplement à côté de lui, Mishka ne bougea pas d'un pouce.

Sans doute dut-elle s'assoupir également, car il faisait nuit quand elle se réveilla, alertée par un bruit. Mia se trouvait là, à côté du lit. Un gros bandage blanc entourait sa main.

— Tu le touches, tu es morte, annonça Mishka. Je ne le dirai pas deux fois.

Dallas entra en boitillant dans la pièce et alla se placer à côté de Mia. Les yeux hagards, les traits tirés, il n'avait plus rien de l'agent vif et plein de ressources dont elle avait lu le dossier, ni de l'homme sarcastique dont elle avait fait la connaissance il y avait si peu de temps. En fait, il avait à présence l'apparence que Jaxon avait adoptée durant tant d'années : celle d'un type dépourvu de tout affect, de toute émotion, que rien ne peut atteindre.

Dallas échangea avec Mia un regard gêné avant de déclarer avec elle, dans un bel ensemble :

— Nous sommes désolés.

Ils échangèrent un autre regard et soupirèrent. Leurs excuses étaient un peu sommaires, mais elles avaient l'air sincères.

— Voilà ce que j'ai à dire, reprit Mia. Sans fioritures. Je ne m'excuse pas pour ne pas t'avoir fait confiance. Étant donné nos souvenirs communs et cette putain de liste - que je ne comprends toujours pas -, ma décision était fondée.

— « Identifier les faiblesses afin de les éliminer », récita Mishka. N'est-ce pas la procédure standard de l'agence ?

Mia en resta bouche bée. Elle dut faire l'effort de se reprendre, et ce fut en dardant sur Mishka un œil noir qu'elle ajouta :

— Bien vu ! Brillant, même... Mais comme je le disais à l'instant, ce n'est pas pour ça que je vais m'excuser.

Elle marqua une pause, au cours de laquelle toute trace d'agressivité disparut en elle.

— Je m'excuse parce que tu l'aimes, reprit-elle enfin. J'ai pu le constater chaque fois que j'ai voulu t'arracher à lui, même si je préférais ne pas le voir.

— Les raisons pour lesquelles je voulais m'excuser sont un peu différentes, intervint Dallas.

Dans un haussement d'épaules, il conclut :

— De toute façon, peu importe. Je t'ai tiré dessus... À ces mots Mishka se détendit quelque peu.

— C'est bon, dit-elle, les surprenant tous deux. On n'en parle plus.

N'avait-elle pas elle-même fait bien pire que cela ? Comment pouvait-elle leur garder grief de leurs erreurs ?

— Non, ce n'est pas bon ! lança soudain Jaxon avec fermeté. Vous avez failli la tuer !

Quand s'était-il réveillé ? Mishka ne l'avait pas senti bouger. Manifestement mal à l'aise, Dallas s'avança d'un pas et dit :

— Tu ne peux me punir à cause de ça plus que je ne le fais moi-même.

— Je pourrais essayer, répliqua sèchement Jaxon.

Piqué au vif, Dallas redressa les épaules et répliqua :

— Alors essaie !

Mishka ne voulait pas être responsable d'une brouille entre Jaxon et ses amis. Elle l'aimait trop pour cela.

S'appuyant sur un coude, elle alla lui mordiller le lobe de l'oreille et chuchota tout bas :

— Pardonne-leur... S'il te plaît ! Pense au pied que nous allons prendre à les torturer avec leur culpabilité...

Jaxon la fixa au fond des yeux et demanda :

— Je peux leur dire la vérité ?

Après avoir hésité un court instant, elle répondit :

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

Alors, Jaxon raconta par le menu à ses amis toute l'histoire de Mishka, de sa conception à la puce qui la contrôlait corps et âme. Pour une fois, elle ne se sentit ni honteuse ni coupable, et encore moins en colère que quelqu'un puisse la prendre en pitié. Elle était décidée à ne plus laisser le passé lui gâcher l'instant présent et l'avenir.

Lorsque Jaxon eut terminé son récit, Mia et Dallas étaient très pâles. Et très honteux.

Mishka eut pitié d'eux, mais uniquement parce qu'ils n'avaient jamais eu à cœur, malgré leurs errements, que l'intérêt de leur ami.

— Comment va la main ? demanda-t-elle à Mia.

— Mieux, répondit-elle. Merci d'avoir épargné les os.

— De rien.

— Je sais que tu aurais pu faire plus de dégâts. Garce !

Mishka réprima un sourire. Dans la bouche de Mia, ce mot était un compliment. Parfois.

— J'ai pour principe de ne pas blesser les ballerines plus que nécessaire, ajouta-t-elle.

Mia se passa la langue sur les dents mais se garda de répliquer.

S'adressant à Dallas, cette fois, Mishka reprit :

— Ce petit rayon bleu n'a pas eu d'effets secondaires ?

— A part le changement de personnalité, tu veux dire ? A part d'avoir envie de me suicider après avoir eu envie de te tuer ?

Au moins, cette fois, il laissait libre cours à ses émotions, même si c'était pour s'autoflageller.

— Oui, répondit-elle. À part tout ça.

— Non. Pas d'effets secondaires. Ils échangèrent un sourire.

— Tant mieux ! se réjouit-elle sincèrement. Ça signifie-t-il que nous sommes amis, maintenant ?

— Bon sang, non ! répliqua vivement Mia. Si tu t'imagines que je vais venir te laquer les ongles ou faire du shopping avec toi, tu te goures ! Ça signifie simplement que nous n'avons plus aucune raison de nous tuer les uns les autres.

— Je n'en demande pas plus.

Mishka reporta son attention sur Dallas et s'enquit :

— Puisqu'elle est amie avec toi... ça veut dire qu'elle te laque les ongles ?

— Hélas... oui ! répondit-il d'un ton lugubre. Jaxon se mit à rire.

— Allez vous faire voir ailleurs, vous deux ! leur lança-t-il d'un ton affectueux. Et pour vous faire pardonner, vous pourrez lui envoyer des fleurs.

Tant qu'ils ne furent pas sortis de la chambre, les deux compères se disputèrent pour savoir qui des deux enverrait les fleurs et quelle couleur de laque conviendrait le mieux aux ongles de Dallas.

Lorsque les yeux de Mishka revinrent se fixer sur Jaxon, celui-ci lui souriait, mais elle perçut dans son regard une certaine inquiétude.

— Tu as réussi à apprivoiser mes amis, constata-t-il. Enfin... presque. Et maintenant que nous sommes débarrassés des Schôn, il n'y a plus qu'un obstacle à lever pour que nous soyons heureux ensemble pour toute la vie.

La puce... songea tristement Mishka. Aussitôt que Jaxon serait rétabli, il leur faudrait s'en occuper.

Quatre semaines et demie plus tard

Jaxon avait tenu à faire de Mishka son épouse et à la faire emménager chez lui - chez eux - la bague au doigt avant que ne se déroule la délicate opération qui devait faire d'elle une femme libre.

Puis, le grand jour tant redouté était arrivé. Par deux fois, le cœur de Mishka avait cessé de battre et il avait cru mourir lui-même. Par deux fois, les médecins étaient parvenus à la récupérer.

Enfin, après seize heures d'angoisse permanente, après avoir assisté à toute l'opération derrière une baie vitrée, il avait vu sortir le médecin. Mishka était hors de danger et il avait pu se remettre à respirer sans craindre de vomir ses tripes.

Les médecins prédisaient une longue convalescence mais leur pronostic était bon, même s'ils avaient découvert une puce plus profondément implantée qu'ils ne l'avaient imaginé, et connectée à des zones du cerveau qui n'auraient pas dû l'être. Sans doute Mishka souffrirait-elle de quelques problèmes de mémoire, mais avec le passé qui était le sien, elle s'en accommoderait très bien. Aussi longtemps qu'elle ne l'oublierait pas lui, il serait heureux.

Il exultait lorsqu'il vint la rejoindre dans sa chambre, et son bonheur fut sans limites quand elle se réveilla et ouvrit les yeux. Elle reposait sur un lit immaculé, des électrodes reliées aux points névralgiques de son corps. Autour d'elle, les moniteurs de contrôle emplissaient la pièce d'une lueur bleutée. Le plus doucement possible, il grimpa sur son lit et se lova tendrement contre elle, tout comme elle l'avait fait pour lui quelques semaines plus tôt.

— Jaxon... murmura-t-elle.

Elle semblait sonnée, mais un bonheur sans bornes illuminait son visage.

— Je suis là, bébé.

— À quoi je ressemble ?

Redressé sur un coude, Jaxon l'examina soigneusement. Mishka avait les yeux pochés à cause de l'opération, le front décoloré et le crâne ceint de bandes stériles.

— Tu n'as jamais été aussi belle, décréta-t-il.

Et il était sincère... Dans quelque état qu'elle ait pu être, elle était belle à ses yeux. Un sourire timide fleurit sur les lèvres de Mishka.

— Ma tête rasée, ça ne te fait rien ? insista-t-elle.

— Bon sang, non ! Tu es encore plus sexy comme ça. Le seul problème, c'est qu'il faudra trouver une autre occupation si jamais Mia se décide à t'inviter à une soirée entre filles et qu'elle veut te tresser les cheveux.

— Ah, Jaxon... murmura-t-elle dans un soupir. Tu es tellement gentil avec moi.

— Pas du tout ! feignit-il de s'indigner. Je ne dis que la stricte vérité. Je suis aussi un homme amoureux, et dès que tu seras rétablie, je compte bien te le prouver encore et encore.

Le pâle sourire de Mishka se fit plus éclatant, mais bientôt sa tête retomba sur le côté, comme si la tenir droite lui demandait trop d'efforts.

— Je dois aussi t'informer que toute l'équipe est en ce moment même dans notre salon, reprit Jaxon. En train de regarder la télé, de boire de la bière et de vider tous les placards de la maison. Ils grillent d'impatience d'avoir des nouvelles, mais j'ai préféré les faire poireauter là-bas. Tu comprends, je voulais te garder pour moi seul.

Tendrement, il lui caressa la joue et dessina sous ses doigts le sourire qui s'attardait sur ses lèvres. Il avait déjà fait vœu de passer le reste de sa vie à rendre cette femme heureuse, à la faire rire et sourire autant que possible, mais à cette minute, il eut l'impression de tomber une nouvelle fois amoureux.

— Estap... murmura-t-elle au terme d'un long silence. Il est toujours dans le coma ?

— Oui.

— Quand je serai rétablie, je t'offrirai sa tête en cadeau. Tu pourras en faire ce que tu veux. C'est comme ça que je te prouverai mon amour.

Jaxon laissa fuser un petit rire joyeux.

— Mon adorable petite tueuse... murmura-t-il. Dur en surface, tendre au cœur...

Lentement, Mishka leva une main et caressa la mâchoire de Jaxon. La voyant froncer les sourcils, il s'inquiéta :

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— Rien. Je viens de demander à la puce à combien elle évaluait la probabilité que nous restions ensemble.

Les vieilles habitudes... Jaxon espérait qu'elle n'en viendrait tout de même pas à regretter son esclavage.

— Et ? demanda-t-il gentiment.

— Un parfait silence... C'est étrange. Il me semble avoir toujours eu dans la tête une petite voix qui me donnait les réponses dont j'avais besoin.

— Eh bien moi, je peux te donner la réponse à cette question-là, fanfaronna Jaxon. Je ne suis pas un génie en maths, mais je peux t'assurer à cent pour cent que jamais je ne te laisserai m'échapper.

Mishka se détendit et lui offrit un de ses sourires trop rares qu'il aimait tant.

— Dieu, que je t'aime ! lança-t-elle dans un soupir. Je crois que je vais m'habituer à venir te consulter pour avoir les réponses aux questions que je me pose.

— Tu m'en vois ravi ! s'exclama-t-il en lui rendant son sourire.

— Tu m'as apporté la joie alors qu'il n'y avait dans ma vie que le désespoir, reprit-elle. En retour, je suis désolée de devoir te dire que je risque de devenir aussi exigeante - et peut-être même encore plus crampon -que Cathy.

— Cramponne-toi tant que tu voudras. Et si tu oublies de le faire, c'est moi qui me cramponnerai à toi.

Avec la plus extrême tendresse, il déposa un baiser sur ses lèvres sèches.

— Jamais, conclut-il. Jamais - tu m'entends ? - je ne me lasserai de toi.

Le rire espiègle de Mishka fusa et lui réchauffa le cœur. La vie, songea Jaxon, était vraiment aussi belle qu'elle pouvait l'être.