Author: Showalter, Gena; Evrard, Lionel
Date: 2014-07-07T22:00:00+00:00
Keywords: Vampires; Paranormal; Fantasy; Romance; com4; Science Fiction; done12; ident; JeanneP
Description: Quatre-vingts ans après la guerre qui a opposé les humains aux aliens, Bride McKells retrouve un monde méconnaissable. Autrefois pourchassée, il semblerait aujourd’hui qu’on fuie à son approche. Or s’il y a une leçon que la jeune vampire a retenue, c’est qu’il vaut mieux être redoutée que traquée. Seule, Bride erre dans les rues de New Chicago à la recherche des siens. Est-elle la dernière de son espèce ? Devyn, le roi des Targons, a la réponse à sa question. Guerrier, séducteur-né, il ne fait pas mystère de l’attirance qu’il a pour elle. Mais Bride ignore encore à quel point il peut lui être
Publisher: J'ai Lu

Gena SHOWALTER

CHASSEUSES D'ALIENS - 4

Noire passion

Devyn est un guerrier, et un collectionneur de femmes impénitent, capable de charmer n'importe qui. Toutes les femmes, exceptée Bride McKells.

Cette dernière n'ayant aucune expérience concernant sa nature de vampire, elle ne sait même pas s'il en existe d'autres comme elle. Le séducteur Devyn a toutes les réponses et il peut l'emmener dans l'univers secret et souterrain de son peuple. Mais le sang de Bride pourrait contenir la clé capable de sauver les amis de Devyn, il rechigne donc à la laisser partir. Surtout lorsqu'il commence à la désirer plus qu'aucune autre.

Ensemble, ils pénètrent dans le monde décadent des ventes d’esclaves, combattent une puissante reine Alien dont le sang corrompu transforment les humains en cannibales, et se découvrent une passion mutuelle exceptionnelle.

Mais à la fin, Bride devra choisir entre l'homme dont elle est tombée amoureuse, et la famille qui lui a toujours manquée.

eBook Made By Athame

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

CHASSEUSES D'ALIENS

1 - Fatal rendez-vous N" 8353

2 - Eden en enfer № 8504

3 - Mortelle étreinte №10133

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Lionel Evrard

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Titre original SEDUCE THE DARKNESS

Éditeur original : Pocket Star Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New York © Gena Showalter, 2009

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2013

À Lauren McKenna, dont l'incroyable perspicacité m'a soufflée. Ce livre n'aurait pas été possible sans toi.

À Kelli McBride. Il a toujours été à toi. Sauf les quelques fois où il a été à moi. Mais principalement, il était à toi.

Et à moi aussi. Bon, d'accord : il a toujours été à toi.

À mes trois Walters : Jill Monroewalter, Kresley Colewalter, et P.C. Castwalter. Bataille de polochons, les filles ?

À Deirdre Knight, qui toujours me soutient.

Prologue

Devyn de bon ci Laci, prince de la Maison royale targonienne, serra ses genoux repliés sur sa poitrine nue et sale dans l'espoir de se réchauffer. Il avait beau s'efforcer de ne pas trembler, rien n'y faisait. Ses quinze étés ne l'empêchaient pas, dès qu'il se retrouvait dans cette cellule, de se sentir redevenir un enfant perdu, oublié.

Les paroles de son père, empreintes de déception et de mépris, martelaient son crâne et achevaient de le déprimer. « En tant que prince héritier, tu es destiné depuis ta naissance à épouser la princesse Mika. Tu déshonores ta famille chaque fois que tu en regardes une autre. »

Il avait appris très jeune à baisser les yeux dès qu'un membre de la gent féminine entrait dans une pièce où il se trouvait. Se retenir de respirer près d'une femme pour ne pas être troublé par son parfum lui était devenu naturel, de même que se tenir à distance afin d'éviter tout contact. Mais parfois - il avait honte de l'admettre -, il lui suffisait de penser à ces choses pour que le traître logé entre ses jambes se réveille, douloureusement tendu vers la délivrance. Alors, même un léger effleurement de robe aurait suffi à le faire gémir.

— Tu n'es qu'une bête ! grommela-t-il.

Il ne faisait que répéter l'insulte qu'on lui adressait chaque fois qu'il devait aller au cachot « méditer la gravité de sa faute ».

Il s'était pourtant montré, pour ce qui lui avait valu cette nouvelle punition, aussi prudent qu'à l'accoutumée. Il lisait dans la bibliothèque le récit de la découverte d'un nouveau monde - en rêvant d'être, très loin de Targon, n'importe qui d'autre que lui - lorsqu'une jeune servante était entrée.

Les domestiques n'étaient pas censés s'adresser à lui, ni même le regarder, mais la nouvelle venue avait poussé un petit cri, surprise de le découvrir là. Devyn n'avait pu s'empêcher de redresser la tête. Au lieu de s'enfuir de la pièce comme elle aurait dû le faire, elle était restée figée sur place. Sans pouvoir feindre l'indifférence, il l'avait fixée du regard, le souffle court, la peau brûlante et l'eau à la bouche. Sous la toile de son pantalon trop serré, son membre viril s'était trouvé bien à l'étroit.

Avec sa peau hâlée, ses yeux noirs bordés de cils épais, ses seins comprimés dans sa robe, elle n'aurait pu être plus séduisante à ses yeux. Et lorsqu'un timide bonjour avait ourlé ses lèvres roses et pleines, le cœur de Devyn avait chaviré. Il aurait voulu se précipiter dans ses bras, laisser ses mains courir sur son corps menu, dévorer sa bouche de baisers et se ruer en elle comme un prince n'est supposé le faire qu'en sa légitime épouse. Mais la jeune servante n'était pas son épouse et ne le serait jamais, aussi son garde du corps attitré l'avait-il fait sortir et avait-il fait appeler son père.

Quand cela s'était-il passé ? Depuis quand moisissait-il dans ce cachot ? Dans cette prison d'obscurité glaciale, il avait perdu la notion du temps. Seul l'afflux du sang à ses tempes venait troubler le silence. Il ne souffrait pas de l'absence de contact physique, non, c'était la privation sensorielle qu'on lui imposait qui constituait une torture et qu'il s'était pourtant juré de ne plus avoir à subir. Même en cela, j'ai échoué ! songea-t-il amèrement.

Un grincement de gonds se fit entendre et faillit le faire gémir de plaisir. Sachant qu'une telle manifestation de contentement n'aurait fait que prolonger sa punition, Devyn pinça les lèvres pour se retenir. Un instant plus tard, un rai de lumière fendit les ténèbres et il dut plisser les yeux pour ne pas être ébloui.

— Qu'as-tu à dire pour ta défense ? tonna son père.

Sa voix était aussi dépourvue d'émotion qu'à l'accoutumée, pourtant Devyn aurait pleuré de joie d'entendre un humain s'adresser à lui.

— Je suis désolé. Terriblement désolé.

Il s'efforçait de s'exprimer calmement et de paraître aussi détaché qu'il devait l'être.

— Je n'aurais pas dû lever les yeux sur elle, reprit-il docilement. Je me suis déshonoré en laissant mon corps réagir comme il l'a fait. Je peux vous assurer que cela ne se reproduira plus. Vous avez ma parole.

— C'est ce que tu as déjà dit la dernière fois.

— Je n'ai jamais ressenti... une telle honte auparavant.

C'était un mensonge. La honte le suivait pas à pas. Sa soumission lui valut un premier hochement de tête approbateur qui lui réchauffa le cœur.

— Cette catin a été jetée à la rue, là où est sa place, l'informa son père d'un ton inflexible. Elle a de la chance que je ne l'aie pas tuée.

— Oui, père.

Devyn n'avait d'autre choix que d'approuver ses moindres paroles. Nu comme un ver, il se recroquevilla sur lui-même. On lui confisquait toujours ses vêtements avant de le jeter au cachot.

— Veux-tu être un bon roi ? s'enquit son père. Un bon mari que notre peuple pourrait admirer et respecter ?

— Oui, père.

Autre mensonge. Devyn ne souhaitait pas devenir prince, et moins encore roi. Il voulait être libre. Un désir lancinant et douloureux qu'il avait appris à ignorer.

— Dans ce cas, toi plus que tout autre, tu dois apprendre à contrôler tes instincts primaires, sermonna-t-il. Autrement, tu ne vaudrais guère plus qu'un animal.

Il marqua une pause lourde de sens avant d'ajouter :

— Et pas mieux que ta mère.

Sa mère... Une autre femme qu'on lui interdisait de voir et de toucher. Parfois, il lui arrivait de l'entendre rire gaiement dans une pièce voisine, ses pas effleurant le sol comme si elle dansait. Chaque fois, il l'appelait en pensée, mais elle ne l'entendait pas, ne le faisait pas venir près d'elle, n'essayait jamais de le retrouver quelque part pour le serrer subrepticement dans ses bras.

— Oui, père.

Un soupir se fit entendre, puis un ballot de vêtements lui fut jeté en pleine figure. Trop faible pour lever les bras, Devyn n'essaya pas de se protéger. D'un ton méprisant, le roi conclut :

— Quand tu t'es ridiculisé avec cette souillon, j'ai fait venir la princesse. Elle est arrivée. Avant la fin de la journée, vous serez mariés. Si tu as un jour un regard pour une autre qu'elle, si cette bête que tu as entre les jambes se manifeste encore en public, je jure de te tuer de mes propres mains ! Je préfère te savoir mort plutôt que source de déshonneur pour notre famille.

1

Bride McKells errait dans les rues encombrées du centre-ville de New Chicago, transformé par la lumière de la lune et les enseignes multicolores en toile éclatante où se mêlaient le rêve et les ténèbres, le calme et le chaos. La jeune femme n'était entourée que d'immeubles récents en brique, pour lesquels on avait évité autant que possible l'usage du verre trop fragile et du bois inflammable. Un crève-cœur pour elle qui adorait flâner devant les vitrines autant que se délecter de la fraîche odeur du pin.

Il lui avait fallu renoncer à ces plaisirs simples qu'elle ne risquait pas de retrouver un jour. Chaque surface vitrée était désormais incassable et le bois n'était plus utilisé que de manière exceptionnelle. Après la guerre qui avait opposé les humains aux aliens, l'épuisement des ressources aidant, tout avait été reconstruit en privilégiant solidité et durabilité. Du monde qu'elle avait connu, il n'était resté qu'une coquille vide. Adieu vitrines immenses et essences exotiques. A présent, quelque quatre-vingts ans plus tard - au cours desquels elle avait à peine vieilli -, c'était dans un décor terne et chargé d'odeurs minérales que Bride était condangée à évoluer.

Elle aurait pu le supporter si des relents de foule mal lavée n'avaient pas empesté la cité. Chaque jour, la situation empirait : effluves corporels que de pauvres parfums masquaient à peine, senteurs trop fleuries de lessives bon marché mêlées aux gaz d'échappement. Pires encore étaient les remugles de nourritures épicées qui lui assaillaient les narines : beanburgers, synthé-poulet frit et le toujours très populaire lait aromatisé. La liste était sans fin. Concentre-toi sur l'essentiel ou tu vas vomir... Déjà, le goût de la bile lui brûlait la gorge.

Bride s'obligea à inspirer profondément et à expirer très lentement. Hommes et femmes - humains ou non - s'égaillaient autour d'elle dans toutes les directions, certains s'empressant d'atteindre leur destination, d'autres flânant sur les trottoirs. Contrairement à eux, elle n'était pas là pour faire du shopping. La nécessité de trouver son prochain repas la tenaillait : un flot de sang chaud prélevé directement à la jugulaire.

Malheureusement, le buffet qui s'offrait à elle ce soir-là n'était guère plus appétissant qu'à l'accoutumée. Pour un humain, cela reviendrait à choisir entre un plat de pâtes trop salées et un assortiment de toasts rassis nappés d'une mayonnaise vieille d'une semaine. Beurk ! Pourtant, affamée et faible comme elle l'était, il lui fallait s'alimenter coûte que coûte et le plus vite possible, si détestable puisse être le menu qui lui était offert.

Ces derniers temps, elle ne pouvait se contenter de ce qui lui tombait sous la main sans avoir à subir de sévères conséquences. Le sang qu'elle ingérait - qu'il soit humain ou non importait peu - l'obligeait la plupart du temps à rechercher une allée sombre pour y vomir ses tripes et endurer une souffrance atroce pendant des heures. Bride ignorait pourquoi. Tout ce qu'elle savait, c'est que ce phénomène avait commencé un mois plus tôt et n'allait pas en s'atténuant.

Si elle avait connu un autre vampire, elle aurait pu lui demander ce qui lui arrivait. Mais à part dans les films et les livres, elle n'avait jamais eu la chance de croiser qui que ce soit qui lui ressemble. Et ce qu'elle détestait par-dessus tout, c'était de ne pas comprendre ce qui se passait dans son corps. Un suceur de sang : juste un ! C'est tout ce dont j'ai besoin... Avaient-ils tous disparu ? Était-elle la dernière de son espèce ? Dans ses plus lointains souvenirs, elle errait, seule, dans les rues de New Chicago, exactement comme elle le faisait maintenant. Pour savoir qui elle était, elle ne disposait que de son nom - Bride McKells -, tatoué à l'intérieur de son poignet. Perdue et affamée, elle avait fini par s'effondrer dans un recoin d'une ruelle sombre.

Un humain était passé par là et l'avait fait se redresser. Elle ignorerait toujours quelles avaient pu être ses motivations, mais dès qu'elle s'était retrouvée dans ses bras, son regard s'était fixé sur l'artère à peine visible qui battait à son cou. Un flot de salive avait inondé sa bouche. Elle avait senti ses canines s'allonger. L'instant d'après, elle avait bondi pour le mordre et lui avait soutiré tout le sang qu'il avait à lui offrir. Il s'était débattu, avait cherché à la repousser avant de s'effondrer, mais pas un instant Bride n'avait lâché prise. Elle ne s'était redressée que pour l'abandonner derrière elle, coquille de chair inerte et vide sur le sol.

Sa force physique lui était immédiatement revenue. Sa vision avait retrouvé sa perfection habituelle, son ouïe toute son acuité. Il lui avait fallu de nouveau contrôler son odorat trop développé pour ne pas se sentir mal. Elle était redevenue hypersensible au toucher. Et simultanément, une immense culpabilité l'avait envahie.

A huit ans, elle avait réalisé, sans le moindre doute possible, qu'elle venait de tuer un homme. Hélas, il n'avait pas été le dernier. Elle était orpheline, affamée, épuisée, et désespérée. La faim et la survie la tenaillaient. Il lui avait fallu quelques années pour apprendre à contrôler ses pulsions et à lâcher prise avant d'avoir avalé la dernière et fatale gorgée de sang.

Un siècle s'était écoulé. Si elle avait appartenu à l'espèce humaine, elle aurait dû n'être qu'une femme ridée et sénile. Mais elle avait toujours vingt ans. Autour d'elle, les gens avaient vieilli. La plupart étaient morts. Quelques années plus tôt, il lui avait fallu mettre en scène son propre décès et revenir sous une autre identité. Elle aurait dû également quitter la ville, mais elle n'avait pu s'y résoudre. La seule personne qu'elle eût jamais aimée était là, quelque part dans cette cité. Aussi, malgré les risques encourus, y était-elle demeurée.

— Salut !

Surprise, Bride jaugea d'un coup d'oeil le jeune homme qui venait d'apparaître à ses côtés. Cheveux couleur sable. Yeux noisette. Jeune : sans doute un peu plus de vingt ans. Plus grand qu'elle de quelques centimètres. Rasé de près. D'apparence, aussi inoffensif qu'un ours en peluche. Mais l'apparence ne faisait pas tout, elle en était la preuve vivante. Ce type pouvait fort bien cacher une lame dans ses vêtements et de sombres desseins derrière son visage d'ange.

— Désolé de t'aborder comme ça, s'excusa-t-il. Je sais que ça ne se fait pas d'accoster une femme seule la nuit, mais je ne suis pas un taré, ni quoi que ce soit de ce genre.

Les mains levées devant lui comme pour attester de son innocence, il ajouta gravement :

— Promis !

Bride pressa le pas. À tout prendre, elle aurait préféré un psychopathe préparant un mauvais coup au vendeur à la sauvette qu'elle flairait en lui.

— Désolée, marmonna-t-elle. Je suis fauchée.

Malheureusement, c'était la stricte vérité.

— Je ne cherche pas à te vendre quoi que ce soit, assura-t-il. Je le jure devant Dieu !

— C'est ce que vous dites tous. Juste avant de sortir le truc miracle dont personne ne pourrait se passer.

C'était toujours pareil, en tout temps et en tout lieu.

— D'accord, admit-il. Peut-être que j'essaie de te refiler quelque chose, mais ce n'est pas ce que tu crois.

La même vieille rengaine... Bride inspira profondément, prête à faire usage de son pouvoir : sa voix lui ordonnerait de partir. C'est alors qu'elle perçut une vague odeur de poulet grillé - clone, naturellement - et de riz blanc. Rien d'autre. Pas de relents épicés ni de forte senteur pour lui retourner l'estomac.

Intriguée, elle examina plus attentivement le nouveau venu. Manifestement, il sortait d'une douche sèche. Propre comme un sou neuf... Son cœur battait fort, avec régularité. Son corps débordait d'énergie. Elle en eut l'eau à la bouche. Peut-être parviendrait-elle à le maintenir au sol ? Cette perspective lui montait à la tête. N'oublie pas : les apparences sont parfois trompeuses. Peut-être la rendrait-il plus malade encore que d'habitude ? Mais sans essayer, elle ne risquait pas de le découvrir.

— Alors ? demanda-t-elle en faisant l'effort de se montrer avenante. Qu'essaies-tu de me vendre ?

— Eh bien... moi. Sauf que je ne te ferai rien payer.

Sur ce, il s'empourpra. Le désir qu'elle lui inspirait ne faisait aucun doute.

— J'ai... euh... je t'ai remarquée chez Sid, balbutia-t-il. Et j'ai eu envie de faire ta connaissance.

— Je ne suis pas allée chez Sid ce soir.

Mais la veille, elle n'avait pas manqué de s'y rendre. Bride adorait passer du temps dans ce bar réservé aux sensitifs, ces X-tros à l'odorat hypersensible qui supportaient mal, comme elle, la débauche d'odeurs dans laquelle baignaient les humains. Ni parfum ni cigarettes illégales n'étaient autorisés dans cet endroit.

Elle était devenue une habituée que les extraterrestres prenaient pour une marginale et regardaient avec suspicion, ce qui ne la gênait nullement. Même si humains et aliens cohabitaient dorénavant sans chercher à s'exterminer, cela ne signifiait pas que l'harmonie régnait entre eux. Mieux valait être redoutée que chassée. Si les vieux films sur les vampires lui avaient appris quelque chose, c'était bien cela.

— Je sais que tu n'y étais pas ce soir, admit-il. Mais je t'y ai vue hier et, en te voyant passer dans la rue aujourd'hui, je n'ai pu m'empêcher de te suivre.

Un sourire penaud accompagnait cet aveu.

— Un coup de tête, reprit-il. Ça m'arrive tout le temps. Au fait : je m'appelle Tom.

Avoir eu le culot d'accoster Bride jouait en la faveur de Tom. Aucun homme ne l'avait draguée ces derniers mois et elle commençait à croire que quelque chose clochait chez elle. D'un autre côté... elle ne l'avait pas repéré chez Sid, la nuit précédente. Et si elle lui avait tapé dans l'œil, pourquoi ne s'était-il pas décidé sur-le-champ ? Parce qu'il préférait l'aborder alors qu'elle était seule et sans défense ? Toujours aussi parano, ma vieille...

— Qu'est-ce que tu trafiquais chez Sid ? s'enquit-elle d'un ton inquisiteur. Tu n'as rien de leur clientèle habituelle.

De nouveau, elle vit ses joues s'empourprer de manière éloquente. C'était donc pour goûter à d'autres espèces qu'il était venu s'encanailler là. Un passe-temps tout ce qu'il y avait de plus courant pour la jeunesse. Dans ces conditions, pas étonnant qu'il ait pris la peine de se rendre aussi inodore que possible. Pour avoir déjà couché avec une sensitive, il savait comment s'y prendre.

— Oui, je vois... marmonna-t-elle. Et qu'est-ce qui t'a décidé à jeter ton dévolu sur moi ?

— L'envie de te connaître.

Autrement dit : l'envie de te baiser jusqu'à plus soif avant de te laisser tomber comme une vieille chaussette. Depuis que son dernier petit ami en date avait rompu parce qu'il la trouvait maussade et cachottière, Bride ne se faisait plus d'illusions sur les hommes.

— Puisque tu m'avais repérée hier, pourquoi ne pas m'avoir accostée tout de suite ? insista-t-elle.

Tom déglutit péniblement et trébucha.

— Jetais chez Sid avec... quelqu'un d'autre. Mais ce n'était qu'une amie - juré !

Bien sûr... Et moi, je n'ai pas du tout envie de planter les dents dans ta carotide.

Bride dut se jeter contre un mur pour éviter une femme pressée qui fonçait droit sur elle et dont les talons percutaient l'asphalte dans un vacarme qui la fit grimacer. Tant qu'elle n'aurait pas eu un repas digne de ce nom, elle ne pourrait contrôler le volume de son audition.

Reportant son attention sur Tom, elle se sentit sur le point de céder à la tentation. Il avait beau se trouver dans la fleur de l'âge, il ne serait pas de taille à lui résister quand elle le mordrait. Peut-être même aimerait-il cela. Les gamins d'aujourd'hui ont de drôles de goûts... Naturellement, elle serait ensuite condangée à ne plus croiser sa route tant qu'il serait vivant.

Elle ne pouvait le sucer qu'une seule fois si elle voulait effacer de sa mémoire d'humain toute trace de ses habitudes alimentaires. Au-delà, l'esprit de cet homme commencerait à contrer son influence mentale. Il se souviendrait d'elle et de ce qu'elle lui avait fait, et la rumeur commencerait à se répandre. C'était pour cette raison qu'elle avait toujours évité de mordre ses petits amis. C'était aussi pour cela que le dernier en date - le seul avec qui elle s'était décidée à vivre - avait fini par se lasser de la voir découcher chaque nuit pour trouver sa pitance. Il l'avait quittée.

Boire à la même source était une erreur qu'il lui était arrivé de commettre à plusieurs reprises avant la guerre. À chaque fois, elle s'était retrouvée pourchassée par des fanatiques bardés de croix, armés de pieux et d'eau bénite. Ironie du sort : c'était le conflit inter espèces qui lui avait sauvé la vie en éradiquant ceux-là mêmes qui auraient voulu la voir morte.

— J'ai un peu soif, dit-elle. Tu veux qu'on aille faire connaissance autour d'un verre ?

Très drôle, Bride... Très, très drôle.

En se dilatant, les pupilles de Tom assombrirent un peu plus son regard noisette.

— Bon sang, oui ! s'enthousiasma-t-il. C'est comme tu veux et où tu veux !

Le pauvre, s'il savait.

— Super, je...

Une odeur familière dériva jusqu'à elle et la fit se figer sur place. Tom, qui avait remarqué sa réaction, recula d'un pas et se rembrunit.

— Tout va bien ? s'inquiéta-t-il.

Sans lui répondre, Bride ferma les yeux et inspira très lentement, triant les senteurs qui l'assaillaient pour se focaliser sur celle qui l'avait alertée. Après avoir expiré à fond, elle recommença et n'eut plus aucun doute.

Au cours des deux dernières décennies, il ne lui était que rarement arrivé de surprendre cette odeur très spéciale, mélange de bois de pin vieilli et de petit matin lumineux. Une fragrance qui n'appartenait qu'à son amie d'enfance, Aleaha Love, une fille - une femme, à présent - qu'elle n'avait plus vue depuis seize ans. Jamais elle n'avait renoncé à chercher celle qui lui avait tant manqué et dont l'absence lui avait fait verser tant de larmes. Et voilà qu'enfin - enfin ! - Aleaha semblait être à sa portée.

— Désolée ! lança-t-elle en hâte. On prendra peut-être ce verre une autre fois.

Faisant fi des protestations de Tom autant que de la faim qui la tenaillait, Bride le planta là et commença à courir au milieu de la foule, bousculant quand il le fallait ceux qui ne se poussaient pas pour la laisser passer.

— Hé ! Doucement ! protesta un homme.

— Regarde où tu mets les pieds... grommela un autre.

Toutes les deux avaient été autrefois aussi inséparables que les doigts d'une main. Elles n'avaient pu compter que l'une sur l'autre pour survivre. Bride avait pris soin d'Aleaha et l'avait protégée. En échange, son amie l'avait sauvée de la solitude qui jusqu'alors la rongeait. L'une vampire, l'autre changeforme, elles redoutaient plus que tout d'être capturées puis étudiées, torturées et anéanties. La misère dans laquelle elles croupissaient les rendait vulnérables et les forçait à évoluer dans l'ombre.

Un jour, elles avaient été poursuivies par des flics qui les avaient surprises en train de voler de la nourriture. Bride avait caché sa jeune amie et avait fait diversion. Mais quand elle était revenue la chercher, elle n'avait plus trouvé trace d'Aleaha, ni là où elle l'avait cachée ni ailleurs.

Du regard, Bride passait au crible les visages qui l'environnaient à la recherche de celui de son amie. Encore devait-elle s'attendre à ne pas la reconnaître... Un seul contact suffisait à Aleaha pour prendre l'apparence de quelqu'un d'autre. Où es-tu, Leah ? Où te caches-tu ? L'odeur caractéristique s'intensifiait, lui confirmant qu'elle était sur la bonne piste. Son excitation atteignait des sommets. Son cœur battait douloureusement dans sa poitrine. Les rares fois où elle avait repéré l'odeur de son amie, elle en avait vite perdu la trace. Le jour de leurs retrouvailles était-il enfin arrivé ?

Bride avait souvent rêvé pouvoir enfin couvrir Aleaha de tous les présents que celle-ci convoitait dans leur enfance et que Bride n'avait jamais pu lui offrir : de beaux vêtements, de confortables chaussures, de la nourriture à profusion. Elle avait rêvé pouvoir encore murmurer des secrets et pouffer de rire dans le noir avec la seule personne qui savait qui elle était réellement et qui l'aimait néanmoins. Exactement comme elles l'avaient fait autrefois.

Elle aurait voulu pouvoir lui montrer les nouveaux pouvoirs qui étaient les siens. L'une après l'autre, des capacités inédites avaient surgi du plus profond d'elle-même ou, plus exactement, de cet endroit mystérieux que protégeait une barrière de ronces et de flammes qui l'empêchaient de voir ce qui s'y cachait. Elle avait bien essayé - et à de nombreuses reprises -, mais chaque fois une douleur atroce l'avait terrassée. Elle avait fini par renoncer et laissait inexploré ce recoin secret de son être. Sauf lorsqu'elle se laissait submerger par l'émotion. Alors, d'elles-mêmes, les ronces et les flammes la mordaient cruellement. Trop de plaisir ne lui apportait que souffrance - ce qui ne suffisait pas à l'en dégoûter. Trop de tristesse, trop de colère, trop de joie - souffrance, souffrance, encore et encore. Raison de plus pour te calmer... Ce n'est pas le moment de laisser cette douleur s'imposer.

L'odeur caractéristique d'Aleaha était à présent si forte que Bride ne pouvait qu'être proche de sa source. Pourtant, aucune femme ne se trouvait à proximité immédiate. Son amie avait-elle pris l'apparence d'un homme ? Toute à ses recherches, elle vint heurter un mur de muscles et tomba sur le sol. En reprenant son souffle et ses esprits, elle réalisa que, si son odorat ne la trompait pas, Aleaha se trouvait devant elle. Au comble de l'excitation, elle leva la tête au moment où celui qu'elle avait heurté -Leah ? - baissait les yeux pour l'observer. L'expression contrariée qu'il arborait se mua en un sourire d'intérêt amusé qui suffit à doucher l'enthousiasme de Bride. Dans son regard, elle n'avait surpris aucune lueur de reconnaissance et n'avait perçu aucune ressemblance avec son amie sur ses traits. Mais quel visage !

Sensible à la beauté masculine, elle se laissa aller à l'admirer. L'inconnu avait des yeux d'une chaude couleur ambrée, encadrés par des cils d'une indécente longueur. Une mèche de cheveux bruns barrait son front. Sa peau avait un éclat particulier. Elle semblait briller, ce qui lui donnait l'apparence de quelque créature féerique et éthérée. Cette particularité soulignait sa virilité et ajoutait à sa crâne assurance.

Manifestement, il s'agissait d'un extraterrestre, même si Bride n'aurait su dire à quelle race il appartenait. Les siens étaient-ils tous, comme lui, de l'étoffe dont on fait les rêves intimes d'une femme ? À peine s'était-elle posé cette question qu'elle se demanda quel goût pourrait bien avoir son sang. Serait-elle de taille à le maintenir au sol ? Y penser suffit à lui faire venir l'eau à la bouche. Sous ses lèvres closes, elle sentit ses canines s'allonger.

Il avait un nez parfaitement dessiné, des pommettes hautes, un menton décidé. Aussi tentateurs que menaçants étaient les sourcils sombres qui lui chapeautaient les yeux. Ses lèvres... une porte ouverte sur le paradis, à n'en pas douter. Pleines et sanguines, elles semblaient être la promesse d'indicibles et inimaginables délices. Tout cela, il en était parfaitement conscient. L'attitude provocatrice qu'il affichait en témoignait.

Constatant qu'elle le dévisageait avec insistance, il eut un sourire suffisant et légèrement caustique. En tout, il était aux antipodes du timide Tom qu'elle venait de planter en beauté. Vêtu de noir, ce type avait l'allure d'un guerrier prêt à vous trancher la gorge sans sourciller. En ce qui le concernait les apparences n'étaient pas trompeuses. À l'évidence, il était aussi dangereux qu'il le paraissait.

— Eh bien, ma jolie... dit-il en lui offrant sa main pour l'aider à se relever. Un peu trop pressée ?

Cette voix... Profonde et juste un peu éraillée, comme au sortir du lit, aussi parfaite que le reste de sa personne.

Le flot des piétons les contournait ; les femmes jetaient à l'inconnu des regards d'envie et les hommes ne manquaient pas de faire un écart. Bride accepta la main tendue, sentit ses doigts chauds se refermer sur les siens et se laissa hisser sans difficulté. Sans lui lâcher la main, il fit en sorte de l'attirer contre lui. Et comme elle était plus petite, son regard se trouva à la hauteur du pouls qu'elle voyait battre sur son cou. De nouveau, l'eau lui vint à la bouche.

Ressaisis-toi, idiote ! Redressant le menton, Bride se força à regarder l'alien dans les yeux.

— J'ai senti sur vous l'odeur de mon amie Aleaha Love, expliqua-t-elle. Vous la connaissez ?

En posant cette question, elle se rendit compte que son amie pouvait tout aussi bien se faire appeler autrement.

— J'ai donc l'odeur d'une femme pour toi ?

Au moins, il ne paraissait pas vexé. Juste un peu amusé.

— Oui, assura-t-elle.

— Eh bien toi, tu as l'odeur de l'amour.

Il se pencha vers elle et ajouta dans un murmure :

— L'amour le plus... débridé. Ça tombe bien, c'est justement celui que je préfère.

Ce disant, il caressa du bout du pouce la paume de Bride, qui frissonna. Ainsi donc, l'inconnu paraissait décidé à la draguer, et sans prendre de gants, qui plus est. Même si elle n'était pas d'humeur à cela, elle répondit :

— Waouh ! Ça nous fait déjà un point commun : c'est aussi celui que je préfère.

Si elle avait appris une chose à propos des hommes, c'était qu'ils se montraient plus disposés à aider une femme s'ils s'imaginaient pouvoir obtenir quelque chose en retour.

— Sans blague ! s'exclama-t-il, une lueur malicieuse au fond des yeux. C'est mon jour de chance...

— Je le répète : connaissez-vous Aleaha Love ?

— Je connais bien des femmes, mais leurs noms m'échappent pour l'heure. Néanmoins, j'aimerais tant t'aider à résoudre ce mystère et devenir ton héros. Peut-être utilisons-nous le même parfum, ton amie et moi ?

— Elle ne se parfume pas, et vous non plus, je crois.

Même après tout ce temps, Bride était sûre qu'Aleaha devait être tout aussi désireuse qu'elle de la revoir. Jamais elle n'aurait masqué son odeur.

— Ce doit être une coïncidence, conclut-il.

— Sans doute... admit-elle à contrecœur.

Peut-être ce type était-il lui aussi un changeforme, ce qui pouvait expliquer le phénomène.

— Te voilà bien raisonnable, tout à coup... reprit-il. Trop peut-être. Ignores-tu que les coïncidences n'existent pas ? Nous devrions y réfléchir à tête reposée. Et, pour ma part, je ne réfléchis jamais aussi bien que dans un lit.

Bride laissa fuser un petit rire ; cet homme était incorrigible !

— Encore un point commun, assura-t-elle. J'adore réfléchir au lit. Seule.

Lui laisser de l'espoir était une chose, lui sauter dans les bras en était une autre.

— Seule ?

L'inconnu eut un claquement de langue désapprobateur.

— Te voilà déraisonnable à présent, ajouta-t-il.

Ses yeux se portèrent sur les lèvres de Bride et elle vit ses pupilles se dilater lorsqu'il demanda :

— De quelle race es-tu donc, ma jolie ?

Elle se sentit blêmir et s'empressa de lui retirer sa main. Avait-il surpris l'intérêt qu'elle portait au battement de son pouls ? Se doutait-il de quelque chose ?

— Je suis humaine, répondit-elle brusquement. Et vous ? De quelle race êtes-vous ?

Il eut un petit rire amusé et éminemment érotique avant de répondre :

— Je suis Targon. Mais toi, tu n'es pas plus humaine que moi. Sans rire, mignonne... De quelle race es-tu ?

— Je vous assure que je suis humaine.

Bride enchaîna :

— Mon amie... Vous avez exactement son odeur. Comment est-ce possible ?

Bride avait entendu parler des Targons, une race de guerriers qui tous avaient les cheveux bruns et les yeux marron. Du moins était-ce ce qu'elle avait entendu dire. Si c'était vrai, Aleaha, avec ses yeux verts, ne pouvait être l'une des leurs.

L'alien l'observait, un sourcil arqué. Elle craignit un instant qu'il ne lui réponde pas, puis elle le vit hausser les épaules, comme s'il se fichait de la réponse.

— Il se trouve que je sors du lit d'une femme - de deux femmes, en fait -, mais je ne pense pas avoir entendu l'une ou l'autre employer ce prénom. À plusieurs reprises toutes deux ont gémi : « Ô mon dieu... » Je doute cependant que cela puisse t’être utile, n'est-ce pas ? Mais je digresse. Vois-tu, je suis sûr à quatre-vingt-dix pour cent que je n'oublierais pas ton nom si tu te décidais à me le dire.

Bride se demanda comment elle avait pu rire de ses facéties. Ce type était un cas...

— Réfléchissez... lui conseilla-t-elle, les dents serrées. Etes-vous sûr de ne pas avoir vous-même crié leurs noms dans le feu de la passion ?

— J'en suis sûr. Mais je peux décrire leurs marques de naissance et la façon dont elles s'épilent. Leurs yeux et leurs cheveux, cela me serait plus difficile, étant donné que je me focalisais sur d'autres parties de leur personne.

Découragée, Bride secoua la tête. Obtenir de lui une description de ses partenaires ne lui servirait pas à grand-chose, puisque Aleaha pouvait prendre l'apparence qu'elle voulait.

— Et toi, tu ne m'as toujours pas répondu, insista-t-il. Comment t'appelles-tu ?

— Bride.

Bon sang ! Pourquoi lui as-tu donné ton nom ? La prudence aurait voulu qu'elle prétende s'appeler Amy, comme le voulait son nouvel état civil.

— Pourriez-vous me conduire jusqu'à ces femmes ? reprit-elle. J'aimerais les rencontrer.

— Têtue, pas vrai ? J'aime ça. Au fait, je m'appelle Devyn. Je sais. Tu ne me l'as pas demandé.

Un pli soucieux se forma sur son front quand il ajouta :

— Au fait... Pourquoi ne me l'as-tu pas demandé ?

— Parce que ça ne m'intéresse pas !

Bride avait laissé libre cours à son irritation. Ce type l'énervait trop pour qu'elle continue à le ménager.

— A présent, poursuivit-elle, allez-vous oui ou non me conduire jusqu'à ces femmes que vous venez de quitter ?

Doucement. Tu vas le braquer...

Le visage de l'alien s'assombrit encore.

— Oui, je le pourrais, répondit-il calmement. Non, je ne le ferai pas. Alors parlons d'autre chose. Par exemple : pour quelle raison n'as-tu pas cherché à connaître mon nom ? Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, je suis d'une beauté irrésistible. Tout le monde cherche à connaître mon nom - tout le monde.

Il était donc de ces paons suffisants et narcissiques convaincus d'être au centre de l'univers. Mais Bride, à bout de patience, n'était pas d'humeur à ménager son ego. D'un geste brusque, elle empoigna le col de sa chemise, qu'elle trouva étonnamment doux. Du véritable coton remplaçait les ersatz synthétiques que le commun des mortels portait. Pour pouvoir se le permettre, il devait être riche.

— Conduisez-moi à ces femmes, ordonna-t-elle. Je dois leur parler.

— Serais-tu jalouse d'elles ? s'enquit-il d'une voix pleine d'espoir. Tu veux leur faire la peau parce qu'elles ont eu la chance de me connaître avant toi ? Voyons... Nous venons à peine de nous rencontrer. Tu devrais plutôt détester celles qui te succéderont, même si je ne retrouverai jamais de femme aussi adorable que toi...

Du bout des doigts, il fit passer une mèche de Bride derrière son oreille, suscitant un frisson qu'elle eut du mal à réprimer. Foutu X-tro !

— Naturellement ! répliqua-t-elle sèchement. Je suis incomparable et il vous sera impossible d'avoir une autre femme en tête pour le reste de votre vie. Et si je vous laisse tomber, vous aurez le cœur brisé et ne pourrez sans doute jamais vous en remettre. A présent que ceci est établi, dites-moi au moins où vous avez laissé ces deux femmes. Je me débrouillerai pour les retrouver.

Ses lèvres frémirent, comme s'il luttait contre un sourire. Bien sûr, il ne répondit pas à la demande que Bride venait de formuler.

— Tu as oublié de préciser que toutes celles qui t'ont précédée n'étaient pour moi qu'un moyen de me préparer à notre rencontre.

— C'est tellement évident que je n'en voyais pas l'utilité. Répondez-moi : où avez-vous laissé ces femmes ?

Sans se départir de son demi-sourire, il pencha la tête sur le côté et la dévisagea curieusement en constatant :

— Tu n'as aucun désir pour moi, n'est-ce pas ?

— Non.

La stricte vérité. Il était magnifique, comme il l'avait si bien souligné lui-même, mais son attitude le rendait insupportable. Instinctivement, les yeux de Bride se portèrent de nouveau à la naissance de sa gorge. Réflexion faite, il y avait tout de même quelque chose en lui qu'elle désirait : son sang. Il avait beau ne pas être humain, son corps avait tous les attributs de celui d'un homme, jusqu'à l'obstinée pulsation qui battait à son cou. La faim atroce contre laquelle Bride avait lutté tout le jour la submergea. Tu ne peux pas le mordre ici. Trop de monde. Et n'oublie pas ce que tu attends vraiment de lui.

Peut-être pourrait-elle l'obliger à lui dire où il avait rencontré ces femmes. Même si elles étaient parties, leur empreinte olfactive subsisterait au moins quelque temps. Et si Leah était l'une d'elles, Bride pourrait suivre sa trace.

— J'ai l'impression que je t'ai perdue, constata Devyn.

Pour une raison quelconque, cela paraissait l'amuser.

— Quoi ? Oh, désolée...

Bride revint à l'instant présent et retint un petit cri de surprise en constatant que le décor autour d'eux avait changé. Par un moyen qui lui échappait, l'alien était parvenu à les entraîner tous deux dans une ruelle déserte. Des murs de pierre argentée couverts de graffitis leur enjoignaient de déguerpir.

— Comment avez-vous fait ça ? s'étonna-t-elle.

D'un air innocent, il battit des paupières.

— Fait quoi ?

Comme s'il l'ignorait...

— Comment vous y êtes-vous pris pour nous transporter jusqu'ici sans que je m'en aperçoive ?

Plutôt que de mentir, il claqua des doigts en souriant.

— Magie, soutint-il. À présent, pourquoi n'irions-nous pas dans un endroit plus confortable pour faire davantage connaissance ? Nous pourrions faire l'amour et ensuite nous aurions tout le temps de discuter de ton amie.

La deuxième proposition du même genre qu'on lui faisait ce jour-là, mais avec un aplomb déconcertant... Cette fois, elle ne pouvait y répondre en tournant le dos.

— Depuis combien de temps les avez-vous quittées ? insista-t-elle.

Il laissa fuser un long soupir.

— Je mentais en prétendant aimer les femmes obstinées, rectifia-t-il. Vois-tu, je suis à deux doigts de te flanquer une fessée. Est-ce que tu aimerais ça ?

— Assez !

Exaspérée, Bride lui prit le menton et le força à soutenir son regard avant d'ajouter :

— Maintenant, tu vas m'écouter ! Et tu vas faire tout ce que je vais te demander...

Sa voix profonde et puissante vibrait et circulait entre eux telle une onde palpable.

— Pour commencer, tu vas...

— Attends ! l'interrompit-il en tressaillant.

Pourquoi son regard ne se troublait-il pas ? Et son corps aurait dû se détendre au lieu de se raidir... Jusqu'au bout, il allait se montrer opiniâtre.

— Répète un peu ça... lui ordonna-t-il.

— Pour commencer, tu vas...

— ... faire tout ce que tu vas me demander, oui, je sais. Tu es une vampire, n'est-ce pas ?

Difficile d'ignorer le désappointement que trahissaient ses paroles.

Bride ne savait plus quoi penser. Pourquoi ne se pliait-il pas à sa volonté ? Comment avait-il fait pour deviner ce qu'elle était sans avoir vu ses canines ? Qui plus est, le désappointement n'était pas la réaction qu'elle suscitait généralement. Le plus souvent, c'était la terreur qu'elle inspirait. Plus rarement, la fascination ou la stupéfaction. Elle n'avait plus le choix. Puisqu'il savait à quoi s'en tenir à son sujet, elle devait déguerpir pour ne pas se retrouver tôt ou tard avec un pieu planté dans le cœur.

Pourtant, écumant de rage et de frustration, Bride ne bougea pas d'un pouce. Elle lui ferait mal s'il le fallait, mais ce type allait lui dire ce qu'elle avait besoin de savoir.

— Je te le répète, je suis humaine ! s'exclama-t-elle. Alors dis-moi enfin où tu as laissé ces deux femmes, bon Dieu ! Je ne leur veux pas de mal. Je veux juste leur parler.

— J'ai déjà couché avec une vampire, nota-t-il sans tenir compte de ses paroles.

Serrant les poignets de Bride dans ses mains, il baissa de force ses bras et les maintint à distance avant d'ajouter :

— Tu vas devoir chercher ton dîner ailleurs, je le crains.

Avec un temps de retard, ses paroles firent écho en elle. Ne venait-il pas d'affirmer qu'il avait déjà couché avec une vampire ? Ce qui signifiait... qu'elle n'était pas seule !

La stupeur se mêlait à l'excitation et à la fureur que cet alien lui inspirait. Chacune de ces émotions était si forte qu'elle sentit les ronces joindre leurs morsures aux flammes tout au fond d'elle, mais ce fut à peine si elle en souffrit. Elle n'était plus seule ! D'autres buveurs de sang arpentaient cette planète. Des êtres comme elle qui pourraient peut-être lui dire pourquoi le simple fait de se nourrir la rendait malade. Des semblables capables de lui apprendre à utiliser ses pouvoirs sans s'épuiser.

— Tu ne bougeras pas d'un pouce ! lança-t-elle en se dégageant et en lui agrippant de nouveau la chemise. J'ai des questions à te poser et, que cela te plaise ou non, tu vas y répondre !

— Ç'aurait été avec plaisir si tu avais été ce que je pensais que tu étais. Vois-tu, je suis une sorte de collectionneur. J'ambitionne de coucher avec tous les types de femmes qu'il est possible de trouver dans ce vaste monde. Or, j'ai déjà inscrit une vampire à mon tableau de chasse - et même deux. Je n'ai pas besoin d'une autre.

De nouveau, il se libéra et commença à reculer vers la rue adjacente. Quelques pas de plus et il aurait disparu.

— Dommage, conclut-il. J'appréciais ta résistance.

— Tu fais quoi, là ? tonna-t-elle. Ne t'imagine pas pouvoir m'échapper !

Les mâchoires serrées, la jeune femme se précipita vers l'alien. Son injonction n'avait manifestement aucun effet sur lui, mais Bride avait grandi dans les rues et l'immobiliser serait un jeu d'enfant.

— Dis-moi ce que tu sais à propos des vampires ! exigea-t-elle d'un ton menaçant. Sinon, je t'y obligerai, et ensuite seulement je te viderai de ton sang !

— Vraiment ? s'étonna-t-il en haussant un sourcil. Je croyais que tu étais humaine...

— D'accord, tu l'auras voulu.

Sans lui laisser le temps de réaliser ce qui lui arrivait, Bride lui fit un croche-pied qui le fit basculer sur le côté. Vive comme l'éclair, elle lui saisit la nuque et accompagna le mouvement pour le plaquer contre un mur. Sous le choc, les yeux écarquillés par la surprise, il en perdit le souffle.

Elle lui maintenait la tête à deux mains et se pressait contre lui.

— Maintenant que tu as réussi à me mettre en rogne, tu vas m'écouter ! Assez flirté. Tu vas me dire ce que...

— On ne bouge plus ! gronda-t-il.

Bride sentit tous ses muscles se contracter.

— Désolé, poupée, poursuivit-il posément. Tu as réussi à me prendre par surprise - très impressionnant, je l'avoue -, mais ce n'est pas ici que tu trouveras ta pitance.

Incapable de bouger, Bride s'écria :

— Qu'est-ce qui m'arrive ? Qu'est-ce que tu m'as fait ?

Elle avait beau faire appel à toute sa volonté, elle ne parvenait à bouger aucun de ses membres. On aurait dit que la semelle de ses chaussures collait à l'asphalte,

— Un petit tour de mon cru, répondit-il en se faufilant souplement sous son bras. Mais ne t'inquiète pas, tôt ou tard tu retrouveras l'usage de tes membres.

— Bon sang ! Il faut que tu me donnes des réponses !

— Pour cela, il faudrait que tu sois nue avec moi dans un lit, ce qui ne risque pas de se produire.

Devyn poussa un nouveau soupir déçu et ajouta :

— Si je n'avais pas été aussi pressé, tu aurais peut-être pu me faire oublier que je préfère la variété. Hélas, je suis déjà en retard.

L'infâme et malfaisante créature ! Comment osait-il ?

— Tu peux être sûr que je te retrouverai ! s'écria Bride. Je jure que je te retrouverai !

— Cela ne te servira pas à grand-chose, j'en ai peur.

Sur ce, il tourna les talons et alla se perdre dans la foule qui arpentait les trottoirs de la rue adjacente. Réduite à l'impuissance, Bride aurait été bien en peine de le suivre. Ce qui la rendait plus furieuse encore. Il me le paiera ! se promit-elle. Et chèrement !

2

Devyn libéra la jeune femme de son emprise mentale dès qu'il se fut suffisamment éloigné. Son énergie vitale était si puissante - impétueuse, excitante et probablement addictive - qu'il dut se faire violence. L'envie d'y goûter de nouveau le tenaillait, mais il parvint à se concentrer sur ses pas.

Les pouvoirs psychiques des Targons leur permettaient de réduire sans difficulté leurs ennemis à l'impuissance. C'était ce qui faisait d'eux des guerriers si prisés dans les conflits. Une poignée de ces hommes était capable de figer sur place toute une armée et de l'exterminer sans rencontrer la moindre résistance. La plupart des humains redoutaient cette aptitude, mais certains, comme les agents de l'A.I.R.1, n'hésitaient pas à l'utiliser à leur avantage.

1. Alien Investigation and Removal. Recherche et Neutralisation des Aliens. (NAT.)

La jeune vampire, elle, en avait fait les frais. Il sourit en se remémorant sa déconvenue. Nul doute qu'elle comptait lui faire la peau quand il avait refusé de répondre à ses questions et de lui fournir en prime une pinte de son sang. Il ne lui était arrivé qu'une seule fois qu'une femme lui résiste ainsi, avec une telle pugnacité, une telle fureur, et en s'arrangeant pour avoir physiquement le dessus sur lui. Qu'elle se soit montrée en plus insensible à son charme la rendait plus mystérieuse encore. Aucune femme ne le dédaignait ainsi. Et depuis que son père était mort, lui permettant de se livrer à toutes les fantaisies érotiques qui le tentaient, il ne s'était pas privé d'en profiter.

Somme toute, coucher avec elle en dépit de ses origines aurait pu être agréable, songea-t-il avec une pointe de regret. Il repoussa cette idée d'un haussement d'épaules. Il aurait passé du temps avec elle, et ensuite ? Elle serait devenue comme toutes les autres. Lassante. En es-tu sûr ?

À l'observer, par terre, à ses pieds, il avait eu envie de tourner les talons sans chercher à la connaître. Tout en elle la destinait à se fondre dans l'anonymat d'une foule, de ses cheveux d'un châtain terne à ses yeux noisette, en passant par son teint blafard, sa taille et ses formes quelconques. Puis, Devyn avait commencé à discerner ce que cachait cette apparence.

Il n'ignorait pas que certaines races étaient capables de dissimuler leur véritable nature et leur beauté réelle afin de se mêler à leur environnement pour y agir à leur guise. Et en la scrutant avec plus d'attention, il avait compris qu'elle portait un masque. Dessous ? De longs cheveux d'un noir de jais, des yeux semblables à de scintillantes émeraudes. Ajouté à cela, un teint de rose et des lèvres écarlates aussi pulpeuses qu'un fruit juteux. Mais le plus étonnant était encore l'énergie dont elle débordait, aussi forte et éblouissante qu'un soleil. Jamais il n'en avait croisé de semblable.

C'était cette délectable énergie qui jaillissait et crépitait autour d'elle qui avait attiré son attention. Et lorsqu'elle l'avait repoussé en ne cherchant même pas à connaître son nom, la perspective d'un nouveau défi l'avait séduit et il s'était décidé à la conquérir.

Mais c'était avant de découvrir qu'il avait affaire à une vampire. Il ne lui avait pas menti en affirmant avoir déjà couché avec deux de ses semblables, ce qui enlevait à cette expérience tout attrait. Si sa voix ne l'avait pas trahie, il aurait pu continuer à croire qu'elle appartenait à une race dont il ignorait l'existence. Mais son timbre mélodieux s'était fait rauque et bas, conférant une puissance hypnotique à chacune de ses paroles, obligeant celui qui l'entendait à écouter et obéir.

Malheureusement pour elle, Devyn avait déjà été soumis à ces voix-là et la sienne n'était pas puissante. Chaque fois qu'il découvrait chez d'autres races un don qui pouvait lui être fatal, il s'entraînait durement pour y résister. C'était ce qu'il avait fait avec cette voix. Cela lui avait pris des mois, mais il était à présent immunisé. Il ne put réprimer un sourire en se remémorant la tête qu'avait faite la jeune vampire en réalisant qu'elle ne pourrait se rendre maître de son esprit. Il n'était pas près de l'oublier.

Que faisait-elle là, au fait ? Les vampires vivaient sous terre, cachés du reste du monde. Ils ne se mêlaient aux humains pour collecter de la nourriture que deux fois l'an, et même ceux qu'ils bannissaient n'étaient pas condangés à vivre à la surface. Pour cette raison, la plupart des gens les prenaient encore pour des créatures mythiques. Devyn ne connaissait leur existence que parce qu'il avait acquis au cours d'une vente aux enchères d'esclaves deux spécimens de sexe féminin pour son harem.

Non, il n'avait jamais obligé ses « acquisitions » à coucher avec lui. Toutes celles qui l'avaient repoussé, il les avait libérées. Mais jusqu'à présent, une seule l'avait rejeté. Eden Black. C'était une Raka à la peau dorée, pour laquelle il avait décidé de rester sur Terre dans l'espoir de la mettre un jour - enfin - dans son lit. Le pire était encore qu'elle l'aimait comme un frère... Un jour, elle quitterait celui qu'elle prenait pour l'homme de sa vie et ferait tout pour le séduire, lui. Cela ne faisait aucun doute. En attendant, il n'avait qu'à se distraire avec les femmes de toutes origines passant à sa portée.

Bride, avec son attitude rebelle et hautaine, ressemblait beaucoup à Eden, réalisa-t-il soudain. Une fois encore, le regret de ne pas avoir poussé le flirt plus loin le tenailla. Avec elle, peut-être aurait-il pu se payer l'illusion d'avoir enfin conquis Eden ? Y songer suffit à le faire se rembrunir. Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as déjà couché avec des vampires et tu n'aimes pas te répéter. Aurais-tu oublié ?

L'un de ses « fournisseurs » attitrés était parvenu à capturer deux suceuses de sang alors qu'elles étaient en chasse. Incapable de résister à l'attrait de la nouveauté, Devyn les avait achetées. En fait, comme Bride, toutes deux avaient soigneusement dissimulé leur beauté, si bien qu'elles n'avaient suscité que peu d'intérêt. Elles n'avaient repris leur apparence réelle que pour lui, et c'est ainsi qu'il avait appris que de telles choses existaient.

Au cours des quelques semaines qu'ils avaient passées ensemble, les deux vampires lui avaient expliqué comment fonctionnait leur société. Devyn avait trouvé leur monde aussi archaïque que celui dans lequel il avait grandi. Les vampires vivaient sous la domination d'une famille royale au service de laquelle ils étaient tous placés. Ceux qui enfreignaient les règles se voyaient sévèrement punis.

Devyn se demanda si leur souverain actuel connaissait l'existence de Bride. Sûrement pas. Vivre au milieu des humains était formellement interdit chez les vampires, de crainte que le secret de leur existence ne vienne à être découvert. Les suceurs de sang ne tenaient pas à voir les humains et les extraterrestres se liguer contre eux. La jeune vampire pouvait fort bien payer de sa vie le fait d'avoir mis ses semblables en danger. Mais qu'est-ce que ça peut bien te faire ? Ce n'est pas ton problème !

Après avoir tourné au coin d'une rue, Devyn vit se profiler l'immeuble où habitait l'ami à qui il rendait visite. Flambant neuf, il arborait le métal et la pierre avec lesquels il était bâti comme un gage de solidité garantissant à ses occupants le temps de fuir en cas d'attaque aérienne. Pas vraiment une réussite sur le plan architectural, mais les Terriens se souciaient bien peu d'esthétique, désormais. Après la guerre contre les aliens qui avait failli les faire disparaître, les humains avaient de bonnes raisons de se préoccuper de leur sécurité. Lui-même préférait la splendeur des villes de Targonia, sa planète.

Il pouvait rentrer chez lui quand il le voulait - ce qu'il ne se privait pas de faire -, mais fort heureusement il ne régnait plus sur ses sujets. Certes, il conservait son titre et demeurait le chef suprême des armées, mais au fur et à mesure que les voyages interplanétaires s'étaient développés, les Targoniens avaient perdu le goût de la monarchie. Certains s'étaient exilés, profitant de la possibilité de voyager d'un monde à l'autre à travers les trous de ver, et ceux qui étaient restés voulaient gouverner eux-mêmes leur existence. Aussi leur avait-il laissé cette possibilité, lui qui était las - tellement las - de régner et de devoir être pour eux un parangon de « pureté ».

De ce côté-là, on pouvait dire qu'il avait fait en sorte que les Targoniens n'entretiennent plus aucune illusion le concernant, ces dernières années.

À présent, il passait le plus clair de son temps sur Terre, au service de l'A.I.R. A une certaine époque, qu'un alien puisse travailler pour ceux qu'on chargeait de les surveiller aurait été inconcevable. Mais au fil du temps, on s'était aperçu que le seul moyen de contrôler les représentants de certaines races dominantes était de faire appel... à d'autres représentants d'autres races dominantes.

L'A.I.R. appréciait ses services et le lui manifestait en le payant généreusement. L'argent n'était cependant pas sa motivation principale. Il n'en avait pas besoin. Être roi lui garantissait un certain nombre de privilèges, dont celui de toujours disposer des fonds nécessaires pour le style de vie auquel il était accoutumé, quelle que soit la planète sur laquelle il décidait de s'installer. Seul son attachement aux membres de l'A.I.R. avec qui il travaillait - notamment Eden Black - l'incitait à s'attarder sur Terre.

Pour la première fois de son existence, on le traitait en égal. Personne ici ne déterminait sa conduite en fonction de ce qu'il disait ou faisait. Nul n'était scandalisé ou humilié par ses actes ou par les exploits de la « bête » qui vivait entre ses jambes. Personne ne s'agenouillait devant lui, à l'exception des femmes à qui il le demandait - en excluant Eden Black, et probablement la jeune Bride aussi. Bon sang ! Il lui fallait vraiment cesser de penser à elle. Elle était loin, à présent. Hors de portée.

Ici, il n'était ni un chef ni un exemple pour personne, et encore moins un beau parti. Il n'était qu'un homme qui appréciait le sexe, la bagarre et la liberté, dans cet ordre-là.

Avec souplesse, Devyn grimpa les marches du perron de l'immeuble où habitait Dallas et pénétra dans le hall. Deux sofas couleur chocolat et une table basse étaient installés dans un coin sur un tapis beige. En grimaçant, il songea que ce choix n'était pas des plus avisés étant donné les traces de boue qui le maculaient. Il était plutôt maniaque au chapitre de la propreté et n'en avait pas honte, même s'il savait qu'il le devait au jeune garçon effrayé et timoré qu'il avait été autrefois.

Derrière sa rangée de moniteurs de contrôle en demi-lune, le vigile lui donna en hochant la tête la permission de passer sans montrer patte blanche. Sans doute son ami avait-il prévenu de sa visite. En grimpant quatre à quatre l'escalier - pas de cabine d'ascenseur bondée pour lui -, il sentit avec fierté les muscles de ses cuisses travailler et se fatiguer. L'exercice physique, sous toutes ses formes, était toujours un plaisir pour lui.

À l'étage, une jeune fille d'une vingtaine d'années se figea en l'apercevant et demeura bouche bée. C'était une humaine aux cheveux clairs et aux yeux bruns. Un peu enrobée, peut-être, mais ce n'était pas pour lui déplaire. Pourvu qu'elles soient adultes et consentantes, toutes les jolies femmes lui convenaient, quels que soient leur âge, leur physique ou leur race... Ce qui lui compliquait la tâche et ne l'aidait pas à trouver de nouvelles partenaires, c'était l'impérieuse nécessité de la nouveauté.

— Bonjour... dit-elle, le souffle court, quand il la doubla.

Devyn lui répondit d'un hochement de tête, mais ne lui sourit pas et ne chercha pas à flirter. Il avait eu le temps de se lasser des vampires comme des humaines, qu'il trouvait à présent ennuyeuses. Dans ces conditions, mieux valait encore « s'astiquer », selon l'expression si imagée qu'employait Dallas.

Dans son dos, il sentit son regard s'appesantir sur lui. Certainement parce qu'il l'avait figée sur place. Il ne tournait jamais le dos à personne sans agir ainsi. Une sorte d'habitude qui lui avait permis de survivre à l'époque où les rebelles targons ne rêvaient que de séparer sa tête de son corps. Il ne la libéra que lorsqu'il fut devant la porte de Dallas, offrant son profil à la jeune fille. Même ainsi elle ne bougea pas d'un pouce. Sans doute était-elle trop occupée à l'imaginer nu ou hésitait-elle encore à le rejoindre pour tenter sa chance.

Dallas Guttierez se trouvait déjà dans l'encadrement de la porte ouverte, les yeux étrécis et les mains dressées devant lui pour empêcher son ami d'avancer.

C'était un homme séduisant aux cheveux noirs et au teint bis, avec des yeux si pâles qu'ils paraissaient transparents. Pas tout à fait aussi grand que Devyn, il était athlétique comme lui.

— Tu es en retard, lui reprocha-t-il, manifestement irrité. Les filles sont déjà parties.

— Je sais. Je suis tombé nez à nez avec Macy, Mia et Mishka à quelques blocs d'ici. Et cela fait beaucoup de M.

S'excuser aurait signifié qu'il regrettait où il avait été et le temps que cela lui avait pris, ce qui n'était pas le cas.

— Le vigile t'a appelé pour te prévenir que j'arrivais ? reprit Devyn.

— Nan ! répondit Dallas d'un ton grinçant.

Dallas l'avait su, c'était tout. Ce qui signifiait que ses facultés mentales avaient encore augmenté. Il les possédait depuis peu et les méprisait de toutes ses forces, car plus elles s'affirmaient en lui, plus il se sentait lié à l'alien qui les lui avait transmises.

Il y avait quelque temps de cela, Dallas avait reçu une grave blessure au torse. La décharge de Pyro-flingue avait irrémédiablement endommagé son épiderme et ses organes. Pour lui sauver la vie, il avait fallu que Kyrin en Arr, un roi arcadien, s'ouvre le poignet afin de lui faire ingérer son propre sang, lui offrant ainsi une guérison miraculeuse. Mais il y avait un prix à payer. Devyn savait que son ami était à présent visité par des flashs de précognition et qu'il redoutait de se transformer peu à peu lui-même en alien.

— Je vois : tu m'as senti arriver, dit-il d'un ton léger pour détendre l'atmosphère. Très touché. Tu crois que ça signifie que nous sommes faits l'un pour l'autre ?

— Va te faire voir !

— En fait, peut-être pas, non... L'homme de ma vie ne me parlerait jamais ainsi.

Un rictus rageur déforma les lèvres de Dallas et découvrit de parfaites dents blanches.

— Tu ne prends jamais rien au sérieux ? maugréa-t-il.

— J'aurai le temps d'être sérieux quand je serai mort.

Devyn ne plaisantait qu'à moitié. Son père avait régné durant deux siècles dans le souci constant de préserver sa réputation, ligoté par l'opinion que les autres pouvaient se faire de lui. Il était mort le visage tordu par le remords, en regrettant tout ce qui lui avait manqué, tous les plaisirs de la vie auxquels il aurait pu goûter et auxquels il avait choisi de renoncer. Sa mère, de son côté, n'avait vécu que pour son propre bonheur, sans se soucier de qui ou de quoi que ce soit. Elle avait rendu l'âme le sourire aux lèvres, ne laissant derrière elle que le souvenir de ses rires joyeux.

À cette époque, Devyn ressemblait à son père. La joie et le plaisir n'avaient aucune place dans sa vie. Ne comptait que devoir et honneur. Docilement, il avait épousé celle qu'on lui avait destinée. Il respectait l'étiquette, se prêtait à toutes les rencontres officielles, à toutes les cérémonies. Il s'habillait scrupuleusement comme l'exigeaient les convenances. Il paradait à la tête des armées mais ne les conduisait jamais au combat. Sa personne royale était trop importante, trop précieuse pour qu'on le laisse prendre ce risque. Assis sur son trône, il avait rendu la justice, décidé qui devait vivre et qui devait mourir, alors qu'il avait le sentiment de n'avoir jamais vécu lui-même.

On ne le voyait jamais rire ni s'amuser. Et suite aux punitions à répétition qu'il avait endurées dans sa jeunesse, il n'avait jamais regardé aucune autre femme que la sienne après son mariage. Pas même lorsque ladite épouse avait témoigné à l'égard des choses du sexe le même mépris dégoûté que le père de Devyn. Elle avait détesté l'unique fois où il s'était risqué à introduire sa « chose hideuse » en elle. Aussi avait-il gardé ses envies dans son caleçon, convaincu qu'il ne pouvait désirer une autre femme après avoir voué son existence à celle-ci.

Il avait fallu qu'il devine dans les yeux de son père le regret qui le rongeait sur son lit de mort pour qu'il se réveille enfin. Il s'était décidé à dénouer les liens - on appelait cela le divorce, ici sur Terre - qui l'attachaient à sa reine frigide. Il avait commencé à partager l'entraînement de ses hommes et à partir au combat avec eux. Parfois, lorsqu'une érection se faisait trop douloureuse, il s'était risqué, penaud, à se caresser. Comble de luxure, il s'était même résigné à coucher avec quelques servantes, tout en se sentant méprisable.

Il lui était arrivé d'être terrassé par la honte à cause du plaisir qu'il se procurait ou que lui offraient ses maîtresses. Mais progressivement, il en était venu à considérer cette honte comme une ennemie intime et à lutter contre elle de toutes ses forces. À multiplier les expériences, à séduire toujours plus de femmes, il avait fini par trouver dans la diversité un nouveau piment. Une envie irrépressible de goûter à tous les plaisirs et à tous les types de femme s'était emparée de lui.

Désormais, la honte ne le tourmentait plus, pas même un tout petit peu. Il faisait ce qu'il avait envie de faire, quand il le voulait. Coucher avec deux sœurs en même temps ? Pourquoi pas. Suspendre une femme ligotée qui le suppliait de la faire jouir et la fouetter ? Bien sûr. Faire l'amour en public ? N'importe où, n'importe quand. Il était décidé à mourir sans avoir le moindre regret.

— Tu m'as l'air bien déterminé, intervint Dallas, le tirant de sa rêverie. À quoi pensais-tu donc ?

— Au passé.

— Ce n'est jamais une bonne idée.

Certes, il ne pouvait le nier.

— Tu as l'intention de me faire poireauter devant ta porte toute la nuit ? s'impatienta Devyn.

— Peut-être. Tu l'as bien mérité.

Être en retard pour s'être livré au triolisme n'était pas à ses yeux un crime mais une satisfaction de plus. Peut-être même était-ce ce dont son ami avait le plus besoin...

— J'avais prévu que tu viendrais, reprit celui-ci. Et te voilà. Mais rien dans ma vision n'indiquait que tu resterais. Je peux te claquer la porte au nez sans changer l'avenir de manière irréversible.

— Vraiment ? Rien ne pouvait t'arriver de mieux que de m'accueillir. Il faut croire que ta chance a tourné.

Les visions de Dallas étaient assez funestes, comme celle qui lui avait fait croire qu'une femme mi-humaine mi-cyborg allait causer la perte de leur ami Jaxon. En essayant d'éviter cela, c'était Dallas lui-même qui avait failli le tuer. Depuis, il était devenu plus sombre et plus insupportable qu'avant. Seul côté positif de l'histoire : Devyn avait trouvé une autre partenaire de lit potentielle. Jamais encore il n'avait couché avec une cyborg.

— Te voilà de nouveau dans la lune, constata Dallas dans un soupir.

— Tu sourirais, toi aussi, si tu pensais à ce que je pense.

Dallas leva les yeux au plafond.

— Je préfère ne pas savoir ce que tu as dans le crâne, Si je ne t'avais pas vu te battre, je pourrais croire que la seule chose qui t'intéresse, c'est le sexe. A présent, dis-moi pourquoi tu es en retard.

— J'étais retenu. Pieds et poings liés.

Encore une fois, la stricte vérité. Il avait laissé ses deux partenaires lui attacher bras et jambes aux montants du lit. Elles avaient aimé l'imaginer à leur merci et il avait apprécié de les laisser prendre l'initiative. Ce qui ne l'avait pas pour autant réduit à l'impuissance. Cela, il ne l'aurait jamais permis. Mais il avait laissé croire aux deux filles qu'il était vulnérable et elles l'en avaient récompensé amplement.

Après l'avoir dévisagé un instant, son ami secoua la tête d'un air exaspéré.

— Tu ferais tout aussi bien d'y retourner, maugréa-t-il. Comme je te le disais, les filles sont déjà parties.

Ils avaient convenu de se voir ce jour-là pour discuter de la nouvelle menace qui planait au-dessus de New Chicago. Il suffisait d'en éliminer une pour qu'une autre apparaisse aussitôt...

— Tu sais que je ne remets jamais le couvert, répondit Devyn. Alors laisse-moi entrer et explique-moi ce que j'ai raté. Cela te changera les idées et tu arrêteras peut-être de jouer les pisse-vinaigre. Entendu ?

Dallas souffla et s'effaça sur le seuil.

— Tu ne le mérites pas, mais vas-y : entre.

En passant devant lui, Devyn demanda :

— On ne t'a jamais dit que tu es aussi rancunier qu'une femme trahie ?

Un grondement rauque lui répondit, qui le fit sourire. Rien de plus facile que de mettre Dallas hors de lui.

Un désordre sans nom régnait dans son appartement, ce qui ne changeait pas de d'habitude. Devyn ne l'avait vu rangé que le jour où il avait offert à son ami les services de deux prostituées - entièrement nues - chargées de tout remettre en ordre et de tout nettoyer. Emballages de nourriture et bouteilles de bière gisaient çà et là parmi les vêtements et les armes éparpillés sur le sol. Un véritable champ de bataille où trônait le divan en cuir que Devyn avait offert au maître des lieux.

Avec une grimace de dégoût, Devyn fila à la cuisine se chercher une bière, qu'il ne décapsula qu'une fois installé dans un fauteuil. En s'y adossant, il sentit quelque chose de dur lui meurtrir le dos mais renonça à en chercher la cause.

Dallas se laissa tomber sur le siège devant son ami et étendit les jambes sur une table basse en pierre, délogeant un notepad qui tomba sur le sol avec un bruit inquiétant.

Devyn savait que si son ami était bordélique, il prenait soin de son équipement. Il devait donc y avoir davantage que son retard pour justifier son humeur noire. Les yeux étrécis, il le dévisagea avec attention. Dallas avait les traits tirés. Sa tenue - Jean et tee-shirt – n'était plus de première fraîcheur. Il avait encore perdu du poids et il devait y avoir une semaine - voire un mois - que ses cheveux n'avaient pas reçu la visite d'un peigne.

À la saveur amère de la bière se mêla celle de la culpabilité. Alors que Devyn avait passé ses deux dernières heures à baiser, son ami le plus cher s'était morfondu, rongé par quelque tourment.

— Dis-moi ce qui ne va pas, dit-il. Je vais arranger ça.

Dans sa bouche, cela n'avait rien d'une parole en l'air.

Même s'il plaçait au premier plan de ses préoccupations son propre plaisir, jamais il n'aurait pu tourner le dos à un ami dans le besoin. Il aurait fini par le regretter, et Devyn ne faisait jamais rien qu'il pût regretter un jour.

Dallas se passa une main sur le visage.

— Pas sûr que tu puisses arranger ça, répondit-il.

— Dis-moi quand même.

— Tu te souviens de Nolan ?

— Naturellement.

Nolan était un spécimen de race extraterrestre baptisée Schôn qui avait récemment débarqué sur Terre. Les siens étaient d'une beauté aussi irrésistible que dangereuse. Ils ne laissaient derrière eux que mort et destruction. Tous ceux avec qui ils couchaient ou qui entraient en contact avec leur sang devenaient d'incontrôlables cannibales qui mouraient lentement et dans d'atroces souffrances. Le virus se nourrissait de ceux qu'il parasitait.

L'A.I.R. était parvenu à capturer Nolan et à tuer ceux de ses congénères qui l'accompagnaient. Toutes leurs victimes humaines ayant également été éliminées, on aurait pu croire le problème réglé. Hélas, non. À présent, la reine des Schôn, celle qui avait amené le virus sur leur planète et qui était la principale responsable de sa propagation, s'apprêtait à débarquer sur Terre.

Lorsqu'elle arriverait, seul Nolan en serait informé. Le problème était qu'il refusait de collaborer. Tout ce que savait l'A.I.R., c'est qu'elle finirait tôt ou tard par être là et qu'une catastrophe s'ensuivrait si rien n'était fait pour l'arrêter. Elle avait déjà détruit plusieurs mondes ainsi. Pour cantonner le mal à un niveau acceptable dans leur propre corps, les Schôn se devaient de répandre le virus. Une question de survie. S'ils ne parvenaient pas à transmettre le germe, celui-ci faisait d'eux des cannibales. Un effroyable cercle vicieux... La reine et Nolan n'échappaient pas à cette règle.

— Prépare-toi au pire, prévint Dallas d'un ton morose.

— Vas-y, je suis prêt à tout.

— Nolan s'est évadé.

— Chiotte ! Quand ça ?

Dallas jeta un coup d'œil à la pendule murale.

— Il y a quinze heures.

— Et personne ne s'en est rendu compte avant que Mia nous convoque pour la réunion de cet après-midi ?

— Exact.

— Comment est-ce possible ?

Nolan était détenu dans une cellule de haute sécurité, avec identificateur d'empreintes digitales et rétiniennes. Sans parler des capteurs au sol de poids et de chaleur. A la moindre tentative de sa part, tout cela aurait dû faire se déclencher de puissantes alarmes.

— Dieu seul le sait, répondit Dallas. Toujours est-il qu'il est libre à présent de contaminer toutes les femmes qu'il veut pour se maintenir en bonne santé. Des femmes qui elles-mêmes passeront le virus à leurs hommes qui eux-mêmes... Le mal peut très vite se répandre. Si vite que nous ne pourrions rien faire pour l'arrêter.

Devyn posa sa cannette vide sur un tas de linge propre à côté de lui.

— Le Schôn pourrait avoir envie de se venger de Jaxon et Mishka ? hasarda-t-il.

Mishka, la femme à demi cyborg que Devyn aurait bien séduite si elle n'avait pas été en couple avec l'un de ses amis, avait approché Nolan uniquement dans le but de le trahir, puis de sauver Jaxon. Épargner au monde un fléau dévastateur en mettant le Schôn sous les barreaux n'avait été pour elle qu'un bénéfice secondaire.

— Pas son genre, assura Dallas en secouant la tête. Nolan paraissait plus désireux de tomber amoureux avant de mourir que de faire du mal à qui que ce soit. Et j'ai comme l'impression qu'il n'appréciait pas de devoir contaminer ses partenaires pour pouvoir survivre.

L'amour... Devyn réprima un rire sarcastique. Il était possible de trouver l'amour dans les bras de n'importe qui, n'importe où, pour peu qu'on laisse tomber l'idée folle de la monogamie. Fidélité signifiait ennui.

— Je suppose qu'on le recherche déjà activement ? ajouta-t-il.

— Tu supposes bien. Sans résultat, jusqu'à présent. Et j'espère me tromper. Peut-être ne s'est-il pas évadé pour répandre le virus autour de lui mais pour aller crever seul dans un coin, avec un peu plus de dignité que sous les caméras de surveillance de l'A.I.R. Ou alors il a profité d'une éruption solaire pour rentrer chez lui.

C'était de cette façon qu'il était possible d'emprunter les trous de ver pour passer d'une planète à une autre, ainsi que le faisait régulièrement Devyn pour regagner la sienne.

— Aucun nouveau cas n'a été signalé, conclut Dallas.

— Pour ce qu'on en sait, maugréa Devyn.

Il avait appris une chose à propos de ceux qui dirigeaient les humains : ils aimaient cultiver le secret. Il était possible que Nolan ait déjà fait des victimes et que le gouvernement les ait fait éliminer sans que nul ne soit au courant. Quant à la possibilité qu'il soit allé mourir dignement dans un coin, il n'y croyait pas. Son évasion n'avait probablement eu d'autre but que de lui permettre de survivre en répandant sa semence autour de lui.

— Nolan n'a pas cherché à regagner sa planète, assura-t-il. Rappelle-toi : elle est totalement dévastée. Tous les siens ont été soit exterminés soit contaminés par le virus. Les survivants ont émigré ensuite sur Raka - la planète d'origine d'Eden - et l'ont à leur tour ravagée, avant de débarquer sur terre pour recommencer tout le cycle. Il nous faut le trouver au plus vite. Et cette fois, il faudra le tuer.

Dallas manifesta son désaccord en secouant la tête.

— Nous ne pouvons pas le tuer. Il est le seul à connaître la reine des Schôn qu'il nous faudra bientôt combattre. À ce propos, j'aimerais vraiment qu'il soit possible de passer un message à cette garce : « Si tu débarques, nous te pendrons avec tes tripes ! »

Devyn approuva d'un hochement de tête.

— Ce n'est pas faute d'avoir interrogé Nolan. Bon sang ! Je l'ai moi-même torturé pour le faire parler. En vain. Pourtant, je suis un excellent tortionnaire...

C'était une corvée qu'il n'appréciait pas mais dont il avait dû se charger, parce qu'il était le seul à l'A.I.R. à pouvoir le faire. Puisqu'il était impossible de toucher au Schôn ou de faire couler son sang sans risquer d'être atteint par le virus intelligent qu'il recelait, Devyn avait dû faire usage de sa force mentale pour lui infliger les pires douleurs. S'il l'avait voulu, il aurait pu briser comme du petit bois chaque os de son corps sans mettre un pied dans la cellule.

— Il est plus que temps de l'éliminer, insista-t-il. Avant qu'il ait eu le temps de déclencher une pandémie.

Dallas grimaça et reconnut :

— C'est la conclusion à laquelle nous sommes arrivés nous aussi.

Devyn en resta muet de stupeur un instant.

— Mais... protesta-t-il. Tu viens à l'instant d'affirmer qu'il faut le laisser en vie !

— Mishka a passé une heure à essayer de nous dissuader de le tuer, maugréa Dallas. Elle a même pleuré, Devyn, rends-toi compte : de vraies larmes de détresse !

Personne n'était plus résistant que Mishka, qui avait dû vivre pendant des années avec une puce électronique dans le cerveau, qui l'obligeait à faire ce qu'elle ne voulait pas faire, à assassiner les gens qu'elle aimait et à coucher avec ceux qu'elle n'aimait pas. Il n'y avait que très peu de temps qu'on avait réussi à la lui enlever, au péril de sa vie.

Dallas posa la nuque sur le dossier du siège et s'abîma dans la contemplation du plafond avant d'avouer :

— J'aurais donné n'importe quoi pour qu'elle ne pleure pas. Et toi, tu te pointes ici après la bataille en suggérant de faire ce qu'il nous a fallu avec bien du mal la convaincre d'accepter.

— Et d'une, que je sois en retard ne change vraiment rien à l'affaire, assura tranquillement Devyn. Et de deux, tu sais parfaitement que ses larmes ne m'auraient pas ému.

Aucun débordement lacrymal ne l'affectait jamais. C'était à croire qu'il lui manquait le gène de la sensibilité. Pour les besoins du sexe, il pouvait prétendre être ému par les pleurs d'une femme, mais ce n'était que faux-semblant. Avoir la responsabilité d'un peuple et devoir régner sur lui avait appris à Devyn que toute émotion était vaine.

Un long silence pénible s'éternisa entre eux, avant que Dallas ne se décide enfin à évoquer son véritable problème.

— C'est Kyrin, avoua-t-il en fermant les yeux. Depuis qu'il m'a sauvé la vie, il y a en moi un désir irrépressible de lui faire plaisir. Et crois-moi, cela n'a rien à voir avec de la gratitude. Il suffit qu'il s'exprime pour que je me sente obligé de lui obéir. C'est un peu comme si, dans mes veines, le sang qu'il m'a donné reconnaissait son maître et voulait m'obliger à exaucer ses moindres caprices.

— À t'entendre, on pourrait croire que son sang est un être doué de volonté, comme celui du Schôn.

— C'est peut-être le cas. Vois-tu, si Kyrin m'ordonnait de lui faire une petite gâterie, je crois que je ne pourrais faire autrement que de lui obéir, même si je ne mange pas de ce pain-là. Bien sûr, je sais qu'il ne m'ordonnera jamais une chose pareille, mais n'empêche... Je ne supporte pas qu'il ait la possibilité de le faire.

— Veux-tu que je le tue pour toi ?

La loyauté de Devyn allait à Dallas, pas à l'Arcadien. Son ami avait enfreint plusieurs des règles de l'A.I.R. pour lui venir en aide, au risque de briser sa carrière. Dallas lui avait même sauvé la vie en s'interposant entre lui et une lame qui lui était destinée. Bien sûr, son sang en partie arcadien lui avait permis de guérir très vite, mais cela n'enlevait rien à la grandeur de son geste.

Plus que cela, Devyn aimait Dallas comme un frère. L'agent de l'A.I.R. n'avait aucune inhibition et il était aussi ouvert quant aux choses du sexe qu'il l'était lui-même. Ses yeux d'un bleu transparent ne le jugeaient jamais et, lorsqu'ils s'étaient rencontrés, l'un comme l'autre cherchait une épaule solide. Mia Snow, ex-coéquipière et meilleure amie de Dallas, venait de se jeter dans les bras de Kyrin, celui qui était responsable de ses nouvelles facultés autant que de ses tourments.

— Tu ferais ça ? s’étonna-t-il en redressant la tête et en rouvrant les yeux.

— Bien sûr.

Devyn respectait Kyrin et aurait détesté devoir l'éliminer, mais s'il fallait en passer par là pour que son ami retrouve la paix, il n'hésiterait pas. Il lui devait bien ça.

— Non, décréta Dallas en soupirant. Inutile de le tuer.

Devyn savait pour quelle raison il rejetait son offre. Dallas aimait Mia comme une sœur, et Mia aimait Kyrin. C'était aussi simple que cela. Jamais il ne ferait quoi que ce soit qui puisse la blesser.

— Comme tu voudras, conclut-il. Mais si tu changes d'avis un jour, n'hésite pas à me le faire savoir.

Dallas se redressa sur son siège, un peu moins tendu. Il gratifia même son ami d'un de ses sourires désabusés qui devenaient si rares ces derniers temps.

— Pour ça, je te pardonne d'être en retard, dit-il.

— Est-ce que ça signifie que notre belle histoire d'amour continue ?

Pour toute réponse, Dallas poussa un grognement sourd et lui jeta un coussin. Après l'avoir attrapé au vol, Devyn le glissa derrière sa nuque et s'installa plus confortablement. Dans son dos, la pression de l'objet qui le gênait se fit plus insistante, si bien qu'il tendit la main pour s'en débarrasser et ramena à lui... un vibromasseur d'un rose intense.

— Tu peux m'expliquer ? demanda-t-il à son ami en brandissant l'objet.

Dallas haussa les épaules d'un air penaud et répondit :

— J'avais une fille ici l'autre soir. Ce truc a fait le troisième larron.

— Attends une petite minute !

Devyn laissa tomber sa prise sur le sol et se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux, avant d'ajouter :

— Deux choses m'étonnent. Premièrement, que tu aies osé amener une femme dans ce foutoir, et deuxièmement, que cette partie à trois ne te rende pas de meilleure humeur ?

— Quand nous mettons-nous en chasse de Nolan ? répliqua Dallas, préférant manifestement changer de sujet.

— Ce soir. Les autres sont déjà au boulot. Nous allons les relayer.

— Inutile d'attendre ce soir, je m'ennuie.

— Mais moi je suis fatigué ! J'ai bossé la nuit dernière et je n'ai pas eu une minute depuis pour fermer l'œil.

— Tant pis pour toi, il fallait y penser avant d'utiliser ton lit pour faire des cabrioles.

Dallas se leva d'un air déterminé et conclut en désignant l'arsenal répandu sur le sol :

— Choisis ton arme. La chasse est ouverte !

3

Enfin, ils avaient retrouvé la trace du Schôn...

Devyn, tapi dans l'obscurité, se jeta contre un mur de métal dont la peinture s'écaillait. Cela faisait deux semaines qu'ils montraient la photo de l'alien à qui voulait la voir. Quatorze jours passés à attendre en vain un indice quelconque, à interroger ceux qui auraient pu avoir affaire à lui, à distribuer autour d'eux leurs numéros de portable pour n'obtenir que des appels de femmes voulant un rencard. Deux semaines d'échecs et de déceptions. Jusqu'à ce soir, où Nolan s'était décidé à sortir de sa cachette pour accoster une prostituée dans la rue. Qu'il puisse périr par là où il avait péché semblait tout indiqué.

Il leur fallait se montrer particulièrement prudents et aborder cette situation comme deux soupirants convoitant une vierge effarouchée. Cela tombait bien, Devyn était particulièrement doué pour cela. Nolan était capable de se rendre invisible pour leur échapper. Ce petit talent avait causé la mort de plusieurs agents de l'A.I.R. la dernière fois qu'ils avaient eu affaire à lui. Comment espérer triompher d'un fantôme ?

Au cours de ces deux semaines de recherches, Devyn avait eu l'impression qu'on le suivait et il avait craint d'avoir été repéré par Nolan. Mais la sensation d'être épié dans chacun de ses mouvements, ce picotement étrange qu'il sentait parfois sur sa nuque, avait fini par lui mettre en tête une autre hypothèse. Peut-être était-ce Bride, la jeune vampire, qui le suivait ainsi. N'avait-elle pas juré de le retrouver ? Ce matin-là, en tournant vivement la tête, il avait même cru l'apercevoir. Dans une glorieuse et érotique nudité, toute en courbes parfaites, sa chair laiteuse brillant dans la lumière, ses mamelons rouge sang durcis, ses longs cheveux noirs cascadant sur ses épaules... Il s'était convaincu d'avoir rêvé.

Ensuite, il s'était surpris de temps à autre à la guetter. Ne l'avait-il pas définitivement chassée de ses pensées ? Pourtant, il ne pouvait nier qu'une chevelure noire comme jais aperçue dans une foule accélérait les battements de son cœur, qu'une peau plus pâle qu'une autre lui amenait l'eau à la bouche, qu'une paire d'yeux verts faisait bander son sexe. Et chaque fois que son corps réagissait ainsi, l'envie de la revoir le tenaillait, de plus en plus pressante.

En matière de séduction, il était plus qu'expérimenté ; peut-être parviendrait-il à l'attirer jusque dans son lit ? Le fait de ne pouvoir en être sûr l'excitait davantage. L'envie de relever ce défi l'excitait comme jamais. Il savait qu'il allait devoir la retrouver. Et elle succomberait. Il pourrait alors cesser de penser à elle. Exactement comme cela avait été le cas pour toutes les autres. La vie était trop précieuse pour perdre son temps à se demander si ses yeux émeraude s'illumineraient pendant l'orgasme, si les pointes de ses seins étaient réellement rouge sang, si elle avait des tatouages, des cicatrices, des marques de naissance qu'il pourrait embrasser. Ou peut-être détesterait-elle ce genre de préliminaires typiquement humains ? Avait-elle été élevée ici, à la surface, ou s'était-elle enfuie des profondeurs de la terre pour échapper à quelque châtiment ? Pour quel crime, si tel était le cas, avait-elle été punie ? Et alors, ferait-elle l'amour comme une méchante petite criminelle ?

Il lui fallait découvrir tout cela sans tarder. Plus tôt il l'aurait retrouvée, plus tôt il en aurait terminé avec elle.

Naturellement, il avait à sa disposition les bases de données de l'A.I.R. pour retrouver sa trace. Cela suffirait-il ? Tout ce qu'il savait d'elle, c'était son nom -et un drôle de nom avec ça. Bride... Qui l'avait baptisée ainsi ? Et pour quelle raison ? Était-elle mariée1 ?

— Le culot qu'il a, celui-là ! murmura soudain Dallas.

1. « Bride » signifie « mariée » en anglais. (N.d.T.)

Il se trouvait à l'autre bout de la ruelle, pourtant Devyn l'entendait comme s'il avait été à côté de lui. Ils s'étaient équipés d'unités de communication sophistiquées qui leur permettaient d'échanger à n'importe quelle distance en toute discrétion. Habillés de noir de la tête aux pieds, ils se fondaient parfaitement dans l'obscurité, si bien que Devyn avait du mal à discerner son ami. Les nuages qui masquaient la lune les aidaient à passer inaperçus, de même que la distance à laquelle se trouvait le plus proche réverbère.

— À sa place, je ferais pareil, répondit Devyn dans un murmure à peine audible.

— Certainement pas ! protesta Dallas tout aussi bas. S'il la baise, elle meurt. Tu es capable de bien des choses, mais jamais tu ne tuerais volontairement une femme.

Ce qui n'était pas tout à fait vrai. Plusieurs fois, au cours de son mariage forcé, Devyn avait imaginé extraire à mains nues le cœur de son épouse et le manger devant elle.

Il mourait à présent d'impatience de passer à l'action. Tant qu'ils n'en auraient pas terminé avec le Schôn, il ne pourrait se lancer à la recherche de la jeune vampire.

— Je peux y aller, maintenant ? Allez ! Dis oui...

— Pire qu'un enfant, soupira Dallas. Je te l'ai dit : ce n'est pas ainsi qu'on travaille à l'A.I.R. Trop de civils dans le coin. Nous ne pouvons à la fois les protéger et régler son compte à Nolan. Nous devons attendre les renforts.

— L'A.I.R. va tout faire foirer, grommela Devyn. Combien de temps encore va-t-il falloir patienter ? Le maquereau a pratiquement fini de faire l'article et de donner ses prix. Nolan perd patience. D'ici peu, il aura entraîné la pute à l'intérieur où il y aura bien davantage de civils encore. C'est ici, maintenant, qu'il faut lui régler son compte.

Certes, cela aurait été plus facile si au moins l'un des autres membres de l'équipe les avait rejoints. Devyn l'admettait volontiers. Mishka était plus forte que dix hommes réunis. Kyrin pouvait guérir n'importe qui avec une goutte de son sang et Mia était la méchanceté incarnée. Eden et Macy se défendaient au combat. D'ailleurs, Devyn adorait se rincer l'œil en les regardant à l'œuvre. Lui-même se déplaçait si vite que l'œil était incapable d'enregistrer ses mouvements.

Leur présence aurait été inutile si lui avait pu se servir de ses pouvoirs sur le Schôn. Hélas, certains demeuraient insensibles à ses méthodes et continuaient de se mouvoir normalement quand il tentait de les immobiliser. Curieusement, il avait repéré que tous ceux sur qui il pouvait exercer son pouvoir, quelle que soit leur race, avaient grandi sur Terre. Ceux qui y arrivaient à l'âge adulte, en revanche, possédaient une énergie qu'il avait du mal à atteindre.

— Ils devraient déjà être là, maugréa-t-il. Qu'est-ce qui les retient ? Cela fait une demi-heure que tu les as appelés.

— Je suis prêt à parier que c'est Mishka qui freine des quatre fers. Elle veut Nolan vivant, assura Dallas.

— Alors elle ferait mieux de rappliquer pour le protéger de notre colère.

— Elle serait déjà là, si elle redoutait nos compétences. Mais pour elle, tu es un porc, et moi je ne sais pas tirer.

— Bien vu dans les deux cas...

Devyn se surprit à sourire de sa blague. Lors de leur dernière confrontation avec un Schôn, Dallas avait tiré sur Mishka avec l'intention de la tuer. Il s'imaginait qu'elle allait causer la mort de Jaxon, comme sa vision le lui avait laissé croire. Mais à la place, c'était Jaxon lui-même qu'il avait blessé.

— De toute façon, on s'en fout ! décréta Devyn. Il nous faut agir. Nolan est pâle et tient à peine debout. C'est le moment ou jamais de le cueillir.

— Si nous échouons...

— Nous n'échouerons pas.

— Ce n'est pas toi le précog, ici. S'il ouvre le feu sur des civils, nos têtes iront rouler sur l'asphalte...

— Et ce serait dommage, beau comme je suis. Donne-moi un instant, je vais voir si je peux faire le vide.

Comment n'y avait-il pas pensé plus tôt ? La réponse était évidente : à cause de cette fichue Bride qui l'obsédait avec ses hypothétiques tétons rouge sang.

Devyn fit appel à sa force mentale pour parcourir la ruelle et les rues adjacentes, prenant le contrôle de chaque centre énergétique qu'il rencontrait : « Mettez le cap au nord. » Manipuler tant de monde s'avérait épuisant, mais il parvint à maintenir son effort le temps que tous lui obéissent.

— Ça y est, annonça-t-il enfin. Plus aucun civil ne risque d'être blessé.

— Tu sais que tu es effrayant, parfois ? commenta Dallas, non sans une certaine affection.

— Je sais. Ce n'est pas juste pour les autres que je puisse constituer une triple menace. Beau et talentueux.

— Ça ne fait que deux, crétin !

— Par correction, j'ai préféré passer sous silence la troisième menace : ma queue.

Dallas rit doucement.

— Voilà le deal, dit-il en se ressaisissant. Quoi qu'en pense Mishka, je suis le meilleur tireur de nous deux. C'est donc moi qui le viserai dessus pendant que toi et ta troisième menace ferez les beaux ici.

Devyn n'avait rien contre. Mais il porterait des lunettes à infrarouge, juste au cas où Dallas manquerait Nolan et que celui-ci se rendrait invisible pour leur échapper.

— Avant que j'oublie... ajouta-t-il. Je pense que tu devrais l'incapaciter plutôt que le tuer.

— C'est ce que je pensais faire, répondit Dallas.

Ils étaient donc d'accord, mais...

— Pourquoi pensais-tu faire ça ?

Devyn savait pourquoi lui-même préférait que cela se passe ainsi, mais il doutait que son ami ait eu la même motivation. Dallas ne le montrait pas, mais il n'aimait pas tuer. Cette répugnance se trouvait inscrite dans la prunelle de ses yeux transparents. C'était pour cette raison que Devyn voulait achever leur cible lui-même, quand il serait mis hors d'état de nuire. Et puisque son sang ne pouvait être versé, il faudrait qu'il se contente d'un bon coup de poing dans la trachée.

— Mishka... soupira Dallas. J'ai toujours ses larmes en travers de la gorge. Je me disais que nous pourrions le faire prisonnier et l'amener à Mia pour qu'elle le fasse euthanasier... proprement.

Jack Pagosa, l'homme à la main de fer qui dirigeait l'A.I.R. depuis de longues années avait pris sa retraite quelques semaines auparavant. C'était Mia Snow qui s'était installée dans son fauteuil, à la tête de l'agence.

— Impossible, décréta fermement Devyn. Le risque qu'il nous échappe une nouvelle fois est trop grand.

Alors qu'il s'apprêtait à chausser les lunettes, il vit Nolan se raidir, redresser la tête et renifler. Les deux agents se figèrent aussitôt et cessèrent de respirer. Devyn se mit à prier avec ferveur. S'il te plaît, ne disparais pas ! S'il te plaît, ne t'enfuis pas !

Quelques secondes s'écoulèrent. Nolan demeura visible, mais resta en alerte.

— Je crois qu'il nous a repérés ! lança Dallas dans un souffle. J'ouvre le feu... maintenant !

Des rayons bleus zébrèrent l'obscurité de la ruelle. La prostituée, qui avait l'air sale et harassée, poussa un cri et tomba sur les fesses. Son maquereau, lui, s'enfuit en courant. Nolan, mal en point, le teint grisonnant et les yeux creux, s'arrangea pour plonger sur le côté de telle sorte que les tirs lui passèrent au-dessus de l'épaule.

— Mishka a raison, déplora Dallas en tirant de plus belle. Je suis très mauvais tireur.

De nouveau, Nolan s'arrangea pour échapper aux tirs. Son corps semblait se tordre de manière surnaturelle. Il dégaina lui aussi son arme et commença à riposter. C'était une bonne chose que Devyn ait pris la peine d'éloigner les civils, car ses rayons à lui étaient jaunes et destinés à tuer.

Devyn plongea au sol et réussit à mettre les lunettes. Sa vision se brouilla, puis deux ombres rouges apparurent dans son champ de vision : l'alien et la fille. Dégainant son arme, il enclencha la fonction incapacitante. Si la prostituée était humaine, cela ne lui causerait aucun mal. Si elle ne l'était pas, elle resterait figée pendant quarante-huit heures, apte à entendre et voir tout ce qui se dirait autour d'elle, mais dans l'incapacité de bouger. Un sort pas très attirant, mais toujours plus enviable que la mort.

Visant les deux silhouettes, il fit feu. Facile de deviner, en la voyant ramper pour se mettre à l'abri derrière une poubelle, qu'il avait touché la fille. Elle était donc humaine, ce qui pouvait amener des complications. Les humains avaient tendance à monter en épingle ce genre d'incident, alors que les aliens préféraient faire profil bas, surtout lorsque l'A.I.R. était impliquée.

— Ça sent mauvais... grogna Dallas dans l'oreillette.

— Je sais.

Comment Nolan faisait-il pour anticiper chacun de leurs tirs ? Ce petit talent ne faisait pas partie de sa panoplie, la dernière fois qu'ils l'avaient combattu.

Dallas continuait à tirer, arrosant toute la ruelle, comme s'il ne savait pas où viser. Devyn en conclut que le Schôn avait dû se rendre invisible, ce qui grâce aux lunettes à infrarouge ne le gênait en rien. Nolan plongeait, virait, se tordait, tel un danseur pris de folie, pour esquiver les rayons bleus du Pyro-flingue.

— À douze heures ! lança Devyn à l'intention de Dallas.

Son ami visa, fit feu et rata une nouvelle fois l'X-tro qui venait de plonger. Ils renouvelèrent l'opération encore et encore sans plus de succès. L'un devait garder un œil sur le monde réel tandis que l'autre pouvait passer la scène en vision infrarouge.

— Et maintenant ? demanda Dallas en renonçant à tirer. On s'approche ?

— Pas tout de suite. Même s'il se démène, il n'est pas encore essoufflé et serait capable de nous filer entre les pattes. Il nous échapperait s'il rejoignait la rue. Dans cette impasse, il est acculé et nous avons l'avantage.

Devyn vit Nolan marquer une pause sur le côté d'un immeuble et s'agiter d'avant en arrière.

— Il essaie d'ouvrir une porte !

— J'ai déjà dézingué le panneau de contrôle, annonça Dallas. Elle ne s'ouvrira pas.

Puis, s'adressant à leur cible :

— Tu ne nous échapperas pas, Nolan ! Alors pourquoi ne te rendrais-tu pas gentiment ?

— J'ai besoin d'une femme, gémit l'alien en continuant à zigzaguer dans l'espace restreint de l'impasse. Je vais mourir si je retourne en cellule.

Devyn le trouvait bien difficile. Les geôles de l'A.I.R. n'avaient rien d'une suite princière, mais il y faisait clair. Lui n'avait pas été jeté dans un cul-de-basse-fosse et soumis à la privation sensorielle.

— Nous ne pouvons te laisser en liberté, poursuivit Devyn. Tu contaminerais des innocents.

Sans doute Dallas devait-il se laisser guider par les halètements de Nolan car ses tirs se faisaient plus précis.

— Je n'ai pas choisi une innocente, cette fois. Cette femme est en train de mourir.

— C'est ça, intervint Dallas. Et combien d'hommes aura-t-elle le temps de contaminer grâce à toi ?

Devyn suivit les contours de la silhouette rougeâtre. Peut-être, s'il cherchait à atteindre un membre plutôt que le torse, parviendrait-il à l'atteindre si Nolan esquivait le coup en se jetant dans la bonne direction ? Cela faisait beaucoup de « si », mais valait la peine d'être tenté. La victoire était en train de lui échapper et il n'aimait pas cela. Comme s'il avait senti qu'un tir se préparait, l'alien plongea vers la gauche. Devyn actionna la détente et ce qu'il avait prévu arriva : le rayon alla se loger en plein dans le sternum alors qu'il avait visé un bras.

Nolan alla valser contre un mur et retomba assis sur le sol. Devyn n'eut pas le temps de se réjouir. Loin de rester figé, l'alien secoua la tête et se redressa.

— Bordel ! s'exclama Devyn. Ça n'a pas fonctionné !

Et c'était bien la première fois qu'une telle chose se produisait. Ne sachant que faire, il tourna la tête vers Dallas pour demander son avis. Là où il aurait dû ne distinguer qu'une seule empreinte thermique - celle de son ami -, il s'en trouvait deux. Et il n'aurait su dire laquelle de ces deux ombres indistinctes était celle de Dallas.

Devyn arracha les lunettes à infrarouge et se figea. Seul Dallas se tenait devant lui. Son ami restait concentré sur Nolan et ne manquait plus sa cible depuis que le Schôn avait renoncé à l'invisibilité. La tête baissée, observant son corps, le Schôn paraissait aussi surpris qu'eux d'être toujours alerte.

Devyn remit les lunettes et se concentra sur ce qui se passait derrière Dallas. De nouveau, il vit deux silhouettes... dont l'une semblait faire partie d'un mur. Un nouvel essai lui confirma qu'en vision normale, seul son ami était visible. Avaient-ils été rejoints par un autre Schôn ? Impossible ! Ils n'ont tout de même pas la faculté de traverser les murs... Si ?

Il rechignait à incapaciter celui - ou celle ? - qui se trouvait là-dedans, de peur de devoir attendre quarante-huit heures pour obtenir des réponses à ses questions, ou pire encore de ne jamais en obtenir. Et des questions, il en avait soudain des tonnes à poser à celui - ou celle - qui pouvait accomplir un tel prodige. Davantage encore que perdre, Devyn détestait ne pas comprendre.

— Quoi que je puisse faire, reste concentré sur Nolan ! lança-t-il à Dallas. Et éloigne-toi de ce mur.

— Besoin d'une couverture ?

— Si tu peux, répondit Devyn.

Dallas se redressa et se campa au milieu de l'impasse.

— Parlementons, Nolan ! lança-t-il pour distraire l'alien. Nous pouvons certainement trouver un terrain d'entente.

— Par exemple, ma condangation à mort ?

— C'est toi qui t'es mis en danger en t'évadant.

— C'était ça ou mourir, je vous l'ai dit. Et je ne suis pas prêt à mourir !

Profitant de ce que son ami s'éloignait en direction de du Schôn, Devyn se rapprocha du mur. Curieusement, l'ombre rouge sembla venir vers lui, elle aussi. Brandissant son pyro-flingue d'une main, il baissa de l'autre ses lunettes et put constater que le mur, effectivement, paraissait se mouvoir.

Puis, dans la masse de briques, la silhouette d'une femme se profila sous ses yeux. Une femme de la couleur du mur. Un véritable caméléon ! Même ses cheveux agités par le vent se fondaient dans le rouge éteint de la matière. Les yeux écarquillés par la surprise, le souffle court, Devyn resta coi. Bride... Elle était là, juste devant lui, à se fondre dans le décor. Il n'aurait jamais pu imaginer qu'une telle chose fût possible.

Lentement, le motif de briques sur son corps s'estompa, révélant la pâleur laiteuse de sa peau, qu'il avait surprise ce matin-là du coin de l'œil en préférant imaginer avoir rêvé. C'était donc bien elle qui le suivait, qui le surveillait. Idiot ! Imbécile ! se morigéna-t-il. Toi qui te flattes de si bien connaître les femmes, tu aurais dû t'en douter.

— Je t'avais dit que je te retrouverais !

À juste titre, elle paraissait très fière d'elle.

— Tu veux savoir comment j'ai fait ? demanda-t-elle en se frottant distraitement la poitrine. Je t'ai aperçu ce matin, en train de parler à un groupe de top models qui quittait un studio, après une séance photos. Je n'étais pas là par hasard. Quand j'ai su que cette séance allait avoir lieu, je me suis doutée que tu y serais.

Elle le connaissait donc si bien ? En fait, s'il avait lui aussi pris connaissance de la séance photos, il ne s'était adressé à ces mannequins que pour leur demander si elles avaient aperçu Nolan, et non dans l'espoir de goûter à leurs charmes. Ah oui ? À qui espères-tu faire croire ça ?

— Allez, viens, dit-elle en riant et en faisant mine de s'éloigner du lieu de l'action. Allons jouer un peu...

Devyn lui emboîta le pas en criant :

— Arrête !

Il détestait laisser Dallas seul avec Nolan, mais il ne pouvait faire autrement. Bride l'avait suivi comme son ombre toute la journée. Elle avait tout entendu de ce qui s'était dit entre eux à propos du Schôn. Elle savait à présent des choses qu'elle n'était pas censée savoir. Des secrets qu'il valait mieux que la foule ignore.

Dieu merci, elle finit par s'arrêter et se retourna pour lui faire face. Ses cheveux et sa peau avaient à présent la couleur du mur de pierre situé derrière elle.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? feignit-elle de s'étonner d'une voix suave. Tu es disposé à parler, maintenant ?

Ne sachant que dire d'autre, Devyn répondit :

— C'est ton jour de chance, mon chou.

Il avait beau fanfaronner, il n'en menait pas large. La stupeur et le désir menaient un combat acharné en lui. Bride était là, devant lui, et elle était nue.

— Enfin, nous voilà réunis, reprit-il. Est-ce que tu as rêvé de moi ?

— Rêvé ? Non... Mais tu as peuplé mes cauchemars.

Reprenant ses esprits, Devyn réalisa qu'il lui suffisait d'un rayon incapacitant pour se rendre maître d'elle. Sans doute l'agence n'y trouverait-elle rien à redire. Il lui suffirait ensuite d'aller la ligoter sur son lit. Tant qu'elle ne cracherait pas les secrets qu'elle avait appris, tout le monde y trouverait son compte.

Sans rien manifester de ses intentions, il fit feu plusieurs fois. Les rayons bleus allèrent s'écraser sur le mur de l'immeuble. Comme Nolan, cette diablesse avait réussi à l'esquiver. Comment font-ils ça ? Manifestement, Devyn allait devoir l'apprendre s'il comptait l'arrêter.

Un rire sexy monta des lèvres de Bride.

— Si tu savais ! triompha-t-elle. Le nombre de rayons bleus que j'ai pu éviter ainsi...

— Oh ! Vraiment ?

Il fit feu de nouveau, tout en laissant son esprit prendre contact avec toute cette énergie qui vibrait en elle. Il avait pris le contrôle de son corps une fois, sans doute pouvait-il remettre ça. Encore une fois, elle parvint en riant à éviter le rayon bleu. Devyn embrassa mentalement cette énergie débordante et tentatrice, à nulle autre pareille, qui irradiait de la jeune vampire. Soudain... elle cessa de bouger.

L'espace d'un instant, il se contenta de jouir de ce bain de force électrique qu'elle lui offrait, qui le submergeait, qui l'intoxiquait, lui donnait une impression d'invincibilité. Il y avait là suffisamment de puissance pour gagner dix mille combats... et de quoi se sentir écrasé. Pourquoi se priverait-il d'une telle force ? Jamais personne - pas même les vampires qu'il avait connues - ne lui avait fait cet effet-là. Bride devait être bien plus que cela. Plus que cela, mais quoi ?

— Tu crois m'avoir à ta merci, hein ! lança-t-elle enfin, le tirant de ses pensées.

Le moment n'était pas venu de flancher.

— Je ne le crois pas, innocente enfant. J'en suis sûr.

— Tu aurais mieux fait de me conduire à ces femmes, comme je te le demandais. À présent, non seulement tu vas me donner les réponses dont j'ai besoin, mais tous les détails qui vont avec, ou tu ne retrouveras jamais l'X-tro.

Un bluff charmant.

— J'aime beaucoup ton humour, s'amusa Devyn.

— Alors, tu devrais aimer ça aussi.

Sous ses yeux, le corps de Bride parut exploser, se dissocier. À l'endroit où elle s'était tenue, il ne restait qu'un flot de brume noire. Un sanglot faillit lui échapper quand il sentit son emprise sur elle lui échapper.

— Bride... gémit-il. Qu'est-ce que...

L'épaisse brume noire s'était mise en mouvement, tournoyant sur elle-même, de plus en plus vite. Semblable à un funeste typhon, elle fonça vers l'impasse. Devyn se lança à sa poursuite en criant :

— Dallas, attention !

La brume qui avait été Bride était en train de fondre sur son ami, toujours aux prises avec le Schôn. Habitué à ce que Devyn couvre ses arrières, Dallas plongea à terre sans hésiter. Le typhon noir, privé de cible, prit de la hauteur avant de plonger pour s'enrouler autour de Nolan. Son mouvement giratoire, plus rapide encore, se resserra autour de l'alien tel un python autour de sa proie. Dallas fit feu mais le rayon alla éclabousser le mur après avoir traversé le tourbillon de fumée noirâtre.

— Bride ! s'écria Devyn, incapable de comprendre ce qui se passait. Ne le touche surtout pas ! Il est contaminé ! Tu pourrais mourir, Bride !

Mais aucun avertissement ne paraissait en mesure de stopper, ni même de ralentir, cette masse de brume noire, dont la vitesse augmenta encore, faisant voler ses cheveux. Devyn sentit le désespoir l'envahir, sans en connaître la cause, ainsi qu'une fureur très compréhensible et une certaine excitation qu'il ne pouvait nier.

Nolan tenta en vain de se libérer. Bride - ou plus exactement ce qu'elle était devenue - l'immobilisa comme ni Dallas ni Devyn n'avaient réussi à le faire. Dans l'oreillette, il entendit son ami gémir sourdement :

— Que pouvons-nous faire ? Bordel ! Je ne comprends même pas ce qui se passe !

À cette question, Devyn n'avait aucune réponse à offrir. Mais soudain, lorsque la tornade de brume noire fusa devant eux et disparut au coin de la ruelle, cela n'eut plus d'importance.

Bride avait disparu, emmenant le Schôn avec elle.

4

Bride libéra l'extraterrestre aussitôt qu'elle l'eut déposé dans la cellule qu'elle avait installée dans son appartement. Il lui avait fallu laisser sa fenêtre ouverte, de même que la porte de la cage, car il lui était impossible sous sa forme spectrale de passer au travers d'objets solides. Puis, une fois qu'elle l'eut reposé sur le sol, elle tourbillonna autour de sa taille jusqu'à avoir projeté à terre le contenu de ses poches. Il ne lui resta plus ensuite qu'à s'emparer de son portefeuille comme elle s'était emparée de lui et à sortir en virevoltant de plus belle afin de refermer derrière elle.

Dès qu'elle s'immobilisa et qu'elle força son corps à se restructurer, le portefeuille tomba. Un instant plus tard, ayant retrouvé sa forme habituelle, elle chuta à son tour à genoux, incapable de retrouver son souffle. Tous ses os la faisaient souffrir. Elle avait l'impression que son sang trop épais refusait de circuler dans ses veines. Ses muscles tétanisés la faisaient trembler comme une feuille. Un défilé de points noirs obscurcissait sa vision, lui donnant la vertigineuse sensation de tomber dans un puits sans fond.

Excitée d'avoir réussi à retrouver la trace de Devyn, elle avait dû subir du même coup la morsure des flammes et des ronces toute la journée. Sa poitrine, déjà soumise à rude épreuve, était à présent aussi douloureuse que si elle avait été lardée de coups de poignard, aspergée d'acide et utilisée comme punching-ball.

— Qui êtes-vous ? s'enquit l'alien derrière elle, au bord de la panique. Qu’êtes-vous ?

Bride n'eut pas la force de se lever, ni même celle de tourner la tête vers lui. Il en allait toujours ainsi. Chaque fois qu'elle redevenait elle-même après n'avoir été rien de plus que l'équivalent de quelques seaux d'eau, elle perdait quelques jours de sa vie à récupérer, inconsciente, sans pouvoir bouger de l'endroit où elle s'effondrait. Et faible comme elle l'avait été dernièrement, il allait probablement lui falloir plus de temps encore. Mais elle ne regrettait rien. L'expression stupéfaite de Devyn quand il l'avait découverte devant lui valait toutes ses souffrances. Elle aurait presque - presque seulement - pu en rire.

— Même si j'apprécie la vue, vous pourriez peut-être vous tourner vers moi ?

Fort heureusement, l'alien respirait plus régulièrement et paraissait se calmer peu à peu.

— J'aimerais voir le visage de ma sauveuse, reprit-il. Et pouvoir la remercier. Voire même... vous convaincre de me sortir de cette cage. J'ai de l'argent. Je peux payer.

Il aimait la vue... sans blague ! Elle était nue. Bride pouvait faire en sorte de se fondre dans son environnement en agissant sur sa peau et ses cheveux, mais n'était pas encore parvenue à faire de même avec des vêtements. Ce qui signifiait qu'elle devait partir en chasse aussi nue que le jour de sa naissance. A supposer qu'elle soit « née » un jour. Comment naissaient les vampires ? N'étaient-ils que des humains vidés de leur sang et nourris ensuite de sang contaminé ?

Tu divagues... C'est l'épuisement.

— J'ai déjà... votre portefeuille.

Sans trop savoir comment, elle était parvenue à extraire ces quelques paroles de sa gorge en feu. L'accessoire en synthé-cuir gisait à quelques centimètres de sa main, et assez loin de la cage de son prisonnier pour qu'il ne puisse le récupérer.

— Il y a... à manger... à boire... pour vous.

Il y avait également dans la cage une bassine d'eau très rare et hors de prix. Elle avait tenu à ce qu'il ne manque de rien pour survivre le temps qu'elle retrouve ses forces.

— Vous serez... bien.

— Merci, répondit l'alien avec une apparente sincérité. Vraiment, je ne vous remercierai jamais assez, mais... ça ne me suffit pas. J'ai besoin d'une femme.

C'est ce qu'il avait expliqué à Devyn. Il ne survivrait que s'il s'accouplait. Dommage pour lui, car elle n'était pas prête à lui rendre ce service. « Il est contaminé ! » lui avait crié Devyn. « Tu pourrais mourir... » Cela ne lui faisait pas peur. Elle n'était jamais malade. Au fil des décennies, elle avait vu autour d'elle les gens être atteints des maladies les plus contagieuses et parfois mourir sans attraper elle-même le moindre rhume. Mais même si elle ne craignait rien pour elle, elle n'était pas prête à laisser ce type coucher avec qui que ce soit et lui renier son germe. Dès lors, s'il lui disait la vérité, comment ferait-il pour rester en vie ?

Les paupières de Bride battirent un instant, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus les relever. Reste éveillée ! Tu peux le faire ! Enfin, très lentement, elle parvint à ouvrir de nouveau les yeux. Un long silence l'enveloppait, irrésistible incitation à céder au doux sommeil générateur d'oubli. Elle était sur le point de perdre la bataille quand l'alien s'écria :

— Je vous en supplie ! Laissez-moi sortir...

Les barreaux vibrèrent. Sans doute les secouait-il.

— Pas... encore.

Oh ! Comme elle aurait aimé retourner dans l'impasse. Sans attendre, elle aurait nargué Devyn, aurait exigé de lui des réponses à ses questions sur les vampires. Pour lui rendre ce qu'elle lui avait pris, elle aurait également mis dans la balance ce que ce rustre savait au sujet d'Aleaha. Mais cela devrait attendre. S'il ne la trouvait pas avant elle, elle irait lui mettre le marché en main aussitôt qu'elle irait mieux. D'ici là...

Ses paupières lourdes, de nouveau, se soudèrent. Un soupir lui échappa, la privant du peu d'énergie qui lui restait. Doux sommeil, générateur d'oubli... songea-t-elle. Elle ne pouvait s'opposer à lui plus longtemps. Elle n'en avait plus ni la force ni l'envie. Comme d'habitude, elle allait rêver des étés insouciants qu'elle avait passés avec son amie d'enfance.

Mais quand elle sombra enfin dans l'inconscience, ce ne fut pas Leah qui vint occuper la scène de ses rêves. Pour une fois, un homme la remplaça. Devyn... Aussi arrogant, dangereux et débauché qu'il pouvait l'être. Un sourire suffisant aux lèvres, semblable à celui qu'il avait arboré lorsqu'il s'était imaginé avoir triomphé d'elle. Un désir brûlant au fond des yeux, les bras tendus, déterminé à la posséder corps et âme.

Devyn avala cul sec son troisième scotch single malt.

Avec Dallas, au fond de cette impasse où ils avaient connu une amère défaite, ils avaient attendu les renforts... qui avaient fini par arriver vingt minutes après la disparition de Nolan. Au cours de cette longue attente, il s'était attendu à ce que Bride revienne le narguer pour lui soutirer les réponses qu'il avait refusé de lui donner, mais elle ne l'avait pas fait.

À présent, vingt-quatre heures plus tard, les agents de l'A.I.R. s'étaient réunis chez Jaxon - l'un des types les plus riches du monde nouveau dans lequel ils vivaient -, afin de vider son bar, de piller son garde-manger et d'essayer de trouver un accord sur la suite des opérations.

— ... puisque je vous dis qu'elle est sortie du mur, avec sa peau et ses cheveux couleur brique, expliquait Dallas avec véhémence. Ensuite, elle s'est retrouvée à poil et ce n'est qu'après qu'elle a... explosé, mais sans mourir, en fait... Non, je n'ai pas vu ça de mes propres yeux, mais Devyn m'a tout raconté. Elle s'est transformée en une espèce de tornade noire, qui s'est enroulée autour de Nolan, avant de disparaître avec lui.

— J'ai demandé à l'un des artistes de l'A.I.R. de faire un portrait-robot, intervint Devyn.

Il alla se resservir une rasade, avant de sortir de sa poche une mini-console. L'appareil avait l'allure d'un clavier miniature mais, après qu'il eut tapé le code adéquat, un faisceau de lumière bleue en jaillit et se transforma en petit écran plat. La silhouette d'une femme s'y dessina et soudain Bride fut là, devant lui, aussi belle que dans son souvenir et plus tentatrice que jamais. Seul manquait au tableau l'énergie exceptionnelle qu'elle recelait et qu'aucun artiste n'aurait pu rendre. Au fond, songea-t-il, c'était peut-être mieux ainsi. Sans quoi, les autres auraient pu devenir aussi obsédés par elle qu'il craignait de le devenir lui-même.

N'avait-il pas passé le jour précédent à ne penser qu'à elle ? Où était-elle ? Que faisait-elle ? Combien de temps pourrait-elle lui résister s'il décidait réellement de la séduire.

— Elle est nue, constata Dallas en s'accoudant à la table en acajou pour mieux voir.

— Bien sûr qu'elle est nue, idiot ! maugréa Devyn. C'est comme ça qu'elle était la dernière fois que je l'ai vue.

Puis, s'adressant aux autres :

— Cette jeune femme ? notre nouvelle cible ? est une vampire. Elle s'appelle Bride.

A ces mots, Macy Briggs faillit s'étouffer avec sa bière. Son nouveau petit ami - l'agent Breean, un Raka -, lui tapa gentiment dans le dos, l'air inquiet.

— Vampire ? répéta Mia. Ils existent donc réellement ?

— Tu croyais vraiment que quelqu'un avait eu assez d'imagination pour les inventer ?

Devyn ne s'avouait pas vaincu. Bride l'avait bien eu, mais il ne permettrait pas que cela se reproduise. Il allait user de toutes les armes à sa disposition. Faire sienne cette petite diablesse constituait probablement le challenge le plus exigeant et le plus excitant qui se soit jamais présenté à lui. Elle était d'une intelligence supérieure, puisqu'elle avait réussi à le retrouver. Elle était puissante, comme son petit numéro de transformiste suffisait à le prouver. Cerise sur le gâteau : elle n'était pas attirée par lui. Mensonge ! Toutes les femmes avaient envie de lui.

Peu importait la décision qui allait être prise ce soir. Il allait la retrouver et il allait faire en sorte de la garder prisonnière. Elle lui dirait tout ce qu'il avait besoin de savoir : l'endroit où se trouvait Nolan, par quel miracle elle se transformait en caméléon et en volute de brume, quelles positions elle préférait au lit...

Les choses sérieuses pourraient alors commencer. Ces courbes délicieuses seraient à lui tant qu'il ne s'en serait pas lassé. Il allait se repaître d'elle tout son soûl, la faire crier de plaisir, la laisser le supplier de recommencer et ne lui donner satisfaction que lorsqu'il l'aurait décidé.

— Les vampires sont en quelque sorte... des cousins à nous, faute d'un terme plus adéquat.

Ce commentaire émanait de Kyrin en Arr, le petit ami de Mia et l'Arcadien qui avait sauvé Dallas.

— Les vampires sont des aliens ? s'étonnèrent plusieurs voix en même temps.

D'un hochement de tête, Kyrin répondit par l'affirmative et ajouta :

— Ils sont simplement arrivés ici bien avant tous les autres. C'est grâce à eux que nous... connaissions le chemin.

— Pourquoi ne m'en as-tu jamais parlé ? demanda Mia, manifestement agacée.

— Ma douce... Il existe des centaines de races dont vous ignorez l'existence. Je veux bien répondre à toutes tes questions, mais je ne peux deviner celles que tu ne poses pas.

— Je comprends, admit Mia d'un ton radouci. Alors partons du principe que je veux tout savoir.

— Cette jeune vampire... intervint Jaxon, s'adressant à Devyn. Comment diable a-t-elle fait pour te trouver ? Ce n'est pas comme si tu étais dans l'annuaire.

Jaxon était un agent calme et discipliné qui ne se mettait jamais en colère. Du moins était-ce ce que tous avaient cru pendant longtemps. Puis Mishka était entrée dans sa vie et le véritable Jaxon Tremain était apparu. Ce type avait, en réalité, la tête près du bonnet et jurait presque autant que Mia Snow, qui avait toujours un « bordel ! » au bord des lèvres. Rien d'étonnant, donc, à ce que Devyn l'aimât tant.

— Nous nous étions déjà croisés, expliqua-t-il. Elle connaissait... certains aspects de ma personnalité. J'ai commis l'erreur d'aller assister à une séance de prises de vue... osées et un peu... saphiques de top models de ma connaissance. Elle m'y attendait.

— Je vois, commenta Jaxon. N'en dis pas plus.

— Une minute ! intervint Mia. Revenons un peu en arrière. Puisque tu n'as pas été surpris de tomber sur cette jeune vampire, cela veut dire, je suppose, que tu avais déjà rencontré d'autres... suceuses de sang, comme elle.

Elle avait récemment coupé ses cheveux noirs, qui lui arrivaient à présent aux épaules et encadraient parfaitement son visage. Elle avait voulu ainsi célébrer sa nomination à la tête de l'agence, mais elle n'en demeurait pas moins, sous ses airs d'ange, une véritable démone.

Devyn haussa les épaules et vida d'un trait le reste de son scotch avant de lui répondre.

— Si par « rencontré » tu veux dire « couché avec », la réponse est oui.

Dallas leva les yeux au ciel.

— Existe-t-il une seule race dont tu n'aies jamais fait l'expérience ? s'enquit-il.

— Oui. Celle d'Eden Black.

Eden était une Raka, des extraterrestres dorés. Tout en eux - la peau, les cheveux, les yeux - avait la couleur de l'or, ce qui les faisait ressembler à des bijoux vivants. Il se murmurait également que lorsqu'ils étaient sexuellement excités, les Raka avaient l'odeur et le goût du miel. Ce que Devyn, naturellement, mourait d'envie de vérifier. Quand Eden s'était détournée de lui sans l'avoir laissé goûter à ses charmes, il avait essayé d'enduire de miel quelques-unes de ses maîtresses, mais l'imitation ne valait jamais l'original. Et l'imitation était quelque peu... collante.

— Breean est un Raka, souligna Dallas en riant. Tu n'as qu'à l'essayer...

L'intéressé fit racler bruyamment les pieds de sa chaise sur le sol de la cuisine et se dressa d'un bond.

— Personne d'autre que Macy ne couchera avec moi !

Récemment arrivé sur Terre, il n'avait pas encore eu le temps de s'habituer à l'humour humain.

— Breean, chéri... murmura Macy en l'incitant à se rasseoir.

Il plaisantait.

Très pâle, elle acheva sa bière d'une main tremblante avant de poursuivre :

— Si tu nous en disais plus à propos de cette... Bride, c'est ça ? Pourquoi t'a-t-elle suivi ?

Devyn resta pensif : habituellement, Macy ne se laissait pas facilement émouvoir. Ce soir, elle avait failli s'étrangler en l'entendant mentionner le prénom de Bride et, à présent, elle avait du mal à contrôler le tremblement qui l'agitait.

— Oui, c'est bien ça, répondit-il. Elle m'est rentrée dedans sur un trottoir, il y a quelques jours. Il se pourrait bien que je l'aie quelque peu... froissée.

Des rires sarcastiques saluèrent cette réplique. Mal à l'aise, Macy s'agita sur sa chaise.

— Tu ne te sens pas bien ? s'inquiéta-t-il.

— Juste un peu mal au ventre, prétendit-elle en évitant de croiser son regard. Ce n'est rien.

Devyn connaissait les femmes et savait quand elles lui mentaient ou si elles lui cachaient quelque chose. De toute évidence, c'était ce que Macy était en train de faire, mais pourquoi ? Parce qu'elle connaissait Bride ?

Dès qu'il se fut posé cette question, une autre possibilité se fit jour en lui. Macy pouvait-elle être cette mystérieuse amie à laquelle la jeune vampire paraissait tellement tenir ? La coïncidence paraissait trop énorme. Et pourtant... Bride avait senti sur lui l'odeur de son amie, alors qu'il venait justement de croiser Macy. Macy ne portait jamais de parfum, et Bride avait expliqué que c'était le cas de celle qu'elle recherchait. Elle avait également paru ne pas tenir à une description physique de celles avec qui il venait de coucher, comme si cela ne l'aurait aidée en rien. Elle avait voulu les rencontrer en personne. À cette attitude, il ne voyait qu'une explication.

Macy pouvait changer son apparence à volonté. Un moment blonde pulpeuse, elle pouvait être celui d'après l'exacte réplique du géant doré assis à côté d'elle - géant doré qui avait pâli, lui aussi.

Chacun, dans cette cuisine, savait que Macy n'était pas réellement Macy. Sous ses dehors humains d'agent de l'A.I.R. modèle se cachait une extraterrestre changeforme. Mais tous ignoraient qui elle était réellement et qui elle avait été avant de prendre l'apparence, à sa mort, de la véritable Macy. Cela avait paru ne pas avoir d'importance. Jusqu'à maintenant.

C'est trop beau pour être vrai !

— Aleaha Love, lança-t-il en se caressant pensivement le menton. Ce nom dit-il quelque chose à quelqu'un ?

La question ne s'adressait à personne en particulier, mais c'était la réaction de Macy que Devyn surveillait plus particulièrement. Son visage, déjà pâle, était à présent d'une blancheur de craie.

Tous firent non d'un signe de tête. Tous, sauf Breean et Macy, qui échangèrent un regard lourd de signification. Devyn nota que la jeune femme effleurait du bout des doigts le médaillon qu'elle portait au cou. Il était prêt à parier ce qu'il avait de plus cher - c'est-à-dire une certaine partie très intime de son anatomie - que ces deux-là en savaient beaucoup plus que ce qu'ils étaient prêts à admettre. Bride aurait-elle offert à Macy ce médaillon auquel cette dernière paraissait tellement tenir ?

— Où as-tu croisé cette vampire ? s'enquit celle-ci.

— À quelques blocs de l'appartement de Dallas.

— Hé ! protesta l'intéressé. Tu ne m'en as pas parlé !

— Je ne pensais pas que c'était important. Jusqu'à maintenant.

Pour vérifier la validité de sa théorie, Devyn crut bon d'ajouter :

— Elle n'était qu'une jeune femme de plus, quelconque et agaçante, au bas d'une longue liste. Je n'avais pas de raison particulière de t'en parler.

Macy se raidit, comme si elle se sentait offensée, mais elle ne fut pas la seule à réagir.

— Écoutez-moi ce sale macho ! s'insurgea Mia. Surveille ton langage, avant que je t'arrache la langue...

— Les femmes du monde entier se ligueraient contre toi si tu commettais une telle folie.

D'un air rêveur, Devyn caressa du bout du doigt le bord de son verre et ajouta :

— Si vous voulez mon avis, il faudrait retrouver Bride et la tuer.

Mia approuva la proposition en hochant vigoureusement la tête. Macy eut un mouvement de recul horrifié. Devyn réprima difficilement un sourire de satisfaction. La cause était entendue. Macy était bien celle que recherchait Bride.

— Nous ne pourrons la tuer que quand elle nous aura dit où elle a caché le Schôn, intervint Kyrin.

— Personne ne la tuera ! protesta Devyn, avec plus de force qu'il ne l'aurait souhaité. Je plaisantais, bien sûr.

Dallas lui assena un petit coup de poing sur l'épaule.

— On ne t'a jamais dit que tu as un sacré sens de l'humour ? demanda-t-il. Non ? Normal : c'est parce que ce n'est pas vrai. Ton sens de l'humour craint, vieux ! Tu ne peux jeter un nom en pâture à une bande de tueurs professionnels et t'attendre à ce qu'ils ne te prennent pas au sérieux. Idiot !

Vidant son verre cul sec pour faire bonne mesure, il le posa violemment sur la table.

— Doucement ! protesta Jaxon. C'est du vrai bois. Mishka va m'arracher la tête s'il lui arrive quoi que ce soit.

Pour l'heure, Mishka était en mission. Elle était plus rapide, plus forte, plus létale qu'aucun d'eux et, ce que Jaxon redoutait, elle pouvait l'accomplir à mains nues. Devyn sentit la morsure de l'envie. Goûter aux charmes d'une cyborg allait vraiment devenir une priorité pour lui. Une cyborg vampire, ce serait mieux encore. Quelqu'un comme Bride... Son vœu serait peut-être exaucé plus vite qu'il ne le pensait.

— Désolé, s'excusa Dallas, tout penaud.

Devyn tapota la main de son ami posée sur la table.

— J'aime quand tu ouvres les vannes, plaisanta-t-il, un sourire aux lèvres. Vraiment ! Je me sens ainsi tellement plus proche de toi... Je crois même que si je ne me retenais pas, je pourrais pleurer. Mais revenons à cette charmante vampire. Elle est à moi. Je vais m'en occuper.

Kyrin le dévisagea en haussant les sourcils et demanda :

— Une autre pièce de choix pour ta collection ?

— Oui, admit-il sans ambages.

— Les huiles ne vont pas aimer ça, prédit Dallas.

— Il a raison, approuva Mia. Ça ne me plaît pas. Macy non plus, à en juger d'après ses yeux furibonds.

— Je suis certain de pouvoir te convaincre de la justesse de ce plan, argumenta Devyn en s'adressant à Mia. Je te la donnerai une fois que j'en aurai terminé avec elle.

Mia balaya son offre d'un geste de la main.

— Donne-moi plutôt Nolan et nous serons quittes.

Marché conclu !

— C... comment allons-nous l'attraper ? balbutia Macy.

En voyant Breean la serrer contre lui pour la réconforter, Devyn eut la confirmation qu'il était dans la confidence.

Manifestement, Macy aurait bien voulu connaître ses intentions afin de trouver son amie avant lui, de la prévenir et de la mettre à l'abri. Compréhensible... À sa place, il aurait fait la même chose. Mais cela ne l'empêcherait pas de faire le nécessaire pour déjouer ses plans.

— J'ai quelque chose qu'elle désire, assura-t-il. Et je vais le lui agiter sous le nez.

5

Bride fut réveillée par des coups violents frappés contre sa porte. Lentement, elle ouvrit les yeux. Sa vision s’éclaircit peu à peu. Une seule lampe brillait, sa lumière dorée dessinant un cercle de lumière sur le sol. La fenêtre, toujours ouverte, laissait entrer un souffle de vent qui agitait les rideaux. Dieu merci, elle était suffisamment éloignée pour éviter que les rayons du soleil ne brûlent sa peau trop fragile. Le divan usé, le panier de linge propre et le minuscule écran de télé demeuraient où ils se trouvaient depuis toujours. La seule à occuper une place inhabituelle, c'était elle. Roulée en boule sur le sol, entièrement nue, elle tremblait de faim et de froid.

Mais qu'est-ce que... Un nom lui traversa l'esprit, qui coupa court à sa perplexité. Devyn !

D'un coup, les souvenirs affluèrent à sa mémoire, ce qui suffit à la réchauffer. Après être parvenue à le retrouver, elle l'avait suivi dans les rues de New Chicago. Il lui avait fallu réprimer l'envie de se démasquer et de goûter au sang que ce corps masculin trop parfait avait à lui offrir. À la place, elle avait préféré enlever sous son nez l'alien qu'il mourait d'envie de capturer.

Bride sursauta en entendant une nouvelle salve de coups de poing ébranler sa porte.

— Amy ! Amy ! cria une voix d'homme éraillée. Je sais que tu es là.

Bride lutta pour s'asseoir sur le sol. De sa langue, elle tenta d'humecter ses lèvres desséchées. Sa bouche était aussi aride qu'un désert ; ses canines douloureuses. Elle avait tellement faim...

— Pas trop tôt ! s'exclama une voix dans son dos.

Vivement, elle tourna la tête et dut fermer les yeux pour chasser un soudain vertige. Lorsqu'elle les rouvrit, elle étudia son prisonnier. Le pantalon et la tunique qu'il portait étaient à présent froissés et tachés de sueur. Un collier en cuivre trop étroit lui enserrait le cou, de telle manière qu'à sa base on voyait battre son pouls. Aussitôt, elle en eut l'eau à la bouche. Non, non, non ! Surtout pas !

— Vous êtes vivant, constata-t-elle stupidement.

Sa gorge douloureuse d'avoir été délaissée lui arracha une grimace.

— A peine, répondit l'alien.

Sur le lit de camp qu'elle avait installé pour lui, il était allongé sur le flanc et lui faisait face, la peau grisâtre et les yeux creux. Son cou était marqué par de curieuses plaies circulaires. On aurait dit que quelque chose avait cherché à sortir de l'intérieur de son corps.

Contre la porte, les coups redoublèrent.

— Amy !

Merde... L'extraterrestre avait-il appelé à l'aide pendant qu'elle dormait ?

— Je suis resté longtemps dans les vapes ? s'enquit-elle.

Si elle était arrêtée, il pouvait être important de savoir de combien de temps Devyn avait disposé pour la retrouver.

— Quatre jours.

Waouh ! Aurait-elle été humaine qu'elle se serait sans doute soulagée sur elle durant tout ce temps... Heureusement, c'était une fonction biologique qu'elle n'avait jamais eue à subir. Quatre jours ! Pas étonnant que la faim la tenaillait. Son regard revint se fixer sur la gorge de l'alien. À l'intérieur de sa bouche desséchée, elle sentit ses canines s'allonger. Le besoin de se nourrir devenait lancinant. Il lui fallait à tout prix, au plus vite, trouver un peu de sang. Ce type est malade. Tu iras vomir tes tripes dès que tu en auras fini avec lui et cela t'affaiblira encore plus. Sans doute, mais son corps aurait le temps d'assimiler un peu du sang ingéré avant que la nausée ne la rattrape. C'était de cette façon qu'elle avait survécu, et cela la rendrait plus forte. À cette minute, rien qu'à le regarder, il lui semblait déjà avoir le goût de l'hémoglobine sur la langue.

— Vos yeux luisent, constata l'extraterrestre.

Mais cela ne paraissait pas l'inquiéter.

— Bon sang, Amy ! reprit la voix derrière la porte. Tu me dois deux mois de loyer !

Bride sortit de sa torpeur. Le propriétaire...

— Vos yeux sont redevenus normaux, l'informa l'alien.

— Tant mieux.

— Amy, je sais que tu m'entends ! s'époumonait son propriétaire. Je veux mon argent tout de suite, ou tu devras dégager ! C'est compris ?

Il s'interrompit un instant pour tambouriner de plus belle avant d'ajouter :

— Je t'avais prévenue : au prochain retard, dehors ! Ne me dis pas que tu ne t'en souviens plus...

— Vous vous appelez Amy ? s'étonna le prisonnier. Je pensais avoir entendu Devyn vous appeler Bride.

— Une seconde, j'arrive ! cria-t-elle pour se faire entendre depuis le palier.

Elle était soulagée que l'alien n'ait pas donné l'alerte. Pour l'en récompenser, elle opta pour l'honnêteté :

— Bride est mon véritable nom.

— Effectivement, je comprends que le type à la porte ait pu confondre avec « Amy », plaisanta-t-il d'un ton pince-sans-rire. Au fait... moi c'est Nolan.

— Je sais. J'ai entendu les autres vous appeler ainsi.

— Dépêche-toi un peu, bon sang ! s'impatienta le propriétaire, plus bougon que furieux à présent. Je n'ai pas toute la journée. Je suis à deux doigts d'entrer avec mon passe, que ça te plaise ou non.

— J'ai dit : j'arrive ! protesta-t-elle. Vous êtes sourd ?

Puis, un ton plus bas, s'adressant à Nolan :

— Pourquoi n'avez-vous pas ameuté toute la baraque pendant que j'étais dans les vapes ?

— Pour permettre aux humains de me coincer alors que je suis dans cet état ? Non merci.

— Alors... soyez sympa de ne pas vous manifester non plus pendant que je me débarrasse de lui. Comme vous l'avez sans doute deviné, je ne suis pas humaine, mais lui s'imagine que je le suis et je ne tiens pas à le détromper parce qu'il est raciste. Du genre à tirer d'abord sur un X-tro avant de chercher à discuter.

Bride se redressa péniblement et se força à aligner un pas après l'autre jusqu'au portefeuille de Nolan.

— Euh... vous feriez peut-être mieux de vous habiller avant d'aller lui ouvrir, intervint celui-ci en la voyant se pencher pour le ramasser. Et en effet, j'avais deviné que vous n'êtes pas humaine. Alors qu’êtes-vous ?

— Alien, mentit-elle.

Bride baissa les yeux et observa son corps. Sa peau était très pâle, comme d'habitude, sauf aux endroits que son long séjour sur le béton avait marqués de rouge. Les pointes de ses seins étaient dressées. Était-ce ce que Nolan voyait quand il la regardait ? Était-ce ainsi que Devyn l'avait vue quand elle s'était tenue devant lui : telle qu'elle était véritablement ? Ou se laissaient-ils abuser eux aussi par l'image d'elle-même qu'elle projetait ? Il y avait bien longtemps que la capacité d'adopter une apparence peu flatteuse avait surgi du chaos de ronces et de flammes qui s'étendait au tréfonds de son être. Un réflexe de survie, en ce qui la concernait, que de chercher à se fondre dans la foule.

Cela lui était devenu aussi naturel que de respirer. Mais parfois, faible comme elle l'était devenue ces derniers mois, elle craignait que ce masque disparaisse sans qu'elle s'en aperçoive.

Les joues rosies, Bride alla ramasser dans le panier de linge propre une robe qu'elle s'empressa d'enfiler.

— Désolée pour le spectacle, s'excusa-t-elle.

— Ne le soyez pas. Pardon d'insister, mais... quel genre d'alien êtes-vous ?

— Le genre qui vient d'une autre planète.

Pas question d'admettre devant lui qu'elle était une vampire. Même les extraterrestres redoutaient les suceurs de sang. Comment ne pas les comprendre ? Elle était un parasite. Pour faire bonne figure, elle ajouta :

— Je suis une...

Les yeux fixés sur la chape de béton sous ses pieds nus, elle improvisa :

— ... une bét... cha - une Bétcha.

— Jamais entendu parler.

Le contraire l'aurait étonnée.

— Amy !

Tournant le dos à son prisonnier, Bride alla entrouvrir la porte en tapant une suite de chiffres sur le digicode.

— Ouvre cette porte et laisse-moi entrer, jeune fille ! gronda M. Guise en passant un pied dans l'entrebâillement.

— Pas besoin d'entrer pour ramasser votre fric, objecta-t-elle fermement.

— C'est que... je voudrais te parler.

— Parlez, je vous écoute.

Après avoir hésité un instant, il enleva son pied, approcha son visage et lui sourit faussement.

— Je sais que tu n'as pas le sou, dit-il d'un ton mielleux. Alors je me disais... que tu pourrais peut-être t'acquitter de ta dette autrement, si tu vois ce que je veux dire.

Bride en eut le souffle coupé. Cela faisait un an que ce pervers chauve et grassouillet cherchait à la mettre dans son lit. Elle aurait pu fermer les yeux sur l'embonpoint et la perversion, mais la calvitie... Non, vraiment, non ! Sans parler de l'odeur putride qui émanait de lui. Hélas, affamée comme elle l'était, elle était tentée d'ajouter Guise au menu... Son pouls, lent mais régulier, était à lui seul une invitation à se mettre à table.

— Pas besoin... répondit-elle avec difficulté, tant sa langue était pâteuse. J'ai de quoi payer.

Du moins l'espérait-elle en ouvrant le portefeuille de Nolan. Ce qu'elle y découvrit la fit sursauter. Tant d'argent... si beau... si vert... Ce devait être la première fois qu'elle avait une telle fortune sous les yeux.

— Réfléchis bien, insista le propriétaire en glissant une main à l'intérieur pour lui caresser les cheveux. Tu pourrais utiliser cet argent pour autre chose : nourriture, vêtements.

— C'est tentant, mais... non merci.

D'une main tremblante, elle lui tendit quelques billets, en prenant garde de maintenir ses yeux baissés au cas où ceux-ci luiraient de nouveau. La maîtrise du phénomène ne lui échappait que lorsque l'épuisement s'abattait sur elle.

— Cela suffira pour le reste de l'année ? ajouta-t-elle.

Guise froissa la liasse entre ses doigts et redressa la tête pour la dévisager, l'air incrédule.

— Mais... mais... balbutia-t-il.

Plus satisfaite qu'elle ne l'avait été depuis longtemps, Bride pressa le bouton actionnant la fermeture de la porte, puis posa le pouce sur le scanner activant le verrou qu'elle avait posé elle-même. Un large sourire aux lèvres, elle s'adossa au panneau de métal.

— Vous êtes jolie quand vous souriez.

La voix de Nolan était faible, presque inaudible. Bride reporta son attention sur lui. Sans doute devait-il être d'une beauté saisissante, au meilleur de sa forme. Sa charpente osseuse approchait la perfection. Il était grand et musclé juste comme il fallait. Mais à cette minute, livide et misérable, il inspirait simplement la pitié.

— Merci, dit-elle. Et merci pour le prêt, au fait. Un bruit ressemblant fort peu à un rire lui échappa.

— Arrêtez... Vous ne me rendrez jamais cet argent.

Bride n'aurait pu prétendre le contraire. À cause de sa peau trop sensible, il lui était impossible de travailler pendant le jour et, durant la nuit, il lui fallait chasser. Le peu d'argent dont elle avait besoin, elle devait le voler.

— Merci pour le cadeau, alors... rectifia-t-elle.

— Tout le plaisir est pour moi.

Il semblait sincère.

— Écoutez... reprit-elle. Vous paraissez être un chic type, même si vous avez l'A.I.R. aux trousses. Sachez que je ne veux pas vous faire de mal.

Nolan soutint le regard de Bride :

— Alors libérez-moi.

Lui donnait-elle l'impression de ne rien avoir dans le crâne ?

— Etes-vous réellement porteur d'un mal terriblement infectieux ? demanda-t-elle fermement.

— Oui.

Au moins semblait-il adepte de l'honnêteté.

— Dans ce cas, vous devez comprendre que je ne peux vous laisser errer dans les rues.

Elle se passa une main lasse sur le front en soupirant.

— J'ai besoin de prendre une douche, se reprit-elle. Mais ensuite, nous pourrons parler davantage, d'accord ? Je vous dirai quels sont mes plans pour vous.

— J'aimerais beaucoup.

— Je me dépêche.

Dans sa chambre, Bride se brossa les dents, prit une rapide douche sèche et s'habilla d'un jean et d'un tee-shirt. Pour ce faire, il ne lui fallut pas plus de dix minutes, durant lesquelles elle s'astreignit à des exercices respiratoires qui lui permirent de maîtriser sa faim dévorante. Et lorsqu'elle put enfin s'installer sur une chaise devant la cage de Nolan, ses canines avaient fini par se rétracter. En son absence, l'alien n'avait pas bougé d'un pouce.

— Me voilà, dit-elle. Avant que je vous explique ce que je compte faire de vous, dites-moi ce que Devyn vous veut.

Les yeux de Nolan, qui devaient en temps ordinaire être d'un bleu vibrant, semblaient éteints.

— Ses plans auront-ils une influence sur les vôtres ? s'enquit-il.

— Oui.

Si Devyn n'avait pas autant envie de le capturer qu'elle le supposait, il ne lui serait plus d'aucune utilité.

Après avoir brièvement haussé les épaules, il répondit :

— Devyn veut me capturer parce que j'ai besoin de faire l'amour, répondit-il. Et parce qu'il veut me capturer, ce besoin est d'autant plus urgent.

Voilà qui expliquait tout... sans rien expliquer du tout.

— Essayons un angle différent, reprit Bride. Vous pourriez m'expliquer ça comme si j'avais cinq ans ?

— Non. Je vous ai répondu, que vous soyez en mesure de le comprendre ou non. À votre tour. Pourquoi m'avez-vous enlevé ?

Rien de bien compliqué là-dedans.

— Devyn a en sa possession quelque chose qui m'intéresse, et même plusieurs choses, en fait.

Et elle finirait par les obtenir. D'abord, il la conduirait jusqu'aux femmes avec qui il avait couché avant leur rencontre. Si aucune des deux n'était Aleaha, elle lui ferait faire le tour de toutes celles qu'il avait croisées ce jour-là. Ensuite, il lui dirait tout ce qu'il savait sur les vampires.

— Et vous souhaitez m'échanger contre ces choses, hasarda Nolan.

Tout en jouant nerveusement avec l'ourlet de son tee-shirt, elle soutint son regard :

— Oui. Dans un monde parfait, je l'aurais capturé lui pour le mettre en cage. Mais ce monde n'est pas parfait, alors j'ai dû me rabattre sur vous.

— Pourquoi n'avez-vous pas pu vous en prendre à lui ?

— Non. Donnant-donnant : à votre tour de me répondre. Devyn voulait-il vous tuer ou simplement vous capturer ?

— Je l'ignore. Me capturer, je suppose. Ma reine est sur le point de débarquer sur cette planète. Devyn et l'A.I.R. sont sur les dents pour découvrir où et quand elle arrivera.

Ce qui signifiait que sa monnaie d'échange avait plus de valeur encore qu'elle ne l'avait imaginé. Si ce n'était pas une bonne nouvelle...

— Votre maladie...

Nolan ne la laissa pas poursuivre et enchaîna :

— Est une maladie mortelle, oui. L'A.I.R. n'a d'autre issue à m'offrir que de me laisser dévorer vivant par elle. Ils ne comprennent pas que tout ce que je veux, c'est vivre. Et peut-être... aimer.

D'une voix empreinte de tristesse, il conclut :

— Je n'ai jamais connu l'amour. N'est-ce pas là une expérience que tout être sensible se doit de connaître au moins une fois dans sa vie ?

— Voilà très longtemps que je suis en vie, confiât-elle avec amertume. Croyez-moi, autant vous en passer. L'amour ne mène qu'à la souffrance.

— Peu m'importe.

Au moins, elle l'aurait prévenu.

— À votre tour de me répondre, reprit-il. Pourquoi ne pas avoir enlevé Devyn ?

— C'était mon plan, à l'origine. Et c'est pour cela que j'avais prévu cette cellule. Mais en le voyant vous traquer, j'ai compris que s'il est capable de me figer sur place, il peut également me faire agir à sa guise. Alors à quoi bon l'enfermer dans cette cage s'il peut m'obliger à lui ouvrir la porte quand il le décide ? L'idée d'être à sa merci chez moi ne m'enchantait guère.

— Vous ne manquez pas de bon sens. Alors, si vous pouviez l'enfermer ici sans craindre qu'il vous manipule, me laisseriez-vous sortir ?

L'idée était séduisante. À l'évidence, ce type pouvait l'aider. Devyn s'était révélé incapable d'immobiliser Nolan et, avec l'aide de ce dernier, elle pourrait sans doute échapper à son emprise elle aussi. Pourtant, elle ne pouvait se résoudre à lui rendre sa liberté. De son propre aveu, il était porteur d'un germe dangereux et extrêmement contagieux qu'elle ne pouvait laisser se répandre sur le monde. Ce n'était pas une question de charité ; il lui fallait conserver un garde-manger sain. Elle avait déjà tant de mal à trouver de quoi se nourrir !

— Inutile de me répondre, reprit l'alien dans un soupir. Je lis votre réponse dans vos yeux.

Perspicace...

— Dites-moi comment vous faites pour éviter les rayons des pyro-flingues. J'en suis moi aussi capable, mais cela fait longtemps que je m'entraîne. Ce qui veut dire également que j'ai vu bien des aliens au fil du temps, et que je n'en ai jamais vu aucun bouger comme vous. Sachez aussi que je vous ai observé - même quand vous vous rendiez invisible aux yeux de Devin et de son collègue.

Nolan la dévisagea longuement, comme si un rude débat s'était engagé en lui.

— Ce mal dont je vous ai parlé... répondit-il enfin dans un haussement d'épaules. C'est un parasite qui s'est logé en moi et qui devient plus fort au fur et à mesure que je décline. Quand ils ont commencé à me tirer dessus, c'est lui qui m'a dit quoi faire pour esquiver leurs tirs.

Un parasite en lui ? D'abord convaincue que c'était d'un psychiatre plus que d'un médecin dont il avait besoin, Bride révisa rapidement son jugement. Ne venait-elle pas d'admettre qu'elle l'avait vu faire des choses qui n'étaient pas à la portée de tous ? Et s'il paraissait mal en point, il ne semblait pas fou.

— Cet organisme étranger... dit-elle. C'est également lui qui vous a aidé à éviter la paralysie provoquée par les rayons des pyro-flingues ?

D'un doigt tremblant, Nolan caressa son collier.

— Non, répondit-il. Pour ça, je n'ai pas eu besoin de lui.

Un sourire réjoui illumina son visage, masquant un instant l'épave qu'il était devenu et offrant un aperçu de l'homme diablement séduisant qu'il devait être en réalité.

— Comment ça ?  s'étonna-t-elle.  Grâce  au collier ?

— Le collier ? répéta-t-il, manifestement perplexe.

Sans doute n'avait-il pas pris conscience de son geste.

— Vous n'y êtes pas du tout, poursuivit-il. C'est juste un bijou. Comme je vous le disais, je vous dirai comment je m'y suis pris si vous me relâchez.

— Des clous !

Sa réponse le fit se rembrunir.

— Dans ce cas, conclut-il, inutile de discuter.

— Très bien. Comme vous voudrez.

En soupirant, Bride se releva et ajouta :

— De toute façon, je dois y aller. Je vais devoir m'absenter un peu.

Avant de se risquer à affronter Devyn, il lui fallait se sustenter. Pouvoir garder tout son repas serait un plus, mais elle ne croyait plus aux miracles. Au moins son corps affamé parviendrait-il à absorber les premières gorgées avant que la nausée ne la submerge.

— Où allez-vous ? s'affola Nolan, paniqué.

— Mon frigo est vide. Je dois faire des courses.

C'était ce que son ex-petit ami disait toujours. Mais si Nolan avait pris la peine de le vérifier, il aurait constaté qu'elle n'avait pas de réfrigérateur. Et il n'avait pas besoin de savoir quelles « courses » elle avait besoin de faire.

— Vous aimez le vin ? s'enquit-elle.

— Oui.

— Alors, nous allons porter un toast avant mon départ.

Bride traversa la pièce pour rejoindre la kitchenette et s'entailla discrètement la paume avec l'ongle de son index. Elle tint le poing serré pour ne pas gaspiller une goutte du précieux liquide le temps de tirer un verre du placard. Elle y fit goutter un peu de son sang avant que la plaie ne se referme, le dos tourné à Nolan.

— A quoi buvons-nous ? demanda-t-il.

— A la défaite de Devyn, répondit-elle en emplissant le verre de son vin rouge le plus onéreux.

Elle savait que comme tout le monde - à part elle -l'idée de boire du sang lui serait insupportable. Mais il avait besoin de quelque chose - à part le sexe - pour se soigner, sans quoi il ne tiendrait pas jusqu'au lendemain. Avec un peu de chance, son sang lui ferait du bien. Elle espérait du moins que les romans et les films mentaient et qu'il ne le tuerait pas ni ne le transformerait en vampire...

C'était cette crainte qui l'avait empêchée de tenter l'expérience jusque-là. La compagnie d'un autre vampire n'aurait pas été pour lui déplaire, mais la seule personne qu'elle eût suffisamment aimée pour en faire une sœur de sang - Aleaha Love - était également celle qu'elle aimait trop pour lui faire subir ce sort. Au moins allait-elle enfin savoir ce qui arrivait à ceux qui absorbaient son sang.

En se retournant vers Nolan, elle vit qu'il s'était assis sur son lit et qu'il l'attendait patiemment, le bras passé entre les barreaux. Attentive à ne pas renverser une seule goutte, elle le rejoignit et lui donna le verre.

— Vous ne buvez pas avec moi ? s'étonna-t-il.

— Bien sûr que si !

Le vin rouge était la seule boisson qu'elle appréciait. Elle retourna à la cuisine s'en verser un verre et revint trinquer avec son prisonnier en s'écriant :

— À la chute de Devyn.

Ensemble, ils burent jusqu'à la dernière goutte.

Elle apprécia le liquide rouge et frais qui dévala sa gorge, mais c'en était un autre, doux et chaud, dont elle rêvait. Au moins, son estomac ne fit pas des siennes.

— Rendez-moi le verre, ordonna-t-elle, la main tendue vers lui. S'il vous plaît.

Nolan paraissait trop accroché à la vie pour chercher à se suicider en s'entaillant les veines, mais mieux valait ne pas prendre de risque. Bien qu'avec réticence, il s'exécuta et se rallongea, les yeux fixés au plafond.

— Vous n'auriez pas un jeu quelconque ? ou autre chose ? pour m'occuper un peu ? À rester seul avec cette stupide voix dans ma tête, je deviens fou.

— Pas de jeu, non. Faites une petite sieste. Ça vous aidera peut-être à guérir.

— C'est ce que je fais depuis quatre jours et, comme vous pouvez le constater, je ne suis pas guéri.

Bride sentit la culpabilité l'envahir. Son but avait été de le capturer, pas de le torturer.

— Et si je vous allumais la télé ?

— Pourquoi pas.

La réponse manquait d'enthousiasme, mais elle nota que sa voix paraissait plus assurée, moins tremblante. Son sang commençait-il à faire effet ou cherchait-il simplement à se montrer moins excité à la perspective de regarder la télé qu'il ne l'était en réalité ?

Après avoir orienté l'écran vers lui, elle chercha une chaîne agréable à regarder et en choisit une qui diffusait en continu de vieux films.

— Vous avez besoin d'autre chose ? s'enquit-elle.

— Ma liberté ne serait pas de refus.

— A part ça ?

Nolan fit glisser son regard sur elle, s'attarda sur ses seins et son entrejambe.

— Que diriez-vous de votre corps ? demanda-t-il.

— À part ça ?

Après y avoir réfléchi un instant, il répondit :

— Vous savez ce qui me ferait réellement plaisir ? Pas seulement la défaite de Devyn, mais sa tête sur un plateau.

Un sourire réjoui éclaira le visage de Bride.

— Je vais voir ce que je peux faire.

6

Pendant trois jours, Devyn ne lâcha pas Macy d'une semelle. Il l'accompagna à travers la ville, à toute heure du jour et de la nuit, sous prétexte de chercher Bride, sans jamais lui révéler qu'elle lui servait d'appât. Elle s'était montrée plus que ravie de se joindre à lui, sans se douter qu'il lui faisait suivre un trajet précis destiné à disséminer son odeur en certains endroits choisis.

A sa grande déception, pas une fois Bride ne se montra, et il ne sentit pas davantage son regard peser sur lui. Devyn tentait de se convaincre que cela n'avait pas d'importance. D'une manière ou d'une autre, il trouverait le moyen de lui faire quitter sa cachette. Il se donnait encore une journée avant d'essayer autre chose.

— On va y aller, annonça-t-il à Macy. Tu es prête ?

— Non. Quand j'ai réalisé où nous allions, j'ai envoyé un message à Breean pour qu'il nous rejoigne. Il ne devrait pas tarder. De toute façon, on tourne en rond.

Manifestement, elle commençait à en avoir assez de ce petit jeu. Ils se trouvaient devant une résidence flambant neuve, dont Devyn venait d'acquérir le dernier étage pour son usage exclusif - et tôt ou tard celui de Bride. C'était leur deuxième visite de la journée. La veille, ils étaient passés trois fois, et quatre l'avant-veille. Il avait même fait visiter plusieurs fois à Macy le penthouse dans lequel son amie Bride devrait s'avouer vaincue.

Du coin de l'œil, il étudia cet ancien mannequin devenu agent de l'A.I.R. qui lui apportait involontairement son concours. Un rayon de soleil mettait en valeur sa beauté faussement délicate. Macy avait un sacré tempérament et l'avait déjà prouvé en tranchant la gorge de son ex-petit ami. Mais parfois, sous ses dehors de blonde solaire au teint de rose, il lui semblait percevoir une autre personne. Exactement comme avec Bride.

Devyn scruta plus attentivement la jeune femme. Et bientôt, au prix d'un gros effort, il la vit sous son véritable jour. Macy, ses grands yeux bleus tirant sur l'argenté, sa chevelure blonde, son nez menu et ses joues rondes de chérubin... Sous ce masque trompeur, il discernait des yeux plus grands et verts, un nez plus long, des joues plus fines et des cheveux noirs.

Bride avait des cheveux de la même couleur et ses yeux, bien que d'une teinte plus pâle, étaient verts eux aussi. Ces deux-là étaient-elles, plus que des amies, des sœurs ? Macy n'était certes pas une vampire, mais Bride, avec l'énergie débordante qui émanait d'elle et son don pour se muer en brume, était sûrement davantage qu'une simple vampire. Cyborg, ainsi qu'il l'avait présumé ? Cela paraissait peu probable. Câbles et rouages de métal ne se transformaient pas en vapeur d'eau.

— Qu'est-ce que j'ai ? s'étonna Macy en s'agitant nerveusement. Pourquoi tu me regardes comme ça ?

Devyn eut un petit rire charmeur.

— Pour rien, assura-t-il. Tu es jolie, c'est tout.

— Macy ! appela une voix d'homme.

Tous deux se retournèrent.

— Breean ! s'exclama-t-elle, soulagée. Tu es là...

Le géant doré accéléra le pas. Lorsqu'il les eut rejoints, il s'empressa d'éloigner Macy en l'attirant dans ses bras. Devyn soupira. À ses yeux, un homme jaloux était une nuisance. Il ne l'avait jamais été, ni pour sa mégère de femme, ni pour une de ses innombrables conquêtes. Se montrer possessif revenait à revendiquer l'exclusivité d'une femme et à renoncer à toutes les autres. Une perspective qui suffisait à le faire frémir.

Dans les bras de son homme, Macy se tourna vers Devyn.

— J'ai conscience que nous tournons en rond, dit-elle. Quelle que soit la route que nous empruntons, c'est toujours devant cet immeuble que nous finissons. Je ne suis pas idiote, tu sais. Il doit y avoir une raison. Dis-la-moi.

Très bien. Il allait lui en donner une. Même s'il devait mentir.

— Tu m'as percé à jour, fit-il mine de reconnaître. J'ai dans l'idée d'acheter un pied-à-terre et je me suis dit que je pouvais profiter de nos recherches pour explorer un peu.

Le mensonge n'était pas fameux, mais il était parvenu à le servir habilement. Il avait fait de cette pratique un art. Peut-être parce que c'était une autre forme de flirt.

— Devyn ! s'exclama Macy. Je n'arrive pas à y croire ! Tu m'as fait perdre mon temps pour servir tes intérêts...

C'est bien, ma belle... Mets-toi en colère.

Peut-être son odeur corporelle s'exhalait-elle ainsi davantage encore. Bride finirait bien par en capter un relent et par rappliquer dans l'instant. Devyn avait dormi dans son nouvel appartement toutes ces dernières nuits, seul, à l'y attendre. Peut-être la prochaine nuit serait-elle celle de leurs retrouvailles ?

— Désolé, fit-il mine de s'excuser, je ne...

La sonnerie de son portable vint l'interrompre. Dallas, complice de cette mascarade, était à l'heure. Comme s'il ignorait qui l'appelait, Devyn jeta un coup d'œil à l'appareil.

— Je dois répondre, s'excusa-t-il en réprimant un sourire. Tu sais que Dallas n'aime pas qu'on l'ignore.

Il décrocha.

— Devyn, roi des Targons et prince du plaisir, annonça-t-il. Que puis-je pour vous ?

— Très drôle, répondit Dallas. Tu as l'air d'avoir la pêche, dis-moi...

Et pour cause... Il manipulait Macy comme une marionnette, et Breean par association. Ce qui signifiait que bientôt Bride danserait à son tour sur sa musique. Il allait la faire valser au bout de ses fils, avec lesquels il l'attacherait ensuite par les chevilles et les poignets aux montants d'un lit. Alors, il pourrait lécher tout son corps ainsi qu'il rêvait de le faire, puis glisser en elle tout son soûl pendant qu'elle crierait son nom.

— Tu n'aurais pas dû, reprit-il en s'adressant à Dallas mais uniquement à l'intention de Macy. Encore ? Et tu es en train de la suivre ? Dis-moi... Est-ce qu'elle porte la même tenue que la dernière fois ?

— Son costume d'Eve ? intervint son ami en rigolant. Macy est à côté de toi, c'est ça ?

— Affirmatif.

— Oh ! Que j'aime quand tu parles boutique...

En aparté, Devyn glissa à Macy :

— Dallas pense avoir retrouvé la trace de notre jeune vampire. Encore une fois. Moi, je ne peux pas y aller, mais il aimerait avoir du renfort. Tu es partante ?

— Oui, oui, bien sûr ! s'empressa-t-elle de répondre. Il en est certain, cette fois ? Ces deux dernières nuits, nous n'avons filé que des humaines... Elles lui ressemblaient un peu, bien sûr... enfin telle que tu nous l'as montrée. Mais j'en ai un peu marre de battre le pavé pour rien.

— Tu en es sûr, cette fois ? demanda Devyn à Dallas.

— Affirmatif.

A l'intention de Macy, il préféra traduire :

— Il n'est pas certain, mais il ne veut pas prendre de risques.

Devyn préférait garder une marge de manœuvre, au cas où il leur faudrait poursuivre ce scénario le lendemain. Pour rendre la chose plus crédible, il préféra ajouter :

— Mais il veut bien y aller tout seul, si jamais...

— Non, non, non ! l'interrompit-elle vivement. Nous partons. Demande-lui où nous pouvons le retrouver et dis-lui de ne rien tenter tant que nous ne l'aurons pas rejoint.

Devyn relaya l'information, donna leurs coordonnées, puis marqua une pause comme pour écouter Dallas.

— T'inquiète, Macy... reprit-il enfin. Il est dans le coin et ça ne l'embête pas de passer vous prendre.

Breean ne disait rien, mais gardait l'air renfrogné.

— Et moi qui m'imaginais qu'ils allaient découvrir la supercherie, maugréa Dallas contre son oreille. Je suis bon pour m'empiffrer encore de gâteaux pourris.

À l'agence, plutôt que sur de l'argent, ils pariaient sur des pâtisseries défraîchies dont personne n'aurait voulu. Le perdant devait en manger une en présence du gagnant.

— J'arrive, ajouta Dallas. Donne-moi une minute, pas plus.

Devyn préférait que le couple parte en voiture avec son ami pour éviter que l'odeur de Macy ne se répande partout en ville. Avec un peu de chance, circuler dans un véhicule suffirait à éviter cela.

— Il sera là d'une minute à l'autre, annonça-t-il en rangeant son portable. D'ailleurs, quand on parle du loup...

Un van noir aux vitres teintées venait de tourner au coin de la rue. Dallas n'était pas visible, mais Devyn l'imaginait sans peine sourire comme un gamin, ce qui le mettait lui-même en joie. Susciter l'amusement de son ami lui plaisait davantage que de le voir s'enfoncer jour après jour dans la morosité à cause du lien de sujétion qui l'attachait à Kyrin.

Macy fit un pas vers le van et le soleil fit étinceler le métal de son collier. Le collier ! Avant qu'elle ait pu lui échapper, Devyn la prit dans ses bras pour une accolade. Comment avait-il pu oublier sa police d'assurance ? Avec l'habileté d'un pickpocket, il réussit à lui subtiliser le bijou sans qu'elle s'en aperçoive.

— Bonne chance, Macy ! lança-t-il chaleureusement.

— Euh... merci, Devyn... répondit-elle, perplexe, en lui tapotant maladroitement le dos.

Breean émit un grondement sourd. L'espace d'un instant Devyn se crut démasqué, mais le guerrier doré se contenta de prendre sa belle par le bras et de l'entraîner vers le van. Par la portière passager entrouverte, le visage de Dallas était aussi visible que son sourire éclatant. Bien visible, également, le tatouage représentant un crâne transpercé par deux dagues qui ornait à présent son avant-bras droit. Devyn portait le même à l'épaule. Ils avaient trop bu, la veille au soir et, dans les vapeurs de l'alcool, cela leur avait semblé drôle de se faire marquer de la sorte. Une illusion que la nuit avait suffi, hélas, à dissiper...

En refermant la portière derrière le couple d'amoureux et en regardant le véhicule s'éloigner, Devyn songea qu'il risquait gros lorsque la vérité finirait par éclater. Macy serait folle de rage qu'il se soit servi d'elle pour capturer Bride, ce qui mécontenterait également son Raka de petit ami. Mia, elle aussi, risquait de le lui faire payer cher, Breean étant son nouveau chouchou. Mais le jeu en valait la chandelle, et ce fut en sifflotant gaiement qu'il tourna les talons et pénétra dans le hall de son immeuble.

En prenant garde de rester tapie dans les zones les plus sombres, Bride se faufilait dans l'appartement. Ses yeux perçaient l'obscurité avec la précision d'un scalpel. Fort heureusement, les pièces étaient vides et elle n'avait pas à s'inquiéter de renverser quoi que ce soit. L'air sentait le renfermé, comme si les lieux n'avaient pas été occupés depuis longtemps. L'odeur d'Aleaha était partout dans l'immeuble et l'avait menée directement au dernier étage. Après en avoir capté la fragrance à quelques blocs de là, elle avait laissé tomber sa quête infructueuse pour chercher Devyn et avait remonté la piste jusqu'à ce penthouse où l'empreinte olfactive de Leah se mêlait à celle de l'alien.

Cette découverte la plongeait dans la perplexité. Que signifiait la présence de leurs deux odeurs ici ? Étaient-ils amants ? Vivaient-ils ensemble ? Devyn lui avait semblé être un tel dragueur qu'elle ne l'imaginait pas capable de s'engager avec une femme. Mais, si c'était le cas, il paraissait évident qu'il ne s'embarrassait pas de fidélité, ce qu'Aleaha avait besoin de savoir.

Bride se força à respirer lentement. Plus elle explorait cet endroit, moins la présence de son amie lui paraissait évidente, et plus s'affirmait celle de Devyn. Sa main se crispa sur le poignard qu'elle tenait. À présent qu'elle avait mangé - en ne gardant que les premières gorgées -, sa force habituelle lui était en partie revenue. Un feu couvait dans ses veines, irradiant chacun de ses organes. Une fureur qui n'avait rien à voir avec le fait d'imaginer Leah dans les bras du Targon, bien sûr. Le bonheur de son amie était tout ce qui lui importait. Manifestement, Devyn était le genre d'homme à ne laisser dans son sillage que des cœurs brisés.

Sa colère réveillait également le buisson de ronces et de flammes dans lequel ses pouvoirs étaient enfouis. Bride réprima un gémissement de douleur. N'avait-elle pas encore compris qu'il lui valait mieux éviter toute émotion violente ? Sans quoi ces flammes allaient grandir jusqu'à devenir un brasier puissant et ces ronces s'étendre jusqu'à former des branches. Si elle n'y prenait pas garde, elle aurait bientôt si mal que la mort elle-même lui semblerait plus douce.

Je suis calme, très calme. Et je suis heureuse. N'ai-je pas fini par trouver Devyn ? Bientôt, elle aurait enfin sa revanche et pourrait parader devant lui.

Plaquée contre le mur, Bride s'inclina pour observer le dernier couloir qui lui restait à explorer, tout aussi vide et sombre que le reste de l'appartement. Là, l'odeur de Devyn - senteur de draps séchés au soleil et de feuillage après la pluie - était plus forte que partout ailleurs. Deux portes donnaient dans le corridor. La première était ouverte et Bride ne jeta qu'un vague coup d'œil à la chambre vide qu'elle révélait. Devant la deuxième, qui était close, la jeune femme s'arrêta sans faire le moindre bruit. Celui qu'elle cherchait se trouvait-il à l'intérieur ? En train de dormir, peut-être ? Ou d'honorer une petite traînée ? La possibilité qu'il y soit en train de l'attendre n'était pas à exclure non plus.

Elle l'avait prévenu qu'elle le retrouverait, lui le guerrier manifestement habitué aux nécessités du combat et de la stratégie. Il travaillait même pour l'A.I.R., dont il était peut-être un agent. Sa colère à peine jugulée, la panique faillit la submerger. Elle avait choisi un adversaire de taille, capable de la séquestrer, voire même de la tuer. Tu étais au courant des risques. Cela ne t'a pas empêchée de venir. Alors ne te dégonfle pas maintenant ! Pense aux informations que tu peux lui soutirer...

Et s'il l'attendait à l'intérieur, comment devait-elle entrer ? En surgissant, les armes à la main, ou le plus discrètement possible pour tenter de le surprendre ?

Bride n'eut pas le temps d'y réfléchir davantage. En une fraction de seconde, son corps et son esprit se dissocièrent et il lui fut impossible de commander à ses membres. De ses doigts soudain inertes glissa le poignard qui tomba dans un bruit sourd sur le sol. Sans qu'elle l'ait voulu, une de ses mains se tendit et pressa le bouton commandant l'ouverture de la porte. Ses jambes entrèrent en action d'elles-mêmes et la menèrent dans la chambre obscure.

C'était bien Devyn qui l'y attendait et qui la contrôlait mentalement. En un effort désespéré pour se défendre de son influence, elle s'efforça de contrôler ses muscles et de ne plus bouger. Si seulement elle avait pu discerner, au sein du chaos de ronces et de flammes, de quels pouvoirs elle disposait... Elle avait l'intuition qu'elle n'était rien à côté de ce qu'elle pourrait être. Ces pouvoirs enfouis auraient pu lui permettre d'avoir le dessus. Mais, au lieu de s'en servir, elle devait attendre qu'ils viennent d'eux-mêmes combattre pour elle.

— Tu en as mis du temps, susurra la voix familière de Devyn.

Soudain, sans qu'elle ait repéré le moindre froissement de vêtements ou le moindre déplacement d'air, le plafonnier s'alluma. Confortablement assis sur une chaise installée dans le coin de plus éloigné, Devyn sirotait un verre empli d'un liquide ambré. Ses cheveux noirs étaient en bataille, comme s'il y avait glissé les doigts plusieurs fois. Une lueur dangereuse faisait briller ses yeux. Comme elle, il portait un tee-shirt et un pantalon noirs.

Un imposant lit aux draps de soie était la seule chose qui les séparait. À la tête et au pied, des chaînes gainées de velours étaient fixées à chacun des montants. Bride serra les dents en sentant durcir ses mamelons. Elle imaginait sans peine de quels débordements ce lit avait probablement été le cadre. Tu arrêtes ça tout de suite ! Elle ne laisserait pas son corps s'alanguir d'une quelconque façon. Devyn allait s'imaginer qu'il en était la cause, ce qui n'était pas le cas - vraiment pas.

— Où est Aleaha ?

Sa voix tremblait et lui fit honte. Elle s'efforça de la rendre plus ferme en ajoutant :

— Je sais qu'elle est venue ici.

Sans se presser, Devyn finit son verre.

— Je t'en prie, assieds-toi... dit-il en lui désignant le lit d'un regard. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Plutôt que de la forcer à obéir, il la libéra de son emprise mentale.

— Tu ne m'y obliges pas ? s'étonna-t-elle.

— Voilà qui serait grossier, non ?

Qu'il puisse se soucier de bienséance était plutôt risible, mais comme elle avait Nolan en son pouvoir, elle devait s'attendre à ce qu'il cherche à faire ami-ami avec elle. Cette prise de conscience lui fit écarquiller les yeux. Bon sang, comment n'y as-tu pas pensé plus tôt ! Dans la partie de poker qui l'attendait, elle avait en main l'atout principal. Contrairement aux apparences, c'était elle qui maîtrisait la situation. Avec un petit air suffisant, elle gagna le lit au bord duquel elle s'assit, face à lui.

Aussitôt, les yeux de Devyn se portèrent sur ses lèvres et elle le vit retenir son souffle. Songeait-il à l'embrasser ?

— Je veux les sentir partout sur moi, murmura-t-il d'une voix rauque.

Bonté divine ! Fallait-il vraiment qu'il se charge de répondre aux questions intimes qu'elle se posait ?

— Les chaînes sont un peu too much, tu ne crois pas ?

Bride avait voulu ne pas tenir compte de sa remarque, mais le timbre de sa voix, grelottant, l'avait trahi. Pour se rattraper, elle ajouta :

— Ce n'est pas comme si elles étaient capables de me retenir si je décidais de partir.

Ce rappel de la défaite qu'elle lui avait infligée ne visait qu'à lui rabattre le caquet. Ce en quoi elle échoua.

— Exact, admit-il avec flegme. Mais j'ai l'intuition que, de ton plein gré, tu pourrais accepter d'être ma prisonnière.

Bride aurait voulu rire, mais le son se bloqua dans sa gorge. Si un type était capable de convaincre une femme de se livrer à des jeux cochons relevant du bondage, c'était bien lui. Mais sous aucun prétexte elle ne devait accepter de se livrer à lui. Car, dès l'instant où il aurait triomphé, elle n'aurait plus aucun attrait à ses yeux. Avec un peu de chance, cela le rendrait plus malléable au cours de la négociation serrée qu'il allait lui falloir jouer avec lui.

Qu'est-ce qui te fait croire que tu l'intéresses, au fait ? Ne lui avait-il pas signifié qu'ayant déjà couché avec une vampire - et même deux ! -, l'idée de renouveler l'expérience l'ennuyait ? Peut-être l'intérêt qu'il lui portait était-il feint et ne visait-il qu'à l'attendrir elle.

— Aleaha, reprit-elle fermement. Où est-elle ?

Son amie était la raison principale de sa présence en ces lieux. Elle ne devait pas l'oublier.

— Macy Briggs, répondit-il en ignorant une fois encore sa question. Ce nom a-t-il un quelconque rapport avec toi ?

Où voulait-il en venir ?

— Macy Briggs, le mannequin ? s'étonna-t-elle.

— Elle a arrêté sa carrière, mais oui, c'est bien d'elle qu'il s'agit.

— Non, aucun rapport. Je devrais la connaître ? Oh ! Attends un peu... C'est une des deux femmes avec qui tu venais de baiser quand nous nous sommes rencontrés ?

Elle s'était montrée plus vindicative qu'elle ne l'avait souhaité. D'un ton moins emporté, elle ajouta :

— Je croyais que tu ne te souvenais plus de leurs noms.

— Rentre tes griffes, mignonne. Macy n'est pas mon type de femme, alors non, je n'ai pas couché avec elle. De plus, j'ai déjà un top model à mon tableau de chasse. Expérience assez décevante, d'ailleurs.

— Quel dommage !

Il fallait vraiment qu'une femme se décide un jour à remettre cet homme en place... Toute la gent féminine ne pourrait que s'en porter mieux. À commencer par moi.

— À ton tour, reprit-il. Vous avez baisé, Nolan et toi ?

La question était directe, mais il l'avait posée comme si la réponse lui importait peu. Cela irritait Bride, uniquement parce que son pouvoir sur lui en était diminué, bien sûr.

— Non, avoua-t-elle sèchement. Jouer avec la mort, ce n'est pas mon truc.

— Tant mieux. As-tu été en contact avec son sang ? Avec sa salive ?

— Non.

— Tu en es sûre ?

Bride eut un rire sans joie.

— Je m'en souviendrais, tu ne crois pas ?

Mais que savait-elle de ce qu'il avait fait pendant qu'elle était inconsciente ? Déjà moins sûre d'elle, elle maugréa :

— Qu'est-ce que ça peut faire ?

— Il suffit d'entrer en contact avec l'un de ses fluides corporels pour attraper son mal.

Un frisson la secoua. Que Devyn lui dise la vérité ou non importait peu. Le seul risque d'une contamination au contact de son prisonnier suffisait pour qu'elle se promette de garder ses distances. Certes, elle n'avait jamais été malade, mais cela signifiait-il pour autant qu'elle était immunisée contre tout ?

— Dis-moi où il se trouve ! ordonna-t-il.

Il était enfin passé un peu d'émotion dans le ton de sa voix : une colère froide, à peine maîtrisée. Devyn se fichait qu'elle puisse lui échapper ou qu'elle ait pu coucher avec Nolan. Le récupérer était tout ce qui comptait à ses yeux.

— Tu n'aurais jamais dû t'emparer de cet alien, lui reprocha-t-il. Tu t'es mis en danger, ainsi que ceux qui t'entourent.

Il ne pouvait savoir qu'elle n'avait ni famille ni amis.

— Ne t'inquiète pas, assura-t-elle. Je te dirai où il est. Après.

Devyn haussa un sourcil.

— Après quoi ? s'étonna-t-il. Après l'amour ?

— S'il te plaît, soyons sérieux...

— Tu commences à me supplier. On progresse !

Bride serra les dents en sentant la morsure du buisson ardent au fond de sa poitrine. Reste calme !

— « Après » signifie : quand tu m'auras conduite jusqu'à Aleaha, précisa-t-elle patiemment. Et quand tu auras répondu à mes questions sur les vampires. Et quand tu te seras excusé pour m'avoir tourné le dos en me laissant paralysée. Alors, seulement, je te dirai où se trouve Nolan.

Un sourire caustique fleurit sur les lèvres de Devyn, qui le rendait plus séduisant encore. Bride fulminait. Pourquoi fallait-il que chacun de ses gestes, chacune de ses expressions, le rende plus irrésistible ?

— Premièrement, répondit-il, si tu veux revoir ton amie, il te faudra payer mon prix. Deuxièmement, pourquoi veux-tu que je réponde à tes questions sur les vampires ? Je n'en suis pas un. Et troisièmement, je ne m'excuse jamais.

Avec une nonchalance feinte, Bride se laissa aller en arrière et prit appui sur ses coudes, afin de rapprocher ses mains de sa taille où elle avait dissimulé d'autres rasoirs.

— Premièrement, répliqua-t-elle, tu vas me conduire jusqu'à Aleaha ou tu ne reverras jamais Nolan. Je ne vais pas passer mon temps à te le répéter, ni à te dire que je ne te dois rien. Deuxièmement, parce qu'il est manifeste que tu as déjà rencontré des vampires, ce qui n'est pas mon cas. Et troisièmement, nous verrons ça.

Naturellement, il ignora tout ce qu'elle venait de dire.

— J'aime cette nouvelle pose... susurra-t-il.

Son regard brûlant courait sur elle, s'attardait sur sa poitrine et son entrejambe. Qu'imaginait-il ? Se voyait-il en train de la couvrir de baisers, de la lécher, de la mordre, ou ne faisait-elle que l'espérer, idiote qu'elle était de toute évidence devenue ? Lorsque ses yeux, de nouveau, se rivèrent aux siens, elle constata que ses pupilles étaient dilatées ; le noir avait peu à peu remplacé la couleur ambre. Au fond, peut-être n'était-il pas si insensible à ses charmes qu'elle le craignait...

— Adorable... commenta-t-il d'une voix rauque et basse. Surtout... ne bouge... pas.

Puis, sans transition, il conclut dans un haussement d'épaules :

— Oh ! Après tout, fais comme tu voudras.

Bride en aurait hurlé de rage et d'exaspération. Pour commencer, il avait paru la désirer, puis plus du tout, avant de changer d'attitude pour de nouveau la rejeter. .. Que devait-elle en conclure ?

— Commençons par le plus facile, suggéra-t-elle, décidée à ne plus se laisser distraire. Les vampires. Qui sont-ils et où vivent-ils ?

Devyn dessina sous son doigt le pourtour de ses lèvres. Malgré elle, Bride le regarda faire avec fascination. Elle sentit même, affolée, sa bouche s'entrouvrir, comme si elle avait voulu qu'il l'embrasse.

— Si tu n'en as jamais rencontré, réfléchit-il, cela veut dire que tu as grandi ici.

Sans la quitter du regard, il se redressa sur son siège et posa le verre vide à ses pieds. Intriguée par ses paroles, Bride se demandait ce qu'il entendait exactement par « ici ». Voulait-il parler de New Chicago ? Les vampires étaient-ils simplement installés dans un autre État?

— Oui, reconnut-elle. Je n'ai jamais quitté cette ville.

— Intéressant...

Incarnation de la perplexité masculine, Devyn se frotta le menton entre le pouce et l'index et suggéra :

— J'ai une idée... Nous pourrions peut-être faire un marché : une information en échange d'une autre.

— Décidément, les hommes aiment jouer à ça, répliqua-t-elle d'un ton caustique. Tu as de la chance, je n'ai rien contre. Tant que tu ne me poses pas de question sur Nolan.

— Oh, ce ne sera pas nécessaire, mignonne. Plus besoin. Plus maintenant.

Penché en avant, il lui lança habilement quelque chose avant de conclure :

— Comme le prouve ceci, tu n'as d'autre choix que de me le livrer.

Par pur réflexe, Bride attrapa l'objet au vol et le reconnut aussitôt. Le collier de Leah ! C'était elle qui l'avait volé pour le lui offrir autrefois en cadeau de Noël.

Le souffle coupé, elle redressa vivement la tête, plissa les yeux et lança sur un ton accusateur :

— Tu l'as capturée !

— Oui, reconnut-il sans difficulté. La question est de savoir ce que je vais faire d'elle et, plus important encore, ce que je vais faire de toi...

7

Devyn avait prononcé chaque mot avec délectation, pressé de voir de quelle manière Bride allait réagir. Qu'allait-il faire d'elle ? Tout ce qu'il voulait...

Pour commencer, Bride ouvrit la bouche, puis la referma, sans qu'aucun son ne se décide à en sortir. Ensuite, elle souffla longuement, comme pour se calmer. Enfin, elle plissa les yeux d'un air mauvais et une lueur meurtrière s'alluma dans leurs profondeurs émeraude.

— Où est-elle ? gronda-t-elle.

Elle n'avait plus le souffle court, comme précédemment ; cette hésitation qu'elle avait ressentie sous le coup de la colère... ou du désir ?

— Nous verrons cela, répondit-il d'un ton suave.

Avec des gestes heurtés qui trahissaient sa nervosité, elle se passa le collier autour du cou et ajouta :

— Qu'est-ce que tu lui as fait ?

S'adossant à son siège, Devyn étendit les jambes devant lui et croisa ses mains sur son ventre.

— Une fois encore, nous verrons cela, répéta-t-il. Il me semble t'avoir déjà dit que je ne réfléchis jamais mieux que nu dans un lit.

En la voyant une nouvelle fois bouche bée, Devin faillit éclater de rire. Il s'était douté qu'il allait aimer cette confrontation, mais pas à ce point. Bride était comme dans son souvenir, Non... davantage encore. Belle, intelligente et tellement charmante. Une battante aussi. La preuve : elle l'avait retrouvé par deux fois. La preuve : elle avait réussi à capturer Nolan alors que lui-même et Dallas en avaient été incapables. La preuve : elle restait assise au bord de ce lit alors que les chaînes qui s'y trouvaient attachées devaient lui donner l'envie de s'enfuir.

Il était curieux de tout connaître de son passé, de ce qui avait fait d'elle la jeune femme forte et vibrante qu'elle était devenue. Une jeune femme qui ne savait rien à propos des siens mais qui souhaitait ardemment tout apprendre d'eux. Une jeune femme qui aimait son amie depuis longtemps disparue avec une loyauté qui l'étonnait. La plupart des gens tournent le dos à ceux qu'ils aiment dès que leur propre vie est en jeu. Bride affrontait le danger tête baissée sans se soucier de sa propre sécurité.

Devyn aimait cela. Et il aimait ce qu'elle était. Elle était entrée dans cet appartement avec audace et détermination, tout comme il l'aurait fait lui-même s'il avait dû affronter la même situation. Aurait-elle réagi de la même manière que lui, à sa place ? Les émotions qui bouillonnaient en elle l'avaient assailli, lui, le roi Targon, et cela avait suffi pour court-circuiter son esprit, le laissant en proie aux flammes du désir. Tout son sang semblait converger vers son sexe tendu dans l'attente de la délivrance.

Devyn s'introduisit encore dans l'esprit de Bride ; ses doigts imaginaires pincèrent les courants d'énergie utiles aux mouvements. Comme chaque fois qu'il s'y était risqué, il fut émerveillé de la puissance de son énergie vitale qui le submergeait. L'espace d'un instant, il la sentit résister et faire tout son possible pour le repousser. Elle n'avait aucune chance. Il exerçait ses talents depuis si longtemps que cela lui était devenu aussi simple et naturel que respirer. Peu importait que ses cibles soient des êtres animés ou de simples objets.

S'il avait accès à l'énergie qui les faisait se mouvoir, il était capable de se rendre maître d'eux.

Quand il s'attaquait à plusieurs personnes en même temps, il lui devenait cependant difficile de les contrôler individuellement. Habituellement, il se contentait de les figer sur place ou de les orienter tous dans la même direction, comme il l'avait fait au fond de l'impasse. Mais pour l'heure, il n'y avait que lui et Bride, et elle ne pourrait que se plier à sa volonté.

— Enlève ton tee-shirt.

Devyn n'avait pas besoin de donner l'ordre de vive voix pour se faire obéir, mais il préférait qu'elle l'entende quand elle sentirait son corps se mouvoir contre sa volonté.

Bride ne put empêcher ses doigts de se porter à l'ourlet du tee-shirt, qu'elle souleva et fit passer d'un coup par-dessus sa tête. Soulevés dans l'opération, ses cheveux retombèrent en une pluie de soie noire sur ses épaules et s'éparpillèrent sur son soutien-gorge et sur son ventre.

— Est-ce ainsi que se conduisent les agents de l'A.I.R. ? demanda-t-elle, les doigts crispés sur le vêtement. Comme de sales pervers sans foi ni loi ?

— Je ne suis un agent de l'A.I.R. que quand je le décide. Pour l'heure, je préfère être un sale pervers.

Les narines de Bride palpitèrent sous l'effet de la colère, mais ce fut une certaine souffrance qu'il lut dans ses yeux.

— Forcer une femme à obéir à tes caprices, c'est ça qui te fait prendre ton pied ? L'obliger à dénuder un corps qui lui fait honte et qu'elle préfère garder caché ?

Devyn se laissa déstabiliser un instant. Ces propos faisaient écho à ceux que son père ne cessait de lui seriner. « Le corps est dégradant, disgracieux... Mieux vaut qu'il reste toujours caché. » Il dut lutter contre une honte d'antan qui ne demandait qu'à resurgir. Cela lui avait pris des années pour se débarrasser de ce conditionnement. Il n'y avait rien de dégradant ni de disgracieux dans la nudité, et il n'avait pas à se haïr pour son amour du corps féminin. Soudain, il réalisa que Bride n'était pas plus pudibonde que lui. Comment aurait-elle pu l'être, alors qu'elle arpentait nue les rues de la ville ? Simplement, elle se défendait avec la seule arme qui lui restait : son intelligence.

— Tu oublies que c'est toi qui m'as récemment offert le peep-show du siècle en pleine rue, objecta-t-il doucement. À présent sois gentille et jette ce tee-shirt.

En entendant le vêtement heurter le sol avec un choc sourd, Devyn haussa un sourcil interrogateur.

— Rasoirs... expliqua-t-elle en le défiant du regard.

— Pour moi ? s'étonna-t-il. Pour me défigurer, moi que tu trouves si beau, ou pour gaspiller inutilement ce sang qui te fait tellement envie ?

— Crétin ! J'ai toujours quelques lames sur moi. Et je n'ai jamais dit que je te trouve beau.

— Peut-être pas beau... exquis alors !

La voyant s'apprêter à protester de plus belle, il ajouta :

— Ne sois pas gênée : c'est naturel. Tes seins te trahissent. T'en es-tu déjà servi pour blesser un homme ?

— De mes seins ?

— Non, répondit Devyn en luttant contre un sourire amusé. De tes rasoirs.

— Évidemment !

Elle paraissait outrée qu'il ait pu simplement poser la question. De minute en minute, elle lui devenait plus chère.

— Qui cela ? insista-t-il.

— Comme si je pouvais me rappeler tous les noms !

— Les as-tu blessés pour te divertir ou pour te défendre ?

Au fond, peu lui importait. Il avait déjà couché avec des femmes sadiques. Il était même passé par une période où il n'avait connu que ce genre de rapports, mais il avait fini par se lasser des morsures, des griffures et des gifles. S'il lui fallait endurer les siennes pour qu'elle puisse jouir, il y était néanmoins disposé, décidé qu'il était à la conquérir.

— Eh bien ? insista-t-il. Tu ne réponds pas ?

Le menton un peu plus dressé encore, elle lui lança entre ses cils d'une indécente longueur un regard méprisant.

— Pas tes oignons, maugréa-t-elle.

— Compris. Tu en as assez de parler. Tu veux finir de te déshabiller. Lève-toi et retire ton pantalon. De toute façon, il est trop serré.

A peine avait-il achevé sa phrase qu'elle était déjà levée. En grondant sourdement, elle continua de se déshabiller, révélant une culotte blanche assortie à son soutien-gorge que Devyn trouva aussi délicieuse qu'inespérée. Il s'était attendu à des sous-vêtements d'un rouge éclatant, mais l'innocence du blanc lui allait parfaitement.

— Tu prends ton pied ? grogna-t-elle.

Un coude posé sur l'accoudoir du fauteuil, il caressa son cou avec son pouce.

— Oh oui, assura-t-il.

En la voyant suivre des yeux le mouvement de son doigt, il se demanda à quoi elle pensait. À un baiser ou... au baiser de la mort ?

— As-tu couché avec Aleaha ? demanda-t-elle.

— Non. Cela t'ennuierait si je l'avais fait ?

Bride passa la langue sur ses dents merveilleusement pointues et haussa les épaules.

— Je me fiche de savoir qui tu baises. Et je n'ai aucune intention d'être ajoutée à la liste de tes victimes. Mais je n'aimerais pas que mon amie ait pu avoir le cœur brisé par quelqu'un comme toi.

— Quelqu'un comme moi ! Comme c'est gentil de ta part... Car je ne doute pas que tu l'entends de la meilleure des manières.

Après s'être redressé un instant, Devyn se dépouilla prestement de son tee-shirt et poursuivit :

— Et toi ? As-tu couché avec Nolan ?

Le regard de Bride s'était focalisé sur son tatouage, puis sur ses aréoles. Brunes et menues, elles étaient parfaites à suçoter - selon ce que ses maîtresses lui en disaient. Quand ses yeux s'attardèrent ensuite sur les muscles saillants de ses abdominaux, il la vit déglutir péniblement. Il se félicita de cette réaction car, pour une fois, il n'avait pas à se demander ce qui la motivait. À cette minute, elle le désirait.

— Tu ne réponds pas ? feignit-il de s'étonner.

— J'ai déjà répondu à cette question.

Certes, mais la répétition était le meilleur moyen de débusquer un mensonge. Plongeant son regard dans celui de son hôte, Bride ajouta avec détermination :

— Et si je devais choisir, plutôt lui que toi !

S'il avait douté de lui, Devyn aurait pu le prendre mal. Être rejeté au profit d'un criminel contagieux et à demi mort était pour le moins... humiliant.

— Pour ta gouverne, sache que le mal qui le ronge est une forme de vie extraterrestre à part entière, une sorte de parasite télépathe qui te contaminera dès que l'occasion se présentera et qui te transformera en cannibale si tu te refuses à contaminer à ton tour d'autres personnes. Cela signifierait qu'il me faudrait te tuer sans avoir goûté à tes charmes - et je tiens beaucoup à goûter à tes charmes.

— Premièrement, Nolan me l'a dit. Deuxièmement, je n'ai jamais été malade. Et troisièmement, cèdes-tu toujours à tes envies, même quand celles que tu convoites ne sont pas consentantes ?

— Question stupide. Elles le sont toujours.

Mais aucune jusqu'à ce jour ne lui avait résisté avec autant d'opiniâtreté que Bride... à part Eden, bien sûr.

— A présent, sois gentille et viens ici t'asseoir sur mes genoux, conclut-il.

Elle luttait encore de toutes ses forces pour résister à son influence mentale. Mais les muscles de ses jambes entrèrent en action. L'espace d'un instant, elle parvint à s'immobiliser. Elle n'aurait pas dû être capable de le faire - personne n'en était capable -, et cela rendait Devyn d'autant plus fier. Sa volonté s'imposa et elle se remit à marcher vers lui, sa peau luisant de petites gouttes de transpiration semblables à des diamants dans la lumière dorée de la lampe.

— Joli... commenta-t-il d'une voix rauque.

— Bâtard ! glissa-t-elle en faisant halte devant lui.

— Faux. Mes parents étaient dûment mariés lorsqu'ils me conçurent.

Et étant donné la répugnance de son père quant aux choses du sexe, c'était un miracle qu'il ait pu l'engendrer. Il était même arrivé à Devyn de se demander s'il n'était pas le fils de quelqu'un d'autre. Étant donné le nombre d'amants qui défilaient dans le lit de sa mère et que, malgré tous ses efforts, le roi ne parvenait pas à chasser, il aurait pu être le fils de n'importe qui.

— Assieds-toi, maintenant. À califourchon. Pose tes mains sur mon torse et glisse tes jambes de chaque côté.

La chaleur de ses paumes sur son corps lui donna la chair de poule. Et lorsque les genoux de Bride atteignirent l'arrière de la chaise, quand il n'y eut plus entre son sexe bandé et son entrejambe que deux morceaux de tissu, il ne put retenir un gémissement de plaisir. Devyn empoigna ses hanches parfaites, douces et d'un blanc crémeux.

— Je te tuerai ! promit-elle dans un souffle.

Elle ne quittait pas des yeux le pouls qui battait à la base de son cou. Elle s'était exprimée d'une voix pâteuse. Par ses lèvres entrouvertes, Devyn avait aperçu l'éclat nacré de ses crocs. Son air rêveur et son manque de conviction étaient à sa menace toute crédibilité.

— De plaisir, sans aucun doute... susurra-t-il.

Curieux de voir comment elle réagirait, Devyn libéra les mains de Bride, qui ne les enleva pas de son torse et demeura fascinée par son cou.

— Désolé de te priver de tes illusions, reprit-il, mais le fait que tu souhaites me tuer de cette façon n'est pas pour me surprendre. À l'instant même, je suis sûr que tu mouilles ta culotte...

Sa provocation la fit enfin réagir. Avec un cri de rage, elle serra les poings et lui martela la poitrine. Comme si elle réalisait seulement qu'elle était libre de s'en servir, elle fixa ses mains d'un air incrédule. Puis, un sourire de satisfaction joua sur ses lèvres, avant qu'elle ne le gifle à toute volée.

La douleur qui en résulta n'empêcha nullement Devyn de sourire à son tour, satisfait lui aussi, mais pour d'autres raisons. Quand elle leva le bras pour recommencer, il lui attrapa cependant le poignet pour l'en empêcher. Il l'amena à ses lèvres et déposa un baiser sur le pouls qui y battait. Bride se laissa faire. Un frisson la secoua et son entrejambe vint caresser son sexe dressé sous la toile du jean.

— Veux-tu continuer à discuter ou préfères-tu passer au lit ? demanda-t-il en réprimant un gémissement de plaisir.

Un long silence s'ensuivit. Devyn retint son souffle, incapable de deviner ce qui se passait sous le crâne de Bride, même s'il s'en doutait. Elle n'aurait pas dû avoir envie de lui, mais elle ne pouvait s'en empêcher.

Les femmes adoraient la tentation, le fruit défendu. Pour elles, il était tout cela à la fois, et il le savait. Sans honte ni fausse pudeur, il était un coureur de jupons invétéré et tout à fait dénué de fibre morale. Nombre d'innocentes avaient cru pouvoir le domestiquer. Toutes s'y étaient cassé les dents. Il était tout simplement impossible à attraper dans des filets même s'il appréciait que certaines femmes s'y risquent.

— Je veux poursuivre la conversation, annonça-t-elle.

Dommage.

Il la vit passer sur ses lèvres un bout de langue rose et toutes sortes d'idées torrides lui traversèrent l'esprit - cette langue, sur son gland violacé, ses testicules, en mouvement le long de son membre turgescent.

— Collectionnes-tu les femmes pour combler un vide ? s'enquit-elle d'une voix acerbe enrobée de velours. Tu as peut-être beaucoup souffert ? Tes parents étaient-ils méchants avec toi ?

— Aucun vide à combler !

Il était ce qu'il était, inutile de chercher midi à quatorze heures. Qu'elle vienne mêler ses parents à tout cela était un manque de tact flagrant. Il ne la laisserait pas ruiner l'ambiance qu'il s'était donné tant de mal à créer.

— As-tu soif ? demanda-t-il. Un hôte digne de ce nom veille toujours au confort de ses invités.

Pour lui permettre de mieux distinguer l'artère qu'il lui offrait, Devyn pencha la tête sur le côté.

Une nouvelle fois, Bride marqua une longue pause et se passa la langue sur les lèvres.

— Non, merci, articula-t-elle avec difficulté, tremblant comme une feuille.

Sur son torse, Devyn sentit ses doigts se crisper et ses ongles se planter dans sa chair quand elle précisa :

— J'ai déjà bu tout mon soûl avant de venir.

À ces mots, il sentit une humeur noire lui comprimer les poumons. Il dut serrer les accoudoirs entre ses doigts pour ne pas lui agripper les épaules et la secouer violemment. De qui avait-elle bu le sang ? D'un homme ? Et pour ce faire, avait-elle couché avec lui également ? Il arrivait aux vampires de mêler nourriture et plaisir, ce qui augmentait la satisfaction qu'ils en retiraient.

Que cette vampire si tentante ait pu plonger ses dents dans le cou d'un autre, que son jeune sexe lubrifié ait pu s'empaler récemment sur un autre membre que le sien n'aurait pas dû le contrarier ainsi. D'ailleurs, essaya-t-il de se rassurer, cela ne lui faisait rien. Il n'avait jamais été jaloux et il n'allait certes pas s'y mettre aujourd'hui. Cela aurait signifié qu'il désirait bien plus que quelques heures de félicité entre les bras de Bride, ce qui ne pouvait être le cas, Il était simplement désappointé, car il avait espéré être le seul ce soir-là à coucher avec elle tout en lui servant de pitance, Désormais, il lui faudrait patienter.

— Très bien ! dit-il avec une fermeté qui le surprit. Dans ce cas, passons directement aux questions. Où est Nolan ?

— Tu m'as dit que tu n'avais plus besoin de le savoir, objecta-t-elle. Et si j'ai accepté de continuer à discuter, c'est uniquement pour parler des vampires.

— Exact. Mais j'ai changé d'avis. Pour obtenir des réponses à tes questions, il va falloir que tu me donnes ce que je cherche. Où est Nolan ?

— Dans mon appartement, marmonna-t-elle de mauvaise grâce. Où est Aleaha ?

— Dans un motel. Où se trouve ton appartement ?

— Je ne te le dirai pas. Quel motel ?

— Je ne te le dirai pas.

Ils se défièrent du regard un moment sans rien dire.

— Eh bien, voilà qui était intéressant ! lança-t-il enfin dans un soupir.

Devyn fit en sorte que son souffle aille dévaler le creux formé entre ses seins. Qu'elle accepte ou non de devenir sienne, elle ne quitterait pas cette chambre indemne. Son odeur resterait sur elle, tentatrice, et se rappellerait à son bon souvenir à chaque inspiration.

— Laissons tomber Nolan et Aleaha, suggéra-t-elle. Parle-moi des vampires que tu as rencontrées.

Avec cette proposition, un moyen d'arriver à ses fins - du moins en partie -, s'offrit à Devyn. Pour un peu, il en aurait ronronné de satisfaction...

— Et que me donneras-tu en échange ? susurra-t-il. Les réponses qui m'intéressent, tu m'as déjà clairement signifié que tu n'es pas prête à me les donner.

— Que veux-tu ? s'enquit-elle avec un regard méfiant.

— Un baiser.

— Où ça ?

Devyn fit claquer sa langue contre son palais.

— Méfiante, hein ? s'enthousiasma-t-il. Là où ça compte le plus : sur mon sexe, évidemment.

Après avoir poussé un grognement d'indignation, elle s'emporta :

— Pas question ! Bon sang, non ! Plutôt crever !

— Chérie, ta réaction est puérile. Tu ne peux rejeter a priori une expérience que tu n'as pas tentée. Honnêtement, je peux t'assurer qu'aucune femme n'est jamais morte de me sucer. Elles ont failli mourir de plaisir, sans doute, mais au final, je t'assure qu'elles ont toujours survécu.

Avec un soupir résigné, il conclut :

— Si tu préfères, tu peux me donner un baiser sur la bouche. Mais je ne peux te garantir que cela suffira à t'éviter de mourir de plaisir.

— Jamais rencontré d'homme aussi narcissique que toi, maugréa-t-elle.

Tout en parlant, elle avait laissé ses yeux se fixer sur les lèvres de Devyn.

— Ça me met hors de moi, poursuivit-elle. Je ne sais plus comment m'y prendre avec toi.

— Devrais-je faire semblant d'être laid ?

— Non. Tu devrais... Oh ! Peu m'importe.

Comme pour implorer la clémence des cieux, elle rejeta la tête en arrière et se cambra sur lui... ce qui eut pour effet de renouveler le furtif contact au niveau de leurs bas-ventres. Électrisé par ce doux supplice, Devyn assura tout bas :

— Je pense que mon honnêteté est préférable aux faux-semblants et aux mensonges de tant d'autres hommes.

Bride, à son tour, soupira longuement. Son souffle vint lui caresser la peau comme le sien avait effleuré la sienne. Lui aussi aurait du mal à échapper dans les heures à venir à son odeur évocatrice d'orchidées et d'orages nocturnes.

— Très bien, acheva-t-elle enfin, Je te donnerai un baiser sur la bouche pour chaque réponse que tu me donneras. Mais tu ne devras pas me toucher pendant que je t'embrasserai.

— Ça me va comme ça. Je ne te toucherai pas. À moins que tu ne me supplies de le faire.

Ce qu'il était - presque - sûr d'obtenir d'elle. D'une voix bien moins assurée que la sienne, Bride répliqua :

— Ça ne risque pas d'arriver.

Et dans la précipitation, elle ajouta :

— Sache aussi que tu n'auras ta récompense que lorsque je serai satisfaite de tes réponses. Et interdit de mentir !

— Marché conclu. Ne t'inquiète pas pour le score, je me charge de le garder en mémoire. Je suis très doué pour les maths. Exemple : Devyn plus Bride moins un tas d'habits encombrants plus une surface accueillante et plate égale le plus grand plaisir qui soit. Quand commençons-nous ?

Son équation parut la plonger dans la stupeur, mais Bride se ressaisit vite.

— Tout de suite, répondit-elle. Où as-tu rencontré ces vampires dont tu m'as parlé ?

Devyn prit entre ses doigts une boucle de cheveux noirs qui lui caressait le ventre, la porta à sa bouche et s'en servit pour dessiner le pourtour de ses lèvres avant de répondre :

— Lors d'une vente d'esclaves.

— Une vente d'esclaves ?

Bride écarquilla les yeux. Son incrédulité n'avait d'égale que son indignation. D'un geste brusque, elle récupéra sa mèche de cheveux et s'exclama :

— Mais c'est... barbare !

— Oui, une vente d'esclaves, confirma-t-il, impassible. Cela fait deux questions auxquelles j'ai répondu, ce qui signifie que tu me dois deux baisers.

Bride sursauta violemment.

— Mais je n'ai... protesta-t-elle avant de se raviser. Tu as raison, cela fait deux.

Avec une moue boudeuse, elle ajouta :

— Il va falloir que je fasse plus attention. Je suppose qu'en bon despote tu les as achetées. Si tu les as violées...

— Comme si j'avais besoin de ça pour arriver à mes fins, l'interrompit-il en levant les yeux au ciel.

Cela suffit à désamorcer sa colère, mais pas sa curiosité.

— Dans ce cas, pourquoi acheter des femmes ? Laisse tomber, ne me réponds pas. Je ne veux pas payer pour ça.

« Payer pour ça », avait-elle dit... Folle enfant ! Bientôt, tu comprendras. Devyn avait acquis une certaine habileté dans bien des domaines, depuis qu'il avait décidé de laisser s'exprimer le côté obscur de lui-même et d'assumer sa nature de jouisseur.

— Donne-moi ton nom, reprit-il. En entier.

Elle entrouvrit la bouche pour lui répondre mais se retint in extremis et marchanda :

— Si tu renonces à l'un des baisers que je te dois.

— Mais, ma douce... protesta-t-il. Comment te dire ce que je sais des tiens si je ne sais pas tout de toi ?

Sur le point d'acquiescer d'un signe de tête, Bride se renfrogna et le foudroya du regard.

— Joliment essayé, mais ça ne fonctionne pas. Ma réponse contre un baiser en moins. A prendre ou à laisser.

Devyn était aux anges. C'était la première fois qu'un marchandage sensuel lui procurait une telle satisfaction.

— Tu es dure en affaires, mais c'est d'accord ! lâcha-t-il comme s'il consentait un réel sacrifice.

— Je m'appelle Bride... McKells.

Ce disant, elle lui montra son poignet sur lequel était tatoué ce nom, à l'encre noire et sans fioritures.

— McKells, répéta-t-il. Un clan de guerriers.

Les gardes qui l'avaient escorté lors de son périple dans le monde des vampires s'appelaient ainsi. Leur première réaction avait été de tuer ses deux guides pour l'avoir conduit aux portes de leur royaume, et de l'exécuter par la même occasion. Puis, ils s'étaient ravisés et avaient décidé de laisser leur roi décider de leur sort. Ainsi avaient-ils encadré Devyn et l'avaient-ils conduit de plus en plus profondément dans les entrailles de leur cité, sans se douter qu'il aurait pu les anéantir tous en quelques secondes. Il avait même été à deux doigts de le faire tant il détestait les endroits sombres et confinés. Mais il n'avait jamais fait l'amour sous terre, et c'était la perspective de combler cette lacune qui l'avait convaincu de rester quelques nuits dans le séjour souterrain des vampires.

Finalement, Devyn avait eu droit aux remerciements du roi pour avoir ramené chez elles les deux femmes vampires de sang royal. Bien qu'intraitable et blasé par l'exercice du pouvoir, Manus - tel était son nom - était un monarque juste. Bien plus cruel et assoiffé de sang était McKell, leader de ses armées. Il avait réclamé l'exécution de Devyn, arguant que les vampires ne pouvaient se permettre de renvoyer à la surface un individu qui n'ignorait plus rien de leur existence. Le roi avait surpris son peuple en accordant sa grâce et en invitant le roi des Targons à demeurer son invité aussi longtemps qu'il le souhaiterait.

Manus était-il télépathe ou extralucide, comme Dallas ? Devyn le soupçonnait fortement. Peut-être avait-il senti qu'il n'avait rien à craindre de lui et avait-il même vu en lui un potentiel allié. Mais de cela, il ne souffla mot à Bride, étant donné qu'elle ne lui avait pas posé la question et que chaque information qu'il lui confiait devait se payer.

— Une autre question pour moi, mignonne ? demanda-t-il en glissant un doigt sous la bretelle de son soutien-gorge.

La caresse la fit frissonner. Pour cette raison, sans doute, elle s'empara de son poignet et le fit cesser.

— Où les vampires vivent-ils ? Peux-tu me conduire à eux ? Ont-ils les mêmes pouvoirs que moi ? Arrivent-ils à ne pas vomir le sang qu'ils ingèrent ?

À cette série de questions en rafales, Devyn décida de donner ses réponses sur le même mode.

— Sous terre. Non. Non. Je ne sais pas. Cela fait trois baisers en plus de celui que tu me dois déjà. Remarque bien que je te fais grâce de la question pour laquelle j'ignore la réponse. A ce propos... tu as des difficultés à t'alimenter ?

Un muscle tressaillit sur la mâchoire de Bride.

— Oui, reconnut-elle de mauvaise grâce. Je ne parviens à garder que les premières gorgées.

Lors de son séjour chez les vampires, il n'avait entendu parler que d'un seul cas semblable. Une pauvre femme, dont le mari était mort, lui avait-on expliqué, et qui subissait depuis le même sort. Il ne s'était pas montré des plus attentifs et se le reprochait à présent.

— Es-tu mariée ?

L'idée qu'elle puisse l'être et appartenir à un autre suscita en lui une rage meurtrière qui le laissa pantois. Bride émit un grognement dégoûté.

— Bon dieu, non !

Devyn sentit sa rage disparaître aussi soudainement qu'elle était apparue, ce qui décupla sa perplexité. Jamais auparavant il n'avait réagi de cette façon. Manifestement, c'était la crainte de perdre ce challenge qu'il avait décidé de relever qui motivait ce comportement désordonné.

— Je croyais que tu avais bu abondamment avant de venir, s'étonna-t-il.

— Je l'ai fait. Mais j'ai également vomi la quasi-totalité de ce que j'ai absorbé. Je survis de quelques gorgées chaque jour. Et je ne dirai rien de plus sur le sujet.

Mais Devyn n'était pas prêt à se le tenir pour dit.

— Je peux t'aider ?

— Non. Parle-moi plutôt du monde souterrain.

Devyn libéra son poignet et fit courir ses mains sur les flancs de Bride. Comme elle ne fit rien pour l'en empêcher, il s'aventura jusqu'à la naissance de ses seins.

— Le monde souterrain... répéta-t-il. C'est une cité, assez semblable à celle-ci, mis à part les perpétuelles ténèbres, le manque d'air et l'eau qui suinte le long des parois de leurs grottes. Ils vivent en autarcie. On trouve chez eux des rues, des boutiques, des bars. Ils ne visitent notre monde que deux fois par an pour capturer des humains qui leur fourniront leur nourriture jusqu'à la chasse suivante. Ceux qui sont envoyés à la surface sont peu nombreux et triés sur le volet. Je ne comprends donc pas comment tu as pu arriver ici et y vivre... seule ?

— Oui. Sauf lorsque j'avais Aleaha avec moi.

Ces paroles débordaient d'une tristesse poignante qui lui serra le cœur. Se reprenant bien vite, elle ajouta :

— Et pour ta gouverne, sache que tu viens de perdre un autre baiser.

Devyn n'était pas inquiet. Il l'aurait bien vite récupéré. Ce qui le souciait davantage, c'était de découvrir qu'elle pouvait se sentir abattue. Il la préférait enragée, survoltée ou triomphante. Manifestement, elle se sentait abandonnée par les siens et par son amie d'enfance.

— Je me demande comment tu as fait pour gagner la surface. Remarque bien que ce n'est pas une question.

— Je ne m'en souviens plus, répondit-elle néanmoins.

Du bout du doigt, elle traça un cercle juste à côté de son cœur en un geste qui semblait inconscient, et poursuivit :

— Je n'ai aucun souvenir de mes parents. J'ignore si j'ai eu un jour un père et une mère. Je ne me souviens de rien de la vie que j'ai menée avant de me réveiller seule dans une rue de New Chicago.

— Tu devais être très jeune - une supposition, pas une question.

— Oui. Et assoiffée. Terriblement assoiffée...

Alors pourquoi ne tolérait-elle plus le sang qu'elle buvait ? Mais plus important encore aux yeux de Devyn était le fait de savoir si elle tolérerait le sien.

Lentement, il se pencha vers elle et déposa un baiser entre ses seins. Ce faisant, il visait à la réconforter, à la tenter... mais aussi à se débarrasser de la puce traqueuse collée sur sa langue. Incapable de résister plus longtemps à la tentation, il passa sa langue sur l'ourlet du soutien-gorge de Bride, puis, en l'absence de réaction de sa part, sur sa peau nue.

Bride poussa un cri étranglé, mêla ses doigts aux cheveux de Devyn et repoussa sa tête.

— Que... qu'est-ce que tu fais ? balbutia-t-elle.

— Je te savoure, répondit-il ingénument. Et à présent, tu me dois trois baisers.

Comme il l'avait escompté, cela n'avait pas traîné.

— Bon sang ! Tu es fourbe !

Dans sa bouche, il devait s'agir d'un mot doux...

De nouveau, Devyn se pencha vers elle. Agrippant ses fesses à pleines mains, il l'attira à lui et bougea son bassin pour frotter leur entrejambe l'une contre l'autre. Bride poussa un gémissement sourd. Il lui fit écho et cueillit entre ses lèvres un de ses mamelons. Le synthé-coton du soutien-gorge ne le découragea pas. A travers le tissu, il titilla, lécha, suçota le bourgeon de chair dressé qui le narguait.

— Nolan ! intervint-elle d'une voix rauque. Tu ne veux pas m'interroger sur lui ?

Cherchait-elle à le distraire ? Parce qu'elle n'avait pas la force de le repousser, peut-être ?

— Si. Et cela te fait quatre baisers sur ta note. Et crois-moi, tu paieras ta dette !

Devyn poussa plus loin l'exploration de ses fesses. Massant au passage un endroit de son corps où elle ne voudrait probablement pas de lui, il fondit sur son clitoris. Il ne désespérait pas de la convaincre de l'accueillir en elle mais, pour ce faire, il allait avoir besoin qu'elle se soulève un peu. Alors il pourrait tout à loisir utiliser ses talents jusqu'à ce qu'elle le supplie, trempée de désir sous ses doigts, de la délivrer et de conclure. N'était-ce pas là une perspective des plus réjouissantes ?

— Alors paie-toi, tout de suite ! lança-t-elle vivement. Prends tes baisers !

Devyn redressa lentement la tête et croisa le regard de Bride. La passion avait rougi ses joues. Un feu dangereux, tentateur, brûlait au fond de ses yeux. Sa lèvre inférieure, gonflée et humide, portait la marque de ses dents où elle l'avait mordue.

— Tu veux tes baisers, mignonne ?

— Je ne veux rien, répliqua-t-elle. Mais je ne suis pas du genre à me défiler.

Ainsi donc, elle avait encore en tête de lui échapper ? Les yeux plissés, Devyn pesa le pour et le contre. S'il lui donnait un baiser maintenant, alors que leurs corps étaient si intimement mêlés, il ne pourrait résister au besoin de la faire sienne, ils le savaient tous deux. Et si les choses se passaient ainsi, elle aurait beau jeu ensuite de prétendre qu'il l'avait forcée. Elle se convaincrait elle-même qu'elle s'était prêtée à ce jeu pour obtenir des réponses, et non par désir. Ensuite, il lui serait facile de l'éviter, de se forger une carapace. Il n'aurait plus de place que dans ses cauchemars.

Il ne tolérerait rien de tout cela. Lorsque Bride penserait à lui, il voulait que ne lui revienne en mémoire que plaisir et passion. Il tenait à ce qu'elle se rappelle cet instant avec un sourire, pas en grimaçant d'avoir dû régler une dette d'honneur.

— Je te réclamerai mes baisers, n'aie crainte, dit-il enfin. Mais pas ici, pas maintenant. Je te ferai savoir où et quand. Promis.

A la base de son cou, Devyn sentit s'enfoncer les ongles de Bride, semblables à des griffes.

— C'est la dernière fois que j'accepte de me retrouver seule avec toi ! lança-t-elle d'une voix sourde. Alors tu prends ce qui t'est dû tout de suite ou tu y renonces !

— Écoute-moi bien, ma douce. Je ne renonce jamais. Je t'embrasserai où et quand je l'aurai décidé. Si tu t'y refuses, tu seras en tort et j'aurai alors le droit de prendre ce qui m'est dû. A présent que ceci est établi... demain à minuit, tu amèneras Nolan à la jetée. J'y viendrai quant à moi avec Aleaha et nous procéderons à un échange.

Bride secoua la tête d'un air méfiant, mais une lueur d'espoir faisait briller ses yeux.

— Je ne te fais pas confiance.

Une preuve d'intelligence de sa part. Il n'avait aucune intention de se rendre à la jetée le lendemain à minuit.

— Veux-tu revoir Aleaha, oui ou non ?

Bride se mordit la lèvre jusqu'au sang. Pour résister à la tentation de le mordre ?

— Tu sais bien que oui. Et si tu lui as fait mal, je jure de te couper les couilles et de te les donner à bouffer !

— Tu n'as pas besoin d'aller jusque-là pour satisfaire ta curiosité légitime, tu sais. Quoi qu'il en soit, puisque tu veux revoir ton amie, tu seras demain à la jetée avec Nolan.

— Pour y trouver l'A.I.R. au grand complet en train de m'attendre ? Non merci !

— Tu viendras ou tu ne la reverras jamais. C'est aussi simple que ça.

Pour bien montrer que sa décision lui importait peu, Devyn haussa les épaules.

— Au fait... ajouta-t-il. Je vais avoir besoin de ton numéro pour te joindre.

Elle se mit à rire, ce qui illumina son visage.

— Pas question, décréta-t-elle.

— Alors prends le mien. J'ai une nouvelle ligne, rien que pour toi.

Devyn reprit le contrôle de ses centres nerveux et la força à se lever. Ensuite, il n'eut plus qu'à aller s'emparer de son portable dans la poche de son jean.

— Espèce de lâche ! fulmina-t-elle, statufiée. Trop facile d'arriver à ses fins ainsi.

— Tu n'as qu'à apprendre à te libérer de mon emprise.

Devyn avait deviné au rayonnement qui en émanait qu'elle avait un portable. Bien vite, il eut effacé tous les numéros de son répertoire pour y implanter le sien.

— Voilà ! Tu n'auras aucun mal à me joindre.

— Est-ce que tu achètes un nouveau numéro pour toutes tes conquêtes, ou ai-je droit à un traitement de faveur ?

— Tu es tout à fait spéciale, mignonne.

Il y avait dans le ton de sa voix un accent de sincérité qui le surprit lui-même et le fit se rembrunir. Après l'avoir libérée, il lui tendit son pantalon dans lequel il avait remis le portable en place.

— Appelle-moi demain à midi, ordonna-t-il. Je veux parler à Nolan pour m'assurer qu'il est toujours en vie.

D'un geste sec, elle lui arracha le pantalon des mains et s'empressa de l'enfiler.

— Et moi, il faudra que je parle à Aleaha.

— Échange de bons procédés.

Comment aurait-elle pu deviner qu'il n'avait aucune intention de passer ce coup de fil, étant donné que bien avant midi, elle serait déjà à sa merci ?

Bride avait déjà fini de se rhabiller. Sans lui jeter un regard, elle gagna la porte et lança par-dessus son épaule :

— A demain donc. Et si tu me revois avant, ce sera dans tes rêves...

8

Bride rentra chez elle en songeant à tout ce que Devyn venait de lui révéler au sujet des vampires. Pour éviter d'être prise en filature par un agent de l'A.I.R., elle suivit un trajet des plus compliqués à travers la cité. Devyn était tout à fait le genre d'homme à lui faire croire à un échange le lendemain soir pour mieux la coincer ce jour-là.

Songer à ses possibles liens familiaux - elle était donc issue d'une lignée de guerriers ? - lui évitait de trop s'attarder sur les surnoms affectueux qu'il lui avait donnés. « Mignonne », « ma douce », « chérie »... À n'en pas douter, il devait les utiliser pour faire craquer chacune de ses conquêtes. Plus difficile à écarter de ses souvenirs était le tatouage qu'il portait à l'épaule et dont elle avait eu envie, dans un moment d'égarement, de suivre le contour du bout de la langue. Ou le contact de la sienne sur son soutien-gorge, puis sur la peau hypersensible de ses seins. Ou ses caresses prometteuses, qu'elle s'en voulait d'avoir souhaitées plus audacieuses encore. Elle avait failli le supplier d'aller plus loin, elle qui s'était juré de ne plus jamais s'abaisser à quémander quoi que ce soit. De trop nombreuses fois, il lui avait fallu mendier de la nourriture pour Aleaha et supporter que les gens l'envoient paître d'un revers de la main comme une mouche importune.

Aleaha occupait également beaucoup ses pensées. Du bout des doigts, Bride caressa le collier de son amie qu'elle portait à son cou. Comment s'y était-il pris pour retrouver son amie ? Elle l'avait cherchée des années en vain, et il avait suffi que Devyn apprenne son nom pour aussitôt lui mettre la main dessus... Comment la traitait-il ? D'un coup, l'idée lui vint d'inverser les rôles et de le suivre jusqu'à ce qu'il la conduise à la planque où il détenait sa prisonnière.

Excitée, nerveuse et pleine d'espoir, elle rebroussa chemin en direction de l'immeuble de Devyn. Y était-il encore ? Il n'y habitait pas. L'appartement vide, l'absence de vêtements dans les placards et de nourriture dans le réfrigérateur en attestaient. Au fait : que mangeait-il pour sentir aussi bon ? Aucun relent d’épices humaines sur lui. Et son sang, quel goût pouvait-il bien avoir ?

Plutôt que de s'attarder en terrain dangereux, Bride préféra penser à son amie. Si Devyn lui avait fait du mal de quelque façon que ce soit, elle lui arracherait les tripes sans remords. Elle tenta de se rassurer en se disant que s'en prendre violemment aux femmes n'était pas son genre. Plus probablement lui avait-il fait l'amour jusqu'à lui faire perdre la tête. C'est davantage dans ses cordes, le goujat ! Combien de cœurs brisés avait-il laissés derrière lui au fil du temps ? En était-il seulement conscient ?

Qu'est-ce que ça peut te faire, au juste ?

La nuit était bien avancée et, dans les rues désertes, seuls quelques ivrognes s'attardaient encore, chancelant sur leurs jambes. La lune était haute, pleine et dorée. C'était le genre de nuit qu'ordinairement Bride appréciait. Elle pouvait déambuler librement. La fraîcheur nocturne caressait sa peau. Les poivrots étaient à point pour être mordus, même si son estomac ne supportait plus leur sang saturé d'alcool.

Devyn avait paru surpris et en colère d'apprendre qu'il lui était impossible de se nourrir correctement. Ses beaux yeux couleur d'ambre l'avaient trahi. Pourquoi cette colère ? Parce qu'il savait quelque chose qu'elle ignorait ? Bride avait le sentiment qu'il avait en sa possession bon nombre d'informations qui lui manquaient. Et s'il lui fallait promettre d'autres baisers pour le faire parler, elle prendrait sur elle et s'y résignerait. Mais seulement s'il avait traité Aleaha correctement. Tout dépendait de cela. Tout, sauf le fait qu'elle trouverait le moyen de se nourrir de son sang. Après tout, il lui devait bien cela.

Plus elle se rapprochait de l'immeuble de Devyn, plus Bride sentait le poids d'un regard dans son dos. Le cœur battant, elle ralentit l'allure et observa les alentours. Les films et les romans qui faisaient des vampires des créatures surnaturelles revenues d'entre les morts se trompaient. Du moins avait-elle en ce qui la concernait un cœur qui battait. De même, elle respirait. Sa façon de se nourrir constituait la seule différence notable - mis à part ses pouvoirs - entre elle et un humain lambda.

Que les vampires puissent être des aliens ou des êtres humains génétiquement modifiés ne l'aurait pas surprise outre mesure. Dans un cas comme dans l'autre, elle était mortelle, comme elle avait pu le vérifier à plusieurs reprises, en frôlant la grande faucheuse.

Délibérément, elle tourna à un coin de rue dans un passage sombre sur lequel donnaient nombre d'allées et d'arrière-cours. L'endroit était idéal pour se cacher et allait lui permettre de tester les intentions de son éventuel poursuivant. Pas de boutiques, ici, pour intéresser un passant ordinaire. Si on l'y suivait, ce ne pouvait être que pour la filer.

Il ne lui fallut pas s'aventurer bien loin pour vérifier son hypothèse. Les bruits de pas, derrière elle, n'avaient pas cessé. Ceux de Devyn ? D'un agent de l'A.I.R. ? De quelqu'un d'autre encore ? Ne te retourne pas. Qui que ce puisse être, ne lui fais pas comprendre qu'il est découvert. Bride inspira lentement en s'efforçant de faire le tri des odeurs qui l'assaillaient : urine, poubelles, crasse, pourriture. Ah... Un corps lavé, discrètement parfumé à l'eau de Cologne. Ce n'était pas Devyn, elle aurait reconnu son odeur particulière de draps propres et de pluie. Sans doute un de ses collègues...

Les dents serrées, Bride tourna au bout de la ruelle et accéléra l'allure. Sortant son portable de sa poche, elle l'ouvrit et n'eut aucun mal à trouver le numéro de Devyn, puisqu'il était désormais le seul en mémoire. L'infâme ! Certes, elle n'avait pas d'amis dans son répertoire, mais elle collectionnait les numéros de restaurants qui livraient à domicile. Pas pour la nourriture, mais pour la jugulaire des coursiers qui la livraient.

Les pas derrière elle se firent plus rapides.

Bride composa le numéro de Devyn d'une pression sur une touche. Le téléphone collé à l'oreille, elle s'engouffra dans le hall d'un immeuble et piqua un sprint à travers cours et couloirs pour enfin déboucher à l'air libre de l'autre côté du bloc.

— Je te manque déjà ? ronronna la voix de Devyn à l'autre bout du fil.

Peu disposée à flirter, elle attaqua :

— Tu ne pouvais pas tenir parole et attendre demain ! Il a fallu que tu me colles au cul un de tes potes de l'A.I.R. ! Est-ce celui qui a les yeux si bleus ? Comment s'appelle-t-il, déjà ? Ah oui... Dallas. Il est mignon, alors je pourrais t'appeler demain pour te remercier. Mais je te promets que lui ne t'appellera plus.

Un long silence tendu, puis :

— Tu es suivie ?

— Écoutez-moi ça ! lança-t-elle d'une voix railleuse. Il joue les innocents... Tu t'amuses bien ?

— Bride ! s'impatienta-t-il d'une voix tranchante. Où es-tu ?

Il n'y avait plus aucune trace d'humour dans le ton de sa voix... ce qui suffit à l'effrayer.

— Pour aider ton ami à me retrouver plus vite ? maugréa-t-elle. Je ne suis pas idiote.

— Ce n'est pas mon ami !

Elle l'entendait s'essouffler dans l'écouteur, comme s'il s'était mis à courir tout en parlant.

— Où es-tu ? insista-t-il de plus belle. Pouvait-elle le croire ?

Aleaha était la seule personne en qui elle avait eu confiance. Tous les autres l'avaient trahie, lui avaient menti et l'avaient laissée tomber. Le dernier en date avait été son petit ami. Tout miel et tout sucre avec elle au début de leur relation, il était rapidement devenu rancunier, jaloux et haineux. Au point qu'il avait décidé de lui « donner une leçon » en la trompant...

Un rayon bleu vint s'écraser contre un mur sur sa droite. Bride cria et plongea pour se mettre à l'abri d'un réverbère.

— Merde ! On vient de me tirer dessus. Rayon incapacitant. Sûr que ce n'est pas l'A.I.R. ?

— Certain ! Maintenant, vas-tu me dire où tu es ?

La fureur qui faisait trembler la voix dans l'écouteur suffit à avoir raison des réticences de Bride. A bien y réfléchir, si un agent de l'A.I.R. la suivait, Devyn ne lui aurait pas posé la question et aurait tout de suite su où elle se trouvait. En quelques mots, elle lui indiqua sa position.

— Je suis en route pour te rejoindre, indiqua-t-il.

— OK. Alors atout...

— Ne raccroche pas !

Un autre rayon illumina la ruelle, ne ratant que de peu son épaule. Bride se mit à courir en zigzag et annonça :

— C'était à un cheveu, cette fois.

Déjà, au fond de sa poitrine, ronces et flammes se rappelaient à son bon souvenir.

— Les rayons incapacitants te font-ils de l'effet ? s'enquit Devyn.

— Hélas, oui.

— Je ne suis plus loin. Continue d'esquiver les tirs.

— Un plan d'enfer... commenta-t-elle, pince-sans-rire. Tu as souvent des idées aussi géniales ? Inutile de me répondre. Tu me diras ça quand tu seras là.

— Je me trompe ou tu veux raccrocher ? Je t'ai dit de rester en ligne !

— Désolée, mais je dois m'occuper de cette ordure et je ne peux rien faire avec une seule main.

« Clic ! »

Sans cesser de courir, Bride remit l'appareil à sa place et s'arma d'un rasoir. Sa paume moite ne l'empêchait nullement d'avoir une prise ferme sur son arme. Brusquement, elle se jeta dans une encoignure de porte, se plaqua contre le mur et attendit. Prudemment, elle jeta un coup d'œil à son poursuivant. Grand, mince, assez musclé, cheveux blonds tirant sur le roux, un petit air juvénile inspirant confiance... Comment aurait-elle pu ne pas le reconnaître ? Pourquoi Tom, le timide dragueur en manque qui l'avait accostée la nuit de sa rencontre avec Devyn, essayait-il de l'incapaciter ?

Son pyro-flingue brandi devant lui, il inspectait chaque entrée d'immeuble l'une après l'autre.

— Allez, sors de là... lança-t-il d'une voix traînante. Je ne veux pas te faire de mal, Bride.

Elle se garda bien de lui répondre. Elle n'allait certainement pas trahir sa position en lui adressant la parole. Elle n'était pas idiote. Il ne voulait pas lui faire de mal ? Cette bonne blague ! Elle se félicitait de ne pas avoir goûté à son sang, l'autre soir. Que lui serait-il arrivé, ensuite, quand elle aurait été vomir dans un coin ? Apparemment, elle devait à Devyn une fière chandelle.

Tom n'eut pas le temps d'inspecter l'entrée où elle l'attendait. Au moment où il s'apprêtait à le faire, Bride lança le bras vers lui. Son rasoir entama le cou du jeune homme, qui hurla de douleur et fit feu au hasard. Le rayon alla se perdre dans l'obscurité. Tom avait plaqué sa main libre sur la plaie. Sans attendre, Bride lui en infligea une autre dans le prolongement de la première. Le sang jaillit aussitôt, si rouge, si chaud, si appétissant...

Tom poussa un hurlement et laissa choir son arme pour comprimer la coupure sous sa paume.

— Qu'est-ce qui te prend ! maugréa-t-il. Je voulais juste te parler.

— Et c'est pour ça que tu lui as tiré dessus ?

C'était une autre voix - grondante et menaçante – qui venait de s'exprimer. La voix de Devyn.

Bride sentit son cœur battre à tout rompre. Les pointes de ses seins se dressèrent. Le soulagement se mêlait en elle à l'excitation. Tout son être aspirait aux caresses de celui qui venait de les rejoindre. Au fond, songea-t-elle avec dégoût, tu es peut-être bien une idiote...

— Tu peux sortir, chérie... reprit-il. Ton humain ne peut plus bouger, il est sous mon contrôle. Jolies entailles sur son cou, au fait. Très impressionnant... Mais la prochaine fois, vise la jugulaire.

Plus flattée qu'elle ne l'aurait souhaité par le compliment, Bride quitta sa cachette. Sans ranger sa lame, elle alla ramasser l'arme de Tom tombée au sol. En la voyant glisser celle-ci dans sa ceinture, Devyn émit un claquement de langue désapprobateur.

— Tu comptes l'utiliser contre moi ? demanda-t-il.

— Je fais collection.

Mais au moindre mouvement équivoque de sa part, elle n'hésiterait pas à s'en servir contre lui.

Devyn avait pris le temps d'enfiler une chemise, mais autrement il était exactement tel qu'elle l'avait laissé - diablement sexy avec son pantalon impeccable, ses cheveux en désordre et ses yeux d'ambre. Malgré le sprint qu'il venait de piquer, il semblait sortir tout droit des pages d'un magazine et ne paraissait ni essoufflé ni en sueur.

— Laissez-moi partir ! protesta Tom. Je suis humain. J'ai des droits !

— Plus maintenant ! répliqua catégoriquement Devyn.

Déjà moins faraud, Tom insista d'un ton geignard :

— S'il vous plaît ! Je ne voulais pas lui faire de mal. Je ne sais pas comment vous faites pour m'immobiliser, mais je suis prêt à oublier et à pardonner. Laissez-moi partir...

Sans lui répondre, Devyn demanda à Bride :

— Est-ce que tu le connais ?

— Ouais. Tom a tenté de m'emballer, l'autre soir. Le jour où je t'ai rencontré, en fait.

Un sourcil arqué, Devyn s'exclama :

— Voyez-vous ça ! Le tout dans la même soirée, petite chanceuse... Tu l'as envoyé promener ?

— J'avais prévu de boire un verre avec lui, puis j'ai capté l'odeur d'Aleaha et je l'ai planté là.

— Avec lui... répéta Devyn en riant. Pauvre Tom.

Son attention se reporta sur le jeune homme, qui n'en menait pas large. Son visage luisait de sueur. Une grimace déformait sa bouche et des rides s'étaient formées autour de ses yeux écarquillés par la terreur.

— Privé du délectable butin qu'est ma Bride... reprit Devyn, l'air songeur. Je comprends ta détresse, humain. Moi aussi j'ai failli passer à côté d'elle. Mais ce que je ne comprends pas, c'est pourquoi tu viens lui tirer dessus si longtemps après...

Son ton s'était fait peu à peu plus cassant. Bride, quant à elle, n'était pas sûre d'avoir bien entendu. « Sa Bride » ?

— Tu ne sais pas à quel morceau tu t'attaques, mec ! lança Tom, qui s'efforçait de reprendre du poil de la bête. Contente-toi de me laisser filer et on oublie ça.

— Fascinant... susurra Devyn en réduisant la distance qui les séparait. Je ne demande qu'à ce qu'on éclaire ma lanterne. A quel morceau, selon toi, m'attaquerais-je ?

Le regard affolé de Tom se posa brièvement sur Bride avant de revenir se fixer sur lui - la plus grande menace.

— C'est une vampire ! Elle te sucera le sang jusqu'à la dernière goutte dès que tu lui en donneras l'occasion ! Je sais comment il faut traiter ces monstres. Je peux te montrer comment te protéger d'elle...

Ainsi, il savait ce qu'elle était. Et combien d'autres avec lui ? Y avait-il déjà une petite foule de fanatiques à ses basques, déterminée à lui planter un pieu dans le cœur ou à la brûler vive ?

— Pourquoi t'imagines-tu que je suis une... vampire ?

Bride n'avait pu empêcher sa voix de trembler sur ce dernier mot. Elle s'était donné tant de mal, depuis toutes ces années, pour cacher ce qu'elle était... Tom lâcha un rire cruel et expliqua :

— Il y a quelques semaines, tu as été vue en train de vider un clodo, dans une ruelle comme celle-ci. On t'a suivie. On a rassemblé des informations sur toi. Quand j'ai interrogé ton ex-petit ami, j'ai appris certaines choses intéressantes sur tes habitudes nocturnes. Et tu sais quoi ? Je ne suis pas le seul à savoir à quoi m'en tenir à ton sujet. Mes amis ont déjà prévu de te vendre au plus offrant.

Puis, à l'intention de Devyn :

— Laisse-moi partir et je te laisserai la moitié de ma part. Crois-moi, mieux vaut ne pas mettre une suceuse de sang dans son pieu. Nous te trouverons quelque chose d'autre. Quelque chose de doux et de docile.

« Quelque chose »... Bride bouillonnait. Comment ce type osait-il parler des femmes comme si elles n'étaient que des objets ? Elle comprit alors que pas un seul instant il ne l'avait désirée. Tout ce qui l'avait intéressé, c'était de la capturer à cause du paquet de pognon qu'elle représentait.

— Non merci, répondit posément Devyn. Je préfère envoyer un message à tes amis.

De sa manche, il venait de tirer une longue et large lame à laquelle la lune arracha un éclat sinistre.

Bride en resta muette. Ne venait-il pas de renoncer pour elle à une esclave et à une grosse somme ? Personne n'avait jamais eu pour elle un geste aussi attentionné. Ce n'était pas pour cela qu'elle allait coucher avec lui, mais... peut-être ne le détestait-elle plus tout à fait autant. À qui veux-tu faire croire que tu le détestais avant ?

— Qu... quel genre de message ? balbutia Tom, les yeux rivés sur le couteau.

S'il avait eu le contrôle de son corps, il aurait tremblé de tous ses membres et peut-être même mouillé son pantalon. Il émanait de Devyn une sinistre aura de violence, comme s'il se réjouissait à l'avance du sang qui allait être versé.

— Com... comment tu fais pour m'empêcher de bouger ? reprit Tom en l'absence de réponse. Sois raisonnable, laisse-moi partir ou tu le regretteras !

— Je ne ferai rien de tel. Et je ne regrette jamais rien.

Devyn semblait avoir oublié la présence de Bride à ses côtés. Toute son attention était focalisée sur sa proie. Et c'était exactement ce que le pauvre Tom était pour lui : une proie. Elle eut envie de le laisser le torturer à sa guise pour regagner la sûreté de son logis, mais le besoin de savoir qui étaient les complices de Tom l'obligea à rester et à assister à la scène, au cas où Devyn aurait eu besoin d'aide. Sa victime pleura beaucoup, implora plus encore, sans qu'il se laisse une seconde attendrir.

Impitoyable et cruel, il prit tout son temps, maniant le couteau avec habileté pour infliger autant de souffrance que possible sans causer la mort. Bride lui demanda s'il voulait qu'elle aille faire le guet mais il lui répondit que ce n'était pas nécessaire. Sans doute s'était-il chargé d'écarter, grâce à ses pouvoirs psychiques, d'éventuels témoins.

En voyant les flots de sang écarlate se déverser sur le sol, elle ne pouvait s'empêcher de saliver. Ses canines allongées, appointées, perçaient la chair de sa lèvre. Elle était affamée, et tout ce sang versé en vain était un banquet auquel elle se devait de renoncer. Elle parvint difficilement à se contenir. Le moment était mal choisi pour un festin. Elle ne pourrait se permettre d'aller ensuite vomir ses tripes. Puisqu'elle était démasquée, il lui fallait rentrer chez elle et décider d'une conduite à tenir.

Lorsque Devyn trancha l'un des doigts de sa victime, le sang versé atteignit Bride directement au visage. En le sentant couler sur sa bouche, tiède et parfumé, elle fut sur le point de craquer. Sans trop savoir comment, elle parvint à ne pas se pourlécher. Une seule goutte et elle ne pourrait plus s'arrêter. Son corps l'aurait obligée à se jeter par terre pour lécher la moindre goutte répandue sur le trottoir.

De nouveau, elle songea à partir, mais Tom commença à cracher ses secrets. Cela faisait des années que lui et ses amis versaient dans le trafic d'esclaves. Elle n'était pas la seule dans leur collimateur. Ils avaient prévu d'enlever beaucoup de femmes d'origines diverses et de les livrer au bon plaisir des acheteurs les plus offrants, qui pourraient en faire leurs esclaves sexuels ou les torturer à leur gré. Plus l'espèce était rare, plus le prix était élevé. Et apparemment, les vampires étaient du dernier cri.

En revanche, Tom se refusa obstinément à livrer les noms de ses complices, si bien que Devyn finit par le tailler en pièces avant de le décapiter et de déposer sa tête au coin de la rue pour que la nouvelle fasse rapidement la une des journaux télévisés. Ainsi les complices de Tom apprendraient-ils ce qui lui était arrivé.

Quand tout fut terminé, il ne restait qu'une heure avant le lever du soleil. Bride était couverte de sang, effrayée de savoir que des esclavagistes savaient tout d'elle et ébahie d'admiration devant Devyn. Pas un instant il n'avait hésité ou ne s'était fatigué. L'homme qui avait sans doute charmé des milliers de femmes s'était montré d'une sauvagerie exemplaire avec son ennemi, qu'il avait massacré sans ciller.

Mais lorsqu'il se tourna vers elle, elle vit briller dans ses yeux d'ambre aussi lumineux qu'à l'accoutumée une lueur d'incertitude.

— Tu es effrayée...

— Oui.

Aucune raison de chercher à le cacher. Mal à l'aise, il détourna le regard et s'enquit :

— C'est de moi que tu as peur ?

Elle aurait dû. Il valait mieux ne pas se faire un ennemi de quiconque était capable de prendre une vie, d'infliger tant de douleur avec autant d'insouciance. Or, Bride l'avait défié à plus d'une occasion. Elle s'était même juré de lui rendre la vie impossible. Pourtant, en cet instant, à cet endroit, elle se sentait plus en sécurité avec lui qu'avec n'importe qui d'autre au monde.

— Non. Pas de toi. J'ai peur des hommes qui veulent m'enlever.

Brièvement, il parut surpris de sa réponse, avant qu'un sourire insouciant n'éclaire son visage.

— Tu n'as pas à t'en faire, décréta-t-il en balayant la menace d'un geste de la main. Quand ils apprendront la nouvelle, ils sauront à quoi s'en tenir. Mon message est clair : « Touchez à Bride McKells et vous êtes morts. »

— À moins qu'ils ne cherchent à se venger.

Un frisson la secoua longuement. La tête penchée sur le côté, Devyn la dévisagea un instant et suggéra :

— Tu pourrais peut-être venir chez moi.

Dès qu'il eut prononcé ces mots, elle le vit pincer les lèvres et comprit qu'il les regrettait.

— Non, merci. Je suis assez grande pour assurer ma protection moi-même. Je n'ai pas eu besoin de toi pendant ces dernières décennies.

Sans doute allait-elle devoir déménager une fois encore, voire même changer de nom. Rien de réjouissant, en somme. Elle aimait son appartement et la vie qu'elle y menait.

Avec un sourire rassurant, Devyn fit passer une des mèches de Bride derrière son oreille et assura :

— Ils ne viendront pas t'embêter, du moins dans les jours à venir. Quand ils sauront ce qui est arrivé à Tom, ils se réuniront pour décider ce qu'ils doivent faire. Cela te laisse le temps de réfléchir, de faire des plans et de te reposer. Nous verrons comment nous occuper d'eux après avoir effectué l'échange entre Nolan et Aleaha.

Levant les yeux au ciel, il ajouta :

— Ce n'est pas que je m'ennuie avec toi, mais tu devrais peut-être y aller. Je doute que le soleil soit bon pour toi.

— Exact. Il me file des cloques.

C'était une faiblesse qu'elle aurait mieux fait de ne pas reconnaître, mais après ce qu'il avait fait pour elle, toutes ses défenses avaient disparu et la vérité lui avait échappé.

— Alors à ce soir, minuit ? conclut-il.

Bride commença à s'éloigner, mais se ravisa.

— Devyn ? fit-elle.

— Je vois. Tu veux me donner un baiser d'adieu.

En soupirant, l'air résigné, il lui fit signe d'approcher.

— Très bien, je me sacrifie. Viens donc m'embrasser.

Bride leva les yeux au ciel et lui demanda, sans bouger d'un pouce :

— Pourquoi m'as-tu aidée ?

Il lui fallait savoir. L'espace d'un instant, elle crut qu'il ne lui répondrait pas. Puis, elle le vit hausser les épaules.

— Tu as Nolan. Et tu me dois trois séances de pelotage. Je ne pouvais tout de même pas te laisser mourir et renoncer à ça.

Elle ignorait ce qu'elle avait espéré entendre, mais ce n'était pas cela.

— Euh... je te dois trois « baisers », rectifia-t-elle. Pas trois séances de pelotage.

Elle se mordilla la lèvre un instant et s'inquiéta :

— Risques-tu d'avoir des ennuis ? Je veux dire... pour avoir tué un humain ?

En tant qu'alien, il avait très peu de droits. Ce n'était pas juste, mais c'était ainsi.

— Tu t'inquiètes pour moi ? fanfaronna-t-il avec un sourire réjoui. Très touchant, mon cœur, mais ne t'en fais pas. Si je suis puni, j'exigerai de toi que tu te montres plus fougueuse avec moi au lit.

Bride se retourna pour qu'il ne puisse voir le sourire qui souleva ses lèvres. Incorrigible... En s'éloignant, elle tenta de se convaincre que c'était parce que cela ne servait à rien qu'elle n'avait pas protesté. C'est bien le cas, non ?

9

Un sac-poubelle à la main, Dallas Guttierez se frayait un chemin dans le capharnaüm de son salon, se baissant de temps à autre pour ramasser avec une grimace de dégoût quelque déchet ou quelque ordure à jeter. Cela faisait des mois qu'il n'avait pas fait le ménage chez lui. Après son expérience de mort imminente, il avait tout simplement cessé de se soucier de l'état dans lequel se trouvait son domicile. Pourquoi perdre un temps précieux à épousseter alors qu'il détestait cela ? Mais Devyn, qui aimait que tout soit propre et net, était sur le point d'arriver. Il le savait. Il le sentait.

Ils ne s'étaient pas parlé depuis la veille au matin, quand il avait amené Macy et Breean dans un motel où ils étaient censés retrouver Bride. Ils avaient prévu de se revoir ce jour-là à huit heures, mais alors que l'aube se levait à peine, Dallas savait que son ami s'était déjà mis en route. Toutes sortes de prémonitions concernant les choses les plus triviales le visitaient dernièrement. Elles se glissaient en lui plus discrètement que ses visions, comme si on lui chuchotait à l'oreille des vérités à venir.

Il détestait cela. Pour les petites comme pour les grandes choses de l'existence, il n'avait aucune envie d'apprendre ce qui l'attendait. Au cours de ces derniers mois, nombre de ses amis avaient cessé de l'appeler ou de chercher à le voir. Ils avaient peur de lui et de ses nouveaux pouvoirs : prédire l'avenir, se mouvoir à une vitesse qui le rendait invisible, se faire obéir par la seule force de la voix.

En fait, pouvoir se déplacer sans être vu n'était pas pour lui déplaire. Il l'avait fait secrètement dans le cadre de son travail et cela lui avait permis d'être plus efficace. Hélas, il ne pouvait garder un seul de ses dons et rejeter les autres. Sans parler de sa maîtrise aléatoire de chacun d'eux, ce qui compliquait grandement les choses. Peut-être aurait-il contrôlé ses nouvelles facultés s'il avait cessé de lutter contre elles, mais il ne pouvait s'en empêcher. Quand il laissait ses visions s'imposer à lui, c'était pour voir ses proches mourir. Et lorsqu'il imposait sa volonté à autrui, la culpabilité le rongeait pendant des jours. Autant que possible, il évitait par conséquent d'avoir recours à ces moyens hors du commun.

Kyrin avait offert de l'aider, mais Dallas ne pouvait s'y résoudre. Passer du temps en compagnie de l'Arcadien suffisait à lui rappeler qu'il n'était plus tout à fait maître de lui-même, qu'il pouvait à tout moment devenir l'esclave de quelqu'un d'autre. Que vais-je bien pouvoir faire ? Il avait besoin de se décider : soit il acceptait ses pouvoirs en bloc, soit il les rejetait. Kyrin lui avait expliqué qu'il en avait la possibilité en les ignorant suffisamment longtemps. Dans un cas comme dans l'autre, il lui fallait choisir.

Depuis quelques heures, une autre vision tentait de prendre d'assaut son cerveau. Chaque fois qu'il se risquait à la bloquer, cela lui provoquait des migraines à se fracasser la tête contre un mur. Alors ? Que décides-tu ? Accepter tous tes super-pouvoirs ? Les rejeter ?

Connaître l'avenir pouvait mener au triomphe aussi bien qu'à la défaite. N'avait-il pas failli tuer son ami Jaxon en essayant d'empêcher une de ses visions de se réaliser ? D'un autre côté, savoir ce qui risquait de se produire pourrait l'aider, en d'autres occasions, à sauver des vies.

La décision n'était pas facile à prendre. Mais, il ne pourrait éternellement appeler une ex-petite amie pour se changer les idées comme il l'avait fait la nuit précédente. Après l'avoir boudé pour ne pas l'avoir appelée pendant des mois, elle s'était décidée à le rejoindre chez lui. Ils avaient joué à un petit jeu sexy, elle dans le rôle de la préposée de l'A.I.R. coquine, lui dans celui de l'extraterrestre vicelard. Elle ne s'était pas doutée que son rôle à lui lui allait comme un gant. Chaque jour, il perdait un peu plus de son humanité. À l'heure qu'il était, elle dormait encore dans son lit. Il aurait dû la renvoyer chez elle après leurs ébats, mais il ne l'avait pas fait pour ne pas rester seul. Pathétique...

En poursuivant son ménage, Dallas se mit à transpirer et à haleter sans pouvoir s'arrêter. Il avait l'impression que ses côtes enserraient sa cage thoracique tel un étau. Ses tempes lui faisaient un mal de chien. Serre les dents, mais ne lâche rien ! Laborieusement, il ramassa un emballage de sandwich froissé alors qu'un reflet... Non ! D'une main imaginaire, il parvint à triompher de l'image indésirable. Incapable de la chasser de son esprit, il dut la fourrer dans une boîte. Il n'avait pas encore pris sa décision. Il ne pouvait laisser cette vision s'imposer à lui.

Une douleur atroce le transperça alors de part en part. Foudroyé sur place, Dallas tomba à genoux. Les mâchoires crispées, il serra les dents si fort qu'il craignit qu'elles ne se brisent. La nausée lui soulevait l'estomac.

Ne te laisse pas intimider. Connaître l'avenir change l'avenir, et pas toujours pour le meilleur.

Et si quelqu'un que tu aimes est en danger ?

Alors qu'il se remettait difficilement debout, la vision se démena de plus belle pour se libérer. Il secoua la tête avec énergie tandis qu'une autre douleur fulgurante lui arrachait un gémissement et le faisait chanceler. C'en était trop... Sa tête paraissait sur le point d'exploser. S'il continuait à lutter ainsi, ne risquait-il pas d'y laisser sa peau ?

Ne sachant que faire d'autre, Dallas jeta un coup d'œil hésitant par une fente de la boîte. La douleur, aussitôt, s'atténua. Il y avait là-dedans deux visions qui tentaient de s'échapper, comprit-il bientôt. L'une des deux qu'il tenait en respect depuis des heures, et l'autre qui venait de se former. Pas étonnant qu'il ne tienne plus le coup.

Ne fais pas ça. Ne les laisse pas sortir. L'ignorance est une bénédiction. Nul ne peut se mesurer à l'avenir.

Mieux vaut affronter la vérité que plonger la tête dans le sable. Et ainsi, je garderais le bénéfice de la supervitesse...

Les deux désirs s'affrontèrent en lui jusqu'à le laisser tremblant comme une feuille. Ses plus infimes terminaisons nerveuses semblaient vouloir transpercer sa chair pour les fuir, lui et la douleur.

Ne fais pas ça. Rappelle-toi : tu as failli tuer Jaxon.

Je suis plus avisé, maintenant. Je ferai attention à ne faire de mal à personne. Je pourrais sauver des vies et...

Avec un rugissement désespéré, Dallas capitula et ouvrit la boîte. La première des deux visions prit son envol dans son esprit. Des taches de couleurs indistinctes prirent forme et l'image peu à peu apparut. Devyn était là, debout dans une ruelle sombre et déserte, trempé de sang. Son sang ? Devant lui se tenait la vampire, Bride. Elle aussi était couverte de sang. Il lui maculait la bouche, comme si elle venait de se nourrir et qu'elle avait tenté de s'essuyer d'un revers de manche.

Si cette garce lui a planté les crocs dans le cou... Dallas serra les poings. La colère et la culpabilité lui firent fermer les yeux sans succès. Si tu n'avais pas refoulé cette vision, tu aurais peut-être pu éviter ça. Devyn était-il blessé ou mort, à l'heure qu'il était ? Devyn est vivant. Il est en route pour te rejoindre chez toi. Tu le sais...

La panique céda du terrain, et Dallas vit sous son crâne Devyn replacer tendrement une des mèches de Bride derrière son oreille. Un geste affectueux, auquel la jeune vampire répondit en se mordant la lèvre et en fixant timidement le trottoir. Dallas acheva de se rassurer. Quoi qu'il ait pu se passer entre ces deux-là, cela avait tout l'air d'une relation entre adultes consentants, malgré tout ce sang. Néanmoins, il se promettait de mettre en garde son ami quant au choix de ses partenaires de lit.

Soudain, Bride tourna les talons et s'éloigna pour disparaître peu à peu dans le noir. Devyn l'observait avec ce sourire malicieux et satisfait qui n'appartenait qu'à lui.

Tout compte fait, une vision plutôt rassurante... songea Dallas avec soulagement. L'image s'effaça, laissant la place à la seconde. Une fois encore, les couleurs prirent forme. Il reconnut la jetée, structure de métal s'enfonçant dans le peu qu'il restait de l'eau du lac, à l'endroit où elle rejoignait la rive.

Devyn figurait également dans cette vision... mais cette fois, il était allongé sur le sol, inerte, et baignait dans son sang, un couteau en plein cœur. Bride se tenait sur le côté, entourée par un groupe d'hommes. Ils la maintenaient en place alors qu'elle criait, en pleurs, luttant de toutes ses forces pour se libérer.

Les muscles contractés, Dallas se souvint que son ami avait prévu de donner rendez-vous à Bride sur la jetée, sans aucune intention de s'y rendre. Devyn allait-il finir par changer d'avis ? Par un effort de concentration, Dallas examina les alentours sans découvrir aucune trace de lui-même, de Breean ou de Macy. Puis, il se focalisa sur les hommes afin de mémoriser leurs traits et leurs tenues.

— ... toi, l'ami ! Il est temps de revenir.

Une main chaude lui tapotait la joue.

— Fais un effort pour moi. Tes visions n'ont jamais duré si longtemps... Qu'est-ce qui se passe ? Ne fais pas ton mystérieux avec moi : tu sais que je déteste ça.

L'image se brouilla dans son esprit. Dallas en aurait hurlé de rage. Il se concentra pour la mémoriser dans ses moindres détails, mais ses efforts ne lui permirent pas d'inverser le processus et la vision finalement disparut. Résigné, il se promit de la faire dessiner soigneusement. Il la décortiquerait jusqu'à en avoir extrait la substantifique moelle. Il la partagerait avec ceux qu'elle impliquait pour trouver avec eux le moyen d'éviter qu'elle se réalise. Il ne commettrait pas la même erreur que la dernière fois. Il ne présumerait pas tout savoir de ce à quoi il avait assisté ni de ce qui risquait de causer la... mort de Devyn.

Devyn ne devait pas mourir, et Dallas allait y veiller... Cette nécessité impérieuse le débarrassait du dilemme qui le rongeait. Pour que son ami puisse vivre, il lui fallait accepter de se servir de ses pouvoirs.

— Réveille-toi, mon gars. Ouvre les yeux...

La voix demeurait cajoleuse, mais c'était davantage de petites gifles qu'on lui donnait à présent. Dallas tenta d'entrouvrir ses paupières, mais celles-ci semblaient peser des tonnes.

— Voilà, c'est bien...

Le bruit de sa respiration lui fit prendre conscience qu'il haletait toujours. Il était trempé de sueur, mais la douleur avait disparu. Accroupi à côté de lui, Devyn le dévisageait avec inquiétude. Tout comme dans sa première vision, il était couvert de sang de la tête aux pieds.

En faisant abstraction de sa gorge aussi râpeuse que du papier de verre, Dallas parvint à lui demander faiblement :

— Tu vas... bien ?

— Moi ?

Tout surpris, le roi des Targons écarquilla les yeux avant de comprendre.

— Oh ! Le sang... T'inquiète, ce n'est pas le mien.

Dieu merci !

— La vampire a... décidé de manger... devant toi ?

— Pas du tout. Je t'expliquerai ça plus tard. Dis-moi d'abord ce qui se passe.

Pas encore.

— Comment es-tu... entré ? s'étonna Dallas.

— J'ai jeté un coup d'œil par-dessus ton épaule la dernière fois que tu as tapé ton code. Et je l'ai mémorisé.

En dépit de sa faiblesse Dallas parvint à sourire.

— Tu es un frère, dit-il en se massant les tempes. Heureusement que tu es là.

— Je sais.

Devyn l'aida à se redresser mais demeura accroupi à côté de lui.

— J'espère que tu ne m'en voudras pas, ajouta-t-il, mais j'ai suggéré à ta copine de rentrer chez elle. Elle te secouait comme une malade et criait pour te réveiller. J'ai eu peur que tes voisins ne finissent par se lasser.

Dallas posa les coudes sur ses genoux dans l'espoir d'empêcher ses membres de trembler. Il détestait se sentir aussi faible.

— A cette heure... les rues ne sont pas sûres pour elle.

— C'est pour ça que je lui ai appelé un taxi. Si tu as l'intention de la revoir, prépare-toi à en entendre parler. Pour commencer, elle a tourné de l'œil quand elle m'a vu entrer dans l'appartement. En se réveillant, elle a menacé d'appeler la police. Je lui ai dit que si elle tenait à te revoir, elle allait devoir s'habituer à me voir traîner dans le coin et cesser de s'évanouir à la vue de ma beauté virile. Faute de quoi, je serais obligé de lui arracher les yeux, car son attitude allait finir par te faire de la peine, et que je n'aime pas te savoir chagriné.

— Laisse-moi deviner... elle n'a pas apprécié.

Devyn soupira et roula des yeux effarés.

— Les femmes... gémit-il.

— Et tu vas tenter de me faire croire que le bain de sang que tu as pris n'est pour rien dans sa réaction ?

Les yeux plissés, Devyn le dévisagea un instant.

— Tu reprends des couleurs, constata-t-il, satisfait. Je crois que ça va aller.

— C'est moi le précog, mais je crois que tu as raison.

— Je vais me doucher. Pendant ce temps, prépare-nous du café - du vrai café, pas de l'ersatz, s'il te reste un peu du paquet que je t'ai offert la dernière fois. Ensuite, nous parlerons.

Sans attendre de réponse, il se leva et gagna la salle de bains. Plus difficilement, Dallas parvint lui aussi à se remettre sur pied et se dirigea vers la cuisine. Il lui restait juste assez de mouture pour une cafetière. En la préparant, il coinça son portable entre l'oreille et l'épaule et composa le numéro de Mia.

Elle décrocha à la deuxième sonnerie et il l'entendit grogner dans l'écouteur :

— Dallas, bordel de merde ! T'as intérêt à avoir une bonne raison de me déranger. C'est ma nuit de récup !

De but en blanc, il annonça :

— J'ai besoin d'un dessinateur.

— Pour quoi faire ?

— Je te ferai part des détails dès que j'aurai compris ce qui se passe.

— Euh... mon lapin, tu accouches ou tu n'auras rien !

Jack, leur ancien patron, aurait accepté sans rechigner. Parfois, bosser pour une femme n'avait pas que du bon.

— Tu n'as qu'à considérer que c'est mon cadeau d'anniversaire, maugréa-t-il. Je ne veux rien d'autre.

Un long soupir se fit entendre.

— Chez toi ou à l'agence ? lança enfin Mia.

Tout compte fait, une patronne n'était peut-être pas si difficile à manier que cela. Jack lui aurait dit d'aller se faire foutre s'il lui avait réclamé un cadeau.

— Chez moi.

— Dans deux heures ?

— Parfait.

— Va te faire voir ! Je retourne dans les bras de Morphée. Rappelle-moi quand tu seras décidé à parler, et il vaudrait mieux que ça ne traîne pas trop, sans quoi je te mets à pied jusqu'à la semaine prochaine, comme Jack menaçait toujours de le faire !

« Clic. »

Tout sourire, Dallas reposa le portable sur le plan de travail. Il se délecta de l'odeur du café qui passait, sortit deux tasses, les derniers morceaux de vrai sucre qui lui restaient et une boîte de lait en poudre. Devyn buvait son café sucré avec un nuage de lait mais refusait de se contenter d'ersatz synthétiques. Dallas l'aurait bien traité de chochotte mais, tordu comme il l'était, son ami aurait pu le prendre pour un compliment.

Une odeur de savon sec dériva jusqu'à lui et le prévint du retour de Devyn. Il se retourna pour voir son ami accoudé au comptoir. Toute trace de sang avait disparu et ses cheveux étaient peignés. En guise de vêtements, il lui avait piqué un jean et un tee-shirt affublé du slogan « piège à filles » souligné d'une flèche pointée vers la braguette.

— C'est toi qui m'as offert ce tee-shirt, fit remarquer Dallas. Tu le reprends ?

— Je te le rendrai. Il n'y a rien d'autre dans tes affaires qui soit en coton véritable. Ma peau mérite le meilleur...

— Ce que tu peux être snob !

— Je dirais plutôt que je suis assez intelligent pour m'accorder le luxe que je mérite, mais peu importe. Maintenant, je t'écoute... Qu'est-ce qui t'est arrivé ?

La cafetière émit un bip. Dallas l'éteignit et emplit les deux tasses, ajoutant à celle de son ami une petite cuillère pour qu'il puisse effectuer lui-même son petit mélange.

— J'ai eu une vision et j'essayais d'y voir clair, expliqua-t-il. J'ai dû descendre un peu trop loin en moi.

— Ça, je l'avais deviné. Ce que je veux savoir, c'est ce que tu as vu. Et pourquoi as-tu besoin d'un dessinateur ?

— Tu t'es fait greffer les oreilles de Mishka ?

Leur collègue avait la réputation de pouvoir entendre une plume tomber sur un matelas à des kilomètres à la ronde.

Devyn haussa les épaules.

— Ne change pas de sujet, protesta-t-il. Je t'écoute.

Appuyé contre le comptoir, Dallas sirota son café pour se donner du courage et raconta sa première vision.

— Ce n'est rien, indiqua Devyn quand il eut terminé. J'ai tué un humain.

Dallas tiqua et protesta :

— Attends... J'ai dû mal entendre. Tu viens de dire que tu as tué un humain ?

— Ouais. Un trafiquant d'esclaves. Il essayait d'enlever Bride pour la revendre sur le marché noir au plus offrant.

— Et tu l'as tué. Pour ça. Mec, à quoi tu joues ? Toi-même, tu as acheté des femmes au marché noir.

De nouveau, Devyn haussa les épaules, mais Dallas découvrit au fond de ses yeux quelque chose qu'il n'y avait jamais vu et qu'il ne parvenait pas à saisir tout à fait.

— Ce type avait des complices qui courent toujours, expliqua-t-il. J'ai eu beau le torturer, il n'a pas voulu livrer leurs noms. Probablement parce qu'il savait qu'il était un homme mort s'il le faisait. À moins que cette mystérieuse équipe ne soit le fruit de son imagination. L'avenir le dira.

Il n'y avait aucune trace de remords dans le ton de sa voix. Personne ne pouvait tuer avec autant de froideur et de détachement que Devyn. Il considérait chacune de ses actions comme un mal nécessaire pour parvenir à un but. Il ne flanchait jamais et ne regrettait jamais rien. Peut-être était-ce pour cette raison qu'ils s'entendaient si bien. Dallas avait assez de regrets pour deux.

— Mia est au courant ? s'enquit-il doucement.

— Pas encore, mais elle le sera bientôt. J'ai laissé la tête du gars à un carrefour sur Main.

Dallas écarquilla les yeux.

— Dis-moi, murmura-t-il. Je me suis toujours demandé : tes couilles en titane, tu les polis chaque soir ou tu les ranges directement dans ta vitrine à trophées ?

— Je les polis, répondit Devyn, impassible.

— Bordel, Devyn ! Mia va être folle de rage. Tu le sais, au moins ?

Cela ne parut pas de nature à l'inquiéter.

— Je me charge d'elle.

— Pas sans moi ! décréta catégoriquement Dallas.

Pas question qu'il laisse tomber son ami sur ce coup qui pouvait lui coûter cher. En tant qu'alien, Devyn n'avait pas les mêmes droits que lui. S'il le fallait, il endosserait tous les torts à sa place. Tout ce qu'il risquait, c'était qu'on lui tape sur les doigts, alors que lui pouvait être renvoyé de l'A.I.R., voire même emprisonné, voire même exécuté pour ce qu'il avait fait.

— Quelqu'un t'a vu ?

— Probablement, admit Devyn d'un ton égal.

Qu'aurait-il fallu pour le déstabiliser ? Une catastrophe, Probablement... À bout de patience, Dallas s'emporta :

— Mais qu'est-ce qui t'a pris d'aller exposer sa tête comme ça ?

— C'était un message.

— Ah oui ? Quel genre de message ? « Devyn, roi des Targons, est un psychopathe » ?

Cela eut au moins le mérite de le faire rire.

— Non, rectifia-t-il. « Préparez-vous à mourir si vous touchez à Bride. » Voilà le message.

Dallas se rembrunit et dévisagea longuement son ami, le front ridé de plis soucieux.

— Tu as le béguin pour elle ? s’étonna-t-il. Je veux dire... vraiment le béguin ?

Devyn aimait et quittait les femmes avec qui il couchait comme si elles ne comptaient pas plus pour lui qu'un repas vite avalé dans un fast-food.

Dallas vit le regard de son ami se faire perçant. Un cocktail d'émotions contrastées passa sur son visage : le désir, la tendresse, la colère, l'incrédulité.

— Pour l'instant, bougonna enfin Devyn. Elle perdra bien assez tôt tout intérêt pour moi.

Dallas avait l'impression de rêver. Enfin, le roi des Targons perdait son flegme coutumier... Et à cause d'une femme ! Cela ne durerait pas. Cela ne pourrait pas durer. Pas en ce qui concernait Devyn.

Une idée effrayante germa dans l'esprit de Dallas. Quand Bride aurait perdu tout attrait aux yeux de son ami - c'était toujours lui qui rompait le lien -, comment réagirait-elle ? Serait-elle suffisamment dépitée et furieuse pour chercher à se venger ? Irait-elle jusqu'à payer des hommes de main chargés de s'en prendre à lui sur la jetée ?

Après avoir vidé sa tasse, il la reposa posément et dit :

— Comme je te l'expliquais, j'ai eu deux visions. Et dans la seconde, vous étiez trois au premier plan : toi, la jeune vampire... et un couteau qui te transperçait le cœur.

10

Alors que les premiers rayons du soleil éclairaient le ciel, Bride rentra chez elle et appuya le pouce sur le scanner du verrou pour se barricader. Ensuite, elle resta longtemps le front appuyé contre le métal froid de la porte à respirer profondément. La faim torturait plus que jamais son estomac vide. Sa bouche était aussi sèche qu'un désert. Elle était secouée de tremblements, épuisée.

Le téléviseur bourdonnait doucement. Les purificateurs à la puissance maximum, l'air était aussi propre et stérile qu'à l'accoutumée. La seule odeur qu'elle put détecter fut celle des... pommes ?

Les sourcils froncés, elle renifla doucement pour étudier l'arôme plus attentivement. Pas d'erreur possible : il flottait bien une odeur de pommes dans son appartement. Cela faisait une soixantaine d'années qu'elle n'avait plus senti cette fragrance, mais jamais elle n'avait oublié la douceur de ce fruit.

Autrefois, lorsque la guerre n'avait pas encore éclaté et que le monde était différent, il était possible d'en acheter à chaque coin de rue pour quelques sous. L'argent qu'elle dérobait dans la famille d'accueil où elle était placée lui permettait de s'offrir toutes les pommes qu'elle voulait, pas pour les manger, mais pour les sentir. Elle avait même pris l'habitude de s'asperger de leur jus : sa conception à elle d'un parfum de luxe.

Le souvenir aurait été parfait sans les « parents » qu'on lui avait imposés et qui en ternissaient l'éclat. De vrais démons à forme humaine : voilà ce qu'ils étaient. Les autorités l'avaient retirée des rues où elle survivait pour la faire rentrer dans le système. On lui aurait donné treize ans, à l'époque, et rien n'aurait pu trahir son âge réel. A cause de son « handicap » - une très curieuse allergie au soleil -, nul n'avait voulu l'adopter. Elle avait été trimballée d'un foyer à un autre. Son refus de s'alimenter la condangait à de fréquents examens médicaux et psychologiques, quand on ne la nourrissait pas de force, ce qui se soldait fatalement par d'éprouvantes crises de vomissement.

Elle n'avait été surprise qu'une seule fois en train de boire du sang, ce qui lui avait valu la raclée de sa vie. Si elle avait été humaine, probablement en serait-elle morte. Le couple qui la lui avait infligée n'avait plus voulu de ce « monstre », de cette « fille impie », de cette « petite perverse » qu'elle était devenue à leurs yeux.

On l'avait retirée de chez eux et placée dans une autre famille qui hélas s'était révélée pire encore. Le mari, celui qui était censé « prendre soin » d'elle, avait déboulé une nuit dans sa chambre et l'avait plaquée sur son lit, haletant, avec l'intention manifeste de la violer. Sans lui laisser le temps de lui arracher son pyjama, Bride lui avait mordu le cou et ne l'avait plus lâché avant de l'avoir privé de la dernière goutte de son sang.

Pour la première fois de son existence, elle n'avait pas culpabilisé de prendre une vie. À combien d'innocents enfants avait-elle épargné ses répugnants assauts en abrégeant ainsi l'existence de ce type ? Mais si fière qu'elle ait pu l'être, elle avait également été terrifiée. On allait l'accuser de meurtre et probablement la mettre en prison. Aussi s'était-elle enfuie. Une fois de plus, les rues étaient devenues son royaume.

Puis, les extraterrestres étaient arrivés, semblant débarquer de nulle part. Dans la panique qui s'était ensuivie, son crime avait été oublié. En apparence, elle était humaine et, à ce titre, elle méritait d'être protégée quel qu'ait pu être son passé.

Plus aucun humain n'était sorti de chez lui sans s'être armé d'une manière ou d'une autre. Bride avait vu nombre d'aliens innocents abattus en pleine rue. Nul ne se doutait cependant que des représentants de races humanoïdes avaient réussi à s'infiltrer dans la communauté des hommes depuis quelque temps déjà. Outrés du sort réservé aux leurs, ils avaient commencé à rendre coup pour coup, allumant ainsi la mèche d'une conflagration planétaire.

Quelles terribles et sombres années cela avait été... La plupart n'avaient plus de foyer, tant les incendies et les bombardements avaient tout dévasté. L'argent ne servait à rien : il n'y avait plus rien à acheter. Ceux qui n'étaient pas aptes à vivre cette vie avaient péri, victimes des éléments. Les hivers trop froids avaient succédé aux étés trop chauds. Bride avait fait le gros dos pour survivre et avait grandi.

Lorsqu'un traité d'armistice entre les espèces avait été signé, la reconstruction n'avait pas tardé, humains et non-humains unissant leurs efforts. Les uns ne faisaient aucune confiance aux autres - et réciproquement -, mais il avait fallu que chacun contribue à l'effort pour réussir.

— Vous allez rester là debout toute la journée ?

Lentement, Bride se retourna vers la cellule de fortune. Nolan s'était levé et serrait les barreaux entre ses doigts, son magnifique visage éclairé par un sourire. Elle en resta un instant interdite, tant sa beauté était éclatante. Sa peau hâlée n'avait plus cette teinte maladive et terne qu'elle lui avait connue. De même, les curieuses blessures qu'il portait au cou avaient disparu. Ainsi dressé sur ses jambes, les joues pleines, la peau fraîche, les yeux brillants tels des astres, il irradiait.

Et cette odeur de pommes, à n'en pas douter, c'était bien de lui qu'elle provenait... En réalisant cela, elle sentit une curiosité tentatrice se faire jour en elle : s'il sentait si bon, quel goût pourrait-il bien avoir ? Déjà, elle sentait ses canines s'allonger, malmenant ses gencives douloureuses. Sans même s'en rendre compte, elle franchit la moitié de la distance qui la séparait de la cage avant de s'immobiliser.

Il est malade, tu ne peux boire son sang.

Je pourrais quand même essayer. J'ai une santé de fer.

Le risque est trop grand. Sois raisonnable !

Un autre vampire aurait pu lui dire si elle était ou non susceptible de développer la maladie de l'alien. Bien des livres et des films affirmaient que les vampires résistaient à tout, mais le consensus général était également que les vampires se réduisaient en cendres au soleil, ce qui, pour sa part, ne s'était jamais produit. Comment distinguer fiction et réalité ?

— Je reste seul toute la nuit... gémit Nolan. Je m'ennuie à périr et déborde d'énergie. Et quand vous réapparaissez, vous restez plantée là sans dire un mot.

Une moue charmante retroussa ses lèvres parfaites et il ajouta :

— C'est une nouvelle forme de torture, n'est-ce pas ?

Bride retrouva sa voix et se força à lui répondre, même si sa langue pâteuse gênait son élocution.

— Vous avez l'air en forme.

Quel euphémisme ! Sa beauté était comparable à celle de Devyn, même si Nolan, lui, ne lui faisait pas battre le cœur.

— Je me sens bien, répondit-il dans un sourire radieux. Bien mieux que je ne me suis senti depuis des années...

Pour Bride, il ne faisait aucun doute que c'était son sang qui avait accompli ce miracle. Mais jusqu'à quel point ? Le virus était-il anéanti ou demeurait-il simplement latent ?

— Pas de... d'appétits inhabituels ? s'enquit-elle.

Nolan arqua un sourcil, ne comprenant manifestement pas où elle voulait en venir.

— Quel genre d'appétits ?

Un certain goût pour le sang.

— N'avez-vous pas... commença-t-elle. Envie de boire ce qui... normalement vous dégoûterait.

Sa perplexité parut plus grande encore.

— Je suis toujours perdu, avoua-t-il.

— Pas grave, laissez tomber... maugréa-t-elle.

S'il finissait par développer un goût pour le sang, elle serait aux premières loges pour le deviner. Il commencerait à regarder fixement sa carotide et à pâlir en réalisant que celle-ci lui était inaccessible. Qu'allait penser Devyn de ce développement ? Lui et ses collègues allaient-ils vouloir étudier le phénomène ? L'A.I.R. allait-elle vouloir les transformer, elle et Nolan, en rats de laboratoire ?

— Merci de n'avoir pas appelé à l'aide, dit-elle.

Avant de recouvrer la santé, il avait craint en faisant appel aux voisins d'être lynché. Mais dans son état actuel, il aurait pu aisément les alerter par ses cris et se faire libérer. Qu'il ne l'ait pas fait était une bénédiction.

— Pourquoi l'aurais-je fait ? s’étonna-t-il en riant. Je veux davantage de ce vin que vous m'avez fait boire. Et cela n'a rien d'une envie inhabituelle. J'adore le vin. Mais je dois dire que celui-là...

Il ferma brièvement les yeux d'un air extatique et poursuivit :

— Mes maux d'estomac ont été guéris dès que je l'ai avalé. De quel vin s'agit-il ? Quel cépage ?

— Euh... juste un petit mélange que je fais moi-même. Je n'en ai presque plus, alors il faudra attendre demain.

Bride tituba vers le divan et s'y laissa tomber lourdement, sans quitter Nolan des yeux. Il s'était bien conduit depuis qu'elle l'avait amené chez elle, elle lui devait une fière chandelle. S'il avait besoin de compagnie, elle allait la lui fournir, malgré l'épuisement qui soudain l'accablait.

— Qu'avez-vous mis dans ce vin ? insista-t-il.

— Devons-nous réellement en parler maintenant ? Je me sens... morte de fatigue.

— Vous êtes blessée ? C'est pour ça que vous êtes couverte de sang ?

Merde ! Le sang...

Elle avait complètement oublié dans quel état elle se trouvait. Pas étonnant que ceux qu'elle avait croisés en route l'aient regardée d'une drôle de manière. Elle avait besoin d'une bonne douche, mais parvenir à se lever lui paraissait impossible. Elle avait les muscles noués et ses jambes tremblaient. Trop d'adrénaline, sans doute. Et pas assez d'artères auxquelles...

— Je ne suis pas blessée, répondit-elle faiblement. Juste épuisée.

— J'en déduis que vous avez trouvé Devyn ? demanda Nolan d'une voix pleine d'espoir.

— Oui.

Bride avait du mal à garder les yeux ouverts. Ses paupières papillonnaient. Nolan battit des mains, un sourire réjoui au coin des lèvres.

— Waouh ! s'exclama-t-il. Je ne pensais pas que vous y arriveriez. Mais regardez-vous : couverte du sang de votre ennemi de la tête aux pieds... J'en ai les larmes aux yeux.

Quoi ? Il s'imaginait qu'elle avait tué Devyn ?

— Je l'ai trouvé, mais je ne l'ai pas tué, rectifia-t-elle. Ce n'est pas son sang. Quelqu'un voulait m'enlever. Devyn m'a aidée à le neutraliser.

Un long silence s'ensuivit. Lorsqu'il reprit enfin la parole, Nolan le fit d'un ton nettement moins réjoui.

— Il vous a « aidée » ?

— Oui.

— Alors maintenant, vous vous imaginez qu'il ne vous veut que du bien, c'est ça ?

— Non ! Bien sûr que non.

Enfin, ce n'était plus si clair...

— N'en dites pas plus ! lança Nolan, manifestement irrité. Vous êtes sous le charme.

— Je ne suis pas « sous le charme » ! C'est ridicule !

Si ridicule que ça ?

Une fois encore, elle nageait en plein brouillard et ferma les yeux. Devyn s'était rendu odieux en la forçant à un strip-tease devant lui, mais il s'était également porté à son secours. Pourquoi a-t-il fait ça, d'ailleurs ? Elle avait enlevé Nolan sous son nez. Elle l'avait ridiculisé en présence de son ami Dallas. Elle avait menacé de l'émasculer s'il maltraitait Aleaha. Et pourtant, il n'avait pas hésité une seconde à lui venir en aide et à décapiter son ennemi. Parce qu'elle détenait Nolan, comme il l'avait affirmé ? Non, cela ne pouvait être la seule raison, décida-t-elle. Sans quoi, il n'aurait pas torturé et exécuté Tom comme il l'avait fait.

Bride ne parvenait pas à comprendre. Devyn était un séducteur et un guerrier. Il savait se montrer charmant mais aussi intraitable, égocentrique et attentionné. Dans cet appartement où elle était allée le retrouver, il aurait pu l'obliger à s'allonger sur le lit, à écarter les jambes, à l'accueillir en elle, mais il ne l'avait pas fait. Il lui avait donné le plus doux des baisers, les caresses les plus tendres, avant de la laisser partir.

Pourquoi ? Parce qu'il se fichait d'elle comme de sa première chemise. À ses yeux, elle n'était qu'une femme parmi tant d'autres - un millier, un million peut-être.

Je veux être davantage pour lui !

Ce désir avait surgi en elle, aussi inattendu qu'incongru. Elle rejeta aussitôt cette possibilité. Pas question qu'elle lui accorde le moindre intérêt ou qu'elle commence à rêver à l'impossible. Qu'elle profite un peu de lui ? Pourquoi pas. Elle lui devait trois baisers et elle tiendrait parole. Parce qu'elle était honnête et non parce qu'elle en avait envie. Mais lui donner plus que cela ? Certainement pas ! Elle s'aimait suffisamment pour ne pas accepter d'être utilisée puis écartée comme un objet mis au rebut !

— Bride ?

A grand-peine, elle entrouvrit les paupières.

— Oui ?

Nolan poussa un soupir et dit :

— Je pensais que vous vous étiez endormie.

— Presque, reconnut-elle. Je vous l'ai dit : je suis épuisée. Si vous voulez me garder éveillée, racontez-moi quelque chose d'intéressant. Par exemple, comment vous vous y êtes pris pour éviter que Devyn ne prenne le contrôle de votre corps.

Les yeux gris de Nolan étincelèrent tels des diamants. D'un air rusé, il suggéra :

— Servez-moi un autre verre de ce délicieux vin et je vous le dirai.

Argh !

— On ne devait pas attendre jusqu'à demain ? protesta-t-elle mollement.

— Cette stupide idée était la vôtre.

Sans trop savoir comment, Bride parvint à se rendre d'un pas traînant à la cuisine et à lui préparer un autre verre. De sa paume ouverte d'un coup d'ongle, elle ne parvint à tirer cette fois que quelques gouttes. Après avoir servi Nolan, elle regagna sa couche mille fois plus fatiguée qu'elle ne l'avait quittée. L'alien but le vin jusqu'à la dernière goutte et alla même jusqu'à racler avec le doigt le fond du verre.

— Délicieux ! s'exclama-t-il.

— N'oubliez pas notre marché...

— Je n'oublie pas.

Marquant une pause, il alla s'asseoir au bord de son lit de camp avant de poursuivre :

— Le virus qui est en moi n'est pas seulement vivant, il est également intelligent. Il est capable d'apprendre et de se métamorphoser pour mieux assurer sa survie. C'est quand il est le plus actif en moi, qu'il me contrôle, que je suis le plus faible. Au cours de cette attaque dans l'impasse, il s'est arrangé pour... reconfigurer - faute d'un terme plus approprié - mes molécules d'énergie. Elles se sont mises à bouger de manière aléatoire, de telle sorte que Devyn n'a plus eu aucune prise sur elles pour m'imposer sa volonté.

Déçue, Bride grimaça. Même pour échapper à l'emprise mentale de Devyn, jamais elle ne se laisserait contaminer.

— Ça vous ennuierait de me parler de votre captivité à l'A.I.R. ? demanda-t-elle doucement.

Si elle n'y prenait pas garde, elle pouvait fort bien s'y retrouver prochainement elle-même. Bon Dieu ! Dans quoi me suis-je fourrée ?

— Bien sûr, pourquoi pas ? Tout plutôt que de rester sans rien faire.

— Combien de temps êtes-vous resté là-bas ?

Nolan haussa les épaules.

— Un mois, peut-être un peu plus. Difficile de garder la conscience du temps qui passe quand on ne peut pas sortir.

Bride se positionna sur le côté et glissa ses mains jointes sous sa joue avant d'ajouter :

— Y a-t-il là-bas d'autres de vos semblables ?

— Non. Plus maintenant. L'A.I.R. les a exécutés.

— Et pourtant, ils vous ont gardé en vie...

— Comme je vous l'ai déjà dit, je suis le seul à savoir quand et où ma reine débarquera sur ce monde.

A son tour, il s'allongea sur le flanc, de manière à pouvoir la regarder dans les yeux.

— Est-ce que vous l'aimez ? s'enquit Bride. Non... c'est vrai. Vous m'avez dit n'avoir jamais connu l'amour.

La honte obscurcit le regard de Nolan, qui baissa les paupières et répondit :

— Je la déteste ! C'est elle qui m'a contaminé.

— Pourquoi l'aider, dans ce cas ? Vous mettriez en danger les habitants de cette planète pour quelqu'un que vous détestez ?

— Je sais...

Un soupir douloureux lui échappa, puis :

— C'est la... chose en moi qui ne me permet pas de la trahir. Le seul fait d'y penser provoque des douleurs telles que je n'en ai jamais connu.

Des douleurs comparables à celles que lui procuraient les ronces et les flammes ?

— Si l'A.I.R. trouvait un remède en analysant votre sang, les aideriez-vous à combattre votre reine ?

Nolan avait commencé à secouer négativement la tête avant même qu'elle ait achevé de poser la question.

— Impossible, répondit-il. Le virus ne peut être étudié. Si je m'infligeais une coupure, là, maintenant, mon sang coulerait mais le mal resterait en moi faute d'avoir à proximité un autre corps à infecter.

— Oh !

— Je ne vous le fais pas dire. Transmettre le virus à de nouvelles victimes est le seul moyen pour moi de l'empêcher de se fortifier et de me dominer.

Bride avait perçu lorsqu'il lui avait fait cet aveu à quel point la culpabilité le torturait. Il haïssait profondément ce qu'il était obligé de faire, ce qu'il était devenu.

— Je sais que vous souhaitez connaître l'amour avant de mourir, dit-elle. Mais est-ce une raison suffisante pour mettre en péril tous les habitants de cette planète ?

Un rire amer fusa des lèvres de Nolan.

— Oui, je pourrais me laisser mourir, reconnut-il. Mais cela n'empêcherait pas ma reine d'arriver, de faire d'autres victimes, comme moi, et votre monde s'écroulerait quand même. Alors pourquoi ne pas vivre tant que je le peux ?

A sa manière un peu tordue, il n'avait pas tort.

— Très bien, reprit Bride. Dans ce cas, pensez à la femme que vous aimeriez et que vous condangeriez un jour à mourir de la même mort atroce que vous !

— Je sais... admit-il d'une voix tremblante.

Mais cela ne suffisait pourtant pas à l'empêcher d'y penser. Sale égoïste !

— Assez parlé de l'amour ! décréta-t-il fermement. Dites-moi plutôt ce qui s'est passé entre vous et Devyn. Il veut me récupérer à tout prix, je le sais. Que vous a-t-il demandé de faire de moi ?

Après avoir brièvement hésité, Bride préféra opter pour la franchise.

— Je suis supposée vous emmener à la jetée demain soir - enfin... ce soir, puisque le jour est levé - et vous échanger contre mon amie qu'il a en sa possession.

En disant ces mots, elle réalisa que si tout se passait bien, quelques heures plus tard elle pourrait serrer Aleaha dans ses bras. Le rire caustique par lequel Nolan accueillit cette révélation doucha quelque peu cet espoir.

— Un coup monté, sans aucun doute ! s'exclama-t-il.

— Ça ne m'étonnerait pas.

Pourquoi, autrement, Devyn aurait-il renoncé à la filer ? Il l'avait laissée partir trop facilement, sans faire le moindre effort pour tenter de localiser son appartement.

— Allez-vous quand même m'emmener là-bas ? voulut savoir Nolan.

— Honnêtement, je n'en sais rien du tout.

Et elle disposait de très peu de temps pour se décider. Mais elle y parviendrait, se promit-elle. Et elle gagnerait.

Les yeux rivés au plafond, perdu dans ses pensées, Devyn se laissa aller en arrière dans son fauteuil. Lorsque Bride l'avait appelé, il avait tout de suite perçu la panique dans le ton de sa voix et il s'était immédiatement mis en route. Il avait décidé de tuer son poursuivant avant même de connaître ses motivations. Il voulait savoir Bride en sécurité, à n'importe quel prix. Mais lorsqu'il avait appris le but que s'était fixé Tom, une rage meurtrière s'était emparée de lui, annihilant toute trace de compassion.

Il savait pourtant n'avoir pas les moyens d'une telle attitude. Dans le passé, il avait lui-même fréquenté les ventes d'esclaves au plus offrant, une liasse de billets dans la poche et le sourire aux lèvres. Il n'avait même pas l'excuse d'avoir été en mission pour infiltrer un réseau. Dans sa quête de partager la couche d'une représentante de chaque race répertoriée, Devyn n'avait parfois d'autre moyen que d'acheter une femme. Pourtant, l'idée de la fière Bride exhibée à demi nue sur une estrade, pour que quiconque puisse à son aise la reluquer et la toucher, lui était insupportable.

Les dents serrées, il tentait de combattre ses pensées. Était-ce ainsi que réagissaient les hommes jaloux et possessifs ? Cela n'avait aucun sens. N'était-il pas fondamentalement un hédoniste qui adorait la variété ? Certes, Bride le défiait plus qu'aucune autre ne l'avait jamais fait. Certes, il émanait d'elle ce flot d'énergie qui le grisait. C'était une jeune femme pleine de ressources, une survivante. Sa puissance était phénoménale, sur le plan physique comme sur le plan mental. Son intelligence n'avait d'égal que son humour vif et sarcastique. Quant à sa force d'âme... Couverte du sang de cet humain, ayant sous les yeux ses plaies ruisselantes et les contemplant avec envie, elle avait résisté au désir d'y goûter, refusant même de passer la langue sur ses lèvres ensanglantées.

Mais à n'en pas douter, en dépit de tout cela, il finirait par se lasser. Sûrement l'intérêt qu'il portait à Bride déclinerait-il. Il n'en demeurait pas moins que pour le moment, le désir de la revoir louvoyait en lui.

Grâce au traqueur qu'il était parvenu à fixer sur elle, il l'avait suivie à la trace sur son ordinateur aussitôt qu'elle avait quitté son appartement. Et quand elle l'avait appelé, il savait parfaitement où elle se trouvait. Il s'était immédiatement mis en route pour la rejoindre, même s'il avait eu besoin de l'entendre lui préciser sa position. Autrement, futée comme elle était, elle aurait soupçonné la présence d'un traqueur et s'en serait débarrassée. Après l'avoir quitté, plutôt que de rentrer directement chez elle, elle avait tourné en rond un bon moment pour déjouer toute tentative de filature. Enfin, elle s'était décidée à regagner son appartement dont il avait à présent les coordonnées : une adresse à quelques blocs de celle de Dallas.

Au cas où elle ne l'aurait pas autorisé à la lécher mais se serait contentée de le mordre, Devyn avait injecté dans son sang un isotope traqueur. Cette précaution s'était avérée inutile, mais il ne parvenait pas à comprendre pourquoi elle avait dédaigné sa carotide. Parce que se nourrir la rendait malade, comme elle le lui avait confié ? Depuis combien de temps, dans ces conditions, n'avait-elle pas fait un repas complet ? Il ne pouvait s'empêcher de penser que son sang à lui, elle serait peut-être parvenue à le digérer. Il aimait l'idée d'avoir quelque chose de lui en elle. Cela pourrait être le cas très bientôt...

Dans quelques heures, le soleil brillerait de tous ses feux et Bride n'aurait plus la possibilité de s'enfuir. Alors, il irait la chercher et laisserait Dallas s'occuper de Nolan. Si le Schôn était chez elle, naturellement, mais il était prêt à parier que c'était le cas. L'astucieuse, la débrouillarde petite Bride avait dû vouloir garder l'extraterrestre à l'œil.

Son grand regret : la savoir impliquée dans cette histoire, par fidélité à Macy plus que par attrait pour lui. Avec un peu de chance, il n'allait pas tarder à remédier à cela. Enfin, son obsession pour son amie apaisée, elle allait pouvoir le voir tel qu'il était... et succomber à ses charmes. Cette perspective le réjouissait tant qu'il aurait pu marteler son torse de ses poings comme le faisaient les rois-guerriers d'autrefois.

Il regrettait également que Bride ait pu le voir torturer et exécuter froidement cet humain, mais il n'avait pas été possible de faire autrement. Un besoin primitif de lui prouver qu'il était apte à la protéger quoi qu'il arrive s'était emparé de lui. Ce comportement-là lui était tout aussi étranger que la possessivité ou la jalousie. Pourtant, dans le feu de l'action, il n'avait pu y échapper.

Était-elle effrayée par lui, à présent qu'elle repensait à tête reposée à ce qui s'était passé ? Sur le coup, elle n'avait pas semblé l'être. L'espace d'un instant, juste avant qu'il ne donne le coup de grâce à sa proie, il lui avait même semblé discerner une certaine forme de fierté dans ses beaux yeux émeraude. Comme s'il était déjà son homme et qu'il était en droit de veiller sur elle. Il avait aimé cela.

Que devait-il faire, à présent, pour lever ses dernières réticences et gagner la bataille ?

Bon sang, je suis dans de beaux draps !

Devyn porta à ses lèvres la bière qu'il avait prise dans le réfrigérateur de Dallas et en avala le contenu d'un coup. Dallas... L'ami idéal. Il était le seul à savoir ce qu'il avait fait et ce qu'il comptait faire à présent, mais jamais il ne le laisserait tomber ni ne le trahirait. Bien au contraire, Dallas allait l'aider.

Ils avaient passé une heure à discuter et à regarder les images holo que le dessinateur avait réalisées à partir des descriptions faites par Dallas des meurtriers supposés de Devyn. Et parmi ces visages, Devyn n'en avait reconnu qu'un seul : celui d'un vampire de la caste des McKell. Et pas n'importe lequel... le McKell, celui qui dirigeait d'une main de fer toute l'armée des suceurs de sang.

Ce qui signifiait, si la vision de Dallas était correcte - or, ses visions l'étaient toujours - que les McKell avaient l'intention de récupérer Bride, sans doute pour la ramener dans leur royaume souterrain. Et pour ce faire, il paraissait évident qu'ils allaient tenter de tuer Devyn.

La jeune vampire était-elle mariée sans le savoir ? Était-ce pour cette raison qu'elle s'appelait ainsi ? Dans ce cas, pourquoi son mari l'avait-il laissée lui échapper ? Trop tard, maintenant... songea Devyn avec une sombre délectation. Dorénavant, elle n'était plus à prendre.

Les menaces sur sa vie n'étaient pas pour l'inquiéter. À présent qu'il savait à quoi s'en tenir, il se tiendrait sur ses gardes. Personne ne parviendrait à le tuer. Il y avait eu d'autres tentatives et il avait su les déjouer. Les monarques étaient des cibles faciles, surtout ceux qui, comme lui, se comportaient en séducteurs collectionneurs de cœurs brisés. C'était la tentation de Bride de retourner vivre dans le séjour souterrain des vampires qui lui causait du souci.

Pénétrer dans ce monde lugubre et ténébreux n'était pas chose aisée. Les sujets de Manus avaient érigé le secret en religion et se protégeaient depuis des millénaires de la curiosité des humains. Jamais ils ne lui permettraient de garder une des leurs sous son aile, même s'il jurait de la ramener chez elle ensuite. Par conséquent, il devait tout faire pour dissuader Bride de mettre son projet à exécution.

Il regrettait à présent de ne pas avoir profité la veille de l'occasion de coucher avec elle qui lui était offerte. Il aurait dû saisir sa chance, au lieu de prolonger le supplice dans une tentative incertaine d'amener Bride à le désirer autant qu'il la désirait. Il s'était conduit comme un idiot, mais cela ne se reproduirait pas. Leur prochaine rencontre serait la bonne et elle serait à lui. Enfin.

Cette conclusion le rasséréna et amena un sourire réjoui sur ses lèvres. Plus que quelques heures, adorable Bride, et tu ne pourras plus m’échapper...

11

— Un vrai taudis... Tu es sûr que c'est ici ?

Devyn lança à Dallas un regard noir. Debout devant la porte de Bride, il désactivait le scanner d'empreinte, en tordant des fils pour les reconnecter différemment.

— Comme s'il m'arrivait de me tromper...

Il essayait de se convaincre que c'était bien cela qui l'irritait : il avait parfaitement placé son traqueur. Et surtout, personne n'avait à dénigrer le logement de Bride ! Tout le monde ne pouvait pas se permettre de vivre dans le luxe.

— Maintenant, ferme-la, maugréa-t-il.

— Tu as déjà pris le contrôle de son corps.

— Oui, mais elle dort. Tu vas la réveiller.

Bride risquait d'être effrayée, et Devyn se souvenait fort bien de cette peur qui l'avait submergée, dans cette ruelle, quand elle avait découvert que des esclavagistes étaient sur ses traces. Le vert de ses yeux s'était terni et sa peau était devenue si pâle qu'il avait pu distinguer le réseau de veines bleues qui la parcourait. Puis, elle s'était mise à trembler et il s'était promis de faire en sorte qu'elle n'ait plus jamais à trembler que de plaisir.

— Et cet endroit n'a rien d'un taudis, bordel !

Pourquoi s'était-il cru obligé d'ajouter cela ?

— C'est que... commença Dallas, surpris. Puisqu'ils existent, je m'attendais davantage à ce que les vampires habitent dans d'effrayants châteaux gothiques et à ce qu'ils volent l'argent de leurs victimes pour ne manquer de rien. Que fait-elle, au juste ? Elle a un job ?

— Je n'en sais rien.

Et il n'aimait pas avoir à le reconnaître. Tout comme il n'aimait pas avoir envie de le savoir. A quoi bon ?

Un bruit de pas dans l'escalier attira leur attention. Un gros homme suant et soufflant apparut sur le palier. De ses vêtements froissés émanait une écœurante odeur de sueur aigrie et de bière éventée. Après avoir croisé ses bras flasques sur son ventre proéminent, il les dévisagea d'un air soupçonneux et lança :

— Eh, là ! Vous deux... Qu'est-ce que vous voulez à Amy ? Pourquoi vous essayez d'entrer chez elle ?

Dallas lui présenta sous le nez son badge de l'A.I.R. et s'étonna :

— Amy, avez-vous dit ?

— Une couverture pour se fondre dans la masse, murmura Devyn.

Il n'en admirait l'intelligence de Bride que davantage.

— Elle a fait quelque chose de mal ? reprit le nouveau venu. Ou alors vous êtes deux de ses ex et vous voulez vous la partager ?

Il ricanait, manifestement plus émoustillé que dégoûté par cette éventualité.

— Alors bonne chance, les gars ! conclut-il. La petite ne se laisse pas mettre le grappin dessus facilement.

— Laissez-nous et oubliez ce que vous avez vu, ordonna Dallas. Et un bon conseil, vieux : allez prendre une douche. Vous puez l’égout !

— Non, qu'il reste où il est ! intervint Devyn en prenant le contrôle de ses centres d'énergie.

L'homme se raidit, les yeux écarquillés par la peur.

— On n'a pas le temps pour ça, grogna Dallas.

Devyn l'ignora et s'approcha lentement de sa victime.

— Dis-moi... susurra-t-il. Tu m'as l'air bien au courant. Je suppose que ça veut dire que tu as déjà essayé ?

La terreur se lisait à présent dans le regard du logeur. S'il avait pu, il aurait fui à toutes jambes ou tourné de l'œil.

Mais il avait posé ses sales pattes sur elle. Pour Devyn, cela ne faisait aucun doute. Pourquoi ne l'en avait-elle pas empêché grâce à son pouvoir de commander à la voix ? Et pourquoi ne l'avait-elle pas vidé de son sang ? Il lui paraissait inconcevable qu'elle ait pu avoir la moindre attirance pour cet obèse libidineux. Soit elle avait trop bon cœur pour lui faire du mal, soit elle était trop peu sûre de ses pouvoirs. Dans un cas comme dans l'autre, le fait de ne pas la connaître suffisamment pour le savoir l'irritait.

— Je rendrais service au monde en te tuant, constata-t-il froidement.

La panique remplaça la terreur dans les yeux de l'obèse, mais elle fut bien vite supplantée par la haine.

— Tu n'es qu'un putain d'alien ! lança-t-il d'un air bravache. Si tu fais ça, tu auras l'A.I.R. sur le dos.

— L'A.I.R. est derrière moi, mais pas sur mon dos, rectifia Devyn. Tu as vu le badge. La seule chose que je risque en débarrassant le monde de ta puante présence, c'est une tape sur l'épaule.

Sur ce, mentalement, il plongea une main dans la poitrine de l'homme et serra très fort le cœur. Une vive douleur déforma les traits grassouillets du propriétaire. Ses joues s'empourprèrent. Ses yeux se voilèrent. Devyn appréciait beaucoup le spectacle, il ne pouvait le nier.

— St... stop ! parvint à supplier l'autre.

S'il vous plaît !

— Devyn... intervint Dallas.

D'accord.

Lorsque Devyn lâcha prise, l'humain s'effondra comme une masse sur le sol, haletant, les yeux exorbités, les mains posées sur son cœur.

— Bonne crise cardiaque ! lança Devyn.

Et parce qu'il ne lui avait laissé la vie sauve que sur l'insistance de son ami, il assortit sa remarque d'un coup de pied dans l'estomac. L'autre se vida de tout l'air contenu dans ses poumons.

— Trouve-toi quelqu'un pour appeler une ambulance, conseilla Devyn. Et si jamais tu t'avises encore de toucher à Br... Amy, à encourager quelqu'un d'autre à le faire, ou même à poser les yeux sur elle, je reviens finir le travail.

Il n'obtint pas de réponse, mais il n'en avait attendu aucune. Les bras croisés, une expression désapprobatrice sur le visage, Dallas le regarda revenir vers lui.

— Quoi ? protesta Devyn. Il m'a provoqué.

— Et cela justifiait de le laisser pour mort ?

— Et comment !

Dallas leva ses yeux d'un bleu délavé au ciel.

— Tu es sûr que ce n'est pas plutôt parce que tu es tombé amoureux de Bride, insinua-t-il froidement. Parce que si tu veux mon avis, mon pote, tel que je te vois là, tu as tout d'un chevalier en armure.

Pour toute réponse, Devyn montra les dents. Dallas se mit à rire et leva les mains devant lui en signe de reddition.

— D'accord. Tu la détestes. Maintenant, on pourrait peut-être faire ce pour quoi on est là ?

Devyn alla se planter de nouveau devant le boîtier du digicode ouvert et comprit pourquoi il n'était pas parvenu à le désactiver. Quelqu'un l'avait précédé - apparemment de peu - et s'était emmêlé les pinceaux en réinsérant les fils aux mauvais endroits. L'humain qui se traînait encore sur le palier était-il le coupable, ou s'agissait-il de Tom, avant qu'il perde la tête ? Ou alors, de ses potes esclavagistes ?

Devyn avait conseillé à Bride de ne pas s'en faire à leur sujet parce qu'il savait qu'il devait aller la surprendre chez elle quelques heures plus tard. Mais peut-être avait-elle trouvé quelqu'un qui l'attendait ? Et si elle ne dormait pas, comme il l'avait cru, mais qu'elle...

Les mains tremblantes, Devyn s'activa à établir les connections adéquates. Enfin, avec un léger déclic, la porte de métal s'entrouvrit toute seule.

Dallas avait déjà dégainé son arme et il la brandit devant lui en pénétrant le premier dans l'appartement, prêt à faire face à toute menace. Aujourd'hui, ils avaient préféré aux pyro-flingues des semi-automatiques, l'arme des gangs de rue. Devyn s'était pris une balle dans la cuisse quelques mois plus tôt et avait dégusté. Si Nolan devait être maîtrisé, restait à espérer que ses pouvoirs, cette fois, seraient efficaces sur lui. Dans le cas contraire, s'ils devaient lui tirer dessus, il leur faudrait faire attention à ne pas le toucher s'il saignait.

Devyn entra immédiatement derrière son ami et referma la porte sans prendre la peine de dégainer. Il se sentait capable, l'arme au poing, de tirer immédiatement sur le Schôn, et Dallas tenait à interroger une dernière fois l'alien avant de l'exécuter.

— Ta nana est sur le divan, chuchota-t-il. Endormie, comme tu le disais. Et tu avais raison : Nolan est là aussi.

Soulagé, Devyn se détendit et prit le temps d'examiner les lieux. Dans le coin le plus éloigné avait été aménagée une cellule fermée par une grille. Derrière les barreaux, sur un lit de camp, Nolan dormait en ronflant doucement. Jamais il ne l'avait vu si détendu.

A l'extrémité opposée du salon était installée une kitchenette. Et entre les deux, un divan, une chaise et une table basse, le tout posé sur un tapis d'un rouge sombre. Difficile d'en mettre beaucoup plus dans un si petit espace. Le mobilier n'était pas tout neuf, mais il était correctement entretenu. Le divan était tapissé d'un velours violet et des coussins orange, jaunes et bleus le garnissaient. De quoi rivaliser avec un arc-en-ciel...

Pas de table de cuisine à l'horizon, mais il était vrai que Bride n'en avait pas besoin. Pas de casseroles ou de poêles non plus - juste quelques verres et quelques bouteilles sur le plan de travail. Pas davantage de réfrigérateur, ce qui signifiait qu'elle ne recevait pas d'invités aux yeux de qui elle aurait dû prétendre être humaine.

Devyn s'en réjouissait et s'en attristait à la fois. Nul ne pouvait se passer d'avoir des amis, même un dépravé comme lui. À part celle de l'entrée, une seule porte donnait dans la pièce, du côté de la cuisine. Il n'y avait même pas de vestibule : l'appartement était trop petit pour cela. Comment pouvait-elle vivre aussi à l'étroit ?

Sans faire de bruit, il alla entrouvrir la porte de ce qui se révéla être la chambre de Bride, aussi petite et encombrée que le reste de l'appartement. Pour tout mobilier, on ne trouvait là qu'un lit une place et une commode en métal éraflé. Des dizaines de livres étaient répandus ou empilés çà et là - de vrais livres en papier, que leurs ersatz numérisés avaient depuis longtemps remplacés.

Devyn entra dans la chambre et ramassa en souriant deux de ces rarissimes volumes. Une faim à nulle autre pareille narrait les aventures d'une héroïne mi-humaine, mi-vampire. Celle de Marquée à mort, quant à elle, n'avait plus rien d'humain. Quelques autres tomes, choisis au hasard, se révélèrent être de pseudo-essais : Vampires - leur véritable histoire ou Vampires - ils sont parmi nous.

Bride n'avait pas volé de l'argent, de la nourriture ou des vêtements mais des livres... Ils avaient davantage de valeur, mais Devyn ne pensait pas que c'était pour cette raison qu'elle avait pris le risque de les dérober. Manifestement, elle ignorait tout de ses origines et cherchait par tous les moyens à combler ce vide.

Après avoir remis en place les livres de poche usés, Devyn se redressa et sortit. Dans la salle de séjour, Bride dormait toujours paisiblement, le visage détendu.

Debout à côté d'elle, Dallas l'observait avec étonnement. Sans la quitter des yeux, Devyn le rejoignit et comprit ce qui intriguait son ami.

Bride était restée couverte de sang. Il avait coagulé dans ses cheveux, taché ses joues, sali ses vêtements. Elle s'était effondrée sur ce divan sans avoir le courage de se doucher. Même si elle avait réussi à ne lui en rien montrer, elle avait dû être épuisée. Ma brave petite... Sa réaction le fit se rembrunir. « Sa brave petite » ? Elle n'était pas sienne et ne devait pas le devenir. Juste une passade comme toutes les autres, qui durerait ce qu'elle durerait.

Avisant le pyro-flingue de Tom passé dans la ceinture de Bride, Devyn se pencha et le lui confisqua doucement pour le glisser dans son dos.

— Je m'attendais à autre chose... murmura Dallas.

— Ce qui veut dire ? s'offusqua Devyn.

— Dans ces vêtements, elle paraît tellement... anodine. Pas une mauvaise chose, mais... quand je l'ai aperçue dans cette impasse, elle me paraissait... Ah, je n'en sais rien ! Plus lumineuse ? Plus vibrante peut-être.

Anodine ? Bride était aussi éclatante que les coussins de couleur qui l'environnaient. Un diamant étincelant dans un écrin des plus quelconques.

— Pas de ma faute si tu ne vois rien, grommela Devyn.

— Pour être honnête, poursuivit son ami, puisqu'elle est la première à qui tu accordes plus qu'un intérêt superficiel, je m'attendais à la perfection incarnée.

— Mon goût est parfait et mon flair infaillible. Bride était plus qu'exquise. La beauté de son visage et de ses formes, la majorité des hommes ne pourraient jamais qu'en rêver.

Nolan grogna dans son sommeil et Dallas pivota sur ses talons, braquant son arme vers lui. Intrigué, il alla examiner l'alien de plus près.

—» Bon sang ! s'exclama-t-il, renonçant à murmurer. Regarde-le...

Sans quitter son poste près de Bride, Devyn lui lança un regard irrité. À présent qu'elle était à sa portée, il n'avait plus l'intention de la quitter.

— Qu'est-ce qu'il y a ? chuchota-t-il.

— On dirait qu'il n'est plus malade ! répondit Dallas dans un souffle. Ce qui veut dire...

Pas besoin de lui faire un dessin. Devyn savait à quoi s'en tenir. Pour expliquer une telle rémission, il fallait que le Schôn ait eu un rapport sexuel. Les yeux plissés, il observa la fraîcheur de son teint et la régularité du souffle qui soulevait sa poitrine, puis reporta son attention sur Bride, qui dormait toujours paisiblement. Avaient-ils, tous les deux... Oui, c'était la seule explication possible. Cela suffisait également à expliquer sa grande fatigue.

Les poings serrés, il l'observa plus attentivement. Sa peau n'avait pas encore la teinte grisâtre caractéristique, mais il était peut-être encore trop tôt. Se fichant à présent de lui faire peur, il la secoua rudement et cria :

— Bride ! Réveille-toi.

En l'absence de réaction, il la secoua plus fort encore.

— Bride !

Enfin, ses paupières papillotèrent et elle ouvrit les yeux. Tout de suite, il remarqua que ses iris avaient perdu leur belle couleur émeraude. De nouveau, ils étaient de couleur noisette. Soit le masque derrière lequel elle se protégeait était de nouveau en place, soit elle avait beaucoup perdu de sa vigueur. Un long moment s'écoula avant qu'elle réalise ce qui se passait. Quand ce fut fait, elle poussa un petit cri et se redressa vivement, le voile noir de ses cheveux retombant sur ses bras et dans son dos.

Après s'être accroupi pour se placer nez à nez avec elle, Devyn demanda d'une voix blanche :

— As-tu couché avec lui ?

— Qu... quoi ? balbutia-t-elle.

En toute hâte, elle se recula sur le divan, jusqu'à buter contre l'accoudoir. Devyn suivit le mouvement, refusant qu'il y ait plus que quelques centimètres entre eux.

— As-tu-couché-avec-lui ? répéta-t-il en séparant chaque mot.

Bride laissa son regard errer derrière lui. À la recherche d'une échappée pour s'enfuir ?

— Mais de quoi parles-tu ? s’étonna-t-elle enfin. Et comment as-tu fait pour me trouver ? Et pour entrer ici ?

En s'efforçant de rester calme, Devyn répondit :

— Je vais te poser la question une dernière fois, et tu vas y répondre. Sinon, tu peux être sûre que je vais le tuer devant toi. Et tu sais que je ne fais jamais de menaces en l'air. As-tu couché avec Nolan ?

Bride demeura indécise quelques instants encore, avant de se mettre lentement à secouer la tête.

— Non, bien sûr que non, répondit-elle enfin. Ça ne risque pas, puisqu'il est malade.

Parfaitement immobile, Devyn la dévisagea pour jauger la sincérité de ses paroles. Une rage bouillonnait en lui dont il n'avait jamais fait l'expérience. Et tout cela pour quoi ? Parce que imaginer cette femme au lit avec un autre lui était insupportable ? C'était parfaitement risible. La monogamie était une chose qu'il n'avait jamais promise à qui que ce soit et qu'il n'avait jamais exigée de quiconque. Il ne se liait jamais assez longtemps avec une femme pour cela.

En somme, sa réaction était aussi infantile que ridicule. Qu'est-ce qui clochait ?

— Elle dit la vérité ! lança une voix grave derrière eux.

Nolan était réveillé, lui aussi.

Dallas avait la gâchette facile et ne se priva pas de le lui faire savoir.

— À la moindre tentative de coup fourré, ta cervelle ira repeindre le mur, annonça-t-il tranquillement. Pas de rayon bleu, cette fois, mon vieux ! Rien que du cuivre...

Sans lui prêter attention, Nolan garda les yeux rivés sur Devyn et poursuivit :

— C'est à cause du vin. Elle m'en a fait boire deux verres et, dans l'heure qui a suivi, je me suis senti bien mieux et en bien meilleure santé que depuis des années.

— À d'autres ! grogna Devyn. Le vin ne peut rien contre un mal aussi virulent que le tien.

D'un coup de menton, Nolan désigna Bride et répliqua :

— Le sien, si ! D'ailleurs, j'en veux encore.

— Ce n'était pas que du vin, maugréa-t-elle en replaçant une mèche derrière son oreille. J'ai... mélangé un peu de... mon sang avec.

Stupéfaits, les trois hommes la dévisagèrent longuement.

— Ne me regardez pas comme ça ! protesta-t-elle. Cela m'aide parfois, et il était tellement mal... je me suis dit que ça valait la peine d'essayer.

En hâte, elle s'empressa de préciser :

— Mais il ne s'est pas transformé en vampire !

Cela, Devyn s'en fichait. Mais que le sang de Bride - le sang d'une vampire - ait pu rendre la santé à un mourant... cela paraissait plausible. D'un coup, sa rage s'apaisa.

— À moi d'exiger une réponse, poursuivit-elle en s'adressant sèchement à lui. Qu'est-ce que tu fais là ?

Écartant les bras, il répondit tranquillement :

— Ce n'est pas évident ? J'ai gagné...

On aurait dit qu'une bombe explosait au ralenti dans ses yeux noisette, n'y laissant qu'un puits étincelant de fureur émeraude. Adieu le masque ! songea Devyn, satisfait.

— Je le savais ! s'exclama-t-elle. Tu as triché ! Tu ne m'as donné ce rendez-vous sur la jetée que pour me suivre.

— Pas du tout. Je ne t'ai pas suivie. Et je n'ai pas demandé non plus à quelqu'un de le faire. Tu as droit à un nouvel essai.

— Alors comment as-tu...

Laissant sa phrase en suspens, Bride glissa dans un abîme de perplexité qui la rendit plus adorable encore. Au bout d'un moment, son visage s'éclaira et elle s'écria :

— J'ignore comment, mais tu as réussi à me marquer avec un mouchard ! C'est ça, hein ?

— Gagné !

Un lent sourire retroussa les lèvres de Devyn.

— Te souviens-tu de mon envie irrépressible de passer la langue entre tes seins ?

Les joues de Bride s'empourprèrent violemment. Le plus charmant rougissement qu'il ait jamais vu...

— Tu n'es qu'un sale tricheur ! Voilà ce que tu es !

— Tu me fais de la peine, chérie. Comment aurais-je pu tricher, puisqu'il n'y avait pas de règles ?

De sa poche, Devyn tira un long tube noir dont il fit sauter le bouchon, révélant une seringue emplie d'un liquide cramoisi. S'il ne l'avait maintenue en place par la pensée, à cette vue Bride se serait enfuie. Réduite qu'elle était à le regarder faire, elle s'exclama sourdement :

— Laisse-moi tranquille ! Relâche-moi !

— Un peu de patience, ma douce. Vois-tu, grâce à cette piqûre, je saurai à tout instant où tu te trouves dans les trois mois à venir. Je vois que tu meurs d'envie de savoir de quoi il s'agit, et c'est avec grand plaisir que je vais te le dire. C'est un isotope traqueur grâce auquel il me suffira d'un terminal d'ordinateur pour te repérer.

Sur ce, d'un coup sec, il planta la seringue dans la cuisse de Bride. L'emprise mentale qu'il exerçait sur elle ne lui permit pas de tressaillir, mais un petit cri lui échappa.

— Désolé, s'excusa-t-il. Si tu le demandes gentiment, tu auras droit à un petit baiser de consolation.

— Tu n'aurais pas dû faire ça.

Une expression de détermination inébranlable s'afficha sur ses traits quand elle ajouta :

— Bientôt, tu te mordras les doigts de l'avoir fait !

Devyn avait déjà vu cette expression. Quelques instants avant qu'elle se transforme en brume pour lui échapper.

— N'espère pas me refaire ton petit numéro, la prévint-il sévèrement. N'oublie pas que ton amie est à ma merci.

La détermination de Bride se voila aussitôt, cédant la place sur son visage à une profonde vulnérabilité.

— Tu l'as bien traitée ? s'inquiéta-t-elle.

— Naturellement. Bien traiter les femmes est un devoir sacré pour moi.

La colère faisait de nouveau étinceler les yeux de Bride, mais elle ne donnait plus l'impression de vouloir s'enfuir.

— Que comptes-tu faire de moi ? s'enquit-elle.

— Nous verrons cela.

Le fait que son sang ait pu guérir Nolan - de manière provisoire ou définitive ? - était d'une importance capitale pour l'A.I.R. L'agence allait la lui enlever pour en faire un sujet d'expériences, à n'en pas douter. Et il n'était pas prêt à accepter cela.

Sans la quitter des yeux, Devyn lança à Nolan :

— Explique-nous un peu où tu en es ?

Le Schôn s'exécuta sans se faire prier.

— Je ne suis plus du tout perturbé par des pensées étrangères. Plus rien ne m'empêche de penser clairement et cela ne m'était plus arrivé depuis des années.

Fallait-il en conclure que le mal était vaincu ?

— Il t'est déjà arrivé de nous rouler dans la farine, fit remarquer Dallas en faisant sonner les barreaux avec son arme. Ne t'attends pas à ce qu'on te croie sur parole.

Nolan haussa ses larges épaules.

— Croyez-moi ou non, peu m'importe. Je sais, moi, que je suis libre. La reine, elle...

Il pinça les lèvres et fit un effort de concentration avant de conclure, comme s'il ne parvenait pas à y croire :

— Je peux à présent parler d'elle sans que cela me fasse un mal de chien ! Je sais qu'elle a infecté ses derniers prisonniers. Elle sera à New Chicago dans la semaine. Où et quand ? Difficile à dire, puisque je ne suis plus en contact avec elle.

A ces mots, Devyn se renfrogna. Que le Schôn leur ait dit la vérité ou non, l'A.I.R. allait assurément vouloir soutirer à Bride tout le sang qu'elle pourrait leur donner.

— Donne-moi une heure ! lança-t-il en s'adressant à Dallas. Et fais ce que tu peux pour lui soutirer tout ce qu'il sait de sa reine et de ses vacances chez nous.

Devyn aimait avoir les choses en main.

D'un hochement de tête, son ami lui signifia son accord. Sans rien ajouter, Devyn libéra Bride de son emprise et se redressa vivement après l'avoir chargée sur son épaule. Sans se soucier de ses cris de protestation et des coups de poing qu'elle lui assenait, il la transporta jusque dans sa chambre. Enfin, les choses sérieuses allaient commencer...

12

— Mais qu'est-ce que tu fais ! Repose-moi tout de suite !

Bride s'étranglait de rage. Ses poings martelaient le dos de Devyn et, sous la chemise, la chaleur de cet homme lui était parfaitement perceptible et l'emplissait d'un trouble inquiétant, tentateur, dangereux.

— Comme tu voudras, mon cœur, dit-il en la laissant tomber à terre sur son postérieur. Tu sais que je ferais n'importe quoi pour te plaire.

Lorsque la douleur se fut atténuée et qu'elle eut récupéré son souffle, Bride le foudroya du regard et s'emporta :

— Tu n'es qu'un sale type !

Devyn posa la main sur son cœur et grimaça.

— Comment peux-tu me crucifier ainsi ? N'ai-je pas exaucé ton vœu ?

— Un sale type même pas drôle, qui plus est.

Bride se mordit l'intérieur de la joue pour ne pas sourire et se remit debout. Elle aurait pu se changer en brume, mais la porte fermée l'aurait empêchée de quitter la pièce. Elle aurait pu aussi se déshabiller rapidement et se fondre dans le décor, mais elle renonça à le faire. Pas seulement à cause de ses menaces de s'en prendre à Aleaha, mais aussi par curiosité, et à cause d'une vague attente qu'elle sentait monter en elle mais qu'elle refusait de nommer.

— Si tu m'as amenée ici pour me violer... prévint-elle.

Devyn arqua un sourcil.

— Ce ne serait pas un viol, répliqua-t-il. Tu le sais très bien. La nuit dernière, tu t'es jetée sur moi et tu mouillais tant que j'en avais la main trempée.

Bride serra les dents et soutint résolument son regard.

— Mythomane, en plus d'être un sale type pas drôle ?

— Tu n'as pas à t'en faire, assura-t-il en haussant les épaules. Tu n'auras pas à céder à mes irrésistibles avances. Pas tout de suite. Pour l'instant, tu vas juste te déshabiller et aller te doucher.

— Des clous ! s'écria-t-elle, le menton fièrement pointé.

— Je t'y forcerai si nécessaire.

Avec un sourire rusé, il ajouta :

— Et crois-moi : j'espère bien que ce le sera.

Rien d'étonnant à cela... Il devait être le seul être sur cette planète à pouvoir exercer un tel chantage... et le seul, également, capable de le lui faire apprécier.

— Je n'ai pas besoin d'être propre pour te parler, s'entêta-t-elle néanmoins.

— Bien sûr que si. À cet instant, ta vue me dégoûte.

Bride avait reculé lentement. Les mains derrière le dos, elle tâtonnait sur sa commode, à la recherche d'une arme. Elle avait l'habitude d'en disséminer un peu partout, juste au cas où. Mais les paroles de Devyn l'avaient mise dans une telle rage qu'elle se contenta de ce qui lui tomba sous la main : un simple livre de poche, qu'elle lui lança en pleine figure et dont le dos vint lui percuter la joue.

Il tressaillit et regarda le livre tombé au sol d'un air désapprobateur.

— Un peu infantile, non ?

— Moi, maugréa-t-elle, c'est ta belle petite gueule trop parfaite qui me dégoûte.

— Enfin, tu admets l'évidence !

Du bout du pied, Devyn repoussa le livre et ajouta :

— Règle numéro un du parfait voleur : ne pas mésuser des larcins pour lesquels il a pris tant de risques.

— Je ne l'ai pas volé ! Je l'ai sauvé d'une destruction certaine. Après la guerre, il n'en serait rien resté.

Pourquoi tenait-elle à rétablir la vérité alors qu'elle se fichait de ce qu'il pouvait penser ? Son sourcil levé en permanence devait commencer à l'agacer...

— Je vais prendre une douche parce que j'ai réellement besoin d'en prendre une, poursuivit-elle. Pas pour tes beaux yeux. Mais je la prendrai avec mes vêtements.

Sa phrase s'était achevée dans un bougonnement confus. Bon sang, il a raison ! Une vraie gamine...

— Sans les vêtements, rectifia-t-il tranquillement.

— Avec. À prendre ou à laisser.

— À ta place, je ne pousserais pas le bouchon trop loin.

Il paraissait réellement s'amuser de la situation, ce qui était chez lui un signe qu'il était à bout de patience. Elle l'avait remarqué : plus il feignait la gentillesse, plus il était susceptible de devenir violent. Preuve numéro un : c'était en souriant qu'il avait décapité Tom.

— Très bien, conclut-elle. Tu veux un show, tu l'auras.

Ainsi, en gardant sa liberté de mouvement, pourrait-elle choisir sous quel angle se présenter à lui et mieux le tenter avec ce qu'il n'aurait jamais. Il voulait voir ? Il allait voir. Mais en aucun cas il ne pourrait toucher.

Sa docilité soudaine parut le surprendre. Tu t'attendais à ce que je m'obstine, hein ? Fièrement, sans le quitter des yeux, Bride commença à se dévêtir. D'abord, elle ôta ses chaussures, qu'elle lui envoya à la tête mais qu'il esquiva sans difficulté. Ensuite, elle retira son pantalon, puis son tee-shirt. Lorsqu'elle eut enlevé son soutien-gorge et qu'il eut rejoint ses autres vêtements sur le sol, elle vit ses pupilles se dilater. La culotte assortie suivit rapidement, la laissant complètement nue. Enfin... à l'exception du collier d'Aleaha, qui ne comptait pas.

— J'avais peur de les avoir imaginés, dit-il d'une voix un peu tremblante. Ces tétons rouge sang... ma nouvelle couleur favorite, au fait.

— Merci.

Même si elle était certaine de ne pas être la première à entendre le compliment, il lui faisait plaisir. Sa réaction parut surprendre Devyn, qui s'étonna :

— Tu n'es pas gênée... que je te regarde ?

Il avait posé la question de manière presque... hésitante.

— Non.

En dépit de ce qu'elle avait essayé de lui faire croire, la nudité ne l'embarrassait nullement. Comment aurait-il pu en être autrement alors qu'il lui fallait déambuler dans les rues de New Chicago dans le plus simple appareil pour pouvoir utiliser son don pour le camouflage ? Elle était d'autant moins gênée qu'elle aimait son corps.

— Aucune raison de l'être, ajouta-t-elle. De nous deux, c'est moi qui suis la plus proche de la perfection...

Un sourire caustique s'épanouit sur les lèvres de Devyn.

— La seule façon pour moi de le vérifier, c'est de continuer à t'examiner sous toutes les coutures.

Bride se prêta sans se troubler à l'examen de détail qu'il lui fit subir. Son regard d'ambre s'attarda longuement sur ses seins petits mais fermes et sur les mamelons rougeâtres qui lui plaisaient tant, avant de se fixer sur la toison de poils noirs qui, en haut de ses cuisses fuselées, formait un contraste saisissant sur sa peau blanche.

— Maintenant, côté pile... annonça-t-elle en pivotant résolument sur ses talons. Est-ce que ma vue t'est toujours aussi intolérable ?

— Non...

Il lui avait répondu d'une voix rendue rauque par le désir. Lorsqu'elle se retourna, elle eut la satisfaction de le voir, comme un somnambule, tendre une main vers elle.

Là, c'est moi qui t'ai eu ! se réjouit-elle. Réprimant un sourire, elle recula pour se mettre hors de portée.

— Non, non, non... protesta-t-elle. Tant de beauté se mérite. On regarde, mais on ne touche pas.

Tout d'abord, il fit comme s'il ne l'avait pas entendue et continua d'avancer. Puis, elle vit un muscle se contracter sur sa mâchoire et Devyn secoua la tête comme pour sortir d'un rêve éveillé. Lentement, son bras retomba.

— Premièrement, énuméra-t-il, il est mal élevé de vanter sa propre beauté. Deuxièmement, il est plus mal élevé encore d'interdire à un homme d'y avoir accès.

— Charmant... Une leçon de modestie de la part de celui qui ne cesse de se prétendre irrésistible !

— Je ne prétends rien. Je constate.

Bride eut du mal, cette fois, à se retenir de sourire.

— J'ai envie de toi...

Cet aveu sortait du plus profond de sa gorge, révélant le mâle qu'il était.

— Je suis sûre que des milliers d'autres ont entendu cette phrase avant moi.

— Je ne peux le nier, admit-il avec une franchise qui lui plut. Ça n'enlève rien au plaisir que je peux te procurer.

Bride sentit la chair de poule hérisser sa peau, invite silencieuse aux délices qu'il lui promettait. Caresse après caresse... une sensation délicieuse après l'autre... dans le feu d'une étreinte, le formidable attrait de l'interdit. Tout cela, il pouvait le lui donner - et davantage encore.

— Tout ce que tu as à faire, c'est demander, conclut-il d'une voix cajoleuse. Demande et tu seras exaucée...

Tu es plus forte que ça ! Ne te laisse pas avoir...

— Excuse-moi, mais j'ai une douche à prendre. Je suis tellement « dégoûtante »...

Bride lui tourna le dos et pénétra dans la cabine sans prendre la peine de s'y enfermer. Sans doute aurait-il rouvert si elle s'y était risquée. En silence, Devyn vint s'appuyer de l'épaule au chambranle et la regarda programmer les sprays d'enzymes au maximum de leur puissance. Ensuite, elle lui tourna le dos tandis qu'un voile de brume se formait autour d'elle. Cette vapeur sèche la recouvrit, pénétrant les moindres replis de sa peau, les plus petites anfractuosités, la purifiant intégralement. En quelques minutes, il ne resta plus aucune trace du meurtre brutal dont elle avait été témoin quelques heures plus tôt. Ses cheveux eux-mêmes resplendissaient.

Devyn, qui l'avait observée dans un silence religieux, sortit soudain de sa réserve.

— Tu n'as donc pas... honte de t'exhiber ?

De nouveau, cette hésitation dans le ton de sa voix. Pourquoi insistait-il autant ?

— Non. Pas du tout. Je devrais ?

— C'est toi-même qui m'as reproché de t'obliger à dénuder un corps que tu aurais préféré cacher.

— On se défend comme on peut, nigaud...

Il parut soulagé mais préféra changer de sujet.

— As-tu déjà pris une vraie douche - avec de l'eau ?

— Oh oui ! s'exclama-t-elle avec ravissement. Il y a très longtemps, avant la guerre.

Désormais, ce merveilleux liquide était trop précieux pour qu'on en fasse un usage si frivole.

— Tu aimais ça ?

— À ton avis ?

Bride vit le regard de Devyn s'égarer en direction de ses tétons dressés. L'air rêveur, les paupières mi-closes, il était plus sexy que jamais.

— Je pense que oui, dit-il enfin. Je n'ai aucun mal à t'imaginer sous le jet d'eau chaude, les cheveux trempés, la peau luisante.

Il se pourlécha, comme s'il se délectait de ce spectacle imaginaire et ordonna :

— Invite-moi à te rejoindre !

Sa voix blanche trahissait la force de son désir.

Comme n'importe quelle femme à sa place, Bride sentit sa résolution flancher. C'était ridicule, mais tout à fait compréhensible. À la différence de toutes celles qui avant elle avaient cédé, elle allait résister. Car à son âge, avec l'expérience qui était la sienne, elle avait appris à négliger ses propres besoins. Rien de surhumain, étant donné que les ronces et les flammes se chargeaient au plus fort de la passion de se rappeler à elle. Son plaisir se teintait toujours de souffrance, et l'orgasme l'envoyait en enfer en même temps qu'au paradis.

— Supplie-moi, alors.

Jamais il ne s'y résoudrait, elle le savait. Elle se doutait également qu'il allait être horrifié qu'elle puisse exiger cela de lui. Il ne pourrait que reculer.

Devyn roula des yeux effarés.

— Bride... insista-t-il. Laisse-moi te rejoindre.

— Je te l'ai dit. Quand tu me supplieras de le faire.

Le flegme de Devyn fit long feu. Un muscle se contracta spasmodiquement sur sa mâchoire.

— Je n'ai jamais eu à supplier pour avoir une femme !

Avec un charmant sourire elle lui répondit :

— Alors, tu devras faire une exception.

Devyn marqua une pause et grogna :

— Nous verrons ça.

C'est tout vu !

Un peu étonnée, Bride le vit lever les bras et agripper la barre transversale de l'entrée de la douche. Le mouvement eut pour effet de soulever son tee-shirt, révélant au-dessus de la ceinture de son jean l'extrémité de son sexe bandé.

— Est-ce une façon pour toi de me punir d'avoir gagné notre bras de fer ? s'enquit-il.

Il était à croquer, mais Bride se força à hausser les épaules d'un air indifférent et reconnut :

— Peut-être un peu.

— Si ce n'est que ça, je jure de pouvoir te faire oublier que tu as perdu.

— Je n'en doute pas. Tout comme je suis certaine d'être capable de te faire oublier comment tu t'appelles.

Les narines de Devyn palpitèrent et il murmura :

— Tu es si douée que ça ?

— On vient de me dire que ça ne se fait pas de se vanter.

Même si elle était propre, le spray continuait d'asperger Bride sans qu'elle cherche à l'arrêter. La tête penchée sur le côté, elle le dévisagea un instant et ajouta :

— Dis-moi... T'arrive-t-il de t'inquiéter des cœurs brisés et des enfants conçus avec la première venue que tu sèmes derrière toi ?

Devyn haussa à son tour les épaules.

— Si je brise des cœurs, c'est après les avoir comblés de bonheur. Quant aux enfants, ce n'est pas un problème pour moi. D'abord parce que les fécondations inter-espèces sont rares, ensuite parce que je prends mes précautions.

— Les précautions ne sont pas à toute épreuve, tu sais.

— Les miennes le sont, assura-t-il. Je prends un remède que l'on utilise avec succès depuis des millénaires sur ma planète. Un remède qui annihile mes spermatozoïdes avant qu'ils aient quitté mon corps. Pourquoi cette question ? Tu veux que je te fasse un enfant ?

— Sûrement pas !

Il lui suffisait de voir comment les choses avaient tourné avec Aleaha pour l'en dissuader si l'envie lui en prenait.

Enfin, la douche s'arrêta, mais Bride resta où elle était. La brume se dissipa et, avec elle, l'atmosphère irréelle dans laquelle ils baignaient. La réalité était plus crue, mais aussi plus troublante... Devyn lui apparaissait clairement, les cheveux en désordre et les traits tendus. Par le désir ?

— Assez parlé d'amour et d'enfants ! décréta-t-elle.

Il lui arrivait d'aspirer à ces choses qui n'étaient pas pour elle, mais elle ne le lui révélerait pour rien au monde. En le fixant droit dans les yeux, elle demanda :

— Quels sont tes plans pour moi, Devyn ?

— D'abord, te baiser...

Il ne s'embarrassait pas de mots, et le demi-sourire qui accompagnait ces paroles et qu'elle commençait à aimer était diablement sexy. Il n'en fallait pas plus pour affaiblir ses défenses et faire se lever en elle toutes sortes d'idées dangereuses qu'elle ne pouvait se permettre.

— Je ne coucherai pas avec toi, rappela-t-elle. Nous en avons discuté : tu mérites une punition pour avoir triché.

L'avertissement valait pour elle aussi bien que pour lui, mais sa voix ne se faisait pas aussi intransigeante qu'elle l'avait espéré.

Devyn fit claquer sa langue contre son palais et rectifia :

— Ai-je dit que je voulais « coucher » avec toi ? Non : c'est un autre terme que j'ai employé. Et si pour me punir tu veux me donner la fessée, sens-toi libre de le faire. Mais attends-toi à ce que je te rende la pareille, car tu as oublié de préciser que tu m'as volé un prisonnier.

— Et toi, tu retiens ma meilleure amie prisonnière pour m'empêcher de la voir !

En une fraction de seconde, l'humeur de Devyn changea du tout au tout.

— Tu la verras, maugréa-t-il. Tu n'as pas à t'en faire.

— Quand ?

— Bientôt.

— J'ai dit : « quand ? »

— Aujourd'hui.

Cette précision suscita en elle une joie si débordante qu'elle en oublia la morsure des ronces et des flammes dans sa poitrine. Aleaha Love pourrait être dans ses bras quelques heures plus tard, chaude et vivante, bel et bien réelle. Sans le soupçon de méfiance qu'elle nourrissait encore, elle aurait pu danser de joie.

— Tu ne me fais pas marcher ? s'enquit-elle en scrutant son visage avec méfiance.

— Aucune entourloupe. A présent, viens ici !

Heureuse comme elle l'était, il lui devenait difficile de résister à la séduction qu'il exerçait sur elle.

— Non, parvint-elle néanmoins à répondre. Viens, toi !

Afin de le provoquer, Bride empoigna ses seins et se pinça les tétons pour les rendre plus rouges encore. Bien mal lui en prit. Le plaisir fulgura en elle et un gémissement lui échappa.

— Tu me tues ! gémit douloureusement Devyn. Laisse-moi te toucher.

— Non !

Lentement, elle laissa ses doigts descendre le long de son ventre plat et s'égarer dans ses boucles pubiennes. Doucement, ma vieille... C'est pour lui que tu fais ça. Pas pour toi. À travers ses paupières mi-closes, elle vit briller dans ses yeux une lueur fiévreuse. L'espace d'un instant, elle crut qu'elle avait gagné et qu'il allait la rejoindre.

Ce qu'il ne fit pas.

— Tu me dois un baiser, dit-il entre ses dents serrées. J'exige le règlement de ta dette. Maintenant. Et ne va pas t'imaginer pouvoir me duper.

— Je n'en ai pas l'intention.

Cela ne lui aurait pas été possible. Il avait réussi à implanter en elle l'image de leurs corps réunis, de ses lèvres sur les siennes, de leurs langues emmêlées. Bride déglutit péniblement et laissa ses bras retomber le long de ses flancs. Il avait gagné. Rien qu'un baiser... Elle le lui devait et elle ne lui permettrait rien de plus. Il le fallait. Sans pouvoir s'en empêcher, elle s'avança vers lui.

En la voyant faire, Devyn recula d'un pas. Bride se figea et demanda en se renfrognant :

— C'est un nouveau petit jeu ?

— Non.

— Tu veux m'embrasser, oui ou non ?

— Oui. Alors viens...

Elle fit un nouveau pas, mais une fois encore il recula. Lassée de ce petit jeu, elle accéléra l'allure, jusqu'au lit au bord duquel Devyn s'arrêta et s'assit.

— Encore ? fit-elle mine de déplorer. Tu me déçois. Je m'attendais de ta part à plus de créativité.

Elle se rappelait trop bien ce qui avait failli se produire la dernière fois qu'il l'avait attirée dans cette position. Elle s'était assise à califourchon sur lui, avait senti son sexe pulser contre son bas-ventre, et l'envie impérieuse de le sentir se répandre en elle s'était emparée de son corps. Elle avait voulu oublier qu'une rapide partie de jambes en l'air n'apportait rien d'autre qu'un plaisir fugace.

Il répondit à sa remarque par un regard interrogateur.

— Nous avons déjà joué à ça, expliqua-t-elle. Je me disais qu'un homme de ton expérience saurait trouver...

Elle n'eut pas le temps de finir sa phrase. D'un bond, Devyn jaillit du lit, l'attrapa par la taille et la jeta sur le matelas, sur lequel elle alla rebondir. Un instant plus tard, il la recouvrait de son corps.

— Tu veux de la créativité ? demanda-t-il.

Sans lui laisser la possibilité de répondre, il l'empoigna et la retourna. En se retrouvant complètement nue, à quatre pattes devant lui, Bride se dit qu'elle n'aurait peut-être pas dû le provoquer ainsi. Un feu brûlait dans ses yeux et chacun de ses muscles pressés contre elle avait la dureté de l'acier. Un subtil changement s'était également opéré dans son odeur, qui lui titillait les narines et lui échauffait le sang.

Il s'étendit sur son dos. Un bras tendu, la main posée sur le matelas, il utilisa l'autre pour lui saisir le menton et tourner son visage vers lui. Sans attendre, il lui prit la bouche avec une urgence vengeresse. Bride sentit sa langue l'envahir, diffusant en elle une saveur unique, douce et brûlante à la fois.

Alors que son sexe tendu sous la toile de son jean allait et venait dans le sillon de ses fesses, il lui lâcha le menton et faufila sa main sous elle pour attraper un sein dont il titilla la pointe dressée entre son pouce et son index. Leurs lèvres ne se séparaient plus. Emportée par le désir, Bride entendait son cœur battre à coups redoublés dans sa poitrine. Dans sa bouche, ses canines commencèrent à s'allonger. Si elle n'y prenait pas garde, elles risquaient d'entailler la langue de Devyn. Ainsi pourrait-elle enfin goûter à son sang... Elle ne doutait pas un instant qu'elle le trouverait délicieux. Ensuite, elle pourrait le mordre, le boire tout son soûl. Ce besoin urgent la tenaillait.

Pour gagner du temps et tenter de se reprendre, la jeune femme essaya de mettre un terme au baiser, mais Devyn ne la laissa pas faire. Sa langue, intraitable, plongea plus loin encore. Et quand celle-ci finit par se griffer à l'un de ses crocs, qu'un filet de sang dévala le long de sa gorge, Bride atteint le paradis. Le nectar vital avait sur elle un effet apaisant. Il lui réchauffait l'estomac, il se répandait, toujours plus loin, dans chaque organe, dans chaque cellule, dans les recoins les plus reclus de son corps. Il la fortifiait. Grâce à lui, elle se sentait renaître. Rien ne lui avait jamais semblé aussi succulent.

— Supplie-moi ! glissa Devyn dans un souffle. Supplie-moi et tu en auras encore.

De quoi parlait-il ? De son sang ? D'un baiser ? Bride avait désespérément besoin des deux, mais elle s'entendit néanmoins répondre fermement :

— Non.

En étouffant un juron, Devyn la fit repasser sur le dos. Il était toujours habillé, et elle regretta de ne pouvoir sentir sa peau. Sa bouche avait repris possession de la sienne et sa langue partait à l'assaut comme pour la conquérir, la faire sienne. Bientôt, elle sentit une de ses mains s'insinuer entre eux et fondre vers son entrejambe. D'un coup, sans crier gare, il introduisit deux doigts dans son sexe lubrifié, prêt à le recevoir.

En gémissant doucement, Bride se cambra sur le lit afin de mieux se prêter à la caresse. Avec le pouce, Devyn caressa son clitoris, la fit tressaillir. Il l'embrassait toujours avec ferveur. Cette fois tout à fait intentionnellement, elle lui mordilla la langue, savourant un peu plus de ce sang délectable, de cette saveur addictive qui lui emplissait la bouche.

— Supplie-moi ! répéta-t-il sourdement.

Le pouce de Devyn posé sur son clitoris continuait sa lente torture. La caresse n'était pas assez vigoureuse pour la faire jouir, mais suffisante pour la rendre folle. La brûlure familière, au creux de sa poitrine se faisait sentir. Elle s'accrochait pourtant à lui, les ongles plantés dans son dos, roulant des hanches et rejetant la tête en arrière, en une prière silencieuse pour qu'il se décide.

— À toi ! lança-t-elle, pantelante. À toi de me supplier !

Un troisième doigt vint se joindre aux autres et il usa de sa main comme de son membre, la pénétrant dans un va-et-vient étourdissant.

— Sûrement pas... répondit-il, sûr de lui. Ce n'est pas moi qui ai un besoin urgent de jouir.

— Menteur !

Pour le lui prouver, elle glissa à son tour un bras entre eux et empoigna à travers la toile de son jean le membre épais et dressé. Devyn émit un soupir étranglé et se pressa sur elle. Comme aimanté, le regard de Bride se riva au pouls qui battait follement à la naissance de son cou. Dieu, ce qu'elle avait envie de le mordre ! Elle avait besoin d'ingérer davantage de son sang encore. Ces quelques délicieux aperçus qu'elle en avait eus ne lui suffisaient plus. Sa faim, aussi vorace que tenace, prenait le dessus sur elle. Serait-elle capable de garder dans son estomac plus que les quelques premières gorgées ? Il n'y a qu'un moyen de le savoir...

Tant qu'il en était encore temps, il lui fallait mettre un terme à cette folie.

— C'est plus qu'un baiser... se plaignit-elle, d'une voix de droguée. Je ne t'avais promis qu'un baiser !

Aussi brutalement qu'ils s'étaient insinués en elle, les doigts de Devyn se retirèrent. Elle faillit lâcher un cri de rage et de frustration. Chacune de ses terminaisons nerveuses était au supplice, dans l'attente de l'orgasme, et il osait la laisser ainsi ! Bride sentit les ronces étendre dans sa poitrine leurs vrilles acérées. Elle aurait voulu pouvoir les arracher et s'en servir contre lui.

— Supplie-moi ! ordonna-t-il, intraitable.

— Va te faire voir !

Avec un grognement sourd, Devyn fondit sur sa bouche. Sa langue reprit son ballet implacable. Ses dents entrèrent en action pour lui mordiller les lèvres. Puis, comme à regret, sa main reprit position entre les jambes de Bride.

— Débrouille-toi, alors... susurra-t-il en enfouissant de nouveau ses doigts en elle. Prends ce que tu veux.

— Comme tu voudras.

Tremblant comme une feuille, Bride commença à se contorsionner sur sa main. Incapable de s'en empêcher, elle lui mordit aussi la langue, suçant et avalant le plus de sang possible tandis que montait en elle la vague de l'orgasme. Celle-ci la frappa de plein fouet, ébranlant son être jusqu'à l'os, trouvant impact au tréfonds de son âme. Un cri lui échappa, de plaisir et de douleur mêlés. Dans les transports de l'extase, elle lui griffa le dos et déchira son tee-shirt. Elle s'agita plus violemment encore, se tordit de plus belle, cria plus fort. Mais pas une fois elle ne le supplia.

— Tu as mal ? s'étonna Devyn, incrédule, quand elle se fut calmée.

— En quelque sorte, parvint-elle à répondre vaguement. Mais ce n'est rien, ne t'arrête pas.

Bride réprima un cri de déception lorsque les doigts de Devyn, une fois encore, se retirèrent. Salaud ! Je n'ai pas fini... En toute hâte, il libéra son sexe du jean qui le comprimait. Puis, la paume luisante des sécrétions intimes qu'elle venait d'y déposer, il s'empoigna à pleine main, son bassin roulant souplement d'avant en arrière, ses doigts glissant le long du membre turgescent. L'éclat de sa peau gagna en intensité, devint aveuglant, jeta dans la pièce une irréelle lumière blanche.

Aussi désireuse de participer à son plaisir qu'il l'avait été de contribuer au sien, Bride se redressa sur les coudes et tendit la tête afin de lui mordre doucement la jugulaire. Elle ne lui soutira qu'un filet de sang, caressant du bout de la langue la morsure pour que la sécrétion aphrodisiaque produite par ses canines s'y diffuse. Elle sentit Devyn se raidir tout contre elle. Un long rugissement naquit entre ses lèvres et lui fit vibrer les tympans. Encore et encore, sa main s'agitait entre eux. Les secondes s'ajoutèrent aux secondes, devinrent minutes, puis éternité.

Enfin, tous deux s'effondrèrent en une masse inerte et pantelante sur le lit. Devyn reposait sur Bride de tout son poids, mais peu lui importait. Progressivement, l'étrange lumière blanche qui émanait de ce corps viril s'éteignit. Elle rouvrit les yeux et le dévisagea, encore étourdie par ce qui venait de se passer. Une certaine tension demeurait sur son visage, au coin de la bouche et des paupières. Mais ses yeux... Oh ! Ses yeux... Un feu d'ambre semblait y brûler. Ils brillaient davantage encore que sa peau ne l'avait fait.

Le souffle encore court, ruisselant de sueur, Devyn porta à sa bouche la main où luisaient encore leurs sécrétions intimes mêlées. Sans la moindre inhibition, ses yeux plongés dans les siens, il entreprit de lécher ses doigts avec délectation. Bride était subjuguée. Jamais elle n'avait assisté à un spectacle aussi érotique.

— Délicieux... murmura-t-il.

Ne relâche pas ta garde ! Enfin... pas plus qu'elle ne l'est déjà.

— Ton ami va débarquer d'un instant à l'autre. Il va croire que je t'ai tué.

— Sûrement pas, assura-t-il tranquillement. Il sait que je suis assez grand pour me défendre seul.

Devyn prit le visage de Bride entre ses mains et plongea son regard au fond du sien avant d'ajouter :

— Tu es sûre de ne pas être... embarrassée par ce qui vient de se produire ?

Son insistance à le vérifier devenait plus qu'intrigante.

— Pourquoi ? s'étonna-t-elle. Je devrais l'être ?

— Tu as joui... sur ma main.

Où était le problème ? Aurait-elle dû en avoir honte ?

— Et toi ! lança-t-elle d'un ton accusateur. Tu n'es pas « embarrassé » par ta façon de jouir ? Je te signale que tu t'es masturbé sur moi...

Le rouge lui monta aux joues, mais il secoua la tête en signe de dénégation. Aux yeux de Bride, sa réaction était de plus en plus étrange. Dans son attitude, quelque chose ne collait pas, mais elle n'aurait su dire quoi. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir fière d'elle-même. Un homme de son expérience, séducteur hors pair, avait dû jouir sans la pénétrer... Pour s'y résoudre, il avait fallu qu'il soit sacrement excité.

— Regrettes-tu ce qui s'est passé ? s'enquit-il.

— Poses-tu cette question à toutes tes maîtresses ?

Un muscle fit tressaillir sa joue et ce fut d'une voix intraitable qu'il insista :

— Oui ou non, regrettes-tu ce qui vient de se passer ?

Comment aurait-elle pu le regretter ? Elle savait à présent quel goût avait son sang, et déjà l'envie la tenaillait de le boire à nouveau. Plus jamais elle ne pourrait poser les yeux sur lui sans penser aussitôt au plaisir qu'ils avaient partagé. Cela la mettait en colère, mais le regrettait-elle ?

— Non.

Elle ne le regrettait pas.

— Tant mieux, se félicita-t-il. Parce que tu me dois encore deux baisers, et j'ai bien l'intention de te les réclamer. Sans tarder.

Devyn roula sur le côté et attira le corps de Bride tout contre le sien. Ses doigts jouèrent un instant dans ses cheveux, puis déposèrent des caresses le long de ses bras.

Elle tenta de s'écarter, mais il tint bon et ne la laissa pas faire. Le contact de son torse ferme et moite contre sa poitrine dénudée était des plus troublants.

— Je ne te dois plus rien, décréta-t-elle en se forçant à soutenir son regard sans ciller. Cette petite... expérience vaut pour solde de tout compte.

Elle le sentit tressaillir et il s'insurgea :

— Cette petite « expérience » vaut pour un baiser. Je me rappelle mon nom, et tu avais promis de me le faire oublier.

— Tu es agaçant...

Devyn se redressa et s'assit au bord du lit.

— Non, dit-il en soutenant son regard. Je suis perplexe. Je ne sais plus ce que je dois faire de toi. Plus je te côtoie, plus tu me déconcertes.

Il se rembrunit et se leva en concluant :

— Habille-toi. Je t'emmène voir Aleaha.

13

Sa propre conduite surprenait et décevait Devyn. Bride ne l'avait pas supplié de l'amener à l'orgasme, et pourtant il le lui avait offert. Il avait été incapable de s'en empêcher, incapable de se détourner d'elle. Il ne s'était plus conduit ainsi depuis qu'après la mort de son père, il avait surmonté sa propre honte et s'était empressé d'honorer toute femme qui lui ouvrait les cuisses. À cette époque où il n'avait sur ses désirs aucun contrôle, c'était lui qui suppliait. Il avait fini par se haïr de cette faiblesse et avait fait en sorte de s'en débarrasser. À force de discipline, il avait acquis une maîtrise de fer. Mais aujourd'hui, elle lui avait fait défaut.

Pire encore, il avait fallu que ce soit Bride qui lui donne une leçon en la matière. Bien que mourant manifestement d'envie de goûter à son sang, elle n'en avait prélevé qu'une infime quantité à son cou et quelques gouttes sur sa langue. Et bien qu'ayant tout autant envie de faire l'amour avec lui, elle s'était contentée, si grande était sa maîtrise d'elle-même, de se satisfaire sur ses doigts.

Son échec lui faisait honte. Dans l'espoir de brider ses propres désirs, il avait décidé de garder ses vêtements sur lui. Piètre subterfuge, qui s'était avéré parfaitement vain... C'était tout juste si sa jouissance ne l'avait pas achevé. Et c'était à se demander ce qui serait advenu s'il avait été nu. Mais comment rêver d'une meilleure fin que de mourir de plaisir entre les bras de Bride ?

Toutes les femmes avec qui il avait couché au fil des années, cette expérience qui était la sienne... Il n'aurait pas dû réagir aux charmes de Bride si intensément. Mais son corps ne semblait plus lui obéir. Qu'y avait-il en elle qui le séduisait tant ? Il avait besoin de le savoir pour apprendre à s'en défendre. Peut-être était-ce le fait qu'elle le surprenait constamment. La petite fanfaronne s'était même débrouillée pour le faire rire... Qu'allait-il se passer ensuite ? Allait-il commencer à baver devant elle ? Bon sang ! N'oublie pas que tu es roi... Et un roi ne bave devant personne.

— Je vais me doucher, annonça-t-il en rajustant ses vêtements. Ne t'avise pas de quitter cette pièce !

Puis, pour faire bonne figure, il marcha jusqu'à la porte, l'entrouvrit et lança à Dallas :

— Si elle sort d'ici, tire-lui dessus !

Sur ce, sans chercher à savoir comment elle réagissait à cette menace, il entra dans la cabine de douche tout habillé et programma un lavage en profondeur. Pour rendre sa déchéance plus sensible encore, il avait fallu qu'il éjacule tout habillé ! Heureusement, Bride ne l'avait pas charrié avec cela. Elle avait même paru n'y prêter aucune attention. Lui, il aurait pu aller se terrer dans un trou lorsqu'il avait réalisé ce qu'il avait fait.

Les sprays d'enzymes firent merveille pour effacer sur ses vêtements et sur sa peau les preuves trop manifestes de sa précipitation. Lorsqu'il sortit de la douche, il trouva Bride exactement où il l'avait laissée. Elle avait simplement passé un tee-shirt rose et un jean, qui lui allaient bien et lui donnaient une apparence de jeunesse innocente. Au cou, elle portait toujours le collier de Macy.

Elle avait un teint de rose qu'il ne lui avait jamais connu et une lueur vive illuminait ses yeux émeraude.

Ses joues étaient également plus rondes. Alors, seulement, Devyn réalisa que cette métamorphose devait être due à son sang.

Elle ouvrit la bouche pour parler, mais il la retint en dressant une main devant lui.

— Mon sang t'a-t-il rendue malade ?

Il connaissait la réponse, mais il préférait l'entendre de sa propre bouche.

— Non.

Un grand sourire fleurit sur les lèvres de Devyn. L'épaule appuyée contre le mur, il croisa les bras et reprit :

— Cela veut dire que tu as besoin de moi, hein ?

— Ne va pas t'imaginer que tu as quelque chose de spécial, dit-elle négligemment. J'ai bu très peu de ton sang, et je parviens toujours à digérer les premières gorgées, d'où qu'elles proviennent.

Le sourire de Devyn se dissipa.

— Tu veux un petit supplément ?

— Non, merci.

Mais alors qu'elle prononçait ces mots, il l'avait bien vue porter le regard à la base de son cou. Elle mentait donc en prétendant ne pas avoir envie de son sang. Elle n'aurait pas demandé mieux que d'y goûter encore, mais elle se refusait ce plaisir. Dès que son appétit se serait chargé de se rappeler à elle, il lui faudrait se nourrir. Et elle n'aurait qu'une seule artère, alors, sur laquelle se pencher...

— Tu es prête à y aller ? s'enquit-il.

Bride acquiesça d'un hochement de tête hésitant.

— Je veux voir Aleaha, mais... il fait jour. Je ne peux sortir sans que le soleil me couvre de cloques.

Devyn la dévisagea un instant en silence, avant de lâcher un profond soupir. Il n'avait pas du tout pensé à cela. A la vérité, il n'était pas habitué à devoir se soucier d'autres besoins que les siens.

— Très bien, dit-il. Je vais la faire amener ici.

Bride se laissa tomber à genoux sur le sol, ses jambes repliées sous elle. Nerveusement, ses doigts jouaient avec l'ourlet de son jean.

— Par quelqu'un en qui tu as confiance, hein ? s'inquiéta-t-elle. Et qui ne lui fera pas de mal.

— Crois-moi, ton amie n'a rien à craindre de celle qui va l'amener ici.

Pour ce qu'il en savait, Macy n'était pas masochiste.

Les sourcils froncés, Bride hocha la tête, manifestement perplexe. Dans son esprit, son amie était toujours captive.

Sans attendre, Devyn appela Macy et annonça dès qu'elle eut décroché :

— Je l'ai. Pas de questions maintenant. Nous sommes au dernier étage, résidence de l'Héritage.

Sans lui laisser le loisir de répondre, il raccrocha et poursuivit à l'intention de Bride :

— Elle sera là dans une demi-heure. Ce qui signifie que nous avons trente minutes devant nous pour discuter.

Il avait l'intuition qu'il ne pourrait plus rien tirer d'elle dès qu'elle aurait retrouvé son amie en vie et heureuse.

— Ton sang a aidé Nolan à se sentir mieux, reprit-il. L'A.I.R. va donc vouloir l'étudier.

À cela, elle répondit en secouant négativement la tête avec énergie.

— Ils ne vont pas t'emprisonner ! s'empressa-t-il de préciser. Mais les aider pourrait être le seul moyen pour toi de sauver ta peau. Tu as tout de même commis un crime...

— Non !

Devyn écarta les bras en un geste d'impuissance.

— J'ai bien peur que tu n'aies pas le choix, mon cœur. Tu as enlevé le principal suspect dans une affaire sensible. N'importe qui d'autre aurait déjà eu à le payer cher à l'heure qu'il est. Mais je les connais : grâce aux vertus particulières que possède apparemment ton sang, ils vont vouloir négocier avec toi.

Bride secoua la tête si fort qu'elle fit voler ses cheveux.

— Je n'ai pas besoin de négocier, assura-t-elle. N'oublie pas de quoi je suis capable.

Devant ses yeux, sa peau changea de couleur, ses bras vert vif vinrent prendre l'apparence du couvre-lit et son visage d'un gris éteint imita le béton du mur. Ses cheveux eux-mêmes se fondirent dans le décor. Il n'y avait plus que ses vêtements pour la trahir.

— Ne t'avise pas de te transformer en brume ! prévint Devyn sourdement.

Peu à peu, l'épiderme de Bride reprit son aspect normal.

— Je ne tenterai rien tant que je n'aurai pas vu Aleaha.

À ces mots, Devyn se détendit et ajouta :

— Et si je te disais que ton amie fait partie de l'A.I.R. ? Refuserais-tu toujours de collaborer avec l'agence ?

Elle se mit à rire et, aux oreilles de Devyn, aucune musique n'aurait semblé aussi harmonieuse.

— Aleaha, agent de l'A.I.R. ? dit-elle. Impossible !

— Pourquoi ? Parce que c'est une changeforme ?

La bonne humeur de Bride disparut d'un coup.

— Oui, admit Devyn. Je suis au courant. Elle a pris un jour la forme d'un agent de l'A.I.R., cela lui a plu, et elle a décidé de garder cette apparence et de rester dans l'équipe.

Les ongles de Bride soudain plus longs et plus pointus, s'enfoncèrent dans la chair de ses cuisses, jusqu'au sang.

— Si j'apprends que quelqu'un lui a fait du mal quand ils ont découvert ce qu'elle était, prévint-elle, je le traquerai et le viderai de son sang jusqu'à la dernière goutte !

Ce n'était pas la première fois qu'elle faisait preuve d'une telle loyauté, mais l'admiration que cela inspirait à Devyn ne faisait que croître.

— Ne crains rien. Ils apprécient de l'avoir dans leurs rangs et la traitent comme une reine.

Elle parut se satisfaire de cette réponse, mais dans une certaine mesure seulement.

— Si tu retiens contre son gré un agent de l'A.I.R., fit-elle remarquer, ils devraient déjà t'être tombés dessus.

— Je vais y venir. Mais d'abord, arrête de massacrer tes cuisses.

Il ne se décida à poursuivre que lorsqu'elle lui eut obéi.

— Accepte d'aider l'A.I.R., Bride. Laisse-les faire des analyses de ton sang, et je trouverai un vampire à qui tu pourras parler et poser toutes les questions que tu veux.

Après avoir ouvert la bouche, elle la referma sans avoir prononcé un mot. En se mordillant la lèvre, elle se mit à caresser du bout des doigts le collier qu'elle portait.

— Je prendrais un risque énorme, dit-elle enfin. Si mon sang permet effectivement de combattre le virus de Nolan, ils m'en prélèveront encore et encore, jusqu'à ce qu'il ne me reste plus rien. Je serai morte avant d'avoir pu poser la moindre question à un vampire. Et dans le cas contraire, si mon sang n'a aucun effet, je n'aurai plus d'intérêt pour eux. Ils me retiendront prisonnière ou me planteront un pieu dans le cœur...

Devyn leva les yeux au ciel en soupirant.

— Tu as lu trop de mauvais livres, grommela-t-il. Ils ne vont pas te planter un pieu dans le cœur.

— Et toi, tu n'as pas assisté à la guerre inter-espèces. Moi oui. J'étais là. Des milliers d'innocents ont été massacrés dans les rues, simplement parce qu'ils étaient différents. J'ai des pouvoirs susceptibles de faire trembler tout agent de l'A.I.R. Jamais ils ne me feront confiance.

Elle n'avait pas tort, mais pour rien au monde il ne l'aurait reconnu.

— Qui sait ? Ils pourraient chercher à te recruter, comme moi.

Bride laissa fuser un autre de ces rires délicieux qui avaient sur l'entrejambe de Devyn un effet certain.

— Moi, travailler pour l'A.I.R. ? railla-t-elle.

Après avoir secoué vigoureusement la tête de gauche à droite, elle conclut :

— Conduis-moi plutôt à l'entrée du monde souterrain des vampires, et je verrai ce que je peux faire pour l'A.I.R.

— Impossible. Désolé. Les tiens obéissent à des règles strictes dont la plus importante est de ne jamais quitter leur royaume pour vivre à la surface. Afin de se protéger des humains, naturellement. À leurs yeux, tu as enfreint cette règle - ou quelqu'un l’a enfreinte pour toi. Dans un cas comme dans l'autre, c'est un crime passible de mort.

Devyn avait toujours en poche les portraits-robots des guerriers McKell qui, dans la vision de Dallas, revenaient chercher Bride. Et pour qu'ils puissent le faire, il fallait qu'ils soient au courant de son existence. Mais cela, il se garda de le lui préciser.

— Et toi ? objecta-t-elle. Tu as bien visité le royaume des vampires et tu n'en es pas mort, non ?

— Leur roi avait ses raisons, répondit-il, laconique.

Bride serra les dents si fort que ses petits crocs acérés poinçonnèrent sa lèvre inférieure.

— Comment feras-tu pour me présenter un vampire s'ils ne peuvent quitter leur royaume ? s'enquit-elle enfin.

— Deux fois par an, des équipes de chasseurs viennent à la surface reconstituer les stocks... de nourriture. Il arrive que certains d'entre eux se fassent prendre et se retrouvent vendus au plus offrant dans des ventes d'esclaves.

— Je ne mettrai pas les pieds dans une vente d'esclaves.

— Pas en tant que marchandise, non.

Devyn vit Bride serrer les poings et se raidir. Était-ce la jalousie qui motivait cette réaction ? Il aurait voulu que tel soit le cas. Ce qui était pour le moins étrange. Il détestait que ses maîtresses soient jalouses et ne le tolérait pas. Peut-être se raccrochait-il au moindre signe parce qu'elle lui donnait si peu et attendait de lui moins encore.

Tu n'es plus si loin que ça de baver devant elle... Cette idée le fit se renfrogner. Bon sang, non !  Jamais ! Il n'était pas un gamin pantelant devant un unique objet de désir. C'était lui l'objet de désir à travers les galaxies !

— Tu es en colère, constata-t-elle, surprise. Pourquoi ?

On tambourina soudain très fort contre la porte d'entrée. Bride pâlit brusquement et se leva, les yeux fixés sur celle de la chambre.

— Qu'y a-t-il ? s'enquit Devyn.

Toute trace de colère l'avait instantanément quitté. Ne t'approche pas d'elle. Surtout, ne la touche pas !

— Tu... tu penses que c'est Aleaha ? demanda-t-elle.

Devyn acquiesça d'un hochement de tête, espérant que cela pourrait la tranquilliser.

— J'en suis sûr.

— Elle est en avance et je ne suis pas prête...

Figée sur place, Bride se passa nerveusement la langue sur les lèvres, sans cesser d'épier la porte.

— Et si... reprit-elle. Et si elle s'était en fait enfuie pour ne plus me revoir ?

Son incertitude douloureuse rappela à Devyn le gamin plein d'espoir qu'il avait été. Celui qui avait mis ses plus beaux vêtements pour aller frapper à la porte de sa mère, dans une autre aile du palais, afin de lui offrir son cadeau d'anniversaire. Le gosse qui avait espéré un sourire - voire même une embrassade -, et qui avait dû ensuite jeter le présent, de rage et de désespoir. Ce paquet que sa mère, après l'avoir remercié poliment, lui avait remis dans les mains en lui refermant la porte au nez.

— Je suis sûr qu'elle t'aime, répondit-il. Elle aussi n'a cessé de te chercher désespérément, persuadée qu'elle était que j'allais te faire du mal si je te trouvais le premier.

De nouveaux coups de poing ébranlèrent la porte, plus forts encore.

— Ça va, j'arrive ! cria Dallas dans le salon.

— Pourquoi m'a-t-il fallu tant de temps pour retrouver sa trace ? s'étonna Bride. Pourquoi n'ai-je que récemment capté son odeur ?

Elle paraissait si vulnérable que Devyn en eut le cœur serré. Il la rejoignit en un clin d'œil, avant même d'avoir réalisé ce qu'il faisait, et il l'attira dans ses bras. Elle posa la joue au creux de son cou, et il sentit ses tremblements se communiquer à lui. Il inspira profondément pour se repaître de son odeur évocatrice de vie nocturne, de liberté, de sauvagerie. La soie de sa chevelure lui caressait le menton. Jamais il n'avait tenu une femme ainsi, pour procurer du réconfort, sans aucune arrière-pensée sexuelle. En sentant les mains de Bride se plaquer contre son dos comme si elle avait voulu se fondre en lui, il se demanda pourquoi il s'était jusque-là refusé un tel plaisir. C'était le paradis...

— Devyn ! lança Dallas de l'autre côté de la porte. Macy est ici et elle est à deux doigts de me lacérer le visage parce que je l'empêche d'entrer.

— Alors dis adieu à ta belle petite gueule. Nous ne sommes pas prêts.

Bride se recula et le dévisagea.

— Macy ? s’étonna-t-elle, en proie à la confusion.

— C'est ainsi que s'appelait l'agent de l'A.I.R. dont ton amie a pris l'identité. Estime-toi heureuse que Breean, son petit ami, ne l'accompagne pas. Sans quoi, tu aurais eu à subir un interrogatoire en règle avant de pouvoir la toucher.

L'inquiétude de Bride refit aussitôt surface.

— Ce Breean sait-il qui elle est réellement ? Est-ce qu'il l'aime vraiment ? Est-ce qu'il est riche ?

— Oui, il sait. Eh oui, il l'aime. Quant à sa richesse... pourquoi est-ce important pour toi de savoir s'il est riche ?

— Nous nous étions juré que nous n'épouserions jamais un homme qui ne le soit pas.

— Il est riche.

Devyn aurait voulu ajouter que lui l'était davantage encore mais il se retint. Ses finances importaient peu, puisqu'il n'avait aucune intention de se remarier.

— Tu es prête, à présent ? demanda-t-il doucement. Macy sera heureuse de te revoir.

Et si Macy faisait de lui un menteur en n'accueillant pas Bride comme elle le méritait, il le lui ferait payer cher.

— Oui, répondit-elle timidement.

— Tu peux la faire entrer, Dallas !

Devyn s'éloigna de Bride. La porte s'ouvrit et Macy se précipita dans la chambre. En apercevant son amie, elle poussa un cri et se figea, une main sur la bouche. Bride déglutit péniblement, puis se passa nerveusement la langue sur les lèvres. Elle qui avait combattu vaillamment un trafiquant d'esclaves et assisté sans broncher à sa mise à mort, la voilà qui était morte d'inquiétude qu'une amie d'enfance puisse ne plus l'aimer.

Devyn sentit une douleur sourde lui poignarder la poitrine. Et lorsqu'il vit ses yeux s'embuer, il serait presque tombé à genoux à ses pieds pour la consoler. Les larmes d'une femme ne l'avaient jamais affecté. Comment aurait-il pu en être autrement ? Se laisser attendrir aurait signifié qu'il s'impliquait non seulement avec son corps, mais aussi avec son cœur.

— Est-ce que tu lui as fait mal ? demanda soudain Macy sans quitter Bride des yeux.

— Non, répondit-il. Et je ne lui en ferai pas.

Si possible.

— Et avant que tu me le demandes, poursuivit-il, non, elle n'est pas prisonnière.

Pas encore.

Les deux femmes se dévisageaient en silence, comme si elles avaient l'une et l'autre peur de se parler.

— Salut, Aleaha ! se décida enfin à lancer Bride. Tu as bien grandi...

Macy acquiesça d'un signe de tête.

— Salut, répéta-t-elle d'une voix tremblante. Toi, tu n'as pas changé.

A la première larme qui se décida à glisser sur la joue de Bride, Devyn s'avança vers elle, incapable de résister au besoin d'aller la réconforter. Mais avec un cri de joie, Macy le devança et passa en trombe devant lui pour aller se jeter dans les bras de Bride.

— C'est toi... murmura-t-elle d'une voix tremblante. C'est vraiment toi...

Le regard de Bride croisa celui de Devyn un instant et, dans ses yeux, il découvrit tout l'émerveillement du monde. Puis, elle s'accrocha à Macy de toutes ses forces, pleurant, riant, et trépignant de concert avec elle.

— Je n'arrive pas à croire que je t'ai retrouvée ! s’écria-t-elle. Cela fait si longtemps que je te cherche. Il n'y a que quelques semaines que j'ai capté ton odeur.

— Je te cherchais moi aussi ! J'avais peur que quelque chose te soit arrivé...

— Où es-tu allée, cette nuit-là ?

Elles se coupaient la parole et parlaient l'une et l'autre, mais Devyn parvenait à n'en pas louper une parole.

— L'un des flics était resté caché sur place pendant que les autres se lançaient à ta poursuite, expliqua Macy. Il m'a trouvée et tirée de force jusqu'à leur véhicule. Je me suis échappée avant qu'ils aient pu me coffrer, mais quelqu'un d'autre m'est tombé dessus et m'a assommée. Je me suis réveillée dans un avion, avec un tas d'autres enfants que l'on emmenait Dieu sait où. J'ai dû prendre l'identité d'un garde, mais je suis parvenue à libérer tous ces gosses avant de revenir à New Chicago. J'ai tout de suite cherché ta trace mais je ne t'ai pas retrouvée. Je craignais que mon empreinte olfactive ait pu être déformée par toutes les identités que j'avais dû prendre... et je crois que je n'avais pas tort. Je ne me suis autorisée que récemment à redevenir totalement moi-même... et Macy. Breean m'y a aidée.

— Oh, Leah... gémit Bride.

Devyn ne l'avait jamais entendue s'exprimer sur un ton aussi gentil, aussi aimant, aussi farouchement maternel.

— Je suis tellement désolée ! poursuivit-elle. Est-ce que quelqu'un t'a fait du mal ? Donne-moi les noms ! Je les retrouverai et je leur réglerai leur compte !

— Je vais bien, je t'assure, la tranquillisa son amie.

Prenant le visage de Bride entre ses mains, elle le scruta avec attention avant d'ajouter :

— Comme je le disais, tu n'as pas changé. Toujours aussi jolie...

— Regarde-toi plutôt ! répliqua-t-elle en rosissant de bonheur. Regarde-moi cette masse de longs cheveux noirs, et ces beaux yeux verts... Et tu as les seins que tu as toujours rêvé d'avoir !

Toutes deux partirent d'un grand rire complice. Devyn comprit que Bride voyait son amie changeforme sous sa véritable apparence et en fut impressionné.

— Quand j'ai appris que Devyn t'avait rencontrée, reprit celle-ci, j'ai cru mourir. Je te cherchais en vain depuis des années, et lui tombait sur toi par hasard et se mettait en chasse pour te glisser dans son lit. Il t'a fait de la peine ?

— Non !

Rougissante, Bride glissa à l'homme en question un coup d'œil à la dérobée. Devyn haussa les épaules, refusant de se sentir penaud. Il n'avait jamais fait mystère de ses désirs.

— Au fait ! reprit Bride. J'ai ton collier...

Elle le défit de son cou pour l'accrocher à celui de Macy et elles poursuivirent leur conversation à bâtons rompus. Devyn les écouta discuter avec une étrange satisfaction, heureux de la tournure prise par les événements.

Dans sa poche, il sentit soudain vibrer son portable qu'il consulta d'un coup d'œil. Le numéro était celui de Breean. En décrochant, il s'attendit au pire.

— Je savais que tu ferais ce qu'il fallait, déclara le Raka sans préambule.

— Tu savais que j'avais retrouvé Bride ?

— Que tu étais près de la retrouver et que tu utilisais ma femme comme appât. Mais je t'ai laissé faire, sachant que seul le résultat final comptait.

— Et si j'avais trahi Macy ?

— Je t'aurais tué.

Il l'avait affirmé d'un ton si tranquille qu'il ne fit aucun doute pour Devyn que le géant doré avait prévu par avance comment il s'y prendrait. Juste au cas où. Ce n'était pas lui qui allait l'en blâmer.

— Tu aurais essayé... rectifia-t-il.

Cela fit rire Breean, qui enchaîna :

— N'oublie pas que tu m'as déjà sous-estimé, l'ami... Et que je t'ai coincé.

Telle était la triste vérité. Mais au final, c'était Devyn qui avait gagné. Ce qui l'incita à conclure :

— Tu sais, je crois que je t'aime bien, finalement. On devrait se voir plus souvent.

Breean faillit s'étrangler à l'autre bout de la ligne.

— Je ne coucherai pas avec toi ! s'insurgea-t-il. Ni maintenant ni jamais !

Avant de raccrocher, Devyn répondit avec un rire caustique :

— Comme si tu avais la classe nécessaire pour ça !

Cependant, l'idée de coucher dès que possible avec quelqu'un d'autre que Bride fit son chemin en lui. La jeune vampire l'affectait trop et il n'aimait pas cela. Peut-être se retrouver dans un lit avec une autre femme lui permettrait-il d'arrêter de penser à elle ? Peut-être ne finirait-il pas par baver d'envie devant elle ? Peut-être ses larmes ne lui feraient-elles plus rien et ne guetterait-il plus chez elle le moindre signe de jalousie ?

Oui. C'était ce qu'il avait de mieux à faire. Aussitôt qu'il l'aurait remise entre les mains de l'A.I.R.

14

Cela faisait des jours que Bride n'avait pas vu Devyn. Trois jours, huit heures et vingt-sept minutes précisément. Trois jours, huit heures et vingt-sept minutes qu'elle avait passés au Q.G. de l'A.I.R.

Bien qu'ayant commis un crime en enlevant Nolan, elle n'était pas considérée comme une prisonnière. C'était tout juste s'ils n'avaient pas déroulé le tapis rouge pour l'inviter à rester, comme Devyn l'avait prédit. Ils la respectaient et la traitaient convenablement, mais le fin mot de l'histoire était qu'ils voulaient la garder sous la main. Si elle avait demandé à partir, sûrement l'en auraient-ils empêchée. Elle restait donc de son plein gré, par égard pour Aleaha qui venait lui rendre visite chaque jour. Il lui fallait encore s'habituer à l'appeler Macy et elle s'y efforçait, du moins devant ses supérieurs, pour prouver sa bonne volonté.

Si ce n'était pas le paradis, son séjour dans les locaux de l'A.I.R. n'avait rien d'un enfer non plus. Elle disposait d'un lit confortable, d'une petite commode où ranger ses vêtements, d'un cabinet de toilette équipé d'une douche sèche, ainsi que d'un réfrigérateur et d'un micro-ondes pour conserver et réchauffer ses poches de plasma. Certes, elle était devenue ce sujet d'expériences qu'elle avait redouté de devenir, et il lui fallait subir plusieurs prises de sang chaque jour. Cela non plus n'était finalement pas très éprouvant. Les agents qui s'occupaient d'elle se montraient étonnamment amicaux et ne se parfumaient pas, comme elle le leur avait réclamé.

Finalement, la principale ombre au tableau demeurait l'étrange discrétion de Devyn. Pourquoi n'était-il pas venu prendre de ses nouvelles ?

Elle connaissait la réponse à cette question, même si elle refusait de l'admettre. Il était parvenu à ses fins. Il avait gagné. Comme elle s'en était doutée, quand un homme tel que lui réussissait à mettre sa cible dans son lit, il s'en lassait et s'en détournait. Le salaud ! Quelle idiote elle faisait... Comme elle regrettait, à présent, d'avoir cédé si facilement à ses avances.

Bride fit les cent pas dans sa cellule, s'efforçant de se calmer. Depuis qu'elle était à l'A.I.R., elle avait entendu des bruits à son sujet. Elle savait que Devyn avait invité quelque stupide femme à sortir avec lui. « Sortir »... Pour le roi des Targons, de tels rendez-vous ne pouvaient s'achever que d'une seule manière : au lit, nu avec sa conquête d'un soir, pour faire toutes ces choses qu'elle avait faites avec lui... et plus encore.

Ça ne fait rien... Tu savais que ça finirait ainsi. Pourtant, ses canines et ses ongles étaient en train de s'allonger, et le peu de sang qui lui restait avait commencé à bouillir dans ses veines. Pense à autre chose, avant d'exploser de rage. On lui avait dit que des agents étaient allés s'installer dans son appartement pour surveiller Nolan, qu'ils rechignaient à transporter. Elle se demandait ce qu'il devenait et elle espérait qu'il allait toujours bien. Ce n'était pas un mauvais bougre.

L'unique porte de sa cellule s'ouvrit soudain. Trois auxiliaires féminines de l'A.I.R. firent leur entrée, l'une d'elles portant un panier rempli de seringues, de bandages et de tubes à essai.

— Encore un prélèvement ? gémit Bride.

Elle aurait pu demander à faire une pause, mais elle tenait à ce que l'A.I.R. découvre rapidement un traitement contre le virus de Nolan. Si par malheur Macy devait l'attraper, elle devait pouvoir être immédiatement soignée.

— Oui, acquiesça l'une des filles. Désolée.

Elle marqua une pause en scrutant son visage et ajouta :

— Vous avez l'air plus pâle en vrai que sur moniteur. Le plasma n'est pas à votre goût ?

— Non.

À ce train-là, elle serait vidée de son sang avant la fin de la semaine. Le plasma l'avait rendue plus malade encore que d'habitude, et il lui avait même été impossible de garder les premières gorgées.

Chaque jour qui passait la rapprochait de l'épuisement, et ces femmes en pleine santé ne l'aidaient en rien. Avec leur pouls fort et régulier, elles constituaient une tentation de chaque instant. Une seule chose l'aidait à tenir bon. Tu ne t'en prendras pas aux collègues de Macy !

— J'ai proposé de vous nourrir moi-même, expliqua une des deux autres, mais Mia s'y est opposée. Elle ne veut pas que notre sang puisse fausser les analyses.

Un fauteuil et une petite table, dans un coin, servaient à effectuer les prélèvements. Bride alla s'y installer. La jeune femme rousse chargée du panier d'instruments vint prendre place devant elle. Les deux autres allèrent se poster derrière le fauteuil. Elle soupçonnait qu'elles n'étaient là que pour servir de chiens de garde, au cas où...

Toutes trois étaient jeunes - environ la trentaine - et jolies chacune à leur manière. Bride était surprise que ses habitudes alimentaires ne les dégoûtent pas. L'une d'elles ne venait-elle pas d'affirmer qu'elle se serait volontiers laissé mordre, si cela avait été possible, pour lui épargner d'avoir à ingérer du plasma ? Qu'était devenue l'horreur que les humains étaient censés éprouver pour les vampires ?

— Je ne vous avais pas encore vues, fit-elle remarquer.

Seules des femmes passaient le seuil de sa cellule, mais jamais les mêmes deux fois de suite. C'était à croire qu'à part Devyn et Dallas, l'A.I.R. n'employait pas d'hommes.

— Il y a une liste d'attente, expliqua l'une de celles qui se trouvaient dans son dos. Notre tour est enfin arrivé.

Bride crut avoir mal entendu.

— Une liste d'attente ? répéta-t-elle. Pour venir ici ? Mais... pourquoi ?

— Devyn... répondirent-elles à l'unisson, avec un soupir rêveur.

Entendre prononcer son nom suffit à lui amener l'eau à la bouche.

— Je m'appelle Ann, précisa la rouquine en plaçant sur le bras de Bride un garrot automatique. La brune, derrière vous, c'est Claire, et la blonde Madison.

— Enchantée. Mais... qu'est-ce que Devyn a à voir avec le fait que vous teniez tant à me rencontrer ?

— Il s'est occupé personnellement de la décoration de votre cellule... répondit Madison, comme si cela suffisait à tout expliquer. Tout ce qui est ici, il l'a lui-même choisi.

Bride avait certes trouvé curieux que l'A.I.R. ait jugé utile de lui fournir des meubles en chêne et un matelas garni de plumes véritables, mais elle n'avait pas soupçonné que Devyn était derrière tout ça.

En préparant une aiguille, Ann ajouta :

— Nous nous apprêtions à meubler cette pièce à moindres frais - désolée, mais c'est ainsi - quand il nous a dit qu'il allait s'en charger lui-même.

Pourquoi s'était-il donné cette peine ? Elle n'était rien pour lui. D'ailleurs, ne sortait-il pas déjà avec une autre ? Non pas qu'il soit sorti avec elle... D'ailleurs, sûrement aurait-elle refusé s'il en avait eu l'intention.

Après avoir nettoyé le bras de Bride, Ann y enfonça l'aiguille. Lentement - trop lentement - son sang se mit à couler dans un flacon.

— Dallas m'a dit que Devyn vous a appelée « chérie », dit-elle en surveillant l'opération.

— Oui. Et alors ?

Bride n'y voyait rien d'extraordinaire. Pour parvenir à ses fins, Devyn ne devait pas être avare en mots doux.

— Moi, il m'appelait « ma belle », précisa Claire.

— Moi aussi, renchérit Madison. Eden Black a eu droit à « mon chou » - normal, il est obsédé par elle. Mais vous êtes la seule qu'il ait jamais appelée « chérie ».

Bride souffrait en silence, et l'aiguille enfoncée dans sa veine n'y était pour rien.

— Obsédé par Eden Black ? s'étonna-t-elle. Pourquoi ?

— Parce qu'elle est Raka, répondit Ann. Et parce qu'il n'a jamais eu de Raka.

Du Devyn mot pour mot ! Bride eut soudain envie de tuer cette Eden Black.

— Mais pour vous, il a torturé un humain, non ? reprit Claire. On dit même qu'il lui a coupé la tête ?

— Oui. Mais seulement parce qu'il avait besoin de moi.

Bride fut elle-même surprise de l'amertume que trahissaient ces paroles.

Madison vint se placer devant elle et la dévisagea d'un air concentré avant d'expliquer :

— Moi, il m'a fait la cour pendant une semaine. Je n'ai pu lui résister plus longtemps, et il ne m'en a pas laissé davantage. Il commençait à s'intéresser à quelqu'un d'autre quand j'ai dû me jeter à son cou pour regagner son intérêt. Quoi qu'il en soit, pendant cette semaine où je le faisais poireauter, je me suis méchamment disputée avec mon partenaire. Croyez-moi, à cette époque il avait aussi besoin de moi, mais ce n'est pas pour ça que Devyn aurait été tuer Tate pour moi. Il n'a même pas été le menacer.

Une évidence, soudain, sauta aux yeux de Bride.

— Vous avez... couché avec Devyn ?

Tout sourire, Madison acquiesça vivement de la tête. Et lorsque Bride les interrogea du regard à leur tour, Ann et Claire firent de même. Les yeux écarquillés par la surprise, Bride résuma :

— Vous avez toutes les trois couché avec lui ?

— Elles ne sont pas nombreuses celles qui lui ont résisté à l'A.I.R., précisa Ann avec ironie.

Et cela ne paraissait en rien la gêner.

Bride ne se faisait pas d'illusions à son sujet, mais elle n'aurait tout de même pas imaginé que Devyn soit un tel coureur de jupons. Existait-il une seule femme autour de lui qu'il n'ait pas envie de baiser ? Probablement pas. A part elle, bien sûr, qui avait dû se contenter de ses doigts et de sa bouche. Pourquoi n'avait-il pas été jusqu'au bout avec elle ? Elle s'était pourtant montrée prête à lui céder, même s'il lui en coûtait d'avoir à le reconnaître.

Le garrot se détendit de lui-même. Ann le retira, puis désengagea doucement l'aiguille avant d'appliquer une compresse sur la saignée.

— Alors... racontez-nous, dit-elle ce faisant. Comment était-il avec vous ?

Les trois femmes se rapprochèrent pour ne rien rater de sa réponse. Leurs battements de cœur mêlés résonnèrent soudain comme le bruit du tonnerre aux oreilles de Bride.

Le souffle court, elle s'agita sur son siège et se sentit transpirer. Elle ne quittait plus des yeux le pouls d'Ann, qui battait à la naissance de son cou. Un flot de salive inondait sa bouche. Sa peau semblait douce, son artère bien gonflée. Une toute petite morsure ne pourrait pas...

Arrête ! Arrête ça tout de suite !

— Bride ? s'inquiéta l'une des trois.

Bride battit des paupières et se força à se concentrer sur ce qui se passait autour d'elle. Les trois jeunes femmes la dévisageaient, guettant avec avidité les révélations qu'elle pourrait leur faire au sujet de Devyn. Elle comprenait qu'elles souhaitaient comparer leurs expériences avec la sienne afin de pouvoir mieux supporter le fait d'avoir été écartées. Très bien... Si elles veulent se rassurer, je vais leur donner les détails les plus sordides.

— Il a failli m'aveugler lorsqu'il s'est allumé comme une ampoule en jouissant, raconta-t-elle d'un air dégoûté. Vraiment... pouvez-vous imaginer un truc pareil ?

— Il s'est... allumé ? répéta Claire, les sourcils froncés.

Les trois femmes se regardèrent à tour de rôle, comme pour se demander si elles avaient vécu la même chose. Chacune d'elles finit par secouer négativement la tête. Devyn ne s'était donc pas mis à briller pour elles ?

— Dites-nous-en davantage... supplia Madison.

A sa grande surprise, Bride se livra à une confession complète sans rechigner.

— Il a voulu que je le supplie de me faire jouir... mais j'ai refusé. Il l'a fait quand même, puis il est resté collé à moi comme une moule à un rocher. Et quand j'ai voulu me redresser, il m'a retenue. Vous parlez d'un pot de colle !

Comment aurait-elle pu mieux leur faire comprendre qu'il n'avait rien d'un cadeau, qu'il n'était qu'un homme plus déterminé que les autres à arriver à ses fins ?

Ann, Claire et Madison se redressèrent en échangeant de nouveaux regards... émerveillés cette fois.

D'une main tremblante, Bride essuya le voile de sueur qui lui couvrait le front.

— Qu'est-ce qu'il y a ? s'enquit-elle.

Ann fut la première à sortir de sa stupéfaction.

— Il vous a retenue ? demanda-t-elle. Après en avoir terminé avec vous ?

— Oui.

Pourquoi la lumière dans la cellule s'éteignait-elle ainsi régulièrement ? Et pourquoi les autres ne le remarquaient-elles pas ?

— Avec moi, il s'est rhabillé dans l'instant, expliqua Madison en faisant la moue.

— Deux secondes après avoir joui, il m'a remerciée et il est sorti du lit, ajouta Claire. Et une minute après, il avait quitté mon appartement.

Aux oreilles de Bride, leurs voix paraissaient résonner à l'extrémité d'un tunnel, distantes et distordues.

— Il m'a prise contre un mur et m'a tapoté gentiment la tête après. Ensuite, il est parti sans se retourner.

La voix d'Ann paraissait plus proche, sinon plus claire.

— Bien sûr, repue comme je l'étais, je n'ai pas pu me lancer à sa poursuite.

Elle marqua une pause avant d'ajouter, inquiète :

— Bride ? Est-ce que ça va ? Ne le prenez pas mal, mais vous avez une mine épouvantable.

Toutes trois la dévisageaient attentivement, guettant sa réponse. Mais pour qui s'inquiétaient-elles ainsi ? Pour elle ? Pour Devyn ? Tout lui paraissait embrouillé. Manifestement, elles prenaient pour un miracle qu'il soit resté près d'elle après avoir joui, mais elles ne pouvaient savoir qu'il n'avait nulle part où aller et qu'il ne lui faisait pas assez confiance pour la laisser seule en attendant Macy.

Devyn ne s'était pas attaché à elle - pas au sens où elles l'entendaient. Autrement, il ne se serait pas aussitôt remis en chasse d'une nouvelle conquête. Il aurait été ici... il l'aurait embrassée... et elle aurait pu... goûter de nouveau à son sang... son sang si délicieux... sang... besoin de sang !

— Bride ?

La sensation de chuter soudain dans un vertigineux abîme s'empara d'elle. Ses pensées s'éparpillèrent et il lui fut impossible de les remettre en ordre. Où était-elle ? Que lui arrivait-il ? Bride parvint à se redresser sur ses jambes tremblantes, mais elles étaient trop faibles pour la soutenir. D'une masse, elle s'effondra sur le sol de béton. Une vive douleur lui poignarda la tête, puis tout devint noir.

— Ouvre les yeux, chérie...

La nouvelle que Bride s'était évanouie avait rapidement fait le tour de l'A.I.R. et Devyn avait accouru. Il s'était efforcé de rester à l'écart depuis trois jours, mais ne s'était guère éloigné du Q.G. de l'agence.

Pas même pour le rendez-vous galant auquel il avait dû mettre un terme prématuré. Le plat principal n'avait pas encore été servi que celle qu'il avait invitée l'avait vu jeter sur la table quelques billets et prendre la fuite après s'être mollement excusé. Il s'était rapidement senti minable de s'amuser ainsi avec une nouvelle partenaire alors que l'on vidait peu à peu Bride de son sang. Il avait désormais l'impression de ne plus savoir qui il était ni ce qu'il voulait. En fait, ce n'était pas tout à fait vrai. Ce qu'il voulait, il le savait parfaitement : Bride.

Tout se passait comme si, lorsqu'elle l'avait embrassé et qu'elle avait joui sous la caresse de ses doigts, elle avait fait de lui un autre homme. Elle l'obsédait tant qu'il ne pensait plus qu'à elle, y compris aux moments les plus inopportuns. Il s'inquiétait surtout du fait qu'elle ait pu souffrir lorsque l'orgasme l'avait emportée. Le cri qu'elle avait poussé n'avait pas été qu'un cri de plaisir, si doué qu'il ait pu être pour l'amener à la jouissance. Il voulait savoir pourquoi elle avait souffert et comment faire pour éviter que cela se reproduise. Car s'il lui restait une certitude, c'était bien qu'il y aurait une prochaine fois.

— Bride ! tonna-t-il.

Pâle... Inerte... Il savait, pour s’être renseigné, que le plasma ne lui convenait pas et qu'elle n'avait rien mangé depuis des jours.

— Réveille-toi et je te permettrai de me gifler, reprit-il. Tu sais comme moi que tu en meurs d'envie.

Un gémissement presque inaudible glissa de ses lèvres.

Devyn avait vu juste en supposant que la perspective de le frapper suffirait à la motiver. Bride battit des paupières, ses cils projetant une ombre mouvante sur ses joues. Enfin, ses iris couleur noisette apparurent, vitreux, comme éteints. Mais quand ses yeux se posèrent à la base de son cou, ils s'illuminèrent jusqu'à devenir des émeraudes dansantes.

Il s'était allongé tout contre elle sur son lit, la joue sur son bras replié.

— Tu as besoin de manger, ma douce... susurra-t-il.

Les mains posées sur son torse, Bride tenta vainement de le repousser.

— Laisse-moi ! lança-t-elle d'une voix pâteuse, le regard rivé à son cou. Fous-moi la paix...

— Pas tant que tu n'auras pas bu mon sang. Dépêche-toi ou le dîner va refroidir.

— Va-t'en. S'il te plaît, va-t'en...

— Mange d'abord ! Ce soir, c'est buffet à volonté.

— J'ai dit : « va-t'en ! »

Devyn fit claquer sa langue contre son palais.

— Ne fais pas la fine bouche ! protesta-t-il. Tu as faim et je suis consentant. Peut-être pourras-tu tout digérer cette fois ? Ce ne serait pas pour me surprendre. C'est mon sang que je t'offre, il ne peut y en avoir de meilleur.

— Je ne veux pas de ton sang, s'entêta-t-elle en le repoussant de plus belle.

Ah oui ? C'est ce qu'on va voir...

— Tu sais quoi ? demanda-t-il avec insouciance. Je suis sorti avec une collègue de l'A.I.R. Une Délenséenne à six bras. Je n'en avais plus fréquenté depuis des années, et la perspective d'en ajouter une à mon tableau de chasse m'excitait de nouveau.

— Je sais, maugréa-t-elle, un peu moins pâle déjà. Tu l'as draguée juste après t'être débarrassé de moi.

— Je ne peux le nier.

— As-tu couché avec elle ?

Bride ne faisait plus aucune tentative pour le repousser.

— Non ! enchaîna-t-elle vivement. Je ne veux pas le savoir. Je veux juste que tu t'en ailles.

— Tu as raison. Je devrais m'en aller, me mettre en quête de ma prochaine partenaire. Peut-être une Raka, cette fois. Tu sais que je n'ai jamais couché avec une Raka ? J'ai entendu dire qu'elles sont les meilleures au lit. Alors je devrais peut-être faire un effort pour...

Avec un grondement sourd, Bride se jeta sur lui, le cloua au matelas. L'instant d'après, ses crocs allèrent se planter profondément dans son cou et son sang inonda sa bouche. Devyn sentit une brève douleur, puis rien d'autre qu'un plaisir doux et chaud. Il l'entendait déglutir et presque ronronner de contentement tandis que son sang dévalait sa gorge. Enfin.

— C'est bien, la félicita-t-il tout bas. Bois tout ton soûl.

Le bas-ventre de Bride ondulait contre le sien.

— Juste pour que tu ne te fasses pas de fausses idées... reprit-il. Je n'ai pas couché avec la Délenséenne.

Bride poussa une sorte de miaulement satisfait. Contre son cou, Devyn sentit la pression de ses dents faiblir. Sans lui laisser le temps de se désengager complètement, il la maintint en place en lui caressant les cheveux.

— Pas si vite... protesta-t-il. J'aime ça et, puisque je me suis bien conduit en ne couchant pas avec ma collègue, tu dois me récompenser en veillant à satisfaire mes besoins.

Encore et encore, Bride s'abreuvait à sa gorge. Ses grognements de satisfaction augmentaient en intensité. La pression de son bas-ventre contre le sien se faisait plus intense. Elle usait de lui pour son propre plaisir tout en précipitant le sien. Devyn, qui craignait de ne pouvoir une fois de plus se retenir, serra les dents. Refuser la jouissance qu'il sentait monter semblait un combat perdu d'avance, tant elle était douce contre lui, tant elle sentait bon, et tant il était heureux qu'elle se plie enfin à l'un de ses désirs.

Soudain, des taches colorées apparurent dans son champ de vision. Elle lui avait déjà soutiré beaucoup de sang, mais il ne voulait pas qu'elle s'arrête. Ce sang, elle en avait besoin et, plus qu'un devoir, c'était une joie pour lui de le lui offrir.

— Plus... murmura-t-il d'une voix à peine audible. Toujours plus... Bois tout !

Avec un cri enroué, Bride lâcha prise et redressa la tête. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait au rythme précipité de sa respiration. Un filet de sang coulait le long de son menton. Ses lèvres humides étaient cramoisies. Ses yeux émeraude n'étincelaient plus, mais sa peau avait à présent une fraîcheur de pétale de rose.

— Ton estomac ?

Était-ce lui, qui venait de croasser cela ?

— Ça... ça va, répondit-elle, étonnée.

— J'avais... raison, alors... meilleur... que les autres.

— Devyn ?

Elle paraissait inquiète, mais il n'eut pas la force de chercher à la rassurer.

— Devyn... répéta-t-elle, affolée cette fois. Je suis tellement désolée ! Je ne voulais pas en boire autant, je voulais... Je vais arranger ça, OK ? Juste une seconde.

Lentement, elle baissa la tête et l'embrassa. Devyn sentit un peu du sang qu'il venait de lui donner couler le long de sa langue. Mais bientôt, il comprit qu'avec une telle quantité, il ne pouvait s'agir de son sang.

C'était celui de Bride qu'il avalait. À la pointe d'un de ses crocs, elle venait de s'ouvrir la langue pour lui offrir ce nectar miraculeux qui coulait dans ses veines.

Avec la force qui lui revenait, Devyn prit conscience de la catastrophe qui venait de se produire. En toute hâte, il la repoussa et bondit au bas du lit. Bien que pantelant et faible sur ses jambes, il parvint à maintenir son équilibre.

— Devyn ? s'étonna-t-elle, incrédule. Je t'ai dit que j'étais désolée. Je te jure que je ne voulais pas en boire tant. Mais c'était si bon et cela faisait si longtemps... Je suis vraiment, vraiment désolée, mais j'ai arrangé ça. Tu te sens déjà mieux, non ?

Devyn passa une main lasse sur son visage. N'oublie pas qu'elle ignore tout des vampires... Elle ne pouvait donc savoir ce qu'elle venait de faire. Mais au fond, pouvait-il en être tout à fait sûr ?

Son regard sur elle se fit plus perçant et soupçonneux. Elle se redressa sur son séant en écartant de son visage une mèche de cheveux. Le remords et l'inquiétude se lisaient sur son visage, mais en aucun cas la culpabilité. Manifestement, décida-t-il, elle ignorait tout de la portée de son geste, mais son ignorance n'excusait rien. Il était venu la voir pour lui offrir son sang et passer un moment avec elle. Bon, d'accord... peut-être avait-il également voulu l'embrasser, voire un peu plus si elle s'y était prêtée. Mais en aucun cas il n'avait envisagé « ceci ».

Peut-être aurait-il dû la mettre en garde. Peut-être aurait-il... Non ! Non ! Il n'était pas prêt à s'accuser de tous les torts pour la disculper.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-elle tristement. Pourquoi me fixes-tu comme si j'étais un monstre ? Tu ne vas pas te transformer en vampire, tu sais. Pas plus que Nolan... Et je ne t'ai pas tué. Je t'ai juste pris un peu trop de sang, mais c'est toi qui me l'avais ordonné. Tu devrais me remercier pour m'être retirée à temps.

La remercier ? Il avait plutôt envie de l'étrangler... En butte à son silence, elle ajouta, les yeux pleins de larmes :

— Je suis un monstre, c'est ça ? Je te dégoûte...

Elle ne va tout de même pas se mettre à pleurer ! Ses larmes n'avaient pas encore coulé qu'elles le rendaient coupable et lui donnaient envie de se précipiter à ses pieds afin d'implorer son pardon. Mais Devyn était trop furieux pour se laisser attendrir. C'était elle qui venait de se livrer à un acte répréhensible, pas lui.

— C'est plutôt moi, qui devrais pleurer... répliqua-t-il sèchement. Ma liberté que je chérissais tant vient de m'être enlevée. Tout ce qui avait de la valeur à mes yeux m'est à présent inaccessible. Ma vie, telle que je la connaissais, telle que je l'appréciais depuis si longtemps, n'est plus qu'un souvenir. Je n'arrive pas à croire que tu aies pu me faire ça.

Bride le dévisageait, bouche bée.

— Mais... de quoi parles-tu ? s'agaça-t-elle enfin. Tu n'arrives pas à croire que j'aie pu te faire quoi ?

Devyn eut un rire sans joie.

— Félicitations, chérie... répondit-il d'un ton caustique. Tu viens d'épouser un homme riche.

15

Après en avoir bu le contenu jusqu'à la dernière goutte, Dallas reposa sa bière sur le sol. Bride allait être furieuse lorsqu'elle allait découvrir, en rentrant chez elle, ce qu'il avait fait de son intérieur. Peut-être Devyn lui louerait-il les services d'une femme de ménage toute nue, comme il l'avait fait pour lui... L'idée suffit à le faire rigoler.

— Qu'est-ce qu'il y a de drôle, s'enquit son collègue à côté de lui.

Il s'appelait Hector Dean et c'était un dur à cuire qui savait s'amuser. Outre son crâne chauve poli comme un miroir, il avait des tatouages plein les bras et les yeux d'un serpent s'apprêtant à attaquer.

Installés sur le divan, ils passaient le temps en regardant la télé. Nolan, dans sa cage, boudait. Etant donné qu'ils devaient le garder à l'œil, ils avaient positionné l'appareil de manière à ce qu'ils puissent le voir. Le Schôn se voyait donc privé de divertissement.

Cela faisait un moment pourtant que Dallas se fichait de ce qui se passait à l'écran, occupé qu'il était à ressasser les différents éléments de sa vision. Il savait qu'il y avait dix-huit guerriers McKell - ainsi que Devyn les avait appelés -, que le couteau planté dans la poitrine de son ami était en titane et que le corps du roi Targon gisait à dix mètres environ du bord de la jetée. Mais rien de tout cela ne lui était très utile pour empêcher la chose de se produire... Alors à quoi bon se résigner à utiliser ses capacités s'il n'en tirait aucun enseignement ?

— Eh bien ? s'impatienta Hector.

Que lui avait-il demandé, déjà ? Ah oui !

— J'étais en train de penser à Devyn et à Bride.

— Le pauvre gars est foutu, commenta son coéquipier. Et je n'aurais jamais pensé voir un type comme lui tomber.

— Moi non plus.

À cette minute, Bride était claquemurée dans les locaux de l'A.I.R. et Devyn ne la quittait plus - et de son propre choix, pas parce qu'il y était obligé. La situation semblait irréelle. C'était à n'y plus rien comprendre. Alors autant te concentrer sur la vision. Les semblables de Bride allaient-ils être mis au courant de sa réclusion et venir la libérer ? Était-ce de cette façon qu'ils allaient parvenir à prendre son ami par surprise ?

— C'est plutôt Bride qui est « foutue », comme vous dites, maugréa Nolan dans sa cellule. A cause de Devyn.

Allongé sur son lit de camp, il envoyait un ballon rebondir contre les barreaux et le rattrapait au vol.

— Mais je pourrais peut-être la lui voler, poursuivit-il. Elle me trouve beau et son sang est divin.

Chaque matin, ils lui donnaient à boire une poche du sang de la jeune vampire pour contrer les effets du virus. Jusqu'à présent, cela paraissait fonctionner.

— Essaie un peu de draguer Bride... marmonna Dallas. Devyn te coupera la tête. C'est sa méthode préférée pour punir ceux qui s'en prennent à sa femme.

« Sa femme »... Des mots qu'il n'aurait jamais imaginé employer un jour à propos de son ami.

Entre deux rebonds de la balle contre les barreaux, un rire sarcastique s'éleva de la cage.

— C'est de Devyn, roi des Targons et prince de l'amour dont nous parlons, railla-t-il. Il en aura terminé avec elle dans quelques jours. Je serai là pour ramasser les morceaux du cœur brisé de Bride.

— Erreur, mon pote ! intervint Hector. Tu seras toujours derrière les barreaux.

— Peut-être, répondit le Schôn d'un air mystérieux.

Sans doute Nolan avait-il raison et Devyn finirait-il par se lasser, songea Dallas. Pourtant, il n'avait jamais vu son ami aussi à cran et déboussolé à cause d'une femme. Ces trois dernières nuits, il avait dormi chez lui et ne s'était arrêté de boire que pour sombrer dans le sommeil. Sans parler de cette abstinence sexuelle qui ne lui ressemblait guère. Avec un soupir, Dallas préféra changer de sujet.

— C'est le sang en général qui te fait envie ou c'est juste celui de Bride ? demanda-t-il à Nolan.

L'alien haussa les épaules et répondit :

— Juste celui de Bride. Pas parce que j'aime le goût, mais à cause de l'effet qu'il me fait. Je suis sûr que le tien me donnerait des nausées. Tu empestes la bière.

— Estime-toi heureux d'être encore en vie ! intervint Hector d'une voix menaçante. Tout le monde à l'A.I.R. voudrait te voir mort. Et tu le serais déjà, si ta santé ne s'était pas améliorée et si nous n'avions pas besoin de toi pour obtenir des réponses.

— Tu oublies Mishka... ajouta le Schôn fièrement.

Leur collègue venait chaque jour lui rendre visite, veillant à son confort autant qu'à sa distraction.

— Quand doit-elle arriver, au fait ? s'enquit-il. Dallas haussa les épaules.

— Tu verras bien. Tu espères la draguer, elle aussi ?

— Et comment !

Hector se mit à rire et lança :

— Continue de parler comme ça et elle pourrait bien te tuer elle-même. Mishka est raide dingue de Jaxon.

— Vous ne connaissez rien aux femmes, agent Dean. Je peux faire miennes toutes celles que je veux, que leur cœur soit occupé ou non.

Voilà qu'il se mettait à parler comme Devyn, à présent.

Hector se leva et marcha jusqu'au mini-réfrigérateur qu'ils avaient installé.

— Je ne connais peut-être rien aux femmes, maugréa-t-il, mais je m'y connais en armes et je serais ravi de te faire rencontrer certaines des miennes.

Dallas n'avait jamais vu son collègue avec une femme et ne l'avait jamais entendu parler d'une petite amie. Avec les collègues de l'A.I.R., il était même plutôt distant, lui qui était pourtant d'un naturel enjoué. Mais quand il s'agissait de tuer, il était aussi intraitable que Devyn et accomplissait son devoir sans état d'âme ni remords.

— Parlons d'autre chose, suggéra Dallas avec diplomatie. Si tu nous disais plutôt où ta reine va se montrer ?

Autrement dit, quel trou de ver allait-elle choisir pour débarquer sur Terre ? Ils étaient si nombreux qu'il était impossible de tous les surveiller.

Nolan fit rebondir plusieurs fois son ballon et répondit :

— Libérez-moi et je vous montrerai où moi j'ai atterri.

Un sachet de cakes au synthé-chocolat à la main, Hector revint s'asseoir et répliqua :

— Des clous, mon pote. Tu ne nous auras pas deux fois.

— Le virus ne me contrôle plus, insista l'alien. Je ne risque plus de vous trahir.

Mia aurait bien aimé faire analyser son sang pour s'en assurer, mais la dernière fois qu'on s'était risqué à lui faire une prise de sang, il avait fallu achever comme des bêtes enragées le médecin et les infirmières qui s'en étaient chargés. Tôt ou tard, cependant, si l'état de santé du Schôn demeurait stable, la patronne de l'A.I.R. ne pourrait plus reculer. Ils avaient besoin de savoir si le sang de vampire éliminait le virus ou s'il le neutralisait provisoirement.

Dallas en venait presque à espérer que les effets du sang de Bride n'étaient que provisoires. Autrement, Mia risquait de lui prélever jusqu'à la dernière goutte et Devyn ne le supporterait pas. Peut-être même risquait-il de quitter l'A.I.R. - voire la Terre - définitivement. Il était ainsi : s'il convoitait quelque chose, il le considérait comme sien et il n'aimait pas que l'on vienne toucher à ses affaires.

Pire encore, Mia était capable de se lancer dans une chasse aux vampires dans le but de se procurer davantage de sang. Leur patronne était prête à tout pour assurer la protection de ses agents. Compréhensible, mais dangereux. Déjà, elle cherchait à savoir où se cachaient les congénères de Bride et comment ils avaient fait pour échapper pendant si longtemps aux radars de l'A.I.R. Jusqu'à présent, Devyn était parvenu à éluder ses questions.

Hector tira Dallas de ses pensées en prenant le relais pour interroger leur prisonnier.

— Si tu veux nous prouver ta bonne volonté, dis-nous où ta reine va débarquer pour que nous puissions l'abattre.

Les yeux aux reflets vif-argent de l'alien se plissèrent.

— Ce n'est pas à vous mais à moi de donner le baiser de la mort, répliqua-t-il d'un ton décidé. Je pensais que vous deux seriez au moins capables de le comprendre.

Dallas le comprenait. Il était même prêt à croire que Nolan était cette fois réellement décidé à les aider, contrairement à la fois précédente où il leur avait tendu une embuscade. À présent, son regard n'était plus celui d'un drogué ou d'une marionnette s'agitant au bout de ses fils. Une haine non déguisée y transparaissait. Pourtant, ils ne pouvaient courir le risque.

Soudain, Hector bondit du divan, la tête inclinée sur le côté.

— Vous avez entendu ça ? chuchota-t-il.

Dallas, lui aussi, se releva et tendit l'oreille. Il ne dut pas guetter longtemps. A la porte d'entrée, un bruit infime mais persistant se faisait entendre, qu'il reconnut aussitôt.

— Tentative d'effraction ! lança-t-il à l'intention de son collègue. Surveille le prisonnier. Nolan : pas un bruit !

Sans attendre, il alla se plaquer au mur, à gauche de la porte d'entrée, et dégaina son pyro-flingue.

— ... tentative d'intrusion avec effraction, chuchotait Hector dans son portable.

Les renforts n'allaient pas tarder. Après avoir raccroché, il se mit de profil par rapport à Nolan, de manière à pouvoir menacer celui-ci de son pyro-flingue tout en braquant son semi-automatique vers la fenêtre pour parer à tout danger.

Dallas préférait que la confrontation ait lieu dans l'appartement plutôt que dans le couloir. Cela mettait Nolan en danger, mais Hector était de taille à le protéger et cela limitait le risque de victimes collatérales.

Une minute s'écoula, puis une autre, sans que rien ne se produise. Celui qui se trouvait de l'autre côté de la porte avait-il renoncé ? Était-il seul ou accompagné ? Et qui pouvait bien vouloir pénétrer dans l'appartement de Bride ? Les siens avaient-ils retrouvé sa trace et cherchaient-ils à la récupérer ? Ces « guerriers McKell » dont Devyn avait parlé passaient-ils à l'attaque ? Les conditions nécessaires à la réalisation de sa vision étaient-elles sur le point d'être réunies ? Hanté par ces questions, Dallas redoutait le pire.

Enfin, la porte s'ouvrit à la volée et un homme que Dallas ne connaissait pas se rua à l'intérieur, le Pyro-flingue braqué devant lui. Dallas le visa et tira mais le rayon bleu incapacitant n'eut aucun effet sur lui, ce qui prouvait que l'intrus était humain. Alors qu'un comparse puis un autre surgissaient derrière lui, Dallas et le premier homme qui était entré se jetèrent l'un sur l'autre.

— Merde ! jura Hector, attirant sur lui l'attention des trois hommes.

Il reçut à son tour son comptant de rayons bleus, sans plus d'effet que précédemment. Il y répondit en faisant cracher par deux fois son semi. Les balles atteignirent les deux malfrats à l'épaule. Ils sursautèrent en grognant de douleur mais restèrent debout.

Pendant ce temps, Dallas assenait à son adversaire un coup de poing dans l'estomac qui l'envoya valser contre le mur. Sitôt après, il expédia un coup de coude dans le cou d'un des deux blessés, pivotant aussitôt sur lui-même afin de donner un coup de tête au deuxième. Tous trois allèrent au tapis l'un après l'autre, leurs armes glissant sur le sol loin d'eux.

— Vite fait, bien fait... se réjouit Dallas.

Il aurait dû se montrer plus circonspect, car le premier de ses adversaires, qui avait eu le temps de récupérer, lui empoigna les chevilles et tira d'un coup sec. Son crâne alla percuter le béton et le choc lui fit voir trente-six chandelles. En dépit de la douleur qui lui vrillait le cerveau, il parvint à crier à son équipier :

— Ne lui tire pas dessus !

— Où est la suceuse de sang ? demanda son adversaire en lui expédiant à son tour son poing dans l'estomac.

Que ces humains soient prêts à entrer par effraction chez Bride pour s'en prendre à elle prouvait qu'ils devaient être ces trafiquants d'esclaves que Devyn rêvait de supprimer.

— Elle s'est absentée, répondit Dallas en parvenant à se remettre debout. Ça te dirait de danser plutôt avec moi ?

D'une brusque détente de son bras, Dallas fit jaillir une lame de sa manche une seconde à peine avant que sa main atteigne la gorge de l'esclavagiste. Le coup manquait de puissance, mais l'entaille était suffisante pour plonger dans la panique celui qui l'avait reçu.

Il y eut un cri, suivi d'un gargouillement tandis que le sang jaillissait par saccades, en rythme avec les battements de son cœur. L'homme tomba à genoux, les yeux exorbités, la main plaquée sur la plaie béante.

— Tu devrais t'en tirer, lui dit Dallas. Tu vas te sentir un peu faible, mais tu pourras répondre à mes questions.

— Certainement pas ! hurla l'un des deux autres.

Sans doute, pendant le combat, avaient-ils puisé en eux un supplément de courage, car ils se jetèrent sur Dallas en même temps, furieux et déterminés à en finir avec lui. Ils lui portèrent des coups de poing à la tête, à l'estomac, à l'entrejambe. Leurs genoux lui écrasèrent la poitrine, lui coupant le souffle. Bien que perclus de douleurs, Dallas parvint à prendre sur lui et à contre-attaquer.

Au premier des deux attaquants, il attrapa le bras à la volée et le lui tordit violemment. L'os se brisa net, dans un craquement sec. Sans se soucier des hurlements d'agonie qu'il venait de provoquer, Dallas fonça tête baissée dans le ventre du dernier encore debout, qu'il expédia dans un mur. Des reproductions encadrées allèrent se briser à grand fracas sur le sol. L'homme n'eut pas le temps de comprendre ce qui venait de lui arriver que les deux poings de Dallas lui percutèrent la mâchoire de part et d'autre, dans un jaillissement de sang et de dents brisées.

— Bien joué, commenta Hector en rengainant ses armes.

Sans se presser, il alla rejoindre l'homme à la gorge entaillée et posa son pied directement sur la plaie.

— Qu'est-ce qui vous amène ici, ordures ? demanda-t-il d'une voix glaciale. Et n'espère pas m'embobiner. Vous êtes trois et il me suffit d'un seul pour obtenir les réponses que je cherche.

Gorge Tranchée luttait pour respirer.

— Pas de violence inutile, intervint Dallas.

Ce n'était pas qu'il avait pitié, mais il préférait éviter à son collègue une mise à pied pour avoir maltraité un humain sans raison valable. Dans le cas d'un extraterrestre, cela n'aurait eu aucune importance.

Dallas détestait cette discrimination. Autrefois, pourtant, cela ne le gênait nullement. Il s'était dit que c'était mieux ainsi. La Terre n'appartenait-elle pas aux humains ? Mais depuis que ses pouvoirs s'étaient imposés à lui, il voyait les choses d'un autre œil. Ce n'était pas parce que quelqu'un était différent qu'il fallait le craindre... ou le tenir pour inférieur.

— Que comptes-tu faire avec eux ? demanda Hector.

Faire usage de ses pouvoirs en sa présence, confirmant ainsi les bruits qui couraient sur son compte à l'A.I.R., n'était pas forcément une bonne idée. Hector était l'un des seuls qui acceptaient encore de travailler avec lui. Cela changerait-il s'il savait à quoi s'en tenir à son sujet ?

— Tu verras, répondit-il de manière énigmatique.

A présent qu'il avait accepté d'être ce qu'il était, utiliser ses facultés paranormales où et quand bon lui semblait ne devait plus lui poser de problèmes de conscience.

Sans quitter des yeux les malfrats, Dallas plongea en lui-même, jusqu'à cette région reculée de son esprit où ses pouvoirs à présent libérés se tenaient tapis. Parmi ceux qui s'offraient à lui, étincelants dans le noir, il s'ouvrit à celui qu'il cherchait et le sentit sur-le-champ exploser en lui. Il faillit tomber à genoux. Sa puissance était telle qu'elle rebondissait tel un boomerang dans tout son être, faisant entrer en vibration la moindre de ses cellules.

— Dallas ? s'inquiéta Hector.

D'une main tendue devant lui, Dallas l'empêcha de lui venir en aide. Ils demeurèrent ainsi, en silence, de longues minutes durant. Enfin, il parvint à sortir de sa transe et put de nouveau se concentrer sur ce qui l'entourait. La mine inquiète, son coéquipier le dévisageait sans rien dire - certainement pour ne pas le trahir auprès des humains.

Dallas alla s'accroupir près du type qu'il avait blessé à la gorge, le seul des trois à être toujours conscient.

— Dis-moi pourquoi vous êtes ici ! ordonna-t-il.

Dès qu'il eut parlé, le regard de l'homme devint vitreux et il se mit à parler, incapable de se retenir.

— La vampire... nous voulons la vendre. Nous avons déjà un acheteur. Un homme. Il recherchait une vampire avec un tatouage sur le poignet. Nous devions la capturer, l'incapaciter si possible et la lui amener sans lui faire de mal. Mais comme cette garce a tué Tom, mon frère, nous voulions nous en occuper un peu avant de la livrer à son nouveau maître.

Ainsi, ils étaient bien trafiquants d'esclaves, comme il l'avait compris. Ce que Dallas aimait le moins dans ce qu'il venait d'apprendre, c'était qu'ils aient déjà un acheteur.

— Dis-moi qui veut l'acheter.

— Je ne connais pas son nom.

— Qui le connaît ?

— Mon boss.

Après lui avoir soutiré les informations qui pouvaient encore lui être utiles, il ordonna au malfrat de dormir. L'homme glissa sans rechigner dans l'inconscience.

En se redressant, Dallas vit que son collègue l'observait d'un air circonspect. Il ouvrit la bouche pour s'expliquer mais la referma bien vite. La moindre parole qu'il prononcerait allait forcer Hector à lui obéir... ce qu'il n'allait pas aimer du tout.

Fermant les yeux, Dallas se concentra et tenta en vain de repousser le pouvoir qu'il venait d'utiliser dans le néant où il végétait habituellement. Tel un animal sauvage soudain libéré et ivre de liberté, celui-ci caracolait en lui, indomptable.

Ne sachant que faire d'autre, Dallas finit par tirer son portable de sa poche pour envoyer un message à Hector. « Peux pas parler. Pouvoir vocal en action. Pas de bouton "stop"... » La sonnerie du portable de son coéquipier se fit entendre. Celui-ci lut les quelques mots, sourcils froncés, marqua une pause, acquiesça sèchement d'un signe de tête.

Encore un ami de perdu... songea tristement Dallas en retournant s'asseoir sur le divan. Il aurait pu profiter de l'occasion et aller ordonner à Nolan de lui dire tout ce qu'il savait sur sa reine, mais il avait découvert que le Schôn n'était pas plus réceptif à ce pouvoir-là, désormais, qu'à celui de Devyn. On aurait dit qu'il suffisait d'utiliser une fois un pouvoir sur lui pour que l'alien trouve la parade et y devienne insensible.

— Tout va bien, l'ami...

Hector, qui l'avait rejoint sans qu'il s'en aperçoive, le ramena à l'instant présent.

— Avec moi, ton secret est entre de bonnes mains, ajouta-t-il quand Dallas eut levé la tête vers lui.

Ces mains qu'il venait d'évoquer, il les tendit devant lui, doigts largement écartés. Une lueur blanche commença à apparaître au bout des doigts. Gagnant rapidement en intensité, elle se propagea jusqu'aux poignets tatoués. Elle devint si brillante que Dallas, stupéfait, dut plisser les yeux pour lutter contre l'éblouissement. Puis, il y eut comme un flash et les mains de son collègue se... dématérialisèrent. À leur emplacement habituel il ne restait plus, pour signaler leur existence, qu'une ombre floue.

Lentement, Hector baissa les bras. En quelques instants, ses mains reprirent leur aspect et leur consistance habituels.

— Je suis bien humain, expliqua-t-il. L'incapacitation n'a jamais eu aucun effet sur moi, mais même tout petit, j'étais déjà capable de faire ça. Je peux plonger les mains dans le corps de n'importe qui pour en retirer les organes un à un, si je veux. Pendant longtemps, je n'ai pas maîtrisé ce pouvoir. Des gens en sont morts. J'ignore pourquoi je suis ainsi. Peut-être existe-t-il davantage d'humains dotés de facultés extraordinaires que nous aimerions le reconnaître. Quand on est comme moi, on ne s'amuse pas à le crier sur les toits -pas après ce qui est arrivé aux extraterrestres à leur arrivée sur Terre.

Hector marqua une pause, laissant à Dallas le temps d'assimiler ce qu'il venait de lui révéler.

— Je t'en parle pour te faire comprendre que je ne vais pas aller déblatérer sur ton compte. Je connais ton secret et à présent tu connais le mien.

Jamais Dallas n'avait été à ce point ébahi. Tout clairvoyant qu'il était, il lui aurait été impossible de s'attendre à cela.

— Voilà la cavalerie ! lança une voix féminine.

Mishka venait de pénétrer dans l'appartement, Eden Black sur ses talons, les faisant sursauter d'un air coupable. Toutes deux brandissaient leur arme, prêtes à en découdre. Elles s'arrêtèrent devant les humains inconscients, qu'elles examinèrent un instant.

— Waouh ! s'exclama Eden, s'adressant à Dallas. Vous avez commencé sans nous.

Les barreaux de la cellule de Nolan vibrèrent soudain. Dallas n'eut pas besoin de se retourner pour constater que le Schôn venait de s'y coller, pour mieux voir Mishka et entendre ce qui se disait.

— Les esclavagistes ont voulu récupérer Bride, expliqua Hector. Dallas a été touché à la gorge, il ne peut pas parler. Si vous avez des questions, c'est à moi qu'il faut les poser.

Dallas apprécia la prévenance dont il faisait preuve à son égard, mais Mishka et Eden étaient déjà en partie au courant de ses capacités. Il adressa un petit signe de reconnaissance à son collègue et l'écouta, les bras croisés, raconter ce qui venait de se passer.

— Des esclavagistes humains, commenta Eden lorsqu'il eut terminé. Le problème, c'est qu'ils ne relèvent pas de notre juridiction.

Tout en parlant, la jeune femme passa une main dans ses cheveux dorés. Dorée, elle l'était de la tête aux pieds, ce qui accentuait sa beauté irréelle.

Mishka se pencha et décocha un coup de poing dans la joue de celui qui était le plus proche d'elle. Son bras bionique étant métallique, sous le choc, la mâchoire se brisa.

— Je me fiche de savoir s'ils sont ou pas sous notre juridiction, dit-elle en s'époussetant les mains l'une contre l'autre. Pas question de les confier aux flics locaux.

En la voyant faire, Dallas songea que les méthodes expéditives de Devyn, roi des Targons, avaient dû déteindre sur tout le service.

— J'ai une idée, intervint Eden. Le fait est que cette jeune vampire est en train d'aider l'A.I.R. dans une affaire difficile. S'ils l'avaient enlevée, ces types nous auraient mis des bâtons dans les roues. J'en déduis donc qu'ils sont sous notre juridiction.

— J'aime la façon dont ton esprit travaille, la félicita Mishka. Je l'aime tellement que je pourrais presque t'embrasser. En fait, je crois que je vais t'embrasser.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Se penchant vers sa collègue, elle déposa sur ses lèvres un baiser qui, s'il demeura très chaste, n'en fut pas moins diablement sexy. En les voyant faire, Dallas réprima un gémissement de frustration. Tout juste parvint-il à ne pas les supplier de recommencer.

— Kyrin ne va pas tarder à arriver, annonça Mishka. Nous allons le laisser faire le ménage.

— Devyn est au courant ? s'enquit Eden. On m'a raconté ce qu'il a fait à l'autre type qui voulait enlever sa belle.

Elle frissonna, mais son grand sourire démentait sa peur.

— Il faut que je fasse la connaissance de cette Bride, reprit-elle. Je lui dois une fière chandelle. Au moins, maintenant, cet obsédé de Targon me fichera la paix.

— Je ne l'ai pas mis au courant, répondit Hector. Pas eu l'occasion.

— Au fait, en parlant de Devyn...

C'était Mishka qui venait de s'exprimer. En marchant sur la poitrine des humains qui lui barraient le passage, elle les rejoignit et demanda :

— Vous êtes au courant des dernières nouvelles ?

Saisi par un mauvais pressentiment, Dallas secoua la tête. Les vampires avaient-ils déjà mis la main sur son ami ? Était-il blessé ? Soudain, il regretta d'avoir pris tout son temps pour examiner chaque élément de la vision avant d'agir, afin d'éviter d'aggraver les choses par trop de précipitation.

— Il a annoncé à Mia qu'il ne voulait plus que l'A.I.R. garde Bride en son pouvoir. Personne ne peut plus la toucher. Plus d'examens, plus de prises de sang. En échange, il promet de ramener autant de vampires qu'il lui sera possible d'en trouver.

Dallas se détendit. Ce n'était pas ce qu'il avait redouté. Il ignorait comment Devyn allait faire pour honorer sa promesse, mais peu importait. Chaque chose en son temps. Ils feraient ce qu'il y avait à faire le temps venu.

Derrière ses barreaux, Nolan se mit à rire.

— Cela signifie, je suppose, que Bride n'en est pas encore au point où il me faudra ramasser les morceaux de son cœur brisé. Qui veut parier que ça ne prendra pas longtemps ?

16

Mariés ? Jamais de la vie !

Bride avait tenté d'interroger Devyn tout de suite après qu'il lui eut fait cette annonce délirante, mais il lui avait adressé un regard assassin en lui lançant d'une voix grondante :

— Pas un mot de plus !

Ensuite, il l'avait traînée hors de sa cellule et l'avait laissée dans un hall pendant qu'il parlait à sa jolie patronne. Elle n'avait pas entendu ce qu'ils se disaient mais, par la porte entrouverte, elle avait constaté que la discussion était animée. Finalement, de mauvaise grâce, Mia Snow avait hoché la tête et Devyn était venu la chercher pour la conduire jusqu'à sa voiture.

Un silence glacial avait régné dans l'habitacle tout le temps qu'avait duré le trajet nocturne jusque... chez lui ? Certainement, oui. Le vaste manoir ancien occupait un grand terrain boisé en bordure de la ville.

Dès qu'elle y avait mis un pied, Bride avait été assaillie par une délicieuse odeur de pin et d'encaustique. Marbres et dorures abondaient. Dans le hall, un grand lustre cascadait au plafond, ses milliers de gouttes de cristal ruisselant de lumière. Au fond, un monumental escalier en colimaçon donnait l'impression de grimper jusqu'au ciel.

Tous les meubles brillaient comme s'ils venaient d'être astiqués. Le dallage d'onyx immaculé scintillait tel un miroir. La plus parfaite teinte de rose couvrait les murs. On aurait dit que revoir le maître des lieux les faisait rougir de plaisir.

— Kyrin en Arr, un roi arcadien, m'a vendu cet endroit pour pouvoir emménager en ville avec sa douce... expliqua Devyn, brisant un long silence.

Ils se trouvaient dans un spacieux salon, seuls, environnés de tout le luxe dont Bride avait rêvé toute son enfance.

Au fond de sa poche, le portable de Devyn se mit à sonner mais il l'ignora et demanda :

— Tu aimes ?

Bride était surprise qu'il choisisse ce moment pour faire la conversation, mais puisqu'il posait la question...

— Oui. Bien que je trouve la déco un peu trop féminine pour toi. Je t'aurais imaginé dans un cadre plus... viril.

Devyn alla jusqu'au bar se servir un scotch, qu'il but cul sec avant de répondre :

— Que veux-tu... il n'y a rien de mieux dans le coin.

Et il ne pouvait se satisfaire que du meilleur, bien sûr... Vaniteux comme il l'était, rien d'étonnant à cela.

Bride se percha précautionneusement au bord d'un sofa dont elle eut l'impression de sentir la douceur du velours à travers la toile de son jean. Elle n'osait imaginer ce que cela aurait pu donner sur sa peau nue. N'essaie même pas !

— OK ! lança-t-elle en enfouissant ses mains jointes entre ses genoux. J'en ai marre de faire semblant. C'était une de tes plaisanteries de mauvais goût, pas vrai ? Nous ne pouvons être mariés. Nous n'avons pas prononcé de vœux ni rien de ce genre.

Sans la regarder, Devyn se servit un autre verre. Son téléphone se manifesta une nouvelle fois, et une fois encore, il l'ignora.

— J'ai bien peur que tu te berces d'illusions, chérie... répondit-il d'un ton chargé d'amertume. La bonne nouvelle, c'est que ton mari est un homme riche. C'est ce que tu voulais...

— Oui, mais pouvoir également l'aimer un tout petit peu n'aurait pas été de refus.

L'estomac serré, Bride se força à conclure :

— Comment peux-tu être au courant des coutumes matrimoniales des vampires ? Tu as déjà été marié avec une de mes semblables ?

Avec un claquement sec, Devyn reposa son verre vide sur le bar et raconta :

— La première chose qu'a voulu savoir Manus quand j'ai ramené ses deux cousines dans leur royaume souterrain, c'est si je les avais laissées boire mon sang. Je lui ai dit que oui. Ensuite, il m'a demandé si moi j'avais bu leur sang. Quand je lui ai répondu par la négative, il m'a assené une grande claque dans le dos en me disant qu'il valait mieux pour moi qu'il en soit ainsi. Dans le cas contraire, j'aurais dû passer le reste de mon existence sous terre aux côtés de mon épouse.

Ou plus exactement de ses épouses, puisque les cousines étaient deux. À moins qu'il n'ait été marié qu'à la première des deux dont il aurait bu le sang ? C'était assez confus, mais au fond peu importait.

— Eh bien moi, je n'ai pas été élevée là-bas, répliqua Bride. Alors je n'ai pas à me plier à leurs coutumes. De même pour toi. Tu es d'une autre planète, non ? Alors, tu n'as pas à vivre selon leurs règles.

— En fait, si. Nous sommes obligés de rester mariés. Si tu tiens à demeurer en vie, naturellement.

Un autre appel arriva pour lui, qui la fit sursauter.

— Tu vas te décider un jour à répondre ? s'agaça-t-elle.

Toujours sans la regarder, il déplia le portable et le plaqua à son oreille.

— Oui ?

Bride perçut la voix affolée de Macy dans l'écouteur.

— Elle va bien, annonça Devyn. Elle te passera un coup de fil dans quelques heures.

Sur ce, il raccrocha et fit glisser l'appareil loin de lui sur le comptoir.

— J'aurais bien aimé lui parler... protesta Bride, les poings serrés.

— Dommage.

Sans se formaliser davantage, elle reprit la conversation où elle s'était interrompue.

— Comment pourrais-je être obligée de rester mariée à toi, alors que nous ne sommes même pas mariés ?

— Si tu me laissais parler, je pourrais te le dire.

Devyn plongea les doigts dans ses cheveux, les paumes appuyées sur ses tempes.

— Cela fait un moment que j'y pense. Depuis que tu m'as parlé de tes problèmes... digestifs. J'ai une théorie.

Un long silence s'ensuivit. Devyn vida un autre verre de whisky. Comme la bouteille était vide à présent, il ne put se resservir. Enfin, il se décida à lui faire face. Une rage à peine contenue faisait briller ses yeux. Manifestement, il la tenait pour responsable et ne lui avait pas pardonné. Eh bien, il pouvait lui en vouloir tant qu'il voudrait... Ce n'était pas comme si elle avait su ce qu'elle était en train de faire. Pas comme si elle avait voulu l'épouser.

— Une théorie ? répéta-t-elle pour l'encourager à parler.

Après avoir hoché brièvement la tête, il répondit :

— Comme tu as pu le constater, mon sang ne t'est pas du tout resté sur l'estomac.

Exact. Et grâce à cela, elle pensait plus clairement qu'elle ne l'avait fait depuis des mois, se sentait plus forte que jamais et, en dépit du fait qu'elle était sur les nerfs, ronces et flammes paraissaient décidées à la laisser en paix. Cependant, si c'était à ce prix-là qu'il fallait payer ces miracles...

— Je savais que j'aurais mieux fait de te résister, grommela-t-elle.

— Comme si cela t'était possible...

Cela ressemblait déjà plus au Devyn qu'elle connaissait. Bride se détendit un peu et insista :

— Ta théorie.

— Étant donné que les vampires vivent très vieux, peut-être atteignent-ils l'âge adulte plus lentement. Ma théorie est que ton corps vient d'atteindre sa maturité sexuelle, et qu'à cette phase de son existence, une femelle de votre espèce ne doit plus se nourrir que du sang de son époux.

— Premièrement, j'étais capable de garder ton sang avant ce soi-disant mariage. Deuxièmement, il ne t'aura pas échappé que mes problèmes de nutrition sont apparus avant que je fasse ta connaissance. Troisièmement, pour que ta théorie soit juste il faudrait que nous ayons été tous les deux destinés à nous rencontrer, et je ne crois pas au destin. Pas de cette façon.

— Le destin n'a rien à voir là-dedans, rectifia-t-il, le regard grave. Je pense que tu as dû percevoir ma présence il y a un mois de cela, que tu m'as désiré et que ton esprit inconsciemment nous a liés tous les deux. Dès cet instant, ton corps était condangé à ne plus accepter que mon sang.

— Mon Dieu ! Et moi qui me disais que tu ne pourrais jamais devenir plus égocentrique que tu ne l'es déjà. Manifestement, je me trompais.

Devyn ne daigna pas répondre. Sans cesser de la dévisager, il attendit.

— C'est complètement dingue, ajouta-t-elle.

Oui, dingue... Mais en songeant à leur première rencontre, Bride se remémora qu'elle avait senti deux odeurs sur lui, toutes deux familières. L'une était celle de Macy. L'autre était celle de cet homme qui lui faisait face et qui occupait dorénavant toutes ses pensées...

Le portable, une fois encore, se mit à sonner, brisant le silence lourd de non-dits qui était retombé. Devyn consulta l'écran, jura tout bas et décrocha.

— Oui ?

Un long moment s'écoula, au cours duquel son visage se durcit progressivement.

— Ne les tuez pas ! lança-t-il enfin.

Une autre pause, puis :

— Ouais, j'aimerais bien. Mais ça attendra demain.

Nouveau silence, bref cette fois.

— Plus tard... conclut-il, laconique.

En le regardant rempocher l'appareil, Bride réalisa que son ouïe était si bonne désormais qu'elle n'avait pas manqué une miette de l'appel. Apparemment, trois autres trafiquants d'esclaves avaient pénétré en force chez elle et Dallas avait voulu savoir si Devyn désirait passer « un peu de temps seul avec eux ». Ensuite, lorsqu'il avait voulu parler d'une certaine « promesse faite à Mia », Devyn avait répondu « plus tard » avant de lui raccrocher au nez.

— Quelle promesse as-tu faite à Mia ?

Sa question le fit tiquer et s'exclamer :

— Excellente ouïe, à ce que je vois !

Devait-elle en conclure que les autres vampires, même repus de sang, n'entendaient pas si bien qu'elle ?

— Tu essaies de gagner du temps, constata-t-elle. Réponds-moi.

— Je ne gagne pas de temps, répliqua-t-il. Je refuse de répondre. A toi d'apprendre à faire la différence. Avant d'être interrompus, nous étions au milieu d'une discussion que nous allons conclure, crois-moi.

Bride plissa les yeux et le dévisagea froidement.

— Une discussion qui est à présent terminée, assura-t-elle. Je ne suis pas mariée avec toi. Et si tu as vu juste et qu'il me faut trouver un « époux » dont je devrai me contenter pour survivre, je choisirai quelqu'un d'autre.

Elle ne le vit pas se déplacer, mais Devyn se retrouva un instant plus tard à genoux devant elle, son souffle chaud lui caressant le visage.

— Je t'autoriserai peut-être à chercher quelqu'un d'autre, dit-il d'une voix grondante. Mais pas aujourd'hui. Aujourd'hui, sois-en certaine, tu es toute à moi.

— Va te faire foutre ! répondit-elle sur le même ton.

— J'ai une meilleure idée.

S'emparant des genoux de Bride, Devyn les écarta largement, puis il l'attira contre lui en se glissant entre ses jambes grandes ouvertes.

— Ne me dis pas que cela ne te plaît pas, reprit-il. Je ne te croirais pas.

Bride se raidit mais ne fit rien pour se dégager.

— Je mentirais en prétendant que je suis aux anges.

Une paupière de Devyn tressaillit.

— Dans ce cas, tu ressembles plus à mon ex-épouse que je ne l'aurais imaginé.

— Quoi ? s'étonna-t-elle. Tu as été marié ?

— Oui. Mais pas par choix.

L'étonnement de Bride ne fit que croître.

— Dans ce cas, pourquoi...

— Assez parlé ! l'interrompit-il. Je n'ai jamais été aussi en colère de ma vie et tu vas m'aider à me calmer.

Bride sentit sa puissante érection se plaquer plus étroitement encore contre son entrejambe.

— Sais-tu comment tu vas m'y aider ? demanda-t-il.

— Je crois pouvoir le deviner.

Elle lui avait répondu d'une voix tremblante et essoufflée qu'elle n'aimait pas.

— Pas d'objection ? insista Devyn.

— Non. Je suis en colère moi aussi.

À peine Bride avait-elle prononcé ce dernier mot que les lèvres de Devyn s'emparèrent des siennes et qu'il la repoussa contre le dossier du sofa. Entre ses cuisses, elle sentait à travers leurs vêtements le sexe dressé de Devyn se frotter contre elle, long, dur et épais. Sa fougue et l'urgence qui l'animaient achevèrent de mettre le feu à ses sens.

Avant qu'elle ait pu les retenir, ses mains allèrent comme d'elles-mêmes se perdre dans ses cheveux. Leurs langues, déjà, s'affrontaient en un duel sensuel. La saveur unique et grisante de sa bouche emplissait la sienne, la faisant glisser un peu plus sur la pente dangereuse de la passion. À cet instant, plus rien n'avait d'importance : ni les risques de leur situation présente ni l'incertitude de l'avenir. Pour l'heure, Devyn était près d'elle, dans ses bras. Ils s'embrassaient, se serraient à se fondre l'un dans l'autre et rien d'autre ne comptait. Cela faisait des jours qu'elle attendait ces retrouvailles, tout son être y aspirait. Sans doute se lasserait-il d'elle aussitôt après. Il ne pourrait s'en empêcher, puisqu'il était fait ainsi. Il oublierait cette histoire de mariage. Alors, elle aussi pourrait passer à autre chose. Sa vie pourrait reprendre son cours habituel - avec Macy en prime.

À la ceinture de son pantalon, Bride sentit les doigts de Devyn s'impatienter. Lorsque le lien qui le fermait refusa de s'ouvrir, d'un geste sec il le cassa et tira le vêtement jusqu'à ses genoux. Quand il mit fin au baiser pour le lui ôter complètement, Bride laissa échapper un grognement de dépit.

— Je n'en ai pas encore terminé avec ta bouche, mon cœur... susurra-t-il. Ne t'inquiète pas.

Bride redoutait de retrouver la raison et de mettre un terme à cette folie. Elle voulait le sentir bouger en elle, au plus profond d'elle, à jamais. Non : pas à jamais... Aujourd'hui. Juste aujourd'hui.

— Dépêche-toi ! gémit-elle. J'ai envie de toi !

Une chaussure, puis deux volèrent à travers la pièce. Le pantalon enfin écarté, Devyn revint se lover contre elle.

— Moi aussi, j'ai envie de toi.

Après avoir rapidement fait passer le tee-shirt de Devyn par-dessus sa tête, Bride le jeta sur le sol. Sous ses doigts, elle dessina les contours du tatouage qu'il portait à l'épaule, appréciant la tiède douceur de sa peau.

— Mais je ne vais pas te supplier pour autant, reprit-elle.

— Inutile. Ça ne sera au menu qu'à partir de demain.

Bride laissa fuser un petit rire et cala ses pieds sur le rebord du sofa, afin de mieux écarter les genoux en une invite muette. Avec un grognement de reddition, il se coula contre elle. Le frottement délicieusement abrasif de la toile de son pantalon sur son pubis la fit frissonner. Le frêle rempart de sa culotte ne la protégeait en rien.

— As-tu pensé à moi ces derniers jours ? demanda-t-il en dessinant un chemin de baisers le long de sa gorge.

— J'étais trop occupée, prétendit-elle.

— Bride...

Dans sa bouche, c'était un avertissement. Il plaça ses lèvres juste au-dessus d'un de ses tétons déjà durs, ne le caressant que de son souffle chaud, comme pour lui faire comprendre qu'il en resterait là tant qu'elle ne lui aurait pas dit ce qu'il voulait entendre. S'imaginait-il qu'elle allait lui avouer avoir souvent rêvé de se retrouver avec lui ainsi ?

— Qu'est-ce que ça peut te faire ? lança-t-elle d'un air de défi. Ça t'inquiète ?

— Pas du tout !

— Ce n'est pas l'impression que tu m'as laissée. Alors ferme-la un peu et dépêche-toi de finir de me déshabiller.

Le regard de Devyn, déjà brûlant, se fit incendiaire. En un tournemain, il eut baissé la culotte de Bride le long de ses jambes et fait passer son tee-shirt pardessus sa tête. Le soutien-gorge, il n'eut qu'à l'ouvrir en deux d'un geste sec. L'agrafe ne lui offrit qu'une faible résistance.

Enfin, Bride fut nue devant lui. Devyn la dévorait des yeux, les pupilles dilatées. La tête penchée sur le côté, il examina son sexe offert du bout des doigts. Un sourire victorieux fleurit sur ses lèvres lorsqu'il les ramena pleins de ses sécrétions féminines.

— Qu'attends-tu ? grogna-t-elle, agacée. Viens !

Mais Devyn, roi des Targons, n'était pas homme à se laisser dicter sa conduite. Au lieu de lui obéir, il pencha la tête et entreprit de l'honorer avec sa bouche et sa langue. Bride poussa un cri de plaisir et se cambra sur le sofa pour mieux s'offrir à ses caresses.

— Meilleur que le miel ! susurra-t-il entre deux assauts.

Sans cesser ses caresses buccales, Devyn leva les bras et caressa ses seins. Et lorsque sa langue titilla son clitoris dans un rythme effréné qu'elle n'avait jamais expérimenté, Bride crut perdre la tête.

Mais bientôt, un doute l'assaillit qui la fit retrouver ses esprits. Est-ce qu'il me compare à toutes les autres ? Était-elle aussi délectable qu'Ann, Claire et Madison, les trois agents de l'A.I.R. ? L'excitait-elle davantage que ces trois magnifiques jeunes femmes ? Pour la première fois de son existence, Bride se sentait intimidée et peu sûre d'elle. Et ce n'était pas pour lui plaire !

Devyn était-il en train de penser à une autre qu'elle en ce moment même ? Regrettait-il qu'elle ne soit pas aussi gironde ou aussi douce qu'une autre ? Refroidie par cette perspective, elle cessa de se mouvoir sous ses caresses. Peut-être, après tout, n'était-ce pas une si bonne idée. Peut-être aurait-elle dû le faire cesser, s'enfuir.

Sans lui laisser le temps de douter davantage, Devyn redoubla d'ardeur avec sa langue, l'enfouissant si profond en elle que ses dents vinrent effleurer son clitoris. Les doigts crispés dans ses cheveux, Bride râla doucement. Peut-être, après tout, pouvait-elle rester un peu...

Un doigt la pénétra. L'excitation de Bride était si grande que ses seins gonflés étaient douloureux. Elle aurait voulu sentir sa bouche sur ses mamelons. Elle aurait voulu la sentir partout à la fois. Elle mourait d'envie que, de ses mains diaboliquement habiles, il joue d'elle comme d'un instrument.

Comme s'il avait lu ses pensées, Devyn leva le bras et excita un téton pendant que son autre main s'activait toujours entre ses jambes. Un deuxième doigt, en elle, avait rejoint le premier, lui faisant gravir un peu plus l'échelle du plaisir. L'absence de toute manifestation des ronces et des flammes dans sa poitrine ajoutait encore à son ravissement.

Mais Devyn, appréciait-il autant qu'elle ? D'autres femmes avant elle avaient sans doute déjà eu droit à un tel traitement de sa part. S'étaient-elles montrées plus enthousiastes, plus entreprenantes ?

Ces pensées parasites suffirent à la faire redescendre d'un cran. Pourquoi t'infliges-tu cela ? Qu'est-ce que tu en as à faire des autres ? Plus rien n'était pareil entre eux, réalisa-t-elle bientôt. Lors de leur première étreinte, chez elle, elle n'avait pas pensé aux autres femmes parce que l'opinion que Devyn avait d'elle lui importait peu. À présent, en dépit de tout ce qu'elle avait pu lui dire, de ce qu'elle avait tenté de croire... elle l'aimait... un peu.

— Bride... protesta-t-il, son souffle chaud caressant les replis humides de son sexe.

— Devyn... gémit-elle, ne sachant que répondre.

Avec un grondement sourd, il se redressa, déboucla sa ceinture et baissa son pantalon. Son sexe était épais et si long que le gland violacé et luisant se dressait au-dessus du nombril devant son ventre plat et musclé. Sa peau émettait de nouveau cette lueur blanche étonnante. Les lèvres luisaient de ses sucs intimes, il ferma à demi les paupières et se pourlécha avec délice.

— De... Devyn, répéta-t-elle, subjuguée.

L'instant d'après, il fut sur elle, son membre se pressant à l'entrée de son sexe. D'un coup de reins, il s'enfouit en elle jusqu'à la garde. Bride entoura ses hanches de ses jambes. Mais, au fond, comment voulait-il que se comportent ses maîtresses ? Préférait-il qu'elles restent jambes écartées devant lui ? Qu'elles les lui posent sur les épaules ?

— Bride !

Il la réprimanda d'un ton sévère tout en lui prenant le visage entre ses mains avec une surprenante gentillesse.

— Essaierais-tu de me mettre en colère ? fit-il, le regard plongé dans le sien.

Incapable de lui répondre de vive voix, Bride secoua la tête. Elle ne savait comment interpréter sa réaction. Peut-être sa posture, après tout, était-elle aussi mauvaise qu'elle l'avait craint...

La voyant détourner les yeux, Devyn gronda sourdement et la força une fois encore à le regarder.

— Ne détourne pas les yeux des miens ! ordonna-t-il fermement. Compris ?

Bride acquiesça d'un hochement de tête.

En une lente et irrésistible poussée, Devyn recommença à se mouvoir en elle. Pour elle, c'était le paradis, et l'enfer, et tout ce qu'elle avait toujours rêvé, sans être rien, car elle avait besoin de plus encore. Elle allait mourir s'ils en restaient là... Aucun mot ne pourrait décrire ce qu'elle ressentait, aucune comparaison n'était possible. Les yeux de Devyn plongés dans les siens brillaient, l'hypnotisaient, la retenaient captive. Et lorsque, d'un coup de reins plus puissant, il s'enfonça au plus profond d'elle, Bride poussa un cri d'extase.

— Si belle... murmura-t-il. Tu es si belle, si délicieuse. T'ai-je déjà dit à quel point l'énergie dont tu débordes est addictive ? Chaque fois que j'y goûte, je me retrouve dans l'instant aussi dur que le marbre.

Des paroles aussi grisantes que des caresses... Elle se sentit flotter dans de délicieuses pensées : tout ce qu'il était pour elle, tout ce qu'il lui offrait… Ses canines s'allongèrent dans sa bouche.

— Devyn, Devyn, Devyn, chantonna-t-elle doucement.

Elle lui avait déjà soutiré beaucoup de sang. Et elle n'aurait pas dû avoir envie de lui en prendre encore... ni de lui donner un peu du sien en échange.

Au diapason de ses pensées, il pencha la tête sur le côté et ordonna :

— Bois !

Incapable de prendre sur elle, Bride plongea ses crocs dans la chair. Dès l'instant où son sang coula sur sa langue, elle jouit violemment. Sur l'écran de ses paupières closes explosèrent des myriades de couleurs. Elle sentit chaque muscle de son corps se tétaniser. C'était la première fois qu'elle faisait l'expérience d'un orgasme qu'aucune douleur ne venait gâcher... et c'était le paradis.

— Devyn !

Avec un rugissement de fauve, il se rua sur ses lèvres et l'embrassa sauvagement. Ou plus exactement, il lui mordit la langue et but son sang, l'accueillant à son tour en lui.

Un nouvel orgasme fondit sur elle, sans crier gare, et cette fois Devyn l'accompagna dans la jouissance. Aussi tremblant qu'une feuille au vent, il se vida de sa semence en elle en de violents soubresauts. La lumière blanche qui émanait de son corps était aussi vive que celle du soleil.

Lorsque finalement il se figea et s'écroula sur elle, Bride en eut le souffle coupé. Pourtant, pour rien au monde elle n'aurait cherché à se dégager. Un instant plus tard, Devyn roula sur le côté, refermant ses bras sur elle pour la retenir. Dans le silence qui s'ensuivit, elle finit par retrouver peu à peu ses esprits. Les yeux rivés au plafond, elle crut être encore au septième ciel en y découvrant des amours joufflus et ailés folâtrant parmi les nuages.

— Devyn...

— Je sais, l'interrompit-il. C'était merveilleux. Inutile de me remercier. Maintenant, laisse-moi savourer cet instant de plénitude en paix.

Bride se pinça le nez entre le pouce et l'index et respira profondément pour ne pas s'énerver.

— Idiot ! s'emporta-t-elle néanmoins. Tu viens de boire encore une fois mon sang !

— Je ne vais pas me transformer en vampire, si c'est ce qui t'inquiète. Et comme tu as failli « encore une fois » me saigner à blanc, j'ai eu besoin de reprendre des forces.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire, répliqua-t-elle patiemment. La dernière fois que tu as bu mon sang, nous nous sommes retrouvés mariés. Tu as déjà oublié ?

— Un peu plus un peu moins n'y changera pas grand-chose, pas vrai ? conclut-il placidement. Ce n'est pas comme si tu pouvais m'épouser une deuxième fois.

Au moins, cette fois, il ne lui criait pas dessus...

— Et de toute façon, renchérit-elle, mariés, nous ne le sommes pas.

— Tu viens juste de dire que nous le sommes...

— Oh ! Ferme-la et laisse-moi savourer cet instant de plénitude en paix.

17

Jamais Devyn n'avait dû faire autant d'efforts pour amener une femme à l'orgasme. Consterné, il avait constaté à plusieurs reprises que Bride lui échappait. Et ce, alors qu'il lui prodiguait ses plus habiles caresses...

Pour être honnête, il avait agi d'instinct, sans rien préméditer. Et à chaque fois qu'il pensait la tenir, qu'il était certain de l'avoir enfin toute à lui... elle s'était ingéniée à lui faire comprendre qu'il se trompait. Il en était presque arrivé à se demander ce qui clochait chez lui et ce qu'il faisait de travers. Il ne pouvait tout de même pas ne pas la faire jouir ! Échouer ! Pas lui !

Jamais il n'avait autant douté de lui-même et de ses capacités. Jamais le succès n'avait eu autant d'importance pour lui. Il aurait passé des heures, des jours, des semaines avec elle sur ce sofa, s'il l'avait fallu, mais jamais il ne se serait résigné à l'échec. Son orgueil ne l'aurait pas supporté. Mais plus encore que cela, il se rappelait parfaitement la fierté qu'il avait ressentie quand il avait réussi à la faire jouir sur ses doigts. C'était une drogue, dont il ne pouvait désormais se passer. Autant que se prouver à lui-même qu'il était capable d'y parvenir, il avait voulu y goûter de nouveau.

Lorsque l'orgasme s'était enfin emparé d'elle, bien plus que le roi des Targons, il fut le roi de l'univers.

Bride avait fermé les yeux, ses cils avaient jeté sur ses joues des ombres démesurées. Ses dents s'étaient enfoncées dans sa lèvre inférieure. Elle s'était cambrée et lui avait griffé le dos dans les transports de l'extase. Elle avait murmuré son nom, d'une voix rauque et comblée qui avait été comme la plus douce des caresses. Et cette fois, il n'avait perçu aucune trace de douleur dans ses cris de plaisir, ce qui les lui avait rendus merveilleux.

Tout en elle le comblait, et plus que tout encore le goût qu'elle laissait dans sa bouche. Dire qu'il s'était imaginé avoir par-dessus tout envie d'une Raka au goût de miel... Mais pourquoi se contenter d'une femme au goût de miel alors qu'une autre au goût de nirvana s'offrait à lui ? Devyn s'était gorgé de la saveur toute particulière de Bride. Il s'était barbouillé le visage de sa mouille, en avait tapissé sa gorge et son estomac, et pourtant cela ne lui suffisait pas. Déjà, il mourait d'envie de la reprendre.

Qu'allait-il donc bien pouvoir faire ?

Il n'avait pas voulu d'une autre femme - il n'en voulait toujours pas. Pourtant, sa fureur était retombée et l'idée de garder Bride chez lui, prête à lui obéir au doigt et à l'œil, était plus que tentante. Cette pensée le fit sourire. Sa Bride, lui obéir d'une quelconque manière ? Impossible de trouver femme plus contrariante et plus têtue...

Alors qu'allait-il pouvoir faire d'elle ? Et qu'allait-il se passer lorsqu'il finirait par se lasser d'elle et qu'une autre femme lui taperait dans l'œil ? Ce qui ne pourrait que se produire, il en était certain, comme il était certain d'être un homme. Certes, il ne lui était jamais arrivé d'avoir à ce point envie - et même besoin - d'une femme. C'était également la première fois qu'un de ses flirts durait si longtemps. Et il ne pouvait oublier non plus que Bride avait besoin de son sang, qu'elle mourrait sans lui, si les informations dont il disposait étaient exactes.

— Cela doit faire des heures qu'on est là... dit-elle soudain, rompant le silence et la quiétude de l'instant. Je ne suis pas une chochotte, comme une certaine personne qui a besoin d'une bonne sieste et dont je tairai le nom par courtoisie. Je veux juste rentrer chez moi.

— Pour l'instant, chez toi c'est ici, répliqua Devyn. Et je ne suis pas une chochotte. C'était pour te laisser récupérer que je préférais ne pas bouger.

Comme pour réduire à néant sa fanfaronnade, Devyn se laissa aller à un bâillement sonore.

Bride se retourna dans ses bras pour lui faire face. Ses yeux brillaient, ses lèvres semblaient plus gonflées et rouges que d'habitude. Des mèches de cheveux collaient à ses tempes.

— Tu es sûr de vouloir t'aventurer maintenant sur ce terrain ? s'enquit-elle.

Elle comptait donc lui donner du fil à retordre...

— Fiche-moi la paix, chérie. Pour l'instant, j'ai bien du mal à me rappeler comment je m'appelle.

Cela la fit sourire, d'un sourire doux et tendre.

— Je ne sais pas comment tu t'y prends, mais tu es le seul à pouvoir me faire rire tout de suite après m'avoir horripilée...

— Cela s'appelle le magnétisme animal, chérie. Et j'en suis plus généreusement doté que la plupart des hommes.

— Oh ! S'il te plaît...

— Tu vois... Déjà, tu me supplies.

Bride lui assena une tape sur l'épaule sans cesser de sourire. À cette minute, on aurait pu croire qu'ils étaient amis autant qu'amants... et Devyn aimait cela. Il aimait la voir détendue et amusée. Il regrettait d'autant plus de devoir gâcher l'ambiance.

— Dis-moi plutôt où tu étais quand je m'escrimais à te faire jouir, le visage entre tes cuisses...

Le joli sourire de Bride s'effaça aussitôt.

— Pas question, répondit-elle. Dis-moi plutôt, toi, pourquoi ton premier mariage a pris l'eau.

Le rouge aux joues, elle s'empressa de préciser :

— Ce qui ne signifie pas que te voilà de nouveau marié.

Au moins n'avait-elle pas cherché à contester ses moments d'absence.

— Donnant-donnant ? proposa-t-il. Tu connais les règles.

D'abord, elle le dévisagea sans lui répondre. Devyn se demanda ce qu'elle cherchait ainsi sur son visage, mais il aurait été bien en peine de le deviner. Enfin, elle acquiesça d'un hochement de tête et bougonna :

— Épargne-moi tes idioties du style « honneur aux dames ». C'est ton idée, c'est toi qui commences.

— D'accord. Mon premier mariage...

Il n'y avait qu'une chose que Devyn détestait davantage que d'avoir à évoquer sa mégère de première épouse : devoir parler de son tyran de père. Préférant couper court, il prit une profonde inspiration et se lança :

— Nous avons été fiancés par nos familles dès notre naissance et mariés à l'âge de quinze ans. Elle avait été élevée dans l'horreur des choses du sexe, nous ne nous sommes donc guère entendus tous les deux. C'est pourquoi j'ai fini par la quitter.

Une version un peu embellie mais néanmoins vraie et plus facile à livrer qu'il ne l'avait redouté.

— À toi, maintenant.

En grommelant, Bride roula sur le dos et posa son bras sur son front avant de se mettre à parler.

— Tu veux savoir à quoi je pensais pendant que tu... enfin tu sais.

Un long soupir lui échappa avant qu'elle ne constate :

— Tu as connu des tas de femmes.

— Je n'en ai jamais fait un mystère.

Devyn redoutait ce qui allait suivre. Il croyait savoir où elle voulait en venir, et cela s'annonçait mal pour lui.

— Eh bien... reprit-elle. J'avais peur de... de ne pas être à la hauteur. Comment aurais-je pu ne pas... redouter que tu me compares à elles ?

Devyn soupira. Voilà que cela recommençait... Placé dans la même situation avec d'autres avant elle, il s'en était tiré par une pirouette, en riant et en affirmant à celle qui s'inquiétait qu'aucune femme ne pouvait être comparée à elle. Paroles en l'air, destinées à faire plaisir, à regonfler l'ego malmené et à en revenir à l'essentiel pour lui : le sexe. Mais avec Bride, à cet instant, il n'avait aucune envie de s'en tirer ainsi. Car pour une fois, il redoutait de ne pas proférer un mensonge. Et si elle réalisait qu'il pensait sincèrement ce qu'il disait, présumerait-elle alors que leur mariage durerait toujours ? Probablement.

Pourtant, il ne pouvait laisser Bride dans l'incertitude. Cela aurait été cruel de sa part. Et depuis quand redoutes-tu de te montrer cruel ? Devyn tenta de se convaincre qu'il voulait juste qu'elle se sente en confiance parce qu'elle était plus agréable à fréquenter ainsi.

— Depuis que je t'ai rencontrée, tu m'intrigues, tu me fascines, tu m'irrites et tu me procures mille délices, dit-il enfin. Je jure sur tout ce qui m'est le plus cher que je ne pensais à personne d'autre qu'à toi quand nous faisions l'amour.

Durant quelques secondes, Bride assimila ses paroles en silence. Le menton relevé, elle glissa ses mains sous sa nuque et leva une jambe pour examiner ses ongles de pieds vernis en noir.

— Bien sûr que tu ne pensais qu'à moi, conclut-elle enfin. Ne suis-je pas la meilleure chose qui te soit jamais arrivée ?

Brave petite...

— Je pense l'avoir démontré en t'épousant.

Mais... pourquoi s'était-il cru obligé d'ajouter cela ? Avec un ricanement caustique, Bride protesta :

— Nous ne sommes pas mariés, idiot !

— Bien sûr que si, nous le sommes.

Stop ! Stop ! Stop !

— Dis-moi... ajouta-t-il. Que faisais-tu pour gagner ta vie avant de mettre le grappin sur un beau parti ?

Bride ricana de plus belle, mais revint se lover contre lui. La tête sur l'épaule de Devyn, elle titilla sous son doigt l'un de ses tétons en demandant :

— Tu es sûr de vouloir le savoir ?

— Oui.

— Je suis une voleuse, ça te va ? lâcha-t-elle, sur la défensive. Mais ce n'est pas par paresse ou je ne sais quoi. J'ai juste peur de prendre un job et de passer trop de temps auprès des humains. Premièrement, parce que leur odeur me rend parfois malade. Deuxièmement, par peur qu'ils finissent par remarquer ma différence et se posent des questions sur moi. Et troisièmement, je crois t'avoir signalé que ma peau ne supporte pas le soleil.

— Tu es douée pour voler ?

— Oh oh ! On se réveille là-dedans ! Je suis la meilleure.

— Je te garantis que c'est moi qui occupe cette première place, mais continue ton histoire.

— Tu voles toi aussi ?

— Le cœur des femmes, à travers tout l'uni... Aïe !

Elle venait de lui pincer le téton pour le faire cesser.

Et pour se faire pardonner, elle lui donna au même endroit un baiser qui manqua le faire gémir.

— J'ai commencé à voler pour nourrir Aie... Macy, expliqua-t-elle. Elle n'était qu'une enfant, jetée à la rue comme un déchet encombrant. Je n'ai jamais eu besoin de manger, mais elle ne pouvait se passer de nourriture, alors je lui en ai fourni. J'ai également volé un peu pour moi, au fil du temps : des vêtements, des chaussures, ce genre de choses. Mais sans aucune urgence pour me stimuler, j'attendais simplement que la bonne occasion se présente et je n'ai pas vraiment pu développer mes dons. Avec Macy, je ne pouvais attendre et je me faisais parfois pincer. Plus d'une fois je me suis fait courser par les flics. Après notre séparation, j'ai continué à m'entraîner afin de pouvoir continuer à subvenir à ses besoins si je la retrouvais. Et puis... j'aime bien posséder de belles choses. Et toi ? Quel genre d'enfance as-tu eu ?

— Une enfance protégée, répondit-il en pesant chaque mot. Je n'ai jamais manqué de rien.

Il espérait qu'elle s'en tiendrait là. Personne - pas même Dallas - ne savait rien de ses parents et des humiliations à répétition qu'il avait dû subir, nu dans ce cul-de-basse-fosse noir et humide.

Bride déposa un autre baiser sur son téton et remarqua :

— Cela ne me dit pas grand-chose. « Protégée » ne veut pas forcément dire « heureuse ».

Non, certes. Mais ce baiser, si doux et librement offert, sans attente en retour, apaisait plus sûrement ses blessures d'enfance qu'aucune consolation n'avait pu le faire, sexe compris.

— J'ai reçu une éducation très stricte, ajouta-t-il de mauvaise grâce. Qui m'a laissé quelque peu... traumatisé.

Elle devrait se contenter de cela. Par crainte de craquer et de tout dire, Devyn préféra changer de sujet.

— À quelle fréquence dois-tu te nourrir ?

— Pour me maintenir en forme, je dois ingérer du sang une fois par jour. Mais il m'est arrivé de rester des semaines sans manger. Enfin, sans digérer un repas entier.

Ce qui avait suffi à l'affamer et ce qui n'arriverait plus, se promit Devyn. Du moins, tant qu'elle serait avec lui.

— Dans ce cas, je te nourrirai une fois par jour, lui assura-t-il.

— Tu ne tiendras pas le coup. Qui le pourrait ? Alors, je peux...

— Bon sang, non ! l'interrompit-il vivement. Tu me connais mal : je tiendrai le coup.

L'idée qu'elle puisse boire le sang d'un autre suffisait à faire se lever la bête en lui, tout comme l'idée qu'elle puisse craindre de trop lui demander.

— En plus, tu ne digères que mon sang, conclut-il.

Bride souffla bruyamment.

— C'est faux, protesta-t-elle. Je t'ai dit et redit que je parviens à digérer les premières gorgées.

— N'essaie même pas, Bride...

Devyn gardait les dents si serrées qu'il avait eu du mal à prononcer ces mots. Il ne voulait peut-être pas d'elle pour toujours, mais pour l'instant, il la voulait rien qu'à lui.

— Je te le jure aujourd'hui, ajouta-t-il. Je tuerai celui ou celle dont tu t'aviseras de boire le sang.

Sans lui laisser le temps de réagir, il se redressa sur son séant et l'attira à lui.

— Nous avons besoin de nous doucher, constata-t-il. Suis-moi.

Sur ce, il se leva et l'entraîna derrière lui. Heureusement, elle ne fit rien pour s'y opposer.

— Nous pourrions au moins nous vêtir, protesta-t-elle à mi-voix.

— Pour quoi faire ? Nous sommes seuls. J'ai donné leur journée aux domestiques.

Les yeux exorbités, Bride tourna la tête vers lui et s'écria :

— Tu as des domestiques !

— « Nous » en avons. Huit, pour être précis.

Tous étaient arcadiens et lui avaient été offerts par Kyrin en Arr.

— As-tu couché avec certaines d'entre elles ?

La question de Bride paraissait motivée par la curiosité plus que par la colère. S'en fichait-elle donc ?

— Je n'avais jamais couché avec une Arcadienne avant, répondit-il avec une feinte nonchalance. J'ai donc profité de l'aubaine. Quatre d'entre elles ont fini dans mon lit la première semaine que j'ai passée ici.

Bride se mit à rire, ce qui le laissa pantois.

— Bon sang, quel coureur tu fais ! s'amusa-t-elle.

Devyn ne savait qu'en penser. Elle n'était donc pas jalouse ? Pourquoi n'avait-elle pas exigé que les quatre fautives soient renvoyées ?

— Ça ne te fait ni chaud ni froid ? insista-t-il. Le fait de savoir que j'ai couché avec ces quatre femmes, l'une après l'autre, et qu'elles vivent toujours sous ce toit ?

— Pourquoi cela devrait-il me faire quelque chose ? Tu ne couches plus avec elles et, te connaissant, tu dois déjà être lassé des Arcadiennes. De toute façon, ne venons-nous pas de tomber d'accord sur le fait que je suis la meilleure chose qui te soit jamais arrivée ?

Exaspérante, voilà ce qu'elle était...

— Je te ferai visiter plus tard, annonça-t-il en lui faisant grimper l'escalier dans son sillage.

Elle ne méritait pas qu'il se donne cette peine sur-le-champ. Après la dernière marche, il tourna à droite et passa devant les quatre premières portes du corridor. Il s'arrêta devant la dernière et, après une vérification rapide de ses empreintes digitales, la porte s'ouvrit.

— Voici notre chambre, annonça-t-il en lui cédant le passage.

En pénétrant dans la pièce, Bride ne put retenir une exclamation de surprise qui le fit sourire et le remplit de fierté. Exactement la réaction qu'il avait escomptée... La chambre de maître était spacieuse. On y trouvait un grand lit couvert d'un édredon en soie véritable. Tous les meubles étaient en acajou. De grands miroirs aux lourds cadres dorés ornaient chaque mur, de même que des tableaux représentant des bacchanales de naïades nues.

Bride inspira profondément, ferma les yeux et murmura :

— Ça sent merveilleusement bon, ici.

Pas aussi bon que toi...

Devyn lui lâcha la main mais, incapable de se passer de tout contact, il entoura sa taille d'un bras et écarta ses doigts posés sur sa hanche afin de la toucher autant que possible. Son petit doigt s'égara même dans le sillon de ses fesses sans qu'elle proteste. Au fond, songea-t-il, sa Bride n'était pas si exaspérante que cela.

— La salle de bains est de ce côté, indiqua-t-il.

Il lui fallut la guider pour l'empêcher de buter dans le mobilier vu qu'elle gardait le nez en l'air pour s'émerveiller de tout ce qui se trouvait sur leur passage.

La salle de bains spacieuse était prête à l'emploi. On y trouvait une baignoire antique à pattes de lion, un lavabo de porcelaine et une cabine de douche carrelée équipée de deux pommeaux.

En découvrant tout cela, Bride lâcha un nouveau cri de surprise et porta sa main à sa bouche.

— Mon Dieu ! Mais... ce n'est pas une douche sèche !

— Non.

Les mains tremblantes posées sur son torse, elle lui fit face et leva les yeux vers lui. Le sexe de Devyn se dressait déjà, douloureux, et alla se loger entre ses cuisses.

— C'est... c'est de l'eau qui coule ? balbutia-t-elle. De l'eau ?

— Oui.

Ses yeux se fermèrent et une expression de pure extase se peignit sur ses traits.

— Cela fait plus de soixante ans que je n'ai pas pris une vraie douche... confia-t-elle à mi-voix.

— Alors ne te faisons pas attendre une minute de plus.

Devyn pénétra dans la cabine et alla ouvrir les robinets. L'eau jaillit des pommeaux, cessa de couler un instant, puis revint en un jet continu. Bientôt, un voile de vapeur chaude les environna. Bride ne se fit pas prier. Poussant Devyn, elle se glissa sous la douche. Un rire réjoui s'échappa de ses lèvres lorsqu'elle sentit l'eau tomber en pluie sur sa peau, tremper ses cheveux, ruisseler le long de son corps.

Ému et fasciné, Devyn n'avait jamais rien vu d'aussi beau. Elle était un ange, une sirène et une déesse. La Tentation incarnée. Sa joie était palpable. Il était l'auteur de ce cadeau, fier et heureux.

Le litre d'eau était hors de prix, mais s'il lui avait fallu dépenser jusqu'à son dernier sou pour lui permettre l'accès à ce luxe chaque jour, il n'aurait pas hésité. Chaque jour... tant que tu ne seras pas lassé d'elle, OK ?

Devyn rejoignit Bride dans la cabine, laissant le jet d'eau chaude masser ses muscles fatigués. Leurs regards se croisèrent et le sourire de Bride disparut progressivement. Lentement, elle baissa les yeux. Devant son sexe dressé, elle déglutit longuement et frissonna.

— Prêt à remettre ça ?

Ses tétons humides se dressaient d'impatience. À la base de son cou, Devyn vit son pouls s'accélérer.

— Ça fait un moment, assura-t-il. Je t'attendais.

Bride laissa fuser un autre de ses rires délicieux.

— As-tu déjà fait l'amour sous la douche ? reprit-il.

— Non. L'occasion ou jamais d'essayer, pas vrai ?

Quelques délicieuses heures plus tard, Bride se retrouva devant la porte de son - ancien ? - appartement, Devyn à ses côtés. Comme promis, il lui avait fait l'amour sous la douche, doucement, tendrement, mais avec un sentiment d'urgence qu'elle n'avait pas compris, même si elle le partageait. Elle ne parvenait pas à se rassasier de lui et s'en voulait. Bientôt, une autre capterait son attention et deviendrait son nouvel objet de désir. Quand cela arriverait, elle le quitterait. Elle n'envisageait aucune autre solution.

Leur rupture programmée allait donc la forcer à garder une certaine distance avec lui pour ne pas trop en souffrir le jour où une nouvelle arriverait. Et pourtant, difficile de résister à la tentation perpétuelle qu'il représentait. Ce besoin de le toucher, de le goûter, de faire dans ses bras l'expérience du paradis ? En étant simplement lui-même, Devyn savait comment voler le cœur d'une femme.

En le voyant cogner du doigt contre le vantail de métal, elle grommela :

— Je ne comprends pas pourquoi il faut s'annoncer. Je suis quand même chez moi.

— Chez nous, rectifia-t-il. La moitié de ce qui est à toi est à moi.

— Touche à mes livres et je te coupe les mains.

— Ha ! Ha ! Ha ! Tu as davantage besoin de mes mains que moi.

Un homme à la peau foncée et aux cheveux aile-de-corbeau vint ouvrir, l'empêchant de répondre. Elle avait déjà aperçu ce type séduisant et savait qui il était, mais elle ne lui avait jamais parlé. Il lui adressa un grand sourire en s'encadrant dans l'ouverture de la porte et ses yeux d'un bleu de glace brillèrent gaiement quand il annonça :

— Nous n'avons pas été officiellement présentés : je m'appelle Dallas et je suis le meilleur ami du marié.

— Bride... commença-t-elle, avant de s'arrêter.

Quel nom de famille portait Devyn, déjà ? Et désirait-il vraiment qu'elle porte le sien ? Arrête ! s'intima-t-elle. Vous n'êtes pas vraiment mariés.

— ... McKells, acheva-t-elle. Bride McKells.

— Bride suffira, marmonna Devyn.

Le sourire de Dallas s'élargit encore.

— Entrez, entrez... les pressa-t-il. Macy vous attend.

Macy était ici ? Bride bouscula quelque peu Dallas pour se frayer un passage. N'était-elle pas chez elle, après tout ? À la cuisine, elle trouva son amie en train de préparer des sandwichs. Quelqu'un avait dû faire des courses. Quand Macy l'aperçut, elle laissa ce qu'elle était en train de faire et se précipita pour prendre son amie dans ses bras.

— Dieu merci, tu es là... dit-elle en la dévisageant attentivement. J'étais tellement inquiète !

Bride la serra fort contre elle et assura :

— Je vais bien, je t'assure.

En s'écartant pour la fixer au fond des yeux, Macy s'étonna :

— J'ai entendu dire que tu t'es mariée... C'est vrai ?

— Non !

— Il reste quelques détails à régler, rectifia Devyn dans son dos.

— Il n'y a aucun détail à régler ! s'emporta-t-elle.

Dallas mit fin à la controverse :

— Quoi qu'il en soit, c'est notre jour de chance. Nolan s'est décidé à nous indiquer l'endroit où sa reine arrivera.

— Bonne nouvelle, mais peut-on lui faire confiance ? s'interrogea Devyn.

Dallas haussa les épaules et répondit :

— Mia a déjà envoyé une équipe sur place pour faire le guet et l'incapaciter si elle se pointe. Tu te rappelles que Nolan était sensible aux rayons bleus, à son arrivée ici ? Mais ce n'est pas la seule bonne nouvelle. J'ai procédé à l'interrogatoire des trafiquants d'esclaves.

Devyn pointa un index vengeur contre son torse musclé.

— Je t'avais dit que je m'en occuperais !

Loin de se laisser intimider, Dallas répondit avec un grand sourire :

— Et Mia a fait passer le mot à tout le service pour te maintenir éloigné de leurs cellules. Elle ne veut pas que leurs têtes déposées à un carrefour fassent la une des J.T. De toute façon, je les ai interrogés d'une façon qui ne t'aurait pas déplu et j'ai obtenu la date et le lieu de leur prochaine vente. C'est dans une semaine. On peut parier que le type qui voulait acheter Bride y sera, étant donné que deux autres vampires feront partie de la vente.

À l'idée que deux de ses semblables aient pu être attrapés pour être vendus au plus offrant, Bride sentit un flot de bile remonter sa gorge. Macy l'entoura de ses bras et l'attira contre elle pour lui offrir son réconfort.

— Tu sais autre chose, maugréa Devyn en dévisageant son ami d'un air suspicieux. Dis-moi ce que c'est.

Dallas marqua une pause et se renfrogna.

— Tu te souviens de cette vision que j'ai eue ?

Devyn lui répondit d'un bref hochement de tête.

— Lorsque j'ai entendu parler de cette vente, reprit Dallas, j'ai senti un déclic se faire en moi. J'ai su, de manière certaine, qu'en t'y rendant tu allais mettre en branle une série d'événements qui ne pourraient se terminer favorablement pour toi.

Après s'être tu un instant, il fit la grimace et conclut :

— C'est peut-être à partir de là que tu risques fatalement de te retrouver à la jetée.

18

Plus tard, ce soir-là, en trempant avec volupté dans un bain moussant, Bride se demanda ce que Dallas avait bien pu vouloir dire. De quelle « série d'événements » parlait-il ? Et qu'était-il censé se passer « à la jetée » ? Elle avait bien sûr interrogé Devyn à ce sujet, mais il avait réussi à la distraire - en ayant recours à son arme favorite : le sexe - et elle n'avait obtenu aucune réponse.

Le visage sombre de Dallas lorsqu'il avait livré son augure, l'avertissement solennel qu'elle avait lu dans ses yeux clairs avaient fait naître dans le cœur de Bride une sourde angoisse. Les deux hommes étaient certains que quelque chose de grave allait arriver à Devyn sur la jetée. De cela, elle était sûre. Mais quoi, précisément ?

Finalement, elle renonça à chercher la clé de l'énigme. Des flots de vapeur parfumée s'élevaient autour d'elle. Une musique douce jouait en sourdine dans la pièce. Son cerveau tournait au ralenti. À une telle vie, il était facile de prendre goût...

Alors qu'elle se disait cela, Devyn entra dans la salle de bains. En la découvrant, un sourire lascif illumina son visage.

— Eh bien, eh bien... susurra-t-il. Qu'avons-nous là ?

Heureusement pour elle, la mousse dérivant à la surface masquait ses tétons qui pointaient déjà hors de l'eau.

— Pas la peine de te réjouir, grogna-t-elle. On ne va pas remettre ça une quatrième fois.

Ou alors, était-ce la cinquième ?

— Je me détends, précisa-t-elle.

Et Dieu que c'était divin ! Le clapotis de l'eau au moindre de ses mouvements, la douce chaleur humide, l'apaisement de ses sens...

Loin de se le tenir pour dit, Devyn vint s'appuyer d'une fesse sur le rebord de la baignoire.

— Je pourrais me joindre à toi, suggéra-t-il, tentateur. N'oublie pas que c'est notre lune de miel.

— Nous ne sommes pas mariés, mais je suis décidée à profiter de ton hospitalité autant que possible.

Bride se laissa glisser un peu plus dans l'eau. Elle avait rassemblé ses cheveux en chignon au sommet de son crâne pour ne pas risquer de les mouiller.

— Oh et puis non, ajouta-t-elle, je viens de changer d'idée. Nous sommes mariés, et je garderai cette maison - et surtout cette baignoire - quand nous divorcerons. Quelle est ta fortune, au fait ?

Plongeant sa main dans l'eau, Devyn lui éclaboussa le visage et répondit :

— Colossale.

— Excellent ! se félicita-t-elle avec un sourire réjoui. La moitié d'une fortune colossale devrait me suffire.

— Femme diabolique... marmonna-t-il. Tu penses déjà à me quitter alors que je viens t'offrir un cadeau ?

— Un cadeau ?

Bride se redressa et applaudit avec enthousiasme.

— Un cadeau pour moi ? Vraiment ?

— Non, pas pour toi. Pour mon autre pseudo-femme.

— Fais-moi voir ça ! Fais-moi voir ça tout de suite !

Tout sourire, Devyn tira de sa poche un écrin noir.

Non, ça ne peut tout de même pas être... Il souleva le couvercle, et Bride écarquilla les yeux sous l'effet de la surprise. Ce n'était pas une alliance - non, tu n'es pas déçue... - mais un pendentif, et plus exactement une émeraude. La pierre était assez semblable à celle qu'elle avait offerte à Macy. Simplement, elle était plus grosse et plus lumineuse.

— J'ai remarqué que tu lui as rendu le sien... marmonna Devyn, plus tout à fait sûr de lui. Mais si tu ne l'aimes pas, je peux...

— Je l'adore, donne-le-moi !

D'un geste vif, Bride lui subtilisa le bijou et le serra précieusement contre sa poitrine. Jamais personne n'avait été assez attentionné avec elle pour lui faire un aussi beau cadeau. Son cœur se serra, sans que les flammes et les ronces y soient pour quoi que ce soit.

— Merci... ajouta-t-elle d'une voix émue.

Leurs regards se croisèrent. Dans celui de Devyn brillait une lueur dont Bride ne put deviner l'origine. Elle le vit s'éclaircir la gorge sous son poing, comme s'il était gêné.

— Euh... pas de quoi. Une chaîne devrait suivre pour le porter. Je n'en avais pas sous la main.

— Alors merci d'avance pour ça aussi.

Bride se mordit la lèvre et s'excusa :

— Moi, je n'ai rien pour toi.

— Ne t'inquiète pas, répliqua-t-il en l'aspergeant un peu plus. Je suis sûr que je trouverai un moyen de te faire payer mon incroyable générosité.

Ses yeux d'ambre étincelaient à présent de convoitise. L'étrange lueur qu'elle y avait vue briller précédemment, quoi qu'elle ait pu signifier, n'y était plus. Bride sentit son corps réagir instantanément à ses menaces -ou plutôt à ses promesses - voilées. Elle commençait à apprécier autant son ego surdimensionné que son insatiable appétit.

— Je vois... commenta-t-elle d'une voix tendue. Et ce moyen, je suppose, aura à voir avec mon devoir conjugal, dans ton lit ?

Devyn ne la tira pas manu militari de la baignoire pour la porter jusqu'au lit en question, comme elle s'y attendait. Il n'y avait plus aucune trace de désir dans ses yeux. Les lèvres pincées, le visage renfrogné, il se redressa et annonça d'une voix distante :

— J'ai à faire. Je te laisse.

Bride en resta coite. Avait-elle dit quelque chose qui l'avait braqué ?

— Tu es sûr de ne pas vouloir te joindre à moi ? eut-elle la force de suggérer.

Elle avait eu beau prétendre qu'elle ne voulait pas être dérangée, ce n'était qu'un jeu pour elle.

— J'en suis sûr.

Et sur ce, il tourna les talons sans rien ajouter.

Longtemps après avoir laissé Bride dans la salle de bains, Devyn y réfléchissait encore.

Pourquoi avait-il fallu qu'elle évoque ce satané « devoir conjugal » auquel elle était censée s'astreindre ? Ce devoir-là ne fonctionnait pas à sens unique. Si elle avait un devoir envers lui en tant qu'épouse, il en allait de même pour lui vis-à-vis d'elle. Et selon les préceptes de feu son père, ce devoir impliquait de la respecter corps et âme. Tu ne suis plus les règles édictées par ton père depuis longtemps...

Mais pour le moment, que cela lui plaise ou non, Bride était sa femme et il tenait à la respecter comme telle. C'était devenu clair pour lui quand elle avait hésité à utiliser son patronyme pour se présenter à Dallas, comme il était de règle chez les humains. Il avait vu ses joues s'empourprer et il avait compris qu'elle avait été embarrassée de ne savoir quelle place elle occupait dans sa vie. Ce mal-être qu'elle avait ressenti lui avait fait honte, même s'il ne savait pas lui-même quel rôle elle jouait dans son existence. Il se sentait une responsabilité vis-à-vis d'elle et, en la plaçant dans cette situation, il l'avait trahie. À présent, il se promettait de faire en sorte que cette femme ne soit plus jamais embarrassée à cause de lui devant quiconque - même devant lui.

Ce qu'il allait faire d'elle, Devyn n'en avait toujours pas la moindre idée. Ce qu'il ressentait à son égard restait tout aussi confus. Il savait seulement qu'il tenait à ce qu'elle ne s'imagine pas qu'elle ne représentait rien pour lui. Chaque instant passé en sa présence la rendait plus précieuse à ses yeux. En revenant de chez elle, il avait passé une heure à se demander comment il allait s'y prendre pour la faire sourire. C'était alors qu'il s'était souvenu du pendentif en émeraude qu'il avait acheté après l'avoir rencontrée. Il ne l'avait pas compris à l'époque, mais sans doute l'avait-il acquis parce qu'il lui rappelait ses yeux.

En le lui offrant, il avait obtenu la réaction qu'il avait escomptée. Il avait espéré passer quelques heures nu dans un lit avec elle aussi. Une simple parole avait suffi à anéantir tout espoir. « Devoir conjugal »... Celui qui s'imposait à la femme, comme au mari.

Même si Bride ne paraissait plus en souffrir, Devyn restait hanté par l'insécurité qu'elle avait manifestée et dont il était la cause. C'était lui qui avait mis à mal cette précieuse assurance qui était la sienne. Lorsqu'il avait décidé de vivre selon ses désirs en ignorant la culpabilité et la honte il y avait bien longtemps de cela, il avait dû placer sous l'éteignoir le reste de ses émotions. Cela expliquait en partie la facilité avec laquelle il dispensait la souffrance et donnait la mort. Mais désormais, Bride était entrée dans sa vie et il se retrouvait de nouveau marié. La culpabilité était de retour, et il y avait fort à parier que les autres émotions trop longtemps censurées allaient finir par se manifester.

Bon sang ! Il lui fallait absolument donner à Bride une preuve qu'il n'était pas le barbare qu'elle l'imaginait être. En tant que mari, tel était son devoir conjugal. Et pour lui prouver qu'il la respectait, qu'elle lui était chère, qu'elle comptait pour lui, il ne connaissait qu'un moyen. Tout le temps qu'ils resteraient ensemble, il prendrait soin d'elle comme elle le méritait.

Devyn se déshabilla et plongea dans le bassin situé dans le parc, derrière sa demeure. Longueur après longueur, il entreprit de s'épuiser à la nage et ne s'arrêta que lorsqu'il se retrouva pantelant et les muscles noués, incapable d'effectuer une brasse de plus. Pour respecter une femme, un homme ne devait pas lui imposer ses bas instincts. Et pour la respecter véritablement, il lui était interdit de les imposer à quiconque.

— Je t'assure, Macy... Après ce bain moussant, tout a changé entre nous. Et, avant la fin de la semaine, ce qui devait se produire s'est produit.

Bride déversait sa rancœur au téléphone. Devyn était parti. Dieu seul savait où il se trouvait.

— Que s'est-il passé ? s'enquit prudemment son amie.

— Devyn s'est lassé de moi.

En vain avait-elle tenté de masquer sa déception. Pas une fois depuis ce fameux bain ils n'avaient partagé le même lit. Elle dormait dans la chambre de Devyn et lui avait pris ses quartiers dans une autre.

— Il me nourrit chaque jour, précisa-t-elle. Mais nos rapports se limitent à ça. Autrement, il ne me touche plus.

La première nuit, elle était entrée sur la pointe des pieds dans la chambre qu'il occupait et était allée se glisser dans le lit à côté de lui, dans l'espoir de réveiller ses ardeurs. Elle l'avait trouvé, le membre dur comme la pierre, pourtant il l'avait sans un mot soulevée dans ses bras et ramenée dans son lit à elle. Et il n'était pas resté !

— Oh, Bride... gémit Macy dans l'écouteur. Je suis désolée pour toi. A-t-il une maîtresse ?

— Je ne pense pas, non. Je veux dire... il a l'humeur de chien d'un homme à cran, privé de plaisirs sexuels... et qui ne s'en donne pas lui-même, si tu vois ce que je veux dire.

Bride se jeta à plat dos sur son lit, faisant cliqueter ce costume de harem - soutien-gorge à sequins et sarouel translucide - que toutes les esclaves de sexe féminin étaient censées porter. En compagnie de Devyn et de Dallas, elle devait se rendre à la vente d'esclaves qui se déroulerait quelques heures plus tard. Cette perspective l'excitait autant qu'elle la rendait nerveuse. Enfin, elle allait rencontrer d'autres vampires...

— Et je sais qu'il n'est pas du genre à tromper sa femme légitime, ajouta-t-elle d'un ton morose. C'est un coureur de jupons, certes, mais c'est aussi un homme de parole.

— Que comptes-tu faire ?

— Je lui ai proposé de partir. Plusieurs fois. Il noie le poisson en me tendant une liasse de billets pour que je m'achète « quelque chose de joli ».

— Et c'est ce que tu fais ? s'enquit son amie en riant.

— Jamais de la vie. Je mets tout ce fric de côté. Mais je ne t'ai pas dit le meilleur : il est allé jusqu'à m'offrir un panier de pommes et de cerises simplement parce que j'ai mentionné en passant que j'aimais leur odeur... J'avoue que je ne le comprends pas.

— Peut-être ne se comprend-il pas lui-même ?

Peut-être, oui.

— Parlons d'autre chose, enchaîna vivement Bride. Je sens que je vais me mettre en colère.

Hélas, ronces et flammes se rappelaient à son souvenir. Elles s'étaient manifestées de nouveau quelques jours plus tôt, sans doute parce qu'elle ne s'était jamais sentie autant frustrée de toute son existence, et continuaient de se faire sentir depuis. À l'instant même, elle devait se masser le sternum pour apaiser la douleur qu'elles provoquaient.

— Nolan continue de se comporter correctement, l'informa Macy. Il n'a pas fait de rechute.

— Est-il considéré comme guéri ?

— Pas encore. La dernière fois qu'on lui a fait une prise de sang, il a fallu achever ceux qui la lui avaient faite. Depuis, on ne peut pas dire que les volontaires se bousculent pour remettre ça.

— Compréhensible.

Au rez-de-chaussée, Bride entendit une porte se fermer.

— Je vais devoir te laisser, annonça-t-elle. Devyn semble de retour.

Macy poussa un long soupir dans l'écouteur.

— Tu sais que je t'aime, pas vrai ? demanda-t-elle.

— Je le sais. Comment pourrait-il en être autrement ? Je suis tellement formidable...

— Voilà que tu te mets à parler comme lui, maintenant ! Bride... je veux que tu saches que tu auras toujours une place dans ma vie, quoi qu'il puisse se passer entre vous.

Contre son cou, Bride serra entre ses doigts l'émeraude que Devyn lui avait offerte.

— Pareil pour toi... répondit-elle affectueusement. Je t'aime, Leah Leah.

— Alors à ce soir, ma chérie...

Elles raccrochèrent et Bride reposa le portable sur sa table de chevet, près du verre d'eau dans lequel elle aimait tremper les doigts, juste pour savourer cet accès au précieux liquide. Alors qu'elle se levait du lit, Devyn fit son entrée. En jean et tee-shirt noir, les cheveux décoiffés par le vent, il était d'une beauté à couper le souffle.

Dès qu'il l'aperçut, il se figea. L'espace d'un instant, il laissa courir sur le corps de Bride, mis en valeur par son costume révélateur, un regard brûlant de désir. Puis, tout aussi vite, il pivota sur ses talons et lui tourna le dos.

— Bien. Je vois que tu es prête.

Comme à son habitude ces derniers temps, il s'était exprimé d'une voix dépourvue d'émotion. Bride n'aurait jamais imaginé qu'elle en viendrait un jour à regretter son obsession revendiquée pour le sexe. Son vœu le plus cher aurait été qu'il se précipite vers elle, qu'il la prenne dans ses bras et...

Les yeux écarquillés, Bride vit Devyn faire volte-face et se jeter littéralement sur elle. Déséquilibrée, elle se sentit tomber à la renverse sur le lit derrière elle. Et lorsque le corps de Devyn délicieusement chaud et musclé s'abattit sur elle, la clouant au matelas, un cri de joie lui échappa.

— Enfin ! susurra-t-elle en nouant ses bras et ses jambes autour de lui. Je ne sais pas ce qui t'a fait changer d'avis, mais j'en suis heureuse.

Les sourcils froncés, il se redressa au-dessus d'elle en s'appuyant sur les coudes et demanda, visiblement irrité :

— Tu peux m'expliquer ce qui vient de se passer ?

Tout aussi perplexe, Bride le lâcha et demanda :

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— On aurait dit que des mains me forçaient à me retourner et m'attiraient vers toi. Je n'ai rien pu faire pour résister.

— Attends un peu... tu n'avais pas envie... d'un petit rapprochement avant de partir ?

— Il ne t'arrive jamais de penser à autre chose ?

Celle-là, c'est la meilleure ! songea-t-elle amèrement.

C'était lui, à présent, qui l'accusait d'être obsédée...

— Je n'étais pas derrière toi, alors ne m'accuse pas ! répliqua-t-elle sur le même ton. Tout ce que j'ai fait, c'est avoir envie que tu me prennes dans tes bras.

Une erreur qu'elle ne risquait plus de commettre...

— Et l'instant d'après... tu te précipitais sur moi.

Devyn se redressa en jurant tout bas. Debout au pied du lit, il croisa les bras et la dévisagea sévèrement.

— Tu as simplement souhaité que je vienne vers toi... et je suis venu. Tu espères me faire croire ça ?

— Quelque chose comme ça, oui. Que je sache, je n'ai pas le don d'ubiquité, ni celui...

Soudain frappée par une évidence, Bride se redressa. Le cœur battant, elle songea que ce n'était peut-être pas sans raison que les ronces et les flammes étaient revenues la tourmenter dernièrement. Chaque fois qu'un nouveau pouvoir lui était apparu, il en avait été de même.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Devyn, suspicieux.

Sans lui répondre, Bride reporta son attention sur la table de chevet et lança :

— Je voudrais avoir ce verre d'eau dans ma main !

Aussitôt dit, aussitôt fait. Comme propulsé par une force invisible, le verre fonça droit sur elle, lui laissant à peine le temps de l'attraper au vol.

— D'accord... commenta Devyn, estomaqué. Peux-tu me dire comment tu as fait ça ?

Tout sourire, Bride reposa le verre et expliqua :

— Il semble que j'acquiers au fil des ans de nouveaux pouvoirs. Par exemple, ce don pour me fondre dans le décor ou pour me transformer en brume. Je ne pensais pas qu'un autre me serait offert de sitôt, mais... on dirait bien que je viens d'acquérir celui de voir mes souhaits réalisés. Qu'est-ce que tu en dis ?

— J'en dis que c'est le genre de pouvoir à manier avec précaution.

Après y avoir réfléchi un instant, Devyn ajouta :

— Et si tu souhaitais quelque chose d'impossible ? Par exemple... qu'un vampire apparaisse dans cette pièce.

Il voulait tester ses pouvoirs ? Bride n'avait rien contre. Fermant les yeux, elle se concentra et souhaita qu'un beau vampire mâle - et nu - apparaisse devant elle. Pleine d'espoir, elle rouvrit les yeux... pour constater que seul Devyn se trouvait dans la chambre avec elle. Une minute s'écoula, puis une autre. Elle reformula son vœu, en s'efforçant d'y mettre plus de conviction encore, mais une fois de plus rien ne se passa.

— Il semble donc y avoir des limites à ce pouvoir, constata Devyn, manifestement soulagé.

— On dirait, oui... maugréa-t-elle.

— Il faudra déterminer lesquelles une autre fois, reprit-il. Nous devons y aller. Alors essaie de garder tes envies sous contrôle pour les quelques heures à venir...

Sur ce, il disparut dans le dressing, la laissant méditer sur ce qui venait de se passer. En le voyant en ressortir quelques minutes plus tard, Bride eut le souffle coupé.

— Ça te plaît ? demanda-t-il en prenant la pose.

Et comment !

Un costume noir à fines rayures blanches, une cravate en soie véritable et des mocassins taillés dans un cuir qui paraissait l'être tout autant.

— Waouh !

Pour la première fois depuis une semaine, il sourit de cette moue comique qu'elle aimait tant.

— Que je puisse être sexy, commenta-t-il, ce n'est tout de même pas une découverte pour toi...

— Puisque tu le dis.

Cela le fit sourire mais, sans faire de commentaire, il gagna la porte, qu'il ouvrit avant d'ajouter :

— Comme je te le disais, il vaudrait mieux que tu...

— Je garderai mes envies sous contrôle, promit-elle.

Pour le moment. Et uniquement parce que Devyn avait vu juste : de ce nouveau pouvoir, elle ne connaissait ni les limites ni les risques. Mais dès qu'elle en aurait l'opportunité, elle explorerait méthodiquement les possibilités qui s'offraient à elle. Et elle se promettait, ce faisant, de bien s'amuser...

— Bien, alors nous pouvons y aller, conclut-il.

Le garage révéla une Scorpion HX d'un orange vif ; un petit bijou autant qu'une pièce de collection. Après avoir pris place derrière le volant, Devyn la regarda s'installer sur le siège passager et inhaler avec délice la douce odeur de cuir qui baignait l'habitacle.

— Les esclaves ne montent pas à l'avant avec leur maître, dit-il en désignant du pouce l'arrière du véhicule.

— Mais je ne suis pas réellement une esclave, protesta-t-elle. En plus, il n'y a pas de siège à l'arrière.

— Ce soir, tu es une esclave, insista-t-il. Et tu trouveras bien assez de place pour toi sur la banquette.

Bride haussa les épaules et se faufila entre les deux sièges en décrétant :

— J'y serai plus à mon aise, de toute façon.

Devyn avait fait équiper la voiture d'un pilotage automatique. Il y entra les coordonnées de l'appartement de Dallas et, tout le temps que dura le trajet, il regarda droit devant lui sans décrocher un mot. Alors que la Scorpion ralentissait pour se garer, Bride vit que l'ami de Devyn les attendait déjà sur le trottoir. Très élégant lui aussi, il portait un costume assez semblable à celui de Devyn mais d'une teinte plus claire. Sans doute un cadeau du roi Targon. Ils avaient tous deux l'élégance d'hommes d'affaires prospères, et ils lui avaient réservé celle de la pute du jour... Pour parfaire la panoplie, elle avait frisé ses cheveux, qui cascadaient dans son dos, et rougi ses lèvres avec les cerises offertes par Devyn.

Après avoir pris place sur le siège passager, Dallas se tourna vers elle et la dévora des yeux.

— Ma langue s'est-elle déroulée hors de ma bouche comme je le crains ? fit-il mine de s'interroger. Ma parole, Bride, vous êtes à croquer. Si vous étiez à vendre, je vous achèterais sur-le-champ.

— On regarde devant soi ! gronda Devyn sourdement.

Adressant un clin d'œil à Bride, Dallas se garda bien d'obéir et répliqua :

— La vue est meilleure à l'arrière.

— À cause de ce costume ridicule, je ne risque pas de passer inaperçue, riposta Bride. Autant t'habituer à ce qu'on me regarde.

— C'est moi qui serai au centre de l'attention collective, assura Devyn sans se retourner. À cause de « mon » costume.

Dallas se mit à rire et demanda, en reportant finalement son attention sur son ami :

— Et moi ? Quel sera mon rôle ?

Devyn lui jeta à peine un regard en expliquant :

— Tu es un riche homme d'affaires et tu es l'un de mes amis. Tu cherches un peu de compagnie et, quand je t'ai parlé de la vente, tu n'as pu résister à l'envie d'y assister.

Sur ce, il programma le pilotage automatique et le véhicule se remit en route, ses capteurs lui permettant de se frayer un chemin dans la circulation en évitant les obstacles. Libre de ses mouvements, Devyn fit pivoter son siège pour se tourner vers Bride et s'inquiéta :

— Tu es toujours sûre de vouloir y aller ? Qu'est-ce qui lui prenait ?

— Bien sûr, aucun problème pour moi. Tu crois que Macy s'en sortira ?

D'autres agents de l'A.I.R. seraient présents sur place, assurant leur protection, tapis dans l'ombre, surveillant le bâtiment où devaient se tenir la vente et les allées et venues.

— Je suis sûr qu'elle ne court aucun danger, répondit-il gentiment, comme si d'un coup son irritation avait fondu.

Il se pencha vers elle, lui prit la main et la porta à ses lèvres pour un baiser. Dans ses yeux qui n'avaient pas quitté les siens s'affichait un désir brûlant.

Une joie sans bornes s'empara d'elle. Ça y est, je l'ai retrouvé ! Il me touche, il me désire, il m'embrasse !

— Dois-je fermer les yeux ? demanda Dallas en riant.

Bien trop rapidement à son goût, Devyn lui lâcha la main et se retourna en annonçant :

— Nous y sommes presque. Bride, tu ne dois pas me lâcher d'une semelle. C'est bien compris ? Et tu ne dois pas m'adresser la parole, sauf si je te pose une question.

— Je serai une gentille fille, papa. Je te le promets !

Elle n'aimait pas qu'on lui dicte sa conduite, mais lui obéir s'imposait à elle comme une évidence. N'ayant jamais participé à ce genre d'événement, elle ne savait pas à quoi s'attendre... sauf à une belle brochette de tordus et de pervers. Autant éviter de faire échouer la mission en vidant malencontreusement de son sang l'un de ceux qui commettraient l'erreur de se montrer trop entreprenant.

— La température monte... s'amusa Dallas.

Ignorant le commentaire de son ami, Devyn reprit à son intention :

— Toi, tu n'es là que pour acquérir des vampires, mâles ou femelles.

— Super... maugréa Dallas. Si les deux vampires à vendre sont des mecs, je vais passer pour un gay et mon crédit auprès des femmes va en pâtir.

Devyn parut très fatigué, tout à coup. En se passant une main sur le visage, il soupira et conclut :

— Si c'est le pire qui nous arrive ce soir, je considérerai que la soirée est une réussite.

Devyn était à cran. Il se donnait un mal de chien pour prouver à Bride tout le respect qu'il avait pour elle, et elle ne paraissait pas s'en apercevoir. Pire que cela, il n'aimait pas qu'elle l'accompagne à cette vente d'esclaves, lui offrant ainsi un aperçu de l'homme qu'il avait été - cet homme qui avait déjà réussi à saper sa confiance en elle.

Quand tout serait terminé, que se passerait-il ? Allait-elle le quitter ? Probablement. Avec ce nouveau pouvoir qui lui était offert, elle pourrait faire ce qu'elle voulait, et il savait qu'elle n'avait pas encore accepté leur mariage.

Et lui, l'avait-il accepté ?

Le moment est mal choisi pour l'introspection. C'était sur elle qu'il préférait se pencher. L'argent qu'il lui offrait, elle ne le dépensait pas et se contentait de le cacher dans toute la maison. Il ne venait plus dans son lit, mais elle ne paraissait pas réaliser l'honneur qu'il lui faisait. Combien de temps allait-il s'écouler avant qu'elle ne le quitte ? Et lui, combien de temps souhaitait-il la voir rester ?

Sans doute avait-il inconsciemment espéré, en évitant tout contact sexuel, se lasser plus facilement d'elle. C'était l'inverse qui s'était produit. Il la désirait plus que jamais. Il aurait voulu pouvoir lui offrir le monde rien que pour voir son visage s'éclairer, comme quand il lui avait offert l'émeraude et le panier de fruits. Quand elle avait vu les pommes, des larmes lui étaient montées aux yeux et un sourire tremblant avait ourlé ses lèvres. Elle avait même posé une main sur son cœur... Alors, il s'était senti l'égal d'un conquérant puissant, capable de tous les exploits. Tout cela pour quelques fruits...

Devyn ne savait plus quoi faire. Il ne savait pas comment gérer ces... sentiments. Une grimace amère lui tordit le bas du visage. Et pourtant, il ne servait à rien de nier l'évidence. Oui, il éprouvait des sentiments pour Bride. Lesquels ? Cela demeurait encore un mystère pour lui. Mais quelle qu'ait pu en être la nature, ils lui donnaient l'envie de tuer quelqu'un. Ce soir, il risquait d'en avoir l'occasion.

Avec un peu de chance, ils allaient tomber sur le type qui avait voulu acheter Bride. Devyn avait l'intention de lui couper la tête. Ensuite, il achèterait les vampires mis en vente et les offrirait à Mia. Naturellement, il permettrait tout d'abord à Bride de leur poser toutes les questions qu'elle voudrait. Il n'aurait plus alors aucune obligation envers l'A.I.R., Bride serait sauve et Mia satisfaite.

Il n'y avait qu'une ombre au tableau pour menacer ses plans : la vision de Dallas. Il lui fallait demeurer sur ses gardes. Sa situation avait beau le plonger dans la perplexité, il ne tenait pas à ce que la mort vienne résoudre ses problèmes à sa place.

— Deux minutes et nous y serons, annonça-t-il. Dallas se frotta les mains avec délectation.

— On ne vous a pas dit que vous n'achetez pas vraiment ces esclaves pour votre usage personnel ? protesta Bride.

— Ce n'est pas pour ça qu'il se réjouit, intervint Devyn. Dallas est accro au danger.

L'intéressé haussa les épaules d'un air penaud.

Bientôt, la voiture s'arrêta en douceur devant un vaste entrepôt autour duquel se garaient des véhicules et se rassemblait une petite foule, humains et extraterrestres mêlés. Les femmes portaient des robes de soirée. Les hommes des costumes élégants. Quant aux esclaves des deux sexes, ils étaient vêtus du même genre de déshabillé que celui de Bride.

Devyn pressa un bouton sur le tableau de contrôle et toutes les portes de la Scorpion coulissèrent en silence. À l'extérieur, un valet était venu se poster contre la voiture, qui se proposa d'aider les deux hommes à descendre mais ignora Bride superbement. Devyn aurait dû l'imiter, comme il était d'usage dans ce monde-là, mais il ne put s'y résoudre. Le simple contact de sa main, quelques instants plus tôt, avait suffi à l'électriser. Fût-ce pour un bref instant, il avait besoin de la toucher encore.

Bride glissa ses doigts - si doux, si chauds - dans la main un peu tremblante qu'il lui présentait. De nouveau, il eut la sensation qu'une décharge électrique lui transperçait le corps. Devant le véhicule, elle examina les alentours, un peu perdue.

Devyn avait autrefois emmené Eden Black à une vente identique à celle-ci. Pour l'occasion, la jeune Raka s'était vêtue comme Bride et il n'avait rien trouvé à redire à ce que les autres hommes puissent se rincer l'œil, désireux d'être envié. Ce soir, tout était différent et il aurait pu tuer tous ceux qui osaient poser le regard sur Bride. Elle était à lui. Sa femme.

Une femme qu'il conduisait, à moitié nue, dans un repaire interlope de pervers et d'obsédés. Faut-il que je sois taré moi-même !

Pour les beaux yeux d'Eden, il avait dû tuer un homme très en vue dans ce petit milieu de trafiquants d'esclaves. Tous ceux qui étaient là le savaient, et certains avaient fait des pieds et des mains pour l'empêcher d'assister à cette vente. Il lui avait fallu graisser convenablement les pattes adéquates pour contrecarrer leurs plans.

À contrecœur, Devyn lâcha la main de Bride et rejoignit Dallas. Le visage tendu et les yeux mi-clos, celui-ci avait perdu sa bonne humeur et paraissait soucieux. Une vision était-elle sur le point de s'imposer à lui ou prenait-il un peu trop au sérieux la mission qu'il s'était assignée de le protéger des vampires qui devaient selon lui l'achever ?

Côte à côte, ils se dirigèrent vers l'entrée, Bride dans leur sillage. Bien qu'incapable de la voir, Devyn sentait derrière lui la formidable énergie qui émanait d'elle et y trouvait une certaine forme d'apaisement. Devant la porte d'entrée principale, deux cerbères armés - des Ell-Rollis - les accueillirent. Grands, musclés jusqu'à la caricature et assez laids, ils avaient la peau jaune et le visage dépourvu de nez. Une aubaine quand on sentait si mauvais !

Les Ell-Rollis faisaient de parfaits chiens de garde en ce qu'ils obéissaient au doigt et à l'œil aux injonctions de leurs maîtres.

— Vous êtes ? s'enquit l'un des deux d'une voix rauque.

— Devyn, roi des Targons. Plus deux.

Le garde passa en revue sa liste d'invités informatisée et hocha la tête après avoir pointé leurs noms.

— Armés ? reprit-il.

Devyn se mit à rire gaiement, comme pour se gausser du ridicule de cette question.

— Naturellement ! répondit-il.

— Toutes les armes doivent être déposées à l'entrée, intervint le second alien d'une voix ferme.

— Armé d'une bonne liasse de cash, précisa Devyn. A présent, hors de ma vue, molosses ! Laissez-moi passer.

Deux paires d'yeux perçants le scrutèrent attentivement.

— Impossible, décréta le deuxième Ell-Rollis. Nous devons d'abord nous assurer que vous êtes clean.

Brandissant un petit boîtier noir, il le fit passer devant le corps de Devyn, sans quitter des yeux un écran. Sachant qu'aucune arme détectable aux rayons X ne pourrait être trouvée sur lui, Devyn se laissa faire sans broncher.

— Clean, annonça le cerbère.

Il renouvela l'opération sur Dallas et Bride et ajouta, avant de libérer le passage avec son collègue :

— Clean eux aussi.

Devyn pénétra le premier dans le bâtiment et fronça les sourcils dès qu'il y eut posé un pied. Une étrange vibration agitait l'air ambiant, qui l'empêchait d'avoir la moindre prise sur les molécules d'énergie. Il avait été confronté au même phénomène, dans l'impasse, lorsqu'il avait cherché en vain à immobiliser Nolan.

Les organisateurs de la soirée avaient donc trouvé le moyen de le neutraliser. C'était bien joué de leur part, mais cela n'allait pas l'empêcher de tuer quelqu'un. Lentement, Devyn laissa son regard errer sur l'assistance. Cela faisait des mois qu'il n'avait pas assisté à une telle vente et qu'il n'en avait même pas eu l'envie. A présent, il comprenait pourquoi. Ce monde n'était tout simplement plus le sien.

Les hommes louchaient ouvertement sur les femmes et les femmes - du moins, celles qui ne se trouvaient pas humblement agenouillées aux pieds de leur maître – leur rendaient la pareille. La quasi-nudité était de règle pour ceux qui n'avaient plus d'existence qu'en tant que chair à fantasmes. Douze rangées de douze sièges s'alignaient devant lui. Seul le premier rang était déjà occupé.

Contre le mur le plus éloigné s'élevait une estrade sur laquelle se trouvaient trois rangées d'esclaves mis en vente, des extraterrestres des deux sexes. Ils étaient enchaînés par les poignets à une poutre qui courait au-dessus d'eux et tous portaient la même robe légère. Les acheteurs qui voulaient un aperçu de la « marchandise » pouvaient à loisir grimper sur l'estrade et écarter ces robes pour regarder, toucher et même goûter.

Devyn contemplait ce spectacle avec un vif regret -oui, ce regret qu'il s'était juré de ne jamais connaître. La réalité de ce qui se passait sous ses yeux lui apparaissait à présent clairement, dans toute sa crudité. Et cela lui déplaisait d'autant plus qu'il savait que c'était ainsi que Bride voyait les choses aussi.

En participant à ces ventes, il avait acheté des femmes traumatisées par le traitement qu'on leur avait fait subir. Des femmes qui avaient été humiliées, utilisées, violentées. Et si la plupart s'étaient montrées heureuses de repartir avec lui, c'était parce qu'elles savaient pouvoir ainsi regagner leur liberté.

Incapable de s'en empêcher, Devyn tendit le bras derrière lui et attrapa Bride par la taille. Il avait besoin de la sentir contre lui, de savoir qu'elle était toujours là, qu'elle ne l'avait pas encore quitté. Il avait besoin de son énergie et de sa lumière pour éclairer ses ténèbres.

Elle ne protesta pas, contrairement à ce qu'il avait redouté. Quand comprendrait-il qu'il lui fallait cesser de s'attendre à quoi que ce soit la concernant ? D'une manière ou d'une autre, elle se débrouillait toujours pour le surprendre. En glissant sa main sous sa veste pour que nul ne la remarque, elle fit courir ses ongles sur sa chemise, comme pour lui rappeler le plaisir qu'ils avaient partagé.

Ce plaisir auquel Devyn ne s était pas permis de goûter pendant toute une semaine... S'ils avaient été seuls, il aurait pu l'entraîner dans un coin, lui arracher ce stupide pantalon qu'elle portait et la prendre contre un mur pour se repaître enfin de la douceur de son corps. Et que le respect aille se faire voir !

— Je veux jeter un coup d'œil sur la marchandise... annonça Dallas, qui se conduisait comme l'acheteur qu'il était censé être.

Devyn comprit qu'il voulait ainsi repérer les vampires.

— Suis-moi, répondit-il.

Lâchant Bride, il prit le chemin de l'estrade sous les murmures de ceux qui l'avaient reconnu. Mais, avant qu'ils aient pu escalader les marches menant à l'estrade, un guerrier tout en muscles, assis au premier rang, se leva et leur barra le passage.

Un an s'était écoulé depuis leur dernière rencontre, mais Devyn le reconnut instantanément. McKell... Général en chef de l'armée de vampires du roi Manus. Il émanait de lui l'aura de puissance que possèdent les hommes dotés de grands pouvoirs psychiques. Le vampire avait le teint très pâle, des yeux violets perçants, de longs cheveux d'un noir d'ébène. Son visage était parfaitement dessiné et son corps athlétique aux larges épaules semblait avoir été taillé tout exprès pour répondre aux nécessités de la guerre. Ses crocs étaient si longs qu'ils pointaient sur sa lèvre inférieure.

Bride allait-elle être séduite par cet homme, le premier vampire auquel elle allait être confrontée ? Voudrait-elle le quitter, lui, pour aller se jeter dans les bras de ce salaud ? Pour l'instant, elle se trouvait derrière lui et il l'empêchait de passer. Avec un peu de chance, peut-être pourrait-il s'en tirer sans que ni Bride ni McKell ne se soient vus ?

— Devyn, roi des Targons... le salua le vampire en inclinant la tête vers lui. J'aimerais pouvoir dire que c'est un plaisir de vous revoir.

Jusqu'à cet instant, Devyn avait admiré cet homme pour sa vaillance et sa cruauté. À présent, il n'avait plus qu'un adversaire devant lui.

— Moi de même, assura-t-il. Hélas, je ne pourrais le faire sans mentir. Que faites-vous ici ?

— Un certain nombre de choses. Puisque vous avez eu l'amabilité de nous informer de l'existence de ces ventes, je suis venu acheter ceux des nôtres qui doivent être vendus. Et si l'occasion se présente, un ou deux petits repas qui pourraient être à mon goût...

La tête penchée sur le côté, il tenta en vain d'apercevoir qui se trouvait derrière lui.

— Cela ne vous met-il pas en danger de révéler ainsi votre existence ? s'étonna Devyn.

Renonçant à sa tentative, le vampire le fixa au fond des yeux pour lui répondre.

— Nous avons déjà été découverts, le risque n'est donc pas bien grand. Et en nous montrant, nous voulons signifier leur erreur à ceux qui nous ont fait du tort.

Devyn perçut la menace à peine voilée et décida de ne pas en tenir compte.

— Eh bien, j'espère que vous apprécierez le spectacle, conclut-il. À présent, si vous voulez bien m'excuser...

En manœuvrant pour s'interposer entre Bride et McKell, Devyn espérait éviter que le vampire ne l'aperçoive. Mais c'était sans compter sur la curiosité de celle-ci. Lui lâchant la main, elle se retourna pour voir à qui il avait parlé. Un premier cri - de stupeur - lui échappa, aussitôt suivi d'un deuxième, de ravissement cette fois.

— Vous existez, murmura-t-elle. Vous êtes vraiment là.

Résigné au pire, Devyn fit volte-face et fit jaillir dans sa main le couteau en bois - indétectable aux rayons X - qu'il avait pris soin de dissimuler dans sa manche. Prêt à frapper à tout instant, il le pressa contre sa cuisse.

McKell s'était approché de Bride et lui examinait l'intérieur du poignet, qu'il avait pris dans sa main. Quand il redressa la tête, une ferveur nouvelle éclairait ses traits.

— C'est toi. C'est vraiment toi... Je rêve de ce jour depuis si longtemps que j'ai peine à croire qu'il soit enfin arrivé.

Le vampire s'était exprimé sur un ton qui témoignait de son émerveillement autant que de sa détermination.

— Que se passe-t-il ? pressa Devyn, inquiet comme jamais.

Les yeux rivés à ceux de Bride, McKell déclara :

— Cela fait si longtemps que je te cherche, Maureen. Si longtemps que je désespérais de retrouver ma femme.

19

— Maureen ? s'étonna Bride. Mais... mon tatouage ?

— Ce n'est pas ton nom qui est tatoué sur ton poignet, précisa le vampire qui lui faisait face.

Ça alors... un vrai vampire !

Certes, elle avait su qu'elle en verrait un ce soir-là, mais cela n'enlevait rien au caractère extraordinaire de cette rencontre. Et ses canines, visiblement plus longues et plus pointues que les siennes, prouvaient qu'elle avait bien affaire à quelqu'un de sa race. Cet homme - cet autre vampire - lui fournissait la preuve qu'elle n'était pas ici-bas un cas isolé, un monstre, une aberration. Quelque part, il existait des êtres qui lui ressemblaient...

— Vous me connaissiez ? parvint-elle à demander, la gorge serrée.

Le monde autour d'elle s'était fondu dans une brume dès l'instant où elle l'avait aperçu. Pour l'heure, rien d'autre que lui n'existait.

— Naturellement... répondit le guerrier, dont les yeux s'étaient adoucis, passant du violet au bleu. Tu es née pour être mienne. Le tatouage le prouve - tu portes ma marque. « La femme de McKell1 » : il proclame que tu es à moi.

Waouh ! Quelle révélation ! Même si elle n'avait aucune intention d'épouser ce type, ni de lui appartenir, quoi que cela ait pu vouloir dire chez les vampires -autrement dit, chez elle. Bride se sentit fébrile, incapable de contrôler le tremblement qui agitait son corps.

— J'ai tant de questions à vous poser ! s'exclama-t-elle. Comment suis-je arrivée ici ? Ai-je été exclue ? Me suis-je enfuie ? Est-ce que j'ai une mère ?

Bride s'obligea à en rester là pour ne pas l'assommer. Mais avant que le vampire ait pu lui répondre, quelqu'un voulut passer dans l'allée étroite, obligeant Devyn à se pousser. Son épaule toucha la sienne et elle-même alla percuter celle de McKell.

— Désolée... s'excusa-t-elle.

Devyn l'avait touchée. La chaleur du contact se répandit dans son bras. Ce vampire, lui, ne provoquait rien de semblable chez elle. Il en avait été de même quand il lui avait caressé le poignet. L'incident lui fit reprendre ses esprits - la vente, Devyn, Dallas.

1. En anglais : McKell's Bride, ce qui explique la présence du « s » à la fin du patronyme supposé de l'héroïne. (N.d.T.)

— Inutile de t'excuser, douce Maureen... susurra le guerrier. Tout contact avec toi est le bienvenu.

Sans tenir compte du grondement de protestation de Devyn, le vampire balaya du regard la salle qui se remplissait et ajouta :

— Mais le moment me semble assez mal choisi pour une discussion.

— En effet, commenta Devyn entre ses dents serrées. Et son nom est Bride - ma Bride.

Pour appuyer ses paroles, il entoura la taille de la jeune femme de son bras et posa la main sur sa hanche. Ses doigts écartés en un signe de possession allèrent caresser sa peau nue. Manifestement, il n'était pas aussi ravi qu'elle de cette rencontre. Pourtant, songea Bride, il aurait dû l'être. McKell pouvait se charger de l'escorter jusqu'au monde des vampires, ce qui rendrait à Devyn sa précieuse liberté. Quant à elle... elle préférait faire fi de la soudaine douleur dans la poitrine que lui causait la perspective de cette séparation. L'air furibond, McKell secoua énergiquement la tête.

— Tu flirtes avec la mort, Targon !

L'attitude de Devyn semblait le plonger dans une rage folle. Heureusement, personne ne leur prêtait attention, mais cela pouvait changer d'un instant à l'autre.

Sans la lâcher, Devyn fit passer Bride sur le côté et vint se placer face à son adversaire.

— C'est ma femme, précisa-t-il. Nous avons échangé nos sangs, et vous savez comme moi qu'elle ne peut plus désormais se nourrir de qui que ce soit d'autre que moi. Ce qui signifie qu'elle est définitivement hors de votre portée.

Loin de déstabiliser le vampire, cette objection parut l'amuser.

— Vous oubliez un détail. Elle ne mourra pas si vous n'êtes plus là pour la nourrir.

— Vous êtes à court d'arguments ! riposta sèchement Devyn. J'ai vu de mes propres yeux une de vos femmes mourir parce qu'elle avait perdu son époux.

— Elle avait décidé de se laisser mourir, Targon... Pensez-vous que notre race aurait réussi à survivre si longtemps si nous n'avions pas réussi à guérir le haut-mal du sang ?

Devyn accueillit la nouvelle sans broncher. Bride se troubla. Il existait donc un moyen pour qu'elle ne dépende plus de lui pour se nourrir ? Alors que cela aurait dû la réjouir, elle ne pouvait s'empêcher d'en ressentir une certaine tristesse.

— Maureen est à moi ! conclut McKell d'un ton de défi.

— Messieurs ! intervint Dallas en voyant son ami serrer dans son poing la chemise du vampire. Un peu de tenue !

Devyn se redressa et lissa la veste de son costume.

— Je n'ai pour ma part aucune raison de m'emporter, dit-il, méprisant. Je vois clair dans votre jeu, McKell... Mais il vous faudrait un peu plus d'expérience pour vous rendre maître d'une tigresse telle que Bride. S'il vous plaît, n'en prenez pas offense ; ceci n'est qu'une simple vérité.

Un muscle se crispa sur la mâchoire du vampire, tandis que ses iris prenaient une teinte cramoisie.

— Une fois que nous l'aurons sevrée de votre sang, elle ne croisera plus jamais votre route. Que dites-vous de cela ?

Devyn laissa fuser un ricanement sarcastique.

— J'en dis que vous avez besoin de vous faire soigner, mon pauvre. Un tel déni de la réalité doit être pathologique.

Bride était perdue. Qu'elle puisse boire un autre sang que celui de Devyn impliquait donc qu'elle ne pourrait plus le revoir ? Mais peut-être n'était-ce qu'un bluff de la part du vampire. Sur le front de ce dernier, une veine semblait sur le point d'éclater. Plus provocant que jamais, Devyn se rapprocha d'elle et passa de nouveau un bras autour de sa taille.

— C'est vous qui avez placé un ordre d'achat sur sa tête, n'est-ce pas ?

McKell acquiesça brièvement et répliqua :

— Apprenez que pour récupérer celle qui doit être légitimement mienne, je suis prêt à tout. Absolument tout.

Même à vous tuer. La menace n'avait pas eu besoin d'être proférée.

— Eh bien, sachez que je ferai moi-même tout pour la garder, assura Devyn sans se laisser impressionner.

Bride en resta pantoise. Ça, c'est un scoop !

Le vampire se tourna vers elle et dit d'une voix douce :

— Peut-être faudrait-il lui demander ce qu'elle en pense et la laisser décider ?

Ce disant, il tendit la main pour remettre en place une mèche de cheveux derrière l'oreille de Bride.

— Pas touche ! gronda Devyn en lui assenant une tape sur les doigts. Sous aucun prétexte...

Sans relever, McKell ajouta à l'intention de Bride :

— Je m'appelle Viktor. McKell est simplement le nom patronymique de mon clan.

— Un clan de guerriers ? s'enquit Bride.

En le voyant approuver d'un signe de tête, elle ajouta :

— Cela veut-il dire que je suis une guerrière, moi aussi ? Ou les vampires de sexe féminin adoptent-elles simplement le patronyme de celui à qui elles sont promises ?

Viktor ouvrit la bouche pour lui répondre, mais une voix amplifiée venue du podium l'en empêcha.

— Mesdames et messieurs, veuillez vous asseoir, je vous prie. Notre vente va commencer et, comme vous avez pu le constater, nous avons une sélection d'esclaves de premier choix à vous proposer ce soir.

— Nous en reparlerons plus tard, conclut Viktor.

Sans plus de formalités, il leur tourna le dos pour aller s'asseoir, sans craindre une attaque.

Bride se laissa entraîner par le coude. Devyn choisit la rangée de sièges derrière celle du vampire, mais à l'autre extrémité de l'endroit où il se trouvait. Alors qu'elle s'installait comme lui sur l'une des chaises pliantes, elle le vit secouer la tête et désigner du regard le sol à ses pieds. La voyant hésiter, il aboya, le visage figé, manifestement à bout de patience :

— Assise !

Trop surprise pour protester, Bride se laissa glisser à ses pieds. Jamais il n'avait manifesté une telle colère froide. Pas même lorsqu'il s'était emporté, tout de suite après leur « mariage ». Étaient-ce les prétentions de McKell à son sujet qui le mettaient dans cet état ?

Machinalement, elle passa les doigts sur le tatouage à son poignet. Ce qu'elle avait pris pour son nom était en réalité une marque de propriété. Ce qui signifiait que les mariages chez les vampires étaient arrangés dès la naissance et que la femme « appartenait » à son mari. Dans aucune de ses spéculations concernant les siens elle n'aurait pu imaginer un modèle social aussi archaïque. Alors que, manifestement, il l'était...

À quoi sa vie aurait-elle ressemblé si elle avait épousé McKell ? Sans doute n'aurait-elle jamais rencontré Devyn. Encore que, comme il avait effectué un séjour au royaume souterrain des vampires, l'hypothèse d'une rencontre fût plausible. Auraient-ils alors ressenti la même attraction qui les poussait l'un vers l'autre ? Y auraient-ils cédé ? Au point où elle en était, le désir qu'il lui inspirait était si fort qu'elle ne pouvait imaginer sa vie sans lui.

— Ça s'annonce mal... maugréa Dallas en s'asseyant à côté de Devyn. Je n'ai pas pu aller jeter un coup d'œil aux esclaves. Comment vais-je reconnaître ceux que je dois acheter s'ils ne sont pas présentés en tant que vampires ?

— Tu n'as qu'à surveiller McKell, suggéra Devyn.

Un instant plus tard, la vente commença. L'un après l'autre, les esclaves furent amenés au bord de l'estrade. On ouvrit leur robe pour mieux les exhiber au public. Bride en avait la nausée tant ce spectacle lui paraissait cruel. Certains pleuraient, d'autres rougissaient. D'autres encore regardaient droit devant eux, impassibles, comme s'ils avaient déjà eu à subir des horreurs pires que celle-ci.

Bride préféra reporter son attention sur McKell. Elle n'était pas bien placée pour cela, mais suffisamment pour distinguer entre deux têtes son profil altier. Il avait un nez plus long que la normale, la peau lisse, des cheveux noirs un peu hirsutes. De la bonne camelote, en somme... Surprise par ses propres pensées, elle grimaça. Beurk ! Ce doit être contagieux. Voilà que je me mets à réfléchir comme ces marchands d'esclaves.

Soudain, elle sentit Devyn poser une main sur sa tête et l'entendit lui demander :

— Tu as vu quelque chose qui te plaît, mon amour ?

Bride en resta un instant interdite. Son cœur avait bondi dans sa poitrine. Jamais il ne l'avait appelée ainsi. Parlait-il sérieusement ? Voulait-elle y croire ? Arrachant son regard du vampire, elle tourna la tête vers lui. Les yeux étrécis, la mâchoire serrée, il donnait l'impression de ne s'intéresser qu'à ce qui se passait sur scène. Pourtant, l'éclat qui faisait briller son regard en disait long sur son état d'esprit.

— Maintenant que je te regarde, oui... répondit-elle.

Les doigts se décrispèrent sur sa tête et la main caressa même ses cheveux. Enfin, il se détendait...

— Nous avons bien des choses à nous dire, toi et moi... conclut-il à mi-voix.

Pour parler de notre séparation, par exemple ? Il ne l'avait pas touchée pendant toute une semaine mais, dès l'instant où un autre homme lui témoignait de l'intérêt, voilà qu'il tenait à elle comme à la prunelle de ses yeux ! Cette fois, c'était elle qui était en colère. Fallait-il qu'il se sente en concurrence avec un autre pour continuer à s'intéresser à elle ? Bride n'était pas décidée à se prêter à ce petit jeu.

La voix de McKell venait de retentir dans la salle, la tirant de ses pensées. Surprise, elle tourna la tête vers le vampire et vit qu'il avait la main levée. Sans doute enchérissait-il. Bride reporta son attention sur la scène, où un homme grand, à la musculature fine, à la peau pâle et aux cheveux intégralement blancs se tenait fièrement. Lui faisait partie de ceux qui refusaient de baisser les yeux devant l'assistance. Mais il ne faisait pas qu'endurer son sort bravement, il manifestait sa réprobation en grognant et en montrant les dents. Pourtant, elle ne vit pas de crocs.

— ... plus fort, plus rapide, plus redoutable ! braillait le vendeur. Mais je dois vous en prévenir, vous devrez vous méfier de lui : il mord !

Une vague de rires obscènes monta des rangs des acheteurs, qui la rendirent malade de honte et de rage. Les enchères commencèrent à s'envoler, les mains se levant en série.

— Regardez-moi ces yeux ! renchérit l'homme au micro. Bleu foncé, pareils à des saphirs... Laissez-vous tenter, mesdames ! Le jour où vous serez lassées de ses muscles, vous pourrez toujours porter ses mirettes en pendants d'oreilles !

— Comment font-ils pour le garder captif s'il est si fort ? s'étonna Bride à mi-voix.

— Il est peut-être drogué, hasarda Devyn. Ou alors ils l'empêchent de se nourrir.

McKell venait de reprendre la main en surenchérissant.

— Maintenant ! lança Devyn à Dallas.

D'une voix forte, celui-ci énonça une somme tellement astronomique qu'un grand silence se fit instantanément dans la foule. Le vendeur poussa un cri de surprise. McKell pivota sur son siège et foudroya Dallas du regard.

— Adjugé ! cria le commissaire-priseur improvisé, ravi de la bonne affaire.

La vente reprit son cours, esclave après esclave. McKell ne fit plus aucune enchère, mais Bride le vit se raidir quand une jeune femme fut amenée au-devant de la scène. Elle n'avait pas la peau aussi pâle que l'homme acheté par Dallas, mais ses cheveux étaient tout aussi blancs. De nouveau, Devyn ordonna à son ami d'enchérir. Et une fois encore, ce fut lui qui l'emporta.

Enfin, le dernier extraterrestre fut vendu et tout fut terminé. Devyn et Dallas, imitant le reste de l'assemblée, se levèrent. Un peu plus difficilement et sans que personne ne l'aide, Bride les imita. Elle avait les yeux secs, mais elle aurait voulu pouvoir verser toutes les larmes de son corps pour tous ceux qui venaient d'être vendus au plus offrant, et à cause de ce qu'ils allaient à présent endurer.

Autant que possible, elle s'efforça de graver dans sa mémoire les visages de ceux qui se trouvaient autour d'elle en espérant pouvoir les traquer ultérieurement et libérer leurs « esclaves ». Mieux encore : elle utiliserait l'argent de Devyn et paierait quelqu'un pour s'en charger.

À mi-voix, Devyn glissa tranquillement à Dallas :

— C'est un guerrier dans l'âme. Il fera tout pour les récupérer. Tiens-toi prêt à voir ses hommes débarquer.

— Et toi, où seras-tu ? s'enquit son ami en masquant ses lèvres sous sa main.

— En train de filer en douce pour échapper à McKell et mettre Bride à l'abri. Tu diras à Mia que j'ai honoré ma part de notre marché.

Le marché... Le sang de Bride ne devait plus lui être soutiré, en échange d'autant de vampires que Devyn pourrait trouver : deux, en l'occurrence. À cette idée, la nausée l'assaillit de plus belle. Pas question qu'elle laisse ces deux infortunés se transformer en outres à sang que l'on ponctionne à volonté. Pour empêcher cela, elle s'offrirait elle-même à l'A.I.R. sur un plateau s'il le fallait. Elle, au moins, n'en serait pas traumatisée.

Les deux hommes échangèrent un regard complice, acquiescèrent de concert d'un signe de tête, puis Dallas se dirigea vers les coulisses pour récupérer ses « achats ». S'adressant à elle, Devyn reprit sèchement :

— Tu viens avec moi. Et je ne veux pas entendre une seule protestation !

Il évitait de la regarder et il ne fit pas mine de se mettre en route. Qu'attendait-il ?

— Ah oui ? répliqua-t-elle sur le même ton. Eh bien, des protestations, tu vas en entendre des tonnes !

Bride se tenait un peu à l'écart de lui, comme si elle se parlait à elle-même. McKell n'avait pas bougé de son siège et regardait toujours fixement l'estrade.

— La vente est terminée, tu as ton butin, alors ne compte plus sur moi pour jouer les esclaves ! reprit-elle. Le pouvoir te monte à la tête. Et juste pour que tu sois au courant, il est hors de question que nous laissions tous ces pauvres gens partir pour je ne sais où pour y devenir je ne sais quoi ! Dieu seul sait ce qui va leur arriver...

— Nous ne ferons rien pour eux, répliqua-t-il sans s'énerver. Si je connais bien l'A.I.R. - et c'est le cas -, ils auront libéré tous ceux qu'ils peuvent libérer avant que leurs nouveaux propriétaires aient regagné leur voiture.

De l'apprendre, Bride se détendit un peu.

— Et les vampires ? insista-t-elle.

— Tu as été bien traitée par l'A.I.R. Ils le seront aussi.

— Comment pourraient-ils être bien traités s'ils se retrouvent emprisonnés à vie ?

Une des paupières de Devyn tressaillit. À cette objection, il n'avait manifestement pas de parade.

— L'A.I.R. peut les garder pendant une semaine, reprit-elle avec détermination. Ensuite, je compte récupérer « notre » bien. Ce qui est à toi est à moi, tu te souviens ?

— Nous en parlerons à Mia.

Le fait qu'il ait employé la première personne du pluriel permit à Bride d'y consentir d'un hochement de tête.

— Passons à présent à l'autre sujet dont je suis certaine que tu ne veux pas entendre parler, poursuivit-elle. Je veux questionner McKell au sujet des vampires.

Comme s'il avait pu l'entendre, celui-ci se leva et leur fit face.

— Tu as raison, je ne veux pas en entendre parler, répliqua Devyn.

Enfin, il parut se décider à agir. Prenant Bride par la main, il l'entraîna vers la sortie en louvoyant entre les gens et les chaises qui leur barraient le passage et enchaîna :

— À l'A.I.R., tu pourras poser toutes les questions que tu voudras à « notre bien », comme tu dis. McKell, lui, n'aura rien de plus pressé que de faire main basse sur toi pour te ramener dans leur royaume souterrain.

Le cœur de Bride battait fort dans sa poitrine.

— Mais si je veux voir ce royaume ? objecta-t-elle. Peut-être y avait-elle encore de la famille ?

— Tu pourrais être condangée à mort pour avoir vécu à la surface. Ne l'oublie pas. Tu ne peux pas prendre ce risque.

Devyn s'arrêta un instant et lui jeta un regard incertain par-dessus son épaule avant de demander :

— Si cela ne posait pas de problème, cependant, tu aimerais t'y rendre ?

— Oui ! Toute ma vie j'ai rêvé d'avoir une famille.

Bride eut l'impression qu'un regard lui transperçait le dos. Tout en sachant qui l'observait, elle se retourna pour voir McKell la fixer de ses yeux mi-clos. Les poings serrés, les muscles bandés, il demeurait figé et ne faisait pas mine de les suivre.

— Même si la famille en question te donne en mariage à la naissance à un inconnu ? objecta Devyn. Ce n'est pas la règle, tu sais... Chez les vampires, c'est même l'exception.

Si ce n'était pas la tradition comme elle l'avait imaginé dans un premier temps, pourquoi un tel traitement lui avait-il été réservé ? Parce qu'on n'avait pas voulu d'elle ? Par pur intérêt financier ? Bride lutta contre le découragement. La seule manière d'avoir des réponses à ces questions, c'était de les poser aux principaux concernés.

— Oui, répondit-elle. Je veux tout de même aller là-bas.

À l'extérieur, Bride se délecta de l'air frais du dehors. Malgré les gaz d'échappement, il lui semblait plus propre que l'atmosphère confinée et saturée d'odeurs corporelles et de nourriture qui régnait dans la salle.

— Et à défaut de pouvoir visiter le royaume souterrain des vampires, ajouta-t-elle, je veux parler à McKell.

Le vampire n'avait pas donné l'impression de fuir ses questions. Au contraire, il paraissait pressé d'y répondre.

— T'ai-je dit dernièrement à quel point tu peux être agaçante ? maugréa Devyn en accélérant encore l'allure.

— C'est un vrai plaisir de me côtoyer et tu le sais fort bien. A présent vas-tu me dire où tu m'emmènes ?

Ils avaient déjà laissé leur véhicule derrière eux. Sans lui répondre, il quitta le parking et s'enfonça dans une zone de reboisement clôturée à l'accès interdit. Dès qu'ils se retrouvèrent à l'abri des regards, Devyn se retourna d'un bloc et lui agrippa les épaules pour lui demander, l'air désespéré et les yeux fous :

— Bride ! Es-tu avec moi, oui ou non ?

Estomaquée, elle le dévisagea un instant sans comprendre.

— Mais... je suis là, non ? osa-t-elle.

En la secouant de plus belle, il insista :

— Est-ce que tu aimes ce McKell plus que moi ?

Est-ce que... quoi ? Cela n'avait aucun sens. Où voulait-il en venir ?

— Il ne me semble pas avoir dit que j'aime l'un de vous.

— Je t'obtiendrai les réponses que tu cherches sur ta famille, reprit-il avec toujours autant de passion. Je te ferai même visiter leur royaume si tu y tiens et j'assurerai ta sécurité. Mais il est hors de question que tu cèdes aux avances de ce vampire... Tu entends ? Il est décidé à te garder pour lui.

Et alors ?

— Tu sais, les gens n'obtiennent pas toujours ce qu'ils souhaitent... fit-elle valoir d'un ton raisonnable.

Ce qui lui valut une nouvelle secousse.

— Bride ! s'impatienta-t-il. Sois un peu sérieuse, bon sang ! Dis-moi que tu n'es pas attirée par ce McKell.

D'un coup, tout fut clair dans l'esprit de la jeune femme et une stupéfiante idée se fit jour en elle.

— Devyn... murmura-t-elle. Serais-tu... jaloux ?

L'état dans lequel il se mettait ne pouvait s'expliquer seulement parce qu'un autre homme s'intéressait à elle. Devyn montrait tous les symptômes d'une détresse qui confinait au désespoir.

— Non... bien sûr que non ! répondit-il d'un ton bourru.

Il lui lâcha les épaules, mais ce fut avec la même expression farouche et vindicative qu'il ajouta :

— Je refuse simplement que tu te donnes à un autre tant que nous sommes mariés. Pour l'instant, tu es à moi. Je tuerai celui qui te touchera !

Non, pas jaloux du tout... Bride réprima un sourire amusé. Il ne méritait pas de savoir à quel point il venait de la rendre heureuse.

— Puisque tu es si jaloux, reprit-elle d'un air hautain, pourquoi m'avoir ignorée toute cette semaine ? Pourquoi avoir absolument voulu faire chambre à part ?

— Je ne suis pas jaloux !

Les yeux étrécis, Devyn avança lentement vers elle, la faisant reculer pas à pas, jusqu'à ce qu'elle vienne buter contre un gros rocher.

— Et si je suis resté à l'écart, poursuivit-il, c'est pour te prouver combien je te respecte.

— Donne-moi une minute, le temps de m'habituer à ta jalousie et d'essayer de comprendre ce que tu viens de dire.

Devyn s'avança encore. Bride retint un cri en sentant la froideur du rocher contre son dos et ses cuisses.

— Rien à faire, reprit-elle. Je ne comprends pas. En quoi le fait de me rejeter prouve-t-il ton respect pour moi ?

À présent, il se trouvait nez à nez avec elle, et c'est en la fixant droit dans les yeux qu'il demanda :

— Sais-tu ce que cela fait de rester des jours enfermé ? D'être abandonné, seul dans le noir, oublié, dans un silence assourdissant ?

Muette de stupeur, Bride secoua négativement la tête.

— Moi, je le sais, assura-t-il avec amertume. Dans mon enfance, on me jetait aux oubliettes dès que j'avais le malheur de laisser passer la moindre manifestation de désir. C'est ainsi que mon père m'a enfoncé dans le crâne que les choses du sexe sont sales et honteuses. Pendant longtemps, j'en ai même été persuadé. J'ai réussi à surmonter ça, mais tout a refait surface quand je me suis retrouvé marié à toi. J'avais si peur de...

Bride ne le laissa pas finir sa phrase. Laissant sa joie exploser, elle noua ses mains autour de son cou et plaqua sa bouche contre la sienne. Il ne l'avait pas ignorée parce qu'il avait cessé de la désirer mais parce qu'il avait craint de lui faire honte. Elle allait lui montrer quelle erreur il avait commise, décida-t-elle en glissant amoureusement sa langue contre la sienne. D'abord, Devyn resta de marbre. Puis, avec un gémissement de reddition, il se pressa contre elle avec urgence et plongea sa langue profondément en elle, prenant, donnant, la laissant pantelante de désir.

— Encore... gémit-elle tout contre sa bouche. Plus !

Cela faisait trop longtemps qu'elle patientait. Ni le lieu ni le moment ne s'y prêtaient, mais il lui semblait inconcevable d'attendre une minute de plus.

— Rien de ce que tu me fais ne doit te faire honte, reprit-elle avec conviction. Enfin... à part peut-être me faire languir inutilement après m'avoir donné un aperçu du paradis.

Un rire rauque monta des lèvres de Devyn.

— Le premier aperçu est gratuit, plaisanta-t-il. Ensuite, il faut payer.

— Donne-moi ton prix.

— Toi ! Juste toi...

Déjà, les mains pressées de Devyn s'activaient sur le pantalon de courtisane de Bride. En un rien de temps, celui-ci se retrouva roulé au bas de ses chevilles. Elle l'enjamba pour achever de s'en débarrasser pendant qu'il s'énervait sur son pantalon à lui. Soudain libéré, son sexe gonflé jaillit entre eux. Bride sentit Devyn empoigner ses cuisses, les écarter, la soulever et s'enfoncer d'un puissant coup de reins en elle. Avec un râle de plaisir, elle rejeta la tête contre la roche et se cambra afin de l'accueillir plus profondément encore.

D'une main, il lui caressait un sein et titillait entre le pouce et l'index son mamelon dressé sous le soutien-gorge.

— Ne me refuse plus jamais ça ! lança-t-elle dans un souffle. C'est compris ?

En lui mordillant le menton, Devyn commença à aller et venir en elle... de plus en plus vite... de plus en plus fort.

— Tu es le seul qui m'importe ! poursuivit-elle d'une voix haletante. Le seul que je désire...

Chaque coup de reins la faisait grimper vers de nouveaux cieux, menaçant de lui faire perdre le peu de contrôle qu'elle exerçait encore sur son esprit. Désormais, c'était corps et âme qu'il la possédait.

— Devyn... gémit-elle tout bas.

— Toi ! répondit-il d'un ton accusateur, en forçant encore la cadence de leur union. Tu me rends dingue ! Tu me fais rire... et sitôt après tu me mets en colère. Quand tu braques tes émeraudes sur moi, tout ce qui m'importe, c'est d'y lire que tu es heureuse. Tu me donnes envie... de devenir meilleur.

— Personne ne peut être meilleur que toi.

À peine lui eut-elle assuré cela que Bride se laissa submerger par l'orgasme. Son corps se contracta et elle s'accrocha désespérément à lui. Étourdie, elle cria son nom avant de gémir de plus belle.

Et lorsqu'elle se pencha pour effleurer de ses crocs la base de son cou, elle le sentit frissonner et crisper les mains sur ses fesses. Ce n'était pas raisonnable : lui prendre son sang allait l'affaiblir alors qu'il leur fallait rester sur leurs gardes, parés à toute éventualité. Mais, incapable de se contenir, elle érafla la peau, caressant du bout de la langue la plaie et libérant le mystérieux baume de sa salive. Devyn connut alors une jouissance explosive, gémit et grogna, raidi contre elle. Ses violents coups de reins la propulsèrent vers de nouveaux sommets.

— Bride... ma Bride... murmura-t-il quand ils connurent les délices de l'après.

Elle enfouit les doigts dans ses cheveux, l'obligeant à la fixer au fond des yeux pour qu'il y lise la vérité de ce qu'elle avait à lui dire.

— Je suis à toi, assura-t-elle. Toute à toi.

Mais pour combien de temps encore ?

Ces paroles semblèrent l'apaiser. Il la serra contre lui, encore pantelant.

— Je n'ai pas envie de bouger, dit-il tout bas.

— Alors ne bouge pas. On peut rester là toute la nuit si tu veux.

— J'entends des pas.

Bride tendit l'oreille et sursauta. Avec un petit cri étouffé, elle le repoussa et sauta sur le sol pour y récupérer son pantalon.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? s'étrangla-t-elle en luttant pour enfiler ses vêtements, le rouge aux joues de devoir ignorer l'humidité qui lui poissait les cuisses.

— Parce que je n'en avais pas envie.

Bien plus décontracté, Devyn se rajustait en demeurant devant elle, afin de bloquer la vue de quiconque pourrait surgir. De nouveau lui-même, il souriait crânement.

— McKell... dit-il avec soulagement, pivotant sur ses talons, prêt au combat.

Le vampire venait effectivement de les rejoindre. Laissant ses yeux violets parcourir la scène, il eut tôt fait de comprendre ce qui venait d'avoir lieu. Leurs vêtements froissés et dérangés, les lèvres gonflées de Bride, ses joues rouges, étaient suffisamment éloquents. Elle vit ses narines palpiter et réalisa que, si son odorat était aussi développé que le sien, l'odeur qu'il percevait devait être pour lui plus éloquente encore.

— Je devrais vous pourfendre sur-le-champ ! grogna-t-il, s'adressant à Devyn.

À peine eut-il achevé sa phrase qu'une escouade de vampires surgie des bois les cerna. Affolée, Bride se plaça devant Devyn et écarta les bras pour le protéger. Sans ses rasoirs, elle se sentait démunie, mais ce n'était pas pour autant qu'elle était sans défense.

— Personne ne bouge ! lança-t-elle, menaçante.

Mais Devyn n'était pas décidé à se laisser protéger par une femme et il la fit passer manu militari derrière lui.

— J'étais sûr que vous nous suivriez, dit-il au vampire. Son sourire narquois se fit diabolique.

— Et je suis heureux que vous l'ayez fait, ajouta-t-il.

McKell gratifia Devyn d'un sourire mauvais. Décidé à le rejoindre, il s'avança d'un pas, puis d'un autre, avant de se figer.

— Plutôt lâche de votre part... grogna-t-il, le regard noir. Mais que pourrez-vous faire contre eux ?

Puis, à la cantonade, il lança à ses hommes :

— Attrapez-le, mais gardez-le en vie. Ma femme a besoin de son sang. Pour le moment.

Tous les vampires, à leur tour, s'immobilisèrent après avoir fait un pas.

— Cela répond-il à votre question ? s'enquit Devyn, tout faraud.

À la grande surprise de Bride, plutôt que de passer à l'attaque, il poursuivit :

— Je vous laisse la vie sauve, McKell, à vous et à vos hommes. En échange, vous allez nous conduire jusqu'à votre roi. Si - et seulement si - vous êtes en mesure de jurer qu'elle ne sera pas punie pour avoir vécu parmi les humains. Mais puisque vous aviez prévu de la ramener avec vous, j'imagine que vous avez déjà pensé au moyen de lui épargner la sentence de mort.

McKell tiqua, manifestement stupéfait - et d'autant plus suspicieux.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il.

Et Bride ne comprenait pas plus que lui.

— Oui, que se passe-t-il ?

Devyn était capable de tuer sans hésitation ni regret et il ne portait manifestement pas le vampire dans son cœur. Il l'avait à sa merci et ne tentait rien contre lui. Il demandait même à être conduit sous terre, jusqu'au royaume des vampires ! Et tout cela pourquoi ? Pour elle...

— Bride est mienne, expliqua-t-il. Vous clamez pourtant qu'elle vous appartient.

Devyn pointa le menton en une attitude de défi.

— Je ne tiens pas à ce que vous la pourchassiez pour le reste de votre trop longue existence, poursuivit-il. Quant à elle, elle veut obtenir des siens des réponses aux questions qu'elle se pose. Réglons donc les deux problèmes d'un coup. Demandons à votre roi de trancher notre querelle, et transmettez-lui ce qu'elle désire apprendre en chemin.

Et si le roi décidait de donner raison à McKell ? Bride ne pouvait envisager une telle chose.

— Je ne demande pas mieux que de visiter le royaume des vampires, dit-elle, mais personne ne décidera de mon sort.

— Elle ne sera pas condangée à mort, annonça le vampire en l'ignorant. Étant donné qu'elle est née ici, fille de vampires captifs, le temps qu'elle a passé à la surface ne peut lui être reproché.

Du regard, il implorait Devyn et Bride de ne pas le contredire, gardant ainsi la face devant ses hommes.

— Qu'il en soit donc ainsi, conclut Devyn.

— Marché conclu, renchérit McKell.

— Heureuse de vous voir enfin vous entendre ! lâcha Bride d'un ton caustique. Mais vous ne m'avez pas entendue dire que je ne laisserais personne décider à ma place !

De nouveau, ni l'un ni l'autre ne lui prêta attention. Bride ne savait si elle devait en rire ou en pleurer. Étaient-ce les sequins qui produisaient cet effet-là ? Suffisait-il d'être habillée en esclave pour que plus personne ne vous prenne au sérieux ?

— Je vous suis dans le monde souterrain parce que je le veux bien, précisa-t-elle. Mais je ne fais aucune promesse - à personne.

Devyn avait dû faire cesser son emprise mentale sur les vampires, car soudain McKell recula d'un pas.

— Vous ne perdez rien pour attendre, Targon ! lança-t-il d'une voix qui avait tout d'un grondement de fauve.

20

Un bourdonnement insistant tira Dallas de son sommeil. Clignant des yeux pour résister à la vive lumière matinale, il roula sur le côté et tâtonna sur sa table de chevet, à la recherche de son portable. Ses doigts se refermèrent finalement sur l'appareil et il le porta à son oreille.

— Agent Guttierez... grogna-t-il.

— Grouille ! claironna Hector à l'autre bout de la ligne. Nolan s'est évadé.

Dallas se redressa d'un bond, toute envie de dormir oubliée.

— Comment ?

— En séduisant celle qui était chargée de le surveiller.

— Le porc !

D'un bond, il fut sur ses pieds et fila à la salle de bains, sans tenir compte des protestations de ses muscles fatigués.

— Elle est contaminée ? reprit-il.

— Pas encore. Elle est en quarantaine et on la surveille. Je suis Nolan à la trace. Je passe te prendre. Dix minutes ?

— Huit et je suis ton homme.

Reléguant à plus tard les questions qui lui encombraient l'esprit, Dallas raccrocha et fit un rapide brin de toilette. En l'espace de cinq minutes, il se brossa les dents, s'habilla, attrapa ses lunettes de soleil et claqua la porte derrière lui.

Il avait projeté ce matin-là de réfléchir une fois de plus à sa vision. Comment McKell allait-il parvenir à poignarder Devyn ? Au fond, pour le découvrir, il lui suffisait de chercher à surprendre ce qui se passait avant... Et pour ce faire, rien de mieux que de monter une planque sur la jetée, toute la journée s'il le fallait, en attendant l'arrivée des vampires.

Oui, c'est exactement ça qu'il faut faire... songea-t-il, satisfait, en déboulant sur le trottoir. Une fois que le cas de Nolan serait réglé, il trouverait le coin idéal et ferait le guet. La mort de son ami ne lui serait pas apparue s'il ne lui avait pas été possible d'y changer quoi que ce soit. Dallas en était certain. Aussi certain qu'en ne faisant rien, Devyn allait mourir. Il refusait de croire que son don ne pouvait lui servir qu'à se préparer à l'inéluctable. Ce qui s'était passé avec Jaxon et Mishka prouvait que le cours des choses pouvait prendre une meilleure tournure... s'il s'y prenait comme il fallait.

Un important trafic matinal encombrait les rues et un chaud soleil inondait la foule de piétons qui arpentait les trottoirs à vive allure. Quelques passants s'étaient munis de gobelets de synthé-café dont l'arôme lui chatouillait les narines et le faisait saliver. Un long gargouillement monta de son estomac, qui le laissa perplexe. Depuis combien d'heures n'avait-il pas mangé ?

À peine était-il arrivé au carrefour qu'il vit son collègue stopper son véhicule à sa hauteur. Décidant d'ignorer sa faim, Dallas se hissa dans la voiture de fonction de l'A.I.R. D'une pression sur un bouton, il referma la portière et demanda :

— Comment sais-tu où Nolan se trouve ?

Dès que Hector eut reprogrammé le pilote automatique, le véhicule redémarra et se fondit en douceur dans le trafic.

— Tu te souviens que ton pote Devyn s'est injecté un isotope traqueur ?

— Ouais.

— Eh bien, écoute un peu ça... La petite vampire a bu le sang de Devyn, et Nolan celui de Bride... Tu suis le cheminement ? L'isotope est dans le Schôn, maintenant. Nous les avons tous les trois à l'écran à présent.

D'un coup de menton, il désigna le terminal média-com portable posé sur la banquette arrière.

— Regarde par toi-même.

— L'isotope traqueur n'avait pourtant rien donné sur Nolan auparavant, objecta Dallas. Tout se passait comme si le virus neutralisait chaque corps étranger que nous lui injections.

— Peut-être est-ce la preuve que le virus a disparu ? Toujours est-il que l'isotope fonctionne.

Dallas tendit le bras pour attraper le terminal et fit jaillir l'écran bleu virtuel. Trois points noirs y apparaissaient nettement : deux en mouvement l'un près de l'autre et le troisième, dans la direction opposée, stationnaire. Facile de deviner qui était qui. Et un soulagement de constater que Devyn et Bride étaient toujours en vie. Mais que diable faisaient-ils ? Après ce qui s'était passé la nuit précédente, on pouvait s'attendre à tout.

Jamais Dallas n'avait vu le Targon dans un tel état de fureur. Il n'était plus rien resté de son flegme et de son charme coutumiers. Il n'avait pas supporté que d'autres que lui puissent voir Bride dans son accoutrement d'esclave. Et quand McKell l'avait revendiquée comme sienne... Dieu ! Le pauvre type n'est probablement plus de ce monde.

Qui aurait pu penser que Devyn le Séducteur finirait par laisser une femme lui mettre le grappin dessus ? Car Dallas en était certain à présent, son ami ne se lasserait pas de sitôt des charmes de la jeune vampire. Quand il posait les yeux sur elle, ses traits étaient empreints d'une douceur qui ne laissait planer aucun doute sur les sentiments qu'il nourrissait pour elle.

— Comme on pouvait s'en douter, intervint Hector, ce gredin nous a menti. Il ne se dirige pas vers l'endroit où selon lui sa reine était susceptible d'apparaître.

— Évidemment...

La question était à présent de savoir s'il avait l'intention de tuer sa supérieure ou de l'aider. Ils le découvriraient bien assez tôt. Pour l'heure, un autre sujet tracassait Dallas.

— Tu es passé à l'A.I.R., ce matin ?

— Oui, pourquoi ? répondit Hector.

— Tu as vu les nouveaux vampires ?

— Oh oui... Ils sont tous les deux en bonne santé et ils reprennent des forces.

Tant mieux... Après la vente, Dallas s'était attendu à devoir affronter McKell, mais le transfert dans les locaux de l'A.I.R. s'était déroulé sans heurt. Les deux vampires eux-mêmes n'avaient pas cherché à se rebeller ou à fuir. Leurs yeux vitreux et leur apathie prouvaient à l'évidence qu'ils avaient été drogués. On les avait placés dans deux cellules séparées et on leur avait donné à boire des poches de plasma que contrairement à Bride ils avaient vidées d'un trait et digérées sans encombre.

C'était lui-même qui s'était chargé du premier contact avec le vampire aux cheveux de neige. Celui-ci s'était progressivement confié sans se départir d'une bonne dose de méfiance et d'agressivité. Il l'avait menacé de le réduire en charpie comme il l'avait fait de ses précédents maîtres si Dallas s'imaginait faire de lui son sex-toy. Ensuite, il s'était inquiété de sa compagne, proférant de nouvelles menaces plus violentes encore s'il lui était fait le moindre mal. Lorsque Dallas l'avait rassuré en lui disant ce qu'ils faisaient dans les locaux de l'A.I.R. et ce qu'on attendait d'eux, le vampire avait maugréé avec un sourire caustique que l'agence aurait été mieux inspirée de laisser leur roi les récupérer. La menace à peine voilée avait été prise au sérieux et les locaux pénitentiaires placés sous surveillance renforcée.

La voiture s'arrêta, ramenant Dallas à l'instant présent. Hector sortit sans un mot, son collègue sur les talons. Plusieurs véhicules étaient déjà sur place et des agents surveillaient la clôture d'une zone de reboisement protégée - la même que celle dans laquelle Devyn avait disparu avec Bride la veille, mais côté opposé. Simple coïncidence ?

— Les armes sont dans le coffre, l'informa Hector.

Effectivement, Dallas y découvrit de quoi équiper tout un régiment. Après avoir choisi le poignard le plus petit et le plus pointu, il s'équipa de deux pyro-flingues et de leur holster et prit même la précaution d'emporter un cristal de rechange au cas où l'une des deux armes viendrait à s'enrayer. Cette fois, il ne voulait prendre aucun risque.

— Pas trop tôt... marmonna Jaxon, qui venait de le rejoindre. J'ai bien cru qu'on allait devoir gagner cette bataille sans toi.

D'un air dubitatif, son collègue soupesa une minigrenade avant de la glisser dans une de ses poches.

— Pas question que je vous laisse perdre sa trace, répondit Dallas dans un rire. Mes petits talents vont faire toute la différence.

— Contente-toi de rester en vie, mon pote ! s'exclama Jaxon en lui tapant sur l'épaule. Moi, ça me suffira.

Pourquoi doutaient-ils tous de ses capacités ? Peut-être parce qu'il s'était planté par deux fois déjà... La belle affaire ! Qui pouvait se prétendre infaillible ?

— Comme tu le sais, répliqua-t-il d'un air pincé, je suis capable de me mouvoir plus vite qu'aucun de vous. Je pars en éclaireur pour voir ce qui nous attend.

Seule Mia pouvait lui faire de l'ombre dans ce domaine, mais coincée qu'elle était à la tête de l'A.I.R., elle n'allait certainement pas débarquer en renfort. Dallas avait cru qu'en acceptant ses pouvoirs psychiques il perdrait sa part d'humanité, mais depuis qu'il avait choisi de les assumer, c'était l'inverse qui se produisait. Jamais il ne s'était senti autant lui-même depuis des mois...

Hector, qui était allé se munir du médiacom, lui désigna un point plus clair de la carte qui s'affichait à l'écran.

— C'est là qu'il se trouve. Au milieu de cette clairière qui sert d'héliport.

Dallas acquiesça d'un bref hochement de tête.

— Vous n'aurez qu'à cerner la zone et vous approcher sans bruit. S'il se rend invisible, je crierai pour que vous puissiez chausser vos lunettes à infrarouge.

— Tu as les tiennes ? s'enquit Jaxon.

L'inquiétude qu'il se faisait pour lui se lisait clairement sur son visage balafré. Dallas sonda le coffre et en trouva vite une paire qu'il plaça autour de son cou.

— Maintenant, oui.

— Cela fait dix minutes que Nolan n'a pas bougé, précisa Hector. Nous pensons qu'il attend sa reine.

La reine des Schôn, seule responsable de la propagation du virus qui transformait en monstres cannibales celles et ceux qu'il contaminait... Nolan avait mentionné son irrésistible beauté mais n'avait pas parlé de ses pouvoirs. À quoi Dallas devait-il s'attendre ?

— Je croyais qu'il ne pouvait plus sentir sa présence... commenta-t-il. Quel foutu menteur !

Dans le coffre, des boîtes de seringues emplies d'un liquide bleu attirèrent son attention.

— Fabrication maison... annonça fièrement Hector en réponse à son regard interrogateur. Un mélange de quatre sédatifs agissant sur quatre races différentes d'aliens. Mais il n'est pas approuvé par l'A.I.R. et t'en servir pourrait te valoir des ennuis. Il est possible que l'un des constituants soit efficace sur plus d'une race à la fois, ce qui pourrait provoquer une overdose.

— Ça fonctionne sur les Schôn ?

— Le seul moyen de le savoir, c'est d'essayer...

Dallas empocha deux seringues, puis referma le coffre. Il verrait plus tard pour les ennuis.

— Le courant a été coupé ? demanda-t-il en reportant son attention sur la clôture.

Jaxon fit non de la tête et répondit :

— Je ne le couperai que pour dix secondes, dès que nous te verrons arriver à la clôture. Nous ne pouvons faire plus, au cas où Nolan en profiterait pour nous filer entre les pattes.

Dallas adressa à ses deux collègues un sourire confiant.

— Vous ne me verrez pas arriver jusque-là, assura-t-il. Autant la désactiver tout de suite.

Sans s'attarder plus longtemps, il leur tourna le dos et piqua un sprint. Tout en courant, il se concentra et entra en contact avec les pouvoirs qui en lui n'attendaient que son bon vouloir. Instantanément, il passa en hypervitesse.

Un rapide regard par-dessus son épaule lui confirma que ses amis se mouvaient au ralenti. Il atteignit la clôture et l'escalada en ne se coupant qu'une fois : une simple égratignure à la cuisse qui lui fit un mal de chien.

Parvenu de l'autre côté, il reprit sa course entre les arbres. Les troncs et les feuillages ne lui apparaissaient plus que comme un camaïeu de vert et de brun. En dépit de sa vitesse, cependant, il voyait clairement ce qui se trouvait devant lui - comme au bout d'un tunnel -, et son esprit réagissait en conséquence pour éviter les obstacles.

Il eut tôt fait d'atteindre la clairière où Nolan attendait, armé d'un poignard dans chaque main. Sans ralentir, Dallas décrivit un cercle autour de lui, trop rapide pour être vu. Il hésitait encore quant à la conduite à tenir. Selon ce que le Schôn avait expliqué à Bride, c'était le virus qui lui avait permis d'échapper aux effets incapacitants du pyro-flingue. Étant donné que Nolan semblait être guéri, il était tentant de lui envoyer un rayon bleu. En l'absence de certitude, c'était cependant prendre un trop grand risque. Difficile, également, de l'abattre sans autre forme de procès. Sa guérison faisait de lui un précieux sujet d'étude pour les scientifiques de l'A.I.R.

L'affronter se révélait tout aussi risqué. Avec sa faculté de se rendre invisible, l'alien possédait un atout maître qui forcerait Dallas à le combattre les lunettes à infrarouge sur le nez. Seul et sans possibilité de se repérer dans l'espace, le combat était perdu d'avance. Restait la seringue préparée par Hector. Mais pour lui en injecter le contenu, il lui faudrait réussir à l'immobiliser suffisamment longtemps pour que la drogue fasse effet.

Un flash aveuglant de lumière jaune et violet s'éleva soudain au centre de la clairière, comme si le soleil lui-même envoyait un missile sur Terre. Le vent se leva et avec lui un tourbillon de feuilles. Un sifflement aigu se fit entendre. Nolan, figé sur place, observait le phénomène, tassé sur lui-même et comme prêt à se battre.

La reine ! songea Dallas. Il faut que je l'endorme avant qu'elle arrive. La seringue en main, le pouce sur le piston, il se précipita sur Nolan et lui enfonça l'aiguille dans le cou. Pris par surprise, le Schôn tomba à terre et tenta de se débattre, mais Dallas, à califourchon sur ses épaules, le maintint fermement en place. Rapidement, son souffle devint haletant et sa résistance cessa.

— Espèce de fou ! parvint-il à s'écrier, les yeux agrandis par l'effroi. Grossière... erreur ! Sans moi... vous ne pourrez rien contre elle.

D'un coup, les paupières de Nolan tombèrent, sa tête roula sur le côté et tous ses muscles se relâchèrent.

Alors que Dallas se félicitait d'avoir si facilement triomphé, il sentit sa force le fuir, comme s'il venait lui aussi de se voir administrer un sédatif. Que diable se passait-il ? Au prix d'un gigantesque effort, il parvint à se mettre à genoux mais ne tenta rien pour se redresser, certain que ses jambes ne pourraient le porter. Il aurait voulu crier à ses collègues de se presser. Qu 'est-ce que vous foutez, bon Dieu ! Quelque chose... de bizarre...

— Tu voulais ma perte ? s'étonna une douce voix derrière lui.

Dallas réussit à se retourner tandis qu'une nouvelle vague de faiblesse l'envahissait. Même diminué, il fut frappé de plein fouet par la radieuse beauté de celle qui l'avait apostrophé. Devant lui se tenait une déesse, une fée. Elle avait de longs cheveux d'un blond très pâle, glissés derrière ses oreilles légèrement pointues. Ses yeux couleur chocolat paraissaient trop grands, mais cela la rendait plus belle encore, et sa bouche en forme de cœur était à croquer. Bien que plus claire que la sienne, sa peau était hâlée par le soleil. Elle portait une longue robe blanche qui lui couvrait une épaule et tombait en vagues vaporeuses autour de son corps élancé.

Une véritable inquiétude se lisait sur ses traits, ainsi qu'une tristesse sincère que quelqu'un ait pu vouloir la détruire. Manifestement, cet être de lumière ne pouvait être que la reine attendue par Nolan, celle qu'il détestait tant ; celle qu'il tenait pour responsable de la dévastation de plusieurs mondes. Celle à cause de qui le virus était arrivé sur Terre.

— Je suis désolée d'avoir dû vous priver de votre force, s'excusa-t-elle avec un accent de sincérité indéniable. Je ne pouvais permettre que vous vous en preniez à moi, comme vous vous en êtes pris à mon serviteur.

Derrière elle se tenaient quatre guerriers aussi séduisants que Nolan, dotés des mêmes yeux brillants et des mêmes traits impeccablement symétriques. Chacun d'eux était lourdement armé. Ils assistaient à la scène sans manifester la moindre émotion, mais on les sentait prêts à répondre à toute sollicitation de la reine des Schôn.

Bien que quelque chose en lui se révoltât à l'idée de blesser une aussi exquise créature, Dallas parvint à puiser dans des réserves de courage qu'il ignorait posséder, brandit son pyro-flingue réglé pour tuer et commença à tirer. La raison en lui l'emportait. Plutôt que de prendre le risque que la peste cannibale se répande sur le monde, mieux valait que tout ce beau monde meure dans cette clairière, lui compris.

Les guerriers tombèrent l'un après l'autre, un cratère béant et noirci à l'endroit du cœur, mais pas une fois l'arme de Dallas ne risqua de blesser la reine. Il lui fallait pourtant se souvenir que sa beauté n'était qu'illusoire, qu'il avait affaire à un monstre sans cœur - mais adorable -, qui glissait vers lui, une mine soucieuse et attristée sur son visage d'ange. Il faut qu'elle soit mienne ! songea-t-il, effaré de la tournure prise par ses pensées.

Chaque fois qu'il la visait, à l'ultime instant le canon de son arme se déportait comme de lui-même. La ratait-il systématiquement parce que au fond de lui il refusait de l'atteindre ? Ou la reine parvenait-elle, grâce à quelque pouvoir psychique, à le dissuader de faire mouche ? Dallas était hanté par d'autres questions plus lancinantes encore, qui l'empêchaient de se concentrer. Quelle saveur auraient ses lèvres sous les siennes ? Sa peau sous ses caresses serait-elle aussi douce qu'elle semblait le prétendre ? Et quand il les ferait glisser entre ses doigts, ses cheveux lui échapperaient-ils comme les rayons de soleil auxquels ils ressemblaient ?

— Tu ne m'as pas tuée, je ne tuerai donc pas, annonça-t-elle de sa voix cristalline.

Elle n'avait pas dit « pour le moment », mais cette précision semblait flotter entre eux.

— J'ai besoin de m'établir ici, reprit-elle. Mais quand le besoin de m'accoupler me rattrapera, je te retrouverai. Le plus tôt possible, j'espère...

Un bras tendu vers lui, elle dessina avec un doigt le contour de sa joue. À son contact, Dallas avait la sensation que des fleurs de cristal s'épanouissaient sur sa peau.

— Tu es si fort... murmura-t-elle. Si beau...

Il aurait voulu reculer, mais il s'en sentait incapable. Le monde à ses yeux s'obscurcissait peu à peu, dérobant à son regard la beauté sans pareille de la reine. Un cri restait bloqué dans sa gorge. Ne me quitte pas ! Cette réaction horrifia la part de lui-même qui demeurait lucide. Cette femme était le mal incarné, mais il mourait d'envie de rester auprès d'elle, de goûter encore à ses caresses. Son contact était aussi addictif qu'une drogue.

— Dallas, réveille-toi ! Bien joué, mec ! Tu l'as eu. Tu as réussi à attraper Nolan.

— Qu... quoi ?

Dallas se força à ouvrir les yeux. Il était étendu sur le sol - quand s'était-il couché ? - et ne voyait rien d'autre qu'un chapelet de nuages dérivant dans le bleu du ciel. Tournant la tête sur le côté, il vit que la clairière était vide.

— Où est-elle ? s'inquiéta-t-il. Où sont les cadavres ?

À côté de lui, il vit Hector froncer les sourcils.

— Qui ça, « elle » ? s’étonna-t-il. La reine ? Elle était ici ? Et de quels cadavres parles-tu ?

— La femme... oui... la reine, s'impatienta Dallas. Et ses gardes... quatre guerriers... je leur ai tiré dessus.

— Il n'y avait pas de cadavres ici quand nous sommes arrivés, répondit son collègue, perplexe.

Lentement, Dallas parvint à se redresser sur son séant.

— Ils étaient là, s'entêta-t-il en luttant contre le vertige qui s'emparait de lui. Je jure qu'ils étaient là.

Hector lui serra l'épaule pour le rassurer.

— Tu étais inconscient à notre arrivée. Tu es sûr que tu n'as pas rêvé ? Et ton arme n'a pas quitté ton holster...

Dallas secoua vigoureusement la tête.

— Ce n'était pas un rêve ! insista-t-il. Je le sais.

— D'accord, d'accord...

Manifestement inquiet, Hector lui glissa un bras autour de la taille et l'aida à se remettre debout.

— Mishka et Jaxon vont s'occuper du Schôn, annonça-t-il. Laisse-moi te conduire à l'infirmerie.

21

Bride avait redouté quelque traîtrise : un guet-apens, une attaque contre Devyn, mais rien ne vint. Dans un parfait silence, ils gagnèrent un canyon qui se trouvait à quatre heures de marche, dans une région désertique où un humain n'avait aucune raison de mettre les pieds. Arrivés là, ils descendirent au fond par un chemin escarpé.

Devyn la serrait contre lui, un bras enroulé autour de sa taille, comme s'il redoutait qu'elle tombe dans le précipice qu'ils longeaient. La précaution n'était pas inutile, car il lui était arrivé à plusieurs reprises de trébucher, tout occupée qu'elle était à méditer ce revirement de situation.

Pourquoi Devyn avait-il consenti à cette équipée ? Il la désirait - c'était certain -, il était même jaloux de McKell, mais ce n'était pas une raison suffisante pour se mettre ainsi en danger. Car la haine que lui vouait le vampire était manifeste. Devyn avait certes prouvé qu'il était de taille à se défendre seul contre tous, mais cela n'empêchait pas Bride de s'en faire pour lui. Même si elle n'en était pas moins heureuse de sa présence auprès d'elle. Elle ne se sentait pas prête à lui dire adieu.

Et si le roi des vampires prenait fait et cause pour McKell et voulait la pousser dans ses bras ? Bride ne se sentait pas prête non plus à accepter un mariage forcé. À la rigueur, le vampire pouvait devenir un ami, mais c'était tout. Elle ne ressentait pas pour lui ce désir farouche et animal qui la poussait dans les bras de Devyn.

Au fond du canyon, qu'ils avaient en partie remonté, dans un impressionnant chaos minéral, McKell s'arrêta devant un gros rocher qui ne différait en rien des autres. Quelques-uns de ses hommes unirent alors leurs efforts pour le pousser sur le côté. Un passage dans la paroi rocheuse fut ainsi révélé, dans lequel s'encadraient quatre autres vampires en armes, qui se mirent au garde-à-vous, de profil, en apercevant McKell. Celui-ci prit les devants en leur ordonnant d'un geste de le suivre.

En pénétrant dans ce monde souterrain, Bride ouvrit de grands yeux et jeta des regards curieux autour d'elle. À n'en pas douter, ce monde était le sien et, d'instinct, elle s'y sentait chez elle. Il faisait noir, mais elle discernait parfaitement chaque détail. Les parois de roche irrégulières avaient été peintes en noir. À hauteur d'homme, de multiples et sanglantes traces de doigts les zébraient, laissées par ceux qui avaient refusé de se laisser entraîner dans les profondeurs de la Terre.

L'odeur ambiante, quant à elle, était tout simplement divine... Pin, eau et sang : aucun relent de nourriture ou d'épices. En souriant, Bride ne se lassait pas de s'en délecter. McKell, en se retournant, s'en aperçut et lui adressa un sourire complice. Aussitôt, elle se rembrunit. Elle l'aimait bien, mais elle ne tenait pas à lui laisser croire qu'il puisse exister quoi que ce soit d'autre entre eux.

Devyn avait-il remarqué cet échange ? Elle lui jeta un regard par-dessus son épaule et vit qu'il avançait en aveugle, les yeux fermés, en se guidant de sa main libre contre la paroi. Alors, seulement, Bride réalisa qu'il n'y voyait rien et que, sachant qu'il en serait ainsi, il n'avait pas hésité une seconde à l'accompagner. Pourtant, il détestait le noir et les endroits confinés. Elle se sentit fondre de tendresse pour lui. Pouvait-il exister un homme plus attentionné, plus délicat ?

En fait, à bien y réfléchir, il n'y avait qu'une façon d'expliquer une telle abnégation. Se pouvait-il que le roi des Targons soit... Non ! Impossible... Pas lui. Son esprit se rebellait contre une telle éventualité. Devyn ne tombait pas amoureux des femmes qui passaient dans son lit. Elle l'avait su dès le début et elle l'avait accepté. Du moins était-ce ce dont elle s'était persuadée jusqu'à cette minute...

Sans crier gare, McKell s'arrêta, forçant tout le reste de la file à l'imiter. Bride sentit Devyn venir buter dans son dos en grognant. Un instant plus tard, une faible lumière s'alluma derrière elle. À la main, Devyn tenait une sorte de bâton lumineux qui peinait à dissiper les ténèbres. Où il avait pu le dénicher, elle l'ignorait. En portait-il toujours un sur lui, en cas de besoin ?

— Nous allons nous rendre au palais royal sans tarder, annonça McKell.

— Ah bon ? protesta-t-elle. D'abord, je voudrais visiter un peu...

Avant de dire au roi qu'il pouvait aller se faire foutre s'il désirait la marier de force, elle voulait pouvoir arpenter ce monde dans tous ses recoins.

— Bride... lança Devyn dans un soupir.

— Quoi ? Qu'est-ce que j'ai dit ?

— Tu sais quoi.

Ah oui ?

— Nous allons visiter un peu, bien entendu... répondit McKell d'une voix grinçante, le regard rivé à celui de la jeune femme. Le roi n'accorde audience qu'en début de journée. Nous passerons en ville pour nous rendre chez moi et nous y attendrons qu'il soit l'heure de nous rendre au palais.

Oups ! Venait-elle de faire se réaliser un de ses vœux ?

— On pourrait aussi visiter un peu plus tard... suggéra-t-elle, dans l'espoir de rattraper sa maladresse.

Les paupières mi-closes, McKell observa Devyn d'un œil suspicieux, puis se déplaça si rapidement que personne - pas même elle - ne put le remarquer. L'instant d'après, il se retrouva devant eux. Le temps paraissait avoir suspendu son cours. À part eux trois, tous les autres s'étaient figés. Même l'eau qui suintait des parois ne coulait plus.

— Il ne m'est possible de manipuler le temps que sur de brèves périodes, alors écoutez-moi bien, expliqua-t-il. Ce que j'ai à vous dire ne peut être entendu ni par le roi ni par un des miens. C'est pour une raison grave que Maur... Bride a dû connaître l'exil. Si son retour vient à se savoir, elle risque d'être pourchassée... et tuée.

Alors, comme si de rien n'était, la scène reprit son cours normal. McKell se retrouva où il était à l'instant. Un grondement sourd montait de la gorge de Devyn.

— Vous m'avez assuré qu'elle serait en sécurité ! lança-t-il d'un ton accusateur. J'aimerais savoir pourquoi elle ne l'est pas. Maintenant !

Une fois encore, le temps s'arrêta et McKell apparut devant eux comme par enchantement.

— Il m'est impossible de multiplier ces apartés, Targon. Sachez que je ne l'aurais pas entraînée ici si je n'étais pas certain de pouvoir assurer sa sécurité.

Sa colère montait d'un cran à chaque mot prononcé.

— Personne ne reconnaîtra en elle l'enfant dont tous ont gardé le souvenir, ajouta-t-il.

— Vos hommes...

— ... sont d'une loyauté à toute épreuve à mon égard. Nous nous sommes battus, nous avons versé notre sang et nous mourrons ensemble. Mais ils ne sont au courant de rien et je tiens à ce qu'il en reste ainsi. Vous ferez donc bien de tenir votre langue en leur présence.

Devyn acquiesça d'un signe de tête, satisfait. Le temps, une fois encore, reprit son cours normal.

— Une dernière chose, vampire... ajouta Devyn afin que tous l'entendent. Bride est « ma » femme, comme je vous l'ai déjà dit maintes fois et comme vous feriez bien de vous en souvenir. N'oubliez pas de quoi je suis capable. Sachez aussi que j'ai transmis à mes amis de l'A.I.R. la position exacte de l'entrée de votre royaume, et qu'ils ont ordre de venir nous y rechercher si je ne leur ai pas donné de nouvelles dans vingt-quatre heures.

Bride savait que c'était un mensonge - ils étaient trop loin de New Chicago pour que leurs portables puissent fonctionner - mais McKell l'ignorait. Ses pupilles devinrent rouges, puis ses iris, et enfin le blanc de ses yeux.

— Lors de votre dernière visite, le roi vous a laissé en vie parce qu'il vous faisait confiance pour garder nos petits secrets, dit-il d'une voix grondante. Il risque de changer d'avis quand il apprendra cette traîtrise.

Mal à l'aise, Bride préféra intervenir.

— Vous prenez le risque de signaler votre position à chaque fois que vous émergez à la surface, fit-elle remarquer. Et vous disiez vous-même que le monde est désormais au courant de l'existence des vampires.

— Un certain monde, précisa-t-il. Celui de la pègre, des trafiquants d'esclaves, du banditisme. Mais même ceux-ci ignorent où nous trouver. Si cela venait à se savoir, nous ne tarderions pas à voir des fanatiques nous attaquer. Une guerre s'ensuivrait, et nous saurions alors qui blâmer.

Un muscle se contracta sur sa mâchoire. D'un geste de la main, il éluda le problème et ajouta en s'adressant à elle :

— Voici le puits par lequel nous allons descendre. Tu peux voler, je suppose ?

Voler ? Les vampires en sont donc capables ?

— Non.

Sa réponse parut le troubler un instant.

— Tant pis, décréta-t-il enfin. Je te rattraperai en bas.

Sur ce, il se laissa tomber sans hésiter dans le trou béant qui s'ouvrait à ses pieds.

— Ne t'en fais pas, susurra Devyn en déposant un baiser sur la tempe de Bride. Je ne t'ai jamais fait défaut.

— Mais comment feras-tu pour...

— Manipulation des molécules d'énergie. Tout comme je peux obliger quiconque à m'obéir, je peux ordonner à l'air ambiant d'amortir notre chute.

Bride acquiesça d'un bref hochement de tête, s'approcha du puits et tenta de le sonder du regard. Il était si profond que même avec sa vision de vampire elle ne distinguait que d'impénétrables ténèbres.

— Rendez-vous en bas ! lui lança Devyn gaiement. Et c'est moi qui te rattraperai.

A son tour, sans hésiter, il plongea. Fermant les yeux, Bride ne se laissa pas le temps de réfléchir et l'imita. Dès que le vide l'eut avalée, elle eut l'impression que son cœur allait lui remonter dans la gorge. En vain écarta-t-elle les bras pour tenter de ralentir sa chute. Elle lutta contre la nausée et tenta de s'approcher de la zone de flammes et de ronces qui subsistait en elle.

Vole, bon sang ! Vole, puisque tu le peux !

Mais rien ne se produisit et la panique commença à la gagner. C'est alors qu'une certaine résistance de l'air commença à se faire sentir sous ses pieds, remontant peu à peu le long de ses jambes, puis de son torse. Elle se sentit portée, et sa chute décéléra progressivement. Soulagée au-delà de toute mesure, Bride ouvrit les yeux, battit des bras et se mit à rire. Je vole ! Bon sang, je vole vraiment !

Et de ce petit miracle, Devyn était seul responsable. En baissant la tête, elle vit une lumière briller au fond du puits se rapprocher rapidement. Comme promis, il l'attendait en bas et ce fut dans ses bras tendus qu'elle atterrit en douceur.

— Merci, lui dit-elle en souriant. J'ignorais qu'une chose pareille était possible.

— Tu aurais dû t'en douter, répondit-il en se rengorgeant. Ne t'ai-je pas déjà, à plusieurs reprises, fait atteindre le septième ciel ?

L'un après l'autre, les vampires de la garde de McKell atterrissaient derrière eux. À regret, Devyn la reposa sur le sol et leur progression put reprendre à travers de plus vastes salles. Us n'avaient plus à se courber pour marcher et, bientôt, des boutiques et des habitations firent leur apparition de chaque côté de ce qui avait tout l'air d'une rue. Ces façades et ces commerces, avec leurs enseignes, leurs pas de porte et leurs fenêtres, ressemblaient en tout point aux demeures des humains. Mais ce qui frappa Bride tout de suite, ce fut le silence et le calme qui baignaient les lieux. Cette ville troglodytique paraissait vide d'habitants.

— Il n'y a personne ? s'étonna-t-elle.

— Tout le monde dort, répondit McKell.

— Comment faites-vous pour faire la différence entre la nuit et le jour ?

Ils tournèrent au coin d'une rue et Viktor désigna un lumignon au sommet de ce qui ressemblait à un réverbère.

— Notre système d'éclairage public ne nous sert qu'à marquer l'alternance du jour et de la nuit, expliqua-t-il.

Ils remontèrent une longue avenue, tournèrent deux ou trois fois encore, longèrent un bâtiment imposant qui devait être le palais, et enfin s'arrêtèrent devant une grille en fer forgé décorée de motifs de cercles et de carrés enchevêtrés.

McKell l'ouvrit d'un simple geste de la main et passa de l'autre côté. Les deux gardes qui les avaient suivis jusque-là se postèrent de chaque côté de l'entrée. Devyn sur les talons, Bride pénétra dans la demeure souterraine du vampire par une enfilade de petites pièces aux murs d'un blanc osseux. Celle dans laquelle Viktor les conduisit, avec ses divans de pierre couverts de fourrures et une sorte de table basse entre eux, avait tout d'un salon.

D'un geste, leur hôte les invita à s'asseoir et dit :

— Restaurons-nous avant de commencer à discuter.

À l'intention de Bride, il ajouta :

— Tu as soif ?

Avant qu'elle ait pu lui répondre, il claqua dans ses mains et une jeune fille fit son entrée par la porte la plus éloignée, faisant cliqueter le rideau de perles - ou de petits osselets ? - qui la fermait.

— Nourris mon invitée, lui ordonna McKell.

La nouvelle venue semblait nue, mais c'était seulement parce que ses vêtements étaient taillés dans un cuir couleur chair... qui se révéla être de la peau humaine finement tannée. Comprenant que les vampires devaient « recycler » ainsi leur « nourriture », Bride dissimula un haut-le-cœur derrière sa main.

La jeune esclave qui venait de s'allonger sur la table basse en pierre devant eux portait tatoué autour du cou, des poignets et des chevilles le même motif géométrique que celui de la grille en fer forgé. Les yeux baissés, en une attitude de soumission, l'esclave tendit son bras vers elle.

— Euh... non merci, répondit Bride, gênée.

— N'est-elle pas à ton goût ? s'étonna McKell.

— Je ne peux boire que le sang de Devyn, rappela-t-elle.

Le vampire demeura un moment silencieux.

— Qui sait ? reprit-il enfin. Peut-être cette petite ferait-elle exception ? Tu devrais la goûter. Elle est très douce.

Et comme pour lui montrer l'exemple, il s'empara du poignet que tendait l'esclave et le porta à ses lèvres. Il le mordit violemment, mais celle-ci n'eut même pas un tressaillement. Le « repas » du vampire s'éternisa. Une grande pâleur gagna celle dont il buvait le sang, puis ses paupières papillotèrent et sa tête roula sur le côté lorsqu'elle glissa dans l'inconscience.

Les paupières mi-closes, les lèvres barbouillées de sang, McKell se redressa.

— Tu es sûre que tu ne veux pas essayer ? insista-t-il.

Bride déglutit péniblement pour faire passer la nausée qui ne l'avait pas quittée à ce spectacle. La présence de Devyn à côté d'elle, qui lui caressait doucement le dos, était un réconfort. Chacun, ici, avait-il dans son « garde-manger » des esclaves comme celle-ci ?

— Non merci, répondit-elle sèchement. À ce rythme, je suis sûre qu'elle sera morte avant la fin de la semaine...

Étonné par sa remarque, le vampire protesta...

— Mais... elle aura eu le temps de se remettre avant que mon appétit revienne.

Cette fois, ce fut Bride qui manifesta son étonnement.

— À quelle fréquence vous nourrissez-vous donc ?

— Une fois par semaine, comme chaque vampire ici. Ce n'est pas ton cas ?

Une fois par semaine, seulement ? Les veinards !

— Non. Je dois manger chaque jour. Souvent, il m'a fallu espacer davantage mes repas par nécessité, mais mon appétit me revient à chaque coucher de soleil.

La perplexité de McKell s'accentua encore.

— Intéressant, murmura-t-il. Mais cela peut s'expliquer par le fait que tu as grandi au milieu des humains.

Après avoir longuement soupiré, il poursuivit :

— Je suis sûr que tu as des questions.

— Des tonnes, en effet !

Et elle était plus que prête à les poser, mais elle attendit pour se faire que la jeune esclave, qui venait de revenir à elle, ait quitté la pièce après s'être inclinée devant son maître et ses hôtes.

— Qui sont mes parents ? demanda-t-elle. Ou plutôt... est-ce que j'ai eu des parents ? Et où sont-ils ?

Viktor acquiesça d'un hochement de tête.

— Les vampires se reproduisent de la même manière que les humains, expliqua-t-il. Sauf qu'il est plus difficile pour nous de le faire, à cause de notre longévité. Tu avais donc des parents, douce Maureen, mais ils sont morts, je suis au regret de te l'annoncer. Ta mère est morte de... maladie. Ton père, peu de temps après elle, lors d'une partie de chasse à la surface.

Morts... Les épaules de Bride s'affaissèrent. Elle n'avait jamais connu ses parents et ne pouvait donc les pleurer. C'était plus exactement du rêve qu'elle avait nourri autour de leur existence supposée qu'elle devait faire le deuil.

— Est-ce pour cette raison que j'ai été exilée ? Parce que personne ne voulait s'occuper de moi ?

— Non. Si tu t'étais retrouvée orpheline, on se serait battus pour pouvoir t'adopter. Les enfants sont d'autant plus choyés ici qu'ils sont rares, et donc précieux. Tes parents sont morts après ton départ.

Ses parents s'étaient donc débarrassés d'elle... Le coup était rude. Elle aurait préféré s'être égarée. Combien de fois avait-elle rêvé de retrouvailles joyeuses avec eux... C'était non seulement leur mort qu'il lui fallait accepter, mais aussi le fait d'avoir été abandonnée.

McKell, qui avait dû remarquer son trouble, poursuivit :

— Ne les juge pas trop sévèrement. Tu avais montré des signes précurseurs de...

Il se pencha vers eux et ce fut en murmurant, comme s'il prononçait un mot interdit, qu'il conclut :

— ... néfrétie.

Un mauvais pressentiment s'empara de Bride.

— Qu'est-ce que c'est ? s'enquit-elle, sur le même ton.

Le visage de Viktor se durcit, comme si y penser suffisait à le faire souffrir.

— Certains vampires de sexe féminin - très rares, heureusement - ont beaucoup plus de pouvoirs que d'autres. Plutôt que de naître avec un seul don extraordinaire, comme c'est le cas habituellement, elles les collectionnent. Cela les rend incontrôlables et, à cause du danger qu'elles représentent pour la famille royale et la population, elles sont éliminées aussitôt que repérées.

À ces mots, Devyn exhiba une des lames en bois dont il s'était muni pour la vente d'esclaves. D'un air insouciant, il la fit tournoyer, la rattrapa habilement et dit :

— Inutile de préciser que si vous la touchez, vous vous retrouverez avec ce poignard en plein cœur.

McKell ne dit rien en voyant l'arme et se contenta de secouer la tête en souriant.

— Ce que vous pouvez être suspicieux... s'amusa-t-il. Je n'ai pas amené Maureen ici pour la tuer. C'est moi qui ai fait en sorte qu'elle soit conduite saine et sauve dans le monde des hommes pour qu'elle puisse continuer à vivre. Parce qu'elle m'avait été promise à la naissance, je venais souvent lui rendre visite et je l'aimais déjà.

Il la regardait d'un air d'expectative en disant cela.

— Je n'ai aucun souvenir de vous, dut-elle admettre. Ni de cet endroit, d'ailleurs.

Un autre soupir glissa des lèvres de McKell.

— Cela n'est pas pour m'étonner. Ta mère a effacé de ta mémoire tous les souvenirs qui te rattachent à ce lieu, afin que tu ne puisses jamais y revenir.

Cela expliquait donc pourquoi elle avait toujours ignoré qui elle était et d'où elle venait.

— Un peu extrême... maugréa Bride. Elle aurait pu se contenter de me demander de rester à l'écart. J'aurais obéi.

— Nous ne voulions pas prendre ce risque.

Savoir que ce qui avait été fait l'avait été pour son bien n'adoucissait en rien la douleur qu'elle ressentait.

— Aujourd'hui, le fait que tu sois morte ne fait de doute pour personne, reprit-il. En tant que général en chef, c'est moi qui ai dû exécuter la sentence. Et vu ma réputation, tout le monde est convaincu que je me suis acquitté de ma tâche. J'en avais effectivement l'intention... mais je n'ai pas pu. Même à cette époque... tu étais déjà chère à mon cœur. Alors, nous t'avons marquée, ta mère et moi. Et c'est moi qui suis allé te déposer dans une rue de New Chicago. Comme je te l'ai dit, ta mère est morte peu de temps après.

— De maladie ? s'étonna Bride. Laquelle ? Moi qui n'ai jamais été malade, je m'imaginais que tous les vampires possédaient une santé de fer.

Viktor haussa les épaules et reconnut :

— Ce n'était peut-être pas le terme approprié. Elle... Es-tu sûre de vouloir connaître la vérité ?

— Oui. Et je suis prête à vous sauter dessus pour obtenir l'information.

Même s'il était évident qu'il ne prenait pas ses menaces au sérieux, le vampire répondit :

— Elle est morte de faim.

Bride sut à quoi s'en tenir sans qu'il ait besoin d'entrer dans les détails. Après avoir dû l'abandonner, sa mère avait refusé de s'alimenter. Malgré tout, elle m'aimait... Cette révélation déposait un baume sur ses plaies les plus à vif autant qu'elle les avivait.

— J'aimerais tant me souvenir d'elle...

Devyn la serra fort contre lui. Il n'y avait que dans sa chaleur et dans sa force qu'elle puisait du réconfort.

— J'ai bien peur de ne rien pouvoir faire pour t'y aider, précisa McKell. Elle n'a pas enfoui tes souvenirs en toi, elle les a effacés, car tel était son don.

— Si je suis censée avoir tous les dons, objecta-t-elle, ne devrais-je pas moi aussi pouvoir trafiquer les mémoires des autres, comme ma mère, ou le temps, comme vous ?

— Ce devrait être le cas, en effet.

Viktor arqua un sourcil et ajouta :

— Pourquoi ? Ça ne l'est pas ?

Bride secoua la tête tandis qu'un doute l'assaillait. Était-ce pour rien qu'elle avait été condangée à mort et exilée ? Puis, songeant aux ronces et aux flammes en elle qu'il lui suffisait d'effleurer pour souffrir, elle sut qu'elle aussi était un être à part. C'était de cet endroit sensible à la moindre émotion qu'avaient émergé ses pouvoirs... et qu'émergeraient ceux qu'il lui restait encore à acquérir.

McKell caressa son menton entre le pouce et l'index et hasarda :

— Peut-être ton père a-t-il fait en sorte de supprimer tes pouvoirs les plus destructeurs pour t'aider à survivre ? Lui, c'était dans ce domaine qu'il excellait.

Mon père... Un homme dont elle était incapable de se souvenir, mais qui avait sans doute voulu ce qu'il y avait de meilleur pour elle. Prise de vertige à l'idée de tout ce qu'elle avait perdu, Bride dut réprimer le gémissement qui montait dans sa gorge.

— Quels autres pouvoirs les néfréties sont-elles censées posséder ? intervint Devyn.

— Difficile à dire, car leur élimination rapide empêche qu'elles puissent être correctement étudiées. Les dernières à n'avoir pas été exécutées ont uni leurs pouvoirs pour tuer le roi avant de disparaître. Il y a aussi Fiona, qui a attendu des années avant de révéler les siens. Et à présent que nous connaissons son existence, elle s'est rendue insaisissable en disparaissant elle aussi.

Fiona... Bride mémorisa ce nom. Qui qu'elle puisse être, elle avait déjà envie de la rencontrer.

— Mais il y a bien quelque chose de spécifique en elles qui les trahit, hasarda-t-elle. Un don particulier ?

— L'atomisation, répondit McKell sans hésiter. Seule une néfrétie peut faire ça... et c'est ce qui t'a perdue, douce Maureen. Un matin où tu faisais des courses avec ta mère en ville, tu m'as vu défiler non loin de vous à la tête d'un détachement militaire. Tu étais si excitée que tu t'es mise à courir vers moi et, alors que tu t'avançais, ton corps s'est peu à peu dématérialisé pour ne plus laisser qu'un panache de brume noire. C'est en arrivant dans mes bras que tu t'es rematérialisée. Trop de témoins. Sans quoi, nous aurions pu te garder ici en te cachant ou en faisant croire à ta mort.

Bride imaginait sans peine le sentiment d'horreur qui avait dû s'emparer de sa mère à ce spectacle.

— Avez-vous une photo d'elle ? s'enquit-elle.

— Peut-être... répondit-il vaguement. Après ta condangation à mort, tout ce qui lui appartenait a été brûlé.

Bride sentit une bouffée de haine lui embraser le cœur. Imaginer sa pauvre mère, qui avait déjà dû renoncer à son seul enfant, voir tous ses biens partir en fumée lui était insupportable.

— Votre roi... commença-t-elle d'une voix amère.

— ... n'a fait que protéger sa famille, l'interrompit McKell. Ce n'est pas un mauvais homme. Moi non plus.

— N'est-il pas mignon... intervint Devyn d'une voix mielleuse. Il essaie de te courtiser, chérie. Contrairement à moi, il ignore que tu n'es pas du genre à te laisser attendrir.

Le vampire eut un rictus mauvais, révélant ses crocs.

— Continue à me narguer, Targon, si tu tiens à mourir.

— Je ne vous dérange pas ? s'agaça Bride. N'hésitez pas à me le dire : je peux sortir pour vous laisser conclure votre bras de fer.

Soudain calmé, McKell dévisagea Devyn et demanda :

— Elle est toujours comme ça ?

— Non. Parfois, c'est pire encore.

Les deux hommes hochèrent la tête en silence, toute rivalité oubliée. Ce  sera quoi, la prochaine étape ? Ils se taperont sur l'épaule en buvant une bière et en racontant des blagues ? Restait à espérer que le roi se montrerait plus disposé à lui prêter attention. Autrement... Non, il n'y aura pas d'autrement ! Bride refusait d'envisager la défaite.

22

Devyn ne savait plus quoi penser. Était-ce par amour, qu'il avait accepté d'accompagner Bride dans ce royaume des ténèbres, où il s'était pourtant juré de ne plus remettre les pieds ? C'était sans réfléchir qu'il s'y était résigné. Dès qu'elle en avait exprimé l'envie, le besoin de la contenter, quel que puisse en être le prix à payer, s'était emparé de lui.

Il avait également espéré qu'en l'amenant ici, le mode de vie des vampires la rebuterait suffisamment pour qu'elle puisse envisager sans regret de partager sa vie à la surface. Pas juste pour quelques jours, mais pour des semaines, des mois entiers, et pourquoi pas... pour toujours ? Peut-être.

Il savait qu'il tenait à elle et qu'il n'accepterait pas qu'elle le quitte pour un autre. Il savait que nulle autre qu'elle n'éveillait de tels désirs, de tels... sentiments en lui. Enfin, il avait bien conscience que le principal obstacle qui se dressait entre eux s'appelait désormais McKell. Or, les obstacles étaient faits pour être éliminés, toujours, quelle que soit la méthode utilisée.

Il ne mettait pas en doute l'adoration que le vampire portait à Bride. Il ne parvenait pas à comprendre en revanche pourquoi McKell n'avait toujours rien tenté contre lui. Si la vision de Dallas était exacte, cela ne pouvait se produire qu'à New Chicago, sur la jetée. A moins que... A moins qu'en décidant sur un coup de tête d'accompagner Bride dans le royaume des vampires, il n'ait rebattu sans l'avoir voulu les cartes de l'avenir. Et dans ces conditions, le coup fatal pouvait lui être porté n'importe où, n'importe quand.

Rappelle-toi : McKell ne peut pas te tuer. Pour l'instant du moins... Savoir qu'il existait un moyen de libérer Bride de sa sujétion à son égard l'inquiétait, mais il ferait tout pour que cela ne se produise pas. À leur retour chez eux, il ferait en sorte qu'elle n'ait plus envie de le quitter. Ils se marieraient pour de bon, selon le rite terrien, mais aussi à la targonienne. Et il ne laisserait plus la voix de son père lui dicter sa conduite.

Comme Bride l'avait si bien dit, il n'y avait rien de honteux aux transports de la passion. Rien de ce qu'il pouvait lui faire - et encore moins de ce qu'elle lui faisait - ne pouvait être laid, du moment qu'un désir partagé présidait à leurs ébats. Ils pouvaient faire ensemble ce que bon leur semblait - ils pouvaient être eux-mêmes - et néanmoins se respecter. Comment avait-il pu imaginer qu'il en était autrement ?

Pour rien au monde il n'aurait voulu qu'elle devienne autre chose que la suceuse de sang au caractère affirmé qu'elle était. Bride, quant à elle, ne tenait manifestement pas à ce qu'il devienne autre chose que le don Juan à l'ego surdimensionné qu'il ne pouvait s'empêcher d'être. Pour preuve, leur petit impromptu, dans les bois, après la vente. C'était tout juste si elle ne l'avait pas violé !

— Vous avez l'air bien fier de vous... fit remarquer McKell, la mine sombre.

— C'est vrai ! constata Bride en se tournant vers lui. Qu'est-ce qui peut bien te faire sourire comme ça ?

Devyn déposa un baiser sur son nez avant de se tourner vers leur hôte.

— Que se passerait-il si je mourais avant que Bride ait pu être sevrée de mon sang ?

Mourir n'était nullement dans ses intentions, mais étant donné qu'il se faisait fort d'exceller en tout, il tenait à faire de sa vie avec Bride une réussite. Il avait le devoir d'assurer sa sécurité et de combler ses besoins, même en cas de malheur.

Comme s'il se délectait par avance de sa réponse, Viktor fit passer sa langue sur ses crocs et répondit :

— Nous avons une potion pour cela. Il suffirait qu'elle la boive pour devenir allergique à votre présence. A moins qu'elle se révèle intolérante au produit et qu'elle meure.

— Pas d'accord, maugréa Bride. Option suivante.

— Il y a également la solution de se lier par le sang à quelqu'un d'autre, reprit McKell. Cette méthode-là est sans danger, c'est pourquoi on la préfère généralement.

Ce fut à Devyn de s'insurger cette fois.

— Hors de question ! Option suivante.

Le vampire haussa les épaules.

— Il n'y en a pas d'autre, conclut-il.

Dans ce cas, il ne restait à Devyn qu'à vivre très, très vieux. Cela tombait bien, il n'avait pas envisagé qu'il puisse en être autrement. Cette conversation ne faisait que renforcer sa détermination.

McKell se figea et tendit l'oreille avant d'annoncer :

— La cité est en train de s'éveiller, nous devons nous préparer. J'ai ici des vêtements pour toi, Maureen. Je les ai choisis tout spécialement à ton intention quand j'ai su que la possibilité m'était enfin offerte de te retrouver.

— À ce propos... intervint Devyn. Sachez que les humains que vous aviez chargés de retrouver Bride avaient en tête de la torturer et de la violer avant de vous la livrer.

À ces mots, McKell adopta l'immobilité létale d'un prédateur. Il inspira profondément, comme pour échapper à l'emprise d'une rage meurtrière.

— Toutes mes excuses, Maureen ! lança-t-il d'une voix que la violence faisait trembler. Je peux te jurer que ces hommes recevront le châtiment qu'ils méritent.

— C'est déjà fait, assura tranquillement Devyn. Je ne manque jamais de faire justice pour ceux qui me sont chers.

Le vampire passa une fois encore la langue sur ses crocs et insista :

— Ont-ils été châtiés de manière appropriée ?

Devyn hocha sèchement la tête, vexé de voir sa capacité à assurer la défense de sa femme mise en doute.

— Lors de votre séjour à New Chicago, avez-vous entendu parler d'une tête exposée à un carrefour ?

Un sourire carnassier au bord des lèvres, McKell hocha la tête et décréta, satisfait :

— Dans ce cas, effectivement, on peut considérer que l'offense est lavée.

Indiquant l'une des portes donnant sur la pièce, il ajouta :

— À présent, va t'habiller, petite. Ma chambre est là.

Devyn réprima un sourire. Ce ton de commandement n'allait pas plaire à Bride davantage que de se faire appeler « petite ». Autant de points en plus en sa faveur...

— Il y a un autre problème dont nous devons discuter, fit-il valoir. Lors de mon premier séjour ici, je me suis douté que le roi était télépathe, précisa Devyn. Mais s'il est capable de lire les pensées, comment Bride va-t-elle pouvoir l'empêcher de deviner sa véritable identité ?

— Le roi ne peut lire que les pensées directes, répondit McKell en s'adressant à elle. Une fois dans le palais, il te faudra prendre garde à ne pas penser à ce que je t'ai révélé. Si tu n'y parviens pas... nous serons tous condangés.

Viktor laissa fuser un long soupir et ajouta :

— Il n'est plus celui que vous avez rencontré, Targon. Fiona - la néfrétie que j'évoquais tout à l'heure - a enlevé son frère et l'a torturé de la plus sauvage des manières. Et lorsqu'elle s'est lassée de lui et l'a rendu au roi, le prince a fini par se suicider. Depuis, Manus n'est plus le même.

Devyn n'était pas prêt à exprimer une compassion qu'il ne ressentait pas. Le prince en question ne lui avait jamais fait bonne impression. C'était un homme détestable et violent, qui s'imposait dans le lit des servantes et les frappait. Ce salaud avait sans doute mérité tout ce que la dénommée Fiona lui avait fait subir.

— Si le roi est télépathe, me garder auprès de vous ne peut être une option, McKell... fit remarquer Bride. Il ne nous sera pas possible de garder nos secrets pour nous très longtemps.

Le vampire haussa les épaules avec indifférence.

— Comme je te l'expliquais, les souvenirs peuvent être effacés. Une fois que nous serons mariés, nous ne nous montrerons pas à lui tant que cela ne sera pas fait.

Bride en resta coite, trop stupéfaite pour réagir. Devyn, lui, serra les poings, préférant ne pas relever.

— Vous avez pris de gros risques en la faisant venir, dit-il.

— Voilà quatre-vingts ans que j'aspire à son retour. La prison et même la mort sont de faibles prix à payer pour le bonheur de l'avoir près de moi.

McKell reporta son attention sur Bride, et ce fut d'une voix rauque qu'il ajouta :

— Va, maintenant. Va te changer.

— Mais... j'ai encore tant de questions à poser !

— J'y répondrai en chemin, en te faisant visiter un peu plus la cité.

Devyn comprit alors pourquoi son adversaire avait accepté qu'il accompagne Bride dans le monde souterrain sans protester. McKell espérait la convaincre de rester près de lui en lui offrant ce que lui seul pouvait lui offrir : une cité peuplée de vampires. Un sentiment d'urgence s'empara de lui. Le besoin impérieux de montrer une fois de plus à Bride ce qu'il était le seul à pouvoir lui donner. En se levant et en l'incitant à faire de même, il lança :

— Elle va se changer, mais je la suis. Vous m'avez peut-être mal compris : où elle ira, j'irai.

Ce que le vampire découvrit sur son visage l'incita au bout d'un moment à acquiescer d'un bref signe de tête.

Devyn se retourna en figeant automatiquement McKell sur place. Un grondement sourd s'éleva dans son dos. Il ne relâcha le vampire que lorsque la porte de la chambre se fut refermée derrière eux.

À peine entrée, Bride fit un tour sur elle-même pour examiner la pièce et Devyn ne put qu'espérer qu'elle préférait sa propre maison. Un grand lit garni de coussins et de fourrures trônait au centre. Dans un coin se trouvait une coiffeuse garnie de tout ce qu'une femme pouvait désirer pour se pomponner. Derrière un bureau en pierre, des armes étaient exposées sur un mur. Et dans le mur opposé s'ouvrait une penderie garnie de robes de toutes les couleurs. Mais ce qui le frappa plus que tout encore, ce fut l'odeur du vampire, qui imprégnait chaque chose.

— Le fourbe... grogna-t-il avec irritation. Il voulait que tu viennes ici sans moi pour que tu portes son odeur sur toi lors de l'audience avec le roi.

Devyn s'approcha de Bride et la prit dans ses bras avant de demander doucement, en la fixant droit dans les yeux :

— Es-tu heureuse d'être ici ?

— Oui, répondit-elle sans hésiter. J'avais besoin de voir tout ça, de savoir à quoi ressemble le monde d'où je viens.

— Et ?

Incapable de s'en empêcher, il déposa un baiser sur son front.

— Ce n'est pas ce que j'imaginais. Le sort réservé à cette esclave... le roi qui voudrait me voir morte... ma mère...

Sans achever sa phrase, Bride frissonna.

— Donc... tu ne souhaites pas t'installer ici à demeure ?

— Non. Probablement pas.

Un soulagement intense se fit jour en lui.

— Dans ce cas, reprit-il, il va nous falloir envisager ce que nous ferons si le roi prend le parti de McKell.

— S'il ose, je n'aurai qu'à souhaiter qu'il se transforme en un tas de cendres ! lança Bride farouchement.

— Et si ça ne fonctionne pas ?

— Je continuerai à faire des vœux jusqu'à ce que ça se produise. Devyn... Ils ont tué ma mère et ils ont fait en sorte qu'il ne me reste rien d'elle. Elle me manque terriblement.

Instantanément, des larmes embuèrent les yeux de Bride, les transformant en liquide émeraude. Sa lèvre inférieure se mit à trembler. Devyn aurait voulu affronter la grande faucheuse elle-même pour lui rendre sa mère. Il ne supportait pas de la voir souffrir.

Ce qui était pire encore, c'était de ne pouvoir lui dire... qu'en quelque sorte... il l'aimait. Elle ne l'aurait pas cru, s'imaginant qu'il ne le lui disait que pour remporter le challenge qui l'opposait à McKell. Il n'avait jamais dit « je t'aime » à quiconque auparavant. Alors qu'il pensait avoir franchi le pas le plus important en reconnaissant la réalité de ses sentiments, Devyn découvrait que le plus dur lui restait à faire. L'incertitude dans laquelle il se trouvait lui était insupportable.  Que ressentait Bride ? Elle lui faisait confiance, certes, et manifestement, elle le désirait... mais pouvait-il en conclure pour  autant  qu'elle était  amoureuse de lui ?

— Tu me tues, avec tes larmes... gémit-il. Est-ce qu'au moins tu le sais ?

— Le valeureux guerrier targon ne supporterait pas quelques larmes de femmes ? ironisa-t-elle en s'essuyant les yeux. J'en prends note. Ça pourra me servir la prochaine fois que je voudrai obtenir quelque chose de toi.

Rompant leur étreinte, Bride alla passer en revue les robes de la penderie et s'étonna :

— C'est ça que les femmes d'ici portent tous les jours ? Viens m'aider à en choisir une.

Devyn ne se fit pas prier. Mais plutôt que d'attraper la robe verte assortie à ses yeux qu'il avait repérée, il se tint dans son dos et plaça ses mains en coupe contre ses seins.

— Tu veux mon avis ? lui susurra-t-il à l'oreille. Le plus sexy sera le mieux.

Bride laissa retomber sa tête contre son épaule et gémit tout bas. Contre ses paumes, il sentit ses tétons durcir instantanément.

— Fais-tu ça pour que je paraisse devant le roi avec ton odeur sur moi ? demanda-t-elle.

— C'est juste un bonus. Je fais ça parce que je ne peux pas m'en empêcher.

Ses mains descendirent le long des flancs de Bride, dégrafèrent son pantalon de harem, se glissèrent dans sa ceinture, sous l'élastique de sa culotte.

— Cela fait trop longtemps, reprit-il en déposant contre son cou un chapelet de petits baisers. J'ai envie de toi.

— Nous devrions attendre, protesta-t-elle sans pour autant se dérober. McKell...

Devyn se pressa plus étroitement contre elle. L'érection qui distendait son pantalon vint se loger contre ses fesses.

— Je ne lui dirai rien si toi aussi tu te tais, promit-il.

Cela lui était difficile, mais il parvenait à garder une part de son attention sur ce qui se passait du côté de la porte. A la moindre perturbation des molécules d'énergie de ce côté, il se précipiterait pour tuer quiconque voudrait entrer.

— Si son ouïe est aussi affûtée que la mienne, objecta Bride, il ne pourra que nous entendre.

— Pas si tu restes parfaitement silencieuse...

Parvenu à son entrejambe, Devyn enfouit deux doigts en elle, sa paume pressée contre son pubis. Un gémissement de plaisir échappa à Bride.

— Ça commence mal... commenta-t-il, pince-sans-rire. Enfin... ça dépend pour quoi. Tu me parais plus prête pour cet intermède que tu ne veux bien le reconnaître...

— Oui ! admit-elle dans un souffle. J'ai envie de toi ! Maintenant !

La poitrine de Bride se soulevait précipitamment. Contre sa main, il la sentait aller et venir avec impatience.

Devyn n'avait pas prémédité de la prendre ainsi, mais il ne put s'empêcher de baisser son pantalon, faisant jaillir son membre dressé. Les mains tremblantes, il fit glisser le pantalon de Bride contre ses jambes, dénudant ses adorables fesses. Un instant plus tard, après lui avoir écarté les jambes, il s'enfouit profondément en elle, en se guidant avec sa main qui n'avait pas quitté son entrejambe.

Tremblante, Bride cria son nom, leva le bras et attira sa tête contre la sienne, joue contre joue.

— Mords-moi, mon amour... gémit Devyn sans cesser d'aller et venir vigoureusement en elle.

— Non ! protesta-t-elle d'une voix qui manquait de conviction.

— Tu as besoin de mon sang...

— Et toi, tu as besoin de garder tes forces.

— Juste un petit peu - un tout petit peu...

En la voyant tourner la tête et fixer son cou, Devyn sut qu'elle ne pourrait résister à la tentation.

— Fais-le ! la pressa-t-il. Je veux sentir tes dents en moi ! Dois-je te supplier ? Très bien : je t'en supplie...

Avec un grondement rauque, Bride le mordit, ses crocs se plantèrent profondément dans sa chair, sa langue jouait contre sa veine pour faire affluer le sang qui lui inondait la bouche. Un plaisir indicible foudroya Devyn, qui fit rouler le clitoris de Bride entre ses doigts, accentua la cadence de ses coups de reins, pressé de jouir. L'euphorie se mêlait au désespoir.

Bride lui lâcha le cou en glissant dans l'orgasme. Les crocs encore humides de son sang, les yeux clos, elle se raidit et s'agrippa aux montants de la penderie, dont le bois céda sous ses ongles. En sentant le sexe de Bride se serrer en spasmes autour du sien, Devyn jouit à son tour, dans un rugissement rauque qu'il ne fit rien pour réprimer.

Ils demeurèrent ainsi serrés l'un contre l'autre un long moment, repus, hors d'haleine, leurs esprits flottant encore sur une vague de jouissance. Finalement, la raison l'emporta et Devyn se força à se séparer d'elle. Il s'essuya et fit une rapide toilette de Bride avec l'une des robes qu'il laissa choir ensuite sur le sol de la penderie.

Elle se retourna et leva les yeux sur son cou. Ses doigts effleurèrent doucement les deux trous de la morsure.

— Veux-tu que je les fasse cicatriser avec mon sang ? demanda-t-elle doucement.

— Non, répondit-il après y avoir réfléchi un instant. Je les porterai fièrement. Je veux que le roi les voie, que tout le monde sache que je nourris ma femme correctement.

Sur le visage de Bride encore marqué par l'extase se peignit une expression d'une infinie douceur.

— Devyn... commença-t-elle. Je...

— Non, ne dis rien ! l'interrompit-il en posant un index sur ses lèvres.

Le temps n'était pas venu de faire état des sentiments ni de calmer les ardeurs. Après lui avoir donné un long et doux baiser, il conclut :

— Habille-toi. McKell nous attend et il doit être déjà assez en colère contre nous.

Cette fois, il n'entreprit rien quand elle lui tourna le dos pour choisir sa robe. Elle défit de son cintre la verte qu'il avait remarquée en lui disant :

— C'est celle-ci que tu préfères, n'est-ce pas ?

Devyn acquiesça en souriant. Si elle connaissait déjà ses préférences, tout n'était pas perdu...

Le vêtement tombait parfaitement sur ses formes adorables.

— De quoi ai-je l'air ?

— D'une déesse... répondit-il, lui-même surpris de l'émotion qui faisait trembler sa voix.

En silence, il la regarda s'emparer d'une brosse sur la coiffeuse pour se coiffer longuement, puis procéder à un maquillage soigneux. Il savait qu'elle avait tout autant besoin d'effacer les traces de ce qui venait de se passer entre eux que de se préparer à ce qui les attendait. Toute sa vie, elle avait attendu de pouvoir renouer avec les siens. Hélas, ces retrouvailles ne s'effectueraient pas dans la joie et les larmes de bonheur qu'elle avait espérées.

Lorsqu'elle se releva comme à regret de la coiffeuse et se tourna vers lui, Devyn scruta son visage :

— Tu es prête ?

Visiblement nerveuse, elle hocha la tête. Il la rejoignit et déposa un baiser sur son nez, avant de conclure :

— N'oublie pas que je resterai tout le temps à tes côtés.

Main dans la main, ils allèrent rejoindre McKell qui les attendait debout, les bras croisés, le visage sombre.

— Je pourrais vous anéantir sans que vous réalisiez ce qui vous arrive ! lança-t-il à Devyn d'une voix grondante.

— Hé ! protesta Bride d'un ton bon enfant. On a dit plus d'empoignades viriles... Vous vous rappelez ?

McKell fit demi-tour et se rua vers la sortie.

— Venez ! lança-t-il par-dessus son épaule. Avant que je m'oublie.

Les gardes étaient toujours postés devant la maison et leur emboîtèrent le pas. Il ne s'était écoulé que quelques heures, mais la cité qu'ils découvrirent bourdonnait à présent d'activité. Des dizaines de vampires déambulaient dans les rues, le bas de leurs robes dansant de manière irréelle à leurs chevilles. Certains étaient seuls ; d'autres allaient en couple ou se rassemblaient en groupes. Tout se passait comme dans n'importe quelle ville, sur n'importe quelle planète. Sauf qu'ici, personne ne prenait la peine d'enlaidir son apparence, si bien que toute cette beauté finissait par devenir aveuglante.

Les boutiques regorgeaient de vêtements, de nourritures destinées aux esclaves humains. Devyn repéra également un bar où s'attroupaient les plus assoiffés. Si Bride passait inaperçue, il n'en allait pas de même pour lui. Les hommes le dévisageaient avec une hostilité non déguisée, tandis que les femmes lui adressaient des œillades ou des regards de pure concupiscence. Rien de neuf, en somme...

Bride, qui avait remarqué le manège, croisa son regard, un demi-sourire au coin des lèvres.

— Que veux-tu, mon amour... fit-il mine de déplorer. Je n'y peux rien si je suis irrésistible.

Elle se mit à rire et renchérit :

— Irrésistible et fier de l'être... Mais la bonne nouvelle, c'est que ça ne me dérange pas.

Et dire qu'il lui était arrivé de regretter qu'elle ne soit pas jalouse... Son attitude était bien plus intelligente. Et si elle l'acceptait pour ce qu'il était, était-ce parce qu'elle était certaine qu'il lui reviendrait toujours ?

— Avec moi, tu n'aurais jamais à douter de ma fidélité, intervint McKell, qui marchait de l'autre côté de Bride. Depuis que j'ai repris espoir de te retrouver, je ne me suis donné à personne.

La manœuvre était grossière, mais elle n'en suscita pas moins la fureur de Devyn, surtout quand le vampire ajouta :

— Reste auprès de moi et tout ceci pourra être à toi.

D'un geste ample, il engloba la cité et conclut :

— Ici, tu n'aurais plus à te cacher, tu pourrais être toi.

— Je n'en suis pas si sûre... maugréa Bride.

Brave ma douce... admira Devyn. Comment aurait-elle pu oublier le sort atroce réservé par les vampires aux néfréties ?

— Soyez gentil, McKell ! reprit-elle en se pendant à son bras. Emmenez-moi voir la maison de ma mère.

Il soutint son regard sans ciller, les sourcils froncés.

— Je te l'ai dit... Elle a été rasée.

Devyn ne put s'empêcher de le provoquer.

— Cela ne m'empêcherait pas, moi, de l'y emmener...

Le vampire se figea. Un lourd silence retomba sur leur petit groupe. Visiblement, il se débattait pour ne pas laisser exploser sa colère.

— Très bien, lâcha-t-il finalement.

Après avoir congédié d'un geste les hommes qui les suivaient, il rebroussa chemin en direction de sa maison. Ils passèrent devant deux échoppes, tournèrent successivement à trois carrefours et firent halte enfin, au milieu d'une rue, devant un éboulis noirci qui avait tout d'une dent cariée dans un alignement de façades impeccables. Personne ne traînait dans les parages, comme si le lieu lui-même était maudit.

— Nous y voici, annonça sèchement McKell.

Bride s'avança en hésitant et passa la main sur ce qui restait d'un soubassement.

— La porte était ici ? demanda-t-elle.

L'air renfrogné, McKell acquiesça de la tête.

— Dites-moi ce qu'il y avait derrière, le pria-t-elle.

— Une demeure assez semblable à la mienne. En entrant il y avait une pièce de réception sur laquelle donnaient trois portes : l'une conduisait à la chambre de tes parents, une autre s'ouvrait sur la tienne, et la dernière était réservée aux esclaves humains.

— Comment s'appelait ma mère ?

La voix de Bride s'était brisée sur une note de tristesse.

— Ellen, répondit McKell, ému lui aussi.

— Ellen...

— Elle était très belle, précisa-t-il. Tu lui ressembles beaucoup. Les mêmes cheveux, les mêmes lèvres rouges. Mais c'est de ton père que tu tiens tes yeux. Il s'appelait Dominick et c'était un soldat, tout comme moi. Sa force était légendaire.

Les épaules de Bride s'affaissèrent.

— J'aimerais tant me souvenir d'eux ! gémit-elle.

Des cloches se firent entendre dans le lointain. Quand elles se turent, McKell reprit la parole.

— Le roi est prêt à donner audience. Venez... Si nous nous pressons, nous pourrons éviter la foule.

Devyn glissa son bras sous celui de Bride et sentit son estomac se serrer. En se résignant à cette hasardeuse expédition, il avait remis leur sort entre les mains d'un roi féroce, qui n'avait apparemment plus rien à voir avec celui qu'il avait connu. Et tout cela pour faire plaisir à une femme...

La dernière fois qu'il s'y était risqué, en ce triste jour où il s'était mis en tête de fêter l'anniversaire de sa mère, il avait mis des semaines à ramasser les morceaux épars de son cœur. Qu'adviendrait-il cette fois ?

23

Dallas n'eut pas besoin de s'annoncer. Kyrin se tenait déjà sur le seuil de sa porte quand il y parvint. Dallas aurait bien aimé croire que c'était parce qu'il avait téléphoné à l'extraterrestre pour lui annoncer sa venue, mais il détestait se bercer d'illusions. Il y avait désormais bien plus que les liens du sang entre l'Arcadien et lui.

— Heureux que tu te sois décidé à venir, dit Kyrin en refermant la porte.

Sans lui répondre, Dallas entra dans le salon. Mia, allongée sur un sofa, éteignit la télévision en l'apercevant. Jamais il ne l'avait vue aussi détendue. Jusqu'à ce qu'elle rencontre Kyrin, l'A.I.R. avait été toute sa vie.

— Tu en as mis du temps ! s'exclama-t-elle avec un sourire réjoui. Idiot que tu es...

Dallas lui rendit son sourire d'un air contrit et reconnut :

— J'ai fini par admettre que j'ai besoin d'aide.

— Tu as utilisé tes pouvoirs.

Dans la bouche de Kyrin, derrière lui, c'était un constat, pas une question. Dallas acquiesça et précisa :

— Pas aussi bien que je l'avais imaginé, mais j'ai fini par accepter qu'ils font partie de moi. C'est déjà quelque chose, non ?

— Assieds-toi.

Kyrin lui désignait un fauteuil. Son invitation n'avait rien d'un ordre, mais ce fut comme tel que le corps de Dallas l'interpréta.

— Désolé... s'excusa Kyrin en allant s'asseoir près de sa belle. Il m'arrive d'oublier.

Sans la moindre gêne ni la moindre hésitation, Mia se lova contre lui. Ça alors ! Je ne l'aurais jamais imaginée si câline. C'est fou ce que l'amour transforme les gens qu'on croyait connaître...

— Avant que vous commenciez, dit-elle, tu pourrais peut-être nous briefer sur ce qui s'est passé dans la clairière avec un peu plus de détails que dans ton rapport.

Reconnaissant du répit qui lui était offert, Dallas se fit un devoir de relater son étrange expérience avec autant de précision que possible. Sa rencontre avec la reine des Schôn était en partie ce qui l'avait décidé à franchir le pas et accepter l'offre de Kyrin de l'aider à maîtriser ses pouvoirs. Il tenait à être prêt le jour où elle reviendrait, car il tenait pour acquis que ce jour arriverait fatalement.

En l'entendant achever son récit, Kyrin se rembrunit et caressa son menton glabre entre le pouce et l'index.

— Tu as tué ses gardes, mais ils avaient disparu quand tu as repris conscience, résuma-t-il.

— Exact.

— Nous n'étions qu'à quelques minutes derrière toi, elle n'a donc pas eu le temps de les faire disparaître.

— Exact.

Mais elle était bien réelle, bon Dieu !

— Elle a peut-être repassé le trou de ver dans l'autre sens, suggéra Mia.

Dallas l'aurait bien embrassée, mais Kyrin se chargea aussitôt de doucher son espoir.

— À ma connaissance, le passage par un trou de ver nécessite une éruption solaire. Il me semble improbable qu'il ait pu s'en produire deux à un intervalle si rapproché.

— Donc, tu penses toi aussi que j'ai rêvé, conclut Dallas d'un ton lugubre.

— C'est une possibilité. T'es-tu déjà vu dans une de tes visions ?

Dallas fit non de la tête et précisa :

— Jamais autrement que sous la forme d'une ombre vague et sans visage. Mais là, je me sentais présent on ne peut plus clairement.

— Je doute que ce soit une vision, dans ce cas.

Kyrin, qui s'était penché vers lui pour écouter son récit, s'enfonça dans le sofa et soupira avant d'ajouter :

— Ce ne peut être une hallucination non plus. Nous n'y sommes pas sujets. Notre esprit est trop en phase avec les potentialités de l'avenir pour se permettre ces fantaisies.

Au moins une bonne nouvelle... Kyrin se tapota le menton du bout de l'index un instant et poursuivit :

— Elle ne peut s'être rendue invisible comme Nolan le fait, sinon nous l'aurions aperçue grâce à nos lunettes à infrarouge. Mon hypothèse est donc que cette femme possède de plus grands pouvoirs encore. Celui de se transporter à volonté d'un endroit à un autre, par exemple. Ma reine avait elle aussi cette faculté.

Et si l'hypothèse de Kyrin se vérifiait, Dallas avait désormais sur les bras une ennemie très puissante qui avait réussi à l'ensorceler au point qu'il était fou d'elle... Une femme qui avait couché avec des légions d'hommes dans le seul but de se maintenir en vie en les condangant à mort. Une mystérieuse reine qui pouvait ruiner son existence en le coupant de tous ceux qu'il aimait et de tout ce qui donnait un sens à sa vie.

— Nous allons te placer sous surveillance, décida Mia, qui manifestement partageait ses craintes. Au cas où elle reviendrait.

Dallas acquiesça mollement de la tête. Devoir vivre sous des caméras vingt-quatre heures sur vingt-quatre n'était pas pour lui plaire, mais pas moyen d'y échapper...

— Waouh ! s'exclama ironiquement Mia. Et moi qui m'attendais à ce que tu t'insurges...

— Je ne suis pas un idiot, répliqua-t-il. Du moins, pas tout le temps... Je comprends maintenant pourquoi Nolan était tellement subjugué par elle et pourquoi il ne voulait pas la trahir.

Le regard de Mia se fit scrutateur.

— Tu n'as pas couché avec elle, au moins ?

— Non.

Uniquement parce qu'il n'en avait pas eu le temps, ce qui constituait une faiblesse supplémentaire et ne lui plaisait pas le moins du monde.

— Le côté positif de l'affaire, fit valoir Kyrin, c'est que même si cette reine a de très grands pouvoirs et qu'elle s'est arrangée pour nous échapper, aucun nouveau cas de peste cannibale n'a été signalé pour l'instant.

Mia se pelotonna de nouveau contre lui.

— Quand vous aurez terminé tous les deux, dit-elle, je veux un portrait-robot tridimensionnel de la dame.

— Ça, c'est le signal codé pour que nous passions aux choses sérieuses, expliqua Kyrin en adressant un clin d'œil à Dallas. Alors ? Qu'est-ce qui t'amène ?

Ne sachant par où commencer, Dallas s'agita sur son siège un instant avant de se lancer.

— D'abord, il y a Devyn. Il y a à peu près une semaine, j'ai eu une vision dans laquelle je l'ai vu assassiné par des vampires sur la jetée. Mais ce matin, cette scène s'est effacée de mon esprit comme si elle n'était plus d'actualité.

En entendant parler d'assassinat, Mia avait fait un bond et s'était redressée. Sans doute cherchait-elle déjà un moyen de sauver la peau de son Targon préféré.

— Rassure-toi, cette vision est caduque... indiqua Kyrin en lui tapotant gentiment le genou. Par ses actes, Devyn a dû parvenir à réorienter l'avenir.

— Les visions ne sont donc pas gravées dans le marbre ? s'étonna Dallas.

C'était une première. Toutes les visions qu'il avait eues jusqu'alors s'étaient réalisées.

— Non, pas toutes, répondit Kyrin. Plus tu permettras à ces visions de s'imposer à toi, plus tu apprendras à repérer en elles ce qui est susceptible d'être modifié.

Un sourcil arqué, il poursuivit :

— Une autre vision a-t-elle remplacé la précédente ?

— Oui.

Et celle-ci, même si elle était moins funeste, l'avait bouleversé presque autant que la première.

— J'ai vu Devyn enchaîné dans une cage sombre et minuscule, raconta-t-il. Il était blessé et il saignait, et il avait comme une envie de meurtre dans les yeux.

Pour ne rien arranger, dans cette vision, Bride n'était nulle part en vue.

— Il y avait deux types devant sa cage, poursuivit-il. Et tous deux le regardaient comme s'ils avaient devant les yeux le plus appétissant bifteck qu'ils aient jamais vu.

Manifestement, il s'agissait de vampires. Ce qui devait signifier que Devyn allait être capturé - si ce n'était déjà fait - par les guerriers de McKell.

Kyrin pencha la tête sur le côté.

— Dis-moi... les bords de cette vision étaient-ils aussi nets que le centre ou donnaient-ils l'impression de se fondre dans le néant ?

Les sourcils froncés, Dallas ferma les yeux et fit rejouer la scène sous son crâne. Il n'avait jamais prêté attention à de tels détails, mais il ne tarda pas à constater qu'aucun flou d'aucune sorte ne délimitait cette vision-ci.

— Nette du bord au centre, répondit-il. Qu'est-ce que ça veut dire ?

Kyrin laissa fuser un soupir dépité.

— Ça veut dire qu'à cette minute, il n'est plus possible de changer quoi que ce soit à cette vision. Elle se réalisera telle qu'elle t'est apparue, quoi qu'il arrive. Devyn a déjà opté pour la voie qui le mènera fatalement à cette cage.

Ce que l'Arcadien lui révélait laissait Dallas perplexe. Pour sa part, il avait toujours pensé que ce qu'il découvrait dans ses visions devait purement et simplement se réaliser.

— Il va falloir le tirer de là, dit-il. Devyn ne supporte pas les espaces clos. Heureusement, nous savons exactement où il est. Il s'est injecté un isotope traqueur il y a quelques semaines, au cas où Bride boirait son sang. Il voulait être certain de pouvoir la retrouver.

Mia en retrouva le sourire aussitôt.

— J'adore cet isotope, se réjouit-elle. C'est d'ailleurs grâce à lui que nous avons remis la main sur Nolan.

Dallas savait que Mia avait fini par se décider à analyser le sang du Schôn et qu'il avait été impossible d'y retrouver la moindre trace du virus. Celui-ci avait purement et simplement disparu, comme s'il n'avait jamais existé. Le sang des nouveaux vampires en « résidence » à l'A.I.R. avait été également testé, mais il ne possédait pas les vertus de celui de Bride et ne serait donc d'aucune utilité.

Devyn allait mal le prendre lorsqu'il apprendrait que seul le sang de sa belle constituait un remède contre la peste cannibale. Si Dallas parvenait à le tirer de sa cage - ou plus exactement quand il y parviendrait.

— Ne t'inquiète pas pour Devyn, reprit Mia avec un sourire rassurant. Je vais monter un commando pour aller le tirer vite fait bien fait de ce mauvais pas. Il ne restera pas en cage très longtemps.

Si Kyrin n'avait pas été là, Dallas aurait bondi pour lui donner un gros baiser mouillé.

— J'ai vérifié sa position ce matin, expliqua-t-il. Il n'a pas bougé. C'est la même qu'hier, dans ce canyon isolé.

— C'est un véritable trou de l'enfer, s'étonna Mia en fronçant les sourcils. Qu'est-ce qu'il fabrique là-bas ?

Dallas expliqua comment Devyn, à l'issue de la vente, avait fui McKell pour mettre Bride à l'abri.

— Je n'y crois pas, décréta-t-elle en secouant la tête. Cela ne lui ressemble pas. Jamais il n'aurait fui ainsi.

— Tu n'as pas vu comment il se comporte avec Bride, objecta Dallas. Son attitude me rappelle... vous deux. Il la protège comme si elle était la prunelle de ses yeux.

— Exactement ! renchérit Mia, comme s'il venait de lui donner raison. Et pour la protéger d'une menace, il ferait en sorte de l'éliminer, pas de fuir devant elle.

Troublé, Dallas s'adossa à son siège et se rembrunit. Elle n'avait pas tort. Quand Devyn lui avait assuré vouloir « filer en douce pour échapper à McKell et mettre Bride à l'abri », il avait présumé que son ami voulait lui trouver une planque pour quelques jours. Mais quel imbécile il avait été de prendre pour argent comptant ce qu'il disait ! Devyn s'était douté que Dallas allait le suivre pour se battre à ses côtés contre le vampire qui le menaçait. En le rassurant, il n'avait cherché qu'à se débarrasser de lui pour qu'il puisse ramener les deux esclaves à l'A.I.R. comme il l'en avait chargé.

— Bon Dieu ! maugréa-t-il en se redressant d'un bond. Il m'a bien eu... Il faut que j'aille au canyon.

Mais avant qu'il ait pu avancer d'un pas, Kyrin ordonna d'une voix ferme :

— Stop !

Incapable de faire autrement que lui obéir, Dallas se figea sur-le-champ, les poings serrés.

— Ne me donne pas d'ordres ! lança-t-il avec rage.

— Tu es venu me réclamer mon aide, objecta l'Arcadien sans se laisser impressionner. Je ferai ce que j'ai à faire, et tu m'obéiras en toutes choses.

— Je ne suis ni ton larbin ni ton esclave !

Les yeux d'un bleu très pâle de Kyrin - des yeux assez semblables aux siens, tout compte fait - le fixèrent longuement et parurent le jauger.

— Non, reconnut-il. Mais tu es mon apprenti. Assis !

Écumant de rage, Dallas s'exécuta, incapable de faire autrement.

— S'il ne te plaît pas d'être à mes ordres, reprit Kyrin, apprends à combattre l'impulsion qui te pousse à y obéir.

— Comment ?

— Par la pratique.

Dallas se pinça le nez entre le pouce et l'index. Ce n'était pas la première fois qu'il entendait cela. Etait-ce la seule réponse que l'extraterrestre avait à lui donner ?

Mia lui jeta un coussin en pleine face et s'emporta :

— Reprends-toi, imbécile ! Tu ferais mieux de lui être reconnaissant de t'accorder autant de temps. Un temps qu'il pourrait utiliser bien plus agréablement avec moi...

Sans quitter Dallas des yeux, Kyrin prit la main de sa femme dans la sienne et la porta tendrement à ses lèvres avant de demander :

— J'ai répondu à toutes vos questions, agent Guttierez ?

— À peu près.

— Tant mieux !

Kyrin se leva et annonça :

— Nous avons fait aménager une salle d'entraînement dans cette maison, Mia et moi. J'aimerais te montrer...

— Bon Dieu, non ! l'interrompit vivement Dallas.

C'était certes la raison principale de sa visite, à l'origine, mais au cours de la conversation bien des choses avaient changé.

— Il faut que j'aille au canyon libérer Devyn de cette cage sans attendre, reprit-il.

Et par la même occasion, faire payer ceux qui l'y avaient enfermé. Au prix de leur vie... Inébranlable, Kyrin croisa les bras et secoua la tête.

— Tu as beau avoir accepté tes dons, dit-il, tu as encore bien du chemin à parcourir avant de savoir les utiliser à ton avantage. Je te demande juste une heure ou deux pour commencer ton entraînement. Ensuite, nous verrons ce que nous pouvons faire pour Devyn.

Dallas s'entendit demander avec appréhension :

— Combien de temps faudra-t-il ?

— Cela ne dépend que de toi. Je dirais... environ un an.

Dallas en resta bouche bée.

— « Un an » ! s'exclama-t-il. Tu plaisantes ?

Mia leva les yeux au ciel et soupira :

— Tu comprendras très vite que Kyrin ne plaisante jamais. Il n'a aucun sens de l'humour.

— Tu me remercieras pour ça, conclut l'alien, sûr de lui.

Le remerciement évoqué glissa des lèvres de Dallas sans qu'il puisse le retenir.

— Merci...

Mia pouffa de rire sous sa main. Kyrin soupira.

— Je constate que nous avons du pain sur la planche. Peut-être plus que je ne l'avais imaginé.

— Devyn... objecta Dallas.

— Comme je te l'ai dit, il ne craint rien pour l'instant. La vision que tu as eue concerne l'avenir. À l'heure qu'il est, il n'est pas encore dans cette cage.

L'Arcadien était-il toujours aussi obtus ? Si c'était le cas, cet « entraînement » promettait bien du plaisir...

— Ce qui veut dire que nous pouvons lui éviter d'y entrer, s'entêta Dallas. Si nous agissons tout de suite.

— Tenter d'éviter qu'une vision gravée dans le marbre se réalise peut être dangereux. Comme tu as pu le vérifier. Devyn ne pourra pas échapper à cette cage.

24

Le palais de Manus n'avait pas changé. Aux yeux de Devyn, il offrait toujours les mêmes murailles d'onyx décorées de fresques représentant des humains de l'Antiquité en train de danser. On trouvait dans ses vastes pièces les mêmes meubles d'époque victorienne dérobés à la surface. Des plafonds pendaient les mêmes immenses lustres de cristal, les mêmes panoplies d'armes décoraient les murs, les mêmes statues de rois dans des poses altières se dressaient au pied des mêmes colonnes d'albâtre.

Une petite foule se pressait déjà dans l'antichambre de la salle du trône - femmes habillées de robes élégantes, comme Bride, hommes vêtus de chemises blanches et de pantalons noirs, comme McKell. Des gardes disséminés dans l'assemblée veillaient à la sécurité des lieux, armés de longs fouets garnis de pointes acérées. Devyn savait que ceux-ci avaient été conçus pour mordre les chairs jusqu'à l'os, empêchant les plaies qui en résultaient de guérir et affaiblissant par hémorragie ceux qu'ils atteignaient.

— La foule nous a pris de vitesse, déplora McKell dans un soupir.

Manifestement impressionnée par ce qu'elle découvrait, Bride fit un tour sur elle-même et demanda :

— Pourquoi tous ces gens veulent-ils parler au roi ?

McKell lui jeta un regard attendri avant de répondre. Devyn avait l'impression d'entendre les communiqués de victoire qui retentissaient sous son crâne : « un point pour l'équipe vampire ! »

— Il y a bien des motifs pour demander audience au roi. Afin de réclamer la permission de se marier, par exemple. Ou pour régler des problèmes de voisinage.

Bride se figea et, sur son visage, le dégoût fit place à l'émerveillement.

— Et pour prendre un bain ? demanda-t-elle sèchement. Ils doivent aussi demander la permission ?

Devyn réprima un sourire. « Un point pour le roi des Targons ! » Élevée à la surface comme elle l'avait été, sa petite Bride ne pouvait supporter de restrictions à sa liberté.

— Venez... grogna McKell, les dents serrées. Inutile de faire la queue. Nous irons voir le roi quand il y aura moins de monde.

Il les entraîna à l'autre extrémité du hall, où débouchait un grand escalier taillé dans le même marbre noir que les murs, mais dont les marches avaient été polies pour les rendre aussi brillantes que des miroirs. Au premier étage, ils pénétrèrent dans un grand salon dont l'ameublement avait été visiblement réalisé à partir d'os humains. En le constatant, Bride ne chercha pas à masquer sa répulsion. « Et un nouveau point pour le roi des Targons, un ! »

Trois personnes se trouvaient dans la pièce. La première, habillée de noir et encapuchonnée, était assise dans le coin le plus éloigné. Les deux autres, plus légèrement vêtues, portaient des robes moitié moins longues que celle de Bride - et complètement transparentes. Lorsqu'elles se levèrent du divan constitué de fémurs assemblés sur lequel elles étaient assises, Devyn distingua leurs aréoles comme si elles avaient été nues.

— Devyn ! s'exclama la première avec ravissement.

Elle avait de longs cheveux blonds, des yeux couleur chocolat et des courbes féminines trop dangereuses pour être si généreusement exposées.

La seconde, radieuse, accueillit leur entrée en applaudissant. Celle-ci avait des cheveux mi-longs, roux et bouclés, et un sourire à fossettes. Elle était aussi plus grande, plus fine, mais non moins désirable.

— Tu es revenu nous voir ! s'exclama-t-elle.

À côté de lui, il entendit Bride marmonner :

— Super... des ex.

En entendant McKell rire ouvertement du bon tour qu'il venait de lui jouer, Devyn le foudroya du regard. Le score s'équilibrait, semblait-il : deux à deux...

— Vous ne jouez pas franc-jeu, lui reprocha-t-il.

Son adversaire haussa les épaules et répliqua :

— Je me sers des atouts dont je dispose. J'ai envoyé un de mes hommes prévenir les princesses que leur Targon préféré était de retour. Elles mouraient d'impatience de vous revoir et je savais que vous seriez tout aussi ravi de renouer avec elles.

Résigné, Devyn fit face aux deux vampires qu'il avait achetées et séduites avant de les rendre à leur peuple. Celles-ci se jetèrent littéralement sur lui, couvrant de baisers son visage et son cou.

Étant donné qu'elles étaient de sang royal - cousines du roi -, il aurait été maladroit de les rejeter, surtout s'il tenait aux bonnes grâces du monarque. Pourtant, aussi habilement que possible, il parvint à se soustraire à elles et à reculer d'un pas. Désorientées, elles se rembrunirent. Au temps de leur idylle, il ne leur avait jamais rien refusé.

— Est-ce un nouveau jeu ? s'étonna l'une d'elles.

Devyn avait beau se creuser la tête, il ne se souvenait plus comment elles s'appelaient.

— Je suis marié, à présent, expliqua-t-il.

À force de fouiller dans ses souvenirs, il y trouva deux noms qui paraissaient leur convenir.

— Princesse Deanna et princesse Wendy, laissez-moi vous présenter Bride des Targons.

— Ravie de vous rencontrer, assura celle-ci en inclinant la tête.

Les deux femmes l'ignorèrent, préférant s'adresser l'une à l'autre.

— La dernière fois, il m'a appelée Demi, dit la première.

— Et moi j'étais Elsie...

Avec un petit rire amusé, elles se tournèrent vers lui et rectifièrent à tour de rôle :

— Quel drôle d'homme tu fais... Moi, c'est De-Ella.

— Et moi Jalyn.

— Waouh ! marmonna Bride afin que lui seul puisse l'entendre. On peut dire que la mémoire des noms et toi, ça fait deux !

— Veuillez m'excuser de cette méprise, dit-il en réprimant un sourire.

De-Ella lui assena sur l'épaule un petit coup de poing amical qui aurait envoyé tout autre que lui au tapis. Des deux, elle était la plus âgée et la plus forte.

— Encore en train de jouer un rôle... minauda-t-elle. C'est tellement mignon.

— C'est un don chez moi.

— Un don que j'apprécie vraiment, assura Bride.

Enfin, les deux princesses posèrent le regard sur elle.

De bas en haut, de haut en bas, elles l'examinèrent sous toutes les coutures, désorientées.

— Tu as épousé cette personne ? s'étonna Jalyn. Bride se hérissa aussitôt.

— Holà ! protesta-t-elle. « Cette personne » n'aime pas beaucoup se faire insulter.

McKell tenta de l'entraîner à l'écart.

— Viens, dit-il. Laissons-les à leurs retrouvailles.

— Non ! lança Devyn, tendant le bras pour bloquer le passage. Elle reste.

— Oui, renchérit Bride. « Cette personne » n'a aucune intention de partir.

— Elle ne peut pas se joindre à nous, objecta De-Ella avec une moue boudeuse. Nous avons déjà quelqu'un pour faire la troisième. En fait, il s'agit d'un présent pour toi, cher Devyn...

Avec un sourire diabolique, Jalyn adressa un signe à la silhouette encapuchonnée. Après avoir hésité un instant, celle-ci se leva et les rejoignit en se déhanchant de manière plus suggestive qu'elle ne l'aurait sans doute voulu. Une sourde appréhension s'empara de Devyn.

— Je te présente Tadeam.

Lentement, De-Ella baissa la capuche, révélant de longs cheveux dorés et un charmant visage de la même couleur. L'esclave gardait respectueusement les yeux baissés, mais Devyn savait qu'ils devaient être dorés eux aussi. Comme pour confirmer ses craintes, De-Ella ajouta :

— Une friandise que tu as toujours voulu goûter, mais à laquelle tu n'as jamais eu accès.

Oui, cette beauté était exactement ce qu'il avait redouté : une Raka. La seule race qu'il n'avait pu inscrire à son tableau de chasse et qu'il avait cru désirer plus que tout.

Une douce odeur de miel et d'épices flottait jusqu'à ses narines. C'était donc vrai... Les Raka sentaient le miel lorsqu'ils étaient sexuellement excités. De-Ella et Jalyn devaient avoir préparé leur esclave en s'imaginant que cela suffirait à le rendre fou de désir.

Avant qu'il rencontre Bride, cela aurait sans doute été le cas. À présent, cela ne lui faisait plus ni chaud ni froid. Il avait déjà goûté au paradis. Le paradis était à lui, dorénavant. La recherche de la variété n'était plus ce qui le motivait. Son unique but, c'était Bride. Elle était devenue l'astre autour duquel il orbitait. La seule qui lui importait de divertir, de protéger, de séduire. Sans le savoir, elle lui avait montré ce qui manquait à sa vie. Puis, rien qu'avec son sourire et ses caresses, elle avait comblé ce vide et avait fait de lui un homme à part entière.

— Tu te souviens ? demanda De-Ella d'un air mutin, en dessinant sous son doigt la clavicule de Devyn. Un jour tu nous avais intégralement recouvertes de peinture dorée en nous demandant de faire comme si nous étions des Raka. Nous avons demandé à McKell d'ouvrir l'œil et, quand il a découvert Tadeam, il l'a achetée pour nous. Juste au cas où tu reviendrais, comme Manus avait dit que tu le ferais.

Le roi avait donc toujours su que Devyn allait revenir. Mais savait-il pourquoi ?

— Mesdames ! lança Bride d'une voix courroucée.

Elle passait sa main sur sa poitrine, comme si celle-ci la faisait souffrir.

— J'ai essayé d'être gentille, reprit-elle, mais vous avez gâché tous mes efforts. Je ne vous aime pas. Et à présent, vous allez laisser mon mari tranquille !

Son mari... C'était la première fois depuis leur mariage impromptu qu'elle le présentait ainsi. Devyn sentit son cœur s'envoler. Autrefois, il avait détesté être le mari de sa première femme. À leur divorce, il s'était juré de ne plus jamais être le mari d'aucune autre. Et aujourd'hui, alors que pour la seconde fois de son existence il méritait ce titre, il le préférait à celui de roi.

Les deux princesses considéraient Bride comme si elle était une paysanne sans importance. Avaient-elles toujours été si prétentieuses ? Devyn découvrit qu'il était incapable de s'en souvenir. Il avait couché à plusieurs reprises avec elles, mais rien d'autre que leur physique ne l'avait jamais frappé. Rien d'autre n'avait eu d'importance à ses yeux.

Jalyn pointa le menton en toisant Bride avec mépris.

— Qui donc pensez-vous être ? demanda-t-elle.

McKell s'avança et répondit :

— Bride est une vampire découverte à la surface dans une vente d'esclaves. Elle est mienne.

— Désolé de vous contredire, intervint posément Devyn, mais cette femme est mienne.

— Qui qu'elle puisse être, je ne la connais pas ! trancha De-Ella, comme si cela suffisait à lui ôter toute valeur.

— C'est parce qu'elle a grandi parmi les humains, sur Terre, intervint McKell.

— Eh bien, vous n'avez qu'à l'y renvoyer ! s'exclama Jalyn. Elle m'ennuie.

Bride s'approcha d'elle avec un sourire menaçant.

— Laissez-moi vous raconter une histoire, dit-elle. Mais n'hésitez pas à m'arrêter si vous la connaissez. Il était une fois, une courageuse jeune vampire qui avait décidé d'en découdre avec deux princesses vampires. Elles crièrent et implorèrent pardon, mais nul ne leur vint en aide. Fin de l'histoire.

— Ne vous approchez pas davantage, conseilla Jalyn, les bras croisés. S'il le faut, j'appelle la garde.

McKell s'inclina bien bas.

— La garde est déjà là, princesse...

— Alors emmenez-la !

Présumant manifestement que l'affaire était entendue, Jalyn adressa un regard sensuel à Devyn et reprit :

— Maintenant que nous sommes tranquilles, passons aux choses sérieuses...

— Donne-nous seulement cinq minutes, renchérit De-Ella. Il ne nous en faut pas plus pour te rappeler ce que tu aimes le plus en nous.

— Je ne me laisserai pas ignorer davantage, prévint Bride sans élever la voix. Après avoir raconté l'histoire, je crois que le moment est venu de vous la faire interpréter.

Elle ne livra aucun autre indice sur ses intentions. En un éclair, elle bondit sur De-Ella, qu'elle agrippa à la taille. Les deux femmes s'envolèrent pour aller s'écraser contre un mur. La tête et le dos de la princesse amortirent le choc. Lorsqu'elle réalisa ce qui se passait, Jalyn se mit à hurler et se jeta dans la mêlée. Toutes trois roulèrent sur le sol, se cognant l'une l'autre, griffant, mordant et jurant tant et plus.

— Salope !

Devyn avait cru reconnaître la voix de Bride. Il fut certain en revanche de l'avoir vue entailler à coups de griffes la joue de De-Ella, faisant jaillir le premier sang, à sa plus grande fierté. Sitôt après, De-Ella empoigna les cheveux de Bride et tira violemment. Un accès de colère vint tempérer la fierté de Devyn et le fit gronder.

— Tu vas payer pour ça ! hurla Bride.

D'une brusque torsion, elle brisa le poignet de son adversaire dans un craquement sec. La fierté de Devyn atteignit de nouveaux sommets. Après avoir hurlé de douleur, De-Ella vociféra, folle de rage :

— Je vais te tuer, tu m'entends ? Te tuer !

Mais ce fut Jalyn qui d'un violent coup de coude dans l'estomac fit acte de représailles. Une rage noire s'empara de Devyn. Il ne supportait plus de voir souffrir celle qu'il aimait. Seule la crainte de déplaire à Bride en intervenant dans le combat l'empêcha de se servir de ses pouvoirs pour figer sur place les deux princesses.

La jambe de Bride atteignit De-Ella au ventre. Devyn dut faire un effort pour ravaler ses encouragements. Elle virevolta sur ses talons et donna un coup de coude à Jalyn dans la mâchoire. Cette fois, il ne put retenir un cri de triomphe. De-Ella, plus âgée que Bride, était de ce fait plus rapide. En un tournemain, elle réussit à contourner son adversaire, à lui enserrer la taille d'un bras et à lui planter ses crocs dans le cou.

Bride grimaça et leva le bras, dans l'espoir sans doute de se débarrasser de la vampire en l'attrapant par la tête. Jalyn vit venir le danger et lui tordit cruellement le poignet. Devyn fit un pas en avant, les poings serrés, mais parvint in extremis à se retenir d'intervenir. Bride réussit à se libérer de l'emprise de Jalyn et, malgré son poignet blessé, à envoyer De-Ella valser par-dessus sa tête. Puis, dénudant ses crocs, elle fonça sur Jalyn et les lui planta dans le cou.

Elle la mordit si sauvagement que tous les efforts de celle-ci pour se libérer ne firent que rendre la morsure plus cruelle encore. Bientôt, Jalyn perdit de ses forces, ferma les yeux et glissa à terre telle une poupée de chiffon. La bouche barbouillée de sang, Bride cracha sur le sol sa dernière gorgée. Les yeux rougis par la fureur, elle foudroya du regard De-Ella qui peinait à se redresser.

Devyn exultait à présent. Seule contre deux, Bride était parvenue à triompher haut la main d'adversaires plus âgées et plus fortes qu'elle.

— Sommes-nous d'accord, à présent ? demanda-t-elle à De-Ella, en se frottant de nouveau le plexus.

— Ou... oui, balbutia celle-ci en baissant les yeux.

Bride rejoignit Devyn et se lova contre lui, sans cesser de se masser du bout des doigts.

— Qu'as-tu ? s'inquiéta-t-il. Dis-moi où tu as mal et je te soignerai d'un baiser.

— Certainement pas ! lança une voix autoritaire sur le seuil de la pièce. Vous ne la toucherez plus sans ma permission.

On aurait dit que la foudre venait de s'abattre. Devyn et Bride se retournèrent de concert. McKell, soudain très pâle, se courba en deux et De-Ella tomba à genoux. Seule Jalyn restait inconsciente.

Manus, roi des vampires, venait de les rejoindre.

25

Bride luttait pour reprendre le contrôle d'elle-même. Un voile rouge lui obscurcissait la vue. Une douleur intense lui poignardait le cou et le poignet, et ses poumons étaient en feu. Les ronces qui cernaient la source de ses pouvoirs latents la lacéraient de l'intérieur.

En dépit de l'ordre lancé par le nouveau venu, Devyn tendit le bras et entremêla ses doigts aux siens, son pouce lui caressant le poignet. Cela l'aida suffisamment pour surmonter sa souffrance.

— Majesté... dit-il en inclinant la tête avec respect.

C'était donc Manus qui venait d'entrer. Confuse, Bride se demanda un long moment ce qu'il lui fallait faire en sa présence. Sur quoi s'étaient-ils mis d'accord, déjà ? Ah oui ! Surveille tes pensées, il est télépathe...

— Majesté, dit-elle à son tour, en lui faisant la révérence comme elle avait vu les femmes le faire dans des films.

Le roi des vampires était plus grand que Devyn. Il avait des cheveux clairs et broussailleux et des yeux semblables à du velours noir. Ses lèvres, d'un rouge vif, donnaient l'impression qu'il venait de se nourrir et ses traits, d'une parfaite régularité, semblaient taillés dans un marbre de la même teinte claire que ses cheveux.

Athlétique, il dégageait une aura de puissance magique impressionnante.

— Ton attitude de défi à mon égard est visible, Targon ! lança-t-il à Devyn.

Seules les commissures de ses lèvres avaient trahi son amusement, sans rien gâcher de sa royale prestance.

— Elle doit vous être aussi aimable que le reste de ma personne, assura l'intéressé avec une ironie manifeste.

— Je constate que tu n'as pas changé...

Manus laissa son regard balayer le salon.

— Relevez-vous, ordonna-t-il avec un geste de la main. Ensuite, quelqu'un pourra peut-être m'expliquer pourquoi je n'ai pas été accueilli de manière convenable.

McKell se figea dans un parfait garde-à-vous. Lui aussi paraissait taillé dans le marbre à cet instant.

— Notre intention était bien de vous rendre visite, Majesté. Nous attendions que la foule se disperse.

Manus portait une longue et lourde cape de velours noir et or qui ondulait à ses pieds, quand bien même il restait immobile et qu'aucun souffle d'air ne se faisait sentir.

— L'arrivée du roi des Targons est sur toutes les lèvres, reprit le monarque. Mais seuls quelques-uns se sont étonnés de la jeune étrangère qui l'accompagnait. Je n'y ai pas cru, naturellement, étant donné que chacun sait dans cette pièce qu'aucun visiteur extérieur n'est admis dans ce royaume.

Alors, seulement, sa voix se durcit :

— Qui est-ce ?

— Une des nôtres, annonça McKell. Destinée à rester parmi nous.

Espèce de sournois ! s'emporta Bride, qui aurait voulu pouvoir lui briser les dents pour le faire taire.

— Vraiment ?

Les yeux d'obsidienne du roi s'attardèrent sur la trace de morsure que portait au cou la princesse mordue par Bride.

— Élevée parmi les hommes, poursuivit-il. Découverte par le Targon. Vous désirez tous deux en faire votre femme et vous attendez de moi que je tranche votre différend. Bien sûr, vous espérez l'un et l'autre être choisi.

Un long et lourd silence accueillit ces paroles. Bride déglutir péniblement. Elle n'était plus certaine, soudain, de pouvoir envoyer paître le roi des vampires.

Surveille tes pensées !

— Viens par là, Bride-du-monde-d'en-haut.

En dépit de ce qu'il avait fait à sa mère - surveille tes pensées, bon sang ! -, elle s'exécuta sans hésiter. Devyn ne lui lâcha les doigts qu'à regret, après les avoir fortement serrés entre les siens. Dans ce monde souterrain, la parole du roi faisait loi. C'était lui qui décidait qui devait mourir et qui devait vivre, qui devait partir ou rester.

Lorsqu'elle ne fut plus qu'à quelques centimètres de lui, elle se figea. Sa présence était imposante. Surveille tes pensées ! Mais alors même qu'elle s'intimait cela, la peur qu'il ne s'en prenne à Devyn la submergea et elle se promit de mettre à sac son palais s'il s'y risquait.

Manus fronça les sourcils.

Bon Dieu ! Il m'a entendue ! Bride sentit la sueur perler à son front et recula d'un pas sans pouvoir s'en empêcher. Je souhaite qu'il ne puisse plus lire mes pensées ! Et peu lui importait quelles conséquences ce vœu pouvait avoir.

— Je ne comprends pas... murmura-t-il en la fixant droit dans les yeux. Je n'arrive pas à lire en toi.

Vraiment ? Son vœu avait donc été exaucé ? Bride ne put réprimer un sourire de contentement qui fit briller une étincelle de convoitise dans les yeux ténébreux de Manus.

— Ton sourire est adorable, constata-t-il. Je n'aime pas être incapable de savoir ce que tu penses, mais généreux comme je le suis, je veux bien le tolérer.

Waouh ! Et moi qui étais persuadée que personne ne pouvait être plus convaincu de sa supériorité que Devyn...

— Merci, répondit-elle simplement.

— Gardes ! lança le roi d'une voix forte.

Pas un instant ses yeux ne quittèrent ceux de Bride alors qu'un groupe de vampires armés investissait la pièce. Ils allèrent s'aligner contre un mur, prêts à exécuter ses ordres.

— Avant que nous fassions plus ample connaissance, reprit-il, réglons le sort de tes compagnons. Targon ! Tu as acheté deux vampires lors d'une vente d'esclaves pour les remettre à tes amis. Cela constitue un crime contre mon peuple que tu aurais été mieux avisé de ne pas commettre.

— J'avais l'intention de vous les rendre, répondit Devyn sans manifester le moindre remords.

— Peu importe.

En se tournant vers McKell, le roi ajouta :

— Ton plan pour nuire au Targon se retourne contre toi. Ton rôle dans cette histoire n'est pas moins criminel : intentionnellement, tu n'as rien tenté pour libérer mes sujets emprisonnés.

McKell ouvrit la bouche pour protester, mais il le fit taire d'un geste et poursuivit en s'adressant à ses gardes :

— Conduisez-les dans mes cachots, où ils resteront jusqu'à ce que je décide ce que je dois faire d'eux.

— Non ! s'écria Bride en allant se placer devant Devyn pour le défendre. N'approchez pas ! Ne le touchez pas !

Mais les hommes de Manus, déjà, les encerclaient.

— Devyn... supplia-t-elle. Arrête-les !

— Impossible. Quelque chose m'en empêche.

Voyant le cercle de gardes se refermer sur eux, Bride adopta une posture de défense, les crocs dénudés.

— Que personne ne lui fasse de mal, ordonna le roi.

Avec un grondement de rage, Bride se jeta sur un garde qu'elle envoya valser contre un mur, puis sur un autre, et sur un autre encore, jusqu'à ce que quelqu'un finisse par l'immobiliser en lui empoignant les bras par-derrière. Devyn, réalisa-t-elle en percevant son odeur.

— Laisse... lui murmura-t-il à l'oreille. C'est inutile.

Puis, de lui-même, il alla se livrer aux gardes en leur présentant ses poignets, qu'ils entravèrent avec un fouet. McKell, à ses côtés, n'offrit pas plus de résistance.

— Tu dois te demander pourquoi tes petits talents ne fonctionnent pas, Targon... commenta Manus. Vois-tu, pour avoir pénétré dans tes pensées, je savais comment tu t'y prenais. Il m'a suffi de prendre certaines mesures pour éviter que tu sois de nouveau tout-puissant dans mon palais.

— Libérez-le ou je vous jure que vous le regretterez ! cria Bride.

Les ronces et les flammes la tourmentaient plus que jamais. Pour conserver ses moyens, il lui fallait se calmer.

— Il n'a rien fait de mal, plaida-t-elle, un ton plus bas. Je voulais juste voir d'où je viens, apprendre qui sont les miens. Je vous ramènerai ces deux vampires. Libérez-le. Laissez-nous regagner la surface. S'il vous plaît...

— Tais-toi, mon amour ! lança Devyn.

Il la suppliait du regard et parvint même à lui sourire lorsque leurs yeux se rencontrèrent. Ne crains rien pour moi. Ça va aller.

Des larmes brûlantes s'accumulaient sous les paupières de Bride. Non, cela n'allait pas aller. Dans ce cul-de-basse-fosse qui lui rappellerait tant celui de son enfance, Devyn allait subir mille tourments. Et tout ça par ma faute ! Voyant qu'elle s'apprêtait à protester de plus belle, il ajouta d'une voix inflexible :

— Obéis-moi et ne résiste pas. Tu ne dois pas t'en faire pour moi.

Se pouvait-il que Devyn ait un plan ? Naturellement, il en avait un, songea-t-elle avec soulagement. Sans doute ce plan nécessitait-il de séduire quelque geôlière, mais elle n'y trouvait rien à redire. Seule comptait la liberté.

— Très bien, dit-elle en redressant le menton.

Peut-être, en compagnie du roi, parviendrait-elle à gagner son cœur - s'il en avait un -, juste au cas où le plan de Devyn ne fonctionnerait pas. Et si le sien n'aboutissait pas non plus, alors... alors il lui faudrait trouver autre chose. Mais quoi ?

Bride se laissa escorter jusqu'à un salon tapissé du sol au plafond de velours noir. Les deux chaises qui se faisaient face et qui constituaient le seul ameublement en étaient drapées elles aussi. Cet océan de noire douceur lui donnait l'impression de flotter dans un ciel nocturne.

Le roi l'invita d'un geste à s'asseoir.

— Majesté... commença-t-elle en s'exécutant.

— S'il te plaît, appelle-moi Manus.

Il prit l'autre siège et congédia l'escorte. Les vampires sortirent en silence, la laissant seule avec leur souverain.

Je n'aurais jamais dû vouloir venir ici, ne cessait-elle de se reprocher. Être séparée de Devyn était une torture. Ne pas savoir quel sort lui était réservé la mettait à l'agonie. L'imaginer enfermé au fond d'un trou sombre la plongeait dans l'angoisse. Mais pire que tout était le fait de savoir qu'elle en était la seule responsable. C'était elle qui avait voulu venir ici. Pour elle qu'il était venu. Que n'aurait-elle pas donné, à présent, pour réparer ses erreurs !

Je l'aime, songea-t-elle soudain. J'aime Devyn...

Sans qu'elle s'en aperçoive, il était devenu le pivot autour duquel tournait son existence. C'était auprès de lui qu'elle était chez elle, et non dans ce royaume de ténèbres. Oui, elle aimait savoir qu'il existait d'autres vampires. Oui, elle aimait le noir perpétuel qui régnait ici, les douces odeurs qui y flottaient et la proximité qu'elle y ressentait avec sa mère. Oui, elle appréciait d'avoir obtenu des réponses aux questions qui la hantaient depuis si longtemps. Ici, elle n'était pas différente des autres, personne n'allait chercher à lui planter un pieu dans le cœur. Pourtant, rien de tout cela n'avait davantage d'importance pour elle que Devyn. Imaginer qu'elle puisse un jour être privée de sa présence... lui était insupportable.

— Je t'ai fait venir ici pour que nous puissions discuter tranquillement, expliqua le roi, rompant le silence.

— Je veux que Devyn soit immédiatement libéré, répliqua-t-elle. Ensuite seulement je discuterai avec vous.

— Ce sujet-là n'est pas à l'ordre du jour, répondit durement Manus. Je te conseille de ne pas y revenir.

Sinon quoi ? Le salaud !

— Et vous êtes habitué à ce qu'on vous obéisse...

— Naturellement.

Comme si cela suffisait à clore le débat, il se cala confortablement sur sa chaise et demanda :

— Explique-moi comment tu vivais chez les hommes.

— Si je le fais, libérerez-vous Devyn ?

Elle ne le vit pas bouger d'un pouce. Pourtant, l'instant d'après, elle se retrouva sur le sol, le menton et le cerveau endoloris, les dents plantées dans sa lèvre inférieure. Un filet de sang coulait au coin de sa bouche, qu'elle essuya d'un geste rageur.

— Vous m'avez frappée ! lança-t-elle avec stupeur.

— Je t'avais prévenue... répondit Manus, perché sur sa chaise, aussi détendu qu'auparavant. Essaie encore de me désobéir et tu verras ce qu'il t'en coûtera.

Clairement, il la mettait au défi. Bride avait toujours aimé ce jeu avec Devyn. Mais avec ce type ? Non, cela ne lui faisait pas envie.

— Devyn m'avait affirmé que vous étiez quelqu'un de bien, maugréa-t-elle en se redressant pour se rasseoir. Manifestement, il se trompait.

— Je n'ai pas toujours été ainsi, maugréa le roi.

L'une de ses paupières tressaillit. Qu'il ne compte pas éveiller sa sympathie !

— On m'a dit ça, oui, bougonna-t-elle. La mort de votre frère vous a changé.

La réplique fusa de ses lèvres.

— Est-ce qu'on t'a dit, également, qu'à son retour, il lui manquait plusieurs morceaux de son corps ? Est-ce qu'on t'a dit que celle qui l'avait enlevé s'en est pris ensuite à moi, que j'ai passé une semaine entre ses griffes ?

— Non... répondit Bride, qui n'avait soudain plus très envie de faire la connaissance de Fiona. Mais vous, manifestement, elle vous a rendu entier à vos sujets.

Malheureusement. La néfrétie aurait rendu à Bride un fier service si elle avait pensé à lui couper les mains. Sa mâchoire la faisait souffrir, en plus de tout le reste.

Manus acquiesça sèchement d'un signe de tête.

— Personne n'a le passé dont on rêve, vous savez... ajouta-t-elle en se forçant à le regarder dans les yeux. On ne vit pas aussi vieux que nous sans récolter quelques cicatrices en cours de route.

— Quels sont ces événements douloureux dont tu as souffert, petite Bride ?

Faute de pouvoir lui parler de sa mère, elle répondit :

— Avoir été séparée de Devyn. Je l'aime.

— Alors tu dois vraiment souffrir à l'heure qu'il est. J'en suis désolé pour toi, mais je ne le libérerai pas. Il fut un temps où j'étais miséricordieux, magnanime avec mes ennemis, bon avec le peuple. Et qu'est-ce que ça m'a valu ? Un frère mort et sept nuits de torture. Depuis, je n'épargne plus mes ennemis et, pour l'heure, Devyn et McKell sont mes ennemis.

— Ils ne vous auraient fait aucun mal.

— C'est toi qui le dis. Et puisque je suis incapable de lire tes pensées, comment puis-je te faire confiance ? Dans toute mon existence, je n'ai rencontré qu'une seule autre personne dont l'esprit me demeurait inaccessible. Peux-tu deviner de qui il s'agit ?

— Je ne sais pas... répondit-elle en feignant l'ignorance. Votre mère ?

Magnus secoua négativement la tête.

— Une femme du nom de Fiona, rectifia-t-il. C'est elle qui m'a enlevé et torturé. C'est une néfrétie.

Jouant son rôle à la perfection, Bride le relança :

— Une néfrétie ? Qu'est-ce que c'est ?

— Quelqu'un qui possède trop de pouvoirs et qui à cause de cela doit mourir.

— Vous craignez que je sois une néfrétie, moi aussi ?

— Non. La puissance magique de Fiona est telle qu'en sa présence je la sens me submerger telle une onde. Ce n'est pas le cas en ce qui te concerne. Quoi qu'il en soit, aucun de mes guerriers n'est capable de la capturer parce qu'elle est elle aussi télépathe et peut les sentir approcher.

Bride n'eut pas à feindre l'étonnement.

— Quel rapport avec moi ?

— Si je suis incapable de lire tes pensées, il y a fort à parier que Fiona ne le pourra pas non plus. Cela signifie que je peux me servir de toi contre elle. Il me reste juste à trouver comment m'y prendre.

Trois jours et trois nuits s'écoulèrent avec une lenteur éprouvante. On permettait à Bride de voir Devyn une fois par jour pour se nourrir. Afin de l'empêcher de découvrir où il était détenu, elle gardait les yeux bandés tant qu'elle ne l'avait pas rejoint. Le garde qui l'escortait veillait à ce qu'elle n'enfreigne pas les ordres. Pour chaque mot qu'elle lui adresserait, Devyn recevrait dix coups de fouet.

Ce silence imposé l'achevait. L'homme qu'elle aimait souffrait, elle le lisait sur son visage. Ses yeux d'ambre étaient éteints, et de larges cernes les soulignaient. À chaque jour qui passait, elle le découvrait plus sale et plus tremblant que la veille.

Elle comprenait à présent qu'il n'avait jamais eu aucun plan pour les tirer de là. Il avait juste voulu empêcher qu'on lui fasse du mal. Peut-être ne s'en était-il pas encore rendu compte, mais il était évident pour elle qu'il l'aimait. Plutôt que de s'en réjouir, elle se laissait dévorer par la culpabilité. Alors qu'elle avait droit à une prison de luxe, lui souffrait dans un cachot noir et humide.

Chaque fois qu'elle achevait de boire, après s'être efforcée de ne soutirer que quelques gorgées de sang, il gardait la tête baissée pour l'inciter à en prendre plus. Rester en forme était nécessaire pour trouver le moyen de sortir de là, mais elle ne pouvait se résoudre à l'affaiblir davantage qu'il ne l'était déjà. Alors, Devyn se résignait à soupirer, à lui donner un baiser, à la serrer contre lui et à la pousser doucement hors de sa cellule.

À chaque visite, elle s'efforçait de lire ses pensées, ou au moins de projeter les siennes dans son esprit, mais cela lui demeurait impossible. N'était-elle pas, pourtant, censée posséder ces facultés-là ? Chaque nouvelle tentative ne faisait que réveiller la morsure des ronces et des flammes. Tenter de faire émerger de force ses pouvoirs latents s'avérait plus douloureux encore que de les laisser jaillir d'un trop-plein d'émotions. Dès qu'elle s'y risquait, elle avait l'impression qu'on lui ouvrait le corps en deux.

Bride aurait voulu dire à Devyn de ne pas s'inquiéter, qu'elle allait trouver le moyen de le tirer de là, qu'elle se mettrait nue, la nuit venue, pour se glisser camouflée dans le palais et tenter de découvrir l'emplacement des cachots. Mais elle était si peu sûre de ses chances de succès que les mots restaient sur ses lèvres. Ils ne valaient pas dix coups de fouet.

Après sa rencontre avec le roi, on lui avait donné une vaste chambre dans laquelle trônait un lit à baldaquin de dentelles. Rien d'autre ne venait décorer les murs qu'un grand portrait de Manus. La pièce était également meublée d'une coiffeuse en marbre. Assise devant la glace, les yeux perdus dans le miroir, elle se demandait une fois encore ce qu'elle allait bien pouvoir faire, et surtout quand elle le pourrait.

— Bien ! lança une voix derrière elle.

Elle n'eut pas besoin de se retourner pour savoir que Manus l'avait rejointe : son portrait se dessinait devant elle. Les bras croisés sur son torse puissant, accoudé à l'embrasure de sa porte, il constata :

— Tu portes la robe que j'ai commandée pour toi.

Leurs regards se croisèrent dans le miroir et les doigts de Bride se refermèrent sur la poignée de sa brosse.

— Oui, répondit-elle simplement.

Elle n'était pas en mesure de lui refuser quoi que ce soit. Le vêtement, noir avec un galon d'or, était taillé dans le même velours que la cape qu'il portait en permanence. Doux et souple, il s'accrochait à ses formes et les mettait en valeur. À la requête du roi, une chambrière était venue lui coiffer les cheveux, qui retombaient à présent en longues mèches bouclées dans son dos.

— On dit partout que vous êtes célibataire, reprit-elle. Peut-être pourrais-je vous aider à trouver une compagne.

Comme ça, tu me foutrais la paix, sale porc !

Manus venait la voir chaque jour pour « parler ». La plupart du temps, il l'interrogeait sur les combats qu'elle avait livrés ou lui demandait comment elle avait fait pour rester cachée si longtemps parmi les humains. À sa grande surprise, il s'était toujours montré un parfait gentleman. Elle n'était pas dupe. Ce respect apparent n était qu'un doux moyen pour se servir d'elle contre Fiona, son ennemie intime. Ce n'était pas une raison pour ne pas prendre quelques précautions. Elle ne tenait pas à ce qu'il commence à se faire des idées sur eux deux. Et en l'occurrence, sa réponse ne fut pas pour la tranquilliser.

— Pourquoi en chercher une autre alors que la candidate idéale est déjà là ? Viens, à présent... Suis-moi, j'ai une surprise pour toi.

Lentement, Bride se redressa et se tourna vers lui. L'envie la tenaillait de lui sauter dessus pour lui régler son compte, mais elle se contenta de le rejoindre et de placer sa main dans celle qu'il lui offrait et qui avait sous ses doigts la dureté et la froideur de l'acier.

— Je veux que vous libériez mon mari, dit-elle. Et McKell également. Ce sont des hommes valeureux, pas des criminels. Je les ramènerai à la surface et vous n'aurez plus jamais à les revoir.

— Combien de fois faudra-t-il que je te le répète ? Je ne veux pas entendre parler d'eux.

Au ton de sa voix, il paraissait évident qu'il n'y avait aucune place pour la discussion. À travers les corridors déserts du palais, il l'entraîna vers l'enfilade de colonnes d'albâtre menant à la salle de bal.

— Vous ne voulez jamais parler d'eux, maugréa-t-elle.

— Parce que ce sujet me met en colère, et parce qu'il arrive des choses terribles quand je me mets en colère. T'en souviens-tu ?

Comme si elle avait pu l'oublier...

— Vous avez trouvé ce que vous allez faire de moi ?

— Non.

— Pourquoi tergiverser ? s'agaça-t-elle. Vous savez bien que je suis prête à vous la livrer pieds et poings liés en échange de la libération de mon mari.

— J'ai pensé à cette solution. Mais bien que je sois sûr que tu pourrais la retrouver sans qu'elle te sente approcher, je ne suis pas certain que tu aurais le dessus dans un combat contre elle. Et je ne peux envoyer de gardes pour t'accompagner, puisqu'elle sentirait leur présence aussitôt.

Bride refusa de se laisser décourager. Il devait y avoir une solution...

Un brouhaha commença à se faire entendre. Plus ils approchaient de la salle, plus il amplifia. Il s'y mêla bientôt le bruit des verres qui s'entrechoquent et les échos d'un orchestre de chambre. Contrairement à l'habitude qui voulait que toutes les pièces publiques du palais demeurent libres d'accès, le passage menant à la salle de bal avait été bouché par des tentures de velours noir.

Manus les entrouvrit et poussa doucement la jeune vampire à l'intérieur. Non sans une certaine hésitation, Bride se laissa faire... et demeura bouche bée devant le spectacle qui s'offrait à elle. Il y avait des vampires partout. Une coupe de sang à la main, ils buvaient, riaient et dansaient. Contre le mur le plus éloigné, un alignement d'êtres humains totalement nus constituait un buffet de choix. Femmes et hommes de toutes tailles, de tous âges et de toutes couleurs se tenaient à la disposition des convives. Lorsque l'un d'eux en choisissait un, ce dernier s'avançait et lui donnait à mordre la partie du corps choisie.

Au-dessus de l'assemblée, installés dans des cages pendues au plafond, se trouvaient... Devyn et McKell. Leurs doigts serrés autour des barreaux, ils avaient les yeux braqués sur elle, comme s'ils s'étaient attendus à la voir entrer. Sous les cages, les princesses De-Ella et Jalyn leur lançaient en riant des morceaux de nourriture.

Un gémissement s'échappa des lèvres de Bride lorsque son regard croisa celui de Devyn. Oh, mon amour ! Je suis tellement désolée... Sans se rendre compte de ce qu'elle faisait, elle leva un bras vers lui. Devyn imita son geste, mais ils étaient trop éloignés l'un de l'autre pour pouvoir se toucher.

Bride sentit Manus s'emparer de son poignet et elle l'entendit lui ordonner sèchement :

— Par ici...

— Non !

L'idée que le roi puisse vouloir la séparer de Devyn suffit à exacerber la rage que Bride tentait tant bien que mal d'étouffer depuis trois jours. Elle la sentit monter en elle, bouillonner et jaillir tel un geyser, répandant un acide dans ses veines. Jamais dans sa poitrine elle n'avait senti les ronces et les flammes la mordre à ce point.

— Je reste ici ! décréta-t-elle, campée sur ses jambes.

— Nous ne quitterons pas cette pièce, assura Manus, au bord de l'exaspération. Tu as ma parole.

Mais la rage si longtemps réprimée se déchaînait en elle et n'entendait pas se laisser de nouveau dompter. Pas un instant le regard de Bride ne quitta celui de Devyn tandis qu'elle se laissait entraîner vers l'estrade où deux trônes installés côte à côte les attendaient. Lorsque Manus lui ordonna d'un geste de s'asseoir à côté de lui, Bride lui obéit de mauvaise grâce.

— Qu'est-ce qui vous prend de les traiter ainsi ? s'insurgea-t-elle.

Deux hommes fiers, livrés dans une position humiliante aux regards de la foule, objets de raillerie... Il me faut absolument faire quelque chose. Aujourd'hui ! Mais quoi ? Bride avait beau être forte, elle n'était pas de taille à se battre seule contre les centaines de vampires présents dans cette salle, au risque que Devyn soit tué dans la bataille.

À bout de patience, Manus pianotait du bout des doigts sur l'accoudoir de son trône.

— J'ai ordonné ces réjouissances afin de te montrer une facette plus légère et plus agréable de notre existence, expliqua-t-il. Regarde comme ils s'amusent...

— Oui... aux dépens de Devyn.

— Comme il sied aux traîtres.

— Devyn n'est pas un traître !

Sa rage était si puissante, désormais, qu'elle s'entendait dans le ton de sa voix. Les flammes avaient gagné tout son épiderme et le rendaient brûlant. Les ronces semblaient décidées à lui lacérer les chairs pour pousser au grand jour. Soudain, Bride sentit un liquide chaud couler entre ses seins. Affolée, elle baissa les yeux et vit qu'effectivement elle saignait. Au niveau de son sternum, une tache plus sombre était en train de se former sur sa robe.

— Pourquoi l'aimes-tu autant ? demanda Manus, qui n'avait rien remarqué.

Bride posa une main nerveuse entre ses seins et grogna :

— Qu'est-ce que ça peut vous faire ?

— Ça ne me fait rien. Simple curiosité.

— Pour commencer, il donnerait sa vie pour moi.

Comment quelqu'un d'aussi égocentrique que le roi des vampires aurait-il pu comprendre cela ?

— Tu en es sûre ? s'étonna-t-il. Le roi des Targons que j'ai connu passait du lit d'une femme à celui d'une autre.

— Il était comme ça. Avant. Et oui, j'en suis sûre.

Il n'y avait qu'à voir ce à quoi il avait déjà consenti pour la protéger.

— Sais-tu que je pourrais te prendre au mot ? répliqua Manus en tapant dans ses mains pour lancer le bal. Je veux dire que je pourrais faire en sorte qu'il meure pour toi. Il suffirait de l'offrir en sacrifice à Fiona, qu'elle lui fasse subir le traitement qu'elle a fait subir à mon frère. Je gage que tu n'aurais de cesse, alors, que de te venger d'elle. Tu trouverais le moyen de la détruire...

Bride ne prêtait aucune attention aux couples qui avaient commencé à danser devant eux.

— Je m'arrangerais pour lui épargner ce sort, assura-t-elle, bien moins confiante qu'elle ne le paraissait. Mais c'en est assez. Vous avez menacé l'homme que j'aime une fois de trop ! Je ne permettrai pas que cela se reproduise.

La douleur qui la consumait était insupportable. Mais au lieu de la combattre, comme elle s'y efforçait d'ordinaire, pour la première fois de sa vie Bride l'accueillit à bras ouverts et se fondit en elle. Sous ses doigts, elle sentit la tache de sang grandir.

— La première fois, reprit-elle d'une voix sourde, je me suis laissé intimider. Mais cette fois, vous allez payer !

Manus commit l'erreur d'en rire.

— Nous sommes sur la bonne voie, s'amusa-t-il. Te voilà déjà d'humeur à tuer quelqu'un... Peut-être pourrais-je lancer un plan d'action dès ce soir.

Comment osait-il parler avec tant de légèreté de tortures infligées à Devyn et de sa possible mort ? Comment osait-il, même, envisager de se servir de l'homme qu'elle aimait ?

— Je ne vous laisserai pas faire !

La protestation de Bride s'était achevée dans un cri tant la rage la consumait. Elle avait l'impression qu'une bombe venait d'exploser en elle, détruisant tout sur son passage, même les ronces, la métamorphosant en quelqu'un d'autre : une autre femme aux pouvoirs sans limites.

— Oh ! Calme-toi donc... protesta Manus sans se tourner vers elle. Ma décision n'est pas encore prise.

De sa douleur, il ne restait rien. Sa puissance éclatait. Elle la sentait vrombir en elle, chanter dans son sang, faire vibrer ses os. C'était une drogue qui l'intoxiquait et lui donnait le vertige.

— Non ! Non ! s'exclama Manus à côté d'elle.

Une terreur sans nom avait fait trembler sa voix et briller ses yeux.

Son corps vibre comme celui de Fiona, songea-t-il. C'est une néfrétie. Comment ai-je pu ne pas le comprendre ?

Bride lisait en lui comme dans un livre ouvert, mais il n'était pas le seul dans ce cas. Un torrent d'autres pensées - celles de tous les vampires présents dans la salle -assaillaient son esprit. Pour ne pas se laisser submerger, elle s'appliqua à les ignorer.

— Gardes ! lança le roi d'une voix tremblante.

Mais dans la cohue, nul ne l'entendit. Il se dressa sur ses jambes pour s'enfuir mais elle le prit de court.

— Silence ! lui intima-t-elle. Assis...

Les lèvres closes, il se laissa retomber sur son trône, le visage déformé par l'horreur.

Désormais, plus rien n'entravait sa capacité à voir ses vœux se réaliser. Tout ce qu'elle pouvait désirer, elle l'aurait, à commencer par la vengeance. Comme McKell, elle pouvait arrêter le temps. Elle le sentait, elle pouvait aussi faire jaillir le feu de ses mains nues. Comme sa mère, elle avait le pouvoir d'effacer les souvenirs et, comme son père, celui d'annihiler les pouvoirs d'autrui.

— Bride ! Bride !

Devyn... En reconnaissant sa voix, elle se tourna vers lui. Un halo brillamment coloré l'environnait. Son énergie ! comprit-elle, émerveillée. Si belle, si pure...

Amour, amour, mon amour... songeait-il. Dieu merci, tu n'as rien. Je vais trouver un moyen pour nous tirer de là, je te le jure ! Si ce type touche à un de tes cheveux...

Toutes ses pensées étaient pour elle. Pas un instant il ne pensait à lui, à ce qu'il endurait. Et l'amour qu'il lui portait ne faisait aucun doute. Dans son esprit, il la voyait comme une oasis de félicité dans l'âpre désert qu'était sa vie.

Je pourrais fort bien m'y habituer...

En l'entendant se projeter dans ses pensées, Devyn écarquilla les yeux. Satisfaite d'être entrée en contact avec lui, Bride reporta son attention sur Manus. À présent, il s'agissait de sauver l'homme de sa vie. Tu vas payer !

Mentalement, elle plongea dans la poitrine du roi une main virtuelle et serra très fort. Un cri étranglé lui échappa. Soudain très pâle, il porta la main à son plexus et tourna le regard vers elle, comme s'il ne parvenait pas à y croire.

Que se passe-t-il, mon amour ?

La voix de Devyn, sous son crâne, paraissait inquiète.

Tout va bien, ne t'inquiète pas, je t'aime ! lui répondit-elle sans lâcher prise.

Je t'aime moi aussi, mais comment se fait-il que nous parvenons à échanger nos pensées ?

Surprise ! Ta femme est l'un des êtres les plus puissants au monde... Je m'occupe de tout, et ensuite nous rentrerons chez nous.

Cela risque-t-il de te mettre en danger ? s'enquit-il.

Non. Je gère parfaitement la situation.

Laisse-moi au moins récolter une partie des lauriers.

Pas question ! J'ai bien l'intention de te charrier avec ça pendant des années...

Manus s'étouffait, et cela commençait à se voir. Deux vampires s'approchèrent du trône, et l'un d'eux demanda :

— Mon roi ? Vous allez bien ?

Qu'as-tu l'intention de faire ? insista Devyn.

Tu verras bien !

Plus il sentait la mort approcher, plus les projections mentales du roi se faisaient fortes sous le crâne de Bride.

... faites-la cesser... peux pas mourir... trahir Terreck...

Fallait-il donc qu'il ait aimé son frère pour s'en soucier plus que de sa propre mort. D'ailleurs, lorsque celui-ci s'était suicidé, Manus avait voulu faire de même. Puis Fiona était venue le provoquer, le tenter, et le désir de vengeance l'avait emporté. Il n'avait plus voulu que la tête de la néfrétie, et il la voulait toujours. Il était prêt à tout pour cela, y compris à mentir. Son intention n'avait jamais été de tuer Devyn ni McKell, même s'il était décidé à les garder prisonniers pour obtenir ce qu'il voulait.

En comprenant cela, Bride sentit sa colère s'apaiser et elle relâcha la prise mentale qu'elle maintenait sur son cœur. Pantelant et en sueur, le roi se tassa sur son trône. Décidée à en finir, à repartir avec Devyn, elle se leva tout en lui lançant sèchement :

— Debout !

C'était un ordre qu'il ne pouvait ignorer. Une puissance phénoménale sous-tendait la voix qui l'avait lancé.

Garce de néfrétie ! songea-t-il en lui lançant un regard assassin. Tu t'en repentiras. Tout ce que tu diras deviendra réalité. Tu changeras le destin lui-même. Tu détruiras le monde. Tu détruiras ton amant...

Faisant taire sa fureur qui ne demandait qu'à renaître, Bride réalisa qu'il disait vrai. L'avenir, soudain, se déroula devant elle. Elle allait regagner la surface avec Devyn. Ils allaient vivre ensemble. Un jour, ils se disputeraient, comme tous les couples finissent par le faire. Une parole malheureuse lui échapperait, qui se réaliserait et le blesserait irrémédiablement. Par sa faute, Devyn mourrait.

L'horreur de cette découverte la tétanisa. Elle ne pouvait laisser advenir cela... ce qui signifiait qu'elle ne pouvait repartir avec lui ni partager sa vie.

Un groupe de gardes était en train de se précipiter vers elle. Ils l'assaillaient déjà mentalement.

... sauver le roi... la tuer avant qu'il ne soit trop tard... comment une telle chose a-t-elle pu se produire ?

Bride tendit une main devant elle et tous s'envolèrent pour aller percuter un mur. Des cris s'élevèrent, bien vite étouffés. Dans la salle, tous se figèrent et la regardèrent avec la même horreur qu'elle ressentait.

Les fouets ! songea l'un des danseurs. Il faut utiliser les fouets ! C'est le seul moyen de l'arrêter. Ou peut-être tous pensaient-ils cela ?

— Personne ne bouge ! lança-t-elle d'une voix forte.

Même les prisonniers s'immobilisèrent dans leurs cages. Sans même se tourner vers Manus, elle poursuivit :

— Devyn et McKell vont quitter ce royaume, et vous ne tenterez plus rien contre eux. Jamais vous ne les poursuivrez. Jamais vous n'enverrez vos hommes les tuer. Si vous leur faites le moindre mal, je vous infligerai des souffrances que personne n'a jamais endurées...

Je ne suis pas sûre d'aimer cela.

La pensée avait jailli sous son crâne, plus claire que toutes les autres, si puissante que celle qui l'avait proférée aurait dû se trouver près d'elle.

Bride parcourut la foule du regard, à la recherche de celle qui venait de s'adresser ainsi à elle. L'une de ses nouvelles facultés lui permettait de passer les visages au crible, avec la rapidité et l'efficacité d'un logiciel de reconnaissance. Enfin, dans le coin le plus sombre, elle découvrit une noire silhouette. La cagoule que portait cette femme ne lui permit pas de découvrir son visage, mais elle la reconnut aussitôt pour ce qu'elle était : une néfrétie. Ses pouvoirs égalaient les siens en puissance et en variété. Son aura était aussi brillante et radieuse que celle d'un astre.

Vous êtes Fiona, projeta-t-elle dans son esprit. Celle que le roi recherche.

Oui.

Elle était également la seule à pouvoir s'opposer à elle. Pour sauver Devyn, il fallait donc négocier.

Vous n'êtes pas sûre d'apprécier mes intentions, reprit-elle. Alors je vous écoute. Dites-moi ce que je dois faire. Je suis ouverte à toute suggestion, dès lors que les prisonniers de ces cages recouvrent leur liberté.

Plutôt que de le lui dire, Fiona fit défiler dans son esprit les images d'un passé noir et tourmenté, celui de deux êtres que tout opposait et qui auraient aimé se haïr, mais que rien ne pouvait empêcher de se désirer. Elle assista également au rapt du prince, puis à celui du roi. Le premier, elle l'avait effectivement torturé jusqu'à la folie. Mais du deuxième, elle s'était éprise et l'avait séduit.

Sans quitter Fiona des yeux, Bride expliqua au roi :

— Elle est là. Vous pouvez sentir sa présence, mais vous ne pouvez ni lire ses pensées ni l'arrêter. Moi, je peux lire en elle, tout comme elle peut lire en moi. Toute sa vie, elle a été rejetée à cause de ce qu'elle est. Tout le monde la pensait morte, tuée dès l'enfance comme le veut la coutume, mais ceux que l'on avait chargés de l'exécuter n'ont pu s'y résoudre et l'ont exilée au loin. Durant toutes ces années d'exil, elle est restée en contact avec sa sœur jumelle, qu'elle aimait plus que tout. Jusqu'à ce que votre frère la tue. C'est pour cette raison qu'elle s'est vengée de lui. Et ce faisant, elle s'est retrouvée indissolublement liée à vous. Désormais, elle a besoin de vous pour survivre et elle m'a demandé de ne pas vous tuer.

Les yeux de Manus s'étaient arrondis sous l'effet de la surprise, mais la haine les faisait toujours étinceler.

— Par égard pour elle, je veux bien vous épargner aujourd'hui, conclut Bride. Mais si la vie de mon époux venait à être menacée, je vous détruirais sans hésiter.

Il ne s'y risquera pas, assura Fiona. J'y veillerai.

Merci.

La silhouette encapuchonnée disparut à sa vue.

— Vous deux !

Bride s'adressait aux gardes les plus proches des cordes qui maintenaient les cages suspendues au plafond.

— Faites-les descendre !

Tels deux somnambules, ils allèrent s'acquitter de leur tâche et bientôt les deux cages atterrirent en douceur.

— Ouvrez-les ! reprit-elle.

C'est moi qui ai la seule clé, indiqua mentalement le roi.

— Alors, donnez-la-leur !

Incapable de s'y opposer, Manus défit de son cou une chaînette à laquelle la clé était accrochée. Faible comme il l'était, il ne put la jeter bien loin, mais l'un des gardes alla la chercher et revint aux cages, dont les verrous et les gonds grincèrent.

À l'approche de la victoire, le cœur de Bride se serra.

— Devyn, McKell... dit-elle.

Devyn, toujours immobilisé par l'ordre qu'elle avait lancé à tous, se manifesta dans son esprit.

Très bien, mon amour... Tirons-nous d'ici et rentrons chez nous. Je suis si fier de toi. ..Je te laisserai même te moquer de moi pour avoir été une demoiselle en détresse qu'il t'a fallu sauver.

Je... je ne peux pas te suivre, lui répondit-elle par le même biais. Je dois... rester ici.

Le seul fait d'y penser était un véritable déchirement pour elle.

Qu'est-ce que tu racontes ? s'insurgea-t-il. Bien sûr que tu vas...

Bride s'arrangea pour chasser sa pensée de son esprit. Charmeur comme il l'était, il était capable de la convaincre de n'importe quoi, y compris de le suivre. Alors, quand elle en arriverait finalement à le détruire sans l'avoir voulu, jamais elle ne parviendrait à se pardonner. Fermant les yeux, elle explora mentalement toute l'étendue du royaume souterrain. Grâce aux mines d'informations contenues dans les esprits des vampires qui l'entouraient et la fixaient avec horreur, elle s'y repéra aussi aisément qu'elle l'aurait fait à New Chicago. Elle sut où les gardes se tenaient embusqués, où des pièges avaient été posés. Chaque menace, chaque obstacle vers la sortie, elle fit en sorte de les supprimer.

Alors, seulement, elle put rouvrir les yeux et les poser sur Devyn, avec une détermination sans faille.

— Devyn, McKell, vous pouvez bouger ! lança-t-elle, le cœur brisé. Ensemble, vous allez regagner le monde des hommes et, sous aucun prétexte, vous ne reviendrez ni l'un ni l'autre ici. Jamais. Vous n'y enverrez pas non plus qui que ce soit pour venir me chercher.

Elle aurait pu effacer son souvenir de leur mémoire, mais elle n'en eut pas le courage.

Les corps des deux hommes se mirent en marche très lentement, avec des gestes d'automates. Pas un instant Devyn ne cessa de la regarder par-dessus son épaule. Manifestement, il luttait de toutes ses forces pour ne pas lui obéir.

— Suis-nous ! lui lança-t-il. Viens avec moi !

Bride secoua tristement la tête, le menton tremblant.

— Cela m'est impossible, répondit-elle. Regarde ce que je suis devenue, ce que je suis capable de faire.

Et naturellement, forcés qu'ils y étaient par le ton impérieux de sa voix, lui aussi bien que tous les autres lui obéirent à la lettre et entreprirent de la détailler.

En le constatant, Bride ne put réprimer un sanglot.

— McKell ! cria Devyn, au désespoir. Il doit exister un moyen pour que ses pouvoirs soient de nouveau sous contrôle... Dites-lui qu'il y a un moyen !

Jamais le guerrier vampire n'avait paru aussi triste.

— Son père a sans doute été capable de le faire parce que Bride avait confiance en lui et l'y a autorisé. Je sais qu'elle a aussi confiance en vous, mais vous ne sauriez comment vous y prendre. Vous pourriez faire pire que mieux en allant trop loin - ou pas assez.

— Non ! protesta Devyn en secouant violemment la tête. Nous trouverons un moyen, Bride. Je te le jure. Kyrin m'a expliqué que les Arcadiens sont en quelque sorte cousins des vampires. Il a de grands pouvoirs. Laisse-le essayer.

Elle sentit aussitôt l'espoir renaître en elle. Laisse-le essayer... Dans la tempête, c'était une bouée à laquelle il était tentant de s'accrocher. Puis, rattrapée par la réalité, elle secoua la tête avec découragement. Tu es train de te laisser avoir... Tu le laisses te convaincre... Et si Kyrin échouait ? À combien de personnes en viendrait-elle à faire du mal, à commencer par les amis de Devyn eux-mêmes ? Et lui, combien de fois le forcerait-elle à faire des choses dont il n'avait pas envie ? Il finirait par la détester. Cet amour, si précieux et si inattendu, qui était né entre eux, finirait par se flétrir.

— Non, dit-elle enfin. Pas question. Je dois rester ici et m'assurer que personne ne cherchera à vous nuire.

— Bride ! reprit Devyn d'une voix que la peur faisait trembler. Je me fiche de ça ! Ils peuvent me pourchasser pour le reste de ma vie si ça leur chante, ça m'ira très bien, ce sera un jeu pour moi ! Mais je ne peux pas vivre sans toi... S'il te plaît !

Bride sentit son cœur se briser et s'éparpiller en mille morceaux comme une vitre sous un coup de marteau. Elle non plus ne pouvait envisager de vivre sans lui, mais pour le garder en vie, elle allait devoir s'y résoudre.

— Va-t'en ! cria-t-elle. Allez-vous-en, tous les deux !

Seul McKell lui obéit. Le visage de Devyn se crispa sous l'effort qu'il fournissait pour lui résister. Elle le sentit glisser mentalement des doigts virtuels dans son esprit. Elle comprit qu'il tentait de manipuler ses molécules d'énergie pour prendre le contrôle de son corps, mais elle parvint facilement à l'en empêcher.

Cette contre-offensive le fit s'effondrer à genoux sur le sol avec un gémissement de douleur. Lentement, il redressa la tête et chercha son regard, avant d'ajouter :

— Tu peux me tuer si tu veux. Je ne t'abandonnerai pas. Je me battrai contre toi s'il le faut mais tu n'arriveras pas à te débarrasser de moi comme ça.

Soudain, les pans de la tenture qui barrait l'accès à la salle s'écartèrent à la volée, livrant le passage à une quarantaine d'agents de l'A.I.R., qui investirent les lieux en brandissant leurs pyro-flingues. Ils ne prirent pas la peine de chercher à savoir où se situaient les bons et les méchants. Des rayons bleus jaillirent en tous sens.

Bride aurait pu les arrêter d'un seul mot, elle aurait pu s'élancer à travers la salle, invisible, pour les désarmer, mais elle ne le fit pas. En lisant leurs pensées, elle perçut clairement leurs intentions. Il n'était pas question pour eux de tuer qui que ce soit, ni même de faire des prisonniers à ramener à la surface. Leur seul but était de tirer Devyn de ce guêpier et de conclure une trêve avec les vampires, d'établir un statu quo qui permettrait à cette race des ténèbres de continuer à vivre ignorés des hommes, dans leur royaume, comme ils l'avaient toujours fait.

Décidée à les laisser prendre les choses en main, elle pivota sur ses talons. Il lui fallait à présent trouver un endroit où se cacher. Un endroit où elle ne mettrait personne en danger, mais d'où elle pourrait continuer à surveiller l'évolution de la situation. Peut-être Fiona pourrait-elle l'aider, après tout.

— Dallas, vise Bride ! cria Devyn dans son dos. Tire sur elle et surtout garde le doigt sur la détente !

Une seconde plus tard, Bride sentit plusieurs rayons bleus la frapper de différents points de la salle, la figeant sur place. Elle sentait toujours ses pouvoirs en elle, la puissance qui l'habitait, mais sous le feu constant des pyro-flingues, il lui était impossible d'y avoir accès.

Devyn ! Espèce d'ordure !

La bataille continuait à faire rage derrière elle, dans un déluge de rayons bleus, de cris, de piétinements. Elle y assista mentalement, à travers les yeux de ceux qui y participaient. Bientôt, les agents de l'A.I.R. eurent la maîtrise totale de la situation. Ils se félicitaient d'avoir rencontré moins de résistance que ce à quoi ils s'étaient attendus. Et pour cause... c'est moi qui ai tout fait ! aurait-elle voulu leur crier. Et c'était ainsi qu'ils la remerciaient ?

Des bruits de pas retentirent soudain derrière elle et se rapprochèrent. Devyn la contourna et se campa devant elle, l'air satisfait de lui-même.

— Tu m'as ordonné de suivre McKell, lui dit-il. Mais tu as juste oublié de préciser quand je devais le faire. Puisque je ne peux m'empêcher de t'obéir, c'est donc ce que je vais faire à présent. Mais pas sans t'emmener avec nous. Je t'avais dit que je trouverais un moyen...

Devyn allait et venait tel un lion en cage. Sa chambre était sens dessus dessous. Le sol était jonché de vêtements froissés et d'emballages de nourriture. Bride était assise au bord du lit. Sur la commode qui lui faisait face, Dallas avait calé un pyro-flingue qui l'arrosait en permanence de son rayon bleu.

Et cela faisait quarante-huit heures que ce cirque durait.

Chaque fois qu'il posait les yeux sur son visage, il lisait la rage que son impuissance lui procurait. Mais de temps à autre, il lui arrivait également d'y percevoir de l'espoir. Chaque jour, Kyrin passait et intervenait dans son esprit pour mettre sous le boisseau les plus puissants de ses pouvoirs. Jusqu'à présent, il n'y était pas parvenu... mais il n'y avait pas encore renoncé. Devyn voulait y voir un signe encourageant.

— Je ne peux pas encore te libérer et tu le sais.

Tout en faisant les cent pas dans la pièce, il ne pouvait s'empêcher de s'adresser à elle, même si elle ne pouvait lui répondre. C'était plus fort que lui.

— Tes pouvoirs sont trop puissants. Tu ne parviens pas toi-même à les contrôler. Et cette idée de me quitter, soi-disant pour me protéger de toi !

En secouant la tête d'un air dépité, il lui signifia ce qu'il en pensait. Si on le lui avait dit, jamais il n'aurait cru qu'en trouvant la femme de sa vie, il en viendrait à devoir la séquestrer pour la garder...

— C'est parfaitement ridicule, mon amour. Il n'y a rien que tu puisses me faire qui soit susceptible de me déplaire.

Devyn entendit quelqu'un frapper à la porte.

— Entre ! lança-t-il, sachant de qui il s'agissait.

Effectivement, Kyrin fit son entrée, grand et finement musclé. Sa tignasse blanche était tout ébouriffée, comme s'il sortait à peine du lit de Mia. Devyn sentit un accès de jalousie fulgurer en lui. Le gredin... moi aussi j'aimerais tant pouvoir sortir du lit de ma belle.

— Pourquoi est-ce que ça ne fonctionne pas ? lança-t-il d'un ton cassant.

Kyrin, qui ne perdait jamais patience et ne s'offusquait de rien, alla prendre appui contre la commode, les mains dans les poches, avant de lui répondre.

— En elle, ses pouvoirs sont protégés par une sorte de barrière de barbelés. Passer au travers est douloureux.

— Tu n'as qu'à m'apprendre à le faire, dans ce cas.

Devyn se fichait pas mal de souffrir, si c'était pour la femme qu'il aimait.

— Cela prendrait des années, objecta Kyrin.

— Laisse tomber...

Devyn se passa une main sur le visage et s'emporta :

— Alors qu'est-ce que tu attends pour encaisser la souffrance comme un homme, qu'on en termine ?

— C'est ce que je compte faire, mais... depuis quand n'as-tu pas dormi ?

Kyrin avait posé la question sans manifester la moindre colère. L'inquiétude qu'il se faisait pour lui était sincère.

— Je ne sais plus, avoua Devyn. Pas depuis que nous sommes rentrés, en tout cas.

Et pour tout repas, il avait distraitement croqué les cakes que Dallas l'avait forcé à avaler. Quant à sa toilette, s'il prenait une douche, c'était uniquement parce que Macy venait chaque matin pour passer un peu de temps avec Bride et lui raconter à quel point tout le monde l'aimait et souhaitait la revoir.

— Tu dois prendre davantage soin de toi, reprit Kyrin. Bride va être en rogne quand elle va émerger. Et crois-moi, pour avoir été dans sa tête, je peux te dire qu'une Bride en colère ne fera jamais un Devyn heureux...

Quelqu'un d'autre s'annonça à la porte, le dispensant d'une réponse. Une seconde plus tard, Macy les rejoignit. En découvrant Kyrin, elle se figea et demanda :

— Comment est-elle, aujourd'hui ?

— Toujours pareil, grogna Devyn avec lassitude.

Il ignorait combien de temps encore il pourrait tenir le coup. N'était-il pas roi, par tous les dieux ? Tous ses désirs auraient dû être exaucés sur-le-champ...

Macy grimaça et déposa son sac à côté de l'entrée.

— Dommage... dit-elle. J'avais espéré de meilleures nouvelles.

Kyrin se redressa en soupirant.

— Je vais voir ce que je peux faire, annonça-t-il. Aujourd'hui, je tente le tout pour le tout.

— Oui, oui, d'accord ! s'empressa d'approuver Devyn. Merci ! Merci beaucoup !

L'Arcadien tira une chaise jusqu'au lit en prenant garde d'éviter le rayon du pyro-flingue et ajouta :

— Rappelle-moi quels pouvoirs tu souhaiterais qu'elle conserve...

— Elle aime bien se transformer en brume. Et jouer les caméléons, aussi.

Quant à lui, il avait commencé à nourrir quelque fantasme impliquant ce dernier pouvoir...

— Elle aime aussi parler dans ma tête, poursuivit-il.

Du moins l'espérait-il. En fait, c'était lui qui aimait cela, parce qu'il se donnait ainsi l'impression d'être plus proche d'elle. Quand elle l'avait fait, dans le palais du roi Manus, il était même parvenu à « sentir » son amour pour lui...

Kyrin prit place sur sa chaise et saisit le menton de Bride entre ses doigts, la forçant doucement à le regarder. Cela fait, il se figea dans une parfaite immobilité et dans un silence complet, comme chaque fois qu'il s'installait ainsi.

Tous deux demeurèrent pendant des heures aussi figés que des statues. Et à chaque heure qui passait, Devyn se retrouvait plus agité qu'à la précédente. Le désespoir n'était plus loin, désormais... Macy faisait les cent pas, aussi nerveuse que lui.

Jamais il n'avait autant ressenti qu'il n'était rien sans elle. S'il lui fallait pour pouvoir rester près d'elle lui obéir au doigt et à l'œil à chaque seconde de son existence, alors il s'y résignerait. S'il devait la laisser contrôler son corps, cela lui irait aussi. Tout était préférable à la perspective de vivre sans elle. Cela, il l'avait compris dans sa cellule souterraine. Il pouvait endurer n'importe quoi, du moment qu'elle était à lui.

Parvenu devant un mur, Devyn s'y cogna la tête, de rage et de désespoir.

— Du calme, mon pote ! lança Dallas en lui posant la main sur l'épaule, le faisant sursauter.

Bon sang ! Il avait besoin d'être un peu plus sur ses gardes. Il n'avait même pas entendu son ami entrer. Quel piètre protecteur il ferait pour Bride, sinon...

— Salut, Dallas ! lança Macy.

— Mia est en bas, leur annonça-t-il.

L'A.I.R. était en pleins pourparlers de paix avec les vampires. Les deux esclaves achetés à la vente leur avaient déjà été rendus, et Mia comptait à présent sur le sang de Bride pour traiter la reine des Schôn, au cas où celle-ci se laisserait capturer, ainsi que toutes les victimes qu'elle aurait pu faire d'ici là.

— Dis-lui d'aller se faire voir ! grogna Devyn.

Il était hors de question qu'il les laisse tirer la moindre goutte du sang de Bride sans sa permission.

— D'accord, répondit Dallas d'un ton conciliant. Je lui dirai. Des progrès ?

— Pas que je sache.

À cours d'éloquence, Devyn désigna d'un coup de menton le lit où le face-à-face s'éternisait.

— Ça craint, maugréa Dallas.

— Oui, je sais...

Son ami était aussi à cran que lui, mais pour des raisons différentes. Devyn savait que la reine des Schôn hantait les rêves de son ami, et dans des positions plus qu'éloquentes... Jusqu'ici, cependant, elle ne s'était pas manifestée à lui.

Au moins Dallas apprenait-il à maîtriser ses pouvoirs, avec l'aide de Kyrin. Et si l'Arcadien y parvenait avec lui, pourquoi n'y arrivait-il pas avec Bride, bon sang !

— Au fait... reprit Dallas d'un air gêné. J'étais aussi venu te dire... que j'ai eu une autre vision. À propos de Bride... et de toi.

Saisi par une brusque appréhension, Devyn attrapa son ami par les épaules et le secoua violemment.

— Qu'est-ce que c'est ? Parle !

Dallas avait-il vu Bride le quitter ? Un gémissement douloureux lui échappa. Il faillit tomber à genoux sous l'effet de l'épuisement et de l'angoisse. Si elle le quittait, il n'y survivrait pas. C'était aussi simple que cela.

— Calme-toi, bon Dieu ! protesta Dallas.

Un grand sourire illumina son visage avant qu'il ne poursuive :

— C'est la première vision que j'ai qui ne me donne pas envie de vomir... J'ai vu Bride pendue à ton cou. Je veux dire... littéralement : avec les dents. Ça va aller, mon pote. Elle ne va pas tarder à se réveiller. Je me suis dépêché de venir te l'annoncer dès que j'ai su.

— Vous pouvez arrêter le pyro, maintenant... murmura Kyrin.

Il avait la voix rauque et paraissait épuisé. Devyn se précipita sur l'arme et s'empressa de la désactiver.

D'un coup, le rayon bleu s'éteignit. Et un instant plus tard...

— Devyn.

Sa voix...

Il fit volte-face, le cœur battant à tout rompre.

— Bride...

Tout le reste oublié, il se précipita vers elle, poussant sans ménagement Kyrin au passage. À genoux devant elle, il prit son visage entre ses mains tremblantes.

— Mon amour... murmura-t-il. Tu peux m'entendre ? Est-ce que... est-ce que ça va ?

Elle cligna plusieurs fois des yeux, puis ses émeraudes retrouvèrent leur éclat.

— Les réponses sont : oui, et oui... dit-elle, fatiguée. Mais j'avoue... que j'ai une petite faim.

— Tout le monde dehors ! ordonna-t-il sans la quitter des yeux.

Des rires de joie et de soulagement se firent entendre, ainsi qu'un bruit de vêtements froissés lorsque Dallas aida Kyrin à se mettre debout.

— Je t'aime, Bride ! lança Macy en gagnant la porte.

— Moi aussi, parvint-elle à murmurer en retour.

Enfin, la porte se referma et le silence se fit. Avec une infinie douceur, Devyn prit Bride dans ses bras et l'allongea sur le lit.

— Dis-moi l'essentiel, et ensuite tu pourras manger, proposa-t-il en s'allongeant près d'elle. Que s'est-il passé ? Comment te sens-tu ?

Il ne pouvait s'empêcher de lui caresser le visage, de sentir sous sa paume la peau satinée qu'il aimait tant, les cheveux de soie dans lesquels il aimait par-dessus tout plonger les doigts.

— Lorsque Kyrin est arrivé à passer la barrière de ronces et de flammes, expliqua-t-elle, il a fallu trier les pouvoirs un par un et décider lesquels devaient être rendormis et lesquels pouvaient rester éveillés. J'ai bien cru que nous n'en finirions jamais... Certains n'ont pas voulu se laisser faire et nous ont donné du fil à retordre. Mais tu sais quoi ? Je peux à présent brouiller mon énergie pour que tu ne puisses plus me contrôler, mais aussi laisser un rayon bleu me traverser sans que cela n'arrête aucun de nous deux sur sa lancée... J'ai bien dit : un rayon bleu, pas un « déluge » de rayons bleus. Bourreau !

— Merci du compliment. Donc... tu es en train de me dire qu'il n'y aura plus de strip-tease forcé ?

— Pas de ma part, en tout cas. Mais je parie que je pourrais t'y forcer toi. Je suis toujours plus ou moins toute-puissante.

Devyn sentit un sourire - le premier depuis des jours - s'afficher lentement sur ses lèvres.

— Est-ce une façon de me rappeler que tu m'as sauvé la vie, chez les vampires ?

— Peut-être...

Son souffle chaud sur son visage lui donnait des frissons. C'était une sensation dont il n'avait pu que rêver depuis une semaine.

— Mmm... ce que tu sens bon, murmura-t-il. Tu as toujours senti aussi bon.

— Dieu, ce que tu m'as manqué !

Devyn la fit rouler sur le dos et la couvrit de son corps. Il avait bien l'intention de crier un peu sur elle pour se venger de l'angoisse qu'elle lui avait fait vivre, mais cela attendrait. D'abord, il lui fallait à tout prix goûter à ses lèvres sensuelles. Dès qu'il le fit, il ne put se passer de leur saveur et le baiser s'éternisa, encore et encore, tendre et brûlant, promesse de délices à venir qu'il allait se faire un plaisir d'honorer.

Il dut se forcer à mettre un terme à ce baiser pour lui annoncer d'une voix chargée d'amertume :

— Si jamais tu essaies encore de me quitter...

Finalement, ce n'était pas par des cris ou des menaces que s'extériorisait sa colère, mais par le tremblement qui s'était emparé de tout son corps.

— Désolée de te l'annoncer comme ça, plaisanta-t-elle, mais te voilà condangé à m'avoir sur le dos. Je suis désormais plus puissante que toi, et tu ne pourras jamais me tirer de tes bras, même avec une grue.

Un rire sarcastique ponctua ces paroles.

— Ça ne risque pas d'arriver ! s'exclama Devyn. Je suis roi, et les rois méritent ce qu'il y a de mieux. Et en ce qui me concerne, enfin - enfin ! - j'ai ce qui m'est dû.

Le regard de Bride glissa lentement, avant de se fixer à la base de son cou. Après s'être pourléchée, elle susurra :

— Et si nous parlions à présent de cette petite faim que j'avais...

Devyn n'hésita pas une seconde. Inclinant la tête sur le côté, il posa la main sur la nuque de sa femme et la guida jusqu'à son cou. Aussitôt, ses crocs se plantèrent dans son artère et elle poussa un gémissement de plaisir, auquel le sien fit écho.

— Oh ! murmura-t-il. Ce que ça m'a manqué, ça aussi.

Pendant qu'elle se nourrissait, Devyn ne put s'empêcher de se frotter contre elle. Il avait rêvé si souvent de l'avoir de nouveau dans ses bras que cela lui semblait un miracle de pouvoir enfin la sentir contre lui.

— À moi aussi... confia-t-elle après avoir avalé sa dernière gorgée.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Moi aussi, ça me semble un miracle.

Devyn cligna des yeux et protesta :

— Mais... je n'ai pas dit ça à haute voix.

— Oh !

Bride se tortilla nerveusement contre lui en mordillant sa lèvre encore barbouillée de sang.

— Je me suis trahie, on dirait... J'ai aussi gardé la faculté de lire dans les pensées. Quand Kyrin a voulu m'en priver, je lui aurais presque arraché les yeux... enfin, ses yeux virtuels.

— Je suis heureux que tu l'aies gardée, assura-t-il en riant.

Soupçonneuse, elle le dévisagea et insista :

— Vraiment ?

Devyn acquiesça d'un hochement de tête.

— De cette façon, répondit-il, tu sauras quelle position adopter au lit sans avoir besoin que je te le dise.

Tout en parlant, il déposait un chapelet de baisers sur le visage de Bride.

— Obsédé ! lança-t-elle.

— Pas seulement. Ainsi, tu sauras également à quel point je t'aime, même quand tu me verras flirter outrageusement avec une autre.

— Infâme don Juan !

Souriante, elle égara ses doigts dans ses cheveux et ajouta :

— Et dire que je t'aime tant !

— Pas autant que moi, assura-t-il. C'est impossible. Maintenant, et pour toujours.

De nouveau, il goûta à ses lèvres puis se redressa vivement, comme s'il avait oublié quelque chose.

— J'ai hâte de voir à quoi ressembleront nos enfants, dit-il. Nous aurons les enfants les plus étonnants que ce monde ait jamais vus...

Parfaitement immobile, Bride le fixa longuement avant de demander d'une voix émue :

— Des enfants ? Tu veux avoir des enfants avec moi ?

— Et comment ! Avec toi et personne d'autre. Après tout, tu es la seule à être digne de ma royale semence.

— Oh ! Mon cher, mon très cher... Tu ne pouvais me rendre plus heureuse. À mon tour de faire de toi le plus heureux des hommes.

Elle le fit rouler sur le dos et s'installa à califourchon sur lui. Et dans l'heure qui suivit, elle se fit un devoir de tenir parole.