Echo
Author: Noel, Alyson
Date: 2012-11-13T08:00:00+00:00
Keywords: ident; Paranormal; Fantasy; Romance; com4; done12; Young Adult; JeanneP
Description: She inherited a magical destiny—and a mission to stop a powerful family of dark sorcerers. She never expected to fall in love with one of them. There's still so much Daire Santos has to learn about being the last Soul Seeker….and about herself. As her magical training becomes more intense, so does her relationship with Dace. But when she learns that his connection to the evil Richter family goes far deeper than she ever imagined, she begins to question if love really can conquer all. Dace is painfully aware that he wouldn't exist if it wasn't for the Richters' dark magic—and now his brother Ca
Publisher: St. Martin's Griffin

LES CHASSEURS
D’ÂMES
tome 2 : écho
alyson noël

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Maud Desurvire

Du même auteur,
chez le même éditeur

Éternels

Tome 1 : Evermore

Tome 2 : Lune bleue

Tome 3 : Le Pays des ombres

Tome 4 : La Flamme des ténèbres

Tome 5 : Une étoile dans la nuit

Tome 6 : Pour toujours

Radiance

Tome 1 : Ici et maintenant

Tome 2 : Éclat

Tome 3 : Au cœur des rêves

Tome 4 : Murmure

L’Été où ma vie a changé

Petits bugs entre amies

Les Chasseurs d’âmes

Tome 1 : Destinés

À paraître :

Tome 3 : Mystique

Titre original : Echo, par Alyson Noël
© 2012, Alyson Noël, LLC.
Publié avec l’accord de l’auteur. Tous droits réservés.Première publication en langue originale par St Martin’s Press
en Novembre 2012

Design intérieur © Anna Gorovoy

© Éditions Michel Lafon, 2013, pour la traduction française

Photo de couverture : Photographies de couverture : ©  glamour-Shutterstock / Benedict Redgrove - GalleryStock / Josh van Gelder - GalleryStock

7-13, boulevard Paul-Émile-Victor – Île de la Jatte
92521 Neuilly-sur-Seine Cedex
www.lire-en-serie.com

ISBN : 978-2-7499-2136-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

« À l’origine de chaque création, la soutenant comme une voûte, il y a la foi. L’enthousiasme n’est rien ; il va et vient. Mais si l’on a la foi, alors les miracles se produisent. »

HENRY MILLER

Le Cauchemar climatisé

LA PROPHÉTIE

UN

DAIRE

Emmenés par le cheval de Dace, mon corbeau perché au sommet de son encolure, nous traversons une vaste étendue. L’allure de l’étalon est mesurée. Assurée. Ses sabots foulant la terre produisent un agréable bruit de trot et de crissement qui me donne le sentiment constant d’être sur la bonne voie et d’avancer, et ce malgré le fait que notre chasse dure depuis des semaines sans que l’on ait une seule fois croisé l’ennemi.

C’est le nom que je leur donne : « les ennemis ». Parfois j’alterne avec « les intrus » ou même « les imposteurs ». Et quand je me sens un peu abrutie à la fin d’une journée de traque particulièrement longue, je vais jusqu’à parler de « démons ».

En revanche je ne les appelle jamais par leur vrai nom.

Je ne fais jamais allusion aux Richter.

Ils ont beau être des revenants, ils n’en sont pas moins des Richter, or Paloma m’a formellement conseillé de ne jamais révéler à Dace ses sinistres origines. Selon elle, il est inutile qu’il sache que son existence découle de la magie la plus noire qui soit. Et bien que garder pour moi une vérité aussi terrible me donne l’impression d’être au mieux malhonnête, au pire déloyale, je ne peux m’empêcher de penser que ma grand-mère a raison.

Si quelqu’un doit lui parler, c’est Chepi, sa mère. Mais jusqu’ici, elle est restée silencieuse.

Je desserre mon étreinte de la taille de Dace et soupire en contemplant les alentours, avisant le tapis d’herbes hautes scintillant dont les brins se courbent et s’aplatissent sous les foulées du cheval, et le bosquet d’arbres imposants qui délimite le périmètre et offre un abri aux oiseaux, aux singes et aux rares écureuils en quête de noisettes. À l’affût, encore et toujours, mon regard se fraie un chemin dans la lumière déclinante de l’après-midi. Mais comme toujours, pas le moindre signe de putréfaction ni de leur présence.

La Gardienne des ossuaires les a peut-être déjà retrouvés ?

Je m’accroche un instant à cette idée exquise, refusant de m’en défaire, aussi improbable soit-elle. Si je ne doute pas que la reine du Monde Souterrain au visage de tête de mort, bardée de serpents et dévoreuse d’étoiles, soit largement capable de les capturer, voire de les anéantir, je sais aussi que les choses ne seront pas aussi simples.

Étant donné que je suis à l’origine de cette pagaille, c’est à moi d’y remettre de l’ordre.

– Je ne m’y fais toujours pas, tu sais, je souffle contre la nuque de Dace, les mots assourdis par sa longue chevelure brune et brillante. Cette succession perpétuelle du jour et de la nuit… Ça paraît trop normal, trop ordinaire pour un endroit aussi spécial.

J’observe l’ombre déclinante qui semble nous suivre partout, cette silhouette filiforme et invraisemblable d’un corbeau à la nuque grêle et de deux individus ridiculement grands assis à califourchon sur un cheval aux pattes si étirées et maigres qu’elles semblent tout juste capables de nous porter – une forme disproportionnée annonçant la tombée imminente de la nuit.

Mais en vérité, ce que l’on considère comme la « nuit » dans le Monde Souterrain n’est guère plus qu’un assombrissement insignifiant, bien loin de l’épais ciel noir étoilé du Nouveau-Mexique auquel je me suis habituée. Cela dit, je suis quand même bien contente qu’elle survienne et que cette journée prenne fin.

Je pose le menton sur l’épaule de Dace en reprenant la conversation là où je l’ai laissée :

– Sans compter qu’on ne voit jamais aucun soleil : je ne comprends même pas comment c’est possible ! Comment est-ce qu’il peut se lever et se coucher alors qu’il n’existe pas ?

Dace se met à rire pour toute réponse, un rire rauque, grave et si séduisant que je me rapproche petit à petit de lui jusqu’à ce que mon corps soit collé au sien, bien décidée à fusionner avec chaque creux et courbe de son dos pour qu’il soit aussi conscient de ma présence que je le suis de la sienne.

– Oh mais il existe, ce soleil.

Il se dévisse le cou pour me regarder.

– Leftfoot l’a vu.

S’emparant des miens, ses yeux bleu glacier se mettent à refléter mes longs cheveux bruns, mes yeux vert clair et mon teint pâle jusqu’à ce que je détourne le regard, étourdie par cette vision.

– Et tu le crois ? je m’étonne en fronçant les sourcils sans pouvoir dissimuler le scepticisme qui pointe dans ma voix, persuadée que c’est encore une de ces légendes fantastiques que le vieux sorcier racontait à Dace quand il était enfant.

– Bien sûr, rétorque-t-il en haussant les épaules. Et avec un peu de chance, un de ces jours nous aussi on finira par le voir.

Pinçant les lèvres, je glisse une main sous son pull. Mes doigts sont froids, sa peau est chaude, et pourtant il ne tressaille même pas. Au contraire, il accueille chaleureusement ma caresse en pressant ma paume à plat contre lui.

– La seule chose que j’ai envie de voir dans l’immédiat…

J’essaie de toutes mes forces de garder en tête la mission que nous nous sommes fixé d’accomplir, mais très vite cette pensée s’évanouit avec mes paroles.

Mon attirance pour Dace est trop forte et sans doute perçoit-il mon état d’esprit car, l’instant d’après, il oblige son cheval à faire demi-tour pour l’amener à retourner vers le vaste coteau herbeux, en direction de notre destination favorite.

Je l’agrippe de plus belle par la taille et cale mes genoux au creux des siens, luttant contre le flot de culpabilité qui me submerge toujours après une longue traque infructueuse. J’ai promis à Paloma de les retrouver et de les expulser. Juré de déloger ces Richter du Monde Souterrain avant qu’ils n’aient eu l’occasion de causer le moindre dégât susceptible d’avoir des répercussions sur le Monde Intermédiaire – et Supérieur avec.

Je croyais que ce serait facile.

Que, dans un monde merveilleux au feuillage luxuriant et peuplé d’esprits animaux affectueux, ces monstres cadavéreux se feraient justement remarquer de la pire façon.

J’étais convaincue qu’en travaillant en tandem avec Dace on les vaincrait sans problème.

Mais aujourd’hui je n’en suis plus si sûre.

– Ne t’en fais pas, me rassure Dace d’un ton confiant. À nous deux, on les retrouvera.

Puis, devinant du coin de l’œil mon regard incrédule, il ajoute :

– Tu sais ce qu’on dit : l’amour triomphe de tout.

L’amour.

Les yeux grands ouverts, je retiens mon souffle, toute tentative de réponse coincée dans ma gorge devenue subitement sèche.

Il tire sur les rênes pour s’arrêter à quelques mètres de la Source enchantée, puis m’aide à descendre en me tenant la main.

– Je vais trop vite ? s’inquiète-t-il, se méprenant sur mon silence.

Je m’éclaircis la voix, mourant d’envie de lui dire que non, il ne va pas du tout trop vite. Que pour ma part, depuis la première nuit où il m’est apparu en rêve, dès l’instant où je suis tombée sur lui au Terrier du Lapin, j’ai perçu ce courant d’amour inconditionnel qui passait entre nous.

J’aimerais tant le lui dire, lui expliquer que ça me terrifie et m’électrise à la fois, qu’être aimée de lui, vraiment aimée, est la chose la plus grisante qui me soit jamais arrivée.

Je voudrais plus que tout lui avouer que chaque fois que je suis avec lui j’ai l’impression d’être remplie d’hélium, de ne plus tout à fait toucher terre.

On est fait l’un pour l’autre.

Nos destins sont liés.

Néanmoins, aujourd’hui, au bout de plusieurs semaines de relation amoureuse, c’est la première fois que le mot magique est évoqué.

Dace penche la tête en me lançant un regard si rêveur que je suis persuadée qu’il va les prononcer, ces trois petits mots pas si petits que ça, et alors je me prépare à les dire moi aussi.

Mais en fait non, il se contente de tourner les talons et part se poster au bord de la source à la surface de laquelle virevolte une fine brume vaporeuse. Bien que déçue de cette occasion manquée, je reste toutefois certaine de ses sentiments.

On se déshabille jusqu’à ce que Dace se retrouve en maillot de bain bleu marine et moi, frissonnante, en simple bikini noir uni que je portais sous mes vêtements. Suivie de près par Dace, je m’enfonce dans l’eau, le cœur battant à l’avance en m’avançant vers la large berge rocailleuse car je sais que la chasse est maintenant finie et que l’heure de la détente a sonné.

Intimidée, je souris, subjuguée par le spectacle de son torse musclé, sa peau hâlée étincelante et ses paumes ouvertes, engageantes, tendues le long de son corps. Je me demande si un jour je m’habituerai à tout ça, si je m’habituerai à lui. Lui et moi nous sommes embrassés très souvent, et pourtant, dès qu’il est dans les parages et qu’on est seuls, c’est comme si c’était notre première fois.

Il s’approche tout près, l’eau ruisselant sur son torse alors que nos lèvres se cherchent et que nos souffles s’unissent. Effleurant les contours anguleux de sa mâchoire, je caresse sa barbe naissante qui me chatouille la peau tandis qu’il joue avec les ficelles de mon haut de maillot en prenant soin d’éviter la petite bourse en peau pendue à mon cou, conscient qu’elle contient la source de mes pouvoirs, ou du moins en partie, et que seules Paloma et moi sommes autorisées à voir son contenu.

– Daire… chuchote-t-il avant de se lancer dans une longue série de baisers dans mon cou, sur mon épaule et plus bas encore, que je savoure les yeux fermés, le souffle coupé.

Je suis partagée entre l’attrait exercé par ses caresses et le souvenir du cauchemar qui s’est déroulé ici même, dans cette source, dans un moment assez semblable à celui-ci.

Un rêve horrible dans lequel son frère envahissait brusquement notre paradis pour voler l’âme de Dace ainsi que sa vie pendant que je le regardais faire, impuissante.

– Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Percevant mon changement d’humeur, Dace lève les yeux pour me regarder. Mais je me contente de faire « non » de la tête et de l’attirer à nouveau contre moi, car à quoi bon me confier et gâcher cet instant en parlant de Cade ?

Sa respiration s’accélère lorsque ses lèvres se posent une nouvelle fois sur les miennes et, alors qu’il me soulève pour me poser sur ses genoux, j’ai la vague impression de sentir quelque chose de visqueux et d’inhabituel me frôler le pied.

Je me penche pour l’embrasser, bien décidée à ne pas y prêter attention, quoi que ce fût. C’est une source, enchantée certes, mais une source quand même. C’est sûrement une simple feuille ou même un bourgeon tombé de la voûte de plantes grimpantes qui nous surplombe.

Je me concentre sur le contact de ses lèvres qui s’écrasent avec force contre les miennes tandis que j’ondule contre lui. Je suis en train d’enrouler mes jambes autour des siennes quand je sens de nouveau quelque chose de visqueux me frôler la hanche avant de remonter à la surface près de nous dans un ploc audible, très vite suivi d’un deuxième.

Puis d’un troisième.

Cette agitation bruyante à la surface de l’eau nous pousse finalement à nous écarter l’un de l’autre en clignant des yeux, d’abord pour reprendre nos esprits, mais ensuite de pure stupeur quand nous constatons, bouche bée, horrifiés, que la source est envahie de poissons morts boursouflés à la gueule béante, dont les orbites figés nous fixent d’un air accusateur.

Je n’ai même pas le temps de crier que Dace m’attrape en vitesse et me hisse hors de la source. Serrés l’un contre l’autre, le souffle coupé, épouvantés, nous fixons du regard cette réalité incontestable.

L’ennemi court toujours, il est bien en vie et sa présence contamine le Monde Souterrain.

Et si on ne le retrouve pas très vite, la contamination s’étendra aux autres mondes aussi.

DEUX

– Tu lui as dit ?

D’un geste, Dace désigne le portail de Paloma tandis que je monte à bord de son vieux tacot pour m’installer à côté de lui.

– Pas encore, je murmure en me mordillant l’intérieur de la joue et en détournant les yeux.

En entendant le « hmm » qu’il marmonne tout en démarrant, je reconnais le langage de Dace ; c’est sa façon à lui de dire : « Je ne suis pas forcément d’accord avec ta manière de faire mais je ne doute pas que tu aies tes raisons. »

Dace ne porte pas de jugements.

Il est si gentil, bon et tolérant que ça ne lui viendrait même pas à l’idée.

Il est la définition même du mot « bonté ».

Le fruit d’une âme scindée en deux ; la sienne incarne la part innocente, le contraire de son frère jumeau. Quant à la mienne, elle est du genre plus ordinaire, englobant différentes nuances d’ombres et de lumières et penchant pour l’une ou l’autre selon la circonstance.

– Je comptais lui en parler, j’ajoute d’une voix trop aiguë pour être convaincante mais qui ne m’arrête pas pour autant. Seulement, quand tu m’as déposée, elle était avec un patient – elle a repris les consultations, tu vois – et le temps que sa séance se termine, je dormais déjà.

– Et ce matin ? insiste Dace avec une moue car il sait que Paloma est une fervente partisane d’une bonne alimentation.

Débuter chaque journée par un petit déjeuner équilibré est pour ainsi dire le cœur et l’âme de son manifeste. Il n’y avait qu’une façon d’éviter le sujet et de l’éviter elle, c’était de faire totalement l’impasse dessus. Ce que j’ai fait, en restant dans ma chambre jusqu’à la dernière minute puis en filant en coup de vent dès que j’ai senti Dace arriver en voiture. Elle a juste eu le temps de me fourrer dans la main un de ses muffins bio à la farine de maïs bleu fraîchement sortis du four alors que je me dirigeais vers la camionnette.

Pas très élégant de ma part. Je plaide coupable.

– Je me suis réveillée en retard.

Lançant un autre coup d’œil dans sa direction, j’ajoute :

– Mais, pour être franche, je crois que j’étais pas prête, c’est tout.

Dace hoche la tête et resserre le volant entre ses mains pour traverser une succession de chemins de terre pleins d’ornières pendant que je regarde par la fenêtre et constate que les vieilles maisons d’adobe qui bordent le périmètre ne s’affaissent plus comme avant. Les voitures garées dans les jardins semblent un peu moins rouillées, et les poulets qui errent dans ces mêmes jardins, un peu moins décharnés. Tout cela grâce à Dace et à notre petite victoire dans le Monde Souterrain, lorsqu’on a convaincu la Gardienne des ossuaires de libérer toutes ces pauvres âmes que les Richter avaient volées.

Mais en dépit de notre exploit, la ville d’Enchantment est encore loin d’être à la hauteur de son nom. Néanmoins, c’est un peu moins sinistre que ça ne l’était à mon arrivée, alors je me dis que c’est déjà ça.

– Si tu veux, on peut lui en parler ensemble.

Dace me lance un regard.

– Je dois aller bosser après les cours mais je suis prêt à arriver en retard si ça peut aider.

Je refuse d’un signe de tête, trop émue par son offre pour articuler une réponse. Dace compte sur chaque penny qu’il gagne en travaillant au Terrier du Lapin. Après avoir payé le loyer du minuscule appartement qu’il a en ville, le gaz et l’assurance de ses deux voitures déglinguées, sans compter les quelques billets qu’il envoie à Chepi pour l’aider, il ne lui reste pas grand-chose. Il n’est pas question que je laisse sa paie en prendre un coup pour quelque chose que j’aurais dû régler seule.

– Je vais m’en occuper, je dis. Promis. Aujourd’hui, en rentrant du lycée. Avant de retourner dans le Monde Souterrain, je lui en parle. Mais de toute façon j’ai comme dans l’idée qu’elle est déjà au courant. Paloma sait tout. Et ce n’est pas seulement son sixième sens d’abuela ; ça va au-delà de la perspicacité. Je parie que mon silence en dit plus que n’importe quel discours.

– N’empêche… insiste-t-il. Ces poissons…

Sa phrase reste en suspens entre ses lèvres pâles et sombres tandis que son regard se voile et se trouble.

– Je crois que je ferais bien d’en toucher deux mots à Leftfoot. Et à Chepi aussi. Ils pourront peut-être nous aider, qui sait ?

À mon tour de m’assombrir à l’évocation de sa mère. Étant donné qu’elle a passé toute l’enfance de Dace à le protéger des aspects les plus noirs de l’existence, tout ça pour finalement me voir débarquer en ville et l’entraîner tête baissée dans tous les problèmes et folies que cet endroit réserve, autant dire qu’elle n’est pas vraiment ma plus grande fan.

Cependant, d’après Paloma, Dace et moi étions faits pour nous rencontrer, de même que nous sommes destinés à nous allier pour garder les Richter sous contrôle et préserver l’équilibre des mondes Souterrain, Intermédiaire et Supérieur. Or une fois que le destin est en marche, on ne peut l’arrêter.

Je m’apprête à lui demander s’il veut bien réfléchir avant d’en parler à Chepi quand il bifurque dans le parking du lycée et se gare à côté du vieux break à panneaux de bois d’Auden. Tandis que je baisse la vitre pour laisser une rafale d’air frais s’engouffrer, on le regarde aider Xotichl à descendre du siège passager puis la guider vers nous, sa canne blanche s’agitant devant elle.

– Xotichl prétend qu’il va neiger d’ici Noël, moi je dis : impossible ! nous lance Auden en guise de bonjour en repoussant la mèche châtain doré ébouriffée de ses yeux, le sourire aux lèvres. D’ailleurs on prend les paris : vous en êtes ?

– Tu comptes sérieusement parier contre elle ? je m’étonne, incrédule.

Elle a beau être aveugle, Xotichl est la personne la plus perspicace que j’ai jamais rencontrée – après Paloma, s’entend.

Auden hausse les épaules, glisse un bras autour de celles de Xotichl et lui plante un baiser sur la joue.

– Je sais bien que je ferais mieux de m’abstenir… Parier contre elle n’est jamais très rentable. Mais je suis presque sûr à cent pour cent qu’elle a tort sur ce coup. Ça fait des années qu’il n’a pas neigé à Enchantment, en tout cas pas depuis que je suis gosse. Et à mon avis c’est pas près de changer.

– Ce qui est sûr, c’est qu’il fait assez froid pour neiger.

Je vois mon souffle s’élever en tourbillons devant moi tandis que je sors des gants de mon sac à dos pour les enfiler. En parlant de ça, il serait temps que je troque mon habituelle veste militaire kaki – depuis peu déchiquetée par endroits grâce à un malencontreux face-à-face avec un zombie de la famille Richter – contre quelque chose de plus résistant aux intempéries.

– Je croyais qu’il neigeait plus ou moins partout dans la région ?

– C’est vrai, concède Auden. Mais plus ici. Plus maintenant.

– C’était vrai avant, mais cette année ce sera différent, contredit Xotichl avec un sourire entendu qui illumine son joli visage en forme de cœur alors que ses yeux bleu-gris papillonnent plus ou moins vers moi.

– Tu perçois une énergie neigeuse ?

Croisant les bras bien contre moi pour me barricader contre le froid, je me glisse hors de la camionnette pour me joindre à eux.

– Je sens quelque chose, oui.

Sa voix est douce et mélodieuse, manifestement amusée par ces cachotteries.

– Alors ? me lance Auden.

Je les observe tour à tour et réponds sans me démonter :

– Désolée, Auden, mais je pense que je parierai quasiment toujours sur Xotichl.

Auden me décoche un regard penaud et se tourne vers Dace.

– Et toi ?

Dace me prend la main par solidarité, ses yeux bleu glacier croisant les miens.

– Et moi je parierai quasiment toujours sur Daire.

Auden pousse un soupir en se tournant vers Lita, Jacy et Crickett qui nous hèlent depuis l’autre bout du parking.

– Je ne peux toujours pas m’empêcher de les voir comme une bande de pestes. J’imagine que je vais devoir mettre à jour mon profil Facebook en les ajoutant comme amies.

Il secoue la tête en souriant.

– À votre avis : est-ce que ça vaut seulement la peine que je leur envoie une invitation ?

– Uniquement si tu peux supporter qu’elles la déclinent, s’esclaffe Xotichl alors que nous élargissons le cercle pour les accueillir.

– Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ? J’ai loupé quelque chose ?

Lita se plante à côté de nous en rejetant sa magnifique cascade d’ondulations brunes dans son dos et en nous lançant des regards anxieux de ses yeux toujours très maquillés quoique nettement mieux depuis la séance de maquillage professionnel que lui a dispensée Jennika. Elle a horreur d’être tenue à l’écart de quoi que ce soit, même si c’est sans intérêt.

– Un Noël tout blanc : possible ou pas, d’après toi ? l’interroge laconiquement Auden.

– Carrément. Je vote pour sans hésiter ! s’enthousiasme Lita en joignant ses mains gantées pour souligner son propos tandis que ses copines acquiescent aussi d’un signe de tête. Sauf qu’il va falloir un sacré miracle pour que ça arrive. La dernière fois qu’il a neigé, j’avais peut-être six ans. Mais, remarquez, la saison est propice aux miracles, non ?

Elle sautille sur la pointe des pieds et s’enfonce les mains sous les aisselles pour essayer de les protéger du froid. Le bruit strident de la sonnerie incite Auden à dire au revoir à Xotichl d’un baiser avant d’aller répéter avec son groupe, pendant que le reste d’entre nous s’élance vers le bâtiment principal à l’intérieur duquel je fais un détour par mon casier pour me délester un peu.

L’air tendue, Lita s’attarde en silence à côté de moi pendant que Dace me donne un petit bisou sur la joue et promet de me retrouver à la pause avant de partir en cours. Elle attend qu’il soit bien hors de portée de voix et tend alors brusquement la main vers moi en disant :

– Vite, prends ça avant de nous mettre toutes les deux en retard.

Fixant du regard le bout de papier plié qu’elle tient entre deux doigts, je m’apprête à lui rappeler qu’elle est là de son plein gré, que son manque de ponctualité est entièrement sa faute, mais me ravise très vite. Être amie avec elle signifie non seulement apprendre à ne pas tenir compte de la moitié de ce qu’elle raconte, mais aussi ne jamais oublier qu’au fond elle a plutôt bon cœur.

– Opération cadeau surprise du Père Noël, explique-t-elle en me regardant déplier le mot et plisser les yeux, interloquée.

Sa voix rivalise avec le bruit de sa botte tapotant le carrelage.

– Hier, quand on a tiré les noms au sort pendant le déjeuner, je suis tombée sur Dace. Alors je me suis dit que tu voudrais échanger puisque vous êtes ensemble et tout. En plus ce serait trop bizarre de lui acheter un cadeau alors que je viens de rompre avec son frère.

J’acquiesce sans hésiter car je sais que j’aurai beaucoup moins de mal à trouver un cadeau qui plaira à Dace et qui ne dépassera pas les vingt dollars de budget qu’on s’est fixés, comparé au nom que j’ai initialement tiré.

– Le problème, je nuance en voyant son visage plein d’attente, c’est que je suis pas sûre que ça marche vu que c’est ton nom que j’ai tiré.

Le regard de Lita s’illumine. Visiblement emballée à l’idée de faire du shopping pour elle-même, elle tourne les talons en rétorquant :

– Pas de soucis ! Je trouverai une solution.

Elle file au bout du couloir, le bruit de ses bottes martelant le sol étouffant presque ma voix quand je lui lance :

– Hé, Lita… !

Elle s’immobilise, ses traits figés d’un air impatient.

– En parlant de lui… est-ce que tu as vu ou parlé à Cade ?

Elle lève les yeux au ciel avec un sourire narquois.

– Tu veux rire ? Il est passé dans la clandestinité. Il a complètement disparu des écrans radars. Sans doute pour panser ses blessures et prendre soin de son pauvre petit cœur brisé. Si j’avais su à quel point je me sentirais bien sans lui et que ce serait si facile de rompre, il y a des années que je l’aurais fait !

Elle ponctue cette déclaration d’un éclat de rire si léger, heureux et satisfait que je serais bien tentée de la croire – croire à cette théorie selon laquelle Cade souffrirait simplement du choc inattendu subi par son ego après avoir été rejeté par une jolie fille pour la première fois de sa vie. Sur ce, Lita tourne les talons et s’enfuit dans le couloir, ses cheveux voltigeant dans son dos alors qu’elle entre en classe. Je me retrouve seule devant mon casier quand la seconde sonnerie retentit, signe que je suis officiellement en retard.

Lançant un coup d’œil au couloir silencieux et désert qui m’entoure, je hisse mon sac sur mon épaule et repars dans la direction par laquelle je suis arrivée. Accélérant le pas sous les avertissements indignés du gardien, je m’enfonce dans la fraîcheur glaciale du matin et retourne chez Paloma.

TROIS

Paloma déambule dans sa petite cuisine douillette en ajustant confortablement son gilet bleu ciel miteux sur une des robes d’intérieur parfaitement repassée qu’elle affectionne tant, pas le moins du monde surprise par mon retour inopiné.

Avec ses grands yeux marron brillants et vifs et la longue tresse brune clairsemée de mèches argentées qui tombe en courbe dans son dos, elle paraît comme à son habitude. Quoiqu’en y regardant de plus près, on décèle des mouvements plus lents, moins agiles, plus laborieux ; surtout comparé à l’indéniable aura de détermination et de force qu’elle dégageait le soir où j’ai débarqué sur le pas de sa porte, à peine quelques mois plus tôt, peu après ma crise de nerfs sur cette place marocaine.

À l’époque, hantée par des visions terrifiantes d’êtres lumineux et de corbeaux, j’envisageais l’avenir dans une chambre blanche capitonnée.

Paloma m’a sauvée, détournée de ce sombre destin pour finalement m’effrayer avec une réalité si étrange que j’ai fait tout mon possible pour y échapper.

Mais en fin de compte elle savait ce que les médecins ignoraient.

Je n’étais pas folle.

Ni victime d’hallucinations.

Les corbeaux et les êtres lumineux existent bel et bien. J’étais loin d’être la première à souffrir de ces visions. Tous les Chasseurs ont cette vocation, mon heure était simplement venue.

C’est l’héritage de la famille Santos. Un don acquis à la naissance transmis par l’un des parents au premier-né depuis d’innombrables générations. Durant les seize premières années, il est en veille, mais une fois qu’il se manifeste, l’univers tout entier bascule. Et bien qu’il soit tentant de fuir, au final mieux vaut accepter qu’on ne choisit pas toujours son destin. Ceux qui essaient de s’y dérober en font toujours les frais.

Mon père Django en est le parfait exemple.

Sa mort prématurée et tragique n’a fait que renforcer la détermination de Paloma à me protéger.

Étant la dernière de la lignée, je suis la seule à avoir une bonne chance de neutraliser les Richter. Mais comme mon initiation a été écourtée du fait que Paloma soit récemment tombée malade, c’est tout juste si je suis à la hauteur de la tâche.

Je la regarde se hisser sur la pointe des pieds, son bras peinant pour attraper deux tasses dans le placard au-dessus d’elle. Ses mouvements paraissent empesés, raides. Comme si ses articulations avaient besoin d’être huilées et lubrifiées pour pouvoir à nouveau remuer facilement. Souvenir amer, ce spectacle me rappelle sa récente perte d’âme qui l’a privée de tous ses pouvoirs et a bien failli lui coûter la vie – une des nombreuses raisons pour lesquelles je dois absolument retrouver Cade et ses morts-vivants d’ancêtres avant que la situation continue de se dégrader.

Je ferme les yeux et prends une profonde inspiration, abreuvant mon cerveau de parfums contradictoires mêlant infusion épicée, petits gâteaux au gingembre en train de refroidir sur la cuisinière et agréable fumée produite par les bûches de prosopis empilées à la verticale qui brûlent dans la cheminée d’angle traditionnelle. Paradoxalement, leurs crépitements mélodieux procurent une bande-son apaisante pour accompagner la mauvaise nouvelle à venir.

– Nieta, fait-elle en posant une tasse fumante devant moi avant de s’asseoir sur la chaise d’en face.

Je me réchauffe les mains en les posant de part et d’autre de la tasse et souffle plusieurs fois avant de me risquer à une première gorgée. Puis je relève les yeux vers ma grand-mère.

– Toujours aucune trace d’eux, j’annonce enfin.

Elle hoche la tête en s’efforçant de garder une expression stoïque, immuable.

– Enfin, c’est pas tout à fait vrai…

Ma voix part à la dérive, tout comme mon regard. Je me persuade que je peux le faire. Il le faut. Je lui dois au moins la vérité. Je m’éclaircis la voix et reprends :

– Ce que je veux dire, c’est que… on n’a pas réussi à les retrouver mais il y a des signes incontestables de leur présence…

Je lui décris le banc de poissons morts qu’on a trouvé dans la Source enchantée (en omettant stratégiquement de préciser pourquoi on se trouvait là à la base), mais Paloma reste assise sans rien dire ni rien laisser transparaître.

– Quant à Cade, il est introuvable. Il ne vient plus au lycée ni au Terrier du Lapin. Personne ne l’a vu et je ne sais plus trop quoi faire ni où chercher.

Je l’interroge du regard en quête de conseils, de réponses, quelque chose. Mais elle hoche la tête pour toute réaction, m’enjoint de finir mon thé et de déguster un de ses délicieux gâteaux au gingembre avant de quitter la table et de me conduire à ma chambre, où elle se pose au bord du lit et me charge d’ouvrir le joli coffre peint à la main qu’elle avait laissé à mon attention la nuit où elle est tombée malade.

Je soulève le loquet et jette un coup d’œil à son contenu, le cœur battant à l’avance, impatiente de savoir quel secret occulte elle s’apprête vraisemblablement à me révéler. Ça fait des semaines qu’elle m’a appris à ramper aux côtés des lézards et à m’envoler avec les oiseaux en mêlant mon énergie à la leur jusqu’à ce que j’aie réussi à me glisser littéralement dans leur peau. Et, à vrai dire, nos leçons m’ont manqué. Tout comme nos discussions et le temps que l’on passait ensemble.

À part préparer les repas et s’occuper de moi (bien que j’aie protesté en lui expliquant que ce n’était vraiment pas la peine, que grâce à ma mère et à notre vie de nomades je sais me débrouiller seule depuis que je suis toute petite), elle a consacré ces dernières semaines uniquement à se reposer. Et malgré les promesses de Leftfoot m’assurant qu’elle serait bientôt sur pied, jusqu’à cet instant précis je n’avais aucune bonne raison de le croire.

L’empressement de Paloma à reprendre mon initiation de Chasseuse constitue la première preuve tangible qu’elle est peut-être réellement en voie de guérison.

– La couverture, indique-t-elle en désignant d’un geste l’étoffe au tissage très élaboré soigneusement pliée au fond du coffre : étale-la devant toi et dispose chaque objet dessus.

Je m’exécute sans tarder et place d’abord le petit hochet de cuir brut noir et blanc au côté du tambour orné d’une tête de corbeau aux yeux pourpres. Puis j’amorce une nouvelle rangée que je réserve aux plumes. Chacune est pourvue d’une étiquette précisant leur usage respectif : la plume de cygne aux vertus régénératrices, celle de corbeau dotée de pouvoirs magiques et celle d’aigle pour envoyer des prières. Enfin, juste au-dessus, je dépose le pendule serti à son extrémité d’un gros cristal d’améthyste. Il ne reste rien dans le coffre, excepté la petite carte blanche rigide que m’avait laissée Paloma, dont l’écriture soignée promettait de me montrer un jour la magie que renfermaient tous ces outils, jour que je commençais à craindre de ne jamais voir arriver.

J’attrape la longue plume noire et l’agite sous mon nez, songeant qu’elle ressemble beaucoup à celle que je trimballe dans ma petite bourse mais en bien plus grande.

– Le corbeau étant ton animal totem, il est toujours prêt à te guider. L’as-tu invoqué, nieta ?

– Je fais que ça, je soupire en haussant les épaules, d’un ton aussi sombre que mon visage. Mais ces derniers temps il me fait plus penser à un disciple qu’à un guide. Il se contente de se percher sur le cheval de Dace comme s’il était juste là pour la balade pendant que Dace et moi errons pour ainsi dire sans but.

– Et le cheval ? questionne-t-elle en se redressant, le regard scrutateur.

– Pareil. Si Dace n’insistait pas, il passerait son temps à brouter. À croire que plus on a besoin d’eux, plus ils deviennent fainéants, si bien que c’est à peine s’ils coopèrent. Et on dirait que ça empire tous les jours.

Paloma devient blême, une lueur de panique fugace balaie son regard mais ça ne dure qu’un instant ; très vite, elle retrouve son calme et sa sérénité habituels, bien résolue à dissimuler l’inquiétude qui l’assaille.

Sauf que maintenant que j’ai vu sa réaction, je n’ai pas l’intention de fermer les yeux. Si Paloma est prête à reprendre mon initiation, alors elle doit être sincère et arrêter ses cachotteries. Si ce qu’elle dit est vrai, si la Chasseuse que je suis incarne leur dernier espoir, me protéger de la réalité aura pour seul résultat de mettre tout le monde en danger.

– Paloma, je fais d’un ton pressant, j’ai besoin que tu sois franche avec moi. Il faut que tu me dises la vérité, aussi terrible soit-elle. Le jour où tu m’as enseigné qu’une Chasseuse devait apprendre à s’orienter dans les ténèbres en se fiant à son instinct, j’ai supposé que c’était une métaphore de ta part. Mais ces derniers temps je commence vraiment à avoir l’impression que Dace et moi, on fait que patauger dans le brouillard et ça nous aiderait beaucoup si tu pouvais nous éclairer un peu. Crois-moi, abuela, je suis prête. Inutile de me protéger.

Elle hausse le menton pour prendre une profonde inspiration, lissant de ses doigts délicats les plis de sa robe en coton toute propre.

– D’après ce que tu dis, ton corbeau a été corrompu. Et le cheval aussi. Et bien qu’ils n’œuvrent pas encore contre vous, ils ne vous aident pas non plus. Autrement dit, on va devoir s’appuyer sur d’autres sources de savoir pour nous aiguiller jusqu’à ce qu’on ait pu expulser ces Richter du Monde Souterrain et rétablir l’équilibre normal des choses.

Elle soupire tout doucement, secouant la tête tandis qu’elle ajoute :

– Je redoutais que ça se produise. Et crois-moi, nieta, ces poissons morts ne sont qu’un début. Si on ne les arrête pas très vite, les effets ne tarderont pas à se faire ressentir dans les mondes Intermédiaire et Supérieur aussi. Chaque dimension dépend de l’autre. Quand l’une d’elles est altérée, les autres sombrent très vite dans le chaos, ce qui est précisément l’objectif de Cade, et dès lors qu’aucun esprit animal ne sera plus capable de nous guider et de nous protéger, il aura carte blanche pour régner comme bon lui semble.

Instinctivement, je tends la main pour agripper la petite bourse que je porte au cou. À tâtons, je cherche les contours du petit galet en forme de corbeau et de la plume noire qui ont marqué le début et la fin de ma quête de visions. Des objets que je considérais auparavant comme sacrés et comme la principale source de mes pouvoirs, mais, désormais, je ne suis plus sûre de rien. À l’instar de mon fidèle guide, ont-ils eux aussi été altérés ?

– Tu crois que je devrais l’enlever ? je demande, surprise par l’angoisse qui se glisse malgré moi dans ma voix.

Je me suis tellement habituée à porter cette bourse que je ne supporte pas l’idée d’en être dépourvue.

Paloma esquisse un geste vers la couverture.

– Pourquoi ne pas consulter le pendule ? suggère-t-elle en me rejoignant par terre.

Nous nous asseyons côte à côte en tailleur, les genoux quasiment en contact, tandis que je laisse le pendule pendre à l’extrémité de mon doigt jusqu’à ce qu’il s’immobilise de lui-même.

– Le pendule est un outil divinatoire très puissant. Mais ne te leurre pas, nieta. S’il est facile de prendre ça pour de la magie, les réponses qu’il fournit découlent du tréfonds de ton âme.

Je plisse les yeux, pas certaine de comprendre.

– Le pendule se met simplement à l’écoute de ta propre conscience supérieure pour en extraire les réponses que tu connais déjà mais auxquelles tu n’as peut-être pas accès dans l’immédiat.

– Tu veux dire qu’il perce à jour les ténèbres pour révéler ce que je sais déjà au fond de moi ?

– Exactement.

Nous échangeons un grand sourire, suivi d’un petit rire léger qui égaye aussitôt l’atmosphère.

– Souvent, on se laisse tellement déborder par les choix et l’indécision qu’on ne parvient plus à atteindre les vérités qui demeurent en nous. C’est là que le pendule intervient. Il nous aide à ouvrir une brèche dans cette confusion pour nous faire accéder au fond du problème.

– OK, alors par quoi on commence ? je fais en fixant du regard le cristal, impatiente d’attaquer la longue liste de questions qui se bousculent dans ma tête.

– D’abord je veux que tu fermes les yeux et que tu t’imagines entourée de lumière.

Doutant de l’intérêt de cette consigne, je la regarde avec une moue en coin sans réagir.

– Chaque fois que tu te livres à une activité divinatoire, nieta, même si tu ne fais que présager des réponses qui sont en toi, il faut te protéger.

– De quoi, au juste ? je dis en fronçant les sourcils, sans trop comprendre où elle veut en venir.

– Des entités obscures. Des esprits inférieurs.

Elle ferme les yeux avec moi.

– Tu ne les vois peut-être pas mais ils sont là en permanence, tapis, omniprésents. On en trouve dans chaque dimension du Monde Intermédiaire et ils se nourrissent de l’énergie des autres. C’est pourquoi tu dois toujours veiller à te prémunir contre eux et à ne jamais leur laisser l’occasion de prendre possession de toi. Ce sont des crapules. Ils peuvent être particulièrement nuisibles et utiliseront la moindre faille que tu leur montreras. Alors ne leur laissons pas cette chance, d’accord ?

Il ne m’en faut pas plus pour fermer illico les yeux et m’imaginer baignée d’un vif halo de lumière blanche.

– Bien, se réjouit-elle d’une voix douce. À présent il nous faut déterminer quelle direction indiquera une réponse négative et laquelle indiquera une réponse positive. On va donc commencer par poser quelques questions simples, des questions dont on connaît déjà les réponses, afin de voir comment le pendule réagit.

Je baisse les yeux pour fixer attentivement le cristal d’améthyste taillé en pointe à son extrémité.

Tentant de garder un ton sérieux, j’énonce une première question :

– Je m’appelle Daire Lyons-Santos, est-ce exact ?

Stupéfaite, je vois le pendule se mettre à osciller tout seul, au début dans un mouvement lent de va-et-vient puis très vite en décrivant un cercle dans le sens des aiguilles d’une montre, tout ça alors que mes doigts n’ont absolument pas bougé.

– Je crois qu’on peut affirmer sans se tromper que dans le sens des aiguilles d’une montre signifie « oui », j’en déduis en cherchant l’approbation de Paloma du regard.

Elle acquiesce.

– Maintenant, attends que le pendule ait ralenti de lui-même et ensuite amène-le à s’immobiliser totalement avant de lui soumettre une question dont tu sais d’avance que la réponse sera négative.

Je me concentre, tellement excitée d’avoir repris ma formation avec Paloma et d’exploiter la magie au bout de mes doigts que je me prends au jeu et décide de poser une question qui non seulement aboutira à un « non » catégorique mais qui en plus me fait glousser avant même que je la formule :

– Cher pendule, dis-moi… suis-je amoureuse de Cade Richter ?

Je pince les lèvres pour réprimer un sourire hilare, mais en vain. C’est ridicule rien que d’y penser. Je scrute le pendule, mon hilarité virant très vite à la confusion en le voyant se mettre à osciller de nouveau dans le sens des aiguilles d’une montre. D’abord en décrivant lentement une boucle, puis en accélérant rapidement le rythme jusqu’à ce que l’améthyste tourbillonne à une vitesse vertigineuse.

Voulant à tout prix l’arrêter, j’empoigne brusquement le cristal dans ma paume et le serre si fort que sa pointe acérée fait une entaille dans la pulpe de mon doigt et m’arrache un mince filet de sang.

– Manifestement ce pendule est détraqué, je décrète d’un ton pourtant mal assuré. Ou alors c’est qu’il n’a pas le sens de l’humour et qu’il cherche à me donner une leçon…

Paloma coupe court à mes critiques :

– Le pendule n’a qu’un seul objectif : révéler la vérité qui t’anime. C’est tout, nieta.

Je fronce les sourcils, pas du tout amusée.

– N’oublie jamais que Dace et Cade sont une seule et même âme divisée en deux, ce qui fait d’eux deux moitiés d’un tout.

Sa voix est aussi légère que la main qu’elle a posée sur mon genou.

– Oui mais deux moitiés sacrément différentes, j’admets sèchement, les mots à l’image de mon état d’esprit : cinglants et amers. Dace est bon, Cade est malfaisant. Dace, je l’…

Je m’interromps, pas tout à fait prête à avouer mes sentiments pour l’instant, bien que Paloma elle-même ait dit que nous étions faits l’un pour l’autre.

– Dace, je tiens beaucoup à lui… je reprends. Alors que Cade, je le déteste.

Je laisse tomber le pendule sur la couverture et essuie mon doigt sur la jambe de mon jean, laissant dessus une légère traînée rouge. Puis je tends le bras vers la rangée de plumes, choisis celle d’aigle, qui permet d’envoyer des prières, impatiente de poursuivre la leçon.

– Bien : explique-moi comment ça marche, j’enchaîne en l’agitant devant moi.

Désireuse d’oublier le fiasco du pendule, c’est d’un air consterné que je dévisage Paloma lorsqu’elle me prend la plume et me remet le pendule dans la main.

– Tu dois réessayer, nieta. Pose une autre question… cette fois dont tu es sûre qu’elle entraînera une réponse négative.

– Mais c’est ce que je viens de faire ! Quel intérêt de recommencer ? je m’écrie en regrettant aussitôt mon ton dur, mais bon, franchement, où est-ce qu’elle veut en venir ? Y a rien de plus absurde que d’affirmer que je suis amoureuse de Cade, crois-moi. C’est répugnant. Grotesque. Totalement obscur. Digne d’un cauchemar. C’est mon interprétation personnelle de l’enfer. La définition même du mot « non » !

Je secoue la tête, l’œil mauvais. Tandis que je continue à pester tout bas, Paloma reste patiemment assise à côté de moi, attendant que je me remettre à l’œuvre. Mais c’est impossible. Je suis trop à cran. Trop irritée par sa réaction et le fait qu’elle préfère se fier à ce stupide pendule plutôt qu’à mes certitudes.

On reste assises comme ça un petit moment, Paloma silencieuse, moi la mine furax. Et c’est là que ça fait tilt : elle me cache quelque chose.

– Qu’est-ce que tu ne me dis pas ? je lance en la fixant avec méfiance. Qu’est-ce qui se passe exactement… de quoi s’agit-il réellement ?

Je me relève, les genoux si flageolants que je lutte pour retrouver mon équilibre.

– Parle-moi ! j’insiste, les mots sifflant entre mes dents. Vas-y, quoi que tu aies à dire ! Parce que, je t’assure, quelle que soit la réalité, je m’imagine bien pire.

Elle tend le bras pour me prendre la main et la serre doucement pour m’inviter à me rasseoir près d’elle.

– Non, nieta, contredit-elle d’une voix si émue que je me sens d’autant plus mal. S’il y a bien une chose que j’ai apprise, c’est qu’ici à Enchantment la vérité est souvent bien pire que tout ce que l’esprit est capable d’imaginer.

QUATRE

Je recommence.

Puis je recommence encore.

Et encore je ne sais combien de fois, mais le résultat reste invariablement le même.

Chaque fois que j’interroge le pendule sur un sujet qui doit conduire à un non incontestable, il réagit comme il se doit en tournant dans le sens contraire des aiguilles d’une montre. En revanche, chaque fois que je le questionne à nouveau sur mes sentiments pour Cade, rebelote : il se met à tourbillonner dans l’autre sens.

Le rituel me rend tellement écarlate et frustrée que, spontanément, je finis par lâcher d’un air renfrogné :

– Mais bon sang, Paloma, qu’est-ce qui se passe ?

Je ne sais vraiment pas comment interpréter cette réponse, ni pourquoi ce pendule s’obstine à me torturer.

Mais c’est alors que je me rappelle une chose que la Gardienne des ossuaires avait dite.

Quelque chose comme quoi Dace serait « l’Écho ».

Une affirmation qui me renvoie aux railleries de Cade la dernière fois que je l’ai vu : « Tu œuvres pour moi depuis le jour où tu as commencé à rêver de mon frère… tu sais, l’Écho. »

Un écho est une répétition.

Un reflet.

Une nymphe de la mythologie grecque qui a désiré si ardemment et vainement Narcisse qu’elle se transforma en source et qu’il ne lui resta plus que sa voix.

Mais quel rapport cela pourrait-il avoir avec Dace ?

Je sonde le visage de Paloma en quête de réponses.

– Ils sont liés, nieta. C’est tout ce que je sais. Quant à savoir quelle est l’intensité de ce lien, à toi de le découvrir, mais visiblement il est suffisamment fort pour que le pendule les confonde.

– Mais c’est impossible ! Ils n’ont rien à voir !

Paloma se contente d’opiner et de poser la main sur la mienne.

– Mon patient sera bientôt là. Passons aux plumes tant qu’il nous reste un peu de temps.

Lorsque le patient de Paloma arrive, je décide d’aller me promener. Mais, quand j’aperçois le ciel sombre et menaçant dehors en passant devant une fenêtre, je fais rapidement demi-tour et pars me réfugier dans ma chambre, où je me plante devant ma penderie pour étudier les différentes possibilités.

J’ai beau adorer la vieille veste militaire qui ne me quitte jamais – un cadeau de la costumière d’un film à succès sur lequel Jennika a travaillé il y a quelques années –, elle ne fait pas le poids contre un hiver au Nouveau-Mexique. Il me faut quelque chose de plus lourd, plus épais, quelque chose qui soit susceptible de vraiment parer à la rigueur du froid hivernal.

Je contemple fixement mes maigres effets personnels qui se résument à des jeans, quelques débardeurs, une paire de bottines plates souples et c’est à peu près tout ; le truc le plus chaud que je possède étant le pull noir à col en V que j’ai trouvé dans une boutique hors taxes de l’aéroport Charles-de-Gaulle en partant au Maroc, histoire d’avoir quelque chose de douillet à enfiler dans l’avion.

Si j’ai bien appris une chose à force de vivre un peu partout sans jamais vraiment m’installer, c’est réduire au minimum mes affaires. Les livres, les fringues, les chaussures, les bijoux – tout ce qui ne me servira plus après le départ, soit j’en fais cadeau, soit je ne l’emporte pas. Et étant donné que ma dernière halte était Los Angeles, je suis un peu juste question vêtements d’hiver.

La bouche pincée, je tapote ma hanche et regarde fixement devant moi comme si je m’attendais à voir un habit neuf apparaître. Je me demande si je ne pourrais pas emprunter quelque chose à Paloma en attendant de pouvoir aller dans une boutique de fringues digne de ce nom, même si je doute qu’elle possède quoi que ce soit qui fasse l’affaire. Les températures ont beau baisser, je ne l’ai encore jamais vue porter une tenue plus chaude qu’une robe d’intérieur en coton et un gilet.

Mon regard pivote plus haut pour scruter le carton marron encore inexploré sur la dernière étagère de l’armoire. Bien que j’occupe cette chambre depuis plusieurs mois, j’ai encore du mal à considérer que c’est la mienne. J’imagine que je n’ai pas l’habitude de m’attribuer un territoire, quel qu’il soit.

Depuis que je suis petite, tous les endroits où j’ai habité étaient au mieux temporaires. Et en dépit du fait que Paloma me donne carte blanche pour que je me sente chez moi, les seuls signes de ma présence ici sont les quelques habits qui garnissent cette armoire, la petite pile de chaussettes et de sous-vêtements dans la grande commode et l’ordinateur portable que j’ai installé sur le vieux pupitre en bois, le tout pouvant facilement tenir dans un sac polochon quand sera venu le moment de partir.

À bien des égards, cette chambre est encore celle de Django et elle me plaît ainsi. Ça me donne l’impression d’être proche de mon père comme jamais je n’ai pu l’être.

Il y a une photo de lui dans un joli cadre en argent posé sur la commode ; un cliché pris quand il avait seize ans, mon âge aujourd’hui. Et ses initiales sont gravées dans le bois du pupitre juste à côté de mon ordinateur, les lettres « DS » découpées de façon irrégulière mesurant la moitié de ma main. Même le capteur de rêves suspendu au-dessus de la fenêtre lui appartient, du coup je crois que j’ai toujours supposé qu’il en était de même pour le carton sur la dernière étagère. Et jusqu’à présent j’estimais que je n’avais pas le droit d’aller fouiner.

Bien que mon mètre soixante-sept ne soit pas vraiment ce que je qualifierais de petit, l’étagère est quand même un tout petit peu trop haute pour que j’attrape le carton sans courir le risque qu’il se fracasse sur ma tête. J’envisage un instant de tirer le coffre peint avec minutie qui contient mes outils de Chasseuse jusqu’au pied de l’armoire pour pouvoir grimper dessus et sortir le carton, mais j’ai soudain une meilleure idée.

Décidant d’utiliser la télékinésie, un des tours de magie auxquels je me suis entraînée jusqu’à parfaite maîtrise, je me concentre de toutes mes forces sur le carton. J’applique le conseil de Paloma – prendre le problème à l’envers – et me rappelle que la magie est le deuxième ingrédient le plus important après l’intention.

« L’univers réglera les détails, avait-elle dit. Le plus important est de formuler ton intention, puis de visualiser le résultat comme si l’objectif était déjà atteint. »

Par conséquent, au lieu d’imaginer le carton se soulever de l’étagère et se poser en douceur par terre comme je le faisais avant, je le visualise directement à mes pieds… sauf qu’en fin de compte il se propulse subitement de l’étagère et s’écrase violemment par terre. Bon. Il faut croire que j’ai encore quelques lacunes télékinétiques à corriger.

Je jette un coup d’œil nerveux à la porte en croisant les doigts pour que Paloma n’ait rien entendu du raffut et ne décide pas de venir voir ce qui se passe. Puis je m’assois en vitesse par terre et ouvre les rabats, aussitôt saisie par une odeur de poussière, de moisi et un arôme d’épice plus terreux et intense, le prosopis, ainsi que deux ou trois autres parfums dont j’ignore la nature mais que j’ai fini par associer à cette maison.

Je parcours rapidement le contenu du carton, effleurant un vieux pull tricoté à la main que je rejette au premier coup d’œil, une vieille chemise de flanelle presque usée jusqu’à la corde, une pile de tee-shirts jaunissants autrefois blancs… et tombe finalement sur une doudoune noire peut-être légèrement grande sur les bords mais qui à mon sens fera parfaitement l’affaire.

Alors que je m’apprête à refermer le carton et à le remettre à sa place, je remarque une pile de feuilles tapissant le fond et décide d’y jeter aussi un coup d’œil. Après avoir exhumé un ancien bulletin scolaire de Django indiquant un 14 en espagnol et en éducation physique, un 12 en anglais et un 8 en histoire comme en sciences, je me redresse, accroupie en équilibre sur les talons, lissant des doigts la surface de la page chiffonnée. Fermant les yeux, j’essaie de visualiser à quoi il ressemblait à l’époque : un beau garçon doté d’un nez semblable au mien, un élève ordinaire promis à un avenir qui l’était nettement moins mais auquel il était tout simplement incapable de faire face.

Je mets le bulletin de côté et fouille encore un peu. Partagée entre un étrange sentiment de culpabilité pour mon indiscrétion et la curiosité de tout ce que je pourrais trouver, je lis tout. D’autres bulletins scolaires, des emplois du temps, un petit mot plié de la part d’une prénommée Maria qui était visiblement raide dingue de lui à en juger par la ribambelle de petits cœurs qui borde les contours. Je finis par tomber sur le mot que Django avait laissé à Paloma le jour de son départ sans se douter une seconde que son voyage serait aussi court que tragique, que peu de temps après son arrivée en Californie il tomberait fou amoureux de ma mère, la féconderait et finirait décapité sur une autoroute encombrée de Los Angeles bien avant qu’elle ait le temps de lui annoncer la nouvelle.

Je prends une grande inspiration, incapable d’empêcher mes mains de trembler alors que j’entame la lecture :

Maman,

Quand tu trouveras ce mot, je serai déjà loin, et même si je sais que tu seras tentée de partir à ma recherche, je t’en supplie, s’il te plaît, laisse-moi.

Je suis désolé pour toute la déception et le chagrin que je t’ai causés. Je n’ai jamais voulu te faire de mal. J’ai de la chance d’avoir une mère aussi douce, aimante et d’un grand soutien, et j’espère que tu comprendras que mon départ n’a rien à voir avec toi.

Cette ville m’étouffe. Je n’en peux plus. Il faut que je parte loin, quelque part où personne ne me connaîtra.

Où ces visions ne me pourchasseront plus.

Tu parles de destin et de sort, mais moi je crois au libre arbitre. Le destin que j’ai choisi se réalisera dans un lieu loin d’ici.

Je te contacterai quand je serai installé.

Avec tout mon amour,

Django

Je relis le mot.

Puis le relis encore.

Et après l’avoir encore relu des dizaines de fois, je le replie soigneusement, le glisse à nouveau au fond du carton et range ce dernier à sa place.

J’attrape ensuite la vieille doudoune de mon père et me mets à en explorer toutes les poches, la palpant jusque dans ses moindres coutures et m’arrêtant au moment où je tombe sur un petit objet lisse quoique ayant étonnamment un certain poids.

Ouvrant la paume, je découvre une petite pierre en forme d’ours, façonnée de la même façon que le corbeau que je garde dans ma bourse, celui qui a été mystérieusement sculpté suite à ma toute première expédition dans le Monde Souterrain, quand mon âme était partie en voyage grâce à un breuvage concocté par Paloma. Forcément, j’en viens à me demander si c’est de cette façon aussi qu’il a hérité de cet ours.

J’ai toujours présumé que Django, hanté par les horribles visions qui marquent les premiers pas de tout Chasseur, avait pris la fuite bien avant que Paloma n’ait eu le temps de procéder au rituel initiatique avec lui ; mais à présent je ne sais plus trop.

Quoi qu’il en soit, je suis heureuse d’avoir ce nouveau souvenir de mon père, aussi petit soit-il. Alors je l’ajoute à ma collection de talismans en repensant à ce qu’a dit Paloma après que le pendule a confirmé que je devais garder ma petite bourse sur moi : « Si notre animal totem nous abandonne malgré lui, il ne faut pas l’abandonner pour autant. »

Je pars dans le patio, me frayant un chemin entre les différentes plantations de ma grand-mère. Ici les plants d’herbes médicinales qu’elle utilise pour soigner ses patients, là le jardin de fruits et légumes bio qui servent à la préparation de tous nos repas, et enfin le carré réservé à ses cultures hybrides devant lequel je fais une pause. Puis, après avoir passé rapidement en revue les curieuses plantes difformes qui surgissent de terre, toujours en fleurs indépendamment des saisons, je poursuis mon chemin, contourne la fontaine et le petit banc en pierre et atteins finalement le box de Kachina.

Apercevant mon chat adoptif en train de faire un petit somme dans un coin, je prends soin de m’approcher sans faire de bruit. Mais à la seconde où il perçoit ma présence, son museau se relève d’un coup, ses oreilles se dressent et il se lève d’un bond pour détaler comme une flèche, sauter la palissade à proximité et disparaître dans le jardin du voisin.

On dirait bien que ce chat m’a encore dans le nez…

Je caresse les moustaches de Kachina puis promène la paume sur sa crinière marron et blanche parfaitement rayée tandis qu’elle hennit doucement en guise d’accueil.

Tu crois que tu pourrais lui glisser un mot en ma faveur ? Lui rappeler que c’est moi qui le nourris… qui l’ai recueilli ?

Kachina fourre son museau dans mes côtes pour me pousser doucement vers la porte du box, signe infaillible qu’elle ne serait pas contre un peu de liberté et une petite balade, et bien que l’idée me tente autant qu’elle, je ne peux m’empêcher de penser à tous les impératifs auxquels je devrais plutôt me soumettre dans l’immédiat.

Exemple : retourner au lycée avant que mon retard ne se transforme en absentéisme.

Ou, plus important encore, retourner dans le Monde Souterrain pour commencer de bonne heure ma chasse aux Richter.

Mais je n’ai pas le temps de me décider pour l’un ou l’autre que mon portable vibre à l’arrivée d’un texto. C’est Dace :

Tu m’as manqué à la pause. Tout va bien ?

J’hésite à répondre, tiraillée par l’envie irrésistible de le voir mais consciente que si je fais la moindre allusion au fait que j’envisage de démarrer ma traque du jour, il séchera non seulement ses prochains cours mais sans doute aussi ses heures de service au bar pour venir me prêter main-forte, et ça, il n’en est pas question. S’il veut avoir la moindre chance d’entrer un jour à l’université, il doit absolument maintenir sa moyenne et ses revenus.

Je rédige donc cette réponse :

Pas de soucis. Tout va bien. Suis avec Paloma. Passe me voir après le boulot, OK ?

Nerveuse, je me mordille la lèvre dans l’attente de sa réponse. Je m’en veux de lui mentir – un pieux mensonge, certes, mais un mensonge quand même – mais reste persuadée que c’était nécessaire.

Dès qu’il me répond en confirmant qu’il me rejoindra plus tard, je passe la bride au cou de Kachina, grimpe sur son dos et la fais sortir du box et s’engager sur le chemin de terre plein d’ornières, une destination bien précise en tête.

CINQ

Paloma m’a expliqué un jour qu’Enchantment abritait de nombreux vortex. D’après elle, la ville renferme plusieurs portails qui permettent d’accéder aux autres mondes et, très bientôt, je serai capable de tous les localiser.

Mais en dépit de ses dires, pour l’instant je n’en ai repéré que trois : un dans la grotte où j’ai vécu ma quête de visions, un autre dans la réserve où Dace a grandi et un dernier tout au fond du sous-sol du Terrier du Lapin.

Vu que le vortex du bar est en territoire ennemi en plus d’être étroitement surveillé par des démons, et la grotte, à des kilomètres d’ici, je guide plutôt Kachina en direction de la réserve. Ce n’est pas tous les jours que j’ai le champ libre pour sécher les cours, alors autant en profiter et choisir le portail le plus près.

Nous cheminons sur une enfilade de sentiers, Kachina maintenant une allure tranquille et régulière jusqu’à ce que l’on atteigne la prairie ; là, je me penche dans son cou en lui murmurant qu’elle a carte blanche et savoure alors la course folle qu’elle entame, les joues fouettées par le vent, légère, libre et soulagée comme j’aimerais l’être plus souvent.

Lorsque nous atteignons la réserve indienne, elle réduit la cadence pour se frayer un chemin à travers le bosquet de genévriers tordus, leurs branches toutes déformées par le tourbillon incessant d’énergie marquant l’entrée de dimensions invisibles, tandis que je scrute les environs du regard à la recherche des anciens, Leftfoot ou Chay – que ça ne me dérangerait pas de croiser – et Chepi – que je préférerais éviter. Mais aujourd’hui la réserve est calme, alors je me laisse glisser à terre et caresse le toupet de ma jument en lui soufflant :

– Inutile de m’attendre. Je t’appellerai si j’ai besoin de toi, sinon je retrouverai mon chemin toute seule.

Kachina s’ébroue, gonfle ses naseaux et me décoche un regard dubitatif, alors je lui tapote doucement la croupe en répétant mes instructions :

– Crois-moi, tu n’as aucune envie de m’accompagner plus loin. La traversée ne te plairait pas. Maintenant, file !

Elle hennit puis s’éloigne au trot pendant que je regarde attentivement autour de moi pour m’assurer que je suis seule, et m’avance entre les arbres avant de me glisser dans les entrailles de la Terre.

Les dévalant à toute vitesse, je traverse les strates terrestres la tête enfouie dans les mains pour essayer de me protéger de l’enchevêtrement de racines, des vers et de toutes ces petites choses glissantes et visqueuses qui grouillent dans l’obscurité. Contrairement à mes premières descentes dans le Monde Souterrain, je ne me débats plus. J’ai enfin compris que moins je résisterais, plus vite j’arriverais là où je dois être.

À la sortie du tunnel, je m’immobilise dans un dérapage, les talons enfoncés dans le sol tandis que j’écarte lentement les mains le temps de m’adapter à la lumière. Sans surprise, je constate que j’ai débarqué sur une grande plage de sable blanc (ça commence à devenir un de mes sites d’atterrissage les plus réguliers) et que mon corbeau n’est pas là pour m’accueillir. Paloma avait visiblement raison de penser qu’il n’était plus à mon service. Mais est-il pour autant au service de l’ennemi ? Ça, ça reste à voir.

Une fois la crasse sur mes vêtements époussetée, je marche vers le rivage à l’affût de dauphins folâtrant au large, de baleines sautant hors de l’eau et de toutes les autres créatures que j’ai pris l’habitude d’observer ici. Mais bien que la mer semble aussi calme et accueillante que d’habitude – du moins de loin –, il n’y a aucun signe d’activité à l’horizon, aucun signe de vie. Même les bancs de petits poissons argentés sont introuvables. L’eau est moins claire, plus trouble, et lorsque j’y plonge le doigt il en ressort couvert d’une pellicule graisseuse de vase noire dégoûtante.

J’essuie ce truc infâme sur mon jean et regarde alors horrifiée mon doigt enfler à vue d’œil et prendre une vilaine teinte rouge vif. L’eau est polluée, c’est le moins qu’on puisse dire. Et je n’ai plus aucun doute que, d’une, c’est cette contamination qui a causé la mort de tous ces poissons dans la source, et que, de deux, tout ça est l’œuvre de Cade Richter.

Un rapide coup d’œil aux environs suffit pour que je me sente subitement minuscule, dépassée et si peu de taille face à la tâche qui m’attend que même moi je ne parierais pas sur moi.

Sans les conseils de mon corbeau ni Dace à mon côté, je ne sais absolument pas par où commencer. Le Monde Souterrain est un vaste territoire constitué de nombreuses dimensions dont les limites dépassent l’entendement. Autant chercher une aiguille dans une meule de foin.

J’agrippe ma petite bourse en peau que je serre entre mes doigts. Priant pour que le pendule ne se soit pas trompé et que j’aie raison de continuer à la porter avec ferveur, j’implore silencieusement de l’aide. J’en appelle aux éléments, aux âmes de mes ancêtres, à quiconque voudra bien me guider. Puis je la glisse à nouveau sous mon tee-shirt et commence à marcher sans véritable destination en tête mais bien résolue à faire un maximum de chemin.

Bien que je ne les voie pas concrètement, je devine la présence des Richter ressuscités au silence des oiseaux et à la désertion des animaux qui d’ordinaire gazouillent ou batifolent dans les parages. Même le vent, mon élément moteur d’ordinaire si prompt à m’orienter, se distingue uniquement par son absence, d’où le silence pesant et sinistre qui m’entoure tandis que le relief devient de plus en plus désolé à mesure que j’avance.

L’herbe en temps normal si belle et verdoyante n’est désormais plus qu’un patchwork de marron boueux. Les arbres hauts d’habitude, revêtus d’un épais manteau de feuilles, sont réduits à de simples ombres squelettiques d’eux-mêmes, leurs troncs desséchés et creux, le peu de verdure restant toute racornie et ses contours, morcelés. Un paysage aux antipodes de celui auquel je m’étais habituée.

J’envisage un instant d’aller rendre visite à la Gardienne des ossuaires mais me ravise assez vite. Elle est peut-être particulièrement lucide vis-à-vis de Dace et de ma destinée et sait peut-être précisément ce qu’est l’Écho, mais elle nous a aussi bien montré qu’elle était plus volontiers encline à railler qu’à aider. Du reste, je doute qu’elle soit le moins du monde troublée par les altérations dont souffre cet endroit. Les ossements sont pour elle un gibier et la mort est l’attelage qui les lui rapporte.

Poursuivant ma route, je marche durant ce qui me semble être une éternité, bien après que mes pieds en feu se sont couverts de cloques et en dépit de mes jambes tremblantes, exténuées.

Je continue jusqu’à ce que je sois certaine d’être à bout de force… et puis continue encore un peu.

Ce n’est qu’en arrivant devant un gros rocher à la surface patinée que je m’arrête enfin, m’affale lourdement par terre et enfouis mon visage dans mes mains. Je ne sais plus par où aller et je ne vois pas comment je pourrais y arriver un jour puisque, apparemment, je ne fais que tourner en rond sans avancer d’un pouce.

Désespérée, je manque de ne pas entendre le bruissement d’ailes battant dans le ciel.

Un corbeau.

Mon corbeau.

Ses yeux pourpres luisent follement tandis qu’il décrit un cercle parfait au-dessus de moi.

Je fronce les sourcils ne sachant pas trop si je dois me fier à lui. Il y a de fortes chances pour qu’il soit sous le joug de l’ennemi… Mais, en même temps, j’ai bel et bien demandé de l’aide et si ça se trouve il ne fait que répondre à mon appel.

Il se pose à côté de moi, ses yeux luisant de plus belle quand il dépose un bouton de fleur sur mes genoux et le pousse avec insistance du bout de son petit bec incurvé.

Attrapant la fleur par sa tige en examinant ses pétales soyeux, j’essaie de me souvenir où j’ai déjà vu cette variété quand mon corbeau baisse la tête et se met à me donner des petits coups de bec désagréables sur la cuisse.

L’œil mauvais, je le toise et le repousse du genou. Déployant ses ailes, il repart dans le ciel et se remet à tournoyer inlassablement au-dessus de ma tête jusqu’à ce que je pousse un gros soupir et finisse par céder. Au pire, pensé-je pour me convaincre, même s’il cherche à m’entraîner dans un piège, ce sera toujours mieux que d’errer sans but. Si jamais je me retrouve dans l’antre des Richter, au moins ça m’occupera et j’aurai de quoi faire. Tout plutôt que rester ici.

Mais je déchante vite, au moment où je me rends compte qu’il m’a conduite à la source au bord de laquelle se tient Dace, occupé à enfoncer dans l’eau une longue branche pointue sans doute arrachée aux plantes grimpantes en fleurs surplombant le bassin.

Des plantes donnant la même variété de fleurs que celle que le corbeau a déposée sur mes genoux.

– Pourquoi est-ce que tu n’es pas au travail ? je demande en prenant le temps d’admirer la ligne élancée de son dos.

Il se retourne en m’observant longuement avant de répondre :

– Et toi, pourquoi as-tu séché les cours ?

Je lance un coup d’œil furtif au corbeau qui est à présent confortablement perché sur le cheval de Dace, puis m’approche de ce dernier.

– Sans doute parce que ça me semblait plus important d’être ici, j’admets en lui prenant la main pour la serrer doucement.

– Pareil, sourit-il en plongeant ses yeux bleu glacier dans les miens.

Mais très vite il se rembrunit en contemplant de nouveau la source.

– D’autres poissons morts ? je m’inquiète. Ça n’a pas empiré, rassure-moi ?

Il secoue la tête en replongeant son bâton dans l’eau, puis lui fait faire quelques moulinets en l’air avant de le jeter de côté.

– Non, ça n’a pas empiré mais c’est curieux. A priori, l’eau est parfaitement limpide.

– Eh bien c’est une bonne nouvelle, non ? je dis en tendant le cou pour mieux voir.

Effectivement, la source semble telle que je l’ai toujours connue : bouillonnante, tentante et vierge de tout poisson mort boursouflé. Mais d’un simple regard, je comprends que Dace reste sceptique.

– D’accord, ils ne sont plus là mais… où est-ce qu’ils sont passés, tous ces poissons ? questionne-t-il.

Perplexe, je fixe la source avec une moue et remarque peu à peu que, comparé à toutes les autres fois où nous étions ici, l’endroit paraît dans l’ensemble plus radieux et luxuriant. Les plantes grimpantes sont plus souples, leurs bourgeons plus gros. Même l’eau semble particulièrement scintillante. Les bulles qui affleurent en surface ressemblent à de délicates boules de cristal qui flottent un moment avant d’éclater et de se reformer.

– On dirait qu’elle est comme neuve.

Je cligne plusieurs fois des yeux en scrutant l’eau, dubitative, puis lance un regard au corbeau, songeant qu’il est peut-être loin d’être aussi compromis que je le pensais.

Y a-t-il une petite part en lui qui demeure de mon côté ?

Essaie-t-il de me montrer que la situation n’est pas aussi dramatique que je le pense ?

– C’est à croire qu’elle n’a jamais été contaminée… contrairement au reste de cet endroit.

Dace me regarde, alerté par la tension dans ma voix.

– Mon cheval m’a amené directement ici. Je n’ai pas eu l’occasion de faire un tour. C’est grave ?

Je lui fais oui de la tête en espérant que mon regard en dise plus long que des mots. Je suis épuisée. J’ai mal aux pieds et le doigt toujours aussi rouge sauf qu’en prime il a désormais doublé de volume. J’examine une nouvelle fois la source, mourant d’envie de faire trempette. Un petit bain rapide me rafraîchira sûrement assez pour repartir à la chasse, non ?

Je m’agenouille au bord de l’eau et m’apprête à y plonger mon doigt difforme quand Dace se penche brusquement et m’empoigne la main d’un geste vif.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ? panique-t-il.

– Rien, je réponds en me libérant de sa poigne. Je t’assure. C’était juste une petite entaille qui a dégénéré après que j’ai mis le doigt dans la mer. Elle est complètement polluée. C’est atroce. Il faut le voir pour le croire. Mais cette source est peut-être réellement enchantée, à l’abri de toutes les contaminations alentour et véritablement capable de se régénérer, auquel cas elle devrait pouvoir me soigner aussi, non ?

Dace me fixe du regard, pas le moins du monde convaincu.

– Écoute, je fais, refusant de débattre, c’est quitte ou double. Soit la source guérit mon doigt, soit je le perds. Quoi qu’il arrive, il faut que je tente le coup.

Alors, sans lui laisser le temps de protester, je plonge la main dans l’eau. Et aussitôt le soulagement ressenti est un tel délice que je ne tarde pas à m’immerger tout entière.

SIX

La tête sous l’eau, retenant mon souffle, je savoure le plaisir de me baigner dans cette eau chaude et veloutée, profondément consciente du renouvellement cellulaire qui s’opère en moi. Mes épaules nouées se détendent tandis que les ampoules suintantes sur mes pieds se dessèchent et se referment, laissant ma peau lisse et cicatrisée, sans la moindre trace de plaie.

Ma transformation achevée, je remonte d’un bond à la surface en me sentant ressuscitée, comme neuve. Je retrouve Dace juste à côté de moi, ses yeux bleu glacier brillant, son sourire comme un phare dans la nuit m’invitant à aller me blottir dans ses bras.

Dès qu’il pose ses lèvres sur les miennes, nos bouches s’entremêlent, se goûtent et se découvrent pendant que nos langues tournoient, se trouvent et se perdent encore et encore. Nos corps se fondent l’un dans l’autre avec harmonie tandis que ses mains parcourent ma peau, déclenchant des ondes de plaisir partout où elles passent. S’écartant un tout petit peu, il colle son front tout contre le mien, le regard troublé par un désir ardent à la mesure du mien.

Le souffle court, je me plaque de nouveau contre lui, impatiente de lui réclamer un autre baiser. Mais Dace me retient d’un geste ferme et, d’un ton particulièrement éloquent, me souffle :

– Daire… je t’aime.

Les paupières plissées, la mâchoire crispée, il guette ma réaction.

Ses traits s’adoucissent, soulagés, quand il entend ma réponse :

– Je t’aime aussi.

Je suis surprise par la façon dont les mots sont sortis tout seuls, naturellement, beaucoup plus facilement que je ne l’aurais imaginé. Le gros rempart bien solide que j’ai passé ma vie à construire pour essayer de me protéger de ce genre de moments a fini par s’effondrer d’une simple pression.

Si ce n’est qu’à peine deux secondes plus tard mon cœur s’emballe subitement, se sentant vulnérable, exposé, affolé à l’idée de se mettre à nu après avoir passé toute son existence figé dans la glace, en quarantaine et soigneusement rangé dans un coin inaccessible à quiconque.

Si j’ai bien une certitude, c’est que tout a une fin. Les relations s’achèvent, il faut se dire adieu, et dans ces moments-là je ne sais jamais y faire. C’est toujours beaucoup plus facile de quitter la ville en vitesse et d’embarquer sur le prochain vol sans un regard en arrière.

J’inspire un bon coup, lutte pour me calmer les nerfs, bien obligée de regarder les choses en face : les mots ont été prononcés, les murs se sont écroulés et il est dorénavant impossible de faire machine arrière ou de retourner dans ce cocon solitaire où je me sentais chez moi, à l’abri.

Mais lorsque je croise à nouveau le regard de Dace et vois combien il déborde de vénération et d’amour, mon cœur se gonfle jusqu’à ce que la panique s’efface et cède la place à un sentiment de légèreté aussi pur que joyeux, enfin libéré de son carcan.

Je lui répète que je l’aime.

Et le répète encore.

Maintes et maintes fois.

Mes lèvres effleurent les contours de sa mâchoire, glissent au creux de son cou, où j’appose le sceau de mes mots sur sa peau.

Je me sens de plus en plus forte à chaque déclaration, comprenant enfin ce que cela signifie quand on dit que l’amour guérit, rend plus fort, triomphe de tout.

Je change de position pour m’asseoir à califourchon sur lui, caressant de mes paumes son torse lisse et imberbe, puis pose les mains sur ses épaules, le regard intense, mes intentions dévoilées. Cette déclaration n’était qu’un début, le passage à l’acte va maintenant s’ensuivre.

– Tu es sûre ? s’enquiert-il, lisant dans mes pensées.

Je hoche la tête, certaine comme jamais je ne l’ai été de quoi que ce soit.

Il promène le doigt sur ma joue d’un geste tendre et s’approche pour m’embrasser à nouveau. Ses lèvres se posent en douceur sur les miennes, quand soudain quelque chose d’étrange et de lisse me frôle le tibia et remonte dans un léger ploc à la surface.

Je retiens mon souffle, me précipite déjà pour sortir de l’eau, rouspétant que j’aurais dû m’en douter, que c’était trop beau pour être vrai. Mais alors Dace me retient et me ramène sur ses genoux pour me montrer l’objet qu’il tient à présent dans ses mains en coupe : une fleur complètement éclose qui a dû tomber de la voûte naturelle de plantes au-dessus de nous.

Il sourit doucement, me porte hors de l’eau et m’allonge sur un carré d’herbe moelleuse où il se glisse à côté de moi. Il me contemple d’un air si partagé, à la fois plein de désir, émerveillé et impatient, que je ne résiste pas à l’envie de l’attirer contre moi pour le rassurer à tout prix, le convaincre que lui et moi sommes exactement là où nous sommes censés être.

Sa bouche trouve la mienne, mais au moment où notre baiser se fait plus intense, plus brûlant, il s’écarte et me dit :

– J’espère que tu ne vas pas trouver ça bizarre mais… je ne l’ai fait qu’une fois.

– Avec quelqu’un que je connais ? je questionne en détournant les yeux pour réprimer un petit pincement de jalousie.

Pitié, pourvu que ce ne soit pas Lita. Ou Jacy. Ou Crickett. Ou Xotichl. Ou n’importe quelle fille avec qui je me suis liée d’amitié…

– Non, murmure-t-il, le regard lointain. C’est quelqu’un que j’ai perdu de vue.

J’entrelace mes doigts dans les mèches soyeuses de ses longs cheveux pour essayer de tempérer mon soulagement.

– Eh bien, une fois, c’est déjà ça comparé à moi, je fais en affrontant à nouveau son regard, et ajoutant aussitôt face à son air intrigué : contrairement à ce que tu as pu entendre à propos de mes folles aventures hollywoodiennes.

Je sais ce qu’il se dit : une fille qui a eu un train de vie comme le mien et qui est sortie avec un garçon vraisemblablement aussi sexy que Vane Wick l’a forcément déjà fait une fois. Mais je m’empresse de réfuter :

– Je t’assure, je ne suis jamais allée aussi loin. Faut croire que je t’attendais…

Il se penche davantage sans commenter. Visiblement ému, il suit du doigt le cordon de ma petite bourse et contourne l’endroit où elle repose contre ma peau, juste sur mon cœur.

Sa caresse me fait tourner la tête, si bien que je ne peux retenir un chuchotement :

– Cela dit, j’ai vu suffisamment de films pour savoir que ça commence justement comme ça…

Mes doigts descendent petit à petit pour ôter et faire glisser son caleçon sous ses hanches pendant qu’il me retire mes sous-vêtements. Absorbée par le merveilleux spectacle de son visage, je laisse mes mains se balader sur la courbe de ses épaules, sur les muscles tendus de son torse et la vallée élancée de son abdomen. Ma peau glisse délicieusement contre la sienne au moment où il m’attire fermement à lui, me couvre de baisers et introduit délicatement son corps dans le mien.

J’ai le souffle coupé, stupéfaite par un vif élancement, très vite atténué par le mouvement pressant et ondulant de ses hanches tandis que je sens son cœur battre à tout rompre. Alors je ne tarde pas à me laisser aller à cette sensation. À me perdre dans ses caresses, dans la magie qu’il dégage, l’euphorie qu’il m’inspire.

Dans son être tout entier.

Je m’abandonne à l’onde magnifique qui déferle en moi et me libère de toute entrave. Débarrassée de mon enveloppe charnelle, je flotte dans les airs et m’envole comme une flèche à son côté.

Nos deux âmes s’élèvent à une vitesse vertigineuse, tournoyant parmi des constellations, ricochant d’un bout à l’autre d’un amas d’étoiles scintillantes.

Nous ne disons rien mais n’en pensons pas moins pour autant : cet instant nous lie et nous unit pour le reste de l’éternité.

Sans jamais me quitter des yeux, Dace tient délicatement mon visage entre ses mains et me ramène vers la terre ferme où il me prend dans ses bras et blottit son corps contre moi. Le visage enfoui dans mes cheveux, sa respiration profonde, lente, cherche à se caler sur la mienne tandis que je m’accroche de toutes mes forces au moment présent et tente à tout prix de ne pas penser au combat qui nous attend. Mais en vain.

– Il n’est pas question que je culpabilise, je soupire malgré tout, rattrapée par la réalité.

Dace se redresse en s’appuyant sur son coude et me regarde fixement, pas sûr de comprendre.

– À cause de ça…

Je bascule sur le côté pour me mettre face à lui, posant la main à plat sur son torse ferme pour sentir son cœur battre juste derrière.

– Je refuse de m’en vouloir d’avoir interrompu la traque pour profiter de ce moment avec toi.

Les yeux plongés dans les siens, je m’efforce coûte que coûte d’y croire. Mais vu le chaos qui nous entoure, j’ai bien du mal à me convaincre moi-même. Néanmoins je m’obstine :

– Ça fait des heures que je suis arrivée ici. J’étais complètement crevée quand le corbeau m’a conduite à toi. Et puis, regarde, la source m’a bel et bien guérie !

J’agite le doigt en guise de preuve et souris en le voyant s’en emparer et refermer les siens autour.

– Tu n’as pas à t’excuser, Daire, assure-t-il. L’amour est l’énergie vitale suprême. Il se dispense de pardons ou d’excuses.

– Heureuse de te l’entendre dire, je souris, espiègle. D’ailleurs, je me demandais si tu allais te décider à te déclarer un jour.

Il s’esclaffe, rejetant la tête en arrière et exposant son splendide cou.

– C’est une sacrée déclaration que je t’ai faite tout à l’heure, tu sais. Je crois que je voulais être sûr d’avoir une chance que ce soit réciproque.

Je l’observe attentivement, amusée qu’il n’ait pas vu ce qui pour moi a toujours été une évidence.

– Sérieusement, tu doutais de moi ?

Glissant une jambe entre les siennes, je goûte sa peau délicieuse.

Dace sourit tendrement, puis concentre son attention sur l’arceau de lianes au-dessus de nous pour faire tomber une belle fleur rouge jusque dans ses doigts qu’il glisse dans mes cheveux.

– Disons que parfois tu es un peu sur tes gardes… un peu dure à cerner.

Il hausse les épaules.

– Ah oui ? je réplique avec un large sourire. Et comme ça, tu me cernes mieux, Dace Whitefeather ? je le taquine en l’attirant de force contre moi.

Il m’embrasse pour toute réponse.

SEPT

– Je suis vraiment contente que cet endroit ait été épargné, je commente en renfilant mon pull tandis que Dace remet son jean. Cette source a un vrai pouvoir non seulement de purification mais aussi de guérison sur ceux qui s’y baignent.

J’interroge Dace du regard pour avoir confirmation mais il ne m’écoute pas, visiblement intrigué par quelque chose.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Je me précipite vers lui, retenant mon souffle lorsqu’il me lance un regard en coin, un doigt posé sur les lèvres, et continue d’avancer à pas de loup.

Ramassant en vitesse ma veste par terre, je l’enfile et me dépêche de le rattraper, manquant de heurter son dos quand il s’immobilise sans prévenir. Alors je jette un coup d’œil par-dessus son épaule et découvre un coyote aux yeux rouges luisants que je connais bien et, à côté de lui, le frère jumeau de Dace : Cade.

Voilà donc où il était passé pendant tout ce temps.

En dépit de quelques imprévus, en fin de compte il s’est bien débrouillé.

D’abord nourrie par l’amour et la bonté purs de l’âme de Paloma qui lui a permis de pénétrer ce Monde Souterrain dont elle était exclue depuis longtemps, l’armée de zombies des Richter a réussi à causer suffisamment de ravages, de dégâts et d’altérations pour fournir à Cade la faille qu’il recherchait depuis le début.

N’ayant visiblement pas oublié notre dernier affrontement quand il avait lacéré mon jean et que je lui avais rendu la pareille en lui décochant un bon coup de pied dans le museau, le coyote baisse la tête en aplatissant les oreilles et attaque d’un bond. Son regard incendiaire rivé au mien, il se jette sur moi dans un mouvement confus de crocs luisants et de griffes acérées, la gueule béante comme s’il mourait d’envie de me dévorer, ce qu’il s’apprêtait d’ailleurs à faire si Dace ne s’était pas brusquement interposé entre nous.

Horrifiée, je pousse un cri, retrouve mon équilibre et tente de réagir, mais sans succès car Dace fait bouclier de son corps pour me repousser plus loin. Par miracle, il réussit à se protéger quand le coyote lui tombe dessus avec une rage féroce et lui chope le bras pour y planter ses crocs et le mordre sauvagement à plusieurs reprises jusqu’à ce que Cade lui ordonne d’arrêter et l’attrape par la peau du cou pour le ramener de force à ses pieds. Je me précipite pour examiner le bras en sang, couvert de morsures de Dace, mais par fierté il m’en empêche.

– Quelle noble parade, frangin ! lance Cade en accordant un regard indifférent aux blessures de son frère. C’est très généreux de ta part, vraiment. Mais aussi d’une naïveté effarante.

Prenant un air dédaigneux, il me coule un regard de ses yeux bleu glacier sinistres, avisant la fleur toujours glissée dans mes cheveux.

– Il faut que tu me croies quand je te dis que tu ne peux rien faire pour la protéger. Et pour cause : moi seul le peux.

– Qu’est-ce que tu fiches ici ? Qu’est-ce que tu veux ?

À l’aide de sa manche en lambeaux, Dace appuie fermement sur sa plaie pour essayer en vain d’endiguer l’écoulement de sang, déconcerté par l’irruption soudaine de son frère, son ton étrange et les regards insidieux qu’il me lance. Je ne peux m’empêcher de maudire Chepi et Leftfoot de l’avoir si peu informé et laissé dans l’ignorance. Ils auraient dû tout lui raconter. Ou bien moi, j’aurais dû lui en parler, bon sang. Mais maintenant c’est trop tard. Il n’y a plus qu’à voir où Cade veut en venir.

– À mon sens, la vraie question est de savoir ce que toi tu fiches ici. Tu n’es pas censé travailler ce soir ? rétorque Cade en penchant la tête de côté et en fixant durement son frère sous mon regard nerveux.

Tous deux possèdent les mêmes sourcils broussailleux, les mêmes pommettes saillantes, un menton carré et des lèvres charnues bien dessinées. Cependant, leur attitude est tellement différente qu’il est facile d’oublier qu’ils sont jumeaux. Dace est tendu, perplexe, alors que Cade reste sûr de lui, posé, pertinemment conscient d’avoir les cartes en main.

– Ne t’en fais pas, balaie Cade d’un geste, je trouverai un moyen de te couvrir – c’est la moindre des choses après ce que tu as fait pour moi. D’ailleurs je devrais te remercier, même s’il y a peu de chance pour que je le fasse. Exprimer ma reconnaissance, c’est pas trop mon truc.

Méfiant, Dace plisse les yeux en continuant de surveiller le coyote et de serrer son bras entre ses doigts couverts de sang.

– T’es complètement à la masse, là, pas vrai ? raille Cade.

Il passe la main dans ses cheveux bruns ébouriffés qui sont exactement les mêmes que ceux de Dace en termes de texture et de couleur, si ce n’est que Cade les porte plus courts.

– Il faut croire que Chepi ne s’est jamais résolue à te dire la vérité. Et apparemment ta petite amie ne s’est pas donné la peine de te mettre au parfum non plus. À ce propos… salut, Daire, dit-il en me lançant un sourire hypocrite.

Le genre de sourire qui faisait jadis fondre le cœur des filles de Milagro jusqu’au jour où elles ont pu se réapproprier leur âme. Il maintient son regard si longtemps que je lutte pour ne pas paraître gênée devant son insistance.

– Tu es… resplendissante… On peut supposer sans trop s’avancer que vous avez bien profité de ce petit nid d’amour ?

En entendant ses allégations, mon corps tout entier se raidit et se rapproche dangereusement de la panique totale quand je le vois désigner d’un geste la source derrière nous.

– Je parle de cette petite oasis, bien sûr. Cette source enchantée dont tu as si souvent rêvé, n’est-ce pas ?

Il se passe la langue sur les dents de devant en me lorgnant.

– Je l’ai mise en scène spécialement pour toi. J’ai doublé la quantité de bulles et de fleurs et rendu l’herbe un brin plus moelleuse car je me suis dit que ça apporterait une petite touche romantique. À en juger par tes joues toutes rouges, tu as apprécié.

Ma respiration se bloque. Mes mains deviennent moites et froides. Et quand je tends le bras pour attraper celle de Dace, je m’aperçois qu’il est en proie à la même réaction physique que moi.

– Qu’est-ce qui se passe ? De quoi tu parles ?

Dace nous lance un regard nerveux, l’air blessé et désorienté alors que je reste silencieuse. Je ne connais qu’un pan de l’histoire. Son frère détient la clé.

– Tu veux la version longue ou la courte ? questionne Cade en fouillant dans la poche de son blouson en daim marron pour en sortir un briquet argent et turquoise, ainsi qu’une cigarette qu’il fait tomber de son paquet d’une secousse.

– Je veux la vérité, répond Dace entre ses dents, la mâchoire si crispée que les mots ont du mal à sortir.

– Tu es sûr de pouvoir encaisser ?

Cade hausse le sourcil, actionnant la molette du briquet. La flamme illumine ses yeux inexpressifs d’une façon qui me glace le sang.

– Parce que, après tout, les femmes de ta vie ont l’air de penser le contraire.

Dace jure tout bas en s’avançant vers son frère, prêt à en finir avant que ce dernier n’aille plus loin.

Sa réaction arrache un rire moqueur à Cade.

– Du calme, frangin. Épargne-nous tes grosses manœuvres de fausse intimidation, c’est inutile. Je t’assure.

Voyant son frère s’approcher davantage, il lève les yeux au ciel et ajoute :

– Crois-moi, fais ce que je te dis. J’essaie simplement de te sauver de toi-même. Que ça te plaise ou non, toi et moi sommes liés à un point que tu n’imagines pas et il est temps que tu saches la vérité.

Dace s’immobilise, arrêté à mi-chemin entre son jumeau et moi. Il n’en faut pas plus pour que Cade s’empresse de poursuivre.

– Nous ne sommes pas seulement jumeaux, vois-tu, frangin… nous sommes une seule et même âme scindée en deux. Identiques en apparence mais, au fond, très différents. D’après ce qu’on dit, tu incarnes la part de bonté et d’innocence.

Il grimace avec exagération d’un air de s’étrangler de dégoût.

– Alors que moi, je ne suis que pure noirceur, mauvais jusqu’à la moelle. Mais je m’en contrefiche, commente-t-il en haussant les épaules pour souligner son indifférence. Le mal n’est qu’une étiquette banale utilisée par de pauvres losers qui n’accomplissent jamais rien d’intéressant au cours de leurs misérables petites vies. Ils se raccrochent à leurs illusions et s’en servent pour se réconforter, pour se convaincre qu’un jour ils seront récompensés d’avoir vécu une existence inutile et sans importance, alors que moi je serai condangé à passer le reste de l’éternité à brûler en enfer après ma mort.

Il glisse la cigarette entre ses lèvres entrouvertes et inhale une longue bouffée avant d’exhaler la fumée en ajoutant :

– Dis-moi, frangin, est-ce que j’ai l’air inquiet à tes yeux ?

Dace reste silencieux, figé. Il se montre prudent, mais manifestement pas aussi abasourdi que je ne l’aurais imaginé.

– La vérité, c’est que la réalité les dérange. Ils ne supportent pas de se rendre à l’évidence et d’admettre que leurs vies ne valent rien et que leurs souffrances sont vaines. Alors ils s’exaltent avec de fausses promesses tout en me menaçant du doigt. Bande d’imbéciles !

Il s’esclaffe comme si cette sottise l’amusait follement.

– Ne vous y trompez pas : c’est moi qui hériterai de la Terre. C’est mon destin. J’ai été conçu dans ce but précis. Notre père Leandro, vois-tu, est un sorcier très puissant qui cherchait à concevoir l’héritier idéal – admirez le résultat !

Il se désigne d’un geste flatteur, le bout de sa cigarette produisant des étincelles tandis qu’il agite la main le long de son buste.

– Le jour des Morts, lorsque le voile entre les vivants et les morts se lève, il a invoqué quelques-uns de nos vieux ancêtres pour exécuter un petit tour de magie noire sur notre chère mère. Toi et moi sommes le fruit de son œuvre. Sauf que Leandro n’avait pas de projet te concernant. Il envisageait simplement de scinder l’âme en deux en alimentant sa part d’ombre et en anéantissant sa part de lumière. Mais quelque chose a mal tourné et il t’a accidentellement conçu toi aussi. Pendant des années nous t’avons considéré comme une aberration, une anomalie source d’embarras pour le clan des Richter, les Coyotes. À nos yeux tu n’étais qu’un bon à rien sans grande valeur ni intérêt. Il y a même encore pas si longtemps, j’ai supplié Leandro de me laisser te tuer !

Il devient songeur à l’évocation de ce souvenir.

– Il était sur le point de céder, reprend-il en fixant à nouveau Dace du regard, quand je suis tombé sur des informations intéressantes qui laissaient entendre que tu étais beaucoup plus utile que tout ce que nous avions pu imaginer. En fin de compte, ton destin va bien au-delà du simple embarras pour nous…

Il marque une pause théâtrale, se délectant de retenir ainsi notre attention. Quant à moi, j’ai du mal à croire qu’on y est, que je vais enfin avoir la réponse à mes questions – ou du moins en partie.

Cade tire sur sa cigarette et plisse les yeux en soufflant une succession de ronds de fumée parfaits qu’il prend le temps d’admirer, retardant exprès ses révélations, ne serait-ce que pour prouver que c’est lui qui commande.

– En réalité, tu es né pour nous aider à accomplir notre destinée. C’est la raison pour laquelle tu as survécu. Car il se trouve, frangin, que tu es… l’Écho.

Je jette un coup d’œil nerveux à Dace et le vois tressaillir tandis qu’une décharge d’angoisse se propage à toute vitesse en moi. J’ai besoin d’entendre la suite autant que je la redoute.

– Tu es l’Écho de moi-même… et moi de toi. Toi et moi partageons un lien particulier que je commence tout juste à appréhender. Bien que pour ma part j’aie beaucoup trop mauvais fond pour ressentir cette merveilleuse émotion que tu appelles « l’amour », il s’avère que celui que tu portes à Daire et inversement me permet de bénéficier d’une sorte de laissez-passer illimité. La Chasseuse t’aime et tu l’aimes en retour…

Il écarte les bras et s’incline devant nous avant de se redresser avec un grand geste en déclarant :

– Je n’aurais pas pu espérer mieux ! Et maintenant, grâce à quelques artifices de ma part, une légère déformation de tes sens, tu as jugé bon non seulement de déclarer ta flamme mais aussi de consommer votre union.

– Tu nous as espionnés ? s’emporte Dace, outré, en le poussant vivement.

Rien ne l’arrête, pas même lorsque le coyote fait un brusque bond vers lui, ses crocs pointus visant son autre bras avec la ferme intention de le mutiler aussi ; mais Cade l’interrompt dans son élan et le tire en arrière pour le ramener à ses pieds.

– Tu prends tes rêves pour des réalités, s’indigne Cade avec une moue de dégoût. Ce spectacle m’a été insupportable, crois-moi. Rien que de repenser à vos galipettes, j’en ai la nausée. Mais ne t’y trompe pas…

Ses traits se durcissent, réduisant ses yeux à de simples fentes.

– Je sais toujours tout. Je sais tout de toi, frangin, tu ferais bien de ne jamais l’oublier.

– T’es complètement malade ! hurle Dace sans plus se soucier du filet de sang qui continue de dégouliner de son poignet avant de se mêler à la terre à ses pieds. Espèce de monstre !

Il se jette à nouveau sur lui, mais Cade secoue la tête et plaque la main au beau milieu du torse de son frère pour le repousser net dans une démonstration de brutalité inattendue qui me met les nerfs en pelote. Tirant une dernière fois sur sa cigarette, il la balance ensuite par terre et oblige son frère à reculer en répliquant :

– Non, frangin, tu te trompes. Tu ne peux pas me cataloguer, je suis au-dessus de ça, je dépasse tout ce que ton petit esprit étriqué est capable d’imaginer. Je suis – comme je viens de te l’expliquer – tout simplement supérieur à toi et à n’importe qui d’autre.

Dace le foudroie du regard sous l’œil attentif du coyote qui se tient prêt à attaquer au moindre signe de son maître.

– Pour autant, ça ne veut pas dire que je ne suis pas ravi que tu aies profité de ta petite lune de miel, tempère Cade avec un large sourire qui produit un effet malsain et obscène. Et on peut dire que j’en ai profité aussi à ma façon. Ça déborde tellement d’optimisme et d’amour par ici que c’est comme si ça m’avait totalement transformé !

Ses yeux se plantent dans les miens, ces deux iris bleu glacier cerclés d’or qui ressemblent quasiment trait pour trait à ceux de son frère jumeau. Sauf que, contrairement au regard kaléidoscopique de Dace qui reflète tout ce qui se trouve à proximité, les yeux de Cade sont vides. Opaques. Un abîme insondable qui engloutit l’essence de tout ce qu’il perçoit.

Un abîme qui est en train de m’engloutir à mon tour.

D’aspirer mon âme.

D’absorber mon énergie vitale.

Des yeux bien résolus à me vider de mes forces tout en répandant des insinuations d’une atrocité indescriptible.

Son regard s’intensifie, ses traits s’égayant alors qu’il dit :

– Eh oui, Santos, c’est la vérité, malheureusement ! Tu crois avoir le choix et pouvoir refuser une alliance avec moi et l’offre généreuse que je t’ai faite, mais ce que tu n’arrives pas à comprendre, c’est que depuis le début tu œuvres en ma faveur. Depuis bien avant ton arrivée à Enchantment. Dace et moi sommes deux moitiés d’un tout. Liés. Inextricablement. Autrement dit, l’amour que tu ressens pour lui, qu’il se manifeste par la pensée, dans tes actes ou même dans tes rêves, ne sert qu’à renforcer mes pouvoirs. Tous les gestes de tendresse et les attentions que vous avez l’un pour l’autre me sont bénéfiques. Il en va de même pour les pensées coquines.

Le pendule !

Paloma avait raison. Le lien entre les deux frères est si fort que le pendule ne les distingue pas. Mon subconscient a déjà intégré la terrible réalité que mon cœur s’escrimait à refuser.

– C’est inévitable, persifle Cade. Ce qui est fait est fait. Vous êtes tous les deux destinés à être ensemble. Votre sort est lié. Et maintenant la prophétie peut commencer. En d’autres termes…

Son regard dévie vers son frère.

– … la boule de neige fait route vers l’enfer et rien ne peut l’arrêter.

La fureur accentue les traits de Dace. Malgré sa blessure au bras et tout ce qu’il vient d’apprendre, il refuse de plier et de se laisser intimider par son tordu de frère.

– J’ai toujours su que tu étais cinglé, mais là tu te surpasses, lâche-t-il sèchement. Fiche-nous la paix. Et surtout ne t’avise pas de toucher à un cheveu de Daire !

Il essaie de m’attraper de son bras valide pour tenter de m’éloigner mais je suis clouée sur place. Écœurée par tout ce que Cade vient de révéler, mais surtout troublée par la phrase qui tourne en boucle dans mon esprit : « Grâce à quelques artifices de ma part, une légère déformation de tes sens… »

Une phrase qui me renvoie à ce que Paloma m’avait raconté sur la faculté des Coyotes à modifier la perception des gens et qui me rappelle la façon dont Leandro et Cade avaient manipulé la mienne lors de mon premier passage au Terrier du Lapin en me faisant croire que le plafond s’écroulait et les murs s’éboulaient, père et fils assistant au spectacle les bras croisés, savourant ma crise de panique, ma rupture avec la réalité.

Cependant, lorsque j’ai découvert la véritable différence entre les deux frères et compris que leurs yeux n’avaient rien en commun, chose que, d’après Paloma, personne n’avait été à même de distinguer jusqu’ici, j’étais persuadée d’être immunisée contre ces artifices. Persuadée que Cade ne pourrait plus s’en prendre à moi. Et pourtant, le déchirement que j’ai éprouvé il y a quelques instants quand il a planté ses yeux droit dans les miens est indéniable.

Il tentait de me voler mon âme.

Je relâche la main de Dace et fonce vers la source, au bord de laquelle je me fige bouche bée en découvrant horrifiée que ce que j’avais pris pour un lieu de pureté, revenu à sa splendeur originelle, ne l’est absolument pas.

– C’est loin d’être le petit coin de paradis que tu croyais, hein ? lance Cade, dont le rire me prend par surprise.

Un rire moqueur, sarcastique, qui me harcèle tandis que je contemple, muette de stupeur, la canopée de fleurs qui m’avait paru éclatante de couleurs et bourgeonnante de vie quelques instants plus tôt, mais qui est à présent réduite à un enchevêtrement de lianes flétries et noircies infestées de rats s’affaissant au-dessus d’un horrible marécage putride qui empeste l’odeur même de la mort.

Même le gazon de velours vert sur lequel Dace et moi avons consommé notre amour n’est plus qu’un tapis calciné grouillant d’insectes.

Et les plaies que je croyais cicatrisées ont à présent réapparu : mon doigt enflé et rouge me lancine à nouveau et mes pieds sont recouverts de cloques suintantes.

Dace lâche un long chapelet d’injures et me tire d’un geste vif par la main, m’enjoignant de partir, de m’enfuir, de nous en aller tant qu’il est encore temps. Mais je ne peux pas, pas encore. Il me reste une vérité à affronter.

Je fais volte-face, horrifiée par le monstrueux spectacle qui s’offre alors à mes yeux.

Mon cri d’angoisse pousse Dace à se retourner à son tour et à écarquiller les yeux, incrédule, quand il découvre le Cade de mes cauchemars. Celui aux yeux rouges luisants arborant une balafre béante en guise de bouche dardant en lieu et place de sa langue un nid de serpents à deux têtes, suceurs d’âmes.

Mais contrairement au Cade qui hante mes rêves, celui-ci grossit à vue d’œil comme s’il était façonné et déployé par des mains invisibles. Sa peau revêt une étrange texture écailleuse émettant un curieux éclat rougeâtre tandis que son buste s’allonge, ses bras et ses jambes doublent de volume, gonflés par des muscles saillants, et ses vêtements devenus trop petits pour lui se déchirent et se désagrègent en tombant comme des feuilles mortes près de ses énormes pattes crochues. Gigantesque et dénudé, Cade se dresse menaçant face à nous, son fidèle coyote grossissant en même temps que lui, leurs deux paires d’yeux brillant d’un même éclat rouge cruel.

Sans un mot, Dace me tire vers son cheval. De son bras valide, il me prend par la taille, s’apprêtant à me hisser sur son dos quand l’étalon s’enfuit au galop et mon corbeau s’envole avec lui. Alors nous n’avons d’autre solution que de partir à toutes jambes à travers un paysage à l’agonie, de plus en plus morne à chacun de nos pas.

Derrière nous, la voix persifleuse de Cade raille notre exode :

– Tu peux toujours courir, frangin ! Jamais tu ne pourras m’échapper. Je suis ton Écho : fidèle comme une ombre qui ne te quitte pas des yeux !

HUIT

Dace fait les cent pas dans sa petite cuisine fonctionnelle.

– Depuis combien de temps es-tu au courant ?

Il fait deux pas vers la vieille gazinière, un autre vers l’antique réfrigérateur blanc, trois de plus jusqu’à l’évier en porcelaine terni, puis repart d’une petite enjambée vers la gazinière, devant laquelle il s’arrête pour se frotter les yeux d’un geste las et me lancer un regard si contrarié que j’ose à peine l’affronter.

Je m’affale sur une chaise près de la table en bois quasiment identique à celle qu’abrite la petite maison d’adobe de Leftfoot, en espérant que Dace va m’y rejoindre. Mais comprenant qu’il ne l’envisage pas une seconde tant que je n’aurai pas fourni certaines réponses à ses questions, je prends une grande inspiration et me lance :

– Paloma m’a raconté les circonstances de ta naissance… et qu’à l’époque Leandro avait modifié la perception de Chepi le temps de pouvoir la séduire.

– La séduire ? s’écrie Dace en se retournant vivement face à moi, l’air indigné. Il l’a violée. Chepi était une jeune fille innocente de seize ans. Elle n’avait rien demandé à personne !

Je me dérobe devant son regard dur, puis me force à me redresser, déterminée à m’expliquer.

– Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire… je sais bien que ça n’avait rien d’un rendez-vous galant. Ce que je voulais dire, c’est qu’il l’a attirée par la ruse. Il s’est servi de la sorcellerie et de la magie noire pour la charmer. Les Richter ont la faculté de modifier la perception des gens et l’exercent depuis des siècles. C’est grâce à ça qu’ils contrôlent cette ville et presque tous ses habitants. Grâce à ça que Cade a réussi à nous faire croire que la source n’avait rien perdu de sa magie alors qu’elle avait déjà été contaminée. Leandro s’est immiscé dans ses rêves pour la laisser croire à ses désirs les plus chers, et ensuite, une fois qu’elle a été complètement subjuguée…

Je laisse ma phrase inachevée car je ne vois pas l’intérêt d’entrer dans les détails.

Dace rejette mes propos d’un geste, agitant violemment la main dans le vide, ses yeux épuisés et rougis.

– Je suis le fruit de la violence.

Il secoue la tête, le regard froid et vide.

– Il n’y a pas à tergiverser : je n’aurais jamais dû naître, point.

– Ne dis pas ça, je proteste en agrippant la table et en me retenant de ne pas sauter par-dessus pour aller le serrer fort dans mes bras.

Pour l’instant, il est comme isolé sur une île déserte ; mon intrusion serait malvenue.

– Sais-tu à quel point sa vie aurait été mille fois plus simple sans moi ? lance-t-il d’un ton grave et maussade. Chaque fois qu’elle me regarde, ça lui rappelle le pire jour de son existence.

– Tu te trompes, je t’assure.

– Ah tu crois ça ? réplique-t-il d’un ton presque hargneux, sans tenir compte de mon regard éloquent. Alors explique-moi comment je suis censé voir les choses, Daire ?

Refusant de saisir cette perche, je reste assise tranquillement et me contente de fixer mes mains, non sans remarquer que mon doigt continue d’enfler et de rougir.

– Et tant qu’on y est, comment est-ce que je suis censé prendre le fait que tu savais tout mais que tu n’as pas eu le courage de m’en parler ?

Je hausse lentement le menton jusqu’à ce que nos regards se croisent, consciente que « je suis désolée » n’est pas vraiment une réponse à la hauteur, mais c’est la seule qui me vient.

– Je voulais t’en parler, je t’assure, c’est la vérité. Je suis désolée que tu l’aies appris de cette façon.

Je secoue la tête en soupirant.

– Mais Paloma m’a fait jurer de ne rien dire. Elle disait que tu étais une âme foncièrement pure et généreuse et que ce n’était pas à moi de te révéler tes origines. En l’occurrence, je regrette de l’avoir écoutée au lieu d’écouter mon cœur.

– Une âme pure et généreuse, hein ? répète-t-il, l’œil mauvais. Je suis une abomination, oui ! Le fruit d’une atrocité commise…

– C’est faux ! je le coupe brusquement.

Il n’est pas question que je le laisse s’embarquer sur cette voie.

– C’est ton frère, l’abomination, pas toi.

Je détourne le regard vers son bras, fixant la blessure que le coyote lui a infligée. J’aurais aimé qu’il me laisse le soigner mais, quand j’ai voulu m’en occuper à notre retour, il m’a écartée d’un geste pour attraper un torchon et recouvrir sa plaie avec.

– C’est un monstre, assène-t-il encore en déroulant lentement le torchon imbibé de sang.

Il le laisse tomber dans l’évier puis remplace son pansement de fortune par un linge propre. Et bien que ses mots sonnent comme une affirmation, le doute persiste dans son regard.

– Ça oui, je confirme en hochant la tête.

– Et pourtant nous sommes chacun l’Écho de l’autre.

Je reste assise sans rien dire, à astiquer le linoléum usé du bout de ma chaussure sans savoir quoi répondre.

– Il ne faut plus qu’on se voie, lâche-t-il soudain d’une voix monocorde et caverneuse.

La phrase surgit de nulle part.

Une vraie gifle.

Qui me laisse K-O.

– Pardon ?

Je le fixe d’un air ébahi, sentant le sol trembler sous mes pieds, menaçant de se dérober et de m’engloutir tout entière.

– Je regrette, Daire, mais on n’a pas le choix. Je dois te protéger et mon seul moyen d’y arriver, c’est de refuser de te voir.

Ses paroles me laissent sans voix, tout juste capable de le dévisager bouche bée.

– Je ne suis pas totalement aveugle, tu sais, ajoute-t-il en passant la main dans ses cheveux et en fronçant les sourcils tandis que son regard se détourne du mien. J’ai entendu des rumeurs toute ma vie. J’ai bien vu la façon dont les anciens, en particulier Leftfoot, m’observaient à mon insu quand ils pensaient que j’étais trop occupé pour les remarquer. J’étais un gamin sans histoires. Un solitaire qui aimait lire et réfléchir… ce qui me permettait de passer facilement inaperçu. Au fil des ans je suis devenu très doué pour écouter aux portes et rassembler des bribes d’informations qui n’ont jamais eu de sens à mes yeux jusqu’à aujourd’hui. J’ai toujours su que j’étais différent mais j’ignorais à quel point. Et puis je savais pertinemment au fond de moi que j’étais promis à un destin hors du commun et, bien que je ne sache toujours pas ce qu’il me réserve au juste, tout commence à se mettre en place. Le puzzle que je reconstitue depuis des années est désormais à ça d’être achevé.

Je le regarde, si démunie que je ne sais pas quoi dire.

– Tu es une Chasseuse.

Si seulement je pouvais rembobiner le fil de ma vie, je pense en fermant les yeux. Si je n’étais jamais venue ici et n’avais pas laissé les choses en arriver là… eh bien, j’aurais fini comme mon père : morte avant l’heure. Alors pour essayer d’éviter ça, j’ai décidé d’embrasser mon destin, mais pour au final me rendre compte que je ne suis qu’un rouage dans la machine. Un pion guidé par les circonstances et qui n’a pas voix au chapitre.

Je suis tellement perdue dans mes pensées que je manque de ne pas entendre Dace quand il poursuit :

– … Cade est un Coyote, membre du clan dont font partie tous les Richter.

Mes épaules s’affaissent. J’aimerais pouvoir disparaître, me volatiliser dans le néant.

– Et moi je suis l’Écho du Coyote.

Je pince les lèvres, de plus en plus mal à l’aise, n’ayant pas la moindre idée d’où il veut en venir mais pressentant que ça ne va pas me plaire.

Dace prend une profonde inspiration en se grattant furieusement le menton.

– Ça va mal finir, conclut-il dans un murmure glacial.

Son regard s’arrête sur moi.

– Quelqu’un va forcément mourir. J’en ai rêvé… et je sais maintenant que ces rêves étaient un présage. On n’en sortira pas tous indemnes. Je ne peux pas m’empêcher de t’aimer, Daire… il est beaucoup trop tard pour ça mais… je peux cesser de…

Serrant les dents, il termine sa phrase tant bien que mal :

– Je peux cesser d’entretenir la flamme. Maintenant que je sais que notre amour décuple ses forces, je n’ai plus le choix. Comme il l’a dit : tous les sentiments que j’éprouve pour toi lui sont bénéfiques. Et il est évident que plus je passe de temps avec toi, plus mes sentiments se renforcent. Mais maintenant qu’on sait tout ça, on ne peut pas se permettre de continuer à se voir. On est obligés de faire ce sacrifice. De prendre nos distances. On n’a pas le choix.

– Non, je riposte d’une voix tremblante qui me pousse à puiser dans le peu d’énergie qu’il me reste pour le répéter : non ! Il n’en est pas question. Je ne te laisserai pas faire. Ton frère est un monstre ! Une brute sans cœur assoiffée de pouvoir qui ne cherche qu’à dominer le monde. Je refuse de m’écraser pour le laisser gagner. Ce n’est pas lui qui va me dicter les règles du jeu. Et puis, qu’est-ce qui nous garantit que c’est vrai ? Si ça se trouve, c’est pas ça, l’Écho. Ça signifie peut-être quelque chose de totalement différent.

J’ai beau protester, les mots sonnent faux et ma voix désespérée, même pour moi.

– Mais bon sang, tu l’as bien vu, non ? s’écrie Dace d’une voix et d’un air incrédules. C’était pas une hallucination, ça : c’était la réalité !

Soupirant, j’admets à contrecœur :

– Ce n’était pas la première fois. Je l’ai déjà vu comme ça.

– Moi aussi…

La voix de Dace s’estompe tandis qu’il fixe la peinture jaune écaillée des murs, l’air ailleurs, très loin.

– Et là encore ça finissait mal, en tout cas pour nous. À son plus grand bonheur…

Je lui décoche un regard interrogateur mais il se borne à secouer la tête et à ramasser ses clés de voiture d’un geste vif.

– Viens, il se fait tard. Je te raccompagne.

Je le suis dehors, près de sa vieille camionnette cabossée, et grimpe à côté de lui tandis qu’il monte le chauffage pour parer à la fraîcheur ambiante. Mais l’air chaud des aérations ne produit aucun effet. Mon corps est aussi transi que mon cœur et l’augmentation de la température ne peut rien contre ça.

Dace remonte les chemins de terre sans un mot jusqu’à ce qu’il s’arrête devant le portail bleu de Paloma et se tourne vers moi.

– Ça ne change rien à mes sentiments pour toi. Ni ça ni personne ne pourra jamais y changer quoi que ce soit.

Les yeux rouges et la gorge trop nouée pour répondre, je lui tourne le dos et tends le bras pour ouvrir la portière.

– Si tu veux, je t’emmène au lycée demain, mais ensuite ce serait peut-être mieux que tu t’organises autrement. C’est déjà assez dur comme ça, inutile d’en rajouter.

J’ouvre la portière et me glisse hors du véhicule. Je sens le poids de son regard me suivre à la trace tandis que je me fraie prudemment un chemin jusqu’au portail bleu. Puis, dès qu’il se referme en claquant derrière moi, je m’engouffre à toute vitesse dans la maison et tombe comme une masse dans les bras de Paloma, en larmes.

NEUF

– Nieta ? susurre Paloma en me serrant contre elle. Nieta, parle-moi, que s’est-il passé ?

Je m’écarte en essuyant fébrilement mes larmes d’un revers de main. Déjà que je m’autorise rarement à pleurer, alors si en plus c’est en public, je le vis très mal. J’essaie de répondre, mais les mots s’enlisent et se dérobent dans ma gorge comme si j’étais réticente à leur donner davantage de poids et de pouvoir.

Paloma contemple mon visage. Caressant mon front d’une main à la peau parcheminée et douce, le regard brillant de compassion, elle pousse un petit soupir en murmurant :

– Cela a donc commencé.

Je plisse les yeux sans comprendre. Paloma a toujours eu le curieux don de lire dans mes pensées, mais cette fois on dirait que c’est différent. Comme un coup monté. Comme si elle avait campé derrière la porte et s’attendait à ce que je fasse irruption.

– Je suis vraiment désolée, nieta. Je craignais que ça n’arrive.

Son ton a l’air sincère mais ses mots me troublent.

Elle me tend un mouchoir en papier que j’utilise pour me tamponner les joues jusqu’à ce qu’il soit tellement trempé et inutile que je finis par le froisser dans mon poing.

– Qu’il arrive quoi, au juste ?

Je tente de déchiffrer son regard, mais comme toujours son expression est impénétrable.

– Je ne t’ai encore rien dit.

Elle plonge ses yeux dans les miens et, sans ciller, me répond :

– La vie d’un Chasseur est compliquée…

Elle tend la main vers moi, mais voyant que j’esquive son contact, la laisse rapidement retomber le long de son corps.

– Et les histoires d’amour se paient toujours au prix fort.

– Alors tu savais ? je dis en croisant les bras avec défi et en songeant que ça aurait été sympa de sa part de m’en aviser.

Mais bon, c’est peut-être ce qu’elle a fait et simplement moi qui n’ai pas écouté.

Il est clair qu’elle a lâché quelques allusions en cours de route ; y compris la nuit où son âme lui a été rendue et où elle m’a dit que Dace et moi étions destinés l’un à l’autre : j’étais totalement exaltée par cette nouvelle alors qu’elle, pas du tout.

Un frisson glacial me picote la peau lorsque je l’entends répondre :

– Non, nieta, je n’étais sûre de rien. J’avais simplement des doutes, que le pendule ainsi que ton arrivée il y a quelques instants ont confirmés.

– Mais je n’ai rien confirmé du tout. Je n’ai pas dit un mot de ce qui s’était passé aujourd’hui. Alors comment pourrais-tu être au courant ? Est-ce que tu m’espionnes toi aussi ?

– Aussi ? s’étonne-t-elle en haussant un sourcil.

Mais plutôt que de développer, je me tais et ne desserre plus les lèvres, refusant d’en dire plus. Ma résolution ne dure qu’une poignée de secondes avant que je ne la regarde dans les yeux en la suppliant :

– Je t’en prie, Paloma, dis-moi ce que tu sais. Il faut que je sache… et que je le sache maintenant.

Elle acquiesce avec sagesse et s’apprête à se confier quand la tête de Xotichl apparaît sous l’arcade marquant l’entrée du bureau de Paloma.

– Je devrais peut-être y aller, non ?

Ses yeux semblent passer rapidement de Paloma à moi comme si elle pouvait nous voir.

Génial. Voilà maintenant que je pleure devant mes amis. Les choses pourraient difficilement être pires, non ?

Comme je sais que Xotichl a besoin de l’aide de Paloma autant que Paloma a besoin des revenus que lui rapportent ses patients, je secoue la tête et tourne les talons en direction de ma chambre en lançant :

– Non, au contraire. Reste.

Mais je n’ai même pas atteint le couloir que Paloma remarque mon doigt et me rattrape.

– Nieta, comment t’es-tu fait ça ? me questionne-t-elle en examinant la plaie qui se voyait à peine il y a encore quelques heures mais qui, suite à ma virée dans un Monde Souterrain vicié jusqu’à la moelle, fait maintenant franchement peur à voir.

Alors elle me prend par le coude et me guide au bout du couloir qui mène à son bureau, me fait asseoir sur une chaise devant son pupitre en bois à côté de Xotichl, puis va s’affairer sur le plan de travail avec ses potions et ses plantes.

J’avise le tee-shirt à manches longues de Xotichl sur le devant duquel est imprimé le nom du groupe d’Auden, ÉPITAPHE, en grosses lettres argentées, puis son jean moulant noir rentré dans ses bottines en daim noires. Ses cheveux sont rassemblés en une queue-de-cheval souple qui met en valeur ses traits parfaitement ciselés, et je suis une fois de plus frappée par son sens discret de la beauté. Ses doux yeux bleu-gris regardant droit devant elle, elle tend la main pour m’agripper l’épaule en disant :

– J’ai senti ton chagrin dès que tu as passé la porte. Quoi qu’il te soit arrivé, je suis vraiment désolée. Si je peux faire quelque chose, n’hésite pas.

J’esquisse un vague sourire ; je n’ai tellement pas l’habitude d’avoir des amis ou des personnes à qui me confier et prêtes à m’aider que je ne sais pas trop comment réagir. Alors je marmonne rapidement « merci » mais, à part ça, reste assise en silence à côté d’elle, les chevilles croisées et calées sous mon siège pendant que Paloma pilonne une poignée d’herbes soigneusement choisies dans son mortier. Fredonnant tout bas un de ses chants guérisseurs, elle prépare à partir du mélange un épais cataplasme verdâtre qu’elle applique sur mon doigt, puis elle enveloppe le tout d’une bande de gaze en me disant de ne pas l’enlever avant qu’elle ne me le dise.

J’attends qu’elle nous rejoigne autour de la table pour lui demander :

– Bon alors, comment as-tu su ? Ou plutôt, qu’est-ce que tu sais exactement ?

Paloma marque une pause, le temps de réchauffer ses mains contre les parois de sa tasse de thé.

– J’ai bien peur que tout cela fasse partie de la prophétie, admet-elle. Je l’ai lu dans le codex.

J’inspire profondément en entendant vaguement Xotichl remuer à côté de moi et poser la main sur mon bras, geste qui me procure un vrai réconfort auquel je ne m’attendais pas.

– Cependant, nieta, sache qu’une prophétie est une chose complexe. Contrairement aux apparences, tout n’est pas noir ou blanc. Le langage souvent codé peut prêter à confusion et ainsi engendrer plus d’une interprétation. Ce n’est que lorsque je vous ai vus ensemble avec Dace et que j’ai senti le flux d’énergie qui vous lie que j’ai commencé à avoir des doutes. Puis après avoir mené ma petite enquête, j’ai appris que vous étiez nés le même jour. Le savais-tu ?

Je fais non de la tête, rétorquant d’un air renfrogné :

– Désolée, j’ai pas pensé à vérifier sa carte d’identité.

Cette remarque caustique incite Xotichl à me tapoter le bras pour essayer de me calmer et Paloma à me décocher un regard furtif qui me fait réaliser que, bien qu’elle excuse mon humeur, elle ne répondra pas à ma question tant que je ne me serai pas ressaisie.

– Mais alors qu’est-ce que ça signifie ? je reprends dans un effort concerté d’adoucir mon ton. Où est-ce que tu veux en venir au juste ?

– Bien que la prophétie fasse allusion à l’Écho, la définition de ce dernier n’est pas tout à fait claire. De mon point de vue, cela signifie que les jumeaux sont liés – et pas qu’un peu.

Elle m’interroge du regard pour avoir confirmation et, une fois qu’elle l’a, elle ajoute :

– Mais je dois te prévenir, nieta, la prophétie précise aussi que l’un de vous mourra.

Le souffle coupé de stupeur, Xotichl me serre si fort le bras que je sors brusquement de ma consternation. Je me laisse aller en arrière dans le siège, laissant la nouvelle faire son chemin dans mon esprit avant de pousser un gros soupir en répliquant :

– Soit. Dans ce cas Cade mourra. Je le tuerai. Alors ce sera fini et on pourra tous passer à autre chose. À mon avis, personne à part son père ne le regrettera. Et je doute sérieusement que ça pose un problème à Dace vu qu’ils ne sont pas ce qu’on appelle proches.

Je dévisage Paloma, ma décision désormais irrévocable. Mais la compassion que je lis dans son regard est entachée de douleur.

– Personne n’est sur terre par hasard, nieta. L’univers ne commet pas d’erreur. Tout le monde a un but dans la vie, y compris Cade. Autrement dit, on ne se met pas à tuer les gens comme ça. Tu ne peux pas être aussi désinvolte quand il s’agit de vies humaines…

Elle s’apprête à poursuivre mais je lui coupe la parole :

– Cade n’a rien d’humain. C’est une brute démoniaque.

Je m’efforce de me maîtriser et de contenir la colère bouillonnante qui monte en moi.

– En plus, je rendrai service au monde entier. Les choses ont changé depuis ton époque. Ça dépasse la simple hostilité, là. Et bien que ce soit peut-être en partie ma faute car j’ai épargné ton âme et que ça leur a permis d’accéder au Monde Souterrain, le fait est que si un précédent Chasseur avait eu la bonne idée de tous les tuer depuis belle lurette, je ne serais pas assise ici en ce moment à me sentir dévastée car le seul avenir que je peux espérer est un avenir sombre, solitaire et triste où on attend de moi que je livre une bataille que je suis bien partie pour perdre !

Je scrute Paloma, impatiente de voir sa réaction. Mais elle reste fidèle à elle-même : très calme. Elle garde le cap, refuse de s’éloigner du présage en dépit de toutes les perches que je lui tends.

– Et si un précédent Chasseur avait agi tel que tu le dis, alors Dace ne serait jamais né. Il aurait peut-être existé sous une autre forme, certes, mais il n’aurait pas été ton élu. C’est écrit. Rien de tout ça n’est dû au hasard.

J’encaisse en silence, incapable de contester malgré tout le mépris que cette réponse m’inspire.

– Nieta, n’oublie jamais que la mission d’un Chasseur est de restaurer, rétablir et maintenir l’équilibre entre les mondes sans jamais s’écarter de la lumière. On peut uniquement endiguer le mal. Pas l’éradiquer. Tant que les hommes existeront, les forces des ténèbres aussi. À nous de limiter leur influence.

Je tripote la gaze autour de mon doigt, refusant de fléchir aussi facilement.

– Oui, eh bien tout ça n’est peut-être plus d’actualité aujourd’hui. Le moment est peut-être venu pour qu’une nouvelle génération de Chasseurs voie le jour – des Chasseurs avec de nouvelles méthodes. Il est clair que l’équilibre est chamboulé et je dois admettre, d’après mon récent passage dans le Monde Souterrain, que ça empire de jour en jour. L’ennemi n’est pas celui que tu as l’habitude de combattre, abuela. Il est plus fort, plus puissant, plus… maléfique.

Je marque une pause en me souvenant de la façon dont Cade s’est dressé, menaçant, devant nous et dont lui et son sinistre coyote ont triplé de volume.

– Tu as l’habitude d’avoir affaire à des humains – méchants et féroces, certes, mais humains quand même. Alors que Cade, lui, est inhumain. C’est un démon psychopathe, né de la magie la plus noire qui soit, motivé par un pitoyable besoin d’impressionner Leandro en parvenant à la domination du monde. Et pour info, il peut quand ça lui chante prendre l’apparence d’un monstre à la peau couverte d’écailles avec des serpents en guise de langue. Je le sais car je l’ai vu de mes propres yeux, et je peux t’assurer que c’est pas beau à voir. Alors excuse-moi mais j’ai du mal à croire qu’on pourra le neutraliser en se contentant de battre le tambour et d’agiter une plume d’aigle.

– Mais dans ce cas, qu’en est-il de Dace, son jumeau… est-ce qu’il est humain, lui ? demande Paloma le regard plongé dans le mien, d’un ton calme et égal.

– Évidemment ! je réplique en fronçant les sourcils, agacée par cette question. C’est quelqu’un de bon, de gentil et de…

– Et pourtant lui aussi est né de la magie noire dont tu parles.

Je gigote, gênée par son regard et un peu dépitée par son raisonnement même si je ne suis pas tout à fait sûre de comprendre où elle veut en venir.

– Donc, si je résume bien, pour toi Dace est la part humaine d’un jumeau inhumain ? Comment est-ce possible ?

Elle attend que je m’explique, mais pour une fois je sèche. Mon silence l’incite à ajouter :

– Les pires barbaries du monde sont l’œuvre de l’homme, nieta. Des humains détestables, dérangés, malavisés et égocentriques, mais pour autant des humains.

Je continue de gratouiller distraitement mon bandage, savourant la sensation de fraîcheur que me procure le cataplasme ; à cet instant précis, c’est bien ma seule source de satisfaction.

– Écoute, s’il est capable de se transformer en démon, c’est que c’en est un, point, j’insiste fermement dans l’espoir de clore le débat.

Mais un seul regard à Paloma et un petit coup d’œil à Xotichl me font comprendre que je n’ai pas réussi à les convaincre.

– C’est pas aussi simple… commence cette dernière en penchant la tête vers moi. Excuse-moi, Daire, mais je suis obligée de prendre parti pour Paloma sur ce coup-là. La structure énergétique de Cade n’a rien à voir avec celle des démons qui gardent le vortex du Terrier du Lapin.

– Peut-être parce qu’il appartient à une autre race de démons ? je réfute en lui laissant à peine le temps de finir. Si ça se trouve il en existe de toutes sortes.

Xotichl secoue la tête.

– L’énergie d’un démon, c’est comme des interférences électriques. Ça a un côté frénétique et bizarre, marqué par une vibration difficile à contenir. L’énergie de Cade n’est pas comme ça. Elle est indéniablement humaine, plus noire que la majorité, c’est sûr, et extrêmement violente et dense aussi, mais bel et bien humaine.

– Mais peut-être que tu ne l’as croisé que quand il était sous son apparence humaine, je hasarde en me rendant aussitôt compte que cet argument tombe à plat. Oui, ça va, je sais : apparence humaine, donc il est humain. N’empêche, Cade n’est pas un humain normal, loin de là, j’abdique en soupirant.

La vision aveugle de Xotichl est un outil prodigieux : elle n’a aucun parti pris ; elle expose simplement les faits. Un peu comme le pendule.

– Est-ce que l’une de vous connaît la légende des porteurs de peaux navajos ? s’enquiert Paloma en nous jetant à chacune un regard furtif.

Visiblement mal à l’aise, Xotichl acquiesce à contrecœur tandis que je me contente de hausser les épaules. Je suis déjà tombée une ou deux fois sur ce terme mais sans jamais vraiment réussir à me faire une idée précise de sa signification.

– Ce sont des brujos et brujas.

Devant mon air ahuri, elle enchaîne pour expliquer :

– Des sorciers et sorcières malfaisants, des magiciens des ténèbres, capables de revêtir l’apparence d’autres espèces.

– Comme les métamorphes ? je hasarde en me souvenant du soir où j’ai espionné Cade dans la peau d’un cafard.

Il s’était déshabillé dans la perspective de sa balade avec le coyote, ce que j’avais trouvé très curieux (pour ne pas dire gênant), mais je n’avais pas eu le temps d’en voir plus qu’il m’avait écrasée d’un coup de botte – enfin, pas moi, le cafard –, rompant ainsi la connexion entre nous. Du coup je ne peux m’empêcher à présent de me demander s’il se préparait à se transformer en coyote. Je jette un petit coup d’œil à Xotichl, intriguée de la voir gigoter comme ça sur sa chaise, à croire qu’elle donnerait n’importe quoi pour changer de sujet.

– Si tu veux, mais ce n’est pas exactement la même chose, concède Paloma en suivant du doigt le bord de sa tasse. Ils se servent de peaux d’animaux, qu’on appelle aussi des robes magiques. Revêtir la peau de l’animal qu’ils cherchent à incarner leur permet d’achever leur transformation et d’adopter plusieurs de ses caractéristiques. Ils ont la faculté de lire dans les pensées mais aussi de s’introduire dans l’esprit d’une personne et de la persuader de faire beaucoup de mal à d’autres, ainsi qu’à elle-même. On dit qu’un porteur de peau peut s’approprier un corps en ferrant simplement sa proie du regard. Il est souvent associé au coyote. Mais de là à affirmer que Cade est effectivement l’un d’eux, je n’en sais trop rien. Tout ce que je sais, c’est que d’après ce que tu dis, Cade et sans doute d’autres membres de son clan ont en commun le talent exceptionnel de se métamorphoser. Et nous savons déjà qu’ils excellent dans la manipulation mentale, à tel point qu’ils sont capables d’altérer la perception des gens. Cependant, le fait qu’il garde sa lucidité et ses objectifs en tête quand il est dans cet état second me fait dire qu’il tient plus du halfelin.

Je contemple mon doigt, happée par le souvenir de cet instant crucial où Cade et moi nous sommes fixés à la Source enchantée devenue marécage et où je l’ai senti aspirer mon âme, absorber mon énergie vitale. Rien que d’y repenser, j’en tremble.

– Seulement, dans le cas de Cade, sa transformation n’est que la manifestation physique de la véritable nature de son âme.

Devinant ma confusion, Paloma ajoute :

– Son âme est noire donc, quand il se métamorphose, c’est la face cachée de sa personnalité qui s’expose.

– Comme une seconde peau ! s’exclame Xotichl, qui saisit immédiatement ce qui pour ma part demeure encore un peu obscur.

– Alors ça veut dire que Dace peut se transformer en arc-en-ciel, en ange ou en superbe pégase blanc ?

Je regrette presque aussitôt ma question en voyant Xotichl grimacer et Paloma me décocher un regard.

– Je ne doute pas que Dace ait le pouvoir de se transformer en quelque chose de très puissant et bienfaisant. Mais je ne suis pas certaine qu’il en soit conscient pour l’heure, répond Paloma.

Je pousse un soupir de reddition car je sais qu’elles ont raison. Dace est quelqu’un de bon, Cade, de mauvais. Et pourtant ils sont tout aussi humains l’un que l’autre. Autrement dit, je dois trouver un autre moyen d’arrêter Cade. Mais pour l’instant je ne vois pas du tout comment je vais m’y prendre.

– Ça fait quand même deux contre un, je tente en espérant trouver un peu de réconfort à cette idée. Je veux dire par là que la plupart du temps je suis quelqu’un de bien, j’ajoute devant leur air perplexe. Dace, lui, il l’est tout le temps. Alors vu qu’on est amoureux, que l’amour triomphe de tout et que la lumière détruit toujours les ténèbres, on est destinés à vaincre, pas vrai ?

Je les observe tour à tour, puis vois finalement Paloma se lever de table et se diriger vers un placard fermé à clé auquel je n’avais jamais vraiment fait attention jusqu’ici.

Elle en sort un ouvrage ancien relié de cuir qu’elle pose bruyamment devant nous en proposant :

– Si on consultait le codex ?

DIX

Accoudées côte à côte, Xotichl et moi avançons un peu pour nous pencher sur le gros volume. Bien qu’elles aient résisté aux années, ses pages de vélin finement tendues portent les effets du temps et des signes d’usure au niveau des bords qui commencent à se racornir et à gondoler.

– Ce manuscrit comporte des enluminures ! s’exclame Xotichl en se tournant vers Paloma pour avoir confirmation.

– En effet, acquiesce-t-elle. Valentina était très talentueuse à la fois comme devineresse et comme illustratrice.

Valentina, la toute première Chasseuse sur l’arbre généalogique de la famille Santos, qui m’est apparue au cours de ma quête de visions, avec mon père Django et Alejandro, ce grand-père que je n’ai jamais connu, ainsi que tout un tas d’ancêtres accompagnés de leur animal totem.

Je scrute le texte manuscrit rédigé avec minutie qui, à première vue, paraît être un fouillis alambiqué de symboles, de chiffres et de mots si archaïques et sibyllins qu’ils sont impossibles à déchiffrer.

– C’est illisible, je constate, la mine déconfite en me tournant vers Paloma.

– En apparence.

Elle me regarde, une petite lueur dans les yeux.

Les lèvres pincées, paumes tournées vers le bas, Xotichl laisse ses mains planer au-dessus des pages, les considère avec attention quelques instants, puis dit :

– Son énergie est très pure. Cet ouvrage dit uniquement la vérité.

Elle repose les mains sur ses genoux et se laisse aller en arrière sur sa chaise.

– Mais à quel prix… Cette authenticité a exigé un grand sacrifice.

Paloma tend le bras vers Xotichl, les yeux brillants de fierté.

– Tes progrès sont impressionnants, la félicite-t-elle en lui ébouriffant doucement les cheveux.

Xotichl en profite pour serrer la main de Paloma.

– C’est vrai, mais il me reste encore beaucoup à apprendre, tempère-t-elle avec un grand sourire.

J’observe le duo qu’elles forment à cet instant, le maître et son élève. Pourtant elles représentent bien plus que ça. Elles forment une famille. La mienne. Cette prise de conscience me réchauffe le cœur d’une façon inattendue. Dace a beau être déterminé à m’éviter dans l’unique souci de me protéger, c’est bon de savoir que je n’ai pas à affronter ça toute seule.

– C’est Valentina qui s’est sacrifiée, explique Paloma. Elle a enduré de véritables épreuves pour accumuler ce savoir mais elle l’a fait de son plein gré. Comme elle a été la première à combattre les Richter, elle savait que la lutte perdurerait et que son enfant n’aurait guère le choix que de prendre la relève. Elle était résolue à léguer une sorte de guide. C’est ainsi que ce livre a vu le jour.

– Est-ce qu’à l’époque ils parlaient un langage à part qu’eux seuls connaissaient ? je demande en observant les caractères et les symboles étranges, toujours incapable d’en saisir la signification.

– Valentina a pris de grandes précautions pour s’assurer que le manuscrit ne tombe pas entre de mauvaises mains. Comme elle savait pertinemment que, le cas échéant, une telle profanation aurait des conséquences désastreuses pour nous, elle a inventé un code élaboré, difficile à déchiffrer. Depuis le début de son existence, ce livre ainsi que le secret qui en permet la lecture ont été transmis par chaque Chasseur à son descendant. Je l’ai montré à Django le jour de son seizième anniversaire, comme le veut la coutume. Mais bien sûr, comme vous le savez déjà, il ne voulait en rien prendre part à la tradition des Chasseurs. Maintenant que tu as accepté ta vocation, nieta, il est temps que je te le transmette.

Xotichl incline la tête en poussant un soupir.

– On dirait bien que tu as un paquet de lecture qui t’attend pour les vacances de Noël ! plaisante-t-elle, bien décidée à traiter cette situation des plus sérieuses à la légère.

– Oh, mais je compte pas attendre jusque-là ! je fais en attrapant le livre par les bords pour le faire glisser vers moi. Je vais m’y mettre tout de suite. Enfin, si Paloma veut bien m’apprendre à lire ce truc.

Lançant un regard à ma grand-mère, je la vois s’éclipser dans la cuisine et en revenir quelques instants après avec un plateau de gâteaux sans sucre faits maison et du thé fraîchement préparé. Elle pose une tasse devant chacune de nous tandis que nous nous penchons sur notre lecture, laquelle ne sera interrompue que tard dans la nuit.

Le lendemain matin, je patiente devant le portail de chez Paloma bien avant que Dace ne soit près d’arriver, mon chagrin de la veille atténué par ce que j’ai appris entretemps.

Comme l’a affirmé Paloma, une prophétie est quelque chose de complexe. On peut l’interpréter de nombreuses façons. Mais maintenant que j’ai eu l’occasion de la lire de mes propres yeux dans le codex, ma mission est très claire.

Quelqu’un devra mourir. C’est inévitable.

Mais ce ne sera pas moi.

Ni Dace. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le garder en vie. Même si cela implique que je contredise une prédiction annoncée depuis longtemps.

Bien que Paloma me dise que tuer n’est pas une solution envisageable, ce qu’elle ne comprend pas, c’est qu’on est à l’aube d’un nouveau jour. Compte tenu de tout ce que j’ai vu et de tout ce que je sais dorénavant, il est clair que Cade Richter doit être éliminé.

Il a beau être humain, ce n’est pas un humain comme les autres. Dès que je lui aurai réglé son compte, ce ne sera qu’une question de temps avant que je retrouve ses macchabées d’ancêtres puisque, sans ses directives, ils ne valent rien. Une fois que je les aurai dénichés, le Monde Souterrain aura toute liberté pour se rétablir et s’épanouir à nouveau, l’équilibre sera restauré, et Dace et moi n’aurons plus rien ni personne pour se mettre en travers de notre chemin. On sera libres de s’aimer aussi longtemps qu’on le souhaite.

Délivrer le monde de son frère, voilà ce que je dois faire, c’est tout.

Cette pensée seule me procure la motivation dont j’ai tant besoin pour accomplir la suite de mon plan.

Ainsi, au moment où Dace gare sa camionnette devant moi et descend rapidement pour venir m’ouvrir la portière, je ne bouge pas d’un pouce et le regarde droit dans les yeux en disant :

– Merci d’être passé mais c’est Xotichl et Auden qui vont m’emmener aujourd’hui.

Il m’observe, les yeux encore plus fatigués et rougis qu’ils ne l’étaient quand je l’ai quitté. Il prononce mon nom d’une voix si rauque que je dois m’armer de volonté pour ne pas me jeter dans ses bras et le supplier d’oublier ce que je viens de dire, tout oublier et simplement se remettre avec moi.

Il allonge le bras, les doigts tendus vers moi, mais je m’empresse d’écarter ma main. Je ne peux pas me permettre un contact et courir le risque de succomber à ses caresses. Si je veux avoir une chance de tuer son jumeau, je ne dois rien faire qui puisse permettre à Cade de devenir un adversaire encore plus redoutable qu’il ne l’est déjà.

Je dois faire preuve de patience.

Me convaincre en mon for intérieur que Dace et moi serons très bientôt réunis.

Il faut que j’y croie, que je visualise cette issue et prenne le problème à l’envers.

J’agite la main devant moi en espérant qu’il ne remarque pas à quel point elle tremblote autant que ma voix quand j’ajoute :

– Tout va bien entre nous, je t’assure. Je sais que tu n’as pas le choix et je le comprends. Vraiment.

Je réprime le sanglot qui afflue dans ma gorge et détourne le regard pour m’épargner le spectacle de sa figure accablée de douleur.

Il est sur le point de dire encore quelque chose quand Auden et Xotichl arrivent, Auden les yeux ronds et hésitants et Xotichl la tête penchée quand ils m’aperçoivent face à Dace.

Je leur fais signe d’attendre une minute, m’apprêtant à dire au revoir à Dace quand ce dernier m’agrippe la main. Serrant mon poignet, il observe mon doigt.

– Il a cicatrisé, constate-t-il.

– Oui, Paloma a encore fait des miracles.

Je m’accorde un bref sourire, puis libère ma main d’une secousse, un geste qui me coûte bien plus que je ne le montre et à lui seul responsable du déluge de souffrances qui s’abat en moi.

– Et toi ?

Je regarde le morceau de gaze qui dépasse de sa manche et marque l’endroit où le coyote s’est régalé de sa chair ; mais Dace tire d’un coup sec dessus pour dissimuler la plaie.

– Pas besoin de miracle. Ne t’inquiète pas, ça va.

Pas vraiment convaincue mais préférant ne pas insister, je plisse les yeux et consens à soutenir son regard bien plus longtemps que je ne devrais, négociant quelques secondes supplémentaires au sein de l’espace sacré qu’il occupe en me disant que, au pire, je ferai tout ce qu’il faut pour compenser le préjudice qui pourrait s’ensuivre.

M’arracher à lui me demande un ultime effort surhumain, mais j’y parviens et me dirige alors vers la voiture d’Auden sans un seul regard en arrière.

– Tu as réussi à dormir un peu ? me demande Xotichl au moment où je me glisse sur la banquette derrière eux en essayant d’agir avec nonchalance même si je suis presque sûre qu’ils ne sont pas dupes.

– Pas vraiment. Mais bizarrement je ne suis pas fatiguée du tout.

Déterminée, oui, mais pas fatiguée.

– Moi non plus, enchaîne Xotichl tandis qu’Auden s’engage sur le chemin de terre et contourne prudemment Dace.

– Eh bien moi si, blague-t-il. J’ai beau boire toutes les boissons énergétiques de la planète, ça suffit pas.

À ces mots, Xotichl glousse de ce rire charmant qui la caractérise. Collant l’épaule à la sienne, elle se blottit contre lui en expliquant :

– Épitaphe avait un concert à Albuquerque hier soir. La foule a tellement adoré qu’ils ont joué sept rappels !

– Deux, rigole Auden en tirant affectueusement sur la queue-de-cheval de Xotichl. Mais à ce stade on ne compte plus !

– En tout cas, ce que je sais, c’est qu’au lieu de rester avec le groupe il a fait toute la route pour rentrer à Enchantment rien que pour pouvoir nous conduire au lycée. C’est pas mignon, ça ?

Xotichl penche la tête vers moi tandis que je réprime un immense accès de jalousie face à la liberté dont ils jouissent pour profiter de leur amour, et me force à convenir qu’effectivement c’est « mignon » de sa part.

– Eh ouais, je suis comme ça, moi, sourit Auden. Et dès que je vous aurai déposées, je vais aller gentiment me pieuter jusqu’à ce qu’il soit l’heure de revenir vous chercher.

– Pas la peine pour moi.

Le visage tourné vers la fenêtre, je parcours du regard ce trou perdu qui nous entoure avec ses bagnoles rouillées, ses cordes à linge distendues et ses bicoques qui tombent en ruine.

Pendant un temps, j’avais bêtement réussi à me convaincre que les choses étaient en train de s’arranger et même que c’était grâce à moi. Mais à présent je suis lucide et je vois bien que la ville est totalement dans l’impasse, c’est évident. Contrairement aux dires de Paloma, rien ne laisse penser qu’autrefois elle portait bien son nom. Espérons simplement que quand je me serai occupée comme il faut de Cade Richter, cet endroit retrouvera bel et bien son charme.

– Comment est-ce que tu comptes rentrer ? questionne Xotichl d’un ton suspicieux.

– Je demanderai à quelqu’un.

Je déboucle ma ceinture de sécurité et attrape mon sac.

– D’ailleurs vous pouvez me déposer ici.

– Tu sèches les cours ? s’étonne Auden.

– Ouais, je marmonne, déjà concentrée sur la suite de mon programme.

– Encore ? insiste Xotichl en pivotant sur son siège pour se tourner de profil vers moi, sa question se heurtant à celle d’Auden :

– Tu veux vraiment que je m’arrête ici, t’es sûre ?

Il me jette un coup d’œil ahuri dans le rétroviseur, fronçant de plus belle les sourcils pour renchérir :

– Là, au beau milieu de la route ?

Je lui fais signe que oui en ouvrant déjà la portière pour glisser une jambe dehors.

– Qu’est-ce que tu fabriques, Daire ?

Le visage de Xotichl s’assombrit comme rarement.

Mais puisque avec elle il est inutile de mentir, je n’essaie même pas.

Je leur lance un regard et dis :

– Quelque chose que j’aurais dû faire depuis longtemps.

Alors je referme prestement la portière et pars en direction de CHEZ GIFFORD, BOUTIQUE DE SOUVENIRS – NOTAIRE & BOÎTE POSTALE avec l’intention de me gaver de ce café fraîchement préparé dont ils font la publicité en vitrine, en attendant que le Terrier du Lapin ait ouvert.

LA PROFANATION

ONZE

DACE

Daire s’éloigne de ma voiture.

Elle s’éloigne de moi.

Déterminée. Pressée. Ses cheveux châtain lumineux voltigeant dans son dos d’une façon qui paraît presque moqueuse. Comme pour dire : « Je te fais envie ? Tu aimerais me serrer au creux de ta paume et entrelacer tes doigts dans mes mèches soyeuses ? Vas-y, ne te gêne pas : rien ne ferait plus plaisir à ton démon de frangin ! »

Je jure tout bas en shootant bêtement dans le sol poussiéreux puis remonte dans ma camionnette. Un vilain tas de ferraille tout rafistolé dont le moteur ronronne comme un chaton grâce à d’innombrables heures passées sous le capot et plusieurs couches de lubrifiant sur mes mains.

Lançant un coup d’œil dans le rétroviseur, je vois Daire s’installer sur la banquette arrière d’Auden, ses yeux vert profond brillant comme des émeraudes, ses joues toutes roses rehaussées d’un sourire si joyeux que je ferme les yeux en faisant comme s’il m’était destiné.

Quand je les rouvre, ils sont partis. Je me retrouve seul face à la poussière soulevée par leur départ, incapable de faire quoi que ce soit hormis secouer la tête et me passer nerveusement la main dans les cheveux, en me souvenant qu’à une époque je croyais que leur longueur était la seule chose qui me différenciait de mon jumeau.

Hier j’étais naïf.

Aujourd’hui, plus tant que ça.

Pas depuis que je l’ai vu surgir devant nous métamorphosé en une monstrueuse créature crachant des serpents.

Sans parler de Daire : elle avait l’air horrifiée, bien sûr, mais pas du tout surprise par sa transformation. Du coup, j’en viens à me demander si elle aussi a fait ce rêve.

Ce rêve dans lequel Cade se transforme en monstre, lui vole son âme et la laisse mourir dans mes bras.

Un véritable cauchemar que j’ai fait trop souvent.

J’enfonce mes poings serrés dans mes yeux irrités pour essayer vainement de les apaiser, conséquence directe d’une nuit passée à me tourmenter. Chaque fois que j’essayais de m’endormir, je voyais défiler des images de Daire dans ma tête. Elle me contemplait d’un regard confiant, aimant, s’abandonnant à moi d’une façon qui l’effrayait plus que moi.

J’étais persuadé que ce n’était que le prélude.

Qu’à partir de là notre amour ne pourrait que s’intensifier.

Jamais je ne m’étais senti aussi heureux et épanoui qu’en étant allongé à côté d’elle, à me jurer de consacrer le restant de mes jours à faire son bonheur.

Une promesse que j’avais bien l’intention de tenir.

Et à laquelle je n’ai pas renoncé.

Notre séparation est temporaire. Un impératif cruel. C’est la seule solution que j’ai pour la protéger le temps que je trouve un moyen de neutraliser Cade.

Tout ça a beau être la vérité, ça ne me réconforte pas pour autant.

Être cinq minutes sans elle m’est insupportable.

Alors toute une vie, c’est totalement inconcevable.

Mais bien que pour l’instant je ne puisse pas courir le risque de l’approcher ni même de penser à elle sans avantager Cade, je trouverai le moyen d’y mettre fin. Je n’ai pas le choix. Ce rêve récurrent où elle meurt dans mes bras n’est pas une coïncidence. C’est une prophétie. Ça ne fait aucun doute à mes yeux.

Une prophétie que je compte bien déjouer coûte que coûte.

Il n’est pas question que je reste là à regarder Daire mourir sans rien faire. Si quelqu’un doit mourir, ce sera Cade. Et si ce n’est pas lui, alors je prendrai volontiers sa place. Si mon existence illégitime doit servir à quelque chose, que ce soit au moins à m’assurer que Daire s’en sort indemne.

Je tourne d’un coup sec le volant, mon vieux tas de ferraille ayant dix ans d’avance sur l’invention de la direction assistée, et m’apprête à m’engager sur le chemin de terre quand la grand-mère de Daire apparaît dans l’entrebâillement du portail bleu et s’avance, le regard perçant.

– Je m’en doutais depuis longtemps mais n’étais sûre de rien jusqu’à aujourd’hui.

Sa voix est légère et voilée, comme si elle reprenait une conversation préalablement amorcée mais dont je ne me souviens pas. Ma confusion augmente quand elle ajoute :

– Je suis sincèrement désolée.

Je hausse les épaules en me grattant le pouce, la main posée au sommet du volant. Il y a eu de quoi être désolé dernièrement, mais je devine qu’elle fait allusion à ma rupture avec Daire.

– Tu vaux mieux que les circonstances de ta naissance, me souffle-t-elle.

Ah. Ça.

– Tu dois t’efforcer de les dépasser. Tu as le potentiel pour accomplir de grandes choses. Ne l’oublie jamais.

Elle m’observe tandis que je contemple mes mains sans trop savoir quoi répondre.

– Quoi que tu fasses, surtout ne t’en veux pas. Ta mère a suffisamment culpabilisé pour deux, tu ne crois pas ?

J’affronte son regard, curieux de savoir comment elle fait, elle comme tous les anciens. Paloma, Leftfoot, Chepi et Chay : comment font-ils pour rester aussi optimistes et philosophes dans un monde submergé de souffrances ?

– On n’a pas le choix, sourit-elle doucement en réponse à mes questionnements. Ténèbres et lumières existeront toujours. Autrement, comment pourrions-nous les distinguer ?

Je la dévisage, conscient qu’elle me comprend et me soutient totalement, mais trop humilié qu’elle connaisse mes origines, ce que je suis, cette terrible vérité que personne n’a eu le courage de me dire, pour apprécier le regard de compassion qu’elle me lance.

– Résiste à l’envie de combattre le feu par le feu, ça ne t’avancera à rien. Base-toi plutôt sur la bonté et la lumière qui t’habitent.

Comme pour souligner son propos, elle me tapote le bras ; le contact est bref, fugitif, mais tout de même réconfortant.

Puis elle s’écarte de la camionnette, resserre son gilet contre elle et me fait signe de partir, son air inquiet peu à peu voilé par le tourbillon de poussière qui s’élève dans mon sillage.

Lorsque je m’arrête dans le parking du lycée, la place à côté de celle d’Auden est libre. Mais je m’abstiens de la prendre. Garder mes distances commence ici. Maintenant. Je suis sur le point de passer mon chemin et d’aller me garer à l’autre bout quand je remarque que seules deux personnes descendent du break d’Auden, et Daire n’en fait pas partie.

– Où est-ce qu’elle est passée ?

Je pile en scrutant les alentours à sa recherche, puis interroge Auden du regard, lequel se tourne vers Xotichl, laquelle se tourne vers moi en disant :

– Elle n’est jamais arrivée jusqu’ici : elle nous a demandé de la déposer en ville.

– En ville… mais pour quoi faire ?

Je me frotte le menton en essayant de comprendre ce qui a bien pu lui passer par la tête puis vois Xotichl se mordiller la lèvre l’air d’hésiter à m’en dire davantage.

Finalement elle se lance dans un haussement d’épaules :

– En toute franchise, elle prépare quelque chose… mais j’ignore quoi. Tout ce que je peux te dire, c’est que l’énergie qu’elle dégageait était très déterminée. Et, Dace, juste histoire qu’on soit sur la même longueur d’onde : je suis au courant de ce qui s’est passé hier. C’est bien pour ça que je suis d’autant plus inquiète.

La voiture derrière moi klaxonne. Lita. Cette dernière baisse sa vitre et me gratifie d’un sourire sarcastique.

– Salut Dace. Dis, tu comptes la prendre, cette place, ou quoi ? Parce que sinon je m’y garerais bien. Et avant ce soir si possible !

Auden et moi échangeons un regard et je le vois secouer la tête en riant tandis que je fais signe à Lita de s’y mettre. Xotichl est inquiète et ça, eh bien, ça m’inquiète. Du coup il ne m’en faut pas plus pour ressortir du parking aussi vite que j’y suis entré.

Il faut juste que je la voie. Que je m’assure qu’elle va bien. Quand ce sera fait, je repartirai au lycée, je ferai ce qu’on me demande et je ne penserai plus à elle.

C’est ce que je me dis.

Mais j’ai beau me le répéter je ne sais combien de fois, je sais très bien que c’est faux.

DOUZE

DAIRE

La clochette de la porte retentit bruyamment à mon arrivée, incitant une poignée de clients à interrompre leurs activités le temps de me jauger d’un rapide coup d’œil.

Gifford lève le nez de sa caisse, écarquillant les yeux lorsqu’il me reconnaît.

– Salut toi… t’as encore loupé ton bus ? me lance-t-il d’un ton jovial. On vient justement de recevoir un nouveau lot de cartes postales… juste là, regarde.

Il m’indique du doigt le portant sur lequel est exposé tout un tas de prises de vue déprimantes de ce misérable bled, sans se douter un instant qu’il vient de me rappeler un des pires moments de ma vie : le fameux jour où j’ai failli mourir à quelques pas d’ici.

Mais bon, c’était pas si grave comparé à hier. Hier était bien pire. Grâce à Paloma, la jambe que je m’étais cassée à la sortie du Terrier du Lapin n’avait mis que quelques semaines à se rétablir. Alors qu’aujourd’hui, si les choses tournent mal, mon cœur brisé risque de ne jamais s’en remettre.

J’esquisse un vague sourire. Je sais qu’il ne pense pas à mal, que tout le monde ne s’appelle pas Richter dans cette ville. Puis je m’avance vers le fond de la boutique où ils servent du café dans l’espoir de m’emparer d’une de ces tables rondes aux nappes rose vif et de m’en servir comme planque temporaire jusqu’à ce qu’il soit l’heure de mettre mon plan à exécution.

Sauf qu’à la seconde où j’aperçois Chay penché sur un café et une brioche tout en lisant le journal, je commence à rebrousser chemin. Mais je n’ai pas le temps d’aller bien loin qu’il se lève de table et me hèle, ne me laissant d’autre choix que d’assumer et d’aller lui dire bonjour.

– Bonjour, je dis en accrochant mon sac sur le dossier de la chaise face à la sienne.

Il fait glisser son assiette vers moi en me proposant de partager sa pâtisserie. Mais aussi tentante qu’elle ait l’air entre sa crème fondante, ses fruits confits et, globalement, le festin qu’elle me suggère, j’ai promis à Paloma de ne plus toucher aux cochonneries et je compte bien m’y tenir.

– Non merci, je suis encore au régime sec, je fais en repoussant la petite assiette vers lui. Et je le serais définitivement si ça ne tenait qu’à Paloma. Mais t’inquiète pas, je ne lui dirai pas à quoi tu passes tes matinées.

Chay s’esclaffe, ses yeux se plissant en déployant une profusion de petites rides. Sa bonne humeur est si contagieuse que je ne résiste pas à l’envie de rire moi aussi, non sans constater avec surprise que ça me remonte aussitôt le moral.

– Je te propose un marché, déclare-t-il. Tu ne dis pas à Paloma que je continue à assouvir mon penchant pour les sucreries malgré toutes ses mises en garde contre leur danger pour la santé, et moi, je ne lui dis pas que tu sèches les cours.

Lorsque son regard se pose sur moi, il n’y a plus la moindre trace d’hilarité dans ses yeux.

– Car c’est bien le cas, n’est-ce pas ?

Je hausse un sourcil et les épaules, plus trop d’humeur à bavarder, puis me lève pour aller me servir le fond de café bouillant qu’il reste dans une cafetière à proximité. Si ça c’est pas un parfait exemple de publicité mensongère ! Tant pis pour le café « fraîchement préparé ».

Je tente une première gorgée quand Chay enchaîne :

– Et si c’est le cas, qu’est-ce que tu fais ici ?

– Y a pas des masses de possibilités à cette heure-ci de la journée. Ou quelle que soit l’heure, d’ailleurs. En même temps on est à Enchantment, hein. Pas vraiment la capitale internationale de l’animation.

J’ajoute du lait dans ma tasse en espérant que ça adoucira un peu le goût, non pas du lait liquide mais en poudre, le genre qui n’aurait sûrement pas l’approbation de Paloma. Mais bon, c’est tout ce que j’ai sous la main et parfois un peu d’indulgence s’impose.

– Je sais pas… commente Chay, songeur. Je pense bien à un paquet d’autres choses que tu pourrais faire.

– Exemple ?

Je plonge un de ces fins bâtonnets en plastique dans mon café et me mets à mélanger comme une forcenée.

– Kachina adore les balades matinales, suggère-t-il en m’observant tandis que je me rassois face à lui.

– Tout comme moi, je réplique en buvant une nouvelle petite gorgée à peine meilleure que la première. Il faut croire que ce matin j’avais plus envie de m’entourer de gens que de nature. Du coup c’est l’endroit idéal, non ?

Chay s’interrompt, une pleine fourchetée de brioche en suspens entre son assiette et sa bouche.

– Pourquoi pas le lycée, dans ce cas ? Y a du monde là-bas. Et des gens de ton âge, qui plus est.

Nos regards se croisent. Chay n’est pas le genre d’hommes qu’on peut facilement endormir.

– Bon, qu’est-ce qui se passe réellement, Daire ? finit-il par demander franchement d’un ton plus sobre et sérieux, comme si la plaisanterie avait assez duré.

Fixant les gros nuages de café sous mes yeux, je pousse un soupir en disant :

– Par quoi je commence ?

– Ce que tu veux.

Il plie sa serviette en papier et la met de côté tandis que je pose les mains à plat de part et d’autre de ma tasse en soupesant mes différentes options.

Chay est le plus fidèle ami de Paloma et aussi, comme je l’ai récemment découvert, son compagnon. Il m’a connue quand j’étais au fond du trou et plus boudeuse que jamais ; il a fait toute la route pour me ramener de Phoenix à Enchantment sans se plaindre une seule fois ; m’a accompagnée sur le lieu de ma quête de visions et donné l’assurance dont j’avais besoin pour m’aventurer dans cette grotte, et m’a confié Kachina pour que je m’en occupe aussi longtemps que je le souhaiterais.

C’est un homme bien.

Quelqu’un à qui je peux me confier.

Peut-être pas sur tout mais bon, je n’ai pas l’intention de tout lui raconter non plus.

Je relève le nez pour le regarder en face, prends une profonde inspiration et me lance dans une grande tirade sur la situation catastrophique du Monde Souterrain tout en le regardant tripoter nerveusement la chevalière qu’il porte en permanence au doigt, celle en forme d’aigle avec deux pierres dorées à la place des yeux. Puis j’enchaîne en lui expliquant ce qu’est l’Écho, que j’ai finalement découvert son véritable impact sur Dace, sur Cade, sur nous tous.

– Tout ça, bien sûr, sans oublier le petit problème de la prophétie, je conclus d’un ton bien sarcastique puisqu’en vérité cette prophétie est au premier plan de mes préoccupations, voire m’obsède.

Et il va sans dire que ça ne me sortira pas de la tête tant que je n’aurai pas trouvé le moyen de m’en débarrasser – ce que je compte faire bientôt. Très bientôt. Dès que j’aurai la possibilité de semer Chay et de traverser la rue pour aller au Terrier du Lapin.

– Tu es au courant de la prophétie, non ?

Chay se penche sur son café en évitant exprès mon regard.

– Une prophétie peut s’interpréter de nombreuses façons.

Je me laisse aller en arrière sur ma chaise, renonçant à mon café avant même d’en boire une troisième gorgée.

– C’est exactement ce que Paloma a dit.

Je l’observe attentivement, avisant ses longs cheveux bruns – pas aussi longs que ceux de Dace mais quand même assez pour être attachés en queue-de-cheval à hauteur d’épaules –, ses pommettes saillantes, sa grande bouche, sa peau tannée et son regard, le plus doux que je connaisse après celui de Dace.

– Paloma est une femme avisée, sourit Chay en prenant le temps de terminer sa pâtisserie et d’essuyer les miettes au coin de ses lèvres avant de poursuivre : Mais ça n’explique toujours pas ce que tu fais ici.

– Ah non ? je fais en penchant la tête pour le mettre au défi de deviner la vérité, étant donné que je ne compte pas la lui offrir sur un plateau.

À son tour, il se cale contre son dossier, les yeux plissés d’un air préoccupé. Saisissant à l’évidence le fond de ma pensée, quoique peut-être pas complètement, il avale d’un coup la fin de son café puis se lève.

– Allons faire un tour tous les deux.

Je le suis dehors sans avoir la moindre idée d’où il veut m’emmener, bien qu’à mon avis il y ait peu de chances pour que ce soit au Terrier du Lapin. Du moins je l’espère. Je n’ai pas besoin d’escorte. Il y a certaines choses que je suis vouée à accomplir seule.

– Où est-ce qu’on va ? je lance en m’arrêtant à côté de lui au bord du trottoir pour laisser passer une file de voitures avant de traverser.

– Chez le libraire.

Il braque son attention sur l’autre côté de la rue, où Dace m’observe depuis l’intérieur de sa camionnette.

Je n’ai pas besoin de le voir pour savoir que c’est lui.

Je sens d’ici l’onde d’amour inconditionnel qui m’étreint systématiquement quand il est dans les parages.

Je me fais violence pour l’ignorer, ne pas regarder dans sa direction, sauter comme un cabri et lui faire des grands signes frénétiques en l’interpellant.

Déjà que c’est compliqué de l’aimer, pas la peine que j’aggrave mon cas en laissant mes sentiments s’exprimer.

Du moins pour l’instant, en tout cas.

– Je dois d’abord faire un saut là, je dis en attrapant Chay par le coude pour l’entraîner vers la boutique de vins et spiritueux.

Une fois à l’intérieur, je prends appui contre le mur et m’efforce tant bien que mal de me remettre de mes émotions.

– Ça va ? s’inquiète Chay en me scrutant.

Je lui fais signe que oui et rassemble ce qu’il me reste de sang-froid pour répondre :

– Tu veux bien me prendre un paquet de cigarettes ? J’ai pas l’âge légal pour en acheter.

Il fronce les sourcils en me lançant un regard sceptique.

– Les démons en raffolent, je lui rappelle. On ne sait jamais, ça peut toujours servir.

TREIZE

DACE

Je ralentis dès que je les aperçois et, dans un soupir de soulagement, les regarde remonter la rue principale.

Chay est quelqu’un de bien. Un homme solide. Fiable. Équilibré. Si Daire sèche les cours pour le voir, elle doit avoir ses raisons.

Lorsqu’ils s’arrêtent au bord du trottoir et que Chay me surprend à les épier, je me recroqueville sur mon siège en ayant l’impression d’être un sale pervers. Quoique, le regard qu’il me lance tient plutôt de la solidarité tacite. Heureusement, Daire est trop occupée à parler pour remarquer ma présence.

Je fixe sa bouche du regard pour essayer tant bien que mal de lire sur ses lèvres, bien décidé à me faire du mal en m’imaginant qu’elle est en train de parler de nous, de dire que notre amour était condangé depuis le début et que j’ai couché avec elle pour ensuite la plaquer moins de deux heures après.

Elle croit peut-être que je ne veux pas me battre.

Que je compte m’écraser devant Cade.

Dieu sait si elle l’a insinué hier soir dans ma cuisine.

Et c’est peut-être pour cette raison que Chay s’abstient de lui signaler ma présence et de lui dire que je suis là à les regarder d’un air impuissant derrière ma vitre crasseuse, manquant déjà à ma parole, incapable de tenir mes propres promesses.

Il pense peut-être que je ne la mérite pas.

Lorsqu’ils disparaissent à l’intérieur de la librairie, je fixe d’un regard neuf et bien informé le Terrier du Lapin en me demandant comment je suis censé continuer de travailler là-bas ou même d’y mettre les pieds sachant tout ce que je sais désormais.

Ça me rend malade de voir cet endroit.

Je les déteste.

Mais j’ai à peine le temps d’avoir cette mauvaise pensée que j’entends d’ici la voix de Chepi me sermonner : « Que t’ai-je appris sur la haine, mon fils ? »

Suivie de la réponse docile que je donnais quand j’étais petit : « Qu’elle fait plus de tort à celui qui l’éprouve qu’à l’autre. Et aussi qu’il faut l’éviter à tout prix. »

Je me frotte le visage à deux mains, curieux de comprendre pourquoi elle s’est donné la peine d’apprendre à un enfant vraisemblablement gentil et soi-disant incapable d’une émotion aussi sombre comment réagir face au spectre de la haine.

Se doutait-elle que ce jour viendrait ?

Cherchait-elle à me préparer en perspective du jour où mon âme serait assombrie par le chagrin ?

Quelles que fussent ses raisons, un soupçon de noirceur ne ferait sûrement pas de mal à mon âme en tout cas. Si je veux avoir le moindre espoir de surmonter mes origines et de vaincre mon diabolique frère, alors un peu de méchanceté pourrait s’avérer utile.

« Résiste à l’envie de combattre le feu par le feu », a conseillé Paloma, sous prétexte que ça ne m’avancerait à rien.

Mais avec quelle arme suis-je censé me battre, alors ?

Est-ce qu’ils comptent sur moi pour être si rayonnant que Cade finira anéanti, ébloui par ma seule bonté d’âme ?

Suis-je censé rester assis sans rien faire et laisser mon frère tuer Daire en lui volant son âme comme il le faisait dans mon rêve ? Ce rêve que je prenais pour un simple cauchemar, loin d’imaginer pourquoi, systématiquement, nuit après nuit, je me réveillais trempé de sueur et hanté par une fille que je n’avais jamais croisée ?

Jusqu’au jour où je suis tombé sur elle au Terrier du Lapin et où mon univers a basculé.

Peu après, quand Leftfoot est venu me voir en affirmant que mon seizième anniversaire signifiait qu’il était temps pour moi d’effectuer ma quête de visions, à aucun moment je ne me suis douté qu’elle serait impliquée dans cette quête.

Ou que j’irais à la grotte où elle vivait sa propre quête pour la convaincre de ne pas s’enfuir, d’aller jusqu’au bout et lui montrer les merveilles qu’elle pourrait un jour accomplir si elle s’accrochait encore un tout petit peu.

L’expérience n’était pas terminée que je me retrouvais avec plus de questions que de réponses sur les bras. Quel était le sens de tout ça ? Qu’est-ce que je faisais là-bas ? Et pourquoi Daire n’en a-t-elle jamais parlé ? Pas même du baiser qu’on a échangé là-bas ?

Je lance un regard noir au Terrier du Lapin et à sa stupide enseigne lumineuse en forme de flèche rutilante qui pointe vers le bas pour indiquer un escalier raide.

Les Richter sont des imbéciles.

Comme le portail ne les laissait pas accéder au Monde Souterrain, ils ont essayé de forcer le passage en creusant très profond sous terre, sans comprendre qu’ils avaient plus de chance d’atteindre l’Australie qu’une dimension secrète peuplée d’êtres bienveillants.

Quand ils se sont enfin rendu compte de leur bêtise, ils ont décidé de tirer parti de cet endroit en en faisant le bar le plus branché d’Enchantment – le seul d’ailleurs. Les ivrognes au premier sous-sol, les ados au second, et tous les soirs c’est bondé.

Mais à présent, grâce au fait que Cade ait volé l’âme de Paloma et que Daire ait été incapable de sacrifier l’éternité de sa grand-mère dans l’intérêt du plus grand nombre, ils ont trouvé le moyen d’ouvrir une brèche et de venir à bout de l’obstacle – une déduction que j’ai été obligé de bricoler à partir des bribes que j’ai pu entendre ici et là, puisque tout le monde a l’air de penser qu’il faut me protéger et m’épargner la vérité sur ma famille.

Est-ce qu’ils pensent vraiment que mon âme est d’une pureté si exceptionnelle que je serais incapable d’encaisser la réalité de ma propre existence ?

Pire, est-ce qu’ils me croient réellement incapable de me défendre ?

Lançant un regard furieux à l’angle du bâtiment, j’agrippe farouchement le volant et appuie sur le champignon en écrasant la pédale contre le plancher. Je n’ai qu’une envie : démolir cette fausse façade d’adobe et mettre cette stupide enseigne en miettes ainsi que tous les Richter qui se trouvent à l’intérieur.

Mais à la dernière minute je fais brusquement demi-tour, quitte le centre-ville et pars en direction de la réserve en quête de réponses que j’attends depuis déjà trop longtemps.

QUATORZE

DAIRE

Quand nous ressortons de la boutique de spiritueux avec les cigarettes rangées au fond de mon sac, Dace est parti, retourné, je l’espère, au lycée, après s’être rendu compte qu’il courait un énorme risque en me suivant.

En pensant à moi.

En m’aimant.

Je suis Chay dans la librairie, où il se met à flâner et traînailler entre les rayonnages en regardant des titres qui, j’en suis presque sûre, ne l’intéressent pas du tout, si bien que j’en viens vite à me demander ce qui l’a décidé à m’amener ici.

Lorsque la rousse installée derrière la caisse lance à quelqu’un caché au fond qu’elle va faire un saut chez Gifford pour acheter un carnet de timbres, je ne peux que remarquer la façon dont Chay dresse l’oreille. Fonçant vers le comptoir dès que la porte se referme derrière la vendeuse, il s’en approche dans un but totalement mystérieux à mes yeux, puis accueille d’un sourire l’homme aux cheveux de jais et aux yeux assortis qui se faufile de derrière le rideau non sans me glisser de biais un regard interrogateur.

– Daire Santos, fait Chay en me désignant d’un hochement de tête.

– Lucio Whitefeather, se présente l’homme en me dispensant une poignée de main bien ferme.

– Whitefeather ? je répète en les regardant.

– Lucio est le fils de Leftfoot, marmonne Chay en me faisant passer de l’autre côté du rideau, dans une arrière-boutique qui visiblement occupe une triple fonction de réserve, salle de repos et centre d’expédition, à en juger par le nombre de gros cartons disséminés un peu partout.

– Vous tombez bien, confie Lucio. Je viens de recevoir des nouveautés.

Je les regarde tous les deux se pencher sur le carton et inciser d’épaisses bandes de scotch marron pour en sortir… des livres ?

– Je comprends pas… je dis, la bouche pincée, confuse. Pourquoi tous ces mystères ?

Lucio lance un coup d’œil à Chay, puis se tourne vers moi et prend les devants pour m’expliquer :

– Les Richter ne contrôlent pas seulement la ville mais aussi tout ce qu’on y vend.

Je contemple la pile d’ouvrages aux couvertures bariolées – des livres pour apprendre à être maître de son destin ou créer un monde meilleur à partir de soi, loin du genre de ceux auxquels je me serais attendue.

– Vous voulez dire que, en plus de leur longue liste de crimes, maintenant ils font aussi dans la censure littéraire ?

– Ils ont interdit tout ce qu’ils estimaient trop stimulant ou instructif.

Lucio et Chay échangent un regard en coin.

– Ils ne veulent pas donner aux gens les moyens de s’émanciper. Ce serait de mauvais augure pour eux.

– Donc ils censurent ?

– Tu as déjà écouté la radio locale ? m’interroge Lucio.

Je fais non de la tête. Ça ne m’a même jamais traversé l’esprit de le faire ; je suis pour ainsi dire mariée à mon iPod.

– Ils ne diffusent que des morceaux ou des infos qu’ils jugent dignes de partager. Pareil pour le quotidien de la ville.

– D’accord, mais quand même… à quoi bon tous ces mystères ? Pourquoi ne pas simplement commander ces titres en ligne et vous faire livrer tous les livres de développement personnel que vous voulez directement chez vous ?

– Parce que ce sont aussi eux qui gèrent le dépôt de poste et le fournisseur d’accès internet.

Je les regarde avec des yeux ronds. Eh bien ! Je savais que cette ville allait mal et que les Richter étaient odieux, mais à l’évidence j’étais encore loin du compte. Ce sont de vrais fascistes. Raison de plus pour débarquer au Terrier du Lapin et faire ce pour quoi je suis venue ici.

– Dans ce cas, pourquoi rester ? je leur demande à tous les deux.

– Parce qu’il faut bien que quelqu’un se batte pour la bonne cause, sourit Chay en choisissant un livre dans la pile pour le glisser dans mon sac.

Il dit rapidement au revoir à Lucio et me fait sortir en toute hâte par la porte de derrière en entendant la vendeuse rousse revenir.

– Bon, si je te raccompagnais à la maison ?

Chay aborde la question d’un ton désinvolte en contradiction totale avec le regard inquisiteur qu’il me lance.

– À la maison ? Au lycée, tu veux dire ?

Je le scrute, le sourcil arqué.

– En fait, je comptais rester encore un peu en ville… et me trouver un petit coin tranquille pour lire mon nouveau livre, j’ajoute en tapotant le côté de mon sac.

Mais à la lueur dans ses yeux, je devine que mon petit numéro ne prend pas.

– Je te le déconseille. C’est le genre de lectures qu’il vaut mieux avoir tranquille chez soi.

– Donc, selon toi, on est en sûreté chez nous ?

Un sourire se dessine sur ses lèvres.

– Chez Paloma, oui.

– De quoi parle ce livre, d’ailleurs ? je demande, vu que je n’ai pas vraiment eu l’occasion de l’examiner avant qu’il ne le fourre au fond de mon sac.

– Du pouvoir de manifestation et d’intention – rien que Paloma ne puisse t’enseigner.

Je le fixe, un peu perdue.

Il se frotte le menton puis jette un coup d’œil autour de nous pour s’assurer que personne ne nous écoute.

– Écoute, Daire, je tenais à te montrer ce qui t’attend. Tu sous-estimes grossièrement les Coyotes si tu crois que tu peux te contenter de débarquer chez eux et… faire ce que je te soupçonne de vouloir faire. Ils sont bien plus puissants que tu ne l’imagines. Ce paquet de cigarettes dans ton sac te permettra peut-être d’échapper à la surveillance des démons qui gardent le vortex, mais une fois à l’intérieur qu’est-ce que tu comptes faire ? Tu as un plan, au moins, ou bien c’est un mélange imprudent de passion, de colère et d’adrénaline qui te pousse à agir ?

Son regard se pose sur moi dans l’attente d’une réaction de ma part, mais comme je ne dis rien il poursuit :

– Si tu vas là-bas maintenant… tu réussiras uniquement à te faire tuer.

– Faux, j’objecte. Cade ne me tuera pas. Il a besoin de moi. Il sait très bien que cesser d’aimer Dace ne dépend pas de ma volonté, ça ne marche pas comme ça. Donc plus il me gardera en vie, plus ses pouvoirs décupleront. C’est tout à son avantage.

– Ne va pas croire une seconde qu’il t’épargnera dans son propre intérêt, car je peux te garantir le contraire : il ne se gênera pas. Tes pulsions meurtrières envers lui n’ont d’égal que le courage qui te caractérise. Sauf que tu n’es pas assez forte, Daire. Je ne peux pas te laisser faire. Du moins, pas encore. Et puis, rien ne t’oblige à l’affronter seule. Paloma et moi sommes là pour t’épauler. Tout comme Chepi, Leftfoot et Lucio, dont tu viens de faire la connaissance. Laisse-nous t’aider et te montrer de quelle façon t’y prendre.

Je reste plantée devant lui à méditer ses paroles.

– Allez, viens, conclut-il en glissant un bras sur mes épaules pour me conduire à sa camionnette garée au bout de la rue. Il n’y a pas de honte à tenir compte de la sagesse d’un vieil homme.

QUINZE

DACE

La dernière personne que je m’attends à voir en entrant chez ma mère, c’est Leftfoot. Et pourtant, il est là, assis à la table de la cuisine, penché sur une tasse fumante de café aux pignons fraîchement préparé. Je les surprends en pleine conversation au moment où il dit :

– … tout bonnement disparu. Sauf qu’on sait très bien ce qu’il en est.

Il lance un regard entendu à Chepi dont le visage s’assombrit comme rarement. Tous les deux sont tellement perdus dans leurs pensées qu’ils mettent un petit moment avant de s’apercevoir de ma présence.

– Dace !

Ma mère se lève d’un bond en affectant aussitôt un air indéchiffrable. Est-ce un air coupable, surpris, réprobateur ? Je n’ai pas le temps de trancher qu’elle se précipite pour me serrer dans ses bras en me caressant les cheveux.

Je lui rends son étreinte, la serre fort contre moi, puis m’écarte en douceur.

– Il me faut des réponses, j’annonce en leur jetant un regard furtif.

– Tu ne devrais pas être au lycée ? s’étonne ma mère en plissant ses grands yeux marron pour essayer de détourner une conversation qu’elle préférerait éviter. Les vacances de Noël ne commencent que la semaine prochaine, non ?

– Maman, s’il te plaît.

La tension est palpable tant dans ma voix qu’à mon expression tandis que je m’octroie la chaise en bout de table entre eux deux, refusant de rentrer dans ce jeu.

– Il est temps que tu sois franche avec moi et que tu me dises la vérité.

Leftfoot marmonne quelque chose comme quoi il doit partir mais je ne lui en laisse pas le temps.

– À vrai dire, je préférerais que tu restes.

Il me regarde droit dans les yeux et retourne à sa place.

– Chepi, le moment est venu, soupire-t-il. Tu ne peux pas repousser ce jour éternellement.

Ma mère triture la table de ses mains devenues calleuses après des années passées à confectionner des bijoux, des modèles faits de turquoise et d’argent autrefois convoités des joailliers comme des touristes. Mais ces dix dernières années, toutes les bijouteries locales ont fermé et les touristes ont déserté Enchantment. En conséquence de quoi elle est désormais contrainte de faire régulièrement l’aller-retour jusqu’à Santa Fe pour vendre ses marchandises à la criée sur la grand-place et essayer de nous maintenir à flot.

– Je suis au courant de ce qui t’est arrivé le jour des Morts, je commence en espérant ne pas lui faire revivre cet enfer. Je sais ce que Leandro t’a fait subir, je connais ma nature et celle de Cade ainsi que les circonstances de notre naissance. Je sais aussi que tu n’es absolument pas responsable de ce qui t’est arrivé et combien cela a dû être dur pour toi de me regarder durant ces seize dernières années…

– Non ! s’écrie-t-elle en agrippant mes mains pour les serrer avec une force étonnante : je t’interdis de croire ça, c’est complètement faux !

Je me libère de sa poigne et bascule en arrière jusqu’à ce que ma chaise soit en équilibre sur deux pieds, une posture qui m’a toujours valu des regards désapprobateurs suivis de réprimandes quand j’étais petit mais qui aujourd’hui passe inaperçue.

– Tu es mon fils. Je n’ai jamais regretté une seule fois de t’avoir mis au monde. Tu étais destiné à naître.

Destiné. En effet. J’examine mes mains en réfléchissant à ce que je vais dire ensuite.

Ma réflexion est interrompue par Leftfoot :

– Je suis désolé, Dace. Très souvent j’ai voulu t’en parler mais…

– Mais je le lui ai toujours défendu, intervient Chepi. Je pensais qu’en ignorant la réalité j’y échapperais peut-être. C’est idiot, je sais, soupire-t-elle. Mais le jour où je t’ai vu avec cette fille…

– Daire. Elle s’appelle Daire, maman.

Je sens mes boyaux se tordre d’angoisse lorsqu’une image d’elle éclot dans mon esprit.

– C’est vrai, acquiesce docilement Chepi. Quand je t’ai vu avec elle, j’ai compris que la vérité ne tarderait pas à éclater. Et malgré tout, ce n’était jamais le bon moment pour te parler. Mais sache que je n’ai aucunement eu l’intention de te mentir ou de te leurrer. Je cherchais uniquement à te protéger du genre de désillusions que tu éprouves à présent.

Je croise son regard et, d’un seul coup, toute la colère que j’avais nourrie au cours d’une longue nuit de tourment disparaît comme si elle n’avait jamais existé. Ma mère a enduré son lot de souffrances plus que n’importe qui. À quoi bon lui reprocher d’avoir gardé ses secrets pour elle et l’enfoncer davantage ?

Cependant, quand j’essaie de lui faire part de mon sentiment en soulignant que Leftfoot et moi pouvons désormais nous charger de la situation, une force qui sommeillait en Chepi depuis longtemps remonte à la surface.

– Tu mérites une explication, dit-elle plus fermement. Il faut que tu saches la vérité.

Je prends le temps de me calmer. J’ai beau avoir fait irruption chez elle en me montrant déterminé, je ne suis pas sûr d’être tout à fait prêt pour ce que je vais entendre.

Elle fixe le mur d’en face comme si ses souvenirs y étaient gravés. Ses épaules s’affaissent, sa posture se détend et une petite moue fragile courbe sa bouche, contrastant fortement avec la mâchoire et les poings serrés auxquels je me serais attendu.

– J’étais si jeune à l’époque…

Sa voix s’attendrit tandis qu’un sourire contrit balaie ses joues et qu’elle se remémore celle qu’elle était à l’époque et qu’elle ne sera plus jamais.

– Jolon, mon père – ton grand-père –, était aux petits soins pour moi. Ce n’est qu’à sa mort que je me suis rendu compte à quel point il m’avait choyée et protégée.

– Il t’a pourrie gâtée, renchérit Leftfoot pour apporter une touche de légèreté opportune à ce récit qui ne va pas tarder à s’assombrir.

Leurs regards se croisent comme s’ils comparaient leurs souvenirs en silence. L’instant est interrompu quand Chepi tire sur ses manches et se tourne à nouveau vers moi.

– Je venais d’avoir seize ans. Mais par rapport aux critères d’aujourd’hui, c’était un âge très jeune et innocent pour une jeune fille. Crois-moi, comparée à ta génération, je n’avais pas la moindre expérience du monde. Fut un temps où j’ai tenu ma naïveté pour seule responsable de ce qui m’est arrivé, mais Leftfoot a finalement réussi à me convaincre que, de toute façon, ça n’aurait rien changé. Je ne faisais pas le poids face à Leandro. Il était déterminé. J’étais son pion. C’est aussi simple que ça.

Mon regard dévie jusqu’à Leftfoot dont la présence me rappelle une fois de plus son altruisme et la rapidité avec laquelle il était intervenu à l’époque pour combler l’absence de père dans notre vie.

– L’animation était grande ce jour-là, poursuit-elle, toute la réserve était en effervescence. Mais pour ma part j’étais particulièrement excitée car Jolon avait promis de m’emmener dans le Monde Souterrain pour que je fasse la connaissance de mon animal totem.

Ses yeux brillent à ce souvenir.

– J’ai toujours su que le colibri était mon guide mais je n’avais jamais fait le voyage pour le rencontrer en personne. J’étais si impatiente… je me sentais adulte, comme si j’étais enfin devenue une initiée à part entière. J’ai toujours été fascinée par les arts ésotériques ; j’avais été l’apprentie de Jolon depuis toute petite. Mais dès lors que j’ai eu seize ans, il a accepté que ma formation passe à la vitesse supérieure. Il était persuadé que j’avais le même talent que lui. Tout le monde supposait que je prendrais un jour la relève…

Subitement elle se tait, palpant du bout des doigts les fibres de la table en bois et se préparant pour ce qu’elle s’apprête à ajouter. Son silence me pousse à tendre le bras pour serrer doucement sa main et peut-être lui donner la force de poursuivre.

– Nous avions prévu de partir de bonne heure, reprend-elle finalement. Mais comme souvent avec Jolon, nous avons vite été retardés par un voisin tombé malade qui nécessitait ses soins. En temps normal, je l’aurais accompagné pour le seconder, mais j’étais trop excitée et mon énergie, trop dispersée pour lui être d’une quelconque utilité. Alors j’ai grimpé sur mon cheval, une vieille jument baptisée Lucky à laquelle j’étais très attachée, et je suis partie pour le bosquet de genévriers tordus avec l’intention de l’attendre là-bas. En chemin, j’ai croisé Daniel, un beau garçon aux yeux noisette et aux cheveux hirsutes pour lequel j’en pinçais en secret – ou du moins le croyais-je car apparemment je m’en étais mal cachée.

Alors qu’une lueur soudaine traverse ses yeux, son expression devient résignée et elle pousse un soupir, lasse.

– Bref, Daniel a proposé de se joindre à moi mais d’abord il avait un truc incroyable à me montrer. Ça ne prendrait pas longtemps, qu’il disait, en promettant que je serais de retour au vortex avant que Jolon ne puisse soupçonner mon absence. Il était si persuasif et moi, si enthousiaste qu’il n’en a pas fallu plus pour que j’accepte de le suivre. Ce n’est que plus tard, quand je me suis retrouvée ligotée et bâillonnée, que le masque est tombé. En réalité, ce n’était pas Daniel que j’avais suivi, mais Leandro Richter. Il m’avait piégée, manipulée en modifiant ma perception et en me montrant ce qui me faisait le plus envie. Il m’a gardée en captivité pendant des heures, assisté de silhouettes mystérieuses et lugubres qu’il avait fait apparaître des cieux. Ensemble ils ont accompli d’effroyables rituels de magie noire au cours desquels j’ai été rouée de coups avant de perdre à moitié connaissance. Et puis le lendemain, à l’aube, il a balancé mon corps inerte sur le dos de Lucky et m’a renvoyée chez moi, retrouver mon père. Quelques heures plus tard, Jolon est mort.

Sa voix est empreinte de cette résignation discrète propre aux survivants, à ceux qui ont été confrontés au pire de ce que la vie réserve, ces actes de cruauté incompréhensibles que les hommes jugent bon de s’infliger entre eux.

– Ce jour-là, j’ai perdu mon innocence, ma foi et mon père bien-aimé.

Je retire ma main posée sur les siennes pour serrer fermement les poings sous la table en me jurant de me venger de Leandro, de Cade et d’eux tous jusqu’au dernier. Chepi ne m’a rien appris que je ne savais déjà, mais il n’y a plus moyen d’endiguer la nouvelle vague de colère qui déferle en moi.

Je suis issu des ténèbres. Le fruit d’un acte si odieux qu’il en est presque inconcevable.

Comment fait-elle pour me regarder en face ?

Comment peut-elle supporter ma seule présence auprès d’elle ?

Comme si elle devinait mes pensées, ma mère pivote sur sa chaise pour se tourner face à moi. Pinçant mon menton entre l’index et le pouce, elle m’oblige à la regarder dans les yeux.

– Neuf mois plus tard, quand je t’ai mis au monde et que j’ai vu la lumière qui brillait dans tes magnifiques yeux, j’ai su qu’une petite part de moi l’avait emporté. Ton frère s’est révélé être la création de Leandro, alors que toi, mon fils bien-aimé, tu es la mienne et la mienne seule. C’est mon sang qui coule dans tes veines. Tu es un pur Whitefeather et tu dois faire bien attention à ne jamais l’oublier. Ton grand-père Jolon était aussi puissant que doué – il entretenait un lien avec le divin – et je ne doute pas que tu le sois toi aussi.

– Oui, je sais, je suis le gentil… le pur des deux, je rétorque d’un ton amer, en proie au sarcasme, en dégageant mon menton de sa main car je refuse d’affronter son regard, m’estimant indigne de cet amour absolu qu’elle me porte.

– Tu es le rayon de soleil de ma vie, Dace.

Sa voix se brise, tellement émue qu’il lui faut marquer une pause avant de pouvoir poursuivre.

– Si je suis assise ici aujourd’hui, c’est précisément grâce à toi : ta venue au monde m’a redonné le sourire et une raison de vivre. Dace, mon chéri, ne comprends-tu donc pas que maintenant que tu es là je ne voudrais pas qu’il en soit autrement ?

Impossible.

Après tout ce qu’elle a enduré, elle ne peut pas penser ça.

Et pourtant, quand je croise de nouveau son regard à contrecœur, sa sincérité me crève les yeux sans l’ombre d’un doute.

Alors je ferme les paupières en m’efforçant tant bien que mal de me ressaisir et, lorsque je les rouvre, j’éprouve subitement le besoin impérieux de m’excuser de l’avoir obligée à revivre cette terrible journée.

– Je suis désolé… pour tout. Désolé que le passé s’obstine à ressurgir.

Chepi hausse les épaules.

– Nous avons passé seize années paisibles ensemble et c’est déjà un grand bonheur.

Elle tend le bras pour prendre ma joue dans sa paume à la fois douce et sèche, puis m’ébouriffe les cheveux et je n’essaie pas de l’en empêcher, réconforté par ses caresses.

– Malgré la situation dans laquelle nous sommes aujourd’hui, je suis bien déterminée à ce que la paix reprenne ses droits. Leandro m’a volé mon passé mais il ne me privera pas de mon avenir, ni toi du tien, ajoute-t-elle d’un ton résolu que je lui connais peu, ses iris intenses m’évoquant la couleur de la terre fraîchement labourée. D’ailleurs j’ai déjà entamé les préparatifs.

Glissant un regard à Leftfoot, je comprends qu’il n’en sait pas plus que moi sur ce coup.

– Cela fait des années que je n’ai pas fêté le jour des Morts. Mais quand je t’ai laissé avec Daire l’autre matin, juste après que Paloma eut recouvré son âme, j’ai procédé à un petit rituel personnel.

Je me penche vers elle, intrigué.

– J’ai invoqué Jolon, annonce-t-elle en levant bien haut le menton. Durant toutes ces années j’ai senti sa présence, son esprit est partout, comme je te l’ai enseigné…

Le son de sa voix s’étiole tandis qu’elle caresse distraitement du pouce la pierre de turquoise en forme de colibri qu’elle porte à l’index.

– Je lui ai demandé sa protection et, depuis, je sens la force de son lion qui veille sur nous. Mais ne te méprends pas, Dace : nos ancêtres subsistent simplement en esprit. Daire et toi incarnez notre ultime véritable rempart contre lui et les autres Richter. Il est inutile de le nier.

Elle se tait, me laissant démêler ce qu’elle vient de dire. Ce n’était pas du tout ce que je m’attendais à entendre, mais c’est surtout le passage concernant le lion de Jolon veillant sur nous qui m’interpelle. En l’état actuel des choses, ça ne peut pas être bon signe.

– Le Monde Souterrain est corrompu, maman. Daire et moi y étions pas plus tard qu’hier. On y va presque tous les jours – du moins Daire.

Je tripote le bandage rudimentaire à mon bras dont les bords sont déjà en train de s’effilocher et le milieu, tout rouge, taché de sang, on ne peut plus conscient d’avoir prononcé deux fois son nom.

C’est ça, l’amour. On fait comme si le simple fait d’évoquer l’être aimé pouvait le faire apparaître. Mais en l’occurrence la seule chose qui apparaît, c’est le souvenir fantastique que j’ai d’elle allongée sous moi, ses joues rougies, ses lèvres roses engageantes, ses yeux verts chatoyants, sa peau douce et accueillante sous la pression de mes doigts…

Je chasse cette pensée en me jurant de prononcer son nom le moins possible à l’avenir car qui sait combien va me coûter cette petite rêverie.

– Tout est contaminé là-bas, je reprends. Y compris les esprits animaux. Mon cheval n’est plus bon à rien. Il ne me guide plus. Ils sont tous devenus inutiles… capricieux, effarouchés, incompétents.

Il n’en faut pas plus à Chepi pour ôter la bague en forme de colibri dont je ne l’ai jamais vue se défaire. Elle la flanque sur la table tandis que Leftfoot fait un signe au-dessus de la petite bourse en peau qu’il porte autour du cou, geste qui me fait aussitôt penser une nouvelle fois à Daire.

Elle porte toujours la sienne. Je devrais peut-être lui en parler… l’avertir que ça la met en danger.

Je secoue la tête et me frotte énergiquement la figure. Il faut que j’arrête ça tout de suite ! Que j’arrête de me trouver des prétextes pour penser à elle ou la voir. Paloma veille sur elle. Chay aussi, à en juger par ce que j’ai vu tout à l’heure. Elle est entre de bonnes mains.

Il faut que je me concentre sur d’autres moyens de la protéger.

Des moyens plus conséquents.

Vraiment efficaces.

Je fixe du regard la bague de Chepi, vestige de mon enfance que je m’étais habitué à voir, sauf qu’aujourd’hui elle semble différente. Comme si elle renfermait tout un tas de secrets que j’étais loin de pouvoir saisir.

– Les animaux sont si corrompus qu’ils ne sont plus fiables, je dis d’un ton presque absent tant je suis fatigué et préoccupé.

Je reviens sur terre en voyant Leftfoot se lever de table.

– Dans ce cas nous ne pouvons plus compter que sur nous-mêmes, conclut-il en se dirigeant vers la porte et en me faisant signe de le suivre.

SEIZE

DAIRE

Voyant que le trajet n’en finit pas et que Chay continue de dévaler une succession de chemins de terre sinueux inconnus en prenant des virages de plus en plus désorientants, je finis par me tourner face à lui en disant :

– Je croyais que t’avais dit que Paloma nous attendait ?

Il me décoche un regard patient.

– C’est le cas.

– Mais… où est-ce qu’elle nous attend, exactement ? De toute évidence, tu ne me ramènes pas à la maison.

– On va à la cascade, m’avise-t-il comme si ça tombait sous le sens alors que, très franchement, ça n’en a aucun.

– Tu veux bien m’en dire un peu plus ? j’insiste en essayant de dompter l’inquiétude qui grandit en moi ainsi que le frisson de nervosité qui me parcourt.

Tout ça me rappelle beaucoup le déroulement de ma quête de visions. Et bien que j’aie réussi et que j’en sois sortie plus forte, je n’irai pas jusqu’à dire que l’expérience m’a plu.

Chay tend le bras pour me tapoter le genou, l’aigle à son doigt scintillant à ce geste.

– J’ai envoyé un texto à Paloma quand je t’ai vue chez Gifford. Elle m’a demandé de te conduire à la cascade en disant qu’elle nous retrouverait là-bas.

– Vous échangez des textos, tous les deux ? je m’étonne en pivotant brusquement vers lui.

Je sais, c’est pas cette information-là qui est censée m’intéresser mais quand même, ça m’épate.

Chay éclate de rire.

– Mais oui ! fait-il. Et on a un profil Facebook aussi. En revanche on se refuse à « twitter ».

Amusée, je secoue la tête pour tâcher de me concentrer à nouveau et de me remettre sur les rails.

– Bon mais qu’est-ce qu’on fera une fois là-bas, à cette cascade ?

Chay me regarde.

– Paloma t’expliquera quand on y sera. Je ne suis que le chauffeur.

Poussant un soupir, je me renfonce doucement dans mon siège, bien consciente qu’il est inutile d’insister davantage. Chay et Paloma sont bien trop soudés pour se faire avoir par la stratégie du « diviser pour mieux régner ».

Un ruban de paysage se déploie au-delà de ma vitre, une traînée de formes vagues, austères et arides dans les tons beige et marron foncé qui se découpent sur un ciel pâle comme la mort. En dépit du temps froid et maussade, l’affirmation de Xotichl selon laquelle il neigera d’ici Noël semble plus improbable de jour en jour.

Nous parcourons des kilomètres. Des kilomètres de terrain inconnu qui semble devenir de plus en plus accidenté au fil de notre progression. Ce n’est que lorsqu’on se gare enfin à quelques mètres de l’eau que j’aperçois la Jeep de Paloma garée près de la rive.

Lentement, je sors de la camionnette de Chay puis les regarde s’entretenir à voix basse, la tête penchée l’un vers l’autre comme des conspirateurs. Tout espoir de glisser une oreille indiscrète à leur conversation est détruit par le rugissement de l’eau qui étouffe le moindre bruit.

– Prête ? me demande Paloma d’un air prudent.

Je jette des coups d’œil nerveux autour de moi, cernée par un torrent déchaîné et deux personnes que mes intérêts tiennent à cœur… ou pas.

– Prête à quoi ? je demande, même si je crains de connaître déjà la réponse.

J’ai fait promettre à Paloma d’achever mon initiation de Chasseuse et de m’enseigner un maximum de choses en un minimum de temps ; à mon avis elle s’apprête à tenir parole.

– Tu ne t’attends pas sérieusement à ce que je me baigne là-dedans ? Maintenant ? je fais en indiquant du pouce la rivière. C’est une blague, j’espère !

Je croise les bras.

– Pas question, Paloma. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, ça caille. Sans compter que je ne suis pas vraiment habillée pour la circonstance.

Moi, ça me semble être une bonne excuse, mais avec elle ce genre d’arguments, c’est peine perdue. Sans même marquer une pause, elle répond :

– Je t’ai apporté de quoi te changer. Dès que tu seras prête, tu entreras dans l’eau par là…

Elle décrit un arc du bras pour pointer du doigt l’endroit où l’eau rejoint la terre ferme.

– Puis tu suivras le courant pour atteindre la cascade où tu affronteras son déluge jusqu’à ce que tu réussisses à t’unir à sa force et qu’elle te révèle son chant.

Je cligne des yeux. Secoue la tête. Cligne encore. Mais rien n’y fait. Chaque fois que je rouvre les yeux, je les vois plantés devant moi à attendre que j’arrête de perdre du temps et que je m’y mette.

– N’oublie pas ce que je t’ai appris, nieta : chaque chose qui t’entoure est vivante. Les éléments sont nos alliés, amis de tous les Chasseurs. Chacun d’entre eux est source d’apprentissage et de savoir. Tu connais déjà les pouvoirs du vent et de la terre, tu dois maintenant faire l’expérience de celui de l’eau. Il existe un vieux proverbe qui dit : « Le plus tendre en ce monde domine le plus dur. » L’eau en est une bonne illustration. Elle est soyeuse, fluide, et pourtant c’est elle aussi qui façonne ces rochers sous tes pieds. Tu dois faire ton possible pour l’écouter, découvrir ce qu’elle a à t’offrir et reconnaître son chant. Sinon, j’ai bien peur que tu ne meures, et alors tout sera perdu.

Je déglutis nerveusement en essayant de déterminer quel est le pire : mourir décapitée sur une autoroute de Los Angeles comme mon père ou bien me noyer dans un torrent boueux du Nouveau-Mexique tel que je suis probablement sur le point de le faire ?

– Outre maintenir l’équilibre entre les mondes, une des choses les plus importantes que tu accompliras au cours de ta vie de Chasseuse sera de contrôler le climat en manipulant les éléments. Mais avant d’acquérir cette faculté, tu dois d’abord apprendre à nouer des liens avec les éléments. Le moment est donc venu pour toi de te lier à l’eau. De nombreux Chasseurs avant toi ont enduré ces épreuves et aujourd’hui c’est simplement ton tour.

Elle me tend les vêtements qu’elle a apportés en me proposant d’aller me changer dans sa Jeep. Lorsque j’en ressors, elle ouvre grands les bras comme dans l’attente d’un câlin ; je ne suis pas particulièrement d’humeur mais lui en fais quand même un.

Qui sait ? Ce sera peut-être le dernier.

Et il me procurera peut-être la force nécessaire pour réussir cette épreuve.

Puis mon regard croise celui de Chay et je le vois m’encourager d’un signe de tête ; alors je redresse les épaules, me tourne face à la rivière et m’avance dans l’eau, une eau gelée qui me trempe aussitôt jusqu’aux os et me frigorifie à la limite de l’hypothermie en à peine une poignée de secondes. Mais je me dis que s’il faut en passer par là pour tuer Cade Richter, alors je dois le faire.

Au début, je lutte contre le courant car je tiens à avancer à mon rythme et à faire les choses à ma façon. Mais très vite l’effort m’épuise et m’oblige à relâcher les bras et les jambes et à suivre littéralement le mouvement. Agrippant ma petite bourse d’une main, je fais tout mon possible pour garder la tête hors de l’eau tandis que le courant m’emporte.

Tâtonnant, je cherche les bords anguleux du corbeau taillé dans la pierre cachée à l’intérieur, ainsi que le rachis de la plume et les courbes de l’ours de Django. Claquant des dents, les lèvres tremblantes, je serre la bourse dans ma paume et joins les doigts en prière en murmurant :

– S’il reste un gramme de bonté en vous, je vous en prie, aidez-moi à traverser et surmonter cette épreuve. Ne me laissez pas mourir. Pas ici. Pas comme ça. Pas avant que j’aie eu une chance d’accomplir ma destinée.

DIX-SEPT

DACE

Les dents serrées, je me recroqueville en grimaçant tandis que Leftfoot verse à nouveau ce liquide nauséabond sur ma plaie. Sa potion me brûle d’une force… à peine croyable.

– T’en as mis assez, je pense, je proteste entre mes dents. Si tu en ajoutes encore, je vais finir par croire que tu cherches à me torturer.

– Comment t’es-tu fait ça ? questionne-t-il les yeux plissés, concentré sur le chas de l’aiguille dont il va se servir pour recoudre mon entaille.

– Une fâcheuse rencontre avec un coyote enragé.

Il s’interrompt, m’observe un long moment, puis enfonce l’aiguille dans ma chair.

– Détends-toi. Plus tu résistes, pire c’est. Ça vaut pour toutes les choses de la vie d’ailleurs, pas seulement les points de suture.

Je secoue la tête en marmonnant un chapelet de jurons. Ce n’est pas la première fois que Leftfoot me recoud mais cette blessure-là est bien plus profonde que les précédentes.

– Malheureusement c’est encore pire que tu ne le crois.

Il s’affaire avec l’aiguille en faisant entrer et ressortir le fil de mon bras.

Je fixe la plaie d’un œil noir. Si ce coyote était réellement enragé, je le tuerais aussi !

– Non, je ne parle pas de ça, précise Leftfoot en tirant d’un coup sec sur le fil avant de faire un nœud. Le Monde Intermédiaire fait aussi les frais des agissements de Cade.

Ah. Ça.

– Hier une volée de corbeaux a dégringolé du ciel. Ils étaient déjà morts avant de s’écraser. C’est la deuxième fois que ça se produit.

Des corbeaux. Évidemment. Comme c’est poétique.

Qui dit corbeau dit Daire.

Alors qui dit corbeaux morts, dit Cade et son intention de voler l’âme de Daire et de la laisser pour morte, exactement comme dans mon rêve prémonitoire.

– C’est une chose qu’il n’ait pas neigé à Enchantment depuis des années, mais maintenant il ne neige plus non plus dans les régions alentour. Il fait suffisamment froid, tout donne l’impression qu’il va neiger mais, bizarrement, ça n’arrive pas. C’est préoccupant pour Angel Fire, Taos et toutes les autres stations de ski, mais c’est encore pire pour nous parce qu’on connaît l’origine du problème.

Leftfoot plante son regard dans le mien.

– Et celle qui est chargée de nous sortir de là n’est pas de taille pour l’instant. L’initiation de Daire a été abrégée quand Paloma a perdu son âme. Elles sont en train de reprendre là où elles s’étaient arrêtées. Mais étant donné que Paloma a perdu ses pouvoirs, Daire devra affronter le problème seule. Et ça m’embête de le dire, mais elle est loin d’être prête.

Il tend le bras pour attraper une bande de gaze et l’enrouler bien comme il faut autour de mon bras.

– Je l’aiderai ! Je…

Je pince brusquement les lèvres en regardant au loin par la fenêtre.

Comment est-ce que je suis censé l’aider si je ne peux même pas l’approcher ?

Ne serait-ce que penser à elle renforce Cade.

Je n’ai qu’un moyen de l’aider, c’est de remplacer toutes les pensées amoureuses qu’elle m’inspire par des pensées vindicatives envers Cade. De nourrir ma haine pour lui jusqu’à ce que mon âme soit suffisamment noire pour laminer la sienne.

– Tu n’es pas prêt non plus, objecte Leftfoot, interrompant mes réflexions. Tu as été trop longtemps protégé. Hormis quelques tours de magie qu’on t’a appris quand tu étais petit, il te reste encore du chemin à faire.

Je serre les dents. À qui la faute ? Pas la mienne.

Il tire sur ma manche jusqu’à ce que mon bras soit bien recouvert.

– Mais malgré ton manque d’entraînement, n’oublie jamais que tu as un avantage de taille sur Cade.

Nos regards se croisent. Je ne vois pas du tout à quoi il peut bien faire allusion.

– Si les ténèbres engendrent souffrance et chaos, la lumière est la seule chose qui puisse les éclairer assez pour les couper dans leur élan. Rien ne t’oblige à devenir comme ton frère pour le combattre. Compris ?

J’acquiesce d’un signe de tête. Mais la vérité, c’est que je suis prêt à tous les sacrifices, même aux coups bas au besoin, si ça peut me permettre de sauver Daire. Maintenant qu’elle fait partie de ma vie, il n’y a rien que je ne ferais pas pour la protéger.

J’examine les statuettes religieuses en bois sculptées qui garnissent les alcôves du mur, l’assortiment de plumes, de cristaux et d’herbes qui tapisse les étagères. Les outils de travail de l’Artisan de lumière. Leftfoot ne jure que par ces talismans. Ils suffisent peut-être pour guérir les gens du coin, mais ils ne font guère le poids contre mon monstre de frère.

Me tournant vers Leftfoot, je le surprends en train de m’observer de ses yeux creux aux paupières tombantes. Il me sonde du regard comme s’il lisait dans mes pensées, puis pousse un soupir résigné en disant :

– Je crois qu’il est temps que tu apprennes de nouveaux tours.

– Des gens ont disparu.

Je redouble de concentration, sans trop savoir s’il est sérieux ou s’il essaie de me distraire dans le seul but de me rappeler une fois de plus l’importance de l’intention. Le principal ingrédient de la magie, selon lui. Sa force créatrice.

Ouvrant la paume, je résiste à l’envie de pousser un cri triomphant lorsque le faucon à queue rouge que je traquais atterrit en son centre. Ses serres acérées plantées dans ma chair, il se pose un instant en passant rapidement les environs en revue avant de déployer ses ailes et de reprendre son envol.

– Qui donc a disparu ? je demande, disposé à lui prêter oreille maintenant que j’ai réussi l’étape « connexion et fusion avec la nature ».

Étape qui consistait à inciter ce faucon à croire, au moins l’espace d’un instant en tout cas, que ma main était une zone d’atterrissage sans danger. Espérons que la prochaine leçon me posera un peu plus de difficultés. Les dernières étaient un jeu d’enfant.

– Mike Miller, Randy Shultz, Tessa Harpy, Anthony Lopez, Carla Sanchez : tous portés disparus. Apparemment sans laisser de traces. Et encore, je ne suis pas au courant de tous les autres.

Je fronce les sourcils en me remémorant aussitôt la discussion que j’ai interrompue entre Chepi et lui en faisant irruption quelques heures plus tôt dans la cuisine de ma mère.

– Où est-ce qu’ils sont passés ?

Leftfoot hausse les épaules.

– Aucune idée. Les gens d’ici quittent rarement la ville, comme tu le sais.

– Excepté certains.

Mon regard se perd au loin tandis que je repense à Marliz qui a réussi à fuir un sombre avenir de serveuse au Terrier du Lapin, surtout si elle avait épousé mon cinglé de cousin Gabe, en déménageant à Los Angeles grâce à un petit coup de pouce de Jennika, la mère de Daire. Et il y a aussi cette fille que j’ai connue autrefois… elle a réussi à partir et n’est jamais revenue.

– Ils se comptent sur les doigts de la main. Et on n’a jamais vu cinq personnes disparaître en même temps le même jour.

– Est-ce que leur famille a signalé leur disparition ?

Leftfoot plisse les yeux, son visage buriné se creusant d’une multitude de sillons et de crêtes.

– Parce que tu crois qu’un policier va s’en soucier, et qui plus est rédiger un rapport ? Toute la ville est aux mains des Richter – d’ailleurs ils sont probablement impliqués dans ces disparitions.

Je rumine en silence, raclant le sol avec ma semelle.

– Tu n’as rien à voir avec eux, ajoute-t-il.

Je me tourne face à lui sans acquiescer ni contester. Je ne veux rien dire qui pourrait le pousser à couper court à cette leçon. Il me reste encore beaucoup à apprendre et il est le seul qui soit disposé à m’aider.

– Et maintenant ? je lance en scrutant Leftfoot qui prend un instant pour faire le point. N’hésite pas à corser un peu les choses.

– Comme ça t’en veux encore, hein ?

Il me considère un instant d’un regard si inquisiteur et pénétrant que je finis par ne plus trop savoir où me mettre. Ce vieux sorcier n’est peut-être pas aussi légendaire que son frère Jolon, mais ce qui est sûr, c’est qu’on ne la lui fait pas et que je n’ai jamais réussi à l’embobiner.

– Très bien, conclut-il. Mais je te préviens, on en a pour une bonne partie de la nuit. Et d’ici demain, tu seras prêt à reprendre ton poste au Terrier du Lapin.

DIX-HUIT

DAIRE

Un violent jet d’eau m’asperge la figure avant même que je ne sois arrivée.

Voilà une des forces de la cascade.

D’où je suis dans l’eau, elle paraît effrayante, menaçante, immense : un déluge sinistre, épais comme une dalle de béton qui ne laisse aucun doute sur sa capacité à m’anéantir ou me transformer.

Ce sera quitte ou double.

Je lance un coup d’œil à Paloma et Chay qui suivent ma progression depuis la berge. En dépit de la distance assez courte qui nous sépare, j’ai l’impression qu’ils sont sur une autre planète, deux silhouettes miniatures spectatrices et passives attendant de voir si je vais m’en sortir vivante ou pas. Mais très vite, le courant s’intensifie, comme un avertissement des eaux déchaînées qui s’apprêtent à me livrer en pâture.

Le battement continu de l’eau qui se fracasse sur elle-même me fait vibrer les entrailles alors que l’étreinte glaciale du torrent anesthésie ma chair transie. C’est si insoutenable que je dois faire appel à toute ma volonté pour résister à la pulsion qui me pousse à regagner la berge en hâte et plutôt me fier à la magie que Paloma m’a transmise, aux traditions ancestrales des Chasseurs et aux éléments pour me sortir de ce mauvais pas.

Je n’ai vraiment pas le choix. Inutile de lutter contre mon destin.

Refuser d’aller au bout et d’achever mon initiation écourterait à coup sûr mon existence, comme ce fut le cas pour Django. Or, bizarrement, j’ai le sentiment de faire ça pour nous deux. Je veux à tout prix réussir là où il a échoué. Je ne survivrai peut-être pas à cette nouvelle épreuve, elle va peut-être me précipiter droit vers une mort prématurée horrible mais, n’empêche, il y a quand même une petite chance pour que je m’en sorte et c’est à cette idée que je me raccroche.

Je baisse la tête et ferme les yeux pour me concentrer au maximum sur mon objectif.

Le courant m’emporte de plus en plus vite…

Des rafales d’eau me pilonnent les joues comme des poings.

J’y suis presque…

Django… Paloma… Je suis désolée ! Je ne suis pas faite pour ça… Je ne vais pas y arriver !

Ça y est, je suis sous la cascade.

Le martèlement de l’eau est si violent que mes épaules s’enfoncent irrésistiblement sous la surface puis plus bas encore. Je plonge à une profondeur qui dépasse toutes les limites du raisonnable, les poumons tellement gonflés que je suis sûre qu’ils vont bientôt éclater. Je n’ai aucun moyen de réagir. L’eau m’a rendue impuissante, sans défense, elle a dissous mes forces jusqu’à ce qu’il ne me reste plus que ma volonté.

La volonté de vivre et de surmonter cette épreuve.

Ma volonté de tuer Cade et de m’affirmer en tant que Chasseuse sans finir six pieds sous terre comme mon père.

Toutefois, il s’avère que la volonté seule ne suffit pas.

Elle est évanescente.

Fugitive.

La nature est un adversaire trop fort pour elle.

Elle ne fait pas le poids, c’est tout.

Elle ne m’empêche pas de couler. J’ai beau battre des bras et des jambes, ça ne m’empêche pas d’aller m’écraser violemment sur le lit de rochers qui tapisse le fond tandis que d’étranges choses visqueuses me frôlent en ondulant tout autour de moi.

Les membres ramollis et inertes, les poumons gonflés bien au-delà de leur capacité, je lutte pour rassembler le peu de forces qu’il me reste et m’efforce une fois de plus de remonter à la surface.

Mais mes gesticulations ne sont en fait qu’une danse macabre, frénétique, désespérée, bien loin de suffire à me sauver.

Django a eu de la chance : quand il a compris ce qui lui arrivait, il était déjà trop tard.

Moi, la mort qui m’attend est atroce et d’autant plus insoutenable que je suis parfaitement consciente de son caractère définitif.

Les rochers deviennent d’abord mous, spongieux, puis finissent par se dérober complètement et m’entraîner encore plus profond dans un lieu où il ne fait plus sombre et où je ne suis plus seule. Libérée de toutes les souffrances qui me tourmentaient il y a encore quelques secondes, je me retrouve en présence d’une superbe créature luminescente qui ondoie face à moi. L’énergie qu’elle dégage est si chaleureuse, vive, aimante et apaisante que je cesse de me lamenter.

Je suis simplement heureuse de graviter près d’elle et que cette descente ait été nettement moins pénible que je le craignais.

Lentement, tranquillement, je contourne cet être éblouissant, d’une beauté presque insaisissable.

Le corps fortifié, guéri par la pureté même de son autorité et sa bonté naturelles, je me cramponne de toutes mes forces à cette sensation pour la retenir à jamais, mais d’un simple signe de tête suivi d’un petit geste du doigt vers le haut, elle me réexpédie comme une flèche vers la surface.

Je remonte en trombe en perforant si vite la surface que je n’ai pas le temps de protester et rejaillis déjà brusquement à l’air libre.

Libre du torrent et de ses courants.

Haletante, les yeux saturés d’eau, je découvre dans un battement de cils, stupéfaite, que j’ai atterri dans un coin paisible et agréable, de l’autre côté des chutes.

L’endroit n’a plus rien de menaçant ni de sinistre, et cette vue de l’intérieur m’offre une toute nouvelle perspective.

Bien sûr, la cascade reste glissante et imposante, mais d’où je suis désormais elle révèle un spectacle bien plus beau que dangereux, celui de magnifiques chutes d’eau cristallines répandant sous un croissant de lune de fin de matinée des reflets argentés. Le crescendo fracassant que je trouvais tout à l’heure si assourdissant n’est plus qu’une sonorité en quelque sorte étouffée.

Portant la main à mon cou, je constate avec soulagement que ma petite bourse a elle aussi survécu au voyage.

– Et maintenant ? je questionne tout bas en pressant dans ma paume la peau de daim gorgée d’eau.

Je ne m’attendais pas vraiment à une réponse, pourtant le silence qui me fait écho m’incite à me taire aussi.

Je réduis mon corps au silence, fais le vide dans ma tête et m’efforce de rester calme et immobile en attendant de voir ce que l’eau va me révéler.

Réchauffée, revivifiée, j’ignore combien de temps je reste comme ça mais la question me paraît, au mieux, sans importance. Tout ce que je sais, c’est qu’au bout d’un moment mon pouls s’accélère et mon cœur se met à tambouriner jusqu’à ce que je sente littéralement l’énergie sauvage de la cascade s’unir à la mienne.

Elle afflue en moi pour se mêler à la force vitale même qui m’anime.

Son message me parvient d’abord faiblement puis très vite, il commence à résonner distinctement et à s’élever des profondeurs en une divine mélodie aquatique aux paroles entêtantes :

Source de bien-être

Source de mort

Je prends des vies comme j’en nourris

Tantôt berceau apaisant par une chaude journée d’été

Tantôt couche verglacée d’une rude période d’hiver

Flexible

Toujours changeante

Et sans attaches

Je suis l’exemple à suivre quand tu te prends à résister

Le chant se répète en boucle jusqu’à ce que je le reprenne à tue-tête, et une fois que les paroles sont bien ancrées dans ma tête et gravées dans mon cœur, je trouve le chemin du retour. La cascade jusqu’alors impétueuse se réduit à un mince filet d’eau au travers duquel je me glisse en toute sécurité avant qu’elle se déchaîne à nouveau.

Paloma et Chay longent la berge pour venir m’accueillir avec une grosse couverture dans laquelle ma grand-mère m’enveloppe.

– Tu as réussi, nieta ! s’exclame-t-elle, débordante de fierté en me frictionnant les épaules et le dos.

Comme je rassemble mes cheveux pour les essorer, de grosses gouttelettes tombent par terre ainsi qu’un petit caillou scintillant dont la couleur me rappelle les yeux de Dace.

– C’est un présent de l’eau, constate Paloma en le ramassant.

Elle l’exhibe au creux de sa paume sous mes yeux ébahis.

– Une aigue-marine, pour être précise. Elle a toute sa place dans ta petite bourse, nieta.

Elle la glisse aux côtés de mes autres talismans.

– Bon et maintenant, quel est le programme ? je lance en les observant.

Quoi qu’ils me réservent, je me sens plus que jamais d’attaque, certaine que ça ne pourrait pas être pire que l’exploit que je viens d’accomplir, de justesse, certes, mais peu importe : j’ai survécu.

Chay lance un regard à Paloma.

– Je te laisse le soin de répondre, souffle-t-il en l’embrassant avant de partir vers sa camionnette.

Paloma me conduit à sa Jeep et, une fois à l’intérieur, je renfile la tenue dans laquelle je suis arrivée.

– Maintenant, on passe au feu, annonce-t-elle tout en me tenant la couverture le temps que je me change. C’est le dernier élément et, certains diraient, le plus dangereux. D’habitude aucun Chasseur n’endure deux épreuves le même jour, mais bon, les circonstances n’ont justement rien d’habituel, n’est-ce pas ?

– Je suis prête, je réponds d’un ton déterminé en la laissant me tresser une longue natte dans le dos assez semblable à la sienne. Peu importent les obstacles, je les surmonterai. Dis-moi juste par où commencer.

DIX-NEUF

DACE

Au bout de plusieurs heures fastidieuses passées à chérir, fusionner et m’unir à la nature, Leftfoot finit par m’annoncer la couleur :

– Ton frère jumeau est un porteur de peau.

Ma première réaction est de me figer. C’est un réflexe ; je voudrais m’en empêcher que je ne pourrais pas. Aux aguets, je lance des coups d’œil nerveux autour de moi au cas où quelqu’un serait susceptible de nous espionner mais, bien sûr, il n’y a personne à part nous. Pour autant, j’ai du mal à respirer normalement.

Une des premières choses que j’ai apprises étant petit, c’est que si on accorde trop d’attention à quelque chose, par exemple en en parlant ou en y pensant sans cesse, ça finit par se concrétiser et débarquer dans votre vie sans crier gare, et ça vaut pour les bonnes comme pour les mauvaises choses.

Pour cette raison, on m’a toujours tenu à l’écart des sujets déplaisants, dont celui des porteurs de peau, qui compte parmi les pires.

Les porteurs de peau, c’est du sérieux. Du sérieusement flippant. Si quelqu’un a l’intention d’aborder le sujet, il a intérêt à avoir une bonne raison de le faire, au risque, sinon, d’attirer l’attention de l’un d’eux et de le regretter toute sa vie.

Sous réserve qu’il y survive, s’entend.

Mais d’après Leftfoot, l’un d’eux m’a déjà remarqué, justement, et ce n’est nul autre que mon frère.

Alors je me concentre sur le vieux sorcier face à moi, dont les cheveux argentés luisent comme du papier d’aluminium sous les dernières lueurs de l’après-midi.

– Ou plutôt, précise-t-il tandis que ses yeux aux paupières tombantes se creusent, il ressemble plus à une sorte d’hybride. Je doute qu’il ait achevé le rituel. Non seulement parce qu’il manque de patience pour ça, mais aussi parce que cela implique de tuer un membre de sa famille – le prix habituel à payer pour être initié aux arts occultes. Et étant donné que Leandro n’est pas disposé à se passer d’un Richter, même du plus idiot du clan, à mon avis Cade n’est pas encore un porteur de peau à part entière. Avec une âme aussi noire que la sienne, le simple fait pour lui de s’emporter ou à l’inverse de s’emballer pour quelque chose suffit à occasionner une transformation complète de son apparence.

Le regard perdu au loin, je prends le temps d’assimiler ses paroles. Je n’ai aucun doute sur la justesse de sa théorie mais reste à savoir une chose : ai-je moi aussi cette capacité à me transformer ?

– Je l’ai vu faire, je dis en reportant mon regard sur lui, à la fois en rêve et dans la réalité.

– Moi aussi, avoue-t-il.

Je le regarde, surpris.

– J’ai vu beaucoup de choses durant la cérémonie de la sudation, tout comme tu en verras le jour venu. Mais prenons les choses dans l’ordre.

Je me redresse, subitement boosté, prêt à assimiler tout ce qu’il voudra bien m’apprendre.

– Je vais te confier un secret qui a longtemps été tabou. C’est une faculté que je tiens de mon frère Jolon mais que personne ne lui a enseignée. Disons simplement qu’il s’est débrouillé pour l’apprendre. Il était très doué pour ça.

Le regard assombri de souvenirs, Leftfoot se tourne face à moi.

– Je vais t’apprendre à te projeter dans les âmes, à te glisser dans la peau d’une personne en t’unissant à sa force pour partager son vécu. Tu verras les choses de son point de vue et entendras ses pensées intimes. En outre, sache que les rares d’entre nous qui maîtrisent cet art ont la possibilité d’exercer une influence considérable sur l’individu en question.

J’ai beau avoir soif d’apprendre, pour le coup je suis sceptique et reste un petit instant sans voix avant d’arriver à me ressaisir un minimum.

– T’es pas sérieux, si ? Comment c’est possible ?

– Oh, crois-moi, ça l’est, assure Leftfoot d’un ton posé et assuré, à l’image de sa physionomie. Tout comme tu as uni ton énergie à celle des oiseaux et des serpents tout à l’heure pour te glisser dans leur peau, tu vas maintenant apprendre à faire de même avec les êtres humains.

Je ferme les yeux pour essayer de m’imaginer en train de me projeter littéralement dans l’âme de Cade.

Quel effet ça ferait de scruter cette âme noire et vide, de découvrir ce que cache sa nature profonde… et de traquer ses points faibles ?

C’est une aubaine.

Voilà qui va changer la donne, c’est sûr.

Si j’arrive à me glisser dans sa peau et à avoir au moins un aperçu de la noirceur qui l’habite, je saurai exactement comment l’exploiter le moment venu. Peut-être même que je m’en approprierai une part. S’il puise sa force dans mes sentiments pour Daire, alors l’inverse est sûrement possible aussi et je devrais pouvoir me blinder contre sa malveillance, non ?

Impatient d’attaquer la leçon, je fixe attentivement Leftfoot, convaincu que cette technique va s’avérer bien plus utile que de survoler le paysage dans la peau d’un faucon, même si l’expérience était très grisante.

– Cependant je t’avertis…

Leftfoot me regarde droit dans les yeux.

– Tu ne devras jamais parler de ce procédé à quiconque, pas même à Daire.

Il marque une pause, attendant que j’acquiesce, puis poursuit :

– N’abuse jamais de ce don. En aucun cas. Je n’insisterai jamais assez sur ce point. Sers-t’en uniquement si tu réalises que tu n’as pas le choix et que tu as épuisé toutes les autres options. Cette technique ne doit servir qu’en dernier ressort. Le reste du temps, garde ce savoir bien en toi, sous le sceau du secret, et jure d’emporter celui-ci dans ta tombe. Même Chepi et Paloma ignorent que j’ai cette faculté. Comme je te l’ai dit, cette pratique a été proscrite pendant des années.

– Je ne dirai rien à personne, je le jure, je m’empresse d’approuver.

Mon serment semble un peu trop empressé, même à mes yeux, raison pour laquelle, sans doute, Leftfoot me décoche un regard visiblement sceptique.

– J’ai un autre secret à te confier…

Il incline le front, songeur.

– Une vérité qui, je l’espère, illustrera l’importance capitale de ce que je viens de t’expliquer.

J’attends qu’il crache le morceau, même si au fond je meurs d’envie de passer à la pratique.

– Leandro n’a pas tué Jolon.

Je le fixe, totalement abasourdi.

– Cette version fait du tort à Jolon mais je n’ai jamais cherché à le défendre car la vérité est bien pire.

Il se tourne vers la chaîne de montagnes Sangre de Cristo et sourcille en remarquant la pénurie de neige au sommet, à moins que ce ne soit ce qu’il s’apprête à dire qui le fait grimacer. Difficile à dire avec lui.

– La vérité, c’est que les défenses de Jolon étaient bien trop solides pour que Leandro puisse les percer et Leandro était au moins assez malin pour le savoir. Quand Chepi est rentrée chez elle ce jour-là, meurtrie et couverte de bleus, Jolon a décidé d’utiliser cet art défendu qu’on osait à peine évoquer étant gosses pour se glisser dans la peau de Leandro. Il y est resté le temps de découvrir sa misérable vie de débauché, y compris les atrocités qu’il avait infligées à Chepi. Il pensait pouvoir encaisser, et à l’époque il était si puissant que j’en étais persuadé moi aussi. Mais les événements dont il fut témoin étaient si insoutenables qu’ils l’affaiblirent à un point qu’il n’avait pas imaginé et il mourut peu de temps après cette projection. Alors bien que la fin de la légende soit la même, à savoir que Jolon est mort de chagrin à cause de la cruauté dont il a été témoin, la vérité, c’est que Leandro ne l’a obligé à rien. Contrairement à ce qu’on raconte, il ne l’a pas du tout manipulé. C’est Jolon qui a choisi de se projeter dans l’âme de Leandro et d’en découvrir toute la noirceur. Et ce qu’il a vu lui a coûté la vie.

Je me tiens face à lui, bien refroidi par ce récit.

– Tout acte de magie a des conséquences, Dace. Ne l’oublie jamais.

Serrant la mâchoire et les poings, je hoche la tête avec sérieux et pour cause : je le suis.

– Bien, conclut-il, enfin convaincu. Voilà comment tu dois procéder…

VINGT

DAIRE

À la seconde où Paloma et moi apercevons Jennika garée devant la petite maison d’adobe, je ne sais pas trop laquelle de nous deux ronchonne le plus.

– Super… Bon, je crois que l’épreuve du feu, ce sera pour plus tard.

Perplexe, j’avise ma mère qui tape comme une forcenée sur les touches de son portable, adossée à une voiture de location tout ce qu’il y a de plus banale. Elle est probablement en train de m’appeler et de tomber sur mon répondeur vu que mon téléphone est resté éteint une bonne partie de la journée.

En nous entendant approcher, elle lève le nez, son expression passant de la colère au soulagement avant de se figer sur l’agacement le plus complet.

– Bonjour, Daire, m’accueille-t-elle en venant à ma rencontre.

Elle écarte grands les bras pour m’enlacer bien que son attitude ne soit guère ce que je qualifierais de chaleureuse.

– Où est-ce que t’étais passée ? questionne-t-elle en me relâchant. Ça fait des heures que je t’appelle. J’ai même fait un saut à ton lycée mais on m’a informée que tu ne t’étais pas donné la peine de venir. J’étais folle d’inquiétude !

D’un geste vif, elle attrape ma natte pour la palper puis fronce les sourcils en voyant l’humidité sur ses doigts.

Alors elle reporte sa colère sur Paloma.

– Je peux savoir ce qui se passe ?

– Entre, je te prie.

Paloma la contourne et se dirige vers la porte d’entrée.

– Je vais nous préparer du thé et un petit quelque chose à manger et on pourra discuter toutes les trois tranquillement. Ça me fait plaisir de te voir, sourit-elle.

Ma mère se contente de râler pour toute réponse.

Je glisse un regard à Paloma, des questions plein les yeux : Comment c’est possible ? Comment ma mère peut-elle débarquer à Enchantment sans que je sois au courant ? Mais visiblement Paloma n’en sait pas plus que moi.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? je lance en m’installant à la table de la cuisine et en faisant signe à Jennika d’en faire autant.

Elle s’exécute à contrecœur.

– Je voulais te faire une surprise, et vu ta tête horrifiée quand tu m’as aperçue, c’est réussi.

Je tente maladroitement de sourire et de faire mine qu’elle exagère. Je suis un peu surprise, c’est vrai, mais au fond je suis surtout contente de la voir.

Sincèrement.

Du moins, j’aurais pu être contente si j’avais eu un petit coup de fil et le temps de m’y préparer. Remarquez, Jennika n’a jamais été du genre à prévenir. Les embuscades, c’est son grand truc.

– Qu’est-ce qui se passe, Daire ?

Ses yeux verts quasiment identiques aux miens m’observent de cet air maternel omniscient qui me met toujours mal à l’aise.

– Pourquoi est-ce que tu n’es pas en cours ?

– Et toi, pourquoi t’es pas au travail ? je réplique en acceptant la tasse de thé que Paloma pose devant moi.

Au pire, ça me fera toujours quelque chose à regarder.

– On est en congés pendant les fêtes de Noël, alors je me suis dit que j’allais venir te rendre visite.

– Parce que tu comptes rester ici ? je fais en regrettant aussitôt mon air décomposé et la pointe de panique dans ma voix.

Relax, Daire. Ne va pas la laisser penser que tu prends part à des activités qu’elle n’approuverait pas.

– J’ai pris une chambre en ville, m’informe-t-elle en tapotant sa tasse du pouce, la bague en argent que je lui ai offerte pour la fête des Mères produisant un bruit métallique sourd.

– Il y a un hôtel ici ? je m’étonne en essayant d’imaginer qui pourrait bien avoir envie de séjourner dans cette ville.

Déjà, qui aurait idée de visiter Enchantment, et puis une fois sur place, qui voudrait y passer la nuit, franchement ?

– Je te rassure, c’est pas le grand luxe.

Elle tripote ses mèches blondes décolorées qui me paraissent plus dorées et moins platine que dans mon souvenir. D’ailleurs son teint d’habitude aussi pâle que le mien est désormais légèrement hâlé. Ça doit être l’effet Los Angeles et dû au fait qu’elle réside maintenant à plein temps en Californie où le soleil brille toujours.

Du moins c’est ce que je me dis jusqu’à ce que je remarque la brochette de rides à peine visible qui balaie son front et que je devine qu’elle est loin d’être aussi sereine que je ne le crois. Elle a beau avoir une adresse et un bureau permanents pour la première fois depuis longtemps, l’année a été rude et marquée d’innombrables changements, pas forcément positifs.

Parfois j’oublie combien ça a été difficile pour elle non seulement de me voir gérer des choses qu’elle n’arrive pas et n’a aucune envie de comprendre, mais aussi de me laisser à la garde d’une femme qu’elle connaît peu.

Elle se fait du souci.

Son attitude part d’un bon sentiment.

Et ça, il ne faut pas que je l’oublie tant qu’elle sera ici.

– Je ne voulais pas m’imposer dans votre quotidien, justifie-t-elle. Mais maintenant tu me fais douter.

Génial. Je fixe mon thé sous son regard scrutateur. Une fois de plus, elle ne pouvait pas plus mal tomber. Elle doit avoir un instinct maternel bizarre qui lui dit à quel moment précis se mêler de ce qui ne la regarde pas. Je ne vois pas d’autre explication.

– Bien, maintenant que j’ai répondu à ta question, à toi de répondre aux miennes. Qu’est-ce que c’est que cette histoire de lycée, Daire ? Pourquoi n’y es-tu pas allée aujourd’hui alors que tu m’as l’air en pleine forme à part tes cheveux inexplicablement mouillés ? Et d’où est-ce que vous venez, d’ailleurs ? Que se passe-t-il ?

Je cherche du regard le soutien de Paloma mais elle est repartie devant la cuisinière et s’occupe, dos à nous, de préparer le repas.

Aussi je décide de répondre d’un bloc au déluge de questions de ma mère :

– J’avais besoin d’une journée pour me changer les idées, alors Paloma m’a emmenée en balade. Elle pensait que ça me ferait du bien de prendre un peu l’air, je brode avec un haussement d’épaules.

C’est une réponse comme une autre et aussi proche de la vérité que je puisse me le permettre.

– Comment ça, « te changer les idées » ? Tes visions ont recommencé ?

Jennika pâlit au souvenir des hallucinations qui m’ont valu d’atterrir ici. Mais je m’empresse de la rassurer d’un geste car je n’ai aucune envie de revenir sur le sujet.

– Non. Rien à voir… Disons simplement que… l’école est quelque chose de tout nouveau pour moi, comme tu sais, et il a un peu fallu que je m’adapte, c’est tout.

– C’est à cause de ce garçon ? soupçonne-t-elle en plissant le front, la mine soudain sombre tandis que le petit diamant fiché dans sa narine brille par intermittence.

– Par ce garçon, j’imagine que tu veux parler de Dace ? je rétorque en la fixant car je sais très bien qu’elle se souvient de son prénom.

– Dace Whitefeather, oui. Alors, c’est le cas ? Il s’est passé quelque chose entre vous ?

Je me laisse aller en arrière sur ma chaise sans avoir vraiment envie d’en discuter mais par ailleurs consciente qu’elle ne laissera pas tomber aussi facilement. Jennika est un vrai pitbull. Elle restera volontiers assise ici toute la nuit à attendre la réponse qu’elle cherche. Elle peut être incroyablement têtue quand elle veut. Je le sais parce que c’est elle qui m’a appris à l’être aussi.

Poussant un soupir, je redoute d’avance sa réaction au moment d’avouer :

– On n’est pas vraiment ensemble à l’heure actuelle. On fait une pause.

– Une pause ?

Elle incline la tête d’un air méfiant.

– Une petite pause, oui, j’opine.

Intérieurement je peste contre moi-même car je sais qu’à ses yeux cette explication n’est en rien plus rassurante ou plus crédible.

– Et qui a pris la décision de… faire cette petite pause ?

Elle joint les mains devant elle, attendant patiemment que je lui raconte mes malheurs.

J’inspire un grand coup, tentée de lui dire que c’était moi, mais elle ne me croira jamais. Elle me connaît trop bien. J’aurai à peine ouvert la bouche qu’elle flairera le mensonge. Alors je me décide à lui dire la vérité, ou du moins en partie.

– Lui. C’était son idée.

Et je ne peux m’empêcher d’ajouter :

– T’es contente maintenant ?

Je sais que c’est le cas. Elle adore avoir raison. Comme la plupart des gens.

Elle pose les mains à plat de part et d’autre de sa tasse, incapable de dissimuler la lueur de satisfaction qui éclaire son visage.

– Une petite pause et à quelques jours de Noël par-dessus le marché. Comme c’est délicat de sa part !

Elle secoue la tête en pianotant durement sur la table de ses ongles bleu cobalt.

– Est-ce que ça signifie que vous allez vous remettre ensemble après le Nouvel An ? Sinon pourquoi ne pas attendre que la Saint-Valentin soit passée, histoire d’éviter tous les jours fériés romantiques de l’année ?

Je contemple mon thé. Si seulement les choses étaient aussi simples !

L’air résigné, elle pousse un soupir, comme si avoir toujours raison était un vrai fardeau, puis prend un ton à la fois faussement chantant et écœuré.

– Tu sais, ça m’embête beaucoup de le dire mais je t’avais prévenue…

– Tu parles.

Avançant les mains en travers de la table, je me penche pour la regarder droit dans les yeux.

– Ça t’embête pas du tout, bien au contraire ! C’est presque une passion chez toi de dire ça.

Elle m’observe, sans doute pour tenter de déterminer si je suis fâchée, amusée ou indifférente. Mais sa réflexion ne dure qu’une poignée de secondes.

– C’est vrai, admet-elle finalement avec un haussement d’épaules. Mais en l’occurrence j’aurais préféré avoir tort. Je sais que tu ne me crois pas, Daire, mais je suis sincèrement désolée et je comprends vraiment ce que tu endures. Dace était ton premier vrai petit ami mais il ne sera pas le dernier. Ça te semble peut-être insurmontable aujourd’hui mais…

– S’il te plaît, commence pas, je la coupe.

Et face au regard confus qu’elle me lance, j’ajoute :

– Ne commence pas à me dire qu’un de perdu, c’est dix de retrouvés, que les garçons, c’est pas ça qui manque et que j’ai tout pour moi, et laisse-moi juste me morfondre en paix, tu veux bien ? Comme tu l’as dit, c’est ma première rupture, alors laisse-moi la vivre à fond avant de me pousser dans les bras d’un hypothétique garçon que je n’ai aucune envie de rencontrer pour l’instant, d’accord ?

Je m’effondre sur ma chaise, surprise par la façon dont ma voix s’est brisée sur la fin. Je voulais simplement jouer le jeu, lui dire ce qu’elle avait envie d’entendre en faisant comme si les choses étaient vraiment aussi simples qu’elle le croit, une amourette de lycée comme tant d’autres qui a subitement battu de l’aile pour que Dace soit dispensé de m’acheter un cadeau de Noël. Cela dit, plus je m’entends parler, plus j’ai le sentiment d’être dans le vrai. Et ma paranoïa ne tarde pas à s’inviter dans le débat.

Et si ce n’était pas qu’une petite pause ?

Si je ne trouvais finalement aucun moyen de déjouer la malédiction de l’Écho ?

De vaincre Cade ?

Combien de personnes paieront le prix de mon échec ?

Jennika s’approche et commence à s’affairer avec mes cheveux, défaisant ma natte puis rassemblant les mèches dans sa main pour mieux les étaler librement dans mon dos.

– Je te proposerais bien de t’emmener manger une glace et ensuite d’aller faire une virée shopping, ce qui, pour info, sont les deux meilleurs remèdes à un chagrin d’amour. Sauf qu’on est coincées dans ce trou, sans aucune boutique digne de ce nom à se mettre sous la dent.

Elle lance un regard furtif à Paloma.

– Ne le prenez pas mal.

Mais Paloma la rassure d’un geste et continue à préparer notre en-cas.

– Ceci dit, je n’ai pas pu mettre un pot de glace dans mes valises, par contre je t’ai quand même apporté quelque chose qui devrait te remonter le moral.

Jennika s’agenouille près de moi en souriant d’un air si enjoué qu’on dirait presque qu’elle me supplie d’en faire autant.

Alors je souris.

Car Jennika fait de son mieux.

Elle essaie de me montrer qu’elle comprend.

De me tirer coûte que coûte de ma déprime.

M’adoucir est le moins que je puisse faire.

– Je comptais attendre Noël mais, après tout, rien ne m’empêche de te l’offrir maintenant.

Elle farfouille dans un sac qu’elle a laissé au pied de sa chaise et en sort un paquet bien caché contenant un jean de marque et un lot de petits hauts très mignons pour aller avec, ainsi que des bijoux en argent pêle-mêle et une nouvelle paire de bottes noires, le tout sélectionné par ses soins, elle qui bizarrement a toujours le coup d’œil pour tout ce qui se fait de cool et branché.

Tout ça ne me remonte pas autant le moral qu’autrefois, mais je fais mine du contraire en surchargeant mes doigts de bagues, puis souris en la voyant ensuite sortir un gilet rouge en laine flambant neuf et l’offrir à Paloma.

Je suis soulagée de voir que ses doutes se sont dissipés pour l’instant. Mais ce n’est qu’une question de temps avant que Jennika ne revienne à la charge, bien résolue à me soutirer des aveux sur ce que Paloma et moi étions parties faire.

VINGT ET UN

DACE

Le temps qu’on arrive à la hutte de sudation, le soleil s’est couché, le ciel est devenu noir comme de la suie et Cree, l’apprenti de Leftfoot, nous attend déjà. Concentré sur la flambée qu’il ne cesse d’alimenter, c’est à peine s’il nous adresse un regard quand Leftfoot m’annonce :

– Cree tiendra le rôle de gardien du feu.

J’acquiesce solennellement car je sais que c’est un grand honneur d’être chargé d’entretenir le feu et de veiller à ce que les pierres de la rivière soient correctement chauffées pour le rituel.

– Il est nécessaire de jeûner avant une telle cérémonie : à quand remonte ton dernier repas ?

Rapidement, je me repasse le film de la journée, mais comme je suis incapable de m’en souvenir, je hausse les épaules pour toute réponse.

– Tant pis, ça ira.

Il se tourne pour dire deux mots à Cree et lui donner ses instructions sur la façon dont il aimerait diriger la cérémonie, puis se retourne de nouveau vers moi.

– Déshabille-toi et ôte tes chaussures. La hutte est un lieu sacré.

Sans poser de questions, j’obéis, bien conscient que recevoir les enseignements de Leftfoot est un privilège immense. Malgré sa réputation d’homme attentionné, généreux et sage, quand il s’agit d’apprendre les sciences occultes et de guider quelqu’un le long du Chemin rouge – la voie de la vérité, de la paix et de l’harmonie – il fait preuve d’un discernement remarquable. Pas question pour lui d’instruire quelqu’un qu’il n’a pas personnellement choisi. C’est un honneur d’être ici à ses côtés. Je ne le décevrai pas.

J’enlève mes chaussures d’un coup de pied et me débarrasse vite fait de mes vêtements, puis, laissant le tout soigneusement empilé par terre, je sautille d’un pied sur l’autre sous les rondeurs d’une pleine lune de décembre en prenant le temps d’écarter grands les bras et de sentir l’étreinte glaciale de la nuit sur ma peau.

Frissonnant de la tête aux pieds, j’essaie de m’occuper et de ne pas penser au froid en me remémorant ce qu’on m’a appris étant jeune : l’entrée de la hutte est volontairement orientée à l’est pour accueillir le lever du soleil une fois la cérémonie terminée, un large trou est creusé à même le sol pour symboliser les entrailles de la Terre et, surtout, les expériences vécues au cours du rituel sont aussi intenses que régénératives et permettent à celui qui les vit d’en ressortir totalement purifié, comme neuf.

Bien que je ne sois pas vraiment en quête de purification, je m’abstiens de le dire à Leftfoot. Si cette expérience ressemble un tant soit peu à la quête de visions qu’il m’a amené à faire, ça vaudra largement la peine d’y consacrer du temps.

Au moment où je me dis que je ne vais pas tenir une seconde de plus tant je suis frigorifié, Leftfoot me fait approcher mais me barre l’entrée de la hutte, affirmant que je dois d’abord demander la permission aux esprits qui la gardent. Alors je me laisse tomber à terre, les genoux enfoncés dans le sol, en appelle à tous mes ancêtres dans ma langue maternelle et ne me relève que lorsque Leftfoot m’assure que je peux poursuivre.

Armé d’un épais bâton de sauge qu’il agite de long en large devant l’entrée, il entonne un de ses traditionnels chants guérisseurs pendant que je descends la petite échelle fixée à la paroi et m’accroupis une fois en bas. À ma grande surprise, je constate que le trou est beaucoup plus petit que je l’imaginais. Et plus sombre aussi. J’ai entendu tant de rumeurs toutes ces années que je crois que j’avais fini par m’en faire une idée très précise. Je voyais ça plus grand, plus spacieux, alors qu’en vérité le toit en forme de dôme fixé par des branches de saule et recouvert d’une toile au tissage serré descend si bas sur les côtés que je dois avancer vers le centre de la hutte pour pouvoir petit à petit me redresser et m’asseoir normalement.

Leftfoot et Cree me rejoignent ; le premier prend place à côté de moi en marmonnant des prières pendant que le second manie un imposant bois de cerf sur lequel sont entassées des pierres fumantes qu’il place au centre puis étouffe d’une généreuse dose d’eau et d’herbes qui imprègnent l’espace d’un doux parfum capiteux.

La température augmentant rapidement, Cree ferme la porte et nous plonge dans l’obscurité la plus complète. Puis il part s’installer au fond avec son hochet et se met à l’agiter à un rythme lent et régulier tout en psalmodiant un chant que je n’avais encore jamais entendu.

D’épaisses gouttelettes de sueur commencent à dégouliner le long de mon torse en formant des petits ronds dans la terre sous moi. Le tempo lancinant du chant et du hochet déclenche de légers bourdonnements dans ma tête et incite mon corps à osciller instinctivement, en cadence. Tout autour de moi, l’air devient peu à peu léger, vaporeux… et tout à coup je réalise que je me suis dissocié de mon corps.

La pesanteur n’a plus d’emprise sur moi.

Léger comme l’air, libéré de toute entrave, mon enveloppe charnelle cède la place à mon corps astral et je me faufile en douceur au travers de la toile bombée au-dessus de nous pour aller naviguer au milieu de la voûte céleste. Leftfoot s’élève à mon côté, sa silhouette aérienne cerclée d’un fin voile doré alors que la mienne est soulignée de rubans bleus chatoyants.

– Observe bien.

Ses paroles tourbillonnent en moi.

– Tu verras ce que tu dois voir, alors sois très attentif, c’est important. Le spectacle ne te plaira pas forcément mais on ne choisit pas son parcours – c’est lui qui nous choisit.

Sur un bref signe de tête de sa part, nous dérivons lentement vers le sol puis atterrissons finalement dans un long couloir tout blanc jalonné d’une succession de portes sans poignée ni bouton ni aucun autre moyen de les ouvrir.

Ne sachant pas trop quoi en penser, je lance un regard à Leftfoot, qui me fixe intensément tandis que le mot « patience » se met à défiler dans mon esprit.

Soudain, une porte s’ouvre sur ma droite. Je m’empresse de passer la tête dans l’entrebâillement et assiste avec stupeur à ma naissance, ce moment où je suis venu au monde dans la rapidité et la discrétion – un calme très vite rompu par l’arrivée bruyante de Cade quelques instants plus tard.

Pour le simple observateur, il n’y a pas de différence sensible entre nous, et pourtant, en y regardant de plus près, on ne peut passer à côté du voile de noirceur qui enveloppe mon frère.

Chepi le sait à la seconde où elle le voit ; son malaise est visible à sa façon de tressaillir quand on le lui dépose dans les bras.

Leandro le voit lui aussi, comme en témoigne l’étincelle dans ses yeux au moment de revendiquer Cade.

Cette vision s’efface peu à peu en se consumant et en se cornant comme si elle était en proie aux flammes. J’ai à peine le temps de l’assimiler qu’une autre porte s’ouvre et Leftfoot me guide vers un fauteuil rembourré installé devant un petit écran, sur lequel nous regardons une bobine rayée en noir et blanc retraçant les séquences les plus ingrates de mon enfance.

Je m’enfonce dans le fauteuil, croisant et décroisant nerveusement mes jambes bleues luisantes, prêt à me relever pour aller tenter ma chance dans une autre pièce, mais Leftfoot pose la main sur mon bras et m’indique l’écran d’un geste. C’est alors que je comprends et que je vois ce qui m’a toujours échappé jusqu’ici. Durant toute mon enfance, toute ma vie, chaque passage à vide, chaque humiliation, chaque chagrin a été atténué par les conseils de Leftfoot.

À l’époque il était là pour moi, tout comme il l’est encore aujourd’hui.

Depuis le début, il sait ce que je suis et ce à quoi je suis destiné, et pour cette raison il a fait son possible pour m’inculquer de subtiles leçons de magie et de vie, même quand ça allait à l’encontre des souhaits de Chepi.

Quand l’écran s’éteint, je me sens rempli d’humilité et de gratitude, submergé par le besoin de le remercier. Mais il se contente de balayer mes effusions d’un geste et me fait retourner prestement dans le couloir où nous regardons plusieurs portes s’ouvrir et se fermer.

Certaines ne m’accordent qu’un bref aperçu, alors que d’autres s’avèrent bien plus révélatrices.

Et bien que je la connaisse pour l’avoir vécue, voir ma vie défiler devant moi de façon si ordonnée me prouve que rien n’a été fortuit.

Rien n’a jamais été laissé au hasard.

Chaque étape a enclenché la suivante en douceur, chacune d’elles faisant partie intégrante d’un dessein bien plus vaste.

Le sol sous nos pieds commence à bouger et nous propulse à l’autre bout du couloir au travers d’une paroi de verre, au-delà de laquelle nous tournoyons parmi une constellation de fragments cristallins en nous élevant dans le ciel.

Nous voguons au sommet des montagnes et planons au-dessus de rivières aux reflets ténébreux.

Nous volons haut, très haut, beaucoup plus que lorsque j’étais dans la peau de ce faucon avec lequel j’ai fusionné à peine quelques heures plus tôt. La sensation est si merveilleuse et libératrice que je rechigne d’avance à l’idée de devoir redescendre.

Quelque part au loin, le hochet de Cree accélère la cadence, ses toutes petites perles s’entrechoquant à une allure folle contre son cuir pour nous inciter à rentrer. Mais je ne suis pas encore prêt.

Nous volons à plus basse altitude.

Puis plus bas encore.

Puis bifurquons subitement vers un paysage radicalement différent. Un maquis broussailleux, désertique et accidenté, théâtre d’altérations et de ruines indescriptibles. À ses maisons délabrées et à ses habitants traumatisés, je reconnais aussitôt Enchantment.

Une triste ville mise à sac, profanée par la main des Richter, cette lignée dont je descends.

Nous survolons le Terrier du Lapin qui nous apparaît dissimulé derrière un épais nuage de brume que je n’avais jamais remarqué avant.

Puis nous passons au-dessus de la petite maison d’adobe de Paloma au joli portail bleu, sa propriété entourée d’un sublime ruban de lumière sur tout son périmètre.

La ville se déploie entre poches d’ombre et de lumière.

Mais surtout d’ombre.

Essentiellement, même.

Survient alors Cade.

Nous descendons en piqué vers la ruelle qui borde l’arrière du bar, passant inaperçus au moment où il pousse violemment une fille contre le mur et l’attrape par le col de son chemisier.

Une fille avec de longs cheveux bruns qui lui tombent devant les yeux et m’empêchent de voir son visage.

D’un mouvement vif, elle tourne la tête et essaie en vain de crier, tout juste capable de pousser un semblant de cri avant que Cade ne la réduise au silence en plaquant une main sur sa bouche.

Les yeux rouges luisants, la bouche vomissant des serpents, il pousse un grognement terrifiant et lui laboure la poitrine à coups de croc.

Il est en train de lui voler son âme.

Comme dans mon rêve.

Je fonce et le percute de toutes mes forces en espérant le déstabiliser assez longtemps pour permettre à la fille de s’échapper.

Sauf qu’en fin de compte c’est comme si je m’étais jeté contre un mur d’écume : l’impact est léger, mou, sans effet réel.

Bien résolu à la sauver et conscient qu’une force nouvelle monte en moi, je persévère et le percute violemment de côté. Mais au même instant je découvre, horrifié, que la fille qui s’écroule à terre n’est autre que Daire. Alors mon frère fait volte-face vers moi, une sphère nacrée luminescente logée entre les crocs du serpent à deux têtes qui jaillit de sa bouche.

Un hurlement retentit, un cri primal d’une telle fureur que je suis surpris de découvrir que j’en suis l’auteur.

Je repars à la charge et percute encore Cade à plusieurs reprises, mais très vite je finis par me rendre compte que je brasse du vent. Stupéfait, je vois alors toute la scène se pixéliser sous mes yeux et les fragments se disperser dans le néant comme s’ils n’avaient jamais existé.

Alors que je virevolte dans tous les sens, désespéré de comprendre, Leftfoot m’agrippe l’épaule d’une main lumineuse et désigne d’un geste le mur de brique face à nous sur lequel défile une suite de mots qui semble rédigée par une main invisible. Chaque ligne disparaît dès qu’apparaît la suivante. Mais malgré leur brièveté, les mots restent gravés dans mon esprit.

C’est la prophétie.

Je le comprends tout de suite.

Elle reflète mon rêve à la perfection.

À la fin, lorsque tous les mots se sont effacés dans le néant, Leftfoot s’adresse à moi pour la première fois depuis le début du voyage :

– Je suis vraiment désolé, Dace, dit-il d’une voix qui trahit l’ampleur de sa peine, mais la prophétie est écrite : nul ne peut l’annuler.

Une réplique interminable en tête prête à déferler de ma bouche, je commence à protester quand les cliquetis du hochet s’accélèrent à nouveau et, brusquement, je sens mon corps reprendre chair et me retrouve dans ma peau. À l’étroit dans ce corps qui me paraît étranger, grassouillet et raide, j’étire mon cou d’un côté puis de l’autre, puis mes bras au-dessus de ma tête pour essayer de me refamiliariser avec lui.

De grosses gouttes de sueur dégoulinant dans mes yeux m’obligent à m’essuyer plusieurs fois le front tandis que j’avise une volute de vapeur s’élevant du tas de pierres devant moi. Ondoyant comme un serpent, elle semble me faire signe et solliciter mon attention alors même qu’elle se scinde en deux.

Un côté clair, lumineux ; l’autre si sombre qu’on a du mal à le discerner.

Les deux vacillent face à moi en offrandes, exigeant que je choisisse.

Je cherche conseil dans le regard de Leftfoot et comprends alors avec stupeur qu’il m’invite à me projeter dans son âme.

– C’est une occasion unique, m’encourage-t-il. Ne la gâche pas.

Sans hésiter, je me jette à l’eau, impatient de découvrir les rouages de son âme.

Chacun a ses propres valeurs spirituelles.

Tout le monde a une âme, et chaque âme, un dessein.

Cependant, la majorité des gens vaque à leur existence sans s’en douter une seconde.

Mais pas Leftfoot. Maintenant que j’ai plein accès au film de sa vie dans sa version intégrale, je ne peux m’empêcher de m’émerveiller en le découvrant. Je croyais bien le connaître, mais les épisodes qui me sont révélés dépassent tout ce que j’imaginais.

Sa vie est une succession de miracles qu’il a accomplis presque quotidiennement. Pour autant, cette vie a aussi connu son lot d’erreurs.

Des regrets, il y en a eu. Des tas de situations où il aurait aimé que les choses se passent autrement. Mais ça, c’était surtout durant ses jeunes années, à l’époque où il était dominé par son amour-propre.

C’est la partie édifiante du récit, celle que je suis censé assimiler, et bien que je sois sensible à cette leçon de sagesse et la comprenne comme un avertissement, je suis impatient d’aller plus loin dans mon immersion et de trouver la cachette abritant tous ses secrets.

– Tu es sûr d’être prêt pour ça ? m’interroge Leftfoot.

Prêt ou pas, je suis avide d’assimiler un maximum de choses.

En creusant un peu plus, je finis par trouver la source de son savoir ésotérique, des secrets qui pourraient s’avérer assez dangereux entre de mauvaises mains.

Des mains inexpérimentées et trop zélées.

Comme les miennes, peut-être ?

Néanmoins, c’est une mine d’informations irrésistible, comme de chercher des paillettes d’or et de se retrouver entouré de pépites.

Une idée en particulier en ressort, un conseil très simple en apparence mais qui semble m’être personnellement adressé.

Il faut parfois s’aventurer dans les ténèbres pour engendrer la lumière.

J’ai à peine eu le temps d’avoir cette révélation que Leftfoot referme cette chambre forte et m’en exclut.

– Je t’ai conseillé du mieux que je pouvais et révélé tout ce que je savais, dit-il d’un ton résigné. Maintenant, à toi de voir ce que tu feras des connaissances que tu as glanées et de choisir ta voie. Mais, Dace, n’oublie jamais une des lois les plus fondamentales de l’univers : chaque action entraîne une réaction. C’est une règle sans exception.

Le sifflement de l’eau qui bouillonne et susurre avec impatience me détourne de Leftfoot et attire à nouveau mon attention sur les deux volutes de vapeur rivales qui s’élèvent face à moi.

Les enseignements de Leftfoot tournent en boucle dans ma tête :

Il appartient à chaque être de choisir la voie qu’il suivra et aujourd’hui mon tour est venu.

Chaque action entraîne une réaction.

La prophétie est écrite. Nul ne peut l’annuler.

C’est ce dernier précepte que je n’accepte pas.

Si la prophétie ne peut être annulée, que vaut le libre arbitre dans ce cas ?

Pourquoi essayer de me faire croire que je peux choisir ma voie si on en a déjà décidé pour moi ?

Toutes ces paroles se contredisent de façon absurde.

À moi de donner une cohérence à ma vie, de réunir et mettre à profit le savoir que j’ai acquis pour prouver que la prophétie est fausse.

Daire ne mourra pas.

Pas tant que je serai de ce monde.

Je ferai tout pour m’en assurer.

Redoublant de concentration, j’observe les volutes de vapeur qui zigzaguent et tournoient devant moi, puis, sans plus hésiter, désigne celle que je veux suivre et la vois alors doubler de volume dans un jet d’étincelles et de lumière en consumant sa rivale et s’élevant violemment sous mes yeux.

J’aimerais pouvoir dire que je me sens soulagé, mais la vérité est que ce spectacle me perturbe.

Cependant, ma décision est prise. Je ne peux plus revenir en arrière.

Il y aura des conséquences, c’est sûr, Leftfoot me l’a garanti.

Mais rien que je ne pourrai surmonter. Car sauver Daire n’a pas de prix.

Le temps que nous quittions la hutte de sudation, l’aube commence déjà à se frayer un chemin dans la nuit. Mais malgré ma nuit blanche, je ne suis pas du tout fatigué.

Je me sens plutôt comme neuf. Transformé. Comme si j’étais devenu un autre homme en l’espace d’une nuit.

– Il faut que tu ailles en cours aujourd’hui, avertit Leftfoot pendant qu’on se rhabille. Non seulement car l’éducation c’est important, mais aussi parce que ça évitera à Chepi de s’inquiéter et te permettra dans le même temps de passer pour un garçon comme les autres, et ça, c’est une image que tu dois t’évertuer à préserver, aujourd’hui plus que jamais.

Face au regard pénétrant qu’il me lance, je retiens mon souffle, persuadé qu’il va aborder le sujet qui fâche et me bassiner avec le choix que j’ai fait.

Mais non, il se contente d’ajouter :

– Et il faut aussi que tu retournes travailler au Terrier du Lapin et que tu t’excuses de ton absence de ces derniers jours. Aie l’air contrit. Ça ne te coûtera rien de plus qu’un peu de fierté, chose dont tu devrais essayer de te défaire. C’est une vertu surfaite qui sert uniquement à nous isoler et nous éloigner les uns des autres alors qu’on se porte mieux quand on unit nos forces. Ensuite, une fois que tu auras repris du service, je veux que tu trouves ce vortex dont je t’ai parlé. Daire connaît son emplacement. Mais vu qu’il vaut mieux que tu l’évites pour l’instant, tu peux peut-être solliciter l’aide de Xotichl. Elle sera de bon conseil.

– Et quand je l’aurai trouvé ?

Malgré tous ses enseignements de la nuit, je me rends compte qu’il n’a jamais pris le temps de me dire de quelle façon il voulait que je les mette en pratique.

– Je veux juste que tu le trouves, c’est tout, du moins pour l’instant. Les Richter ont déjà envahi le Monde Souterrain, donc de ce côté-là le mal est fait. Pour l’heure je veux juste que tu gardes un œil dessus, que tu sois à l’affût de la moindre anomalie et que tu me fasses part de tes constatations.

Je me frotte le menton, surpris de sentir une large bande de poils courts m’érafler la peau, à croire que ça fait des jours que je ne me suis pas lavé et rasé.

– Et, Dace…

Je me retourne vers lui.

– … repose-toi un peu. Tu vas en avoir besoin.

Mais en dépit de cet ultime conseil et du fait que je n’ai pas dormi depuis des jours, lorsque j’arrive à mon appartement, c’est à peine si j’envisage un instant de dormir tellement je suis à cran.

Dormir signifie fermer les yeux.

Et fermer les yeux signifie rêver de Daire.

Daire qui sourit.

Daire qui rit.

Daire qui m’aime.

Des images d’elle plein la tête, dont la dernière où elle me dévisage d’un air anéanti quand je lui dis qu’on ne doit plus se revoir et chancelle, cramponnée à ma table de cuisine comme si je venais de lui donner un coup de poignard…

Je chasse ce souvenir et entreprends plutôt de me débarbouiller, puis enfile des vêtements propres piochés dans le panier à linge que je ne trouve jamais le temps de vider et avale rapidement un morceau avant de me mettre en route pour le lycée.

Boosté par un simple bol de céréales rassies, un café léger et l’adrénaline de la détermination, je jette un coup d’œil à la pendule avant de sortir. Je vais être en avance mais tant pis, ce sera toujours mieux que de rester ici à ne rien faire, empêtré dans mes souvenirs.

VINGT-DEUX

DAIRE

Le lendemain matin, Jennika passe de bonne heure sous prétexte de vouloir prendre le petit déjeuner avec nous mais je ne suis pas dupe. Ce qu’elle veut, c’est me voir habillée, prête à partir en cours et menant une vie qui ne lui donne pas lieu de s’inquiéter davantage.

Elle frappe à la porte de ma chambre et me laisse à peine le temps de réagir qu’elle fait irruption et vient s’asseoir lourdement sur mon lit. De là, elle se lance dans un laïus qu’elle a dû passer la moitié de la nuit à préparer, sa voix tantôt aiguë, tantôt grave alors que je fais des allers-retours entre ma salle de bains et ma chambre pour m’habiller.

C’est le même discours que celui qu’elle m’a tenu quand elle est partie d’Enchantment il y a seulement quelques mois : une énième mise en garde contre les garçons, surtout les mignons comme Dace. Dans « le monde selon Jennika », c’est le genre qui ne pense qu’à vous baratiner pour se glisser sous votre jean slim, mais qui vous plaque dès qu’il a eu ce qu’il voulait.

Un peu comme ce qui s’est passé pour elle avec Django.

Sauf que Django ne l’a pas plaquée.

Il est mort.

Et Jennika ne s’en est jamais remise, ne lui a jamais pardonné.

Voilà pourquoi elle veut à tout prix m’empêcher de reproduire ses erreurs en donnant mon cœur à quelqu’un qui pourrait aussi me claquer dans les doigts.

Mais il est trop tard pour ça. J’ai déjà donné mon cœur à un garçon qui d’après mes rêves, sans parler de la prophétie, va mourir. Cela dit, en ce qui me concerne, je peux vous dire que dans les faits il n’est pas près de mourir, pas avant de nombreuses années.

– Et Vane, alors ? je rétorque, plantée devant elle une main sur la hanche, l’autre tenant à bout de bras la nouvelle paire de bottes qu’elle m’a offerte.

Elle me regarde sans comprendre.

– Vane Wick, tu te souviens de lui ? La coqueluche internationale, membre agréé du club des jeunes bombes d’Hollywood, ce garçon que j’ai agressé au Maroc ?

– Oui, eh bien ? fait-elle en grattant le vernis écaillé de ses ongles bleu pailleté, une manie qui la fait toujours rouspéter quand moi je le fais, sous prétexte que ça abîme les ongles.

– Eh bien, je ne me souviens pas avoir entendu ce sermon à l’époque.

Glissant les pieds dans les bottes, je constate avec un petit sourire satisfait qu’elles me vont à la perfection.

– C’est parce que je savais que tu étais trop futée pour tomber amoureuse de quelqu’un comme Vane. Il ne t’a jamais éblouie, Daire. Tu es bien trop maligne pour ça. Je savais que tu voyais clair dans son jeu, c’est pour ça que je n’ai jamais été inquiète de vous voir sortir ensemble.

Tournant la tête vers la fenêtre, j’avise, pensive, le capteur de rêves suspendu au-dessus du rebord, en me rappelant le soir où Vane m’a attirée dans cette ruelle et la façon experte dont il m’a embrassée. Il avait presque réussi à me convaincre de faire justement ce qui me vaut ce laïus de Jennika. C’est uniquement la vision des êtres lumineux qui m’a évité de passer à l’acte.

Mais ça aussi, je me garde bien de le lui dire.

Chassant ce souvenir, je l’écoute patiemment alors qu’elle poursuit :

– Dès que je vous ai vus ensemble, j’ai tout de suite su que Dace était différent.

Elle fronce les sourcils en se rappelant vraisemblablement le soir où elle nous a surpris dans la voiture de Dace. On était précisément sur le point de s’embrasser quand elle s’est incrustée et a tout fait pour nous en empêcher.

– Daire, ma puce…

Elle me lance un regard, ses yeux verts inclinés vers moi.

– Tu sais bien que j’essaie juste de t’épargner les erreurs que j’ai commises.

– Je sais, je réponds en me détournant pour fourrer avec colère une pile de livres dans mon sac. D’ailleurs, sache que j’adore quand tu parles de moi comme d’une erreur. Je t’assure, ça me fait vraiment chaud au cœur.

Elle râle tout bas, et bien que j’aie le dos tourné, je la connais assez pour savoir qu’elle vient de fermer les yeux pour compter en silence jusqu’à dix.

– Tu sais très bien ce que j’ai voulu dire, reprend-elle dès que le compte est bon.

À mon tour, je fronce les sourcils, m’apprêtant à répliquer méchamment, mais en la voyant là sur mon lit, l’air si frêle et sans défense, quelque chose en moi se détend et finit par céder.

En fait, j’ai l’impression de savoir exactement ce qu’elle a ressenti quand elle s’est retrouvée enceinte à seize ans d’un garçon qui venait de mourir et qu’elle a perdu ses parents seulement quelques années après.

Ça a été un vrai coup de massue qui l’a laissée K-O.

Le souffle coupé mais pressée de se construire tant bien que mal une nouvelle vie.

Je me cramponne au dossier d’une chaise pour essayer de retrouver mon calme, submergée par la force de cette sensation, cette immersion involontaire dans son vécu.

C’est ce phénomène dont Paloma m’a parlé et qu’elle m’a vivement conseillé de peaufiner car, d’après elle, il m’aidera à connaître la vraie nature d’une personne.

La première fois que j’y ai été confrontée, c’est le jour où j’ai croisé Dace et Chepi à la station-service. Sans même essayer, j’avais instantanément perçu le voile de tristesse et de chagrin qui drapait sa mère ainsi que l’onde d’amour inconditionnel qui émanait de Dace à mon égard.

Et voilà que ça recommence, cette fois avec Jennika, sans que je l’aie voulu non plus.

Maintenant que je me suis glissée quelques instants sous son armure d’acier, je ne peux plus être fâchée et pester contre elle. Comme la plupart des gens, elle fait du mieux qu’elle peut, c’est tout.

– Allez, je lui lance en faisant mine de humer l’air, le nez exagérément levé. Je sens que Paloma est en train de préparer ses fameux pancakes au maïs bleu et, crois-moi, faut pas que tu rates ça.

J’ai beau m’être engagée à me montrer plus sympa avec Jennika, quand elle insiste pour me conduire au lycée, je ne peux m’empêcher d’implorer Paloma du regard pour qu’elle intervienne d’une façon ou d’une autre.

Elle et moi, il faut qu’on parle, qu’on poursuive mon initiation. Mais maintenant, avec la visite surprise de Jennika, j’ignore à quel moment on va trouver le temps de le faire. Quand elle est repartie hier soir, il était déjà trop tard et il faisait trop froid pour que Paloma m’initie au chant du feu, du coup j’espérais qu’on pourrait reprendre la leçon aujourd’hui. Mais au rythme où vont les choses, ça me paraît bien mal parti.

Malgré mes supplications, Paloma s’en tient à me souhaiter une bonne journée et à me dire « à ce soir ». Instinctivement, je devine un sous-entendu mais n’ai pas le temps d’y réfléchir que Jennika me tire par la manche et m’entraîne à sa voiture.

– Franchement, tu devrais apprendre à conduire, juge-t-elle en s’installant au volant tandis que je me glisse sur le siège passager.

– Je sais…

Intérieurement, je croise les doigts pour qu’elle ne propose pas d’échanger nos places pour me donner un cours. On finirait par se disputer alors que c’est précisément ce que j’essaie d’éviter.

– D’un autre côté, t’aurais pas des masses d’endroits où aller une fois ton permis obtenu… ironise-t-elle d’un air renfrogné pour me faire sentir, une fois de plus, combien elle déteste cette ville.

Elle continue de marmonner sa sempiternelle rengaine, n’arrivant pas à comprendre pourquoi je préfère vivre dans ce trou paumé plutôt que dans l’appart super cool qu’elle vient de se dégoter à L.A. et ne s’arrête finalement que pour soupirer, faire bouffer ses cheveux puis reporter son attention sur la radio.

Quand elle me demande de chercher son CD de Hole dans la boîte à gants, je comprends qu’elle veut remettre les compteurs à zéro entre nous et trouver un terrain d’entente. La musique des années 1990, ces chansons qui ont bercé sa jeunesse, c’est toujours ce qu’il lui faut quand elle cherche à se remémorer une époque plus sereine.

– Il te va bien ce petit haut, complimente-t-elle, son humeur s’égayant dès que Courtney Love a entonné les premières notes de Celebrity Skin. Et j’ai visé juste : ce jean est pile à ta taille !

Elle me jauge tandis que je hausse les épaules en marmonnant un merci puis regarde fixement par la fenêtre, derrière laquelle je vois un chien errant galeux labourer le contenu d’une poubelle renversée pendant qu’un chat encore plus galeux l’observe en attendant de s’inviter au festin à la première occasion.

– Dace Whitefeather va s’en mordre les doigts de t’avoir plaquée, affirme-t-elle pour essayer maladroitement de me remonter le moral.

– Honnêtement, j’espère pas.

Du coin de l’œil, je devine avec satisfaction la stupeur qui fige son visage.

Les sourcils froncés, elle essaie de comprendre pourquoi je dis ça et quel est le fond de ma pensée, de retrouver une quelconque trace de ce qu’elle m’a appris, ces valeurs qu’elle a voulu à tout prix m’inculquer.

– C’est mieux qu’il ne pense plus à moi, j’explique en forçant les mots à contourner le sanglot qui me noue la gorge, un sanglot indélogeable depuis ce fameux soir dans la cuisine de Dace. Mieux vaut qu’il passe à autre chose.

Elle m’avise un moment, dodelinant de la tête comme si elle pesait mes mots, puis décide finalement de laisser tomber.

– Où as-tu déniché ça ? questionne-t-elle plutôt en pinçant la manche de la doudoune noire que j’ai sur le dos. Honnêtement, je ne sais pas ce qui est pire, Daire : cette vieille veste militaire que tu portes en permanence ou ce machin.

Elle secoue la tête d’un air de penser que décidément je suis une véritable énigme et qu’elle ne comprendra jamais mes choix.

– Elle appartenait à Django.

Je la vois se décomposer et faire des yeux ronds comme jamais.

– Où l’as-tu trouvée ? demande-t-elle en me dévisageant et en agrippant si fort le volant que ses phalanges deviennent blanches.

– Dans un carton rempli d’affaires à lui. Tu devrais y jeter un coup d’œil tant que t’es ici. À mon avis, y a des choses qui t’intéresseraient.

– Non, lâche-t-elle en détachant de force son regard du mien pour se concentrer sur le chemin de terre cahoteux devant nous. Enfin, peut-être.

Les yeux plissés, elle se pince les lèvres et continue de scruter la route à travers le pare-brise.

– Je sais pas. On verra…

Poussant un soupir, elle laisse finalement ses épaules s’affaisser en signe de reddition et reste voûtée jusqu’à ce qu’on arrive sur le parking du lycée et qu’elle me lance :

– Tiens, ce ne seraient pas tes amis et ton ex, là ?

Je suis son regard jusqu’à l’endroit où Xotichl, Auden, Lita, Crickett, Jacy et même Dace, effectivement, sont en train de bavarder joyeusement. Je les passe tous rapidement en revue puis m’arrête sur lui, avant de très vite m’obliger à m’en détourner. Je ne peux pas me permettre de laisser mon regard s’attarder sur lui.

– Eh bien ! J’aurais cru qu’ils te soutiendraient, s’offusque Jennika en lançant tour à tour des coups d’œil nerveux vers le groupe et vers moi. Ils sont au courant de votre rupture, au moins ?

– Sans doute que non, je marmonne, vu que je ne suis pas allée en cours hier…

Ma voix s’estompe alors que j’aperçois une nouvelle s’approcher timidement d’eux, une fille avec une grande crinière brune bouclée que je n’ai jamais vue.

– Visiblement, il n’est pas près de leur raconter quel mufle il a été avec toi. Alors surtout dis-leur, hein !

Jennika peste tout bas comme si elle envisageait d’aller de ce pas tout leur raconter à ma place.

Mais, pour ma part, je suis fascinée par cette beauté exotique à la silhouette élancée, son auréole de cheveux, ses grands yeux en amande qui remontent en virgule sur les côtés, son nez délicat et ses lèvres charnues.

À la fois musclée et souple, on dirait une danseuse, l’expression même de la grâce, comme si plusieurs nationalités s’étaient concertées et avaient décidé d’attribuer à une seule et même personne leurs plus beaux traits physiques et qu’elle était le fruit de cette union.

– Qui est-ce ? me demande Jennika avec un petit coup de coude. Cette fille, à côté de Jacy ?

Je continue de la fixer, curieuse de savoir pourquoi ils semblent tous la connaître, pourquoi elle n’arrête pas de lorgner Dace et pourquoi ce dernier a visiblement un mal fou à affronter son regard.

J’envisage de pousser mon observation un peu plus loin en essayant d’obtenir une de ces fameuses impressions, au moins pour pouvoir interpréter la situation, puis, brusquement, je me retiens. Il ne faut pas. Je ferais mieux d’ériger des murs entre Dace et moi plutôt que de les abattre.

Jennika continue de disserter en dressant une longue liste de conseils prétendument utiles pour gérer cette rupture avec mes amis de façon à reprendre le dessus.

– Jennika…

Elle se tait d’un coup en me regardant d’un air plein d’attentes.

Je me mords la lèvre pour m’obliger à ravaler la réplique cruelle qui manque de m’échapper des lèvres, comme quoi il y a des limites à ne pas dépasser, qu’il faut qu’elle me laisse une bonne fois pour toutes commettre mes propres erreurs comme bon me semble et que de toute façon elle aura beau faire, elle ne pourra jamais me protéger de tout. Je me contente plutôt de me glisser hors du véhicule et de lui dire au revoir d’un petit signe de la main depuis le bord du trottoir. Après l’avoir regardée quitter le parking, je me dirige vers la vieille camionnette bleue de Chay garée sur le côté du bâtiment juste au-dessous du panneau humoristique représentant un magicien, la mascotte de notre école. Le voilà le fameux sous-entendu que j’avais deviné tout à l’heure dans les mots de Paloma.

– Monte vite, dit Chay en se penchant pour m’ouvrir la portière, Paloma t’attend. Apparemment, tu as un autre genre de cours au menu du jour.

Je grimpe à côté de lui et me risque en dépit de tout à jeter un dernier coup d’œil à Dace pendant que Chay démarre.

À une vitesse prodigieuse, Dace sent mon regard sur lui, se retourne, et je m’abandonne un instant au plaisir de le voir et de sentir sa présence.

Puis, brutalement, je me souviens que mon amour pour lui est cher payé et je détourne à contrecœur les yeux.

VINGT-TROIS

DACE

À la seconde où sa mère arrive dans le parking, je perçois sa présence et les ondes impétueuses qu’elle dégage, un cocktail sensoriel explosif qui me laisse encore plus sur ma faim.

Je suis si absorbé par l’arrivée de Daire que je manque de ne pas entendre Lita quand elle dit :

– … et là je me dis : je rêve où c’est Phyre ?

Elle est en train de rejouer une scène de la veille en usant des mêmes mimiques et du même mouvement de cheveux exagérés, histoire qu’on voie bien comment ça s’est déroulé.

– Et effectivement, enchaîne-t-elle, c’était bien elle. Elle est de retour à Enchantment. J’hallucine, moi, pas vous ? J’aurais juré qu’ils étaient partis pour de bon.

– Phyre ? je répète en fixant Lita sans vraiment la voir.

Ce seul prénom suffit à me replonger dans un passé que j’avais enterré depuis longtemps et auquel je ne repense que rarement.

Lita me décoche un regard atterré un peu théâtral.

– Euh, allô ? Bah, oui : Phyre. De qui crois-tu que je parle depuis tout à l’heure ?

Elle lance un regard aux autres en faisant une drôle de tête comme si je ne pouvais pas la voir, alors que je suis juste en face d’elle.

– Ah, comme ça, elle est revenue ? je bafouille, conscient que la question ne va faire que l’agacer davantage, mais j’ai loupé tous les détails et j’ai besoin d’avoir confirmation que c’est bien ce que je crois.

Prenant un air particulièrement patient et le ton assorti, Lita réagit comme si elle était seule avec un gosse difficile à gérer qui aurait besoin qu’on lui explique tout bien comme il faut.

– Je l’ai croisée en ville hier. Elle est de retour pour de bon et va même revenir à Milagro. Elle a dit qu’elle reprendrait les cours après Noël…

À partir de là, elle enchaîne mais je n’écoute déjà plus. J’ai entendu tout ce que j’avais besoin d’entendre.

Phyre.

Ici.

À Milagro.

J’essaie de me défaire de cette idée, mais sa ténacité favorise la masse confuse de souvenirs oubliés depuis longtemps qui se forme dans mon esprit. Le diaporama se met à défiler au son des mises en garde de ma propre voix : Tu ne dois pas revenir en arrière. D’ailleurs tu n’aurais pas de raison de le faire, si ?

Non, je n’aurais aucune raison de revenir en arrière.

Jamais.

– Eh bé… commente Xotichl.

Sa capacité à donner autant de force à deux petits mots apparemment inoffensifs m’étonnera toujours. Captant sûrement les ondes que je dégage, elle penche la tête vers moi pour essayer d’évaluer ma réaction à cette nouvelle, ce qu’elle signifie pour moi et vis-à-vis de Daire.

Je réponds par un haussement d’épaules en espérant qu’elle le sente et soit assurée que ça ne change pas grand-chose. À la limite, je trouve ça curieux et inattendu mais c’est tout.

– Quand on parle du loup…

D’un geste, Jacy nous montre le tacot blanc tout rouillé dont descend Phyre au même moment. Son regard se pose sur nous avec un sourire.

Elle a changé. La fille dont je me souvenais était très différente. Elle a toujours sa crinière sauvage mais les mèches rouges, ça, c’est nouveau. Et elle est plus grande qu’avant, c’est sûr. Et plus jolie aussi. Comme si les rondeurs qui façonnaient ses petites joues de bébé avaient migré ailleurs, sur les parties plus féminines de son corps, et laissé une jolie harmonie d’angles et de courbes bien nets remodeler son visage.

Je me frotte nerveusement le menton en tentant de détourner les yeux mais en vain. Comme quand on voit un fantôme ressurgir du passé, je suis incapable de réagir et reste bêtement là à la dévisager en me disant que ça ne comptait pas, qu’on n’était que des gosses et qu’on ne savait pas vraiment ce qu’on faisait à l’époque.

Bon, d’accord, des gosses, peut-être pas exactement.

Les gosses ne font pas ce qu’on a fait.

N’empêche, beaucoup d’eau a coulé sous les ponts et beaucoup de choses ont changé depuis. En fait, tout a changé, du moins en ce qui me concerne. Et à la voir, elle a connu quelques changements aussi.

Elle nous dit bonjour en promenant son regard parmi nous, puis s’arrête sur moi un bon moment pour m’observer sous toutes les coutures. Cet examen insistant se prolonge un peu trop, assez pour que tout le monde le remarque.

Elle s’éclaircit la voix.

– Alors si je comprends bien, vous êtes tous amis, désormais ? Comment ça se fait ?

– C’est grâce à Daire, intervient Xotichl.

Le menton incliné, elle plisse le nez au contact des vibrations de Phyre et, vu qu’elle ne se déride pas, j’en déduis qu’elle n’approuve pas ce qu’elle « voit ».

– Daire est la petite amie de Dace.

Cette précision est si lourde de sous-entendus que Phyre baisse les yeux en se pinçant les lèvres.

– Alors c’est forcément une fille super, commente-t-elle finalement en relevant la tête, une lueur un tout petit peu trop vive dans les yeux. Bon, est-ce que quelqu’un peut me montrer où se trouve le secrétariat ? Il faut que j’aille m’inscrire.

Elle se tourne à nouveau vers moi en espérant sans doute que je me porte volontaire, mais je fais mine de ne pas avoir entendu et laisse Lita donner un petit coup de coude à Jacy, qui, deux secondes après, part accompagner Phyre en compagnie de Crickett.

Elles se sont à peine éloignées que Xotichl fronce les sourcils et que Lita nous fait part de ses impressions :

– J’aime pas ça.

Elle les suit du regard en remuant la bouche de gauche à droite d’un air contrarié.

– Je n’aime pas l’effet que son retour pourrait avoir sur moi, ajoute-t-elle d’un air volontairement énigmatique nous suppliant presque de lui demander de développer.

Mais Xotichl sait comme moi qu’on n’a pas besoin de le faire. Lita compte bien s’expliquer. Elle est simplement en train de réfléchir à voix haute.

– C’est vrai, quoi, vous avez vu la façon désinvolte dont elle nous a accostés et dont elle s’est intégrée au groupe ? Elle est toujours passée d’une clique à l’autre en se mélangeant à tout le monde avec une facilité hallucinante. Moi, il m’a fallu des années pour seulement envisager de vous adresser la parole.

Elle s’interrompt en se rendant compte de ce qu’elle vient de dire, puis hausse les épaules, légèrement penaude.

– Ne le prenez pas mal, hein. Mais quand même…

Pesant le pour et le contre de la réapparition inattendue de Phyre qui pourrait avoir un effet négatif sur sa propre popularité, Lita continue de rabâcher. Soit elle n’a absolument pas conscience qu’on ne l’écoute qu’à moitié, soit elle se fiche royalement que Xotichl soit perdue dans le fil de ses propres pensées tandis que, pour ma part, je lutte comme un fou pour ne pas me retourner et regarder Daire.

D’un côté je meurs d’envie de la voir, de l’autre je sais qu’on n’a vraiment pas besoin de ça.

Malheureusement, la tentation l’emporte, attisée par le poids du regard que Daire pose sur moi et qui m’implore de me retourner. Alors, sans plus hésiter, c’est ce que je fais.

Et je reste là à la contempler jusqu’à ce que Chay l’emmène et la soustraie à mon regard.

VINGT-QUATRE

DAIRE

– Une fois allumé, le feu est prompt à se répandre et à tout consumer sur son passage. Il brûle, calcine et altère la structure de tout ce qui entre en son contact. Modéré, il procure confort, chaleur et lumière. Démesuré, il occasionne des destructions inimaginables.

Paloma se penche sur la rangée de bougies artisanales qu’elle a disposées sur la surface en bois cabossée de son bureau. Leur mèche grésille et s’enflamme dans une étincelle au contact de la longue allumette incandescente qu’elle manipule.

– Le feu peut aussi servir d’outil de prédiction.

Elle me lance un regard, un faible sourire éclairant son visage.

– Dans l’ensemble, n’importe quel objet peut avoir cette fonction, mais le feu apporte une certaine intensité, une touche de vitalité qu’on obtient rarement d’un caillou ou d’un cristal. Alors dis-moi, nieta, si tu observes ces flammes, que vois-tu ?

La bouche pincée avec concentration, j’examine les bougies face à moi en essayant de prendre l’exercice au sérieux étant donné l’enjeu considérable, mais en vain, je ne vais pas lui mentir.

– Hormis des flammes bleues à la base et jaune-blanc à l’extrémité qui vacillent dans tous les sens, pas grand-chose, je soupire, embêtée.

– Bien, sourit-elle. C’est tout ce que tu es censée voir. Du moins pour l’instant. Comme tu l’as fait avec le pendule, tu vas soumettre une question au feu, mais, à la différence du pendule qui te répondait par oui ou par non, le feu va te montrer des images qui te fourniront les réponses dont tu as besoin.

Sceptique, je hausse un sourcil, même si je me garde bien de mettre sa parole en doute ; n’empêche, j’ai l’impression que plus ça va, plus ces leçons deviennent bizarres.

– En outre, tout comme avec le pendule, garde bien en tête que le feu ne fait que révéler des vérités que tu détiens en ton for intérieur. Viendra un jour, nieta, où tu seras si à l’écoute de toi-même et de tes liens avec tous les êtres vivants que tu n’auras plus besoin de faire appel à ces outils, à moins d’être à la recherche d’une clarification. Mais en attendant, comme tu n’en es pas encore tout à fait là, je veux que tu purifies ton corps en prenant plusieurs grandes inspirations et que tu fasses le vide dans ton esprit. Quand tu seras prête, choisis une flamme et laisse ton regard se poser naturellement dessus, mais au lieu de lui poser une question, demande plutôt au feu de te révéler ce qu’il juge digne de te montrer. Contente-toi de garder l’esprit ouvert et laisse les informations circuler librement jusqu’à toi. Tu t’en sens capable ?

Je fais oui de la tête, appliquant déjà ses consignes en inspirant de grandes bouffés relaxantes et sentant presque aussitôt mes muscles se détendre tandis que mon champ de vision s’élargit puis se réduit à une cible unique.

Je fixe une flamme isolée qui ondule sous mes yeux, hypnotisée par sa chaleur, son essence, sa danse pleine d’allant, et m’efforce de m’y plonger entièrement jusqu’à ce que tout s’efface autour de moi excepté ce vacillement solitaire.

J’ai à peine fini de l’implorer en silence de partager son savoir avec moi qu’un visage commence à prendre forme. Un visage mystérieux à la beauté ténébreuse qui me fixe de ses grands yeux lumineux. Mais juste au moment où je parviens à bien le discerner, il disparaît et un raton laveur apparaît brièvement à sa place.

– C’était Valentina ! je m’écrie dans un souffle au souvenir de la première Chasseuse avérée de la lignée des Santos dont l’animal totem était le raton laveur.

Poussée par les encouragements que Paloma me chuchote, je me rapproche de la bougie pour essayer de déchiffrer le message, persuadée qu’il y en a un, et cette fois, quand le visage de Valentina réapparaît, sa voix se met à retentir dans ma tête.

Au début, elle est faible, difficile à distinguer, puis très vite ses paroles commencent à résonner en moi :

– Écoute-moi, le temps presse ! N’oublie jamais que ta volonté se nourrit de tes intentions et que c’est elle qui te guide. Ne regarde jamais en arrière et n’aie pas de regrets. Un nouveau jour s’est levé et les anciennes règles ont changé : à toi désormais de mener une action sans précédent, au risque de grands sacrifices. Telle est la voie du Chasseur que tu dois te jurer d’emprunter !

Je hoche vigoureusement la tête en m’engageant solennellement à suivre tous ses conseils sans exception, puis regarde son visage s’effacer lentement et me quitter sur cette dernière phrase :

– C’est ton devoir de les protéger, alors veille sur eux !

Des images de Xotichl, Auden et Lita apparaissent, respectivement suivies d’une chauve-souris, d’une loutre et d’un opossum.

Leur animal totem. C’est forcément ça. Maintenant qu’on est amis et que je commence à mieux les connaître, je comprends parfaitement que ces animaux soient leurs guides.

À l’instar de Xotichl, la chauve-souris voit dans l’obscurité.

À l’instar d’Auden, la loutre est drôle et attachante et ses objectifs sont clairs.

À l’instar de Lita, l’opossum est bon comédien, prompt à évaluer la situation et à s’adapter.

Lorsque toutes les images ont disparu, la flamme se met à osciller de plus belle au rythme du chant du feu :

Selon les caprices du vent

Je peux fumer ou brûler

Réconforter aussi facilement que blesser

Le contact de ma seule flamme engendre d’irrévocables changements

Suis mon exemple si tu cherches à en provoquer

Le chant se répète trois fois de suite, puis la flamme s’éteint simplement en ne laissant qu’un mince filet de fumée derrière elle qui ondule comme un fantôme.

– Félicitations, nieta, chuchote Paloma à mon oreille. Maintenant éteins les autres. Tu sais comment faire.

Je tends le bras vers l’une des bougies, esquisse un petit geste de la main et la vois aussitôt s’éteindre, puis je passe à la suivante que je réussis à moucher en plissant simplement les yeux et en l’adjurant intérieurement de se soumettre à ma volonté. Enfin, face à la dernière, je m’empare de la dague que Paloma a posée à côté de moi, serre fermement son manche en bois lisse et sanctifie la lame en la faisant passer lentement à travers la flamme sacrée, consciente de la magnifique symphonie qui enfle en chœur dans ma tête tandis que le feu noircit temporairement la lame qui en ressort ensuite plus luisante que jamais.

Quand c’est terminé, Paloma range la dague dans son fourreau en cuir râpé et reste silencieuse quelques instants.

– Tu avais raison, admet-elle finalement.

Je me penche vers elle sans comprendre à quoi elle fait référence.

– J’ai eu beau espérer le contraire, j’ai bien peur que la mise en garde de Valentina soit incontournable. Une nouvelle ère nous entoure. Les anciennes règles sont désormais obsolètes. Autrement dit, Cade doit mourir. Et malheureusement, tu es la seule qui puisse le tuer. Le sort de cette ville, de tes amis repose sur ta capacité à l’éliminer.

Délicatement, elle promène les doigts sur toute la longueur du fourreau, l’air troublée par un tourbillon d’émotions contradictoires, puis relève vers moi un regard empli d’une tristesse aussi abyssale que flagrante.

– Si je pouvais prendre ta place et le tuer, crois-moi, je le ferais, nieta. Mais ma vie de Chasseuse est révolue. Tous les pouvoirs que j’ai pu posséder t’ont été transmis.

Je la dévisage sans ciller ni respirer, très surprise par ce désaveu soudain.

Elle fait glisser l’écrin vers moi puis me regarde droit dans les yeux.

– Quand tu seras prête, sers-toi de cet athamé pour tuer Cade et pour délivrer le Monde Souterrain de ses intrus, soit en leur coupant la tête, soit en les transperçant de part en part.

Ces instructions m’arrachent un tressaillement car je suis incapable d’imaginer me livrer à de tels actes.

– Je sais que cette perspective n’a rien de réjouissant, ajoute Paloma. Malheureusement, tes actes ne le seront pas davantage. Et contrairement à la fois précédente, la Gardienne des ossuaires ne sera pas là pour t’aider, par conséquent c’est ton seul moyen de libérer les âmes qui donnent leur force aux Richter et de les renvoyer d’où elles viennent.

– Et Cade, est-ce aussi le seul moyen que j’ai de le tuer ?

Je ressors la dague de son écrin pour l’examiner d’un œil neuf, soupeser son poids et faire glisser sa lame à plat sur ma paume. En silence, je me persuade que j’en suis capable car c’est mon destin depuis toujours. Il faut juste que je les retrouve, c’est tout. Le jour venu, je n’aurai pas l’ombre d’une hésitation. Je les tuerai tous.

C’est un serment que je me fais à moi-même, à Paloma et aux habitants d’Enchantment qui ne méritent pas toutes les souffrances qu’ils ont endurées jusqu’ici.

Alors je me retourne face à Paloma en la regardant d’un air déterminé car je veux qu’elle sache que je serai à la hauteur de la tâche, que je ne la décevrai pas et que j’irai jusqu’au bout. Ce n’est que lorsqu’elle lève vers moi des yeux pleins de regrets que je m’aperçois qu’elle n’a pas répondu à ma question.

– Est-ce que ça tuera Cade pour de bon ? je répète d’une voix un peu trop aiguë.

Elle porte les mains à sa poitrine et les joint en prière.

– Tout ça est totalement nouveau pour moi, nieta, et je suis sincèrement désolée d’exiger autant de toi. Tout ce que je sais, c’est que la dague est maintenant fortifiée par l’énergie de Valentina. Je suis certaine qu’elle se révélera être une formidable alliée. Dorénavant, tu la garderas en permanence sur toi jusqu’au moment venu. Et quels que soient les risques, tu feras tout ce qui est en ton pouvoir pour vaincre Cade et sa horde de revenants.

Sur ce, son regard s’adoucit tandis qu’elle ajoute en conclusion :

– Maintenant, allons voir si on peut inciter la neige à tomber.

VINGT-CINQ

DACE

– Ça embêterait quelqu’un de m’expliquer ce qui se passe, bon sang ? lâche Lita en fixant la tablée du déjeuner sur toute sa longueur et en s’arrêtant sur chacun de nous. D’abord, où est Daire ? Est-ce qu’elle est toujours inscrite dans ce lycée, au moins ? Et puis, vous trouvez pas ça étrange qu’on ne la voie plus et qu’à l’inverse Phyre ait réapparu ? Et, non que je me tienne au courant, alors n’allez pas vous faire des idées car j’en suis complètement remise, mais je vous signale aussi que Cade Richter est toujours porté disparu. Donc, puisque personne n’a l’air de s’inquiéter de tous ces événements bizarres, je vous pose la question : j’ai raté un épisode ou quoi ? Je suis la seule qui en a quelque chose à faire des examens de fin d’année ? Et d’ailleurs, c’est à toi que je m’adresse en particulier, Whitefeather, étant donné que c’est toi qui es le plus proche d’eux.

Les élèves en bout de table se détournent, soulagés d’être tirés d’affaire, tandis que je fixe mon burrito acheté au distributeur automatique et hausse les épaules.

– Daire est un peu malade, je réponds. Quant à Cade, on ne se parle pas beaucoup lui et moi, comme tu sais.

Sur cette réponse, Lita s’assoit, dodelinant de la tête comme si la balance de la justice était incrustée dans son crâne.

– Et le retour de Phyre ? Comment tu l’expliques ?

– Aucune idée, je marmonne, en sachant très bien où elle veut en venir mais je n’ai aucune envie de m’engager sur cette voie. Phyre est un souvenir. Un fantôme. Elle n’a pas de place dans ma vie actuelle.

– Non, non, non, s’insurge Lita en se redressant et en me lançant ce regard furieux et inquisiteur dont elle a le secret.

Regard qui incite Jacy et Crickett à se redresser aussi pour ne rien rater de la scène qui va suivre.

– Ça ne prend pas avec moi. Qu’est-ce que Phyre vient faire ici… et puis pourquoi tu étais aussi bizarre avec elle ce matin ?

Ils me fixent. Tous. Même Xotichl jette un regard soupçonneux dans ma direction. Alors je suis bien obligé de lever brusquement les mains en signe de reddition.

– Phyre fait ce qu’elle veut. Elle ne me demande pas la permission. Ça fait des années que je n’ai pas entendu parler d’elle.

– Deux ans, exactement, sourit Lita d’un air narquois en m’agitant deux doigts sous le nez pour illustrer son propos. À mon avis, vu la façon dont elle t’a dévoré des yeux, elle compte bien reprendre les choses là où vous les aviez laissées et toi, pour l’instant, tu ne sais pas trop ce que tu veux. Ou, pire, tu le sais, seulement maintenant tu as un petit problème prénommé Daire qui te fait obstacle. Du coup tu es tout… dilemmé.

– T’es sûre que cet adjectif existe ? grimace Xotichl, ce qui fait pouffer Jacy et Crickett dans leurs mains.

Lita lève les yeux au ciel et les rembarre d’un geste dédaigneux.

– Le problème avec toi, Whitefeather…

Elle s’interrompt pour s’assurer que je l’écoute attentivement.

– … tu veux savoir ce que c’est ?

Elle croise les bras et les jambes en adoptant une posture défensive comme si j’envisageais un seul instant de me lancer dans une joute verbale avec elle.

– Ton problème, c’est que tu n’as pas l’habitude que les filles te trouvent canon.

Xotichl grimace.

Jacy et Crickett retiennent leur souffle, tout juste capables de masquer leur surprise.

Quant à moi, je me détends aussitôt, soulagé. Je m’attendais à bien pire.

– Ou, rectification : tu as l’habitude qu’une fille te trouve canon : Phyre. Et c’est uniquement parce qu’elle était coincée dans cette réserve avec toi et que là-bas, c’est pas la folie en matière de garçons.

– Lita… intervient Xotichl en se tournant vers elle pour essayer de la dissuader d’aller plus loin.

Mais Lita fait mine de ne pas entendre. Elle est lancée et ne s’arrêtera pas avant d’avoir fini.

– Bref, à l’époque, quand Phyre était la seule fille qui voulait de toi, c’était simple. Mais aujourd’hui, maintenant que Daire te trouve elle aussi à son goût, comme deux ou trois autres filles que j’ai entendues débattre de ton nouveau côté « sexy » – ce que je trouve complètement absurde pour ma part –, eh bien tu as subitement l’embarras du choix. Rassure-toi, je ne fais pas partie de tes fans. Tu ressembles beaucoup trop à Cade à mon goût.

– Normal… ils sont jumeaux, commente Jacy.

Lita la foudroie du regard, soutenue par un coup d’œil réprobateur de Crickett.

– En résumé, ce que j’essaie de te dire, c’est : ne va pas te mettre à crâner parce que ta cote a brusquement grimpé sur l’échelle des beaux gosses. Fais pas l’imbécile comme ton frère. Agis bien envers Daire sinon tu auras affaire à moi, pijado ?

Je serre les dents. Pijado ? J’imagine que ça passe pour de l’espagnol dans le monde à part de Lita Winslow. Je parcours la table du regard, dénombrant un groupe de garçons avec qui je n’ai rien à voir et qui de toute évidence ne veut rien avoir à faire avec moi, et une bande de filles qui n’a aucun scrupule à me cuisiner et à jeter de l’huile sur le feu. Conclusion : j’étais bien mieux à l’époque où je déjeunais seul dans le couloir.

Je reporte mon attention sur mon repas sans m’abaisser à répondre. Tout ça est ridicule et j’ai beau soi-disant avoir une âme pure et charitable, la discussion commence sérieusement à m’agacer.

Mais le problème, c’est que faire la tête, ça ne marche pas avec les filles. Elles aiment trop parler pour tolérer le silence. Ce qu’elles veulent, c’est que je réplique, justement.

– Crois ce que tu veux, je finis par dire car il faut bien que je dise quelque chose au moins pour calmer le jeu. Phyre, c’est de l’histoire ancienne. Quoi qu’il arrive, entre Daire et moi, c’est du sérieux. C’est pour elle que mon cœur bat et pour elle seule.

– Du sérieux, tu dis ? renchérit Lita, les yeux plissés.

De toute évidence, elle n’en croit pas un mot.

– Dans ce cas, débrouille-toi pour qu’elle vienne à ma soirée de Noël surprise ce soir au Terrier du Lapin. Je me fiche que tu sois obligé de l’y traîner par les cheveux comme l’homme des cavernes que tu es à mes yeux. Je veux qu’elle soit là, Whitefeather. Elle et vous tous. Je me suis démenée comme une dingue pour que cette fête soit la meilleure que j’ai jamais organisée. D’ailleurs, inutile de te rappeler que tu as déjà de la chance d’y être invité, alors ne me fais pas regretter ce geste de bonté, OK ?

Elle me décoche un dernier regard en guise d’avertissement puis reporte son attention sur Jacy et Crickett et sonde leur opinion pour savoir si elle doit oui ou non renoncer au balayage pour l’hiver. Verdict : non. Et aussi si elle doit garder son piercing Marilyn ou laisser le trou se refermer : ses copines votent pour qu’elle le garde.

Peu après, la sonnerie retentit. Elle n’a jamais semblé aussi douce à mes oreilles. Je me lève de table, impatient de me tirer de là pour ne jamais remettre les pieds dans cette cantine, mais Xotichl me retient en m’agrippant le poignet.

– Il faut qu’on parle.

J’étouffe un grognement en roulant des yeux. Je ne sais pas si je vais tenir encore longtemps. Ces filles sont des tortionnaires !

– Relax, ajoute-t-elle, percevant mon humeur. Je laisse les interrogatoires à Lita ; de toute façon elle sait mieux s’y prendre que moi. Non, je voulais dire qu’il faut qu’on parle de la prophétie.

– Parce que t’es au courant ?

Je l’observe attentivement.

– Je l’ai lue. Et toi ? demande-t-elle.

J’hésite, ne sachant pas trop ce que je peux lui révéler, et m’en tiens finalement à cette réponse :

– Je suis tombé dessus une ou deux fois. Mais j’aurais quand même bien besoin que tu me dises ce que tu sais. Et dans le détail, sans rien omettre.

– Alors attends-moi à la sortie des cours pour me raccompagner. Je te dirai ce que je sais à ce moment-là, décrète-t-elle en détournant ses yeux bleu-gris bien que ça ne l’empêche pas de me voir.

Je me gratte la tête avec hésitation puis pousse un soupir ; je n’ai aucune envie de l’attendre mais pas vraiment le choix non plus, alors au final j’accepte.

Aussitôt sorti d’étude dirigée, je constate que Xotichl m’attend déjà dans le couloir.

– Je suis garé un peu loin, j’annonce tandis qu’elle se met au même pas que moi, agitant sa canne devant elle.

– Tant mieux, sourit-elle avec enthousiasme, comme ça tu as tout le temps de me raconter ta version des faits. Dis-moi tout ce que tu sais de A à Z sans rien exclure.

Je la regarde en essayant de ne pas m’agacer qu’une personne de plus ait rejoint le club des gens de plus en plus nombreux au courant de ma vie, de ce que je suis et des circonstances de ma naissance. Il va sans dire que je n’ai aucune intention de tout lui raconter, c’est hors de question.

– Je doute que ce soit très différent de ce que Daire t’a déjà dit.

M’apprêtant à l’aider à monter sur le trottoir, je tends le bras vers elle mais le laisse retomber presque aussitôt. Elle se débrouille très bien toute seule et n’a nullement besoin de mon aide.

– Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

Son air est déterminé, sa mâchoire, figée, sa moue, sévère. Pour une fille si frêle souffrant de ce qui constitue un handicap aux yeux des gens, Xotichl est une force avec laquelle il faut compter.

Et puis elle est d’une gentillesse incroyable.

Elle a été la première personne à m’adresser la parole, non, rectification : elle a été la seule à m’adresser la parole pendant pratiquement mes deux premières années dans ce lycée, jusqu’à l’arrivée de Daire.

Elle est aussi la seule que Cade n’a jamais réussi à influencer et ça, ça m’emplit du plus grand respect pour elle.

Je l’aide à monter dans la camionnette, m’assure qu’elle est bien installée, puis grimpe de l’autre côté, mets le contact et commence à sortir de ma place de parking.

– J’attends… murmure-t-elle, patiente.

Je cède le passage à quelques voitures, puis m’engage dans la rue.

– Tu ne tiens quand même pas à ce que je te raconte encore toute l’histoire, si ? Je vois vraiment pas l’intérêt. En plus le marché, c’était que je te raccompagne chez toi et que toi tu me dises ce que tu sais de la prophétie.

Elle m’observe un moment en se tapotant le menton de son doigt tout frêle, savourant ma frustration et faisant durer le plaisir aussi longtemps que possible.

– D’accord, concède-t-elle, une fois certaine de m’avoir suffisamment torturé. T’as gagné. Je suppose que Daire m’a appris tout ce que j’avais besoin de savoir. Au fond, elle a été assez précise.

Précise ? Précise comment ?

Complètement tendu, je resserre le volant en remuant la mâchoire si sèchement qu’elle émet un petit bruit sec en signe de protestation.

– Écoute, ajoute Xotichl pour essayer de me détendre, je ne vais pas te mentir, Daire est totalement abattue. Mais elle ne t’en veut pas, elle sait que tu as pris la bonne décision. Et puis, je suis sûre qu’elle ne va pas se morfondre bien longtemps, c’est plutôt une dure à cuire, tu sais.

Cet aveu est censé me réconforter et, pourtant, je ne suis pas certain que ce soit une bonne nouvelle. Est-ce qu’elle insinue que Daire est déjà en train de tirer un trait sur moi et de tourner la page ?

Non, impossible. C’est ridicule. Je suis ridicule. J’ai bien vu comment elle m’a regardé ce matin sur le parking du lycée : je l’ai regardée de la même façon. Du reste, c’est exactement ce que je lui ai conseillé de faire, non ? Qu’elle arrête de penser à moi et de m’aimer… le temps qu’il faudra ?

Bon sang, ce que je déteste mon frère !

D’un geste nerveux, je repousse les mèches dans mes yeux.

– Est-ce qu’on peut se contenter de parler de la prophétie ? je suggère, fin prêt à l’écouter même si quelque chose me dit que ça ne va pas me plaire.

Xotichl renverse la tête en arrière, hésitant à me faire encore un peu marcher, puis soupire finalement, résignée.

– Je l’ai lue dans le codex.

J’acquiesce avec impatience sans trop savoir de quoi il s’agit mais pressé de le découvrir.

– C’est un livre impressionnant. Tout ce qu’il y a de plus ancien et d’ésotérique pour un ouvrage, avec des pages de papier vélin gondolées et des illustrations détaillées – le genre de choses qu’on pourrait voir dans un film fantastique…

Elle marque une pause, sûrement pour le plaisir de me faire mariner. C’est une fille adorable, une des plus adorables que je connaisse, mais elle adore faire des mystères.

– J’ai pas vraiment vu ces illustrations, par contre j’ai senti l’énergie qui s’en dégageait, ça oui. Bref, il y a beaucoup à en dire. Le livre comprend un paquet interminable de pages, toutes rédigées dans un langage codé qui prend des plombes à déchiffrer. J’aurais aimé que tu voies ça : il vibre d’une force si vive et intense…

Pianotant nerveusement sur le volant, je réprime une forte envie d’exiger qu’elle en vienne au fait et me mette au parfum une bonne fois pour toutes.

– Enfin bon, abrège-t-elle, un vague sourire éclairant son visage. Voilà ce que tu dois savoir…

À la fin de son récit, tout ce qui me vient à l’esprit, c’est combien tout ça paraît rudimentaire.

Inconséquent.

Étant donné le genre d’ouvrage qu’elle a décrit, je crois que je m’attendais à quelque chose de plus monumental et plus complexe.

Surtout quand on considère que des vies sont en jeu.

Pourtant, d’après Xotichl, la version du codex est en parfaite adéquation avec le couplet que j’ai entendu au cours de mon expérience dans la hutte de sudation.

Un quatrain d’une simplicité trompeuse qui disait :

Passé minuit un présage par trois fois annoncé se réalisera

Prophète, ombre et soleil se rassembleront

D’ici seize hivers, la lumière sera éclipsée

Et les ténèbres émergeront sous un ciel embrasé

– Alors c’est vrai : la lumière sera éclipsée et l’un de nous va mourir.

Je fixe le chemin de terre sur lequel nous roulons, incapable de me concentrer sur quoi que ce soit hormis ces vers qui tournent en boucle dans ma tête.

Pour me tourmenter et me hanter sans relâche.

– Mais ça, j’imagine qu’on le savait déjà, j’ajoute en me rappelant qu’au fond tout ça n’est pas un scoop.

Xotichl vient simplement de m’apporter une confirmation.

– Daire va tuer Cade, ajoute-t-elle. Non seulement pour accomplir sa mission de Chasseuse en l’empêchant de prendre le pouvoir et en rétablissant l’ordre dans le Monde Souterrain, mais aussi pour arranger les choses avec toi. Et si je comprends sa démarche et soutiens sa décision à cent pour cent, je n’ai pas non plus envie qu’il lui arrive quelque chose, seulement je ne sais pas trop quoi faire pour la protéger.

– Il ne lui arrivera rien, je la rassure d’un ton déterminé tandis que je bifurque dans sa rue et me gare devant la modeste maison où elle vit. Elle n’aura pas l’occasion d’être blessée parce que je vais me charger de mon frère avant elle.

Xotichl acquiesce. C’est la réponse qu’elle espérait entendre.

– Il y a un vortex au sous-sol du Terrier du Lapin, explique-t-elle en ouvrant la portière. Si tu passes par là, tu as plus de chances de le retrouver rapidement.

– Leftfoot veut justement que je le trouve. D’après lui, tu connais son emplacement exact.

– Oui mais c’est difficile d’accès, tempère-t-elle en refermant la portière une fois descendue du véhicule.

Elle se penche à travers la fenêtre ouverte.

– Le vortex est gardé par des démons, alors ce soir pense à apporter une bonne dose de nicotine pour les amadouer. Après l’échange des cadeaux, je t’y emmènerai.

VINGT-SIX

DAIRE

– Arrête de gigoter et de lever les yeux au ciel. Plus tu me résisteras, plus ça prendra de temps.

Les sourcils froncés, Jennika m’agrippe le menton et tourne mon visage face à elle pour estomper le fard mauve foncé qu’elle a appliqué sur mes paupières.

– Je croyais que tu étais pressée d’aller rejoindre tes amis ?

– Je le suis. Et même que si tu te souviens bien, c’est exactement ce que je m’apprêtais à faire quand tu as déboulé dans ma chambre en me soutenant que je n’allais pas sortir comme ça.

Je lui lance un regard faussement boudeur, qui cède vite la place à un éclat de rire quand je la vois m’imiter en me retournant la grimace.

– Eh bien, excuse-moi de te le dire, mais il n’est pas question que ma fille se rende à une soirée en ayant l’air de…

La tête penchée, elle plisse les yeux semblant chercher la meilleure façon de terminer sa phrase par une tournure éloquente et choquante à souhait.

– L’air de quoi ? je m’impatiente en jetant un coup d’œil furtif à mon reflet.

Dans le miroir, mon œil gauche devenu charbonneux et intense contraste avec son voisin de droite plus ou moins terne qui se languit en attendant encore sa touche de sensualité.

– Il n’est pas question que ma fille aille à une soirée en ayant l’air d’une nonne prête à entrer au couvent !

Jennika arbore un petit sourire satisfait, visiblement ravie d’avoir réussi à me surprendre par une image à laquelle je ne m’attendais pas.

– Il y a des looks de nonne, des looks de fête et aussi des looks de fêtes de Noël qui, pour ta gouverne, exigent qu’on en fasse des tonnes et mette l’accent sur des accessoires clinquants et, oui, des yeux bien charbonneux. Surtout les yeux. Alors si tu veux bien me supporter encore dix minutes, je vais te faire un look tellement sensas que je te garantis que qui tu sais va tourner de l’œil et tomber raide dès qu’il te verra.

Sur ce, elle trempe son pinceau dans un pot d’ombre à paupières gris anthracite et se jette à nouveau sur moi.

– Dace, il s’appelle. Tu as le droit de l’appeler par son prénom, tu sais ? j’articule sans trop remuer les lèvres.

Une forme de ventriloquie que j’ai apprise par la force des choses lorsqu’elle travaillait ses techniques de maquillage d’effets spéciaux sur moi quand j’étais petite.

– Et si ça peut aider à accélérer un peu le mouvement, n’hésite pas à rendre le truc un peu moins fatal. J’aimerais mieux qu’il ne meure pas en me voyant. Je le préfère en vie.

– Ha-haaa… !

Jennika recule brusquement, son visage s’illuminant comme si je venais d’avouer quelque chose qu’on ne savait pas déjà elle comme moi.

– Il te plaît toujours, je le savais ! fait-elle en agitant un doigt sous mon nez. Et c’est bien là le problème.

J’ouvre la bouche pour protester puis la referme aussitôt, préférant finalement garder pour moi la réplique bien trop défensive et pas du tout crédible qui me vient immédiatement à l’esprit.

Si la défense est un premier acte de guerre, alors tout ce que je dirai risque de ne faire qu’aggraver les choses et aboutir à une dispute que je préférerais éviter. Si je veux garder le moindre espoir de sortir d’ici à temps pour aller retrouver Dace, je vais devoir me montrer coopérative.

Depuis ma séance du jour avec Paloma où j’ai non seulement découvert le chant du feu mais aussi provoqué une minitempête suivie d’une grosse averse (malheureusement, les chutes de neige que j’essayais de déclencher, elles, sont restées un vœu inexaucé), je sens une énergie monter en moi que je n’ai aucune envie de gaspiller.

Pour la première fois, j’ai l’impression d’être parfaitement de taille à affronter Cade.

Et je vais le faire.

Dès que je l’aurai retrouvé.

Mais avant, il faut que je voie Dace.

J’ai un plan en tête. Une idée qu’hier encore je n’aurais pas eu le courage de mettre en œuvre, mais à présent tout a changé.

À commencer par moi.

Et j’ai hâte de le lui dire.

De lui prouver.

Maintenant il ne me reste plus qu’à convaincre Jennika de se dépêcher.

– Et voilà !

Jennika me tient à bout de bras pour évaluer son œuvre d’un œil critique. Jugeant que c’est une réussite, elle sourit de fierté.

– Ma fille adorée, tu es parfaite, juste… divine ! Tu me fais penser à moi quand j’avais ton âge.

– Et c’est censé me rassurer ? je plaisante en me rappelant des photos que j’ai vues d’elle durant la période où elle jouait les Courtney Love.

Toute pâle et la bouche peinturlurée de rouge, elle portait une robe baby-doll qui lui moulait les fesses et un diadème sur ses cheveux blond platine.

– Absolument, sourit-elle. Et puisque tu débutes dans ce jeu, crois-en l’expérience d’une pro : c’est ça le secret. C’est comme ça que les plus grandes batailles amoureuses se sont remportées.

– Quelle bataille amoureuse ? je rétorque en me renfrognant malgré moi.

La formule ne me plaît pas du tout.

– Alors pour toi, tout ça, je fais en pointant du doigt mon visage, c’est juste des peintures de guerre ?

Elle tire sur son pull noir à manches longues pour le rabattre sur ses hanches gainées de cuir et continue son examen minutieux, observant mes traits à la loupe pour y retrouver les siens et ceux de Django, trop absorbée par le passé pour vraiment me voir.

– Franchement, Jennika, je trouve ça absurde. Mes sentiments pour Dace ne sont pas un jeu. L’amour, c’est pas une vieille chanson de Patti Smith, ni un champ de bataille ou un combat qu’on peut gagner ou perdre. Mais si c’est vraiment comme ça que tu vois les choses, alors je sais pas quoi dire à part : « Pauvre Harlan. »

La simple évocation de l’homme avec lequel elle entretient une relation par intermittence, voire pas de relation du tout, la tire de ses rêveries et lui arrache aussitôt un froncement de sourcils.

– Vraiment, Daire ? « Pauvre Harlan », c’est ce que tu penses ?

Elle secoue la tête, ses pommettes délicates balayées par une gerbe de mèches blondes fines et clairsemées.

– Au fait, tu sais qu’il a eu le culot de me demander en mariage ?

À ces mots, je me cramponne au meuble de salle de bains pour ne pas m’écrouler sur le lavabo et m’accorde un instant pour encaisser le choc de cette nouvelle. Celle-là, je ne l’ai pas vue venir. Mais maintenant que Jennika le dit, sa venue inopinée à Enchantment s’explique de façon évidente.

– Quand ça ? je questionne d’un ton suspicieux. Quand est-ce qu’Harlan t’a fait sa demande, exactement ?

Elle se détourne pour farfouiller dans son coffret de maquillage et essayer sans grande conviction de gagner du temps, mais très vite elle renonce.

– La semaine dernière, soupire-t-elle. Sur la plage de Malibu à la tombée de la nuit.

Elle fait une grimace de dégoût comme si Harlan avait commis un acte odieux dans des conditions épouvantables.

– C’est donc ça…

Je lui lance un regard entendu en laissant exprès ma phrase inachevée.

– Ça, quoi ? Qu’est-ce que tu vas imaginer ?

Elle plonge un gros pinceau dans un poudrier pailleté puis le fait tourbillonner sur mes joues.

– C’est pour ça que t’es là et que t’as sauté dans le premier avion pour Enchantment. Tu fuis Harlan… tu fuis les engagements… tu fuis la vie !

Je plante mon regard dans le sien, tellement emportée par ma découverte et sûre et certaine d’avoir raison que je manque de ne pas voir le rictus de douleur qui crispe ses traits. Mais je l’ai bien vu.

– Je suis venue parce que c’est Noël et que j’avais envie de passer un peu de temps avec ma fille.

Elle a beau être grillée, elle insiste pour s’en tenir à sa version des faits.

– Pourquoi c’est si difficile à croire pour toi ?

– C’est pas que je ne te croie pas, je réponds en la regardant bien dans les yeux. Simplement, ce n’est pas toute la vérité. C’est pas la seule raison de ta venue et tu le sais très bien. Enfin, Jennika, admets-le : tu as beau prétendre que tu ne peux pas la voir en peinture, cette ville est devenue ta nouvelle échappatoire quand tu ne supportes plus la pression.

Son visage s’assombrit, à tel point que je comprends que je me suis aventurée bien au-delà des limites de sa vie privée. Mais m’étant moi-même récemment libérée de ma propre cuirasse, au fond je sais qu’elle a besoin de l’entendre. Alors j’enfonce le clou :

– Reconnais que maintenant que tu es installée de façon permanente à Los Angeles, tu as de plus en plus de mal à échapper à toutes ces choses que tu fuyais autrefois. Des choses comme, par exemple… l’amour. L’engagement. Et l’éventualité très réelle et très concrète de mener une vie stable avec un type comme Harlan aussi sympa que talentueux, gentil, patient et même beau garçon, si, si – en tout cas pour un vieux comme lui.

Je lui adresse un sourire complice et enjoué qu’elle ne me rend pas.

– Pour la première fois depuis longtemps, tu as un domicile fixe, un endroit où tu peux laisser tous tes vieux démons s’entasser devant ta porte en attendant de leur régler leur compte. Mais maintenant que tu n’as plus aucune excuse et que tu ne peux plus te défiler en partant pour un nouveau contrat à l’autre bout de la planète, tu es obligée d’affronter tout ça et ça te fiche la trouille. Alors qu’est-ce que tu fais : tu viens me voir.

Je croise les bras et, d’un regard, la défie de me contredire. Mais Jennika se contente de lever les yeux au ciel.

– Eh bien ! T’es devenue fine psychologue, dis-moi.

– Pourquoi est-ce que tu ne lui laisses pas sa chance ? j’insiste sans relever. Si tu inspirais un grand coup en te bouchant le nez et que tu te jetais à l’eau histoire de voir jusqu’où tu peux aller sans te noyer ? Je te parie qu’Harlan sait très bien à quoi il s’engage et ne s’attend pas à ce que tu renonces à ta carrière ni même que tu changes de nom. Je suis quasiment certaine qu’il te veut juste telle que tu es.

Jennika hésite avant de répondre ; peut-être qu’elle réfléchit à ce que je viens de dire ou qu’elle souhaite laisser le débat tomber à plat, je ne sais pas trop. Cependant, quand elle relève les yeux, son expression est à l’image du ton qu’elle emploie : résignée.

– Soit tu me laisses te maquiller la bouche, soit tu continues de jouer les psys avec moi, comme tu veux, Daire. À toi de voir dans combien de temps tu veux partir d’ici.

Nos regards se croisent et je décide de céder pour cette fois. J’ai déjà gagné en semant le doute dans son esprit.

Alors je relève le menton, avance les lèvres et m’installe de nouveau face à elle pour la laisser m’appliquer à la volée une grosse couche de gloss tandis que je marmonne :

– Je disais ça comme ça…

– Oui, moi aussi…

À son ton, elle semble lasse et ébranlée mais dans le bon sens du terme, ce qui me fait dire qu’elle est en train d’envisager un avenir dont elle se prive depuis trop longtemps.

VINGT-SEPT

DACE

Entre le moment où je suis parti de chez moi et celui où je suis arrivé au Terrier du Lapin, j’ai dû vérifier la poche de mon manteau au moins vingt fois. Pour autant, ça ne m’empêche pas de revérifier et de pousser un petit soupir de soulagement en constatant que le petit paquet qui contient le cadeau de Noël surprise de Daire est toujours là.

Bien que cette turquoise en forme de cœur excède largement le budget de vingt dollars qu’on s’était fixé, à première vue il peut en paraître bien moins. Pourtant, signes d’une grande qualité, le lustre de cette pierre semi-précieuse, sa fermeté et ses reflets bleu ciel sont incontestables, mais sa valeur ne s’arrête pas là. Elle renferme aussi un sens caché.

C’est censé être une amulette qu’elle pourra glisser dans sa petite bourse aux côtés de ses autres talismans et qui aura pour fonction de la protéger quand je ne serai pas là. La turquoise est une pierre aux vertus apaisantes et protectrices. On dit qu’elle repousse le mal et, à Enchantment, c’est pas ce qui manque.

J’espère juste que je vais savoir expliquer tout ça de façon claire sans avoir l’air idiot.

Je me gare à ma place habituelle et me dirige rapidement vers l’entrée du bar, mais je n’ai pas parcouru la moitié de la ruelle que Leandro surgit de l’ombre, comme sorti de nulle part.

– Dace, souffle-t-il d’un ton aussi pénétrant que son regard.

Je dévisage le monstre qui me fait face. Ce monstre d’égoïsme et de perfidie qui m’a engendré, accidentellement créé le jour où il a violé ma mère, où il l’a manipulée et privée de son innocence, compromettant de manière irréversible son avenir.

Ce monstre que je n’appellerai jamais mon père.

– Ça fait un moment que je ne t’ai pas vu. Tu travailles toujours ici ?

Son ton se veut désinvolte, amical, mais je me borne à garder le silence en palpant une fois de plus la poche de mon manteau.

Haussant le menton, il me regarde de haut, de cet air inquisiteur qui le caractérise. Mais cette fois, au lieu de reculer comme je le fais d’habitude, je lui tiens tête et plante mon regard dans ses yeux impénétrables, mettant à profit mes nouveaux talents. Je sais que je vais devoir affronter la noirceur de mon frère sous peu, alors autant commencer à prendre le problème de front.

– Tu es sûr de vouloir entrer là-dedans ?

Le large sourire qui lui étire les lèvres laisse entrevoir une rangée de dents blanches aux reflets jaunes sous la lueur des réverbères.

– Après tout, tu n’en ressortiras peut-être pas vivant… Ton grand-père Jolon, par exemple, n’y a pas survécu.

Je le fixe, stupéfait de l’entendre l’admettre si volontiers.

– Voyons, fils, tu es sûrement au courant des circonstances de ta naissance à l’heure qu’il est, non ?

– Ne m’appelle pas comme ça.

Je commence à le contourner en le bousculant mais il me suit, me rattrape et se plante devant moi.

– Comment, alors, fils ? fait-il mine de s’étonner. Car c’est bien ce que tu es. Que ça te plaise ou non, c’est à moi que tu dois ton existence. C’est moi qui t’ai engendré et permis de venir au monde, et, crois-moi, j’aurais pu tout aussi bien te tuer. J’aurais pu mettre fin à tes jours depuis des années mais je ne l’ai pas fait. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi ?

Je le fixe sans mot dire.

– Parce que je n’aime pas le gâchis. Je suis convaincu que quelque part, tout au fond de cette âme pure et misérable qui est la tienne, se cache une bête noire cruelle tout à mon image, et quelque chose me dit que tu le sens toi aussi. Tu me hais. Je vois bien la noirceur qui germe en toi et je m’en réjouis. Ta haine me donne de l’espoir. Si tu t’en occupes bien, que tu la nourris et la laisses croître, peut-être qu’en fin de compte tu ne seras pas tant une cause perdue. Un jour peut-être tu seras à même de troquer progressivement ton humble vie de Whitefeather contre l’existence exaltée d’un Richter. Rien ne le garantit, bien sûr, mais pour la première fois je commence à croire que cela pourrait arriver.

– Tu es un grand malade. Totalement atteint.

Je le bouscule une nouvelle fois pour le contourner, mon épaule percutant brutalement la sienne.

– Au fait, as-tu vu ton frère ?

Il me suit du regard tandis que je grommelle à voix basse sans m’arrêter.

– Si tu le croises, dis-lui que je le cherche, s’il te plaît ! Il faut que je lui parle avant de quitter la ville.

En arrivant devant l’entrée, je plaque violemment la main à plat sur la porte mais me retiens d’entrer. J’ai besoin de quelques secondes pour retrouver un souffle plus régulier et me calmer afin de ne pas déverser ma colère sur Daire. La présence néfaste de Leandro est un vrai poison et la dernière chose dont j’ai envie, c’est de la contaminer.

J’ai beau le haïr de tout mon être, le sang de Leandro coule dans mes veines et, comme il l’a dit, une part de lui est tapie tout au fond de moi. Je le hais, je le maudis, mais je suis déterminé à me servir de notre lien pour le neutraliser. Et si je dois y laisser la vie en cours de route, soit. Sauver Daire est le seul héritage qu’il m’importe de léguer.

VINGT-HUIT

DAIRE

Après avoir consenti au fer à friser de Jennika grâce auquel je me suis retrouvée avec une cascade d’ondulations souples que je suis la première à trouver plutôt jolies – je le reconnais –, je la laisse s’occuper du reste de mon look.

D’un œil critique, elle examine le jean de marque, le petit haut et les nouvelles bottes qu’elle m’a offerts puis ajoute quelques bracelets à mes poignets et d’autres bagues à mes doigts, dont certaines qu’elle enlève de ses propres mains. Mais quand elle propose de me percer la narine pour faire comme elle, je dis stop. Je la presse de quitter la maison et de sortir dans la nuit glaciale puis de se glisser rapidement à l’intérieur de sa voiture de location où on passe toutes les deux quelques minutes à frissonner sans pouvoir s’arrêter jusqu’à ce que le chauffage entre enfin en action et nous réchauffe.

– Il pourrait neiger, au moins, râle-t-elle en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour entamer une marche arrière dans l’allée. Tout paraît plus beau sous une couche de neige fraîche et Dieu sait que cette ville aurait bien besoin d’un petit coup de pouce esthétiquement parlant.

– J’y travaille, je murmure en tripotant le gros sac en papier marron que je tiens sur mes genoux.

Absorbée par l’inventaire de son contenu que je suis mentalement en train de dresser, je ne réalise les mots que je viens de prononcer à voix haute que lorsque Jennika me reprend.

– Tu y travailles ? répète-t-elle en me dévisageant d’un air interloqué. Et depuis quand est-ce que tu contrôles la météo ?

Depuis que j’ai appris à m’unir corps et âme avec les éléments. En tant que Chasseuse, c’est simplement un de mes nombreux devoirs.

Mais je me contente plutôt de répondre :

– Je voulais dire que moi aussi, je croise les doigts pour qu’il neige bientôt. Tout le monde a envie d’un Noël sous la neige, pas vrai ?

Elle me décoche un regard méfiant, pas tout à fait convaincue par ma tentative d’esquive.

– Ne laisse pas Paloma te mettre des bizarreries dans la tête ou te transformer en double d’elle-même, version plus jeune, avertit-elle.

Pour le coup, je refuse de répondre.

– Je suis sérieuse, poursuit-elle, loin d’en avoir fini sur ce sujet. Tu n’as pas idée d’à quel point ça m’inquiète de te laisser seule avec elle. Pour tout te dire, pas plus tard que tout à l’heure quand tu étais sous la douche, figure-toi que je l’ai vue cracher sur un client.

Je serre les lèvres, bien décidée à ne rien dire tant que je ne serai pas certaine de m’être correctement armée de patience.

– Elle ne lui a pas craché dessus, elle a juste…

… ingéré les mauvaises ondes du patient puis les a recrachées pour qu’elles soient transformées par l’univers.

Cette explication ne vaudra guère mieux aux yeux de Jennika.

– Laisse tomber, je dis finalement d’un ton détaché. Tout ce que je sais, c’est qu’elle a toute une clientèle qui l’adore. Ce n’est pas à nous de juger de ses méthodes, si ?

Jennika se renfrogne. Elle a horreur de m’entendre jouer les moralisatrices, surtout quand j’ai raison.

– Bref, tu te souviens du trajet ? j’ajoute pour tenter de passer à autre chose.

– Comment je pourrais l’avoir oublié ?

Elle ralentit pour tourner puis accélère à nouveau, rebondissant sur son siège tandis que la voiture de location avance péniblement le long des chemins de terre cahoteux.

– La dernière fois que je suis venue, le bar était tapissé de squelettes et de masques de tête de mort. Difficile d’oublier un tel spectacle.

– J’ai entendu dire qu’ils avaient remplacé les squelettes par des guirlandes clignotantes et accroché plein de branches de gui, alors… fais attention où tu mets les pieds.

– Où je mets les pieds ? s’insurge-t-elle. Ça, sûrement pas ! Mon boulot, c’est de t’emmener, point. J’ai pas l’intention de me joindre à vous.

Je me détends un peu en essayant de ne pas avoir l’air trop soulagée d’apprendre que notre rapprochement mère-fille du jour ne se prolongera pas au-delà de ce trajet. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est de sentir Jennika me tourner autour toute la soirée et me suggérer des conseils de dernière seconde pour gagner ma « bataille amoureuse ».

– Je comptais retourner chez Paloma et peut-être jeter un œil à ce carton dont tu m’as parlé. Tu sais, celui qui contient les affaires de Django ?

– C’est une bonne idée, je dis en refoulant un sourire pour ne pas paraître trop emballée.

C’est une bonne chose que Jennika inspecte ce carton, elle en a besoin. Elle ne sera jamais capable de construire un avenir avec quelqu’un si elle n’arrive pas à se réconcilier avec le passé.

– Ou alors je vais peut-être simplement rentrer à l’hôtel et m’écrouler sur mon lit…

Elle tapote le volant d’un air nonchalant, devinant correctement le fond de ma pensée.

– Je ne sais pas, j’ai pas encore décidé.

– Tu fais comme tu le sens, je réponds, grattant mes cuticules et feignant l’indifférence.

Jennika est tellement têtue et obstinée que si jamais elle comprend que ce carton a plus ou moins à voir avec la discussion qu’on a eue dans la salle de bains quand j’essayais de la convaincre de donner sa chance à Harlan, elle s’assurera de faire exactement l’inverse.

Le reste du trajet se poursuit en silence jusqu’à ce qu’elle se gare devant le Terrier du Lapin et me dise :

– Je croyais que tu détestais ce bar ?

Elle me scrute avec méfiance.

– Moi, j’ai dit ça, t’es sûre ? Ça te ressemblerait plus.

J’abaisse le pare-soleil au-dessus de moi pour vérifier mon maquillage dans le petit miroir éclairé ; entre mon visage fardé et glamour et mes cheveux tout gonflés et vaporeux, c’est à peine si je me reconnais.

– Ça, c’est clair que je l’ai dit, rétorque-t-elle. Et je suis certaine que je le dirai encore avant de rentrer à Los Angeles. Je ne comprendrai jamais ce qui te plaît dans cette ville.

– Pourtant tu continues de venir me rendre visite et de proposer de m’emmener où je veux en voiture. C’est tellement généreux de ta part.

Je remonte le pare-soleil et attrape la poignée de la portière, prête à lui dire au revoir et à attaquer la soirée.

– C’est parce que j’ai l’impression que jouer les chauffeurs est mon seul moyen de partager quelques moments de qualité avec toi. Mais pour un trou aussi paumé que cette ville, tu trouves toujours de quoi t’occuper, apparemment.

– Oui, ça s’appelle le lycée. Les devoirs. Tu sais, le genre de routine propre aux gens normaux. C’est fou, hein ?

Je me glisse au bord du siège pour sortir.

– Alors c’est de ça qu’il s’agit ? Vivre comme tout le monde, c’est ça que tu veux, Daire ? Parce qu’on peut le faire ensemble, tu sais. T’imagines pas à quel point ma vie est devenue normale.

Elle pivote sur son siège pour me lancer un regard tellement rempli d’espoir que je ne peux m’empêcher de l’esquiver.

Je fixe le Terrier du Lapin qui symbolise justement la raison pour laquelle je ne vivrai plus jamais une vie normale. Tant que les Richter existeront, je n’aurai d’autre choix que de mener cette existence particulière que je commence tout juste à appréhender.

Être une Chasseuse, c’est ma nouvelle norme à moi, la cause que je vais devoir apprendre à embrasser. Ces petites chamailleries sans gravité avec Jennika, c’est un peu ce que je pourrai vivre de plus normal dans ma vie.

– Au fait, quel nom as-tu pioché pour cette soirée de Noël surprise ? enchaîne Jennika en m’ébouriffant les cheveux, bien décidée à réclamer encore un peu mon attention.

– Lita.

Je me tourne vers elle.

– Mais Lita est tombée sur Dace, alors elle a voulu échanger avec moi, j’ajoute, semble-t-il, d’une toute petite voix.

Je m’empresse de me ressaisir et de me rappeler que beaucoup de choses ont changé en quelques jours, moi y compris.

– Du coup, Lita… s’offre un cadeau à elle-même ?

Quand nos regards se croisent, on éclate toutes les deux de rire jusqu’à ce qu’elle aperçoive le sac en papier sur mes genoux.

– Est-ce que tu comptes me dire ce que tu as acheté à Dace dans ce cas ?

– Non, je préfère pas, je fais en contemplant le sac et en le serrant plus fort entre mes doigts, comme pour l’empêcher de me le prendre des mains.

Ça ne lui viendrait sans doute pas à l’idée, mais bon, avec elle, on ne sait jamais.

Elle m’étudie un long moment puis pousse un soupir résigné.

– Est-ce que tu as besoin que je revienne te chercher ?

– Non, t’occupe pas de moi, je trouverai quelqu’un pour me raccompagner. Va juste faire… ce que tu as décidé de faire.

J’ouvre la portière et commence à me glisser hors du véhicule. Mais au moment de poser le pied sur le trottoir, je suis submergée par une de ces fameuses impressions, sidérée par l’ampleur de la tristesse et de la solitude que Jennika a sur le cœur, si bien que je m’empresse de me retourner pour lui faire une proposition :

– Passe à la maison demain, si tu veux. Je préparerai Kachina, j’emprunterai un cheval à Chay et on ira se balader.

Jennika sourit.

– Oui, pourquoi pas ? Ça fait bien longtemps que je n’ai pas enfilé ma tenue de cavalière. Mais pour l’heure…

Elle fouille dans son sac à main, se penche vers moi et tamponne un point de gloss brillant transparent pile au centre de ma lèvre inférieure, puis m’en étale une noisette sur chaque joue.

– Voilà, là, t’es vraiment irrésistible. Allez, file. Va leur en mettre plein la vue.

Je pars vers l’entrée principale, mais uniquement parce que je sens qu’elle m’observe depuis la voiture. Dès que j’entends sa voiture s’éloigner, je fonce à l’arrière du bâtiment pour préparer tous les objets que j’ai cachés dans mon sac, puis caresse avec satisfaction cette crinière de boucles dont j’ai si peu l’habitude et pénètre dans le bar.

J’ai à peine le temps de m’acclimater à la pénombre et au bruit que Lita m’attrape par la manche.

– C’est pas trop tôt ! s’exclame-t-elle. J’ai bien cru que tu allais me gâcher la soirée !

Elle soupire avec agacement tout en levant les yeux au ciel et secoue la tête simultanément. Un véritable numéro de comédienne.

– Enfin, t’es là maintenant ! se réjouit-elle en m’embarquant dans une de ces accolades dont elle a le secret, qui, entre son étonnante sincérité et son nuage de parfum écœurant, me donnent toujours le tournis.

– Bon alors, où étais-tu passée ? Pourquoi t’es en retard ? Tu es venue avec Dace ? Parce qu’il est en retard lui aussi. Enfin, rectification : son vieux tacot est garé dehors mais lui est introuvable.

Elle recule d’un pas et m’examine minutieusement de la tête aux pieds.

– Mais qui t’a coiffée et maquillée comme ça ? Jennika est en ville ? Tu crois qu’elle voudrait bien s’occuper de moi aussi ?

Sans me laisser le temps de répondre, elle ajoute :

– Peu importe. On verra ça plus tard. Maintenant viens. Allez !

Elle me tire brutalement par la manche et ouvre la marche en me faisant d’abord passer devant un immense sapin de Noël aux branches tellement chargées de décorations qu’elles s’affaissent sous leur poids, puis sous la guirlande de gui, non sans jeter un regard mauvais au premier garçon assez idiot pour la lorgner avec un sourire aguicheur, et ne s’arrête qu’une fois arrivée devant l’ensemble de tables près du bar où presque toute notre classe de première est assise, parmi laquelle des élèves qu’elle jugeait parfaitement méprisables il y a encore quelques semaines.

– Oui, je sais ce que tu te dis, devine-t-elle devant mon air surpris. Je me lie d’amitié d’abord avec toi, ensuite avec Xotichl, Auden puis Dace. Et maintenant on dirait que je suis prête à devenir amie avec la planète entière, pour ainsi dire.

Elle hausse les épaules en regardant autour d’elle.

– Que veux-tu que je te dise ? Il faut croire que je ferais n’importe quoi pour avoir des amis désormais. Remarque, la période de Noël me rend toujours d’humeur généreuse. Alors j’ai décidé d’ouvrir mes horizons et de laisser tous ces losers venir à ma soirée.

Elle sourit en faisant signe à un petit groupe d’entre eux, et leur réaction surexcitée et émerveillée à cette marque d’attention montre bien le pouvoir que Lita exerce sur eux.

J’ai peut-être la force des éléments et de mes ancêtres avec moi mais Lita, elle, a le charisme et le don d’attirer les gens, comme le miel, les abeilles.

– J’ai quelque chose pour vous, je dis une fois qu’on a rejoint Xotichl. Et pour Auden aussi.

Je fouille mon sac à main pour en sortir deux petits paquets grossièrement emballés que je leur tends.

– Désolée pour le papier cadeau, j’étais un peu pressée.

– On s’en fiche de l’emballage, commente d’emblée Lita avant de le déchirer rapidement pour découvrir son cadeau. C’est ce qui est à l’intérieur qui compte, non ?

Jetant un coup d’œil à chacune, je constate que Lita est déçue et Xotichl, ravie lorsqu’elles découvrent une petite pierre sculptée en forme d’opossum pour l’une et de chauve-souris pour l’autre.

– C’est un talisman, je précise en me mordillant la lèvre.

– Je sais, répond Lita. On grandit pas à Enchantment sans être cerné par des tas de superstitions.

– C’est pas qu’une question de superstition, nuance Xotichl en serrant le sien dans sa paume. Les animaux totems nous protègent et veillent sur nous de plein de façons, plus que tu ne l’imagines.

– Dixit la fille la plus superstitieuse que je connaisse, plaisante Lita en lui donnant un petit coup d’épaule taquin.

– Peut-être, mais ceux-là sont différents de ceux qu’ils vendaient dans les boutiques de souvenirs – à l’époque où on avait encore des touristes, j’entends. Ceux-là sont…

– Fortifiés, je la coupe. Ils ont le pouvoir de vous protéger. Mais uniquement si vous les gardez sur vous et à l’abri du regard des autres. À l’exception des personnes ici présentes, évidemment.

Xotichl range le cadeau d’Auden dans sa poche et sa chauve-souris dans la petite bourse en daim qu’elle s’est mise à porter depuis peu.

Lita la regarde faire d’un air sceptique.

– Dis, je suis pas obligée de me trimballer avec un de ces machins au cou, maintenant, si ? questionne-t-elle en pointant la bourse de Xotichl du pouce. Je veux dire, ne te méprends pas, je te suis très reconnaissante de ce cadeau et ces petits colliers vous vont bien mais moi, je porte beaucoup de cols en V alors ça va se remarquer… et pas dans le bon sens.

– Tu n’as qu’à le garder dans une poche, suggère Xotichl. Ou bien…

Lita contemple sa tenue à la recherche d’une cachette. Mais sa robe en velours rouge bordée de fausse fourrure blanche est si moulante, courte et dépourvue de poches qu’elle ne peut rien contenir de plus.

– Ah, je sais : je vais la planquer dans ma botte !

Elle m’agrippe l’épaule pour se tenir en équilibre sur un pied et se penche pour enfoncer son talisman au fond de ses grandes bottes noires à talons.

Puis elle me serre une nouvelle fois contre elle et son parfum infâme.

– J’adore. Sincèrement. Je te faisais juste marcher. Mais je dois dire que je suis assez stupéfaite de voir avec quelle facilité tu t’adaptes aux coutumes du coin. Bon, maintenant je te laisse avec Xotichl, conclut-elle en s’écartant et en lissant le devant de sa robe. C’est la seule en qui j’ai vraiment confiance pour garder un œil sur toi et s’assurer que tu ne bouges pas d’ici. Et si par hasard l’une de vous croise Dace, surtout attrapez-le et ne le laissez pas repartir. Un Noël surprise, c’est une science exacte, vous comprenez ? Il faut que tous les invités soient au complet, sinon ça ne marche pas.

Sur ce, elle s’éloigne à grands pas en direction de la scène où Épitaphe, le groupe d’Auden, est en train de jouer, attendant impatiemment qu’ils terminent leur set pour pouvoir prendre leur place.

– Dace n’est pas là ? je fais en me tournant vers Xotichl et en essayant de dissimuler la note d’inquiétude dans ma voix mais en vain, elle voit clair en moi.

– Il est dans les parages, j’ai senti sa présence tout à l’heure. Mais évite de partir à sa recherche. Lita peut devenir un peu flippante quand elle est d’humeur cheftaine et maintenant qu’elle m’a chargée de te surveiller, tu as interdiction de bouger, plaisante-t-elle en riant. Je parie que tu ne pensais pas que l’échange des cadeaux dépendrait entièrement de toi, hein ?

Elle incline la tête, intriguée.

– … Si ?

Je glousse, mais au fond le cœur n’y est pas vraiment, et comme on pouvait s’y attendre, Xotichl capte presque aussitôt cette note d’hypocrisie.

– Il y a quelque chose qui a changé chez toi.

Elle tend le bras pour poser une main sur la mienne.

– Je suis maquillée, limite à outrance devrais-je préciser, merci Jennika. Sans compter que je l’ai laissée me boucler les cheveux. C’est pas mal mais… ça me fait un peu bizarre de me voir comme ça.

Je rejette mes cheveux derrière mon épaule en espérant que je penserai bientôt à autre chose et arrêterai de les tripoter. J’ai des objectifs bien plus importants ce soir que de faire une fixation sur ce nouveau look de fête tape-à-l’œil que ma mère m’a imposé.

– Je suis sûre que tu es superbe, me complimente Xotichl. Mais ce n’est pas de ça dont je parlais.

Ah. Je la dévisage, curieuse de savoir ce que sa perspicacité légendaire lui inspire.

– D’un côté tu es plus forte… devine-t-elle en soulevant sa main pour la laisser planer au-dessus de la mienne et évaluer les ondes que je dégage, mais de l’autre, pas.

– Tu dirais pas ça si tu m’avais vue aujourd’hui. Paloma m’a appris à manipuler les éléments. Si ça ne tenait qu’à moi, je te ferais un Noël tout blanc et…

Je m’interromps, le regard happé par la fille qui se trouve à quelques tables de nous.

La nouvelle.

Cette beauté exotique à l’épaisse crinière.

Elle est en train de discuter avec Jacy et Crickett et une poignée de garçons dont j’oublie sans cesse les prénoms.

– Daire…

Xotichl me presse doucement les doigts pour tenter de m’empêcher de la fixer et de poser la question qu’elle sent arriver.

Mais rien n’y fait, c’est plus fort que moi.

– Qui est-ce ? je demande sans préciser car elle sait parfaitement de qui je parle.

Le ton doux et diplomate que prend Xotichl pour me répondre ne m’échappe pas :

– Elle s’appelle Phyre. Phyre Youngblood. Ça se prononce comme fire, mais ça s’écrit « P-H-Y ».

Phyre.

Prononcer fire, « le feu ».

L’élément avec lequel je me suis justement liée et que j’ai appris à contrôler aujourd’hui même. Pourtant, Phyre, elle, me donne l’impression d’être complètement dépassée.

– D’où elle sort ? Pourquoi est-ce que vous avez tous l’air de la connaître ?

Incapable de m’en arracher, je continue de fixer la fille et regarde sa cascade de boucles rebondir sur ses épaules alors qu’elle rit aux éclats en exposant la longue courbe gracieuse de son cou. Ses gestes sont si fluides et élégants qu’on ne se lasse pas de les regarder et c’est bien pour cette raison d’ailleurs que les garçons comme les filles la dévorent des yeux, les premiers avec un désir immodéré, les secondes d’un air infiniment envieux.

Tandis qu’elle met la main devant sa bouche pour se taire, le garçon qui lui fait face, Brendan ? Bryce ? peu importe : ma seule certitude est que le simple fait d’être face à elle l’incite à se rapprocher inexorablement, comme attiré par la chaleur de son rayonnement.

Cependant, dès qu’elle regarde vers moi et me surprend en train de la fixer, je détourne promptement les yeux. Je me sens gênée, bête, empotée et me demande même si je ne devrais pas ajouter « jalouse » à la liste exponentielle de mes défauts.

– Elle a vécu ici, explique Xotichl en revenant à ma question initiale. Un jour sa mère est morte, ses sœurs Ashe et Ember sont parties vivre chez leur tante et elle a déménagé avec son père. Mais, visiblement, maintenant ils sont de retour. Du moins, ça c’est la version courte.

– Ah oui ? Et c’est quoi l’autre version, celle que tu me caches ?

Je l’observe attentivement, consciente qu’elle essaie juste d’être une bonne amie et d’éviter, par exemple, que je me fasse de « fausses idées » ou sois « blessée », mais c’est trop tard. J’ai déjà des idées plein la tête, des fausses comme des blessantes, et seule la vérité pourra m’éclairer.

Le truc, c’est que j’ai bien vu la façon dont Phyre regardait Dace.

J’ai aussi vu qu’il pouvait à peine se résoudre à affronter son regard.

Il y a une histoire entre eux.

Une histoire qui n’a sûrement rien à voir avec moi et qui à l’évidence ne me regarde pas, mais j’ai quand même besoin de savoir ce qu’il en est pour essayer de comprendre pourquoi je me sens si mal.

Pour déterminer s’il y a bel et bien quelque chose d’étrange chez Phyre ou si c’est simplement moi qui suis mesquine et me sens menacée par l’arrivée d’une fille incroyablement jolie qui a peut-être vécu (ou pas) une histoire avec mon petit ami.

Est-ce que je suis juste en train de faire ma Lita ou bien y a-t-il véritablement de quoi s’inquiéter ?

Je n’ai jamais été dans ce genre de situation, alors c’est difficile pour moi de l’interpréter, mais j’espère quand même vraiment que la faute repose sur Phyre, pas sur moi.

– Tu n’as pas de quoi t’inquiéter. Dace t’aime et n’aime que toi, tu le sais.

En regardant Xotichl, je comprends à sa mine contrariée qu’elle regrette d’avoir parlé, même si peu, car elle sait que quoi qu’elle dise ça ne sert qu’à jeter de l’huile sur le feu – sans mauvais jeu de mots.

– Arrête de tourner autour du pot et explique-moi, je la supplie. Quel est leur lien ? Je veux dire : de toute évidence ils sont proches, mais à quel point, au juste ?

Je la regarde droit dans les yeux en me souvenant de ce que m’a confié Dace l’autre jour, à la Source pas si enchantée : il n’a connu qu’une fille avant moi. Au fond de moi, je sais déjà que c’est elle.

Xotichl pousse un soupir en tripotant nerveusement sa bouteille d’eau.

– Ils ont grandi ensemble dans la réserve.

– Et… ?

Visiblement gênée, elle se tortille sur sa chaise et change de position. Je m’en veux un peu de la voir comme ça mais ça ne m’empêche pas d’insister.

– Écoute, je comprends, tu sais. Tout le monde a un passé. Purée, presque tout le lycée est au courant de mon aventure avec Vane Wick !

– Non, pas presque. Tout le monde est au courant. Ça a même fait jaser les profs, précise-t-elle en me faisant un grand sourire qui, sur le coup, me fait rire.

Mais très vite je reviens à la charge.

– Là, je sens que c’est différent. J’ai le sentiment que c’est pas tout à fait terminé pour elle, comme si… elle ne l’avait pas vraiment oublié. Ou alors c’est moi qui deviens parano et qui suis en train de jouer la pauvre petite amie jalouse qui panique dès que la moindre fille mignonne ose mater son copain ? Si c’est le cas, il faut que tu me le dises tout de suite pour que je puisse aller me faire aider et que je trouve un moyen rapide de régler mon problème.

– Écoute, reprend Xotichl, je suis pas au courant de tous les ragots mais, effectivement, j’ai entendu les rumeurs et Lita a plus ou moins confirmé qu’il y avait eu quelque chose entre eux. Quand elle a abordé le sujet avec Dace aujourd’hui à la pause-déjeuner, il n’a pas vraiment nié. D’ailleurs elle lui a vraiment fait sa fête et l’a prévenu qu’il n’avait pas intérêt à jouer avec toi sinon il aurait affaire à elle.

Elle se tourne vers la scène au pied de laquelle Lita attend, prête à s’emparer du micro dès que le solo de guitare d’Auden sera terminé.

– C’est une fille bizarre mais d’une loyauté surprenante en amitié. Je n’arrive pas bien à la cerner. Bref, elle était épatante. Dommage que tu aies raté ça.

– Bon, donc tu confirmes : je suis d’une jalousie maladive, j’en déduis en m’affalant, dépitée, sur mon tabouret.

Je me demande s’il existe un petit remède rapide contre la jalousie, une formule magique ou une plante que je pourrais prendre…

– Non, c’est pas du tout ce que je dis, conteste Xotichl, désormais en chuchotant. C’est vrai que c’est bizarre que Phyre réapparaisse comme ça d’un coup et, pour l’instant, je n’arrive pas très bien à déchiffrer son énergie. Mais je vais y arriver, laisse-moi juste un peu de temps. Cela dit, concernant Dace, tu n’as rien à craindre. Enfin, hormis son frère.

Ah oui, tiens, Cade. Je l’avais presque oublié, lui. Cette crise de jalousie pitoyable dans laquelle je suis empêtrée a beau être très désagréable, elle a au moins l’avantage de me faire oublier temporairement la menace bien plus grave et imminente qui m’obsède ces derniers temps.

– Tu crois qu’il va venir pour l’échange de cadeaux ?

La question n’était pas censée être sérieuse, j’ai juste dit ça pour détendre l’atmosphère, mais Xotichl n’a pas le temps de répondre que nous sommes interrompues par Lita qui se démène pour prendre le contrôle du micro.

Son bonnet rouge à pompon calé de travers sur son front pour donner un petit effet supplémentaire à sa tenue de Mère Noël sexy, elle arpente la scène sur toute sa longueur pour que tout le monde puisse bien la voir.

– Je tiens juste à vous remercier d’avoir pris le temps de venir à ma soirée de Noël annuelle au Terrier du Lapin !

Elle marque une pause de façon à susciter les sifflements admiratifs du public, puis demande de nouveau le silence dès qu’elle estime que ça a assez duré.

– Il y a beaucoup de nouveaux visages parmi vous et j’imagine votre excitation de faire enfin partie de la bande. Considérez ça comme un petit cadeau de Noël de ma part !

Elle s’interrompt encore mais, les acclamations manquant un peu d’entrain comparées à la première fois, elle plante une main sur sa hanche, les sourcils froncés, jusqu’à ce que l’assemblée fasse suffisamment de chahut pour l’inciter à poursuivre.

– Justement, puisqu’on parle de cadeau : que tous les Pères Noël ici présents se manifestent car c’est l’heure de leur tournée ! Inutile de s’attarder, vous savez comment ça marche : faites voler les papiers cadeaux !

Elle rend le micro à Auden et quitte la scène tandis qu’Épitaphe entonne une reprise rock de We Wish You a Merry Christmas.

– Alors… comment j’étais ? questionne Lita toute jolie et essoufflée en rajustant son bonnet en arrivant devant nous.

– Super ! je fais.

– Parfaite ! confirme Xotichl.

Mais Lita se mordille la lèvre, pas convaincue.

– Je pensais vraiment qu’il viendrait, vous savez.

Croisant les bras, elle inspecte rapidement la salle du regard.

– Cade, clarifie-t-elle en réponse à mon air interrogateur. Il est littéralement porté disparu.

– Lita, ne me dis pas que… tu as encore un faible pour lui, si ?

Je la regarde au fond des yeux, à l’affût du moindre signe de perte d’âme, mais visiblement ça l’agace.

– Arrête de me fixer comme ça, t’es flippante. Et pour répondre à ta question, non : j’ai pas de faible pour Cade, plus du tout. Pas même un tout petit peu. Mais d’un autre côté, je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il sait très bien que je me suis donné beaucoup de mal pour cette soirée et que ça compte énormément pour moi. J’en organise une tous les ans depuis la sixième ! Alors cœur brisé ou pas, je trouve ça vraiment incorrect de sa part de nous planter moi et ma soirée comme si on n’avait jamais existé.

– Peut-être que c’est trop douloureux pour lui d’être ici avec toi ? hasarde Xotichl en me donnant un petit coup de pied sous la table qui m’incite à entrer dans son jeu.

– C’est vrai, il n’a peut-être pas envie que tu voies dans quel état il se met quand il est vraiment fâché ? je renchéris de façon un peu tordue, ce qui a pour seul effet de les faire tiquer, aussi bien Lita que Xotichl.

– Qu’est-ce que tu sous-entends ? répond Lita, le front plissé. Ma parole, tu es vraiment une énigme pour moi. Bref, moi, ce que j’en pense, c’est que si Cade a l’intention de continuer à avoir les boules à cause de moi, la moindre des choses, ce serait qu’il ait la décence de venir se morfondre en personne. Au moins j’aurais le plaisir d’être aux premières loges !

Xotichl et moi hochons la tête comme si on la comprenait parfaitement.

– Enfin… au moins son frère est là. Tu dois être contente, toi ?

Je suis son regard jusqu’à l’endroit où Dace se tient avec allure, grâce et solidité. Instantanément, nos regards se croisent et un sourire hésitant illumine son visage.

– Écoute… je dis en détournant à contrecœur les yeux et en sortant une petite enveloppe de ma poche pour la fourrer dans la main de Lita. Je ne sais pas trop si ça fonctionne comme ça, un Noël surprise, mais tu veux bien donner ça à Dace de ma part ?

Xotichl se penche pour essayer de percevoir l’énergie de l’enveloppe tandis que Lita l’agite entre l’index et le pouce et me répond avec une moue dédaigneuse :

– Qu’est-ce que tu as été lui offrir, Santos : un chèque de vingt dollars ?

– S’il te plaît…

Je jette un coup d’œil à Dace qui est en train de se rapprocher et n’est plus très loin.

Alors je me retourne vers Lita et ajoute d’une voix pressante :

– Tu veux bien faire ça pour moi ?

– Comme tu voudras. Tes désirs sont des ordres.

Tandis qu’elle cale l’enveloppe sous son bras, je fonce vers la porte du fond.

– Au fait, au cas où tu te poserais la question, je me suis offert ces bottes ! lance-t-elle dans mon dos. Elles sont chouettes, hein ?

Sans répondre, je continue de filer tant bien que mal vers la sortie avant que Dace me rattrape.

VINGT-NEUF

DACE

Lorsque je suis prêt à retrouver Daire, je franchis la porte et, comme me l’a enseigné Leftfoot, fais appel à tous mes sens pour la localiser dans la foule. À la seconde où je la vois, tout se fige.

Le brouhaha s’atténue.

La lumière se tamise.

La salle devient calme et floue, à l’exception du halo doré lumineux qui entoure Daire.

Elle est magnifique.

Je le sais déjà, évidemment, mais à cet instant, en voyant ses cheveux qui tombent en cascade sur ses épaules et son regard intense, je suis immédiatement replongé dans cette journée passée à la Source enchantée et le souvenir de son visage lorsqu’elle était allongée sous moi juste après que…

Revenant à la réalité, je vérifie une dernière fois la poche de mon manteau pour m’assurer que son cadeau est toujours là, puis pars à sa rencontre. Mais alors que j’ai parcouru la moitié du chemin en seulement quelques enjambées, je la vois tourner les talons et foncer vers la porte du fond tandis que Lita surgit et se plante devant moi.

– C’est pour toi, annonce-t-elle en me fourrant une petite enveloppe rectangulaire dans la main. Tu seras gentil de ne pas oublier que c’est pas de ma part. Alors si c’est aussi nul que je le pense, pas la peine de m’incendier, je ne fais que transmettre. Voilà, je t’aurai prévenu.

Sur ce, elle fait signe à quelqu’un à l’autre bout de la salle et je me retrouve seul à soupeser fébrilement l’enveloppe dans ma paume. Elle vient de Daire, je sais au moins ça, seulement comme je n’arrive pas à deviner son contenu, je suis un peu réticent à l’ouvrir.

Est-ce que c’est une sorte de lettre de rupture officielle ?

Une note pour m’informer qu’elle a changé d’avis du genre : « Je sais que tu crois que c’est toi qui as rompu mais en fait c’est moi qui te plaque… » ?

Est-ce pour cette raison qu’elle est sortie en coup de vent par la porte du fond dès qu’elle m’a aperçu ?

Ou est-ce que c’est simplement moi qui suis parano ?

– Tu devrais peut-être l’ouvrir pour en avoir le cœur net, suggère Xotichl, percevant mon hésitation en venant me rejoindre.

Oui, évidemment, elle a raison. À quoi bon perdre mon temps en devinettes ? Glissant l’index sous le rabat pour ouvrir l’enveloppe, j’en sors un épais bout de papier couleur crème représentant une carte griffonnée à la main qui ne m’inspire pas grand-chose sur le coup mais qui a au moins le mérite de me rassurer un peu.

– Je peux deviner ? me demande Xotichl en esquissant un grand sourire quand Auden arrive dans son dos et lui plante un bisou sur la joue.

Je lui tends la carte puis fixe mes pieds. Je n’arrive pas à les regarder tous les deux. Leur bonheur me donne tellement envie d’être avec Daire que c’en est douloureux.

La bouche pincée d’un air concentré, Xotichl parcourt délicatement la page de long en large.

– C’est une carte, comme dans une chasse au trésor ! s’exclame-t-elle finalement en me la rendant. C’est vachement sympa !

– Mais comment tu fais ? je m’émerveille pour la énième fois depuis que je la connais.

Comme toujours, Xotichl se contente de rire.

– Je crois qu’elle est partie par là, me suggère Auden en agitant le pouce au-dessus de son épaule.

Alors je me dirige vers la porte du fond en bousculant tous ceux qui m’empêchent de passer, impatient de retrouver Daire et de connaître ses intentions… quand soudain Phyre se glisse exprès sur mon chemin.

– Salut, Dace, chuchote-t-elle.

Un sourire s’ébauche sur ses lèvres tandis qu’elle me dévore des yeux, mais je n’ai pas le temps pour ça et m’empresse de le lui faire savoir.

– Ouais, salut. Écoute, je suis un peu pressé là, alors…

J’entreprends de la contourner mais, exactement comme Leandro dans la ruelle, Phyre ne me quitte pas d’une semelle et insiste pour me parler.

– Tu veux bien accorder deux minutes à une vieille amie ?

La tête penchée, elle me fixe d’un air enjôleur. Mais elle perd son temps. Daire est mon présent, mon avenir. Phyre, c’est du passé.

– Ça fait si longtemps… ajoute-t-elle en prenant un air timide qui ne lui va pas du tout.

Elle est loin d’être timide et ne l’a même jamais été. C’est juste une tactique de sa part.

Je marmonne deux, trois mots incohérents et vérifie de nouveau ma poche.

– Pourquoi est-ce que j’ai le sentiment que tu m’évites ?

Elle plante les mains sur ses hanches, bien décidée à m’empêcher d’atteindre la destination que je souhaite rejoindre par-dessus tout.

Mal à l’aise, je jette un coup d’œil autour de moi et vois Lita me fusiller du regard depuis la piste de danse et Xotichl se tourner dans ma direction la tête penchée d’un air étonné alors que Phyre reste campée devant moi à attendre une réponse.

– Écoute… je commence à dire.

Mais les mots s’évanouissent sur mes lèvres aussitôt qu’elle se rapproche pour me contempler à travers l’épaisse frange de cils de son regard félin.

– Beaucoup de choses ont changé, je parviens finalement à articuler. En fait, non, rectification : tout a changé et je me dois de te le dire.

Je la regarde droit dans les yeux en espérant que cet argument suffira à la décourager en douceur et me permettra de quitter la case « prison » pour poursuivre mon chemin.

– Tu as raison, sourit-elle, imperturbable, sans tenir compte de la détermination que j’affiche. Beaucoup de choses ont changé, moi y compris.

Elle pivote un peu, incitant sa robe à osciller sur ses jambes d’une façon qu’elle veut séduisante, prête à tout pour se faire remarquer et me plaire comme autrefois.

Inébranlable, je me détourne et la repousse. Si seulement je pouvais détruire ce vieux souvenir défraîchi qu’elle s’obstine à vouloir ressusciter !

– Et pas que physiquement, précise-t-elle avec une détermination comparable à la mienne. Intérieurement aussi j’ai changé et j’ai comme dans l’idée que c’est pareil de ton côté.

Pestant en silence, je me frotte le menton. Tout ça est ridicule. Daire est quelque part dehors en train de m’attendre dans un froid glacial pendant que je suis bloqué dans ce fichu bar, coincé par la visite cauchemardesque de l’Esprit de Noël passé1.

Je relève les yeux pour la regarder en face, bien décidé à mettre fin vite fait bien fait à cette discussion absurde.

– Ça me fait plaisir de te voir, Phyre, je t’assure. Mais je ne sais pas trop ce que tu cherches. On était gosses à l’époque où on a… où tu es partie. On ne l’est plus aujourd’hui.

Elle se rapproche encore un peu et promène son ongle violet sur mon bras de mon épaule jusqu’au coude. Malgré l’épaisseur de ma doudoune et le gros pull en laine que je porte en dessous, sa caresse me transperce d’un frisson qui déclenche en moi des picotements glacials.

– C’est drôle, j’avais pas le sentiment d’être une gamine quand j’étais avec toi, commente-t-elle d’une voix suave.

Je m’écarte, conscient qu’elle retient son souffle, surprise, en laissant retomber la main le long de son corps, mais dépourvu de tout scrupule. Tout me revient à présent : sa façon de manipuler les gens, de tout calculer, les profonds regrets que j’avais subitement éprouvés à la fin de notre histoire.

– Tu vas bien ? je demande, supposant que je lui dois bien cette politesse.

Elle acquiesce.

– Et ton père ? Ça va aussi ?

– Il fait aller, répond-elle mollement en inclinant la tête de gauche à droite.

– Bon, eh bien, je suis content de l’entendre, mais maintenant il faut vraiment…

– Que tu y ailles, je sais.

Elle me fixe un long moment, trop longtemps. Ses traits s’assombrissent, puis elle s’écarte finalement.

– Je ne voudrais surtout pas te retenir.

Alors je la contourne sans ménagement et m’enfonce dans la nuit, ravi de sentir le froid mordant souffler sur mes mains et mon visage, soulagé d’être enfin débarrassé d’elle.

Après avoir rapidement consulté la carte, je remonte le chemin dont Daire a tracé le contour, puis m’arrête une fois arrivé devant deux longues rangées de lampions éclairant de part et d’autre un sentier, et l’aperçois tout au bout, blottie dans la nuit glaciale.

Quand elle me voit, que nos regards se croisent, j’ai toutes les peines du monde à ne pas piquer un sprint pour aller la prendre dans mes bras et m’oblige plutôt à la rejoindre en marchant tranquillement et à prendre le temps d’apprécier le décor qu’elle a installé.

– Joyeux Noël, dit-elle quand j’arrive, les joues rougies et lumineuses, une lueur amusée dans le regard. C’est moi ton Père Noël surprise, étonnamment.

Émerveillé, je la dévore des yeux en souriant, heureux d’être simplement là avec elle.

Rien à fiche de Cade et de tous les Richter.

Tout ce qui compte, c’est cet instant et cette fille sublime qui se tient face à moi.

Sans elle je suis vide, c’est à peine si j’existe. J’en ai la certitude, désormais.

On a raison d’agir comme on le fait et la situation doit rester telle quelle tant qu’on n’aura pas neutralisé Cade, mais quand tout sera fini, il ne sera plus question de l’exclure de ma vie. Ces derniers jours loin d’elle ont été un enfer et sa pensée m’obsède à tout instant.

Je trouverai une solution, quoi qu’il arrive.

Même quitte à en mourir.

Subitement, je prends conscience qu’elle attend une réaction de ma part.

– Oh, euh, et c’est moi ton Père Noël.

– C’est vrai ? s’étonne-t-elle en inclinant le visage de sorte qu’une mèche bouclée vient balayer sa joue.

Je me retiens de toutes mes forces de l’attirer contre moi pour m’abandonner à sa douceur.

– En fait, c’est Lita qui avait pioché ton nom mais elle m’a demandé d’échanger et j’ai accepté.

– Elle m’a raconté la même chose.

Les yeux rivés sur sa bouche, ces lèvres douces et appétissantes, je meurs d’envie d’y goûter encore et encore.

– Il paraît qu’elle a glissé son nom deux fois pour pouvoir se faire deux cadeaux.

– Alors toute cette histoire était un coup monté ? s’amuse Daire en souriant d’une façon contagieuse. Moi qui croyais que c’était le destin !

Le regard qu’elle pose sur moi laisse dans son sillage une onde de chaleur qui m’envahit de la tête aux pieds.

– C’est vraiment beau, je la félicite d’une voix enrouée, comme si je n’avais pas parlé depuis longtemps. Je ne vois pas de plus beau cadeau que de te découvrir en train de m’attendre au bout d’un chemin éclairé aux chandelles.

– C’est pas moi ton cadeau, se moque-t-elle gentiment. Je ne suis pas aussi poétique que ça.

– Ah non ? je fais en jetant un nouveau coup d’œil autour de moi. J’aurais cru pourtant.

– C’est ça ton cadeau.

Du pouce, elle m’indique le grillage dans son dos.

Je plisse les yeux en essayant de trouver quoi répondre mais en vain, ça m’échappe. J’essaie donc de la jouer fine.

– Je suis quasiment certain que tu as dépassé la limite des vingt dollars. Rien que le permis de construire…

Elle m’interrompt d’un doigt posé sur ma bouche.

– Pas le grillage, idiot… ça, fait-elle en désignant le petit cadenas doré accroché à un des maillons.

Je continue de la dévisager sans vraiment comprendre et, à vrai dire, sans vraiment m’en soucier. Mes lèvres sont en feu depuis qu’elle les a touchées et je ne pense qu’à l’embrasser.

– Tu n’en as sans doute pas conscience mais aujourd’hui ça fait six semaines qu’on est ensemble, et… bon… disons que j’avais envie de marquer le coup. C’est un peu une première pour moi.

– Pour moi aussi.

J’ai vraiment très envie de l’embrasser, là, tout de suite, maintenant. Mais quelque chose me dit que je dois attendre. On a d’autres choses à se dire avant.

– Ah, pourquoi ? D’habitude tu romps bien avant ? questionne-t-elle avec un sourire qui ne parvient toutefois pas à dissimuler la pointe d’inquiétude dans sa voix.

– Ça, c’est plus le genre de mon frère, pas le mien, je réponds, espérant la convaincre que je ferais n’importe quoi pour elle – aujourd’hui et pour toujours. Je me suis comporté comme un idiot l’autre jour dans ma cuisine. Ça n’arrivera plus.

Elle acquiesce en inspirant profondément.

– Peu importe, je voulais organiser quelque chose de spécial et c’est là que je me suis souvenue de ça.

Elle désigne une nouvelle fois le cadenas, mais je ne comprends toujours pas où elle veut en venir.

– Il existe un pont à Paris avec un vieux grillage comme celui-ci, explique-t-elle en accrochant du doigt un des maillons pour l’agiter et souligner son propos.

Ce geste comme son explication me laissent encore plus perplexe.

– À cette différence que celui de Paris est entièrement recouvert de toutes sortes de cadenas qui se chevauchent les uns les autres sur plusieurs mètres, et pour moi, c’est une des plus belles choses que j’ai vues de toute ma vie – du moins quand on sait ce qu’ils symbolisent.

Je la regarde, complètement paumé pour de bon.

– C’est un pont dédié aux amoureux, révèle-t-elle d’un ton plus doux, un endroit où les couples viennent déclarer leur amour. Ils accrochent leur cadenas au grillage comme un témoignage de leurs sentiments et ensuite chacun des deux partenaires en garde une clé. Si à un moment donné l’un d’eux estime que ses sentiments ont changé, il est libre de décrocher le cadenas à l’aide de sa clé. Mais, apparemment, c’est rare que ça arrive.

Elle baisse les yeux pour prendre le temps de rassembler ses idées.

– Bref… c’est ma façon à moi de te déclarer mes sentiments. Ce cadenas que tu vois ici sur ce grillage symbolise mon amour pour toi. Je t’aime, Dace Whitefeather, et qu’on soit ensemble ou séparés, ça ne change rien. S’il y a une chose que j’ai comprise ces derniers jours, c’est que refouler mes sentiments pour toi ne les fait pas disparaître ou diminuer pour autant.

Malgré ses paroles, son regard trahit la pointe de tristesse qui l’habite.

– J’ai conscience de ce qui nous attend et je sais que toi aussi mais…

Elle inspire un grand coup et j’ai toutes les peines du monde à attendre patiemment la suite et à ne pas plaquer ma bouche sur la sienne.

– Mais le fait est que je suis prête à courir tous les risques pour être avec toi, et… j’espérais que ce serait réciproque. Mais si tu n’es pas d’accord…

Elle plonge la main dans l’encolure de son débardeur pour attraper l’un des deux longs cordons noirs au bout duquel est accrochée une petite clé dorée qu’elle s’empresse de me passer autour du cou.

Je serre la clé entre mes doigts.

– Je ne m’en servirai pas, j’affirme en la regardant droit dans les yeux. Je la garderai toute ma vie. On m’enterrera avec.

Elle se mord la lèvre, les yeux subitement pétillants et les joues rosies par l’émotion, à tel point que je ne résiste plus à l’envie de l’attirer contre moi pour la dévorer de baisers comme j’en rêvais encore pas plus tard qu’hier. Mais c’est alors que je me souviens que j’ai un cadeau pour elle.

Je lui mets délicatement le petit paquet dans les mains et la regarde sortir la petite pierre du papier rouge et vert.

– C’est une…

– Je sais ce que c’est.

Elle caresse le dessus de la turquoise puis la retourne pour en examiner le dos.

– C’est ta version du cadenas et de la clé, me sourit-elle.

– Avec la fonction supplémentaire de te protéger et de te garder à l’abri du danger, comme une amulette. Tu permets ?

J’attrape doucement sa petite bourse en daim et attend qu’elle me signifie son accord d’un signe de tête pour desserrer le cordon et l’entrouvrir juste assez pour glisser la gemme aux côtés de son assortiment de talismans. Mes doigts s’attardent sur sa peau, incapables de s’en détacher maintenant qu’ils l’ont touchée.

Envoûté par la chaleur de son corps, par le rythme de ses battements de cœur sous ma paume et sa respiration légère et saccadée alors qu’elle se tient là, devant moi, sublime et radieuse, je finis par la prendre dans mes bras et l’embrasser passionnément.

Conscient uniquement de son corps qui se blottit tout contre moi et du désir aussi puissant que le mien avec lequel elle me rend mon baiser, je laisse tout le reste quitter mes pensées, Cade, Leandro, le Terrier du Lapin : je me fous de tout. La seule chose qui compte, c’est elle.

C’est Daire.

Dans mes bras.

Amoureuse et avide de moi autant que je le suis d’elle.

Elle interrompt notre étreinte pour reprendre son souffle.

– Je t’aime depuis la première fois où j’ai rêvé de toi bien avant que j’arrive à Enchantment dont je ne connaissais même pas l’existence.

Je la contemple, à la fois curieux et surpris, car j’étais loin d’imaginer jusqu’ici qu’elle avait fait ce rêve elle aussi.

– Alors tu sais comment ça se termine ?

Ses cheveux lui tombent dans les yeux tandis qu’elle me fait non de la tête, ce qui la rend d’autant plus irrésistible.

– Je connais la fin du rêve mais ce ne sera pas la nôtre. Écoute, Dace, je me disais : si on s’accordait cette soirée ? Je sais bien qu’on ne peut pas être ensemble à plein temps, du moins pas tant qu’on n’aura pas vaincu Cade, mais on pourrait quand même se faire ce cadeau, juste cette nuit, toi et moi. Demain on se séparera et chacun repartira de son côté mais ce soir, eh bien… je crois que j’ai besoin de quelque chose pour me motiver et m’aider à surmonter tout ça, de quoi apaiser la solitude et la peine que je ressens du fait que tu me manques.

Je l’embrasse à nouveau de toutes mes forces, de tout mon être. Mon amour pour elle est la seule chose qui ait du sens à mes yeux.

Les sentiments sont faits pour être partagés et non accumulés. C’est tout l’intérêt de l’amour.

Pas étonnant qu’on entende autant de chansons romantiques à la radio : c’est une tentative sans fin de la part des artistes de décrire l’indescriptible.

Quelque part au Terrier du Lapin, une fête bat son plein et Épitaphe enflamme la salle pendant que Xotichl attend mon retour pour m’emmener à l’entrée du vortex.

Quelque part au milieu de la foule, Leandro applaudit ma part d’ombre tandis que Phyre tisonne la braise d’une passion éteinte depuis longtemps.

Mais rien de tout ça ne compte pour l’instant.

Car Daire et moi sommes réunis.

Comme il se doit.

Tel que l’a voulu le destin.

Alors je la conduis à ma camionnette en l’emmitouflant au creux de mon bras et la regarde éteindre les bougies qui bordent le chemin d’un simple hochement de tête.

Elle a raison, ça ne fait plus aucun doute dans mon esprit : on s’en sortira. Ce n’est pas la prophétie qui détermine qui nous sommes.

Cette nuit nous allons nous offrir l’un à l’autre.

Demain viendra bien assez tôt.

*

Au réveil, je découvre Daire endormie à côté de moi, son souffle léger et régulier, sa peau claire et luisante sous le rai de lumière qui filtre depuis la fenêtre. J’ai beau avoir très envie de la toucher et de rassasier mes mains de son corps, je me glisse hors du lit et la laisse dormir paisiblement.

J’enfile le jean que j’ai laissé par terre, passe rapidement un tee-shirt attrapé dans le panier de linge que je fais disparaître sous un pull gris cueilli sur le dossier d’une chaise, puis jette un coup d’œil à mon appartement pour la première fois depuis des jours, horrifié par la pagaille monstre qui y règne.

La semaine dernière a été, au mieux, mouvementée, raison pour laquelle cet endroit est un vrai taudis. Bien que Daire et moi ayons été un peu trop occupés hier soir pour qu’elle y fasse vraiment attention, il est clair que, là, ça ne va pas lui échapper. La lumière crue de l’aube ne cache rien.

Bien décidé à m’occuper de cette pile de vaisselle sale entassée dans l’évier, je m’attaque à la cuisine. Mais j’ai à peine commencé qu’on frappe à la porte et, en allant ouvrir, je découvre Xotichl et Auden les bras chargés de boîtes roses et de sacs blancs estampés du logo de la boulangerie Nana, un des rares endroits d’Enchantment qui ne soit pas géré par un Richter – autrement dit : leur pain est un pur délice.

– On apporte le ravitaillement !

Xotichl se fraie un chemin entre moi et la porte, suivie d’Auden qui va poser bruyamment les provisions sur la petite table de la cuisine.

– En revanche, on compte sur toi pour le café, alors ne nous déçois pas, s’il te plaît. Tu n’es pas le seul à t’être couché tard. Il me faut à tout prix ma dose de caféine matinale.

Ça, j’ai. Je retourne devant l’évier pour récurer rapidement le fond de ma cafetière.

– Donnez-moi juste une minute et je prépare ça !

Xotichl se campe au milieu du salon, sa tête pivotant d’un côté et de l’autre comme si elle ne savait pas où s’asseoir alors que c’est loin d’être la première fois qu’elle ou Auden vient ici.

– Un problème ?

Je vois Auden rompre un bout de pain, le fourrer dans sa bouche et me lancer un coup d’œil coupable tandis que Xotichl reste immobile, le nez levé en grimaçant d’un air désapprobateur.

– Dace… on dirait que c’est le bazar ici. Un bon gros bazar, même !

– Je confirme, lance Auden en se tournant vers moi pour ajouter : désolé, mon vieux, mais je suis obligé d’intervenir sur ce coup. Le désordre produit des mauvaises ondes, tu devrais le savoir mieux que moi.

– C’est drôle… j’avais même pas remarqué avant que vous en parliez. Comment as-tu réussi à me cacher ça, Dace ?

Adorable dans mon vieux tee-shirt rouge qui lui tombe à mi-genoux, Daire apparaît dans l’embrasure.

– Beaucoup de choses passent inaperçues la nuit, mais maintenant ça te saute sûrement aux yeux, non ? fait Xotichl qui ne sait toujours pas où s’asseoir jusqu’à ce qu’Auden déblaie un peu le canapé et l’y guide.

– Non, moi, tout ce que je vois, c’est le petit déj !

Daire me contourne en faisant courir un doigt taquin dans mon dos puis se dirige vers la table où Auden a disposé un assortiment de viennoiseries et de petits pains frais sortis du four.

– Je suis affamée, dit-elle en mordant dans un de ces derniers les yeux fermés pour mieux en savourer le goût.

Elle les rouvre en battant des cils de délice.

– Comment vous saviez que je serais ici ?

Elle fait quelques pas dans le salon puis va se poser sur l’accoudoir d’un fauteuil près de Xotichl.

– Dace m’a posé un lapin.

Xotichl hoche la tête à mon attention tandis qu’Auden éclate de rire.

– J’allais lui montrer l’entrée du vortex, mais comme il n’est pas venu et que toi tu n’es jamais revenue… disons qu’en termes d’énigmes celle-ci était facile à résoudre.

– Désolé, je bafouille en vérifiant où en est la machine à café. J’aurais dû t’appeler.

– C’est pas grave, répond-elle en haussant les épaules. Le vortex sera encore là aujourd’hui.

– Par contre vous avez raté l’attraction de la soirée, glisse Auden en s’approchant de la table, cette fois pour piocher une brioche. Cade s’est pointé.

Daire et moi échangeons un coup d’œil qui n’échappe pas à Auden.

– Vous en faites pas, précise-t-il, je suis au courant de tout : les démons, les vortex, les dimensions multiples, les Richter qui sont des monstres maléfiques cherchant à asservir Enchantment…

Ses joues se remplissent tandis qu’il s’enfile une autre bouchée.

– Je suis complètement opé ! ajoute-t-il en se couvrant la bouche.

– Bon, mais qu’est-ce qui s’est passé, alors ? je relance en fouillant dans le placard pour essayer de trouver des tasses qui ne soient pas ébréchées.

À défaut d’en trouver, je me contente des quatre les moins abîmées et usées.

– Oui, raconte. Lita, ça va ? renchérit Daire en croisant les jambes, détournant mon attention avec un bref aperçu de sa cuisse que je m’efforce tant bien que mal de ne pas fixer.

– Oui, Lita va bien, rassure Xotichl. Même mieux que ça, en fait ! Je crois qu’elle a passé plus d’une heure à tenir la guirlande de gui et à distribuer des baisers de Noël rien que pour l’agacer.

– Et ça a marché ? s’égaye Daire.

– Pas comme elle l’espérait, soupire Xotichl. Cade a dépassé le stade de la jalousie. Cela dit, je pense que ça l’a embêté de ne pas pouvoir la manipuler comme il le faisait avant, vu qu’il est un peu du genre à vouloir tout contrôler.

– Et c’est tout ? Cade s’est pointé, Lita a embrassé une bande de garçons qu’elle connaît depuis l’enfance et la soirée s’est finie normalement ?

Je distribue les tasses remplies de café tout en m’excusant pour le sucre plein de grumeaux et l’absence de lait.

– En gros, c’est ça, confirme Auden assis à côté de Xotichl en serrant sa main dans la sienne. Si ce n’est qu’il a demandé après toi… après vous deux, d’ailleurs.

– Et ?

Daire lui lance un regard par-dessus le bord de sa tasse.

– Et rien. Je l’ai ignoré en lui répondant juste que je ne vous avais pas vus.

– Mais il a eu l’air content de l’apprendre, nuance Auden.

– Ça m’étonne pas.

J’échange un nouveau coup d’œil avec Daire puis vais me glisser derrière elle.

– Et ensuite ? dit-elle en s’adossant à mon torse. Il est resté ? Il est parti ? Il a fait quoi ?

– En fait, bizarrement, il a presque passé toute la soirée à discuter avec Phyre.

Xotichl avale avec enthousiasme une longue gorgée de café.

– De quoi ils ont parlé ? je demande en massant les épaules de Daire car j’ai remarqué qu’elles s’étaient raidies à l’évocation de Phyre.

Ce qui m’amène à m’interroger sur ce qu’elle a pu apprendre à son sujet ou ce qu’elle a peut-être deviné d’elle-même.

– J’en sais rien, avoue Xotichl. Ils étaient trop loin pour que j’entende. Mais une chose est sûre : l’énergie qui circulait entre eux était vraiment étrange.

– Étrange comment ? s’inquiète subitement Daire.

– Très agitée. Louche. De couleur un peu terne et marron-grisâtre.

– Tu as réussi à la voir ? Je croyais que ça ne marchait que pour la musique ?

Xotichl fait non de la tête en prenant une autre gorgée.

– Paloma m’apprend à distinguer la couleur de toutes sortes d’énergies en ce moment. La musique n’était qu’un début.

– En parlant d’elle…

Daire m’attrape le poignet pour consulter l’heure à ma montre.

– Je ferais bien de m’habiller et de filer. Je suis censée retrouver Jennika pour qu’on puisse passer « un moment mère-fille ».

– Je te dépose, si tu veux, propose Auden, c’est sur mon chemin.

– Moi, je crois que je vais rester dans le coin pour enfin montrer à Dace où se trouve le vortex du bar.

– Je ne veux pas que tu ailles là-bas.

Daire s’arrête au milieu de la pièce en s’adressant à Xotichl.

– Je m’en doutais, répond cette dernière. Mais je suis pas sûre que ça m’arrête pour autant.

– Je suis sérieuse, insiste Daire d’un ton intransigeant. Tout est vicié là-bas. C’est trop dangereux. Dace… promets-moi que tu ne la laisseras pas t’accompagner. En fait, promettez-moi tous les deux de ne pas y mettre les pieds.

Je me frotte le menton en ignorant exprès cette dernière partie de la phrase.

– Tu as déjà essayé d’arrêter Xotichl quand elle a une idée en tête ?

– Moi oui, intervient Auden en levant la main. C’est pas de la tarte. Ma douce est aussi une sacrée tête de mule.

Daire m’avertit d’un regard insistant mais je ne peux que hausser les épaules pour toute réponse.

Je vais m’introduire dans ce vortex.

Sans Xotichl.

Ni Daire.

Ni personne.

La nuit qui vient de s’écouler m’a décidé. Maintenant que je l’ai retrouvée, je ne veux plus jamais qu’on soit séparés.

Je vais faire face à cette prophétie et faire en sorte qu’on en finisse.

Et d’ici là, Cade sera mort.

1. Fantôme qui tourmente le personnage de Scrooge, un vieil avare qui tient le rôle principal dans le conte Un chant de Noël de Charles Dickens (N.d.T.).

TRENTE

DAIRE

En arrivant chez Paloma, je ne sais pas trop à quoi m’attendre étant donné que j’ai passé la nuit dehors sans prévenir personne.

Au mieux, elles seront inquiètes.

Au pire, très, très en colère.

Quoique, Paloma peut-être pas. En tant que Chasseuse, ses attentes vis-à-vis de mes allées et venues diffèrent de celles d’une grand-mère lambda.

Mais Jennika ? Elle va être dans tous ses états, c’est sûr. Mon absence va la faire réagir au quart de tour. Pour elle, l’équation va être simple : un plus un égale trois, autrement dit Dace plus moi égale grossesse non désirée. Elle ne veut pas comprendre que j’ai mes propres expériences à vivre et qu’elles n’ont rien à voir avec les siennes. Du reste, Dace et moi avons pris nos précautions, ce n’est pas un bébé qu’on a fait…

Cependant, la scène que je découvre en ouvrant la porte d’entrée ne ressemble en rien à celle que j’imaginais.

Pelotonnée bien au chaud dans une couverture sur le canapé, Jennika contemple fixement le feu dans la cheminée tandis que Paloma, assise dans un fauteuil voisin, sirote une infusion parfumée. Toutes deux sont installées tranquillement comme si elles ne pensaient même pas à moi et s’inquiétaient encore moins.

Je marmonne discrètement un bonjour en questionnant timidement Paloma du regard, laquelle se contente de sourire en m’adressant un signe de tête pour toute réponse.

– Tu as passé une bonne soirée ? s’enquiert Jennika, les yeux charbonneux d’avoir sans doute dormi sans se démaquiller.

Une entorse à sa propre règle d’or : « Te coucher le visage bien propre tu iras. » Ce qui m’incite à croire qu’elle a passé la nuit ici.

Je prends place à côté d’elle et replie les genoux sous moi.

– La soirée était sympa.

– Et après ?

On échange un regard. Cette question-là, je ne compte pas y répondre.

– Dis-moi au moins que vous vous êtes protégés, insiste-t-elle doucement.

Je prends une grande inspiration, sidérée d’avoir cette conversation devant ma grand-mère.

– Évidemment.

Palpant la petite clé luisante sur ma poitrine, je la fixe attentivement. Elle paraît différente, vulnérable et plus tendre, presque malléable dans un sens, comme si elle s’était délestée de quelque poids et assouplie.

– Je te signale que je t’ai toujours écoutée toutes les fois où tu m’as imposé ces délicates discussions sur la sexualité, j’ajoute d’une voix plus douce.

Un vague sourire traverse son visage tandis qu’elle glisse un bras sur mes épaules pour m’attirer contre elle et enfouit son nez dans mes cheveux en inspirant profondément.

– Alors vous vous êtes remis ensemble, je suppose ?

Elle s’écarte pour me regarder ; j’acquiesce en silence.

– Tu es une adulte à présent, soupire-t-elle en caressant ma joue du pouce. Je n’ai plus rien à t’apprendre.

– C’est faux, j’objecte, surprise de m’apercevoir que je le pense.

Mais Jennika insiste en faisant non de la tête.

– En fin de compte, désormais c’est toi qui m’apprends des choses, on dirait.

Je la scrute sans trop comprendre l’allusion.

– J’ai fouillé dans le fameux carton.

Tournant la tête vers Paloma, je la vois esquisser un sourire en hochant la tête vers ma mère.

– Et ensuite Paloma et moi avons longuement discuté.

Les lèvres serrées, j’attends fébrilement la suite.

C’est-à-dire, longuement ?

À quel sujet, Django ? Moi ? Ou bien le fait que j’ai choisi d’accepter l’héritage biologique qu’il s’est évertué à rejeter ?

Est-ce que ça signifie qu’elle connaît désormais mon destin de Chasseuse ?

Elle repousse une mèche de ses yeux et arrête son regard sur moi.

– Je crois que je commence à prendre conscience de tout ce que j’ignore de ce monde. Sans parler de tout ce que j’ai refusé d’admettre parce que je n’avais pas le courage d’y faire face. Je ne vais pas prétendre que ça me plaît, bien au contraire, ou que je me suis faite à l’idée de l’avenir qui t’attend, loin de là, mais je suis bien obligée de l’accepter. Si je pouvais faire quoi que ce soit pour y changer quelque chose, je n’hésiterais pas. Et si je pouvais me porter volontaire pour prendre ta place, je n’hésiterais pas non plus. Mais Paloma m’a expliqué que c’était impossible. D’après elle, j’ai fait de mon mieux durant seize ans et aujourd’hui je dois te confier à une force qui me dépasse.

La gorge nouée, elle me plante un baiser sur la tête.

– Tu sais, je pense que Django serait fier de toi, chuchote-t-elle. Fier de savoir que tu tentes d’accomplir ce qu’il a précisément essayé de fuir toute sa vie… À mon avis, il serait impressionné par ton courage et ta force. Moi, je le suis en tout cas.

– Je l’ai rencontré, je lui confie.

Elle me lance un regard, les yeux écarquillés.

– C’était pendant ma quête de visions. Il est apparu et m’a aidée. Je n’y aurais pas survécu sans lui. Et qu’est-ce qu’il était beau, d’ailleurs ! Je comprends que tu sois tombée folle amoureuse de lui.

Le regard de Jennika se perd au loin tandis qu’un faible sourire se dessine sur ses lèvres à ce souvenir.

– Il est partout, tu sais. C’est Paloma qui m’a appris ça. Tu peux t’adresser à lui n’importe où et chaque fois que tu en as envie. Mais honnêtement, je pense qu’il préférerait que tu tournes la page.

Elle acquiesce et me prend de nouveau dans ses bras.

– Ne laisse pas ce garçon te faire encore souffrir, chuchote-t-elle d’un ton féroce.

– Tu continues à l’appeler ce garçon ?

Penaude, elle hausse les épaules puis ouvre un pan de la couverture pour m’inviter à me glisser dessous avec elle.

– Il n’avait pas l’intention de me faire souffrir. Il a cru bien faire en essayant de me protéger, c’est tout.

Je me rapproche pour la laisser m’envelopper douillettement dans l’épaisseur de laine.

– Et n’oublie pas que tu n’es pas seulement une Santos et une Chasseuse, mais aussi une Lyons. Je fais partie de cette équation aussi, tu sais.

– Ça, je ne risque pas de l’oublier, je réplique, espiègle, en me blottissant contre elle. D’ailleurs, pour rien au monde je voudrais que ce soit autrement, pas toi ?

Elle secoue doucement la tête en rajustant la couverture sur nous tandis qu’on contemple fixement les flammes qui crépitent et dévorent les bûches empilées à la verticale dans la cheminée.

Nos rêveries sont interrompues lorsqu’on entend Paloma s’exclamer :

– Regardez… il pleut !

Je tourne la tête vers la fenêtre et constate, effectivement, que les carreaux ruissellent d’eau.

– C’est pas vraiment la neige que j’ai essayé d’invoquer mais c’est déjà ça, pas vrai ? je lance en regardant tour à tour ma mère et ma grand-mère et en souriant de satisfaction en les entendant acquiescer en chœur :

– Oui, c’est déjà ça.

Nous restons ainsi une bonne partie de la matinée, trois générations de femmes contemplant la pluie d’un air songeur, absorbées par la perspective de l’avenir qui nous attend.

– Je n’en reviens pas que tu t’en ailles.

Je parcours du regard la minuscule chambre d’hôtel pendant que Jennika rassemble dans une valise les quelques affaires qu’elle avait emportées.

– D’un autre côté, je comprends que tu n’aies pas envie de rester ici : cette chambre est plutôt sordide. N’empêche, tu vas me manquer. C’est chouette que tu sois là, surtout maintenant.

– Pourquoi surtout maintenant ?

Elle entreprend de plier un tee-shirt en trois puis renonce et le case avec le reste en l’aplatissant au mieux.

– Parce que j’avais horreur de te mentir. Je me sens tellement mieux qu’on se soit tout dit ouvertement. C’est bon de savoir que tu es d’accord.

– Je n’ai pas vraiment eu le choix, si ?

On échange un regard.

– Au moins maintenant tu as la certitude que je ne suis pas folle. Les visions, les corbeaux, les êtres lumineux : tout était réel.

À sa façon de soupirer, je devine que ce n’est pas parce qu’elle accepte tout ça que ça lui plaît et qu’elle a, a fortiori, envie d’être abreuvée de détails.

Elle me fait signe de venir m’asseoir sur la valise pour qu’elle puisse la fermer correctement.

– Alors, prochaine étape ? demande-t-elle en serrant les dents et en tirant fort sur la fermeture à glissière.

– Le Terrier du Lapin. Et toi ? je réponds en appuyant à deux mains sur la valise pour essayer de l’aider.

– D’abord chez moi, ensuite chez Harlan.

Elle ferme son cadenas noir luisant avec un petit bruit sec approprié.

– Tiens, donc ? je la taquine en souriant de plus belle quand elle me donne un petit coup qui m’oblige à me relever.

– J’ai accepté de prendre un verre avec lui, tempère-t-elle, s’efforçant comme elle peut d’anéantir mes espoirs. Si ça se passe bien, je le laisserai m’inviter au restaurant. Ensuite, on verra bien. Mieux vaut avancer pas à pas, n’est-ce pas ?

Tirant avec effort sur la poignée de la valise, elle la fait glisser du lit pour la mettre debout.

– Je te dépose ?

Je décline d’un signe de tête et la suis jusqu’à la porte.

– C’est pas loin, et puis ça me fera pas de mal de marcher.

– Il pleut toujours, m’avertit-elle.

– Je sais, et moi j’essaie toujours de faire venir la neige.

Elle me serre si fort dans ses bras que je finis par suffoquer.

– J’étouffe ! je proteste d’une voix rauque et amusée.

Lentement, elle s’écarte en s’affairant avec mes cheveux pour remettre de l’ordre dans mes boucles qui, chose étonnante, ont bien résisté à la nuit dernière.

– Fais attention à toi, souffle-t-elle.

– Toi aussi.

Je l’accompagne à sa voiture, attends qu’elle soit partie, puis traverse la rue, en route vers mon destin.

TRENTE ET UN

DACE

– Je peux pas te laisser aller plus loin, je dis en voyant Xotichl plantée à côté de moi, si fragile et menue que la grosse parka bleue qu’elle porte semble sur le point de l’engloutir.

On a déjà de la chance d’être arrivés jusqu’ici sans se faire remarquer et d’avoir pu passer ni vu ni connu une horde de Richter trop occupés à mettre en place un prétendu forum de recrutement pour faire attention à nous. Néanmoins, la chance peut tourner. Or s’il arrivait quelque chose à Xotichl en ma présence, je ne me le pardonnerais jamais.

– Franchement, je peux pas dire que j’aie très envie de rester, avoue-t-elle. Il se passe un truc louche ici.

Elle lève le menton en humant l’air.

– Encore plus que d’habitude, je veux dire. Ces gens qui installaient les tables et accrochaient les pancartes – ceux qu’on a esquivés… ?

– Oui, eh bien ? je fais en me penchant vers elle, un peu inquiet.

– Ce sont des revenants.

Je pousse un soupir, aussi soulagé qu’amusé par sa déduction, preuve que j’ai bien changé en à peine quelques semaines.

– Je sais. C’est le grand projet de Cade. Il a ranimé une bande de vieux ancêtres décrépits le jour des Morts en les nourrissant de fragments d’âmes animales et humaines. Raison de plus pour le neutraliser. On n’a vraiment pas besoin de voir d’autres Richter débarquer en ville.

Xotichl serre sa canne en se voûtant.

– À mon avis, ce forum de recrutement est bidon. Ça cache quelque chose de bien plus sinistre.

Elle marque une pause pour me laisser le temps de répondre mais je n’ai rien à ajouter. Je suis d’accord avec elle.

– Je devrais peut-être t’accompagner, propose-t-elle. Un peu comme un garde du corps, tu vois.

Elle sourit de sa blague, mais l’effet est de courte durée quand on commence à sentir le poids de la situation sur nos épaules.

– Ça m’ennuie de te laisser ici. Tu es sûre de pouvoir rentrer toute seule ?

Songeur, j’observe tour à tour Xotichl et le mur devant nous qui n’en est pas vraiment un, sidéré de ne jamais l’avoir remarqué avant en dépit du nombre de fois où je suis passé devant. Il aura fallu une aveugle pour me montrer la réalité qui était là, sous mon nez.

On ne voit jamais que ce qu’on a envie de voir. Mais quand on ne peut plus se permettre de fermer les yeux, on est bien obligé de les ouvrir.

Maintenant que je suis confronté à la réalité, je suis partagé entre l’envie de m’y attaquer de front et l’inquiétude de la laisser seule ici. J’ai peur qu’elle se perde dans cet endroit sombre et labyrinthique qui empeste presque littéralement le vice et la malveillance.

– Ne commets jamais l’erreur de me sous-estimer. Je vais me débrouiller, affirme-t-elle en arquant le sourcil d’une façon qui ne laisse pas de place au doute. Si jamais quelqu’un m’attrape, je dirai que j’étais tellement excitée par ce forum de recrutement que je suis arrivée en avance pour pouvoir être dans les premières à déposer une candidature. Et s’ils la refusent, je menacerai de leur intenter un procès pour discrimination, s’enflamme-t-elle en frappant la moquette de sa canne pour ponctuer ses arguments. Tu as les cigarettes ?

Je palpe ma poche et lui confirme que oui.

– J’ai toujours cru que c’était un mythe, cette histoire d’offrandes de tabac pour les démons.

– Et comment naissent les mythes, d’après toi ? réplique-t-elle. À l’origine ce sont des vérités. Des vérités devenues mythes uniquement parce qu’un jour, sous prétexte de se faciliter l’existence, on a préféré refuser d’admettre toutes ces choses qu’on ne comprend pas.

– OK, grand sage.

Je l’agrippe par les épaules et la fais pivoter jusqu’à ce qu’elle soit dans la direction inverse.

– Il est temps que nos chemins se séparent. Repars vers la sortie pendant que je vais explorer le coin.

Mais je me suis à peine éloigné de trois pas qu’elle se retourne.

– Dace… ? lance-t-elle, la mine chiffonnée. Qu’est-ce que je dis à Daire, si jamais je la croise ?

Je l’observe, si menue et vulnérable dans cet endroit si vaste, puis me rappelle malgré tout qu’elle a raison : la sous-estimer serait une grave erreur. Alors je palpe les cigarettes et les serre dans ma main tout en m’avançant vers le voile vibrant et graisseux face à moi.

– Ne t’inquiète pas, je lance. Grâce à toi j’ai une bonne longueur d’avance, alors que Daire vient sûrement d’arriver chez elle et d’être assaillie de questions sur où et avec qui elle a passé la nuit. Le temps qu’elle sorte de son interrogatoire, Cade sera mort, je te le garantis.

TRENTE-DEUX

DAIRE

Quand j’arrive au Terrier du Lapin, la cage d’escalier est déjà pleine de monde, envahie par tout un groupe de personnes formant une file d’attente plus ou moins ordonnée sous une banderole annonçant un forum de recrutement.

Un forum de recrutement ?

Ici, à Enchantment, où il n’y a aucun poste à pourvoir ?

Je ne m’attendais pas à ça.

Je comptais arriver tôt, me mêler aux équipes de nettoyage et, avec un peu de chance, mener ma petite enquête en passant inaperçue.

J’avais prévu de m’introduire dans le Monde Souterrain en passant directement par le vortex du bar, pensant que ce portail me mènerait droit à Cade.

Ensuite, une fois que je l’aurais retrouvé, je l’aurais tué.

Ce plan me paraissait parfaitement logique, du moins jusqu’à cet instant.

Je ne suis pas en avance sur mon programme, c’est vrai, mais jamais je n’aurais imaginé être accueillie par un videur distribuant au compte-goutte des formulaires de candidature qui tiennent sur un recto.

Néanmoins, je décide de jouer le jeu pour voir où ça me mène. Trimballant ma feuille jusqu’à une des grandes tables rondes qui bordent la piste de danse, j’avise la foule de demandeurs d’emploi dont la plupart ont la cinquantaine et qui affichent tous le même regard las et terne. À part pour se traîner jusqu’ici, aucun d’entre eux ne semble avoir suffisament d’énergie pour faire quoi que ce soit d’autre qu’errer, l’air ahuri.

– Les numéros 1 à 20 : par ici !

En me retournant vers la voix qui vient de crier dans mon dos, j’aperçois un homme que je n’ai jamais vu mais qui a le même teint basané que les Richter, en train d’examiner minutieusement le groupe de personnes qu’il vient de convoquer tandis qu’elles défilent lentement.

Je jette un coup d’œil à ma fiche : si j’en crois le numéro 27 griffonné en haut à droite, je serai du prochain voyage.

Est-ce que j’y vais ?

Est-ce que je remplis ce formulaire et advienne que pourra ?

Ou est-ce que je vais le regretter toute ma vie – si tant est que je survive ?

J’enfouis la figure dans mes mains sans trop savoir quoi décider, mais au moins rassurée par l’idée que je n’ai pas à m’inquiéter pour Xotichl et Dace. Même s’ils n’ont sûrement pas tenu compte de mes protestations et sont venus ici à la seconde où je suis partie, je parie qu’ils ont fait demi-tour dès qu’ils ont vu cette foule.

Mes réflexions sont interrompues quand une femme me demande si elle peut m’emprunter un stylo ; ses yeux sont si cernés et creusés de rides qu’ils semblent s’enfoncer dans son crâne.

Je fouille dans mon sac et trouve un crayon que je lui tends.

– C’est pas vraiment un stylo mais je doute que ça ait une importance pour eux.

Sans répondre, elle le prend, la main tremblante et la mâchoire serrée tandis qu’elle se concentre pour écrire son nom.

– Alors, vous savez quel genre de postes ils proposent ? je hasarde pour essayer de me faire une idée de ce qui m’attend.

– ’Cune idée.

Sa voix est aussi inexpressive que son regard. Elle me rend le crayon, bien qu’elle n’ait rempli que la case de son nom.

– Paraît qu’ils offrent le gîte et le couvert. C’est tout c’qui m’importe.

Le dos voûté, elle se dirige vers la scène où elle attend que le prochain groupe soit appelé. Je ne suis pas tellement plus avancée, mais au moins je peux supposer que ce prétendu forum de recrutement n’est qu’un leurre. Les Richter ne sont pas vraiment réputés pour leur altruisme. Ils y trouvent toujours leur compte. Mais bon, il n’y a quand même qu’un seul moyen d’en avoir le cœur net.

Je remplis mon formulaire en inscrivant un faux nom et une fausse adresse. Ce petit stratagème m’amuse assez jusqu’au moment où les questions commencent à devenir un peu bizarres : « Des problèmes de santé ? Le cas échéant, précisez. »

Et juste après : « Quelle charge maximale pouvez-vous facilement soulever ? »

Cela dit, la plus dérangeante à mes yeux, c’est celle-ci : « Ce poste nécessite que vous vous absentiez pendant une durée indéterminée. Dressez la liste de tous ceux à qui vous serez susceptible de manquer. Au besoin, n’hésitez pas à continuer au verso. »

Mais quel genre de boulot ça peut bien être ?

Quelques instants plus tard, lorsque mon groupe est appelé, je rabats sur ma tête la capuche cachée dans le col de ma doudoune. Puis, le dos voûté, mon formulaire froissé dans la main, je les rejoins en jouant du mieux que je peux le rôle de la pauvre fille esseulée et abattue ayant un talent particulier pour soulever des charges et ne souffrant d’aucune grave maladie. Autant vous dire que c’est loin d’être aussi facile que ça en a l’air.

Je me mêle au groupe, m’engonçant davantage sous ma capuche au moment de passer devant la scène où le Richter qui tient le micro nous scrute d’un œil attentif puis nous fait signe d’avancer dans le couloir, celui-là même qui, tout au bout, mène au vortex de l’autre côté duquel des démons montent la garde.

Avançant d’un pas traînant avec les autres, je parviens à jeter quelques coups d’œil furtifs à mes camarades. Tous affichent le même regard vitreux qui me rappelle les clients qui étaient assis au bar la première fois que je suis venue ici. On aurait dit qu’ils avaient passé la majeure partie de la journée, pour ne pas dire de leur vie, à se balancer sur leur tabouret, hébétés par le flot continu d’alcool leur imbibant le cerveau.

Un nouveau groupe de postulants nous rejoint et, très vite, d’autres sont invités à suivre. À force d’avoir passé toutes ces années sous l’emprise des Richter, ces pauvres gens sont devenus désespérés, prêts à tout et bien trop pressés de quitter l’enfer qu’ils connaissent pour un autre qu’ils ne sont même pas en mesure d’imaginer.

Un bruit assourdi se fait entendre en tête de cortège et, bien que je n’arrive pas vraiment à l’identifier, l’intonation me dit quelque chose.

Subitement, je me sens à cran.

Je me hisse sur la pointe des pieds en tendant le cou pour essayer de voir quelque chose au-dessus de l’océan de têtes, mais j’ai à peine le temps d’apercevoir un énième revenant de la famille Richter que la déferlante de corps poursuit sa lancée et je suis obligée de continuer d’avancer avec eux en traînant les pieds. Voûtée dans cette posture dont Jennika cherchait à me faire perdre l’habitude quand j’étais petite, je fais discrètement glisser le paquet de cigarettes dans ma paume et remonte l’athamé caché dans ma manche droite, parée à quantité d’éventualités étant donné que je ne sais absolument pas à quoi tout ça va aboutir.

On continue de remonter péniblement le couloir en allant droit vers le mur qui dissimule le vortex et, une fois devant, le revenant aperçu il y a quelques minutes nous ordonne de nous arrêter. En jetant un coup d’œil par-dessus plusieurs rangées d’épaules, je me rends compte que c’est lui qui est chargé de vérifier les formulaires et de décider qui a le droit d’entrer.

Mais après avoir un peu observé son manège, je comprends qu’en fait ce n’est qu’une ruse destinée à aviver les tensions et nous donner encore plus envie d’entrer en soupirant de soulagement une fois à l’intérieur. De ce que j’en vois, personne n’est refusé. Peu importe la façon dont sont remplis les formulaires, les Richter trouveront le moyen de saigner à blanc tous ces candidats avant de s’en débarrasser.

Quand vient mon tour, je remets mon formulaire au garde et fixe devant moi d’un air absent en essayant de ne pas paraître mal à l’aise devant son regard scrutateur. Imaginant toutes les façons horribles dont cette situation pourrait se retourner contre moi, je n’ai que trop conscience des sirènes d’alarme qui retentissent dans ma tête et me recommandent avec insistance de prendre mes jambes à mon cou et de ne plus jamais remettre les pieds ici.

Mon cœur se met à battre la chamade et mon corps, à se balancer machinalement d’un pied sur l’autre, nerveux. Poussée par mon instinct le plus primaire à sauver ma peau, je m’apprête à prendre la fuite quand ce sinistre Richter m’attrape par le menton pour me sonder du regard tandis que ses doigts de mort-vivant secs et parcheminés me pincent douloureusement la peau.

Je suis incapable de respirer, d’articuler deux mots ou de m’enfuir. Incapable de quoi que ce soit hormis soutenir son regard, submergée de remords par la situation dans laquelle je me suis embarquée.

Je n’aurais pas dû venir ici.

Je les ai totalement sous-estimés.

L’ennemi est maintenant à deux doigts de m’asservir et m’anéantir.

Ses épouvantables lèvres esquissent un rictus mais, à part ça, son expression est indéchiffrable, si bien qu’il est impossible de deviner ce qu’il pense. Ma seule certitude est que je dois absolument m’échapper tant qu’il me reste encore une infime chance de survie.

Je tourne brusquement la tête pour me libérer de sa poigne, mais c’est alors que de son autre main il me flanque une violente claque dans le dos qui m’expédie droit dans le vortex.

TRENTE-TROIS

DACE

Je traverse la caverne sans un bruit, soulagé de ne croiser aucun Richter ni démon – sans doute réquisitionnés pour le forum – mais déçu de constater que je me trouve toujours dans le Monde Intermédiaire.

Certes, c’est une autre dimension, mais tout de même bien loin du Monde Souterrain que j’espérais atteindre. Cependant, je ne perds pas courage, certain qu’elle finira par m’y conduire.

L’endroit est somptueux, opulent. Entre les meubles anciens rares et les œuvres d’art inestimables aux murs, il est clair que les Richter ont dû passer un sacré bout de temps ici, à conspirer et s’organiser en attendant de faire une nouvelle percée.

Au cours de l’histoire, à chaque invasion du Monde Souterrain, cet endroit a servi de point d’entrée principal. Une fois passés de l’autre côté, les Richter entreprenaient aussitôt de corrompre les animaux en contaminant leurs territoires et en les dépouillant de leur pouvoir et de leur lumière, les rendant ainsi incapables de guider les humains auxquels ils étaient liés. Une perte qui a conduit à de terribles périodes de folie, de chaos et de guerre à travers le Monde Intermédiaire mais a généré des richesses incalculables pour les Richter.

Du moins cette version de l’histoire est celle de Leftfoot et s’ajoute à toutes les raisons que j’ai de vouloir tuer Cade.

Dès que j’en aurai fini avec lui, Leandro sera le prochain sur ma liste.

Il n’est peut-être pas aussi dangereux que mon frère, étant donné que son objectif se limite surtout à contrôler Enchantment et qu’il n’est pas vraiment intéressé par les grands projets de conquête du monde de Cade, mais il doit quand même être éliminé. Ne serait-ce que parce que je ne supporte pas qu’il soit seulement en vie maintenant que je sais ce qu’il a fait subir à ma mère. En dépit de ce que disent les anciens, réfréner et contenir Leandro ne suffira pas.

Pas à mes yeux.

Jamais.

Il est temps de redéfinir deux ou trois points.

De déjouer la prophétie et de s’assurer qu’ils meurent tous autant qu’ils sont.

L’enjeu dépasse ma relation avec Daire.

Pourtant, j’ai beau en avoir conscience tandis que je me fraie un chemin à travers cette longue et vaste galerie et que je réussis à traverser la paroi tout au fond pour finalement me retrouver entouré de sable, Daire est celle qui occupe toutes mes pensées.

Je m’immobilise pour regarder tout autour de moi en me rappelant un conseil de Leftfoot : chercher la réalité qui se cache derrière les apparences, mettre en doute ce que je vois tout autant que les idées préfabriquées que la société m’a conditionné à croire.

Le monde est bien plus complexe qu’il n’en a l’air. Il existe une réalité tout autre que les hommes s’évertuent à contester. Ne te laisse pas aveugler comme eux. Regarde au-delà des apparences. Réfléchis. Laisse le silence et le calme t’envahir pour que la vérité se fasse connaître.

Fermant les yeux, je suis ses instructions, et lorsque je les rouvre, c’est comme si on avait littéralement tracé un chemin devant moi. Il se termine au sommet d’une grande dune de sable qui débouche sur un précipice donnant directement sur le Monde Souterrain.

Je dégringole entre les strates du noyau terrestre et finis par atterrir violemment. Sans perdre de temps, je me relève et inspecte les lieux du regard. Comme je ne suis pas revenu ici depuis ma dernière traque avec Daire, je suis abasourdi de voir combien la situation s’est dégradée en seulement quelques jours. Jadis heureux et dynamiques, les esprits animaux sont à présent léthargiques et sans énergie, tout juste capables de veiller à leurs besoins les plus fondamentaux, et plus j’avance dans mon exploration, pire c’est, visiblement. L’ampleur de la corruption ambiante, des détériorations et des pertes engendrées se révèle à chaque pas, le tout dévoilé dans un silence sinistre bientôt rompu par des craquements de branches et des chutes d’arbres inquiétantes et par le bruit amplifié de grognements bestiaux qui se répercute tout autour de moi.

Je me précipite derrière un gros rocher au moment même où une fourrure beige et des yeux rouges luisants surgissent comme l’éclair à l’endroit où je me tenais.

Le coyote.

Aucun doute, c’est celui de Cade.

Il s’immobilise dans un dérapage, le museau haut perché, flairant mon odeur. À peine un instant plus tard apparaît un autre coyote, les crocs et le pelage couverts de sang et de restes visqueux d’une proie malchanceuse.

Dès que je les vois, je comprends que Leftfoot avait raison.

Cade n’est peut-être pas un porteur de peau au sens traditionnel du terme mais il a la faculté de revêtir d’autres apparences.

Sans faire de bruit, je glisse les doigts dans ma poche à la recherche de la sarbacane que Leftfoot m’a offerte un jour ; il l’avait reçue d’Alejandro, un chaman-jaguar brésilien qui se trouvait être aussi le grand-père que Daire n’a jamais connu. D’après Leftfoot, l’arme a été méticuleusement taillée dans un bois précieux qu’on trouve uniquement dans la forêt amazonienne. Avant d’accepter de me la remettre, il m’a fait promettre de ne m’en servir que pour me défendre.

Accroupis côte à côte en remuant la truffe et en jetant des regards furtifs autour d’eux, les coyotes vont découvrir ma cachette d’un instant à l’autre.

Alors pourquoi les laisser faire ?

Pourquoi attendre qu’ils se jettent sur moi et que je puisse revendiquer la légitime défense alors que je pourrais facilement les abattre maintenant ?

J’attrape une fléchette que je charge dans la sarbacane en pinçant son aileron en plumes de corbeau.

Puis, un œil fermé, l’autre visant, je porte le petit tube à ma bouche, vise ma cible et souffle.

Au même instant, poussant un grondement féroce, les yeux brillants, le coyote se jette sur moi et me lamine la joue de ses crocs grinçants sous son souffle chaud et rance. Il ouvre grande la gueule, prêt à m’arracher un lambeau de chair…

Quand subitement il chancelle, trébuche en arrière et s’écroule par terre en hurlant de douleur.

J’exulte, triomphant, mais mon sourire s’évanouit très vite quand, en levant les yeux, je vois Cade nu et ensanglanté se dresser menaçant devant moi, des bouts de carcasse animale collés à la peau.

J’ai atteint la mauvaise cible.

– Mais qu’est-ce qui t’a pris ? vocifère-t-il hargneusement.

Il s’agenouille près du coyote et tire d’un coup sec sur l’aileron pour ôter la fléchette plantée dans son cou, mais Cade est assez malin pour savoir qu’on ne va pas en rester là. Il approche le visage de la plaie, plaque la bouche dessus et se met à aspirer le poison dont j’avais enduit la fléchette avant de le recracher par terre.

– T’es vraiment un idiot, tu sais ça ?

Tandis qu’il me foudroie du regard, je recharge la sarbacane et le vise.

– Crois-moi, menace-t-il, tu n’as pas intérêt à faire ça.

– Tu ignores tout de mes intérêts, je rétorque.

Glissant le tube entre les lèvres, j’inspire un bon coup et souffle une nouvelle fois, de toutes mes forces.

Mais Cade esquive d’une pirouette la trajectoire de la fléchette et se transforme à nouveau en coyote.

Son acolyte à présent totalement remis, ils me font front, épaule contre épaule, solidaires et menaçants.

Leur regard luisant, assoiffé de vengeance, ne laisse aucun doute sur leur objectif : ils veulent ma peau. Et je n’ai pas le temps de prendre la fuite ou de recharger mon arme qu’ils me tombent dessus à coups de griffe et de croc dans un déchaînement de violence.

TRENTE-QUATRE

DAIRE

La première chose que je remarque en jaillissant du mur, c’est le démon.

Ou plutôt les démons, devrais-je dire, car en fait ils sont toute une armée.

La seconde, c’est que personne n’a l’air un tant soit peu paniqué par les créatures gigantesques et malveillantes qui nous entourent. C’est à peine si mes camarades accordent un coup d’œil à cette profusion de queues, de sabots, de cornes et de têtes difformes. Sans parler de leurs figures : on dirait le résultat d’un ignoble croisement entre un animal, un humain et une autre bête méconnaissable issue des ténèbres.

La foule continue simplement d’avancer en traînant les pieds d’un air toujours aussi absent et hébété. Et quand vient mon tour de passer, en dépit de mes efforts pour me fondre dans la masse, il ne faut pas longtemps pour qu’une de ces longues griffes acérées se braque sur moi tandis que son propriétaire avance sa gueule tout près de mon visage. Ses deux petits yeux sombres comme des fentes me scrutent de si près que je me mets à ruisseler de sueur.

C’est impossible.

Je ne peux pas me faire éliminer.

Pas maintenant.

Alors que je suis si près du but.

Inspirant un bon coup pour me calmer, je regarde droit devant moi et me mets à agiter discrètement le paquet de cigarettes sous son nez, priant en silence mes ancêtres, les éléments, mes talismans et quiconque susceptible de bien vouloir m’entendre pour que cette offrande fonctionne aussi bien que la dernière fois, puis pousse finalement un soupir de soulagement en le voyant accepter ce pot-de-vin et le fourrer dans sa gueule, papier d’emballage et plastique compris.

Après avoir traversé la galerie menant à la caverne, le groupe se faufile peu à peu dans l’entrée puis s’enfonce dans l’antre en remontant un long corridor au bout duquel nous nous entassons en demi-cercle pour, de ce que j’en comprends, écouter une sorte de discours d’admission.

D’où je suis on n’entend pas grand-chose, bien que j’arrive toutefois à distinguer des bribes de phrases du genre : « excellentes perspectives d’avenir… tourmaline bleu précieuse… une fortune à se faire… repas et hébergement offerts… » Ce qui au final ne m’éclaire pas davantage.

Quoique, une chose est sûre : les seuls qui feront fortune, ce seront les Richter. Ces gens ne gagneront pas un sou.

Peu après, le groupe se remet en marche, traversant le second mur menant à la vallée de sable, où nous entamons un trek à travers le relief désertique. Mes compagnons de voyage sont si dociles que j’en viens à me demander s’ils se rendent seulement compte de ce qu’ils font et de l’endroit où ils sont. C’est à croire qu’ils sont prisonniers d’une transe, programmés pour obéir et ne pas réagir face à quoi que ce soit d’inhabituel.

Arrivée au sommet de la dune, là où le sol se dérobe brusquement pour laisser place au précipice, je prends soin de me protéger contre la multitude de bras et de jambes qui bat l’air tandis qu’on dégringole dans le Monde Souterrain et, une fois en bas, me relève d’un bond et me réfugie tant bien que mal derrière un homme deux fois plus grand que moi. J’ajuste ma capuche de façon à ce qu’elle couvre au mieux mon visage en espérant ne pas être reconnue avant l’heure.

– Bienvenue à tous ! lance Cade d’un ton grave et assuré. Je suis ravi que vous ayez tous pu venir et décidé de placer la barre un peu plus haut en donnant davantage de sens à votre vie, plutôt que de passer vos journées vautrés au bar à vous prendre des cuites mémorables. C’est une grande cause qui nous réunit aujourd’hui et vous pouvez être fiers d’y participer…

Il continue à disserter d’une voix monotone, déclamant un discours totalement inutile. Tous ces gens sont captifs. À ses ordres. Il n’y a aucune raison pour qu’il continue à radoter comme il le fait hormis le fait qu’il adore s’écouter parler.

– Bien, il est temps de s’y mettre, conclut-il finalement. Inutile de s’attarder. Mais d’abord : vos uniformes.

Il plonge la main dans un gros carton qu’un de ses monstres d’ancêtres vient de poser à côté de lui et se met à lancer des piles de tee-shirts noirs à manches courtes à son effigie dans la foule, de la même façon qu’il avait un jour balancé des âmes à son armée de revenants.

– Servez-vous et faites passer ! aboie-t-il. Ça vous permettra de ne jamais oublier à qui vous avez juré allégeance.

Son regard s’assombrit tandis qu’il avise ses sujets rassemblés face à lui.

Quand l’homme devant moi me tend un tee-shirt, je prends le temps de l’examiner et remarque que le sourire de Cade sur le dessin est parfaitement identique à celui qu’il arbore à cet instant.

Hypocrite.

Creux.

Dénué de sens.

C’est le sourire d’un psychopathe.

Un égocentrique sans cœur, tout au mieux capable de feindre les émotions.

Je chiffonne le tee-shirt en boule et le jette à mes pieds. Il n’est pas question que je le porte ou que je travaille pour Cade. Dans l’immédiat, mon objectif est de découvrir ce qu’il manigance. Et ensuite…

Ensuite je ne sais plus trop.

Tout ça ne faisait pas partie du plan.

– Vous allez exploiter une mine de tourmaline. De la pure tourmaline bleue, ce qui, pour votre gouverne, est une des pierres les plus précieuses, les plus rares et par conséquent les plus coûteuses de la planète. Mais ne vous y trompez pas : tout le labeur sera pour vous, pas les profits. Et si l’un de vous envisage ne serait-ce que de chiper une pierre en pensant que personne ne s’en apercevra, eh bien qu’il y réfléchisse à deux fois. On vous aura à l’œil en permanence. Une telle trahison sera passible d’une peine de mort immédiate et sans appel. Enfin si l’un de vous veut faire marche arrière, c’est trop tard. Vous n’avez pas moyen de vous échapper.

Quelques grognements de protestation s’élèvent dans la foule mais autant dire que Cade s’en fiche. Il n’attend rien de moins que leur soumission absolue et il est évident qu’il va l’obtenir.

Sur ce, il tourne les talons, sûr que nous allons le suivre (et je confirme), et nous fait traverser une étendue calcinée jusqu’à une vaste exploitation minière gardée par une armée d’autres Richter cadavéreux dont la vue me laisse sans voix.

Je ne suis pas dans mon élément.

Pas de taille.

Quoi qu’en dise Paloma, la dague planquée dans ma manche est une arme dérisoire.

Il y a bien trop de Richter et de têtes à décapiter pour une seule personne.

L’athamé a peut-être le pouvoir de tuer Cade, mais je n’aurai pas le temps d’arriver jusqu’à lui que je serai déjà assaillie par ses troupes.

Je me suis totalement trompée sur ce coup.

J’ai privilégié ma colère et mes envies de vengeance en dépit du bon sens.

Et malgré les dires de Valentina – « ta volonté se nourrit de tes intentions et c’est elle qui te guide » – je ne vois pas comment ce conseil ou cette dague pourraient m’apporter la victoire alors que l’ennemi est en si grand nombre.

Je me tapis derrière l’homme devant moi en repoussant juste assez ma capuche pour voir le chantier désolant qui nous entoure.

C’est cette mine qui ravage l’environnement. C’est précisément à cause d’elle que l’océan est pollué et que les poissons meurent les uns après les autres. Mais Cade n’en a rien à faire. Profaner le Monde Souterrain non seulement lui permettra d’en tirer des bénéfices mais aussi lui assurera le déclin imminent du Monde Intermédiaire.

Au moment où mes compagnons de voyage commencent à s’entasser dans le puits de la mine, je sors discrètement des rangs et file me cacher dans un bosquet squelettique d’arbres calcinés, puis prends un instant pour observer la manœuvre pendant que je réfléchis à ce que je vais faire.

C’est inutile de prendre des risques. Si je veux garder le moindre espoir d’aider ces gens et les sortir d’ici, il faut que je me débrouille pour retourner dans le Monde Intermédiaire où je pourrai consulter les anciens et trouver une manière bien plus appropriée de gérer cette situation.

Lorsque le groupe tout entier a disparu au fond de la mine, Cade parcourt l’horizon du regard avec un sourire de satisfaction parfaitement sinistre.

Un sourire satisfait qui s’évanouit aussitôt qu’il lève le nez en l’air et flaire ma présence. Il fait volte-face vers moi, le regard sombre, opaque, insondable.

– Tu sais ce que je trouve le plus fascinant chez les corbeaux ?

La gorge subitement nouée, je fais glisser la dague dans ma main tandis qu’il fait claquer deux doigts et tend le bras, souriant d’un air triomphant lorsque, l’instant d’après, mon corbeau se pose docilement sur son index.

– Non seulement on peut leur apprendre à obéir au doigt et à l’œil, mais en plus ce sont des imitateurs hors pair. Ils sont capables de répéter toutes sortes de sons et de phrases avec une intonation absolument parfaite. Par exemple…

Il fixe le corbeau en lui roucoulant doucement au creux de l’oreille :

– Vas-y. Raconte à Santos ce que je t’ai appris.

Ni une ni deux, les yeux luisants, mon corbeau se met à croasser :

– La Chasseuse est amoureuse de l’Écho.

Sa voix imite celle de Cade à la perfection.

Je sors la dague du fourreau et la garde plaquée le long de mon corps.

– C’est chou, non ? commente Cade en tapotant la tête du corbeau d’un geste affectueux. Naturellement, ce n’est qu’un début, on a encore du pain sur la planche.

Relâchant le corbeau, il le regarde s’envoler et se poser sur une branche à proximité.

Cade ne peut réprimer une grimace de dégoût.

– Qu’il est curieux ! s’agace-t-il avant de reporter son attention sur moi. Comment tu faisais pour le supporter ?

Comme il s’avance à grands pas, je serre de plus belle le manche de l’athamé, son bois massif pétri entre mes doigts, prête à m’en servir à la première occasion. Ce n’est qu’en le voyant s’arrêter à quelques mètres de distance que je m’autorise à relâcher mon souffle.

– Remarque, tu n’es pas venue ici pour assister à un stupide spectacle animalier, n’est-ce pas ? Et il est clair que tu n’es pas à la recherche d’un emploi, du moins je l’espère pour toi. C’est un travail abrutissant et démoralisant qui serait loin d’exploiter tes nombreux talents.

Il penche la tête en passant la langue sur ses dents, un geste si choquant et obscène que j’ai toutes les peines du monde à rester de marbre.

– Ce n’est pas vraiment l’idée que j’avais en tête quand je suis venu te proposer une collaboration, alors autant l’avouer, Santos : c’est pour moi que tu es venue.

Il me lance un de ses sourires suffisants qui me fait sortir malgré moi de mes gonds.

– Tu rêves, mon pauvre, je lâche méchamment en sortant du bosquet, ne voyant pas l’intérêt de rester cachée alors que je suis démasquée.

– Ah bon ? ironise-t-il en me considérant attentivement. Et pourtant tu penses tout le temps à moi… je me trompe ?

Je lève les yeux au ciel.

– Contrairement à ce que tu crois, tu n’as pas le pouvoir de régner sur le Monde Souterrain, Cade.

Souriant d’un air narquois, il regarde autour de lui en désignant d’un geste le paysage environnant comme si c’était la preuve du contraire.

– Je crois que tu n’as pas bien regardé, suggère-t-il en observant la quantité de dégâts qu’il a engendrée, visiblement ravi de la dévastation qu’il a provoquée à lui tout seul.

J’arme la dague dans ma main, un œil sur la horde de Richter qui me surveille de près, l’autre sur Cade.

– Alors je suppose que tu es venue ici pour me tuer, poursuit-il en souriant patiemment, comme on le fait avec un enfant un peu lent.

Je serre les lèvres de toutes mes forces pour m’interdire de répondre dans un sens comme dans l’autre.

– C’est la deuxième fois de la journée qu’on essaie d’attenter à mes jours, m’informe-t-il en se passant la main dans les cheveux, un rictus au coin des lèvres comme si l’idée l’amusait, ce qui n’est pas du tout mon cas.

Si je suis la deuxième, ça signifie que Dace a déjà essayé et qu’il a échoué.

Échoué comme le prédisait la prophétie ?

Mon corps se raidit, mon cœur s’arrête, je suis consciente que la donne vient de changer, et pourtant une part de moi se refuse à le croire.

S’il était arrivé quelque chose à Dace, je l’aurais senti. Instinctivement, je l’aurais deviné d’une manière ou d’une autre.

N’est-ce pas ?

– J’oublie toujours quelle novice tu fais, raille Cade en prenant un faux air dépité. Aussi, permets-moi de te donner un petit conseil qui nous évitera peut-être ce genre d’embarras à l’avenir. Tu ne me tueras pas, Santos. Pas plus que Dace, d’ailleurs. Crois-moi, la moindre tentative d’assassinat sur ma personne ne serait pas de bon augure pour vous. Sans compter que ta pitoyable petite serpette de sorcière ne fait guère le poids contre moi.

Je m’empresse de dissimuler la dague derrière ma jambe.

Il éclate de rire.

– Quoi… ? Tu crois que je ne la vois pas ?

Il m’observe attentivement puis pousse un soupir.

– Au fond, je t’ai peut-être surestimée. Tu es beaucoup plus longue à la détente que je le pensais.

Ses yeux se promènent sur moi en s’attardant sur tous les mauvais endroits.

– Rends-nous service à tous les deux et sauve-toi d’ici qu’on puisse tenter d’oublier ce malentendu. Je suis un garçon patient, Daire, et j’essaie vraiment de me montrer coopératif avec toi. Mais il faut que ce soit réciproque et que tu admettes une bonne fois pour toutes que ça ne sert à rien de vouloir ma peau. Tu es complètement dépassée. Ce monde est le mien, Chasseuse. Estime-toi heureuse que je te laisse vivre.

En dépit de ses menaces, je ne bouge pas d’un pouce et imagine plutôt l’excitation et le bonheur que j’éprouverais à me jeter sur lui et lui enfoncer sa propre lame en plein cœur – car je suppose qu’il en cache une.

– Au cas où tu n’aurais pas saisi, je suis d’humeur altruiste, là, et mis à part ces petites transgressions qui semblent te tenir à cœur, je suis ravi de voir qu’en fin de compte tu fais une associée bien meilleure que prévu. Autrement dit, je ne suis pas disposé à te tuer pour l’instant. Quand ce sera le cas, tu le sauras, ça, tu peux me croire.

– Mais peut-être que moi je suis prête, je réplique d’un ton étonnamment ferme en esquissant un mouvement vers lui.

Il ne bronche pas.

– Eh bien, dans ce cas, je dirais que tu vas te retrouver face à un sacré dilemme, sourit-il en se frottant exprès le menton comme le fait souvent Dace.

Le geste me trouble tellement que je dois me forcer à avancer encore d’un pas.

– Qu’est-ce que tu préférerais, Daire : me tuer ou sauver la vie de mon frère ?

Seuls quelques mètres nous séparent encore, une distance que je peux facilement combler d’un bond.

– À toi de décider, conclut-il d’un ton subitement lassé en jetant un coup d’œil derrière moi exprès pour m’inciter à me retourner.

Au début, je m’y refuse, persuadée que c’est une ruse.

Mais en entendant un gémissement haletant et sourd dans mon dos, caractéristique de quelqu’un qui souffre, suivi d’une vibration très faible de l’onde d’amour d’ordinaire si vive de Dace, je brandis la dague, déterminée à passer à l’acte et à tuer Cade tant que je le peux.

Puis je renonce à cette idée presque aussi vite.

Instinctivement, je sais que si l’énergie de Dace est si faible, c’est parce que ses forces vitales s’amenuisent à vitesse grand V et que, le temps que je tue son frère, il risque sérieusement d’y passer aussi.

Je fais volte-face et me précipite vers lui, consternée de le voir abandonné, laissé pour mort, à quelques pas de là. Son torse lacéré est en sang, ses mains, couvertes de morsures, son bras, étendu bizarrement de travers le long de son corps.

Je m’effondre à genoux pour le prendre dans mes bras, poussée par un seul et unique désir : le sauver. Je ne pense plus à rien d’autre. Tout le reste est exclu.

Mon amour pour lui me consume totalement.

Au bénéfice de Cade, malheureusement.

Grâce à mes sentiments, il se métamorphose brusquement, commence à doubler de volume, ses vêtements se déchirant tandis que son corps enfle et se distend, soumis à une transformation aussi spectaculaire qu’horrible. Apparaît alors une créature couverte d’écailles avec une langue de serpent, mesurant trois fois sa taille normale.

Lorsqu’il se tourne en levant lentement les bras vers le ciel le regard braqué sur moi, un terrible grondement retentit soudain sous nos pieds. Alarmé, mon corbeau s’envole en poussant un cri rauque et la terre devient brusquement meuble et instable jusqu’à n’être plus qu’un violent tremblement qui m’oblige malgré moi à lâcher Dace.

Un gouffre béant s’ouvre, nous isolant Dace et moi comme des naufragés sur leur propre île infernale, ma panique attisée par le rugissement des rires malveillants de Cade qui se tourne alors vers moi dans toute sa splendeur démoniaque, la tête renversée en arrière et la gueule grande ouverte pour laisser ces serpents voleurs d’âmes s’en donner à cœur joie.

– J’avais envie de donner un petit coup de fouet à nos affaires, lâche-t-il entre ses gencives déchiquetées qui ne sont plus qu’un nid de vipères. Quelques secousses et la tourmaline sera plus facile à extraire. Il se peut qu’on perde quelques mineurs, du coup, mais hé ! ce sont les risques du métier, pas vrai, associée ?

Je regarde vers la mine en cherchant une solution. Il faut que j’intervienne. Je ne peux pas laisser ces pauvres gens souffrir davantage. Sauf que le gouffre à nos pieds continue de s’élargir et de m’éloigner de Dace.

– Tu ne leur seras d’aucune utilité si tu meurs. Et à moi non plus d’ailleurs. Sauve ta peau, Santos, et celle de mon frère aussi pendant que t’y es. Et la prochaine fois que tu viens ici pour me tuer, souviens-toi que c’est grâce à toi si je suis plus fort.

Un rictus grossier déforme encore plus son visage démoniaque.

– En parlant de ça, je devrais sans doute te remercier pour les récents pouvoirs que tu m’as m’insufflés. Grâce à toi je suis plus puissant que jamais. J’ose à peine imaginer les bêtises que vous avez faites tous les deux.

Les secousses s’intensifient et la terre se met à trembler avec une telle violence que les arbres décharnés derrière lesquels je m’étais cachée s’abattent tout autour de moi. Mais lorsque l’un d’eux manque de peu d’écraser Dace, je n’hésite plus et me risque à bondir vers lui.

Concentrée, je m’élance en battant l’air des bras et en pédalant dans le vide comme une forcenée jusqu’à ce que je sente le bout de ma botte toucher terre, mais la prise ne dure pas car le sol s’éboule de plus belle et se dérobe soudain sous moi. Je plonge en chute libre et dégringole dans un gouffre béant dépourvu de la moindre prise.

La force de pesanteur m’entraîne toujours plus bas jusqu’à ce que les parois du gouffre tremblent à nouveau, cette fois en se rapprochant de moi et en m’offrant une saillie de glaise tassée suivie d’une série de rochers à laquelle je m’empresse de m’accrocher. Sans perdre un instant, je tâtonne pour trouver des prises pour mes mains et mes jambes et remonte la paroi avec précaution.

Une fois revenue indemne au bord du gouffre, je me précipite à l’endroit où gît Dace, prends le temps de vérifier qu’il respire toujours, puis passe son bras valide sur mes épaules, le hisse debout en l’appuyant contre moi et commence à le traîner tout en cherchant une issue du regard.

Derrière nous la crevasse continue de s’élargir de plus en plus sous les ricanements diaboliques de Cade :

– Cours, Chasseuse, cours !

TRENTE-CINQ

DACE

À mon réveil, je ne sais absolument pas combien de temps je suis resté inconscient.

Je peux juste supposer que la situation était grave, à en croire le voile capiteux d’encens et de bougies qui m’entoure.

Chepi est la première à accourir. Remarquez, je suis quasiment certain qu’elle est à mon chevet depuis le début et n’en a jamais vraiment décollé. Les traits tirés et les joues striées de larmes, elle se penche, une main s’empressant de caresser mon front et de ramener doucement mes cheveux en arrière tandis qu’elle porte l’autre sur son cœur en serrant de toutes ses forces un mouchoir en fin de vie. Dans un murmure plein de tendresse, elle me fait part de son bonheur et de son soulagement, veut que je sache qu’elle m’aime de tout son cœur et n’a pas cessé de prier pour moi, que l’esprit de Jolon était à mes côtés, et puis finalement Leftfoot l’écarte et prend sa place.

Les soins qu’il me prodigue sont loin d’être aussi affectueux.

– J’étais convaincu que tu étais mort à ton arrivée.

Je commence à répondre mais j’ai la bouche si sèche que j’ai toutes les peines du monde à décoller ma langue de mon palais.

– Alors ce sont des bougies funéraires ? j’ironise d’une voix rauque, complètement enrouée.

– Il n’y a pas matière à plaisanter, s’assombrit-il. Tu es dans un état critique, je te signale. Bientôt les plantes que je t’ai données pour endormir la douleur ne feront plus effet et tu vas le sentir passer.

Lentement, je ferme les yeux en m’efforçant de me rappeler comment, au juste, j’ai atterri ici. Mon cerveau a besoin d’une poignée de secondes pour se remettre en route, se réveiller et rassembler les fragments indistincts d’un lointain souvenir, et quelques instants plus tard, quand la scène me revient de plein fouet en mémoire avec tous ses détails sordides, je regrette finalement de ne pas avoir eu la sagesse de m’épargner cet effort.

Le souvenir de ma rencontre cauchemardesque avec Cade se rappelle à moi avec jubilation, s’attardant sur le moment où Daire a dû me traîner de force hors du Monde Souterrain, et se répète avec insistance je ne sais combien de fois, ne serait-ce que pour me punir.

Dire que je me sens humilié serait loin du compte.

Mort de honte n’est pas le bon terme non plus.

Aucun mot ne me vient pour décrire précisément ce que je ressens.

En revanche une question demeure : est-elle ici ?

Je tente de me redresser pour essayer de l’apercevoir mais la douleur lancinante dans mes côtes m’arrête immédiatement, de même que Leftfoot qui, d’une main, me repousse doucement vers le matelas.

– Où est-elle ? j’articule à grand-peine, les dents serrées.

Leftfoot ne mentait pas : l’effet des herbes commence déjà à se dissiper.

En un instant, Daire arrive à mon chevet, les cheveux en bataille, emmêlés par le vent, ses habits sales et tachés de sang, mais sous les couches de crasse ses joues sont rosies, ses yeux, pétillants et pleins d’espoir : pour moi elle n’a jamais été aussi belle et jamais je n’ai été aussi heureux de la revoir.

– Je suis là… je suis toujours là, chuchote-t-elle pour que moi seul entende.

Mais en la voyant se mordiller la lèvre et me caresser la joue avec précaution, je ferme aussitôt les yeux et tourne la tête, horrifié à l’idée de l’image répugnante que je dois lui renvoyer.

Celle d’un homme meurtri.

Brisé.

Vaincu et affaibli.

Un homme auquel elle a été obligée de porter secours.

Bien loin du héros que je m’efforçais d’être.

Et ce n’est pas comme si Leftfoot était prêt à épargner mon ego. Il m’a déjà bien fait comprendre ce qu’il pensait de ma fierté.

– Combien de temps encore vais-je devoir te rafistoler avant qu’il ne reste plus rien à recoudre ? continue-t-il à maugréer tout bas en faisant signe à Chay de m’aider à me relever.

Je me cuirasse contre la douleur mais suis surtout gêné que Daire me voie dans cet état.

– Il faut qu’on retire ton tee-shirt, ordonne Leftfoot. Ou du moins ce qu’il en reste. Tu étais tellement mal en point quand ils t’ont amené que j’ai pas pu faire grand-chose à part coller quelques pansements à la hâte. J’avais surtout peur que tu ne le supportes pas. Mais maintenant que tu vas mieux, il est temps de te remettre sur pied.

En réaction à mon hésitation et au coup d’œil que je lance furtivement à Daire, il ajoute :

– Elle est là depuis le début. Elle en a vu d’autres.

Daire s’empourpre et détourne les yeux tandis qu’il fait une boule d’un foulard rouge attrapé dans un tiroir et me le fourre dans la main en disant :

– Tiens, mords là-dedans, tu vas en avoir besoin.

Je tourne la joue en signe de refus et mon regard dévie de Chay à Chepi, puis à la nuque de Daire qui me tourne le dos, et se pose finalement à nouveau sur Leftfoot. Quoi de plus castrateur qu’une pièce remplie d’anciens qui vous jugent devant votre petite amie ? Tenir bon et décliner cette tétine pour bébé est bien le minimum que je puisse faire.

– Comme tu voudras, accepte Leftfoot qui n’est pas du genre à imposer quoi que ce soit bien qu’il juge mon attitude stupide. Tu as de la chance que ce soit juste déboîté et pas cassé. Les fractures mettent plus de temps à guérir.

Il pose une main sur mon épaule et attrape mon bras de l’autre. Psalmodiant tout bas un de ses chants de guérison, il pousse brusquement sur mon épaule pour remettre de force l’articulation en place.

La secousse brutale provoquée par la réunion des deux os entraîne une décharge de douleur si ahurissante que je suis obligé de fixer de toutes mes forces la niche de statuettes à l’autre bout de la pièce en luttant comme un fou pour ravaler le hurlement qui m’étrangle et ne pas tomber dans les pommes.

Pas question, pas comme ça.

Pas devant Daire.

Cela dit, je ne peux rien faire contre la constellation d’étoiles qui tournoie et brille de mille feux devant mes yeux.

– Et tu dis que j’ai eu de la chance ? je grommelle, les dents serrées en faisant tout mon possible pour respirer calmement et me dominer.

– Bien, maintenant… les blessures.

Leftfoot soulève la clé maculée de sang séché collée à mon torse, s’arrête pour m’examiner sous toutes les coutures puis, après avoir décoché un regard réprobateur à Daire, entreprend de retirer les gazes et les cataplasmes qui me maintiennent comme une momie pour pouvoir observer de plus près ma chair ravagée.

À la vue de mes plaies, Chepi se met à sangloter dans son mouchoir déjà détrempé tandis que Daire reste là, spectatrice malgré elle, le regard à la fois plein de compassion et de culpabilité.

Un regard qui m’est insupportable.

La preuve de mon lamentable échec.

– Oui, tu as de la chance que Chay vous ait trouvés à ce moment-là, reprend Leftfoot.

– Comment as-tu fait pour nous retrouver ? Tu ne savais pas où nous chercher, si ? je demande, incapable de me souvenir de ce détail-là.

– Une intuition, répond Chay sans quitter Leftfoot des yeux. Je me promenais à cheval quand j’ai senti un léger tremblement de terre, alors instinctivement j’ai foncé au vortex car quelque chose me disait que cette secousse n’avait rien d’habituel. Ça ne faisait pas deux minutes que j’étais sur place que vous êtes apparus.

– Qu’est-ce-que vous fabriquiez là-bas ? s’enquiert alors Chepi.

Daire et moi échangeons un regard. Comme j’ignore ce qu’elle a pu leur raconter, j’esquive la question et leur parle plutôt de la mine en leur expliquant le lien avec toutes ces disparitions dont Leftfoot m’a parlé.

Je suis bien content de pouvoir me focaliser sur autre chose que sur la douleur cuisante déclenchée par les potions que Leftfoot verse sur mes blessures pour les stériliser avant de se mettre à les recoudre puis à me momifier à nouveau sous plusieurs couches de gaze et de baumes.

Quand il a terminé, il me lance un tee-shirt propre, me dit de m’habiller et que j’ai intérêt à me débrouiller sans lui. Comme si je n’étais pas assez humilié pour la journée.

– Ramène-le chez toi, conseille-t-il à Chepi. S’il veut se rétablir, il va falloir qu’il se repose sérieusement sans bouger de son lit.

Puis il reporte son attention sur Daire :

– Chay va te raccompagner chez Paloma. Il est temps que vous preniez vos distances, tous les deux, et pour de bon cette fois, parce que je vous garantis que la prochaine fois vous n’aurez pas autant de chance.

L’EMBRASEMENT

TRENTE-SIX

DAIRE

Quand je finis par ne plus pouvoir compter le nombre de fois où j’ai appelé Dace et suis tombée systématiquement sur Chepi qui refusait de me le passer, je comprends qu’il est temps d’amorcer une autre approche.

Elle a peut-être réussi à lui confisquer son portable et les anciens ont beau tous se serrer les coudes pour essayer coûte que coûte de nous séparer, il n’est pas question qu’ils l’emportent.

Il faut que je le voie.

J’ai besoin d’avoir de ses nouvelles et d’être sûre qu’il va bien.

La dernière fois que je l’ai vu, son corps était aussi meurtri que son ego et je dois absolument lui dire que ce n’est pas parce qu’il a été malmené par le coyote qu’il a baissé dans mon estime.

Ça fait maintenant deux fois que Dace s’interpose face à ce psychopathe assoiffé de sang, prêt à se sacrifier pour tenter de me sauver.

Il n’y a pas de mots pour décrire ma gratitude.

Ses actes sont la définition même de la bravoure.

Mais à son regard, quand je suis partie de chez Leftfoot, j’ai clairement compris qu’il se sentait bien plus honteux que valeureux.

Depuis, ce regard me hante et je veux à tout prix qu’il s’en défasse.

La question est : comment faire ?

Comment réussir à le contacter alors que Chepi monte la garde vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?

Je sors du lit avec effort et m’approche de la fenêtre. Tapotant la parure de plumes suspendue au capteur de rêves, je contemple le patio au-dehors : l’épaisse couche protectrice de sel qui vient d’être répandue, la haute palissade en bois de genévrier contre les Coyotes, le gros mur d’adobe qui encercle toute la propriété. Je me souviens qu’un jour, peu après mon arrivée ici, je m’étais servie de ce drôle d’agencement comme prétexte pour m’enfuir, loin de me douter à l’époque qu’il se révélerait aussi utile à ma protection.

J’envisage un instant de m’éclipser avec Kachina et de trouver mon chemin jusque sous la fenêtre de Dace. Problème : il n’est pas le seul à être sous surveillance. Paloma a décidé de tenir compte des avertissements de Leftfoot visant à l’empêcher de m’approcher et inversement, du coup ces derniers jours elle m’a bien à l’œil. Impossible que je m’échappe sans me faire prendre.

Dehors, le soleil commence lentement à se coucher en colorant le ciel d’une belle nuance orangée.

Comme un funambule, mon chat avance au sommet de la palissade à pas de loup, s’immobilise un instant pour jeter un regard dans ma direction, puis se ramasse et rejoint d’un bond la rue derrière.

Au même moment, un corbeau descend en piqué se poser sur une branche et prend le temps de se stabiliser alors qu’une petite brise ébouriffe son plumage.

Un corbeau.

Le vent.

C’est tellement évident que je n’en reviens pas de ne pas y avoir pensé plus tôt !

Le corbeau est mon animal totem, et le vent, mon élément. Ce n’est pas un hasard si cette scène se déroule sous mon nez.

Le hasard n’existe pas, pas plus que les coïncidences. C’est une suggestion, pure et simple.

S’il y a bien une chose que j’ai apprise, c’est que la vie est pleine de synchronismes et déborde de toutes sortes de présages et de signes qu’on préfère généralement ignorer. À force, on s’habitue tellement à nier le déluge de miracles qui se produisent tout autour de nous qu’on finit par ne plus être capable de les reconnaître quand ils s’opèrent sous nos yeux.

Mais pas cette fois. C’est exactement l’opportunité que j’espérais.

Avant toute chose, je vérifie que la porte de ma chambre est bien fermée à clé car la dernière chose dont j’ai besoin c’est que Paloma entre ici et trouve mon corps étendu par terre, inerte, pendant que mon âme voyage à bord de celle d’un corbeau. Puis je retourne à la fenêtre et me concentre de toutes mes forces sur l’oiseau. De la même façon que je me suis glissée dans la peau d’un cafard la première fois que j’ai suivi Cade dans le vortex, je mêle mon énergie à la sienne jusqu’à ce que nos âmes ne fassent plus qu’une et que nos cœurs battent à l’unisson.

Dès que je suis prête, nous décollons, quittant la branche pour nous envoler haut dans le ciel. Portés par des ailes aussi légères et souples que du tulle, nous survolons un paysage qui se déploie comme un ruban en dessous de nous. L’expérience est si grisante que je m’étonne de ne pas l’avoir réitérée plus tôt.

Lorsque nous arrivons à la propriété de Chepi, le corbeau décrit prudemment un grand arc de cercle avant de se poser devant la fenêtre de Dace, son aile effleurant la vitre dans un bruissement très léger mais qui suffit à alerter Chepi. L’air méfiant, elle lève le nez de son livre ; l’intensité de son regard est si surprenante et inattendue que mon énergie s’emballe et je manque de perdre la connexion.

Elle ne sait pas que c’est moi, je me répète pour essayer de contenir ma panique. Je ne suis qu’un corbeau de plus. C’est pas comme s’il en manquait dans le coin.

Mais visiblement, je suis la seule à y croire. Le regard scrutateur de Chepi continue de s’intensifier, l’air persuadé que je ne suis pas un oiseau comme un autre et que la scène est loin d’être aussi bénigne qu’elle en a l’air.

Le corbeau commence à s’affoler et à piaffer dans tous les sens. Fatigué de jouer les hôtes, il multiplie les efforts pour essayer de m’expulser, sautillant d’une patte sur l’autre, poussant des croassements graves et gutturaux et cognant au carreau avec les plumes de sa queue. En entendant ce brouhaha, Chepi fronce les sourcils et Dace finit par se réveiller en tournant directement son regard vers moi. Devinant intuitivement ma présence, il m’adresse discrètement un signe de tête puis dit quelque chose à Chepi que je n’arrive pas vraiment à distinguer. Toutefois, cela suffit à la faire interrompre sa lecture et quitter la pièce tandis que Dace se lève d’un bond.

Traversant la chambre en trois enjambées, il ouvre la fenêtre en la remontant avec peine et tend la main. Bien que, poussé par ses instincts les plus primaires, le corbeau soit prêt à prendre la fuite, je réussis à le convaincre de se rapprocher sans bruit puis de donner des petits coups de bec sur les doigts accueillants de Dace, et quand ce dernier réagit en posant les lèvres sur le sommet arrondi de sa tête, j’ai toutes les peines du monde à me maîtriser : son baiser est comme une décharge électrique qui se propage à travers tout mon corps.

– Je savais que tu viendrais, chuchote-t-il, que tu trouverais un moyen. Bravo, c’est une idée de génie. J’aurais dû y penser, je serais venu te rendre visite.

Bien que les corbeaux soient connus pour leurs incroyables talents vocaux, celui-ci refuse de coopérer et de prononcer les mots que je m’échine à lui dicter. Au bout de plusieurs tentatives infructueuses, je me résous donc à communiquer par le regard en espérant que d’une certaine manière ma gratitude, mon admiration et mon amour pour Dace irradieront à travers les petits yeux du volatile.

Dace caresse doucement son plumage noir brillant.

– Tu n’as pas à t’inquiéter. Je me rétablis et retrouve mes forces de jour en jour, chuchote-t-il, confiant, pendant que je fonds sous ses caresses. Toi et moi serons bientôt réunis à nouveau.

Sa voix vibre de détermination mais, bien qu’il cherche à me rassurer, bizarrement ses paroles produisent l’effet contraire.

Il mijote quelque chose, ça, au moins, c’est clair. Mais quel que soit son plan, je ne peux pas le laisser le mettre à exécution. Pas question qu’il s’attaque à Cade ou le retrouve avant moi.

Sinon ça reviendrait à agir exactement dans le sens de la prophétie et l’issue ne pourrait être que tragique.

– Bientôt, Daire. Bientôt…

Sa voix s’estompe tandis que son regard se perd dans un événement futur secret qui se joue dans sa tête.

Tentant désespérément de communiquer avec lui, je pousse le corbeau à s’approcher de son épaule, mais au moment où je m’apprête à réessayer de chuchoter à son oreille, Chepi passe la tête par la porte.

– Dace ? Qu’est-ce que tu fais debout et à qui parles-tu ?

Il n’en faut pas plus pour que le corbeau volette à reculons vers l’appui de fenêtre.

– À personne, ment-il en tournant le dos à la fenêtre. J’avais juste besoin de prendre un peu l’air et de me rappeler qu’il existe un monde en dehors de ces quatre murs.

Pas franchement dupe, Chepi s’avance d’un pas déterminé.

– Eh bien maintenant que tu t’es rafraîchi la mémoire, il est temps de te recoucher.

Elle attrape le châssis de fenêtre et le rabat avec une telle force que le lien qui m’unit au corbeau est instantanément rompu, ce qui lui permet de s’envoler en toute liberté tandis que mon âme réintègre mon corps.

TRENTE-SEPT

DACE

Cette visite de Daire est exactement ce dont j’avais besoin.

Son apparition à ma fenêtre sous les traits du corbeau était une idée de génie qui m’a donné l’impulsion nécessaire pour me décider à quitter cette chambre et mettre mon plan à exécution.

Mais d’abord, il faut que je réussisse à échapper à la surveillance de Chepi. Elle constitue un obstacle redoutable, une vraie sentinelle aux yeux de lynx. Vu que je l’ai déjà envoyée m’acheter à manger et à boire autant que je pouvais sans éveiller ses soupçons, le seul stratagème qu’il me reste, c’est de faire celui qui s’est encore rendormi. Il faut qu’elle croie que je suis parti pour faire ma nuit et que je ne bougerai pas avant demain matin. Alors je ramène la couverture sous mon menton et m’oblige à prendre une respiration de plus en plus lente et régulière et à garder la position jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment rassurée pour s’en aller.

Aussitôt qu’elle est partie, je repousse les draps, jette un coup d’œil dans le couloir pour m’assurer que la voie est libre et fonce vers la porte d’entrée. Je suis presque dehors quand elle surgit dans mon dos et me rattrape par le bras.

– Où est-ce que tu vas comme ça ? demande-t-elle.

Je ferme brièvement les yeux, regrettant déjà ce que je m’apprête à faire. J’aurais préféré agir différemment mais je n’ai pas le choix. Et puis les regrets, c’est vain. Ce qu’il faut, là, c’est de l’action. Elle aura beau s’opposer à moi, elle ne réussira pas à m’empêcher d’aller au bout de mon idée.

Néanmoins, je ne manque pas de prendre une voix douce pour lui répondre :

– J’ai besoin de faire un tour. Ça fait des jours que je suis confiné dans cette maison et j’étouffe. Je vais juste faire un saut à mon appart pour m’occuper de quelques trucs.

Son visage s’assombrit d’un air désapprobateur, creusant les rides de son front et autour de sa bouche comme si elle venait de prendre dix ans en l’espace de quelques secondes.

– Écoute, m’man… tu te doutes bien que tu ne vas pas pouvoir me garder cloîtré ici éternellement, je tente de l’amadouer en changeant de jambe d’appui avec impatience.

Jamais je n’ai eu autant envie de quitter un endroit qu’à cet instant.

– Tu vas la retrouver, c’est ça ?

Son ton est accusateur, son regard, perçant et entendu.

– Non, je ne sais même pas où elle est, je rétorque en me frottant le menton comme pour dissimuler le mensonge que je m’apprête à lui servir : ça fait des jours que je ne lui ai pas parlé, je te rappelle. Mais bon, ça, tu le sais déjà puisque tu as tout fait pour m’en empêcher.

La gorge serrée, je me force à soutenir son regard.

L’espace d’un instant, une expression balaie son visage, mélange de tristesse et d’excuses qui disparaît en un clin d’œil.

– Tes blessures n’ont pas fini de cicatriser, objecte-t-elle en tendant la main pour essayer d’inspecter une plaie sur mon bras qui s’est déjà résorbée. Je ne peux pas t’autoriser à sortir tant que tu n’es pas complètement rétabli. J’ai promis à Leftfoot que tu te reposerais.

– Tu n’as qu’à lui dire que je vais bien et que je suis complètement guéri.

J’attrape le bas de mon tee-shirt et le remonte d’un coup sec sur mon torse pour qu’elle puisse constater par elle-même que non seulement je n’ai plus de pansements mais qu’en plus, grâce au cataplasme de Leftfoot dont je me suis badigeonné et à un petit tour de magie de mon cru dont il est préférable que je ne parle pas, je ne garde qu’une légère trace de mes cicatrices qui sont bien parties pour s’estomper encore, voire totalement disparaître.

Lâchant le bord de mon tee-shirt, je le laisse retomber sur mes hanches, curieux de savoir quel argument elle va maintenant essayer d’avancer. Car elle va essayer, j’en suis sûr.

Son inquiétude vis-à-vis de mon état de santé laisse place aux supplications :

– Mais c’est Noël ! s’écrie-t-elle en se campant devant moi et en refusant de lâcher ma manche.

Elle joue donc la carte de la mère poule qui mise sur ma compassion. Sauf que ce soir ça ne prendra pas. Impossible. Il faut que je parte d’ici et que je m’occupe de mes affaires comme je l’entends.

– Noël c’est demain, je nuance, et je reviendrai le passer avec toi, promis.

Je me penche vers elle pour déposer un baiser affectueux sur le haut de sa tête en entrelaçant doucement mes doigts aux siens et serre sa main d’une façon qui en dit long, espérant que ce geste traduira ce que je n’ai pas réussi à exprimer par les mots. Puis je l’oblige à lâcher ma manche en m’avançant sur le perron.

L’entendant m’appeler encore, je me retourne en m’efforçant de dissimuler mon impatience car je sais qu’elle ne veut que mon bien.

– Sois prudent, souffle-t-elle en s’avançant à son tour dehors pour prendre ma joue dans sa main. Ne laisse pas ta bienveillance envers les autres compromettre ta sécurité. J’ai besoin de toi ici.

Une fois de plus, je ferme brièvement les yeux et m’excuse en silence auprès d’elle pour le chagrin que je vais peut-être lui causer. Mais quand nos regards se croisent à nouveau, je m’en tiens à lui souhaiter bonne nuit.

Pas la peine de l’inquiéter davantage.

Inutile de lui faire savoir que, durant ces derniers jours où j’étais enfermé dans ma chambre, je ne me suis pas seulement axé sur ma guérison.

Elle reste là sur le seuil, une main le long du corps, l’autre cramponnée à son cœur. L’éclairage vif au-dessus de nos têtes fond sur elle avec langueur et l’enveloppe d’un voile incandescent de lumière qui lui donne un air lumineux, épanoui et angélique, digne d’une sainte.

Sa figure torturée est la dernière chose que je vois avant de tourner les talons vers ma camionnette et de m’engager doucement sur la route, fin prêt à mettre à l’essai mes talents fraîchement affinés.

TRENTE-HUIT

DAIRE

En passant la tête dans ma chambre, Paloma fronce les sourcils, surprise de me trouver assise par terre en tailleur au milieu d’un étalage de plumes, de cristaux et de bougies, du pendule, du hochet, du tambour et de l’athamé, sa lame astiquée et étincelante, soit tout l’attirail du Chasseur, sans oublier le codex qui est ouvert sur mes genoux.

– Alors ? Ça donne quelque chose ?

Elle s’appuie contre le montant de la porte en parcourant mon bazar du regard.

Je hausse les épaules et tourne lentement les yeux vers elle.

– Bof. Pour ce qui est de mes pouvoirs, oui : on peut dire que ça fonctionne et je suis même étonnée d’avoir autant progressé en si peu de temps – et c’est grâce à toi et à tout ce que tu m’as enseigné. Seulement… je ne vois pas trop comment ça va m’aider à vaincre Cade.

– Chaque chose a son utilité, nieta. Tous les éléments du puzzle s’imbriquent parfaitement les uns avec les autres.

Je pousse un soupir sans remettre sa parole en doute, bien que les éléments que je cherche semblent s’obstiner à rester hors de ma portée, ce que je n’hésite pas à lui confier.

– Et que dit le livre ?

Croisant les bras sur sa poitrine, elle penche la tête d’une façon qui fait glisser sa natte derrière son épaule où elle retombe en oscillant dans son dos.

– Des tas de trucs que je ne comprends pas pour la plupart. Toi qui l’as lu, explique-moi ce qui m’échappe ?

Elle jette un coup d’œil dans le couloir comme si elle craignait qu’on puisse nous entendre, puis baisse la voix :

– Je ne suis pas certaine que quelque chose t’échappe ou que Valentina ait pu prévoir à l’époque tout ce à quoi tu es confrontée. Il y a certaines choses qu’il t’appartient de découvrir seule. C’est toujours comme ça.

Je soupire, fatiguée que ce soit toujours si compliqué ; si seulement les réponses pouvaient être faciles à trouver pour une fois. Puis je rejette cette idée aussi sec. La facilité n’a jamais fait partie de l’équation et, d’après ma petite expérience en la matière, c’est stupide d’espérer qu’il puisse en être autrement. À moi de trouver une solution et de faire mes preuves. Personne d’autre ne peut le faire à ma place.

– Le problème, c’est que… Cade détient un pouvoir presque anormal.

Un frisson me parcourt à ces mots alors que je me souviens de cette horrible journée à la Source, désormais désenchantée, où il a éjecté Dace d’un simple revers de main.

– Et quand son sinistre coyote n’est pas là pour monter la garde, il est entouré de son armée d’ancêtres, qui sont bien dévoués et efficaces pour des revenants. J’ai beau me sentir beaucoup plus forte et puissante qu’il y a une semaine, j’ai peur que ça ne suffise pas. Il est fort probable que je doive d’abord m’occuper d’eux avant de pouvoir atteindre Cade, or je ne suis pas sûre d’en être capable. Et puis, je ne t’en ai pas parlé, à la fois parce que je ne savais pas trop quoi en penser et parce que je ne voulais pas y accorder plus d’importance, mais…

Je m’arrête un instant pour reprendre mon souffle et la regarde droit dans les yeux.

– … Je fais à nouveau ce rêve.

J’observe sa réaction mais Paloma s’efforce comme toujours de rester impassible.

– Il hante toutes mes nuits depuis que j’ai laissé Dace chez Leftfoot et chaque fois il se produit la même chose : je suis avec Dace en train de m’amuser dans la Source enchantée quand Cade surgit, se transforme en monstre et s’empare de l’âme de Dace qui meurt dans mes bras.

J’ai un mouvement de recul, le souvenir est si net que c’est comme si la scène se produisait en ce moment même sous mes yeux.

– Cade m’a bien fait comprendre qu’il était au courant de ce rêve, mais ce que je n’arrive pas à déterminer, c’est s’il a trouvé le moyen de manipuler ma conscience en état de rêve ou bien si c’est simplement une prémonition qu’on partage tous les trois. D’ailleurs j’espérais trouver le moyen d’interpréter différemment la prophétie mais bon, d’après toi le message est plutôt limpide, n’est-ce pas ?

L’expression sérieuse de Paloma est une confirmation à elle seule.

– Enfin bref. Et vous, vous en êtes où ? je demande, pressée de faire dévier le sujet non plus sur moi mais sur elle en espérant que les anciens auront eu plus de succès que moi.

Je sais que depuis le jour où ils ont appris quelle quantité de ravages et de destructions Cade a causés, ils se sont lancés dans une série ininterrompue de rituels et de veillées.

– Vous avez avancé un peu avec Chay ? Et Chepi et Leftfoot, où en sont-ils ?

Paloma me lance un regard, toute aussi consciente que moi du nom que j’ai omis de mentionner.

Dace.

Je ne peux prendre le risque de parler de lui et d’éveiller ses soupçons, qu’elle devine que j’ai agi dans son dos et me suis servie de la technique qu’elle m’a apprise pour lui rendre visite.

Néanmoins, c’est impossible de mentir à Paloma et, à sa tête, je comprends qu’elle en sait plus qu’elle ne veut bien l’admettre.

Cherchant à tâtons la petite clé dorée sur ma poitrine, je repense à la sensation que j’ai éprouvée quand Dace a posé ses lèvres sur les plumes du corbeau, à sa peau et à la douceur de sa caresse…

Revenant brusquement à la réalité, je range la clé sous mon tee-shirt puis reporte mon attention sur ma grand-mère.

– Chay vient de rentrer, explique-t-elle. Il était parti avec Leftfoot en mission de reconnaissance dans le Monde Souterrain. D’après ce qu’il m’a raconté, la situation est stable pour l’instant. J’entends par là que l’exploitation de la mine se poursuit, les animaux sont toujours aussi mous et amorphes et le Monde Souterrain est fortement contaminé. Mais nos efforts conjugués semblent avoir eu le mérite de stabiliser les choses et d’empêcher qu’elles empirent, du moins pour l’instant. On ne peut pourtant pas prévoir combien de temps nos incantations feront effet. Une action plus radicale est la seule chose qui pourra tout arranger, conclut-elle d’un air lourd de sous-entendus.

– En d’autres termes, c’est à moi de jouer ?

Je formule la phrase comme une question, bien qu’on connaisse déjà toutes les deux la réponse : tout repose sur moi. C’est écrit depuis ma naissance.

– Tu seras bientôt prête, nieta.

Je contemple la pagaille d’outils qui m’entoure. Bientôt ne suffit pas vraiment. C’est maintenant qu’il faut que je sois prête. Le temps est un luxe que je ne peux pas me payer.

Je referme le livre d’un coup de genou en me jurant d’affronter Cade ce soir. Il n’y a plus de temps à perdre. Plus on attend, plus il y aura de victimes. Du reste, j’ai bien compris l’allusion de Dace et vu la détermination dans son regard. Il faut absolument que je me charge de son frère avant lui. Tant que Chepi le surveille, il est en sécurité. La prophétie ne peut vraisemblablement pas avoir lieu si elle le garde enfermé dans sa chambre.

Voilà pourquoi il faut que je m’active maintenant.

Attendre davantage, c’est risquer de tout perdre.

Alors je lève les yeux vers Paloma.

– Il est temps, je conclus d’un ton résolu et sûre de moi. Mon initiation est terminée et mes pouvoirs sont… eh bien, ils pourraient sûrement s’améliorer encore mais ils sont quand même sacrément au point. N’importe comment, je dois agir avant qu’il ne soit trop tard.

La sagesse avec laquelle elle m’observe exprime à elle seule une multitude d’émotions : ses regrets à l’égard des sacrifices qu’exige ma condition de Chasseuse, sa fierté de me voir relever le défi en dépit du danger, ses craintes quant à ma survie et l’éventualité très réelle que je ne vive pas assez longtemps pour fêter mes vingt ans.

– Avoir un objectif ne suffit pas, nieta. Pour l’atteindre il te faut un plan.

Je réfléchis un instant, consciente que je n’en ai aucun et pas le temps d’en trouver un.

– Je n’ai pas de stratégie d’attaque, alors je crois que je vais me contenter de faire exactement comme tu m’as appris : je vais prendre le problème à l’envers.

Tripotant nerveusement les boutons qui bordent son gilet, elle reste silencieuse, l’air songeur, puis me signifie son accord d’un signe de tête.

– Bon, eh bien commence par t’occuper de cette chambre. Tes amies attendent dans le salon et je doute que tu aies envie qu’elles te voient dans cet état, sourit-elle d’un air complice.

D’un geste, elle me montre le fouillis qui règne dans la pièce et sourit de plus belle en me voyant d’un coup m’agiter dans tous les sens pour remettre de l’ordre. Je retends mon dessus-de-lit, retape les oreillers et remets tous les objets éparpillés à leur place dans le coffre. Tout est finalement bien rangé, sans pour autant que j’aie levé le petit doigt.

– Ne sous-estime pas tes capacités ni le fait que tu sois prête, nieta. Surtout pas après une telle démonstration. Ton don de télékinésie a fait du chemin !

Sa voix se voile d’émotion.

– C’est vraiment impressionnant.

Elle resserre son gilet en m’observant pendant un long moment sans rien dire, avant de se passer la main sur la joue et d’aller chercher mes amies.

Quand elles arrivent dans ma chambre, je suis allongée paresseusement, adossée contre la tête de lit et les jambes étendues devant moi. Je passe rapidement la main dans mes cheveux en voyant Lita entrer la première d’un pas nonchalant.

– Alors c’est ça, ta chambre ? commente-t-elle en rejetant sa crinière dans son dos et en passant la pièce au crible.

Les yeux plissés et les cils collés par une épaisse couche de mascara sur lequel elle a un peu forcé, elle étudie tout ce qui l’entoure.

– Franchement, je dois t’avouer que je m’attendais pas du tout à ça.

– Ah bon, et tu t’attendais à quoi ?

Xotichl se fraie un chemin jusqu’à mon lit et s’assoit à son pied.

Lita retire rapidement sa veste, la glisse sur le dossier d’une chaise et tapote sur sa hanche d’un air pensif, inspectant mon bureau, le capteur de rêves au-dessus de ma fenêtre et la grande commode sur laquelle trône la photo de Django.

– Eh bien, c’est pas comme si j’étais jamais venue ici mais, en fait, je n’étais jamais allée plus loin que le salon. Je crois que je m’attendais pas à ce que ta chambre ressemble au reste de la maison. Je pensais qu’elle serait plus personnalisée, plus à la mode, peut-être même plus glamour, si j’ose dire. J’imaginais qu’il y aurait au moins un tout petit quelque chose, n’importe quoi, qui ferait un minimum allusion à ton ancienne vie à Hollywood. Mais non, rien. Le seul mot qui me vienne pour décrire cet espace entre quatre murs, c’est « fonctionnel ». Ta chambre est propre, rangée et fonctionnelle. Elle remplit son rôle mais sans plus.

– Désolée de te décevoir. Je crois que mon poster de Vane Wick s’est perdu dans le déménagement.

Je m’enfonce davantage dans la rangée d’oreillers empilés dans mon dos en me rappelant que Lita est comme ça et que ça ne sert à rien de me vexer. Mais quand elle se retourne vers moi, le regard pétillant et la bouche en cœur, je m’attends au pire.

– À ce propos…

Elle marque une pause d’un air théâtral.

– Tu ne veux jamais en parler mais comme c’est Noël et tout, j’espérais que tu céderais peut-être et accepterais de me lâcher quelques potins hollywoodiens.

Joignant les mains en prière sous le menton, elle s’efforce de prendre une bouille d’ange pleine d’espoir qui a pour seul effet de me faire éclater de rire.

– Je le savais !

Secouant la tête, je fais mine d’être exagérément contrariée.

– Tu savais quoi ? fait-elle d’un air subitement affolé bien qu’elle garde les mains dans la même position.

– Je savais que c’était pour cette raison que tu t’étais rapprochée de moi. La seule chose qui m’étonne, c’est que tu te sois retenue aussi longtemps.

Elle laisse ses mains retomber et perd son air faussement innocent.

– Non seulement c’est injuste de dire ça mais en plus c’est faux et tu le sais. C’est vrai, quoi ? Tu pourrais avoir un peu pitié des moins privilégiés d’entre nous. J’ai jamais vécu ailleurs qu’ici. J’ai grandi à Enchantment et c’est sans doute ici aussi qu’on m’enterrera. Le mieux que je puisse espérer, ce sont les rares virées shopping à Albuquerque. Je n’aurai jamais cette chance que tu as eue, alors tu pourrais au moins me donner un os à ronger.

– Lita marque un point, là, admets-le, soutient Xotichl. Et puis, on est amies et c’est ce que font les amies entre elles : elles dénigrent le passé, se plaignent du présent et fantasment sur l’avenir.

– Alors vous, on peut dire que vous savez sacrément y faire pour culpabiliser les gens ! je ronchonne.

Mais en vérité, au fond j’ai déjà décidé de tout leur raconter. Après tout, quel mal cela peut-il faire ?

– Bon, qu’est-ce que vous voulez savoir ? je lance en m’adressant surtout à Lita.

Elle se mordille la lèvre en faisant mine de réfléchir mais la réponse vient si vite que, de toute évidence, elle l’avait préparée.

– Deux choses.

Je plisse les paupières en essayant de deviner.

– D’abord, quelle note donnerais-tu à Vane Wick pour sa façon d’embrasser sur une échelle de un à dix, un étant nul et dix…

– Dix, c’est Dace ! glisse Xotichl.

– Beurk, fait Lita avec une moue de dégoût. Désolée, c’est pas pour être méchante mais j’en reviens toujours pas que ce soit le frère de Cade.

T’es pas la seule.

– Bon, sérieusement : est-ce qu’il embrasse comme un dieu ? Je veux dire, ça devait être paradisiaque vu que vous étiez au Maroc et tout… Allez, crache le morceau !

Je lance un regard à Xotichl, surprise de la voir penchée vers moi d’un air aussi avide de détails que Lita. Alors je ferme les yeux et prends le temps de me souvenir, de remonter à une époque où Dace n’était pas encore entré dans ma vie, même si j’ai l’impression que cette époque n’a jamais vraiment existé. En fait, c’est comme s’il avait toujours été là.

– Vous savez, au départ j’étais tellement en colère à propos de cet article dans le tabloïd et qu’il m’ait trahie de cette façon que je m’étais juré que si un jour quelqu’un posait la question, je prétendrais qu’il ne méritait pas sa réputation. Mais la vérité c’est que… il embrasse super bien.

Je fais glisser mes pieds sur la couette pour ramener mes genoux contre ma poitrine et nouer lâchement les bras autour.

– Remarquez, il pouvait, vu son expérience personnelle et professionnelle.

Lita plaque une main sur son cœur tout en s’éventant de l’autre puis se pose sur la chaise derrière elle en se pâmant d’un air tellement subjugué que je ne peux m’empêcher de rire comme je ne m’y étais pas autorisée depuis longtemps. Ça me fait tellement de bien de partager ce moment avec mes amies que je suis la première à en redemander.

– En revanche… vous savez qui embrasse hyper mal ? je renchéris.

Xotichl dresse l’oreille et Lita s’avance au bord de sa chaise, suspendue à mes lèvres.

– Will Harner.

– C’est pas vrai ? ! s’écrie Lita, le visage subitement éclairé par le genre de joie que seul le plus croustillant des ragots peut procurer. Mais il avait pas remporté le MTV Award du Meilleur Baiser ?

– Si, pourtant, je t’assure, il est vraiment nul avec sa bouche pleine de salive, ses coups de dent et sa langue toute molle qui part dans tous les sens ! C’est comme de poireauter devant l’arrivée d’un toboggan aquatique ou de passer sous un portique de lavage automatique sans fermer le toit de ta voiture : au final, t’es trempée. L’actrice qui l’a eu comme partenaire a vraiment du mérite, j’ajoute avec une grimace en repensant à ce souvenir baveux.

– Bonjour la déception, soupire Lita. N’empêche, qu’est-ce que je t’envie ! Même si c’était un gros baiser mouillé merdique, le fait est que t’as quand même eu l’occasion de l’embrasser, alors que moi je me coltine la même bande de garçons depuis toujours. Comment tu fais pour supporter cet endroit ? Bon c’est vrai, j’avoue, avant je pensais que c’était la ville la plus géniale du monde. D’ailleurs je pensais même que j’étais la fille la plus géniale du monde et qu’avec Cade on était le roi et la reine du lycée Milagro.

– Ça, c’est justement parce que tu faisais partie de la famille royale de la ville, commente Xotichl, ce qui pousse Lita à lever les yeux au ciel et à étouffer un grognement à ce souvenir pas si lointain.

– Sans doute, admet-elle. N’empêche, c’est bizarre mais aujourd’hui je m’en fiche royalement. Au fond j’ai passé ma vie à me démener pour garder ma position de chef – ou de reine des garces, diraient certains – mais maintenant je ne pense qu’à une chose, c’est quitter ce trou dès que j’aurai terminé le lycée. Vivement ce jour…

Son regard se perd au loin, comme si elle cherchait à quel moment précis elle avait changé d’avis à propos d’Enchantment, loin de se douter que ça remonte au jour des Morts, cette fameuse nuit où son âme lui a été rendue, libérée de l’emprise des Richter.

Elle n’est plus sous leur coupe, ne perçoit plus cet endroit tel qu’ils l’avaient sournoisement amenée à le voir. Pour l’heure, ils ne peuvent plus l’influencer ou fausser sa perception du monde. À moi de faire en sorte qu’ils n’en aient plus jamais l’occasion.

– Cette ville, c’est la morosité incarnée, reprend-elle. Sincèrement, les filles, je ne sais pas comment vous faites pour tenir.

– Moi, je ne trouve pas qu’on s’ennuie tant que ça, ici.

Un sourire en coin s’ébauche sur les lèvres de Xotichl qui penche la tête vers moi d’un air entendu.

– C’est juste une impression qu’on a au début.

Lita arque le sourcil, pas du tout de cet avis. Mais bon, elle ne sait rien du foyer d’activités surnaturelles qui couve sous nos pieds. D’ailleurs, avec un peu de chance, elle n’en saura jamais rien.

– Jusqu’à présent, je n’avais jamais eu de vrai chez-moi, alors certes, c’est pas forcément le genre d’endroit dont j’aurais rêvé mais quand même, on n’est pas si mal ici, je reconnais en redevenant tout à coup très sérieuse, prenant conscience de la réalité de ce que je viens de dire.

Cette ville a beau être d’une morosité indéniable, je suis bien obligée d’admettre que c’est ici que j’ai vécu certains des moments les plus précieux de ma vie et, pour cette raison, je ferai tout mon possible pour la défendre. J’espère simplement que j’y parviendrai.

J’attrape un oreiller et le serre contre moi.

– Tu dis ça parce que t’es amoureuse, avance Lita en nous lançant un regard. Tout paraît plus beau quand on est raide dingue de quelqu’un. C’est seulement quand la magie disparaît – et tu peux me croire, elle disparaît toujours au final – qu’on peut regarder en arrière et se dire : mais qu’est-ce qui m’a pris ?

Elle tripote un fil sur le bord de son tee-shirt en V moulant.

– Enfin, c’est peut-être que moi, ajoute-t-elle dans un soupir en laissant ses mains retomber sur ses genoux. Je suis peut-être simplement blasée après avoir gâché toute ma jeunesse avec Cade Richter.

– J’ai comme dans l’idée qu’il reste une bonne part de jeunesse en toi, plaisante Xotichl. En principe, on n’est pas vieux tant qu’on n’a pas passé la barre des vingt-cinq ans, pas vrai ?

Elle se penche vers moi pour avoir confirmation.

– Exact, et il paraît même que de nos jours c’est plus vingt-cinq mais quarante ans. Donc réjouis-toi, Lita, tu as encore un paquet d’années de jeunesse à vivre !

– Super, des décennies de rencards minables en vue. Ô joie, bougonne-t-elle avec indifférence en amassant une mèche de cheveux au creux de sa paume pour traquer les fourches. C’est facile pour vous de plaisanter puisque manifestement vous n’aurez jamais à vous en faire de ce côté-là. Non mais, tu as vu un peu la façon dont Auden regarde Xotichl ?

Elle relâche la mèche et s’affaisse sur sa chaise.

– C’est l’exemple même de ce dont toutes les filles rêvent ! Quant à Dace, manifestement, il est plus intéressant qu’il n’en a l’air.

Elle me lance un regard coupable et s’empresse de se reprendre :

– Enfin, ça va de soi. En toute objectivité, si je n’avais jamais connu son sale type de frère, je serais peut-être prête à admettre qu’il est mignon. Voire sexy. Après tout, tout le monde semble le penser, alors c’est forcément qu’il a quelque chose. Mais l’ombre malsaine de Cade fausse quand même tout à mes yeux, donc en fin de compte je ne peux que te croire sur parole.

– Bref… intervient Xotichl avec sagesse pour détourner la conversation de tout ce qui concerne Cade. Quelle était ta deuxième question ?

– Oh, je sais plus…

Lita hausse les épaules, encore terriblement déçue qu’il n’y ait pas plus de beaux garçons dans cette ville.

– J’allais demander quelles autres célébrités Daire a embrassées, mais après ce que j’ai appris au sujet de Will Harner, je crois que ça peut attendre…

Son regard dévie vers ma commode et, une seconde après, elle se lève d’un bond pour aller récupérer le cadre photo argenté dans lequel apparaît Django.

– C’est qui, ce canon ? questionne-t-elle avidement.

– Mon père, je réponds en piquant aussitôt un fou rire devant sa tête épouvantée.

– Bon, visiblement je suis vraiment en manque. Il va vite falloir que je me retrouve un petit ami.

Elle remet la photo à sa place en frémissant de honte pour sa bourde.

– Ou au moins un garçon avec qui sortir. Convoiter les pères des autres, c’est très mauvais signe, ça, non ?

– Il avait seize ans sur la photo donc il aurait été tout à fait de ton âge, je te rassure. D’ailleurs je pense qu’il serait flatté.

Elle fait mine de s’étrangler, refusant de seulement s’imaginer avec lui, puis m’attrape par la manche et me tire sur mes pieds.

– Allez viens, ordonne-t-elle. Habille-toi, on sort.

– Où ça ?

– Au Terrier du Lapin, tiens, sourit Xotichl. Où veux-tu qu’on aille d’autre ?

– C’est pour ça qu’on est venues à la base, explique Lita en m’amenant devant mon armoire. C’est une tradition à Enchantment d’aller là-bas la veille de Noël et d’y rester au moins jusqu’à minuit.

– Quel que soit l’événement, tout tourne toujours autour de ce bar, si je comprends bien ?

Je les regarde tour à tour en omettant volontairement de leur livrer le fond de ma pensée, à savoir que tout ça est parfait, comme si c’était écrit.

Je vais d’abord aller au Terrier du Lapin, ensuite je trouverai le moyen de fausser compagnie à mes amies et de me rendre au vortex, et pour finir je réglerai son compte à Cade une bonne fois pour toutes.

– C’est un peu ça, admet Xotichl tandis que Lita se met à fourrager dans ma penderie.

Elle choisit un des nouveaux hauts que Jennika m’a offerts et que je n’ai pas encore étrenné.

– Enfile ça, suggère-t-elle en me le lançant, et fais boucler un peu tes cheveux comme tu l’avais fait pour ma soirée. Tu étais vraiment jolie ce soir-là.

– J’arriverai jamais à refaire cette coiffure. C’est ma mère l’experte en relookage de dingue, pas moi.

– Peut-être, rétorque Lita, mais tu oublies qu’elle m’a appris quelques trucs. Et à force de m’entraîner, je deviens plutôt douée. Alors vas-y, change-toi et viens me rejoindre dans ta salle de bains. Tu as rendez-vous avec un fer à friser et une bonne dose d’eye-liner.

TRENTE-NEUF

DACE

Après avoir fait un saut par mon appartement pour me changer et enfiler un jean et un pull, je prends la direction du Terrier du Lapin avec la ferme intention de récupérer la paie qu’ils me doivent puis de m’introduire dans le Monde Souterrain pour affronter Cade dans un ultime round.

Du moins, c’est ce que je veux croire.

En vérité, j’espère aussi croiser Daire.

J’espère que Lita et Xotichl l’inviteront à participer à la tradition de la veillée de Noël.

Le bref moment qu’on a passé ensemble par l’intermédiaire du corbeau m’a laissé sur ma faim et je meurs d’envie de la revoir. Mais j’ai beau me dire que je me contenterai simplement de l’apercevoir avant de passer à la suite de mon plan, à la seconde où je la vois se diriger vers l’entrée du bar, les cheveux brillants et bouclés, le regard lumineux et joyeux tandis qu’elle marche aux côtés de Lita et Xotichl, je comprends qu’un simple aperçu ne suffira jamais.

J’ai envie d’être tout près d’elle, de respirer le même air.

De la sentir dans mes bras, de m’abandonner à sa douceur.

Alors qu’elle pénètre à l’intérieur avec ses amies, je m’oblige à ne pas bouger pour laisser un intervalle suffisant entre nos arrivées respectives.

La visite qu’elle m’a rendue par le biais du corbeau était adorable mais non sans risque. Tant que je n’aurai pas mis mon plan à exécution, ça ne sert à rien de lui courir après. On a déjà suffisamment renforcé les pouvoirs de Cade.

Toujours est-il que ça ne m’empêche pas de la dévorer fiévreusement des yeux, hanté par ce mot qui se répète tout bas sur mes lèvres : « bientôt ».

Bientôt nous serons réunis.

Bientôt elle sera à mes côtés.

Quand suffisamment de temps s’est écoulé, je passe en coup de vent devant le videur en refusant ce stupide coyote rouge qu’il tente de me tamponner sur la peau, puis pénètre dans le club, contourne le bar autour duquel tout le monde est agglutiné et me dirige vers les bureaux du fond où j’arrive devant la porte close de Leandro. Alors que je lève le poing, prêt à frapper, j’entends deux voix irritées filtrer à travers le bois.

Plaquant la joue contre le montant, je tends l’oreille pour mieux écouter le savon que Leandro est en train de passer à Cade, l’air remonté comme jamais.

– Je reviens en ville et qu’est-ce que je découvre : ça ?

Une main s’abat violemment sur un bureau.

Celle de Leandro.

– Mais qu’est-ce que tu fabriques ? Tu as complètement perdu la tête ou quoi ?

– Si tu me laissais au moins t’expliquer… se défend Cade en haussant la voix.

Mais Leandro reste indifférent à son ton.

– M’expliquer quoi ? Que tu es en train de détruire à toi tout seul notre fortune ? De mettre en péril tout ce que je me suis donné tant de mal à accumuler durant toute ma vie ?

– Mais justement, la tourmaline… commence Cade avant d’être rapidement interrompu par son père.

– Parce que tu crois que j’ignore ce qu’est la tourmaline ? Mais réfléchis un peu, bon sang ! Ça fait des années qu’on l’extrait ! Comment crois-tu que ces mines sont arrivées là ? Chaque fois qu’on ouvre une brèche dans le Monde Souterrain, on prend tout ce qu’on peut et on le met de côté en attendant de le revendre. C’est sa rareté qui détermine son prix, un concept à l’origine de n’importe quel luxe : tu en demandes un prix excessif bien au-delà de sa valeur, tu le mets sur le marché en offre limitée, et en un clin d’œil tout le monde se l’arrache. Tout ça parce que les gens pensent pouvoir s’élever dans la société simplement en possédant ce que tout le monde convoite mais que peu peuvent s’offrir. Mais voilà que tu arrives avec ton ignorance et que tu inondes le marché de la tourmaline en faisant baisser copieusement les prix et en pillant pour ainsi dire nos richesses ! Est-ce que tu as la moindre idée des dommages que tu as causés ?

– Tu te trompes, objecte Cade d’un ton arrogant et sûr de lui. On est en train de toucher le jackpot et ce, sans aucuns frais à notre charge puisque la main-d’œuvre est gratuite ! Mon plan est imparable, une idée de génie, ça m’étonne que tu ne le comprennes pas. Tout est sous contrôle, papa. Le Monde Souterrain est gangrené et il en sera bientôt de même pour les mondes Intermédiaire et Supérieur. Et entre tout cet argent qui rentre et ces gens qui vont vite se retrouver désorientés, dans très peu de temps on sera les maîtres du monde. Sois juste un peu patient… et tu verras.

– La main-d’œuvre est gratuite ? Tu crois ça ? s’écrie Leandro, exaspéré. Le Terrier du Lapin est un bar, Cade ! Et le succès de ce bar dépend du nombre de consommateurs qui s’y rendent chaque jour. Des clients que, d’après ce que je viens de découvrir, tu as kidnappés à des fins personnelles et grotesques. Donc non seulement tu détruis le marché de la tourmaline mais en plus tu entraînes le bar dans cette perte.

– Mais papa…

– Écoute-moi bien : tu vas immédiatement mettre fin à cette folie. Non seulement tu as dégradé la valeur de cette pierre à tel point qu’il faudra des années pour rattraper le coup, mais si tu ne mets pas tout de suite un terme à tout ça, c’est cette ville même que tu vas faire couler. As-tu la moindre idée de tout ce que j’ai mis en œuvre pour qu’on ne soit pas repérés ou pourquoi je fais tout ça ? Tu t’imagines que tu as une grosse longueur d’avance sur moi parce que tes ambitions visent plus loin, alors qu’en fait tu es en train de tout détruire sur ton passage, destructions que je ne pourrai peut-être jamais réparer. On n’a surtout pas besoin que les regards du monde entier se tournent vers Enchantment. Mais si sa population décline, d’après toi, combien de temps pourrons-nous empêcher ces disparitions de faire la une des médias, hein ? Il y a des photos des personnes portées disparues placardées dans toutes les rues. Tout ça à cause de toi et de ton arnaque immature et stupide !

– Mais enfin papa, écoute…

– Va-t’en !

– Quoi ?

La voix de Cade se brise à mi-chemin entre le pleurnichement et le gémissement.

– Va-t’en tout de suite ! Sors de mon bureau, hors de ma vue ! Et ne remets pas les pieds ici avant d’avoir réglé le problème.

Un grognement sourd se fait entendre, un son sinistre et familier auquel la voix de Leandro coupe court.

– Ne t’avise pas de te métamorphoser devant moi ou devant quiconque d’ailleurs. Tu as causé assez d’ennuis pour la soirée. Ressaisis-toi, bon sang.

Juste après que je me suis tapi dans l’obscurité et plaqué contre un mur, la porte s’ouvre brusquement. Sans me remarquer, Cade sort en trombe du bureau en bouillonnant tellement de rage que son corps tout entier tremble violemment.

Il lutte comme un fou pour se dominer et se calmer, ne serait-ce que pour apaiser Leandro.

Mais la mutation est enclenchée. Elle fait désormais tellement partie intégrante de lui qu’il n’en a plus le contrôle.

Il a à peine parcouru la moitié du couloir qu’il revêt les traits de ce monstre que je connais bien.

Ce monstre que j’espérais voir.

Concentré, je fixe son dos jusqu’à ce que je me sois glissé dans sa peau et projeté dans son âme, tel que Leftfoot m’a appris à le faire. Fouillant au plus profond de lui, j’explore toutes les facettes obscures, tous les recoins baignés d’ombre qui l’habitent et me retrouve en fin de compte sidéré par l’état catastrophique dans lequel se trouve son âme.

Guidé par un besoin primal et effréné de tuer, s’accoupler, conquérir et consommer, à première vue il ressemble à un simple animal, une bête sauvage ordinaire. Sauf qu’en y regardant de plus près, on comprend qu’il s’est lancé dans une quête insensée de gloire personnelle pour assouvir un amour-propre qui le rend dangereusement humain.

Prolongeant la visite, je prends mon temps et mes aises dans sa peau. J’explore le caractère primitif de sa rage, le cœur même de sa malveillance, la violence pure qui détermine tous ses actes. Et malgré ma répugnance initiale et mon aversion totale pour tout ce que je découvre, je n’attends pas longtemps avant de m’arroger une bonne part de cette noirceur car il faut que je l’étudie et la comprenne pour pouvoir la vaincre.

Mon corps se rebelle et s’efforce tant bien que mal de la rejeter et de rompre définitivement mon lien avec mon frère, mais ma détermination à m’emparer de ses pouvoirs et à sentir le mal qui l’anime m’envahir est plus forte. Et plus je reste, plus je parviens à m’imposer jusqu’à ce que sa force me révèle une réalité que je ne pouvais que supposer jusqu’ici.

Tout comme il peut exploiter mon amour pour Daire, cet amour qui fait ma force, je peux moi aussi profiter de la perversité qui l’anime. Alors c’est exactement ce que je fais. J’absorbe tout ce que je peux, bien conscient que ce pouvoir dont je le dépouille sera toujours ça de moins qu’il pourra utiliser contre Daire.

Mon corps est pris de convulsions tandis que mon sang se met à bouillir violemment dans mes veines, à me brûler et à me ronger les entrailles en laissant une affreuse pustule sur ma peau. La douleur est si insoutenable que je vacille sur mes jambes en me tenant le bas du ventre. Haletant, frissonnant, le souffle trop saccadé et rapide mais incapable de me calmer, je ferme les yeux et attends que ça passe, prêt à encaisser le choc le temps qu’il faudra. Je n’ai pas l’intention de renoncer. Maintenant que la force de mon frère bouillonne en moi, mon plan initial a changé. Plutôt que de lui voler ses pouvoirs pour l’affaiblir, j’utiliserai ce que je lui ai pris pour le détruire.

Les mises en garde de Leftfoot résonnent faiblement dans ma tête : N’abuse jamais de ce don. En aucun cas. Je n’insisterai jamais assez sur ce point. Sers-t’en uniquement si tu réalises que tu n’as pas le choix et que tu as épuisé toutes les autres options. Cette technique ne doit servir qu’en dernier ressort.

C’est le cas. C’est la seule solution réelle qu’il me reste.

Mon seul moyen de vaincre Cade est de m’arroger une part de lui, de devenir comme lui, mais temporairement.

C’est comme cette leçon que j’ai tirée de Leftfoot malgré lui : « Il faut parfois s’aventurer dans les ténèbres pour engendrer la lumière. »

C’est exactement ce que je suis en train de faire. C’est la touche finale à la décision que j’ai prise lors de la cérémonie de la sudation : me confronter aux ténèbres pour sauver Daire, la lumière de ma vie.

C’est un risque à prendre.

C’est mon âme même qui est en jeu.

Mais sauver Daire, ça n’a pas de prix.

Et puis je n’ai pas l’intention de perdre.

Dès que j’en aurai fini, je sortirai de l’ombre de mon frère et redeviendrai moi-même.

Meilleur.

Purifié.

Car j’aurai affronté le pire des hommes et survécu.

Je lève la tête et regarde Cade se diriger d’un pas tranquille vers le vortex. Mon sang se refroidit, mon rythme cardiaque s’ajuste et, dès qu’il a franchi le mur, je perds tout lien avec mon frère, à l’exception de cette part de lui désormais logée au fond de moi.

Je m’avance jusqu’à la porte de Leandro et prends quelques secondes pour me recentrer. Une fois prêt et redevenu le Dace que tout le monde connaît – du moins en apparence –, j’entre dans la pièce et me poste à la place de mon frère face au bureau de Leandro.

QUARANTE

DAIRE

– C’est quoi tout ce monde ?

Je m’arrête à quelques mètres à peine de l’entrée en jetant un coup d’œil à la foule de gens qui se tient dans la ruelle devant un mur placardé de photos, des cierges vacillants serrés dans les mains.

– Une veillée aux chandelles pour les personnes portées disparues, ronchonne Lita. Comme si cette ville n’était pas assez déprimante comme ça.

De loin, je parcours rapidement les photos du regard et reconnais plusieurs des visages croisés au forum de recrutement bidon de Cade, avant que Lita nous entraîne avec Xotichl loin du rassemblement, à l’intérieur du bar, et se lance sans grand enthousiasme dans son habituel numéro de sourires, de coucous et de bisous à distance.

Puis elle se tourne vers nous et lâche d’une voix railleuse :

– Coucou ! Bienvenue ! Bisou, bisou ! Non mais ils me prennent pour qui : une foutue hôtesse d’accueil ?

Le visage crispé, elle secoue la tête avec agacement.

En apercevant Jacy et Crickett qui l’attendent au même endroit que d’habitude, elle part volontairement dans la direction opposée.

– J’en peux plus, ça peut pas continuer comme ça. J’en ai tellement marre de ce milieu que pour la première fois j’envisage de partir en retraite anticipée. Si Phyre est si pressée de prendre ma place, qu’elle se gêne pas ! Elle peut devenir la nouvelle reine du lycée, ça m’est complètement égal.

– Tu es sûre de vouloir renoncer à ta couronne sans même te battre ? la taquine Xotichl.

– Être aussi populaire, ça te bouffe toute ton énergie, soupire Lita. Tu n’imagines même pas ! Je connais ces gens depuis toujours, littéralement, et pourtant je dois continuer à faire comme si j’étais ravie chaque fois que je les vois. Si seulement d’autres nouveaux élèves arrivaient à Milagro – et pas des filles, hein –, peut-être que je verrais les choses autrement, mais en attendant, regardez-les…

Elle désigne d’un geste un groupe de garçons assis à la table de Jacy et Crickett.

– J’ai embrassé chacun de ces abrutis et vous pouvez me croire, ça leur a apporté beaucoup plus qu’à moi.

Elle grimace puis se tourne vers moi en ajoutant :

– Si tu vas voir Jennika à Los Angeles, promets-moi de m’emmener. S’il te plaît ? Je me ferai toute petite dans ta valise… je suis très sérieuse. T’as qu’à voir ça comme une opération de sauvetage, où le but sera de me tirer d’un danger très réel : que je meure d’ennui.

J’essaie d’imaginer Lita à Los Angeles et en conclus qu’elle se plairait tellement là-bas qu’au final je rentrerais sûrement à Enchantment sans elle.

– On pourra passer la journée à faire du shopping et à profiter de la plage, et le soir tu m’emmèneras dans toutes les boîtes que fréquentent les stars. Qu’est-ce que t’en dis ?

– Que ça paraît plus sympa présenté comme ça que dans la réalité, je réponds, la tête un peu ailleurs.

Alors que je promène mon regard dans la salle à l’affût de Cade, à sa place c’est Dace que j’aperçois. Je suis heureuse de le voir sur pied, mais le fait qu’il soit ici ne présage rien de bon. Maintenant plus que jamais, il faut que je retrouve Cade avant que Dace ne passe à l’acte comme il me l’a laissé entendre.

Je m’oblige à me détourner de lui et à me focaliser sur mes amies ; c’est vraiment pas le moment de me laisser distraire. Mais à peine deux minutes plus tard, Lita me tapote l’épaule.

– Euh, tu devrais peut-être intervenir, je n’ai aucune confiance en elle, suggère-t-elle en pointant du doigt l’endroit où Dace se trouvait seul il y a à peine quelques instants.

Sauf que maintenant Phyre est avec lui. Petit à petit elle se rapproche, envahit son espace, visiblement sans remarquer ou tenir compte du fait qu’il s’écarte et oscille sur ses jambes pour éviter exprès tout contact avec elle. D’un côté, j’ai très envie de me diriger droit sur elle et de lui demander ce qu’elle fabrique, de l’autre, je ne bouge pas d’un pouce, ce qui est bien plus malin.

– Sérieux ? s’étonne Lita en me donnant un petit coup de coude, cette fois un peu plus fort. Tu comptes rester là sans rien faire et la laisser te piquer ton homme ?

Elle me lance un regard indigné.

– Mais pourquoi es-tu aussi passive ? Je comprends pas. Ça te ressemble si peu.

Je suis sur le point de répliquer quand Xotichl intervient.

– On ne peut pas piquer quelqu’un à quelqu’un, Lita. Soit la personne part de son plein gré, soit elle reste. Si effectivement elle part de son plein gré, alors dans ce cas bon débarras : tu te porteras bien mieux sans elle.

Songeuse, Lita médite ces paroles en tripotant son piercing à la lèvre pendant que je me force à regarder ailleurs, n’importe où sauf vers Dace. Quel que soit le sujet de sa conversation avec Phyre, ça ne me regarde pas.

– D’accord, concède Lita, mais même si Xotichl a raison – et je le reconnais à contrecœur – il est évident que Phyre est en train de le draguer. Or, à mon avis, il faut qu’elle sache que tu l’as à l’œil et que son attitude est mal vue et pas sympa. Le monde est trop dur, on doit se serrer les coudes entre filles. Il faut qu’on arrête d’être perfides, de s’envoyer des vacheries et de se disputer des garçons comme s’ils étaient une espèce de foutus trophées.

– Eh bé, tu as fait un sacré chemin, toi ! je lance d’un air malicieux en me rappelant le piètre accueil qu’elle m’avait fait lors de mon premier jour au lycée.

– Peut-être, acquiesce-t-elle en me souriant d’un air pincé, mais quoi qu’il en soit, sache que si tu ne vas pas toi-même répéter tout ce que je viens de dire à Mlle Phyre Youngblood, je le ferai volontiers à ta place.

Je laisse mon regard s’arrêter sur Dace un instant, juste le temps de m’imprégner un peu de sa chaleur, puis détourne les yeux.

– La situation avec Dace est compliquée…

– Ils font une petite pause, glisse Xotichl, révélant une vérité trop douloureuse à admettre pour moi.

– Ah bon ? Mais depuis quand ? Tu veux dire que maintenant on est toutes les deux célibataires et que je suis en compétition avec toi ?

Perplexe, Lita tente de se faire un avis sur la question.

– En compétition pour quoi ? demande Xotichl. Tu viens de dire que les filles devaient arrêter de se battre au sujet des garçons. Tu as aussi dit qu’il n’y avait pas un seul garçon intéressant dans cette ville.

– C’est vrai…

Lita se tourne vers elle.

– Et je le pensais sincèrement. Mais qu’est-ce que tu veux… parfois je mets un peu de temps à faire ce que je dis. Du reste, tout ça est discutable. Tu as dégoté le seul garçon bien du coin. D’ailleurs où est Auden ?

Xotichl incline la tête de côté.

– Il vient d’arriver.

Lita et moi tournons la tête vers l’entrée et, effectivement, Auden est là en train de scruter la salle à sa recherche.

– Mais comment tu fais ? Comment elle fait ? s’exclame Lita, épatée, en nous regardant tour à tour.

Je me contente de hausser les épaules, trop occupée à essayer de me sortir Dace de la tête.

– Je suis venu toucher mes gains, annonce Auden en se glissant à côté de Xotichl. À moins d’un imprévu de taille dans les heures qui viennent, le mieux qu’on puisse espérer c’est un Noël pluvieux, mais pas neigeux.

– Ah, homme de peu de foi, soupire Xotichl, amusée. Tu sais pourtant ce qu’on dit ? Il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué.

D’un seul coup je les regarde, ahurie. J’ai été tellement occupée à chercher des réponses dans le codex et à réfléchir à un plan pour essayer de déjouer la prophétie que j’en ai oublié la neige.

J’ai oublié la seule chose qui relève encore, peut-être, du domaine de mes compétences.

– Je reviens ! je lance en faussant compagnie au groupe.

– Où tu vas ? s’écrie Lita, interloquée, alors que Xotichl grimace, inquiète.

– Je vais offrir à Xotichl un Noël sous la neige !

QUARANTE ET UN

DACE

J’ai à peine remonté le couloir que Phyre me met le grappin dessus. À croire qu’elle est équipée d’un radar invisible programmé pour ne pister que moi.

Elle surgit de l’obscurité et se plante sous mon nez.

– Salut Dace, fait-elle d’une voix suave avec un joli sourire.

Sauf que ce n’est pas le bon sourire.

Du moins pas celui que je cherche.

Je la salue d’un signe de tête et commence à m’éloigner mais elle me retient en m’agrippant le poignet.

– On peut se parler ?

Lentement, je ferme les yeux en cherchant une façon aimable de lui dire qu’il faut qu’elle arrête de penser à moi et de me harceler et qu’elle doit laisser le passé où il est, c’est-à-dire mort et enterré.

En rouvrant les yeux, mon regard tombe directement sur Daire qui se trouve à l’autre bout de la salle, et maintenant que je l’ai trouvée je n’ai aucune envie de la perdre de vue.

– Tu es toujours si pressé. Tu n’as jamais de temps à m’accorder.

Phyre me tire par le bras et se met à tracer des petits cercles sur ma peau du bout de l’ongle, tentant désespérément de capter mon attention.

Je m’arrache à ma contemplation de Daire pour reporter mon attention sur elle.

– On n’a rien à se dire, je tranche en dégageant mon bras d’une torsion.

– C’est toi qui le dis… qu’est-ce que tu en sais ?

Elle incline la tête, laissant une mèche bouclée glisser doucement sur sa joue. Un geste calculé, exagéré.

– D’abord, tu n’es pas curieux de savoir pourquoi je suis revenue ?

Je me borne à la regarder patiemment en espérant que ça permettra d’accélérer les choses.

– C’est pas un hasard, tu sais.

– Si ma mémoire est bonne, rien de ce que tu fais n’est dû au hasard, je réplique en me souvenant de toutes ces fois où comme par hasard je la croisais sur mon chemin.

À l’époque j’avais mis du temps à comprendre que ce n’était pas une coïncidence mais je m’en fichais. J’étais simplement content qu’une fille autre que ma mère s’intéresse à moi. Le fait qu’elle soit très jolie n’était qu’un bonus.

– Tu as toujours été réservé et introverti. C’était pas facile d’attirer ton attention.

– Pourtant tu y es arrivée, non ? je rétorque en la fixant durement.

En la voyant tressaillir, je constate avec étonnement que ça m’amuse, ce qui ne me ressemble pas du tout. Ça doit être cette part de Cade en moi qui exerce son influence et qui me rappelle au passage que je ne suis plus tout à fait le même.

– C’est vrai, admet-elle. C’est comme ça, qu’est-ce que tu veux : quand j’ai des vues sur quelqu’un ou quelque chose, généralement je l’obtiens – non, correction : je l’obtiens toujours.

Son regard est franc, direct, comme un défi que je suis censé décliner ou relever. Mais au lieu de ça, je le soutiens d’un air si impassible qu’il n’exprime rien.

– Après tout, j’ai fini par t’avoir, non ?

À ces mots, je me laisse aller à une rapide incursion dans mes souvenirs.

On sort en cachette de chez nous pour échapper aux regards indiscrets de nos parents et partir en quête de quelques moments grisants sous un ciel constellé… un premier baiser, sa bouche est déterminée, sûre d’elle, la mienne, trop empressée, inexpérimentée… une première sensation, son étonnant savoir-faire compense ma maladresse… une autre première… celle pour laquelle elle a insisté… quoique, je ne dis pas que je n’étais pas partant… et très peu de temps après, son père et elle sont partis…

– Pendant un moment, oui. Je t’aurais même suivie au bout du monde, je reconnais, interrompant le film qui se joue dans ma tête.

– Ça n’a peut-être pas duré longtemps mais à mes yeux ça en valait vraiment la peine. J’étais prête à tout pour toi, même à me contenter des miettes que tu me jetais.

– Des miettes ? Tu es sûre de ça ?

Dans mon souvenir, qui est totalement différent, elle me manipule pour que je la désire, que je m’attache et que je couche avec elle et d’un coup, paf, sa famille plie bagage, quitte la ville et personne n’a plus jamais de nouvelles. La seule chose qui m’a étonné, c’est la vitesse à laquelle je m’en suis remis. Je pensais que je souffrirais plus que ça. C’est grâce à elle que j’ai appris à différencier le désir de l’amour. Par la suite, je me suis juré de ne jamais me contenter de moins.

– C’est pas ma faute si on a déménagé, se défend-elle d’un ton rieur. Mais maintenant que je suis revenue, je n’ai aucune envie de me caser avec quelqu’un d’autre. C’est un peu gênant de l’avouer mais la vérité, c’est que je n’ai jamais cessé de penser à toi. Tu m’as toujours manqué, Dace.

Elle s’interrompt volontairement pour se passer la langue sur les lèvres.

– Je n’ai jamais renoncé à toi, ajoute-t-elle, la bouche humide et brillante.

Je me frotte le menton et décide enfin qu’une réponse brutale mais franche est le seul moyen de couper court à cette conversation.

– Phyre : tu étais jeune et triste. Tu venais de perdre ta mère et tu cherchais un moyen de retrouver le sourire et de reprendre goût à la vie… ça tombait bien : j’étais là. Ça n’a jamais été plus que ça. Ne romance pas cette histoire pour lui donner un sens qui n’existe pas.

– C’est drôle, c’est pas du tout le souvenir que j’en ai.

J’essaie de détourner les yeux mais elle m’agrippe le poignet et entrouvre doucement les lèvres en se rapprochant encore. Sa détermination est si inébranlable que c’est à peine si elle réagit quand je la repousse.

– Arrête.

– Que j’arrête quoi ?

Ses doigts dessinent des ronds sur ma peau comme elle avance la bouche.

– Ne m’oblige pas à te dire des choses qui ne vont pas te plaire.

Elle relâche mon poignet et lance un regard à l’autre bout de la salle vers l’endroit où se tient Daire.

– Quoi par exemple ? Que tu es amoureux de la Chasseuse ?

Venant d’elle, cette remarque ne me plaît pas du tout.

– Quoi ? Tu crois que je ne sais pas qui elle est et que je n’ai pas décelé tous les signes ?

Elle lève vers moi ses yeux bordés d’une épaisse frange de cils en prenant subitement une voix rauque et grave.

– Tu n’es pas le seul à avoir baigné dans l’ésotérisme toute ton enfance. Contrairement à tous ces gens, je n’ai jamais fermé les yeux sur la réalité de cette ville.

– Bon, qu’est-ce que tu veux à la fin ? je lâche avec impatience, fatigué de son manège.

De toute évidence, il n’y a pas que moi qui l’intéresse. Avec elle, il y a toujours des motivations plus profondes.

– La même chose que toi, fait-elle en laissant tomber toute tentative de séduction et de faux-semblant.

– Ça, j’en doute.

Estimant que j’ai assez supporté son petit jeu de manipulatrice, je commence à tourner les talons.

– Autrement dit, tu ne souhaites pas la mort de Cade ?

La tête penchée, le bout de la langue calé au coin des lèvres, elle me défie du regard.

Un regard que je soutiens trop longtemps.

Ce n’est pas ce qu’elle dit qui me gêne mais les ondes qu’elle dégage.

Un instant, j’envisage de me projeter en elle en me jurant de faire vite, puis j’y renonce. Je ne peux pas prendre le risque de compromettre le travail déjà accompli. Du reste, je suis quasiment certain que ça ne m’apprendrait pas grand-chose. De toute évidence, elle a eu vent de ragots et pense que faire mine de partager ma haine pour Cade est un moyen infaillible de se rapprocher de moi.

– Je ne sais pas de quoi tu parles, je rétorque, cette fois en m’en allant pour de bon.

Je croise brièvement le regard de Daire en regagnant la sortie, une erreur dont j’aurais dû m’abstenir. Savoir que je ne peux pas traverser la salle pour la rejoindre me donne le sentiment d’être plus seul que jamais.

Plongeant les mains dans les poches, je sors du bar en baissant vivement la tête pour me protéger du crachin et je me dirige vers le vieux grillage pour aller trouver du réconfort auprès du petit cadenas doré.

J’ai besoin de vérifier que le symbole de notre amour est toujours à sa place, plus fort que les puissances qui s’entêtent à le détruire, besoin d’un dernier souvenir avant d’aller affronter Dace.

QUARANTE-DEUX

DAIRE

Je me faufile dans la ruelle, contourne discrètement la foule qui prend part à la veillée et m’éclipse dans un coin à l’abri des regards où, agrippant ma petite bourse, je me mets à invoquer les éléments. J’en appelle à l’air, au feu, à l’eau et à la terre en chantant tout bas leur chant respectif, les suppliant de m’accorder leurs faveurs. Je les implore de me rendre ce petit service et d’offrir un Noël enneigé à cette ville assiégée et à ses habitants qui à cause de mes échecs, de mon incapacité à sacrifier l’âme de Paloma et à évincer tous les Richter du Monde Souterrain ont souffert plus que de raison.

Soudain, une bourrasque me fouette les cheveux tandis qu’une flamme jaillit à mes pieds et trace un sillon dans le sol en laissant derrière elle une traînée de terre calcinée.

Mais mes espoirs de voir la neige tomber sont vite anéantis quand le crachin se transforme brusquement en trombes d’eau.

Frustrée, je soupire et m’abrite le visage sous mes mains gantées. N’ayant aucune envie de retourner dans le bar et d’affronter la déception de mes amis, je pars vers le grillage en espérant que la présence du petit cadenas me remontera le moral, mais en tournant au bout de la ruelle, à ma grande surprise, je tombe sur Dace. Il est là, devant le grillage, une main agrippée au cadenas, l’autre tripotant la petite clé qui pend à son cou.

Je sens mes genoux faiblir et se dérober sous moi.

Spontanément, je porte la main à ma poitrine comme pour barricader mon cœur et l’empêcher d’exploser tout en gardant les yeux rivés sur cette scène à laquelle j’espérais justement ne jamais assister :

Dace qui tient le cadenas et brandit sa clé.

Dace qui renonce à nous, me laisse tomber.

Sentant ma présence, il se retourne et, en voyant ma mine déconfite, s’empresse de laisser tomber la clé, lâcher le cadenas et crier mon nom. Mais je suis déjà partie.

En m’éloignant, j’aperçois Phyre qui assiste en coulisse à la scène et me fixe, une lueur étrange dans les yeux.

Je change de direction et m’élance vers elle, décidant que Lita a raison et qu’il est temps que je demande des comptes à cette fille pour savoir ce qu’elle fabrique et ce qu’elle cherche à la fin.

Mais au moment où j’arrive devant elle, la pluie cesse pour laisser place à autre chose.

Quelque chose de plus léger.

Plus sec.

Qui atterrit en petits flocons blancs à mes pieds.

Levant le visage vers le ciel, les yeux fermés, je les laisse glisser doucement sur mes joues.

Le cœur gonflé, euphorique, j’exulte en comprenant que j’ai réussi. Grâce à moi, il neige enfin !

Des cris de joie retentissent tout autour de moi alors que le bar se vide de ses clients qui affluent dans la ruelle. Une foule de gens se bousculent, pressés d’arriver le premier et de prendre part à ce miracle, mon miracle, le premier que j’ai accompli.

Des voix se chevauchent en criant :

– Il neige, il neige ! Venez voir !

Tournant la tête, je cherche Dace des yeux, impatiente de voir sa réaction. Il est toujours près du grillage, les mains écartées devant lui pour accueillir les flocons scintillants sur sa peau.

Mais soudain son regard s’assombrit et il me fait signe du menton pour me pousser à voir ce qu’il voit.

Ce n’est pas du tout ce qu’on croit.

La neige, ça crisse. C’est pur, humide.

Ça ne salit pas et ne laisse pas de résidu gris foncé quand on la frotte entre ses doigts.

Il n’y a que la cendre pour faire ça.

On se regarde, séparés par un linceul de cendre blanchâtre qui tombe en continu entre nous et par le mouvement de la foule enthousiasmée par ce miracle qui en réalité est une malédiction. Ils dansent et tourbillonnent sous le déluge sans se douter un instant qu’ils font totalement erreur et sont en proie à quelque chose de bien plus sombre et sinistre qu’ils l’imaginent.

Tout à coup, la terre se met à trembler tandis que la cendre se transforme en un torrent de flammes qui embrase le ciel.

La prophétie est en marche, exactement comme l’avait prédit le codex :

Passé minuit un présage par trois fois annoncé se réalisera

Prophète, ombre et soleil se rassembleront

D’ici seize hivers, la lumière sera éclipsée

Et les ténèbres émergeront sous un ciel embrasé

Autour de moi les cris d’excitation laissent rapidement place à la panique quand la foule court se mettre à l’abri en se bousculant pour rentrer dans le bar. Contrainte de jouer des coudes pour me frayer un chemin, j’en oublie complètement Phyre et pars retrouver mes amis pour conseiller à Xotichl, Lita et Auden de s’enfuir et d’aller se réfugier le plus loin possible.

– Et toi ? s’inquiète Xotichl.

Le visage blême, elle m’agrippe par la manche, parfaitement consciente de la gravité de la situation.

– Moi, je vais arrêter ça et me battre jusqu’au bout.

Libérant mon bras d’un geste vif, je m’élance à toutes jambes vers le vortex.

QUARANTE-TROIS

DACE

– Qu’est-ce que tu lui as fait ? j’aboie en secouant Phyre par les épaules.

La dernière fois que je l’ai aperçue, Daire était devant elle et maintenant elle s’est pour ainsi dire volatilisée.

Phyre sourit, le regard intense et lointain.

– J’y suis pour rien, je le jure, affirme-t-elle en prenant un ton si étrange que je ne sais pas du tout comment interpréter ses paroles.

– Où est-ce qu’elle est passée ? j’insiste d’un ton affolé mais ferme.

Aussi dingue que ça puisse sembler, je suis persuadé qu’elle joue un sombre rôle dans cette histoire, mais elle se contente de rester figée entre mes mains, fixant d’un air rêveur le ciel de la nuit forgé de flammes.

– Ça a commencé, chuchote-t-elle. La fin des temps est arrivée. C’est un des signes.

Agacé, je la serre de plus belle en pinçant sa chair dans l’espoir de la tirer de sa transe.

– Ça n’a rien à voir. Ton père délire complètement.

Mais elle ignore ma remarque, hypnotisée par le ciel embrasé.

– J’ai essayé de t’avertir… de te parler… de te rappeler ce que nous avions vécu autrefois… ne serait-ce que pour te faire part de ce que je vois et ce que je sais.

Son regard est à des kilomètres, son ton, las, abattu.

– Mais tu n’as pas voulu m’écouter et maintenant voilà…

D’un geste, elle désigne les bouleversements qui se produisent tout autour de nous.

– Désormais il est trop tard. Personne n’en sortira vivant.

Continuant d’agripper ses épaules, je la dévisage, cherchant en elle un vestige de la fille que j’ai connue jadis. Une fille compliquée, belle et triste, ayant pour père un prophète obsédé par l’apocalypse et une mère disparue alors qu’elle était très jeune, volatilisée du jour au lendemain sans que son corps ne soit jamais retrouvé. Une fille à laquelle j’ai tenu autrefois, même si ça n’a pas duré.

– Viens avec moi, Dace, murmure-t-elle en me fixant droit dans les yeux. Mon père nous aidera. Il saura exactement comment survivre à cela.

– Ton père ne peut aider personne, je rétorque, mais à son regard je comprends que mes paroles n’ont aucun impact sur elle.

– Sauve-toi ! Va retrouver Leftfoot, il veillera sur toi, j’ajoute en désespoir de cause.

Voyant qu’elle reste clouée sur place, je renonce et pars à la recherche de Daire, présumant qu’en pareilles circonstances il n’y a qu’un endroit où elle a pu aller, et pestant intérieurement de ne pas avoir filé là-bas avant elle puisque j’étais justement venu dans ce but.

Sans tenir compte des cris de Leandro qui appelle à l’aide en se débattant, coincé sous une bibliothèque renversée, je traverse le bar à toute vitesse, conscient des violentes secousses qui font trembler le sol alors que des brasiers jaillissent de toutes parts.

Conscient aussi que la prophétie a commencé sans moi et que je n’ai maintenant pas d’autre choix que de la rattraper.

Sans jamais cesser de chercher Daire, je pénètre dans le vortex en trombe, bizarrement sans croiser aucun démon, m’enfonce dans la caverne à présent complètement saccagée, sûrement par Cade, et arrive finalement dans le désert de sable.

Je sais qu’elle est là quelque part, à la recherche de Cade, et j’espère de tout cœur le retrouver avant elle.

QUARANTE-QUATRE

DAIRE

Je m’arrête dans une roulade, me relève d’un bond et lance un rapide coup d’œil autour de moi, ravie de constater que j’ai atterri non loin de la mine.

C’est la première fois que ça marche.

La première fois que j’arrive à définir un point d’entrée et à effectivement l’atteindre.

C’est bon signe, c’est sûr.

Pourvu que ça dure.

Les genoux légèrement pliés et les mains tendues, prêtes, je prends le temps de m’adapter au rythme du grondement qui secoue le sol instable sous mes pieds dans une longue succession de répliques très rapprochées. Mais par chance leur intensité faiblit peu à peu.

Encore un bon signe ?

On va dire que oui.

Peu à peu, des cris remontent crescendo du fond de la mine. Apparemment affranchis du joug des Richter, les prisonniers se pressent à l’entrée du puits pour essayer d’en sortir, leurs corps s’écrasant contre l’armée de morts-vivants qui leur barre le passage en les repoussant brutalement.

Je jette des regards furtifs parmi eux à la recherche de Cade mais, comme il est introuvable, je fais glisser l’athamé dans ma main et me remets en route.

Bien que je n’aie pratiquement aucune chance d’y arriver et que je sois seule contre un bataillon, je constate que je suis étrangement calme et totalement affranchie de toute crainte.

C’est maintenant que la théorie et la pratique vont enfin fusionner après des mois de sobres tête-à-tête, l’occasion pour moi de me servir de toutes les techniques que Paloma m’a apprises et d’accomplir coûte que coûte mon destin, quitte à y laisser la vie.

Je m’approche sans bruit des Richter, si discrète et furtive qu’ils ne remarquent absolument pas ma présence, et me rappelle alors les instructions de Paloma : le seul moyen de se débarrasser d’eux et de les renvoyer dans l’au-delà, c’est de leur trancher la tête ou de les transpercer de part en part.

Ça paraît simple en théorie mais, à en juger par leur nombre, mon seul espoir de réussir est de me concentrer sur l’issue plus que sur l’acte en lui-même. Il faut que j’imagine leurs cadavres décapités entassés tout autour de moi.

Cette vision bien ancrée dans la tête, je pince les lèvres, serre la dague de toutes mes forces et me jette brusquement sur le premier.

La facilité avec laquelle je l’attrape me stupéfait.

Remarquez, il n’a rien vu venir : ni moi qui me suis approchée sans bruit dans son dos, ni ma lame aiguisée.

D’ailleurs ce n’est que lorsque j’enfonce la pointe acérée jusqu’à la garde qu’il comprend ce qui lui arrive. Et bien qu’il oppose un peu de résistance, c’est trop peu et trop tard. J’écarte déjà la main de sa gorge et lui tranche la tête d’un geste prompt et sûr.

Il s’écroule à mes pieds dans un râle pathétique qui se perd dans le tumulte sans que personne ne se rende compte de rien.

Question hémoglobine, il y en a très peu, étonnamment. C’était sans doute un des plus vieux à en croire la pile d’os et de poussière qu’il laisse derrière lui. En revanche, le fragment d’âme qui avait servi à le ressusciter plane brièvement au-dessus de lui, comme s’il testait les limites de sa liberté, puis monte en chandelle à travers le ciel.

Le spectacle est magnifique mais je ne m’attarde pas et me dépêche plutôt de passer au suivant. Une fois de plus, je m’imagine l’issue de la scène comme si elle s’était déjà déroulée, lui plante la dague en plein dans le dos et découpe une profonde entaille bien nette. Bien que cette technique de mise à mort s’avère efficace, ce que Paloma a omis de préciser, c’est qu’elle leur donne aussi l’occasion de hurler et d’alerter tous leurs petits camarades.

Je ne commettrai pas cette erreur deux fois.

Il est évident que la décapitation est plus appropriée.

En dépit du nombre incalculable de paires d’yeux braqués sur moi, je prends le temps de sourire et de leur faire signe de la main.

J’aurais préféré avoir le temps d’en tuer quelques autres avant d’en arriver là mais, au moins, j’ai réussi à les amener exactement là où je voulais, c’est-à-dire focalisés sur moi et non plus sur la mine. Ce qui permet du coup à une partie des malheureux ouvriers prisonniers de commencer à s’échapper en douce.

La première réaction des Richter est de laisser éclater un tonnerre de cris et de grognements menaçants. Mais passé cette démonstration de bravoure, ils mettent un certain temps à s’organiser et s’adapter à ce brusque retournement de situation. Ils sont tellement habitués à suivre les ordres de Cade que décider d’eux-mêmes de leurs actes est un concept qui leur est pour ainsi dire étranger.

Pas de problème. Je poireaute sans bouger, disposée à patienter quel que soit le temps qu’ils mettront à se regrouper, car je sais qu’à chaque seconde qu’ils perdent d’autres personnes ont la possibilité de s’enfuir. Et puis, à quoi bon lancer l’assaut la première puisqu’ils ne vont sûrement pas tarder à le faire ?

D’une main, j’essuie la lame sur mon jean en avisant impassiblement l’épaisse couche de dépôt qu’elle laisse dessus tandis que, de l’autre, je saisis ma petite bourse pour invoquer les éléments, mes ancêtres et le peu de bonté intrinsèque qui anime encore nos esprits animaux, et rendre hommage au savoir ancestral qui m’habite et qui coule dans mes veines.

Le sang de Valentina, Esperanto, Piann, Mayra, Diego, Gabriella, Paloma, Alejandro et Django : tous ces Chasseurs ont consenti de grands sacrifices pour que je puisse être là aujourd’hui et ont bravé le mal incarné pour que d’autres puissent vivre leurs vies plus ou moins en paix.

Trop de gens comptent sur moi, je ne peux pas les décevoir.

En voyant le plus imposant des Richter s’élancer vers moi avec pour seuls moteurs la colère et la rage, je me souviens qu’il n’y a encore pas si longtemps je fonctionnais moi aussi de cette manière, jusqu’à ce que Chay me fasse comprendre combien c’était stupide et me mette en garde contre l’émotion à l’état brut qui, sans force sur laquelle compter, est le meilleur moyen de se faire tuer.

Heureusement pour moi, je l’ai écouté et j’ai changé.

Malheureusement pour ces Richter, ils n’ont pas eu l’occasion de connaître Chay.

Le regard incendiaire, le monstre se jette sur moi en poussant un cri de guerre et en agitant ses poings dans tous les sens, mais bien que le spectacle soit plutôt impressionnant à première vue, deux secondes plus tard je l’attrape par le bras et le tords jusqu’à ce qu’il casse net, et sans perdre un instant lui transperce la gorge et lui tranche la tête en regardant son corps s’effondrer séparément à mes pieds.

Contemplant le cadavre, j’attends qu’il se désintègre, mais voyant qu’un infâme magma de sang épais, noir et visqueux se met à s’écouler abondamment de son cou amputé, je devine que sa mort devait être plus récente que celle du précédent.

Je le repousse du pied et attends le prochain assaut, certaine qu’il va y en avoir un car pour eux la reddition n’est même pas envisageable.

Plus malins, les suivants prennent le temps de rassembler des haches et des pics pour s’en servir contre moi, mais ils n’ont pas le temps d’aller bien loin que je les déleste de leurs armes en usant de mes talents de télékinésie et d’un petit coup de pouce de mon ami le vent, puis les exécute l’un après l’autre. Dans le même temps, je m’accorde quelques rares coups d’œil vers la mine et constate avec soulagement que la voie est toujours libre pour les prisonniers, qui continuent de s’échapper pendant que je massacre leurs geôliers.

Dès que j’en ai fini avec ce groupe, les derniers Richter se jettent sur moi en masse à coups de puanteur cadavéreuse, d’haleine fétide, de grincements de dents et de violents coups de pied. Cependant, à leur grand étonnement, je refuse de me défendre ou de rendre les coups.

Je me tiens calmement face à eux, la tête haute, les bras tendus de part et d’autre du corps, prête à accepter tout ce qu’ils ont à offrir.

Je les laisse me projeter contre le sol et me faire mordre la poussière, le nez écrasé dans la terre calcinée alors qu’ils me mordent, me frappent et m’attaquent férocement, et je me répète en silence que je l’ai mérité.

C’est mon châtiment pour la longue liste d’échecs qui a abouti à tant de misère et de destructions.

Ce coup de poing dans mon ventre vaut pour tous ceux qui sont morts en vain au fond de cette mine.

Ces griffes qui me lacèrent le crâne, pour ceux qui ont souffert à cause de moi et de mon incapacité à sacrifier Paloma.

Et ce pied qui me lamine le dos, pour ne pas avoir réussi à réprimer mon amour pour Dace.

Ma chair se craquelle, laissant des fleuves de sang s’écouler de mes plaies tandis que mes entrailles broyées s’entrechoquent et que mes yeux ruissellent de larmes. Mais ces larmes, ce n’est pas pour moi que je les verse : c’est pour tous ceux que j’ai déçus en laissant l’amour me dominer.

Seul problème : la souffrance et la rédemption que je cherche n’arrivent pas.

Le soulagement que j’espérais ressentir à chaque coup reste lui aussi hors de ma portée.

En dépit du déluge de coups qui s’abat sur moi, je ne ressens pas grand-chose.

– Ce n’est pas en tombant malade, en devenant pauvre ou en encaissant les coups que tu pourras aider ceux qui sont plus malchanceux que toi. Le seul moyen de permettre aux autres de s’assumer, c’est de t’assumer toi-même. Ne t’excuse jamais des dons qui t’ont été accordés. Ne te punis pas d’être capable d’aimer. L’amour n’est jamais une erreur, c’est la quintessence de la grâce, le pouvoir suprême, la seule chose qui nous guidera hors des ténèbres et vers la lumière…

La voix est celle de Valentina. Je comptais les laisser me frapper encore un petit peu puis me remettre à leur trancher la tête et les réduire en bouillie, mais maintenant je sais qu’elle a raison.

Ce n’est pas comme ça qu’on se rachète.

La meilleure façon de réparer mes erreurs, c’est de débarrasser le monde de ces Richter malveillants, pétris de haine et nauséabonds.

D’un seul coup je suis sur pied, l’arme au poing.

Brandissant mon athamé comme si je dirigeais une merveilleuse symphonie que moi seule pouvais entendre, je les décapite les uns après les autres et martèle à coups de poing leurs chairs putrides et rances tandis que les corps s’entassent autour de moi. Et quand la musique finit par s’arrêter et qu’il ne me reste plus un seul partenaire de danse, je suis tellement happée par la mélodie que c’est à peine si je m’en aperçois.

Je continue de tabasser les cadavres et de réduire leurs squelettes en morceaux inertes pour m’assurer qu’ils ne puissent jamais ressusciter et que leurs dépouilles retrouvent la demeure éternelle dont elles n’auraient jamais dû sortir.

Quand tout est fini, je reprends mon souffle, essuie mon front d’un revers de main et lève les yeux vers le ciel, éblouie par la constellation d’âmes rayonnantes qui scintille au-dessus de moi. Enfin libres, elles clignotent, tourbillonnent, vacillent et vrillent dans tous les sens, puis s’immobilisent l’espace de quelques secondes dans les airs pour me laisser les admirer avant de filer rejoindre leur hôte et de disparaître en un clin d’œil dans le ciel.

Alors je contemple les restes humains entassés à mes pieds, étonnée que la scène ressemble exactement à celle que j’avais imaginée, puis commence à m’éloigner avec précaution et constate, stupéfaite, que mes actes ont occasionné plus de changements que je ne l’aurais jamais imaginé.

À chaque Richter abattu, chaque âme libérée, le Monde Souterrain a fait un pas de géant vers sa propre guérison. Jusqu’ici asséchés, des carrés d’herbe forment désormais une étendue de gazon verdoyant et velouteux. Les arbres creux jadis courbés comme de vieilles sorcières commencent à se redresser et à se déployer comme pour pousser leurs branches à sortir de cette hibernation imposée.

Très vite, les animaux commencent à se risquer à sortir de leurs cachettes : le raton laveur, le renard, le loup, le chat sauvage, le singe, l’écureuil, le jaguar, l’ours, le lion, la chauve-souris, l’opossum, le colibri, l’aigle et même le cheval de Dace et mon corbeau viennent m’accueillir.

Leurs regards brillants et enjoués me fournissent la seule preuve dont j’ai besoin pour savoir que, maintenant que les Richter ont été chassés, la malédiction est levée.

Le Monde Souterrain prospère à nouveau.

Je vais faire un tour dans la mine pour m’assurer qu’elle est évacuée, puis reviens vite évaluer le nombre de blessés. Résultat : il est loin d’être aussi élevé que je le craignais, mais quand même.

N’ayant pas les moyens de m’occuper de tout le monde, je me tourne vers les animaux pour solliciter leur aide, et confie ceux qui ne peuvent pas marcher aux plus robustes tels que le cheval, l’ours et le jaguar, pendant que les autres suivent le chemin tracé par l’aigle et la chauve-souris qui voltigent au-dessus de nous.

Laissant aux anciens la tâche d’accueillir cette foule qui arrivera bientôt au vortex de genévriers difformes, je prends congé. Guidée par mon corbeau et le murmure du vent qui tourbillonne comme une plume sur ma peau, je pars à la recherche de Cade.

QUARANTE-CINQ

DACE

Je vérifie toutes mes poches, palpant fiévreusement mon blouson et mon pantalon, rassuré par leur poids.

Cette fois je suis prêt.

Armé de ma sarbacane et de fléchettes empoisonnées auxquelles aucune créature ne pourrait survivre, je traverse avec précaution la vallée aride et calcinée qui, aussi insensé que ça puisse paraître, semble reprendre vie au fil de ma progression.

Des feuilles se forment sur les arbres, des bourgeons commencent à couronner des tiges jusqu’ici stériles.

Même les esprits animaux ne se terrent plus et manifestent leur présence ; quoique, bizarrement, dès qu’ils m’aperçoivent ils battent en retraite, désireux de garder leurs distances et de m’éviter.

Sans doute souffrent-ils encore d’une sorte de syndrome de stress post-traumatique après tout ce que Cade leur a fait subir.

Du moins c’est ce que je veux bien me raconter jusqu’à ce que je passe près d’un étang miroitant et aperçoive à sa surface le reflet inquisiteur de Cade.

Je passe la main dans mes cheveux pour m’assurer qu’ils sont toujours longs contrairement aux siens, puis plaque la main contre ma joue, soulagé de voir que le reflet reproduit mes gestes.

Néanmoins, il n’y a pas de doute possible : ce sont bien les yeux de Cade qui me fixent à cet instant. Voilà pourquoi les animaux me fuient : ils me confondent avec lui.

Je mentirais si je disais que ça ne me dérange pas, seulement je n’ai pas de temps à perdre en regrets, alors je me recentre sur ma traque.

Il faut que je retrouve Cade et lui règle son compte avant Daire.

Je ne supporterais pas qu’elle me voie dans cet état.

QUARANTE-SIX

DAIRE

Quand je réalise que mon corbeau et le vent m’emmènent à la Source enchantée – et elle est bel et bien enchantée à nouveau, pas de poissons boursouflés ni de feuillages infestés de rats –, je ne peux pas dire que je sois étonnée. Tous les coups que j’ai reçus des Richter m’ont mise dans un sale état. Une petite baignade dans ses eaux bienfaisantes ne pourra que me requinquer.

Cependant, je prends quand même le temps d’inspecter rapidement les alentours pour m’assurer que je suis seule et que Cade n’est pas tapi dans l’ombre à attendre l’occasion de surgir, finalement rassurée en voyant mon corbeau se poser sur mon épaule et me donner des petits coups de bec et en sentant le vent m’envelopper et me pousser vers le bassin scintillant.

– Ça fait plaisir de te retrouver, dis-je en regardant mon corbeau voleter jusqu’à un rocher à proximité. Ta compagnie m’a manqué. C’était pas pareil sans toi.

Ses yeux pourpres luisant, il jette des regards furtifs un peu partout comme pour monter la garde pendant que je me déshabille, retire mes chaussures et pose la dague à portée de main au cas où. Puis je me glisse dans la source bouillonnante et chaude et m’enfonce jusqu’à ce que l’eau me recouvre la tête, se mette à cicatriser mes blessures et me redonne des forces pour que je puisse ressortir comme neuve.

– On devrait la mettre en bouteille ! je m’amuse toute seule en sortant précautionneusement de la source et en avançant sur le lit de rochers qui borde sa berge.

Mais mon sourire s’évanouit quand je sens le vent se lever brusquement et agiter les plumes du corbeau qui trépigne en se balançant d’une patte sur l’autre, les yeux exorbités.

– Chut ! Il arrive… il arrive ! croasse-t-il en imitant une voix de femme qui m’est étrangère mais qui, je suppose, était celle de l’une des malheureuses prisonnières de Cade.

Rien que d’imaginer le nombre de fois où il a dû les entendre crier de douleur et d’effroi pour être capable de reproduire aussi parfaitement cette intonation craintive me met mal à l’aise.

Soudain, des secousses se font ressentir, accompagnées d’un hurlement à vous glacer le sang qui retentit à travers toute la vallée. Sautant dans mes habits crasseux et déchirés, j’attrape l’athamé et suis mon corbeau et le vent vers l’origine du tumulte, c’est-à-dire l’épicentre incarné par Cade en personne à seulement quelques pas de la Source.

– Mais qu’est-ce que tu as fait, sorcière ? vocifère Cade en me saluant d’un regard noir, sa bouche pleine de serpents et de crocs grande ouverte.

Heureusement, cependant, il a gardé sa taille normale.

En jetant un coup d’œil à ses pieds, je remarque que le sol demeure putréfié alors que plus loin il continue de se régénérer.

– Si tu voulais me voir, tu aurais pu m’appeler ou m’envoyer un texto, je lui lance d’une voix forte et assurée. T’étais pas obligé de faire tout ce cinéma pour moi.

D’un grand geste des bras, il baisse ses mains parées de griffes pour sommer la terre de se tranquilliser tandis que le cercle de feu alentour s’éteint peu à peu en fumant. En secret, je croise les doigts pour que le même effet se reproduise dans le Monde Intermédiaire.

– Ta façon de raisonner me dépasse, j’avoue d’un ton méprisant, mon regard s’attardant sur lui alors que j’esquisse une moue de dégoût. On dirait un de ces pillards débiles qu’on voit aux infos. Tu vis à Enchantment, ta famille règne pour ainsi dire sur la ville, mais toi tu décides de tout détruire en la bombardant de ce déluge de braise que tu as provoqué. Je sais pas si tu te rends compte à quel point tu passes pour un fou furieux…

Ses longues serres acérées me frôlent dangereusement le visage tandis qu’il se retient de me frapper à toute volée.

– C’est la prophétie, Daire, je pensais que tu le savais. Il fallait simplement que quelqu’un la mette sur les rails. Maintenant réponds à ma question : où sont mes ancêtres ? Mes employés ? Qu’est-ce que tu as fait, Chasseuse ? Parle !

Sa voix retentit bruyamment alors que les serpents s’excitent dans tous les sens. Quittant ses atours démoniaques pour une apparence un peu plus normale, il siffle son affreux coyote qui accourt docilement et se pose à ses pieds, un lapin ensanglanté pendu dans la gueule.

– C’est le totem de quelqu’un ! je m’écrie en m’avançant brusquement avec la ferme intention de libérer le pauvre animal.

Mais Cade s’interpose, fulminant :

– Réponds à ma question !

Son haussement de ton est si brusque qu’il pousse le coyote à lever le museau et à lâcher un hurlement sinistre, et, ce faisant, à laisser tomber le lapin mort par terre.

Contemplant la pauvre carcasse, je me rassure en me disant qu’il était déjà mort à son arrivée et que je n’aurais rien pu faire pour le sauver.

– Ces gens n’étaient pas tes employés, je reprends en reportant mon attention sur Cade. C’étaient des esclaves. Et au cas où tu ne serais pas au courant, l’esclavage a été aboli depuis belle lurette, alors je me suis chargée de les libérer. Quant à tes ancêtres, je les ai tués. Tous, sans exception !

Je marque une pause en me tapotant le menton, songeuse.

– Enfin, tués n’est peut-être pas tout à fait le bon terme, je nuance, vu qu’ils étaient déjà tous morts. En fait, tu es tout seul, Cade. Tes petits camarades de jeu fétides ont tiré leur révérence, et pour toujours cette fois. Autrement dit, en ce moment même, toutes ces âmes que tu as volées sont en train de retrouver leurs hôtes légitimes. Et ces gens que tu avais asservis sont à présent de retour dans le Monde Intermédiaire où on va s’occuper non seulement de les soigner mais aussi de les protéger grâce à une magie que tu ne pourras jamais altérer. Tu n’auras plus jamais l’occasion de leur faire du mal ou de les manipuler, Cade. Par conséquent, tes grands projets tombent à l’eau. Tu n’as plus d’esclaves, plus d’armée, plus personne pour prendre part à ton délire.

– Tu vas me le payer ! rage-t-il en s’élançant vers moi, les poings serrés.

– J’en doute.

Plus il se rapproche, plus je recule prudemment.

Non pas parce qu’il me fait peur, ce n’est pas le cas.

Ni parce que je suis intimidée, je ne le suis pas.

Mais simplement car je veux l’attirer sur mon territoire. Je remarque que l’herbe sous ses pieds meurt sur le coup à son passage mais se régénère aussitôt dès qu’il s’est éloigné. Maintenant que la magie de la Source enchantée est restaurée et que les Richter sont partis en emportant avec eux leurs ondes négatives, je suis certaine qu’il n’y a rien que Cade puisse faire pour la corrompre à nouveau.

Comme le vent est calme et que mon corbeau ne proteste pas, je me sens libre de poursuivre.

– Tu n’as pas idée de ce que tu as fait, fulmine-t-il, son regard bleu glacier devenu sombre et orageux. Ton erreur va te coûter cher. Ta vision des choses est d’une banalité ! Parfaitement niaise et convenue. Chaque fois que j’ai cru qu’il y avait encore un espoir te concernant, tu as fait preuve d’une stupidité sans bornes, comme en sauvant l’âme de ta grand-mère ou en tuant mes ancêtres. Je commence à penser que je me suis mépris sur ton compte, Santos. Je me suis fait des illusions en pensant que tu étais une fille intelligente.

– Ah, ça c’est sûr, tu m’as sous-estimée.

En entendant le bruit de la source bouillonnant à quelques mètres, je fais glisser l’athamé dans ma main.

Cade lève les yeux au ciel et se rapproche davantage.

– Tu comptes sérieusement me ressortir le numéro de la danse guerrière avec ton petit canif ?

– Eh bien, ma dernière représentation a été un tel succès que je me suis dit que ça méritait bien un rappel.

Il me dévisage, confus, et je me fais un plaisir de l’éclairer.

– Cette lame est précisément celle que j’ai utilisée pour mettre une sacrée raclée à tes ancêtres et envoyer gentiment valser leurs têtes. C’est terminé, Cade. Pour de vrai. Si tu ne me crois pas, regarde attentivement le paysage qui t’entoure et dis-moi ce que tu vois.

Il me dévisage un long moment mais, finalement, sa curiosité l’emporte et il s’autorise à jeter un coup d’œil autour de lui, à regarder la vérité en face : lentement mais sûrement, le Monde Souterrain est en train de renaître de ses cendres et de retrouver son ancienne splendeur.

Excepté la zone juste sous ses pieds, ce qui m’inquiète un peu.

Je recule encore, cette fois d’un pas plus hâtif, mal assuré, et naturellement le monstre qu’il est s’empresse d’exploiter cet instant de faiblesse.

En un clin d’œil, il comble la distance qui nous sépare et se jette sur moi. Il est si près que je sens son souffle chaud me cingler la joue tandis que son coyote me plante un coup de croc dans la main en grognant férocement.

Mon corbeau proteste dans un croassement assourdissant et le vent se lève en fouettant violemment Cade, juste le temps pour moi de reprendre pied et de recouvrer mes pouvoirs. Pointant brusquement deux doigts sur les yeux rouges luisants du coyote, je le regarde se coucher à plat ventre en gémissant d’un air soumis.

– Impressionnant, raille Cade, apparemment indifférent à la bourrasque dans son dos. Cela dit, si tu oses t’en prendre encore une seule fois à mon coyote, je te tue.

– Essaye un peu pour voir, je réplique en agitant la dague près de ma cuisse tout en reculant encore un peu.

Jetant un coup d’œil discret à ses pieds, je continue de reculer jusqu’à ce que le sol cesse de changer et reste ferme et verdoyant sous lui.

Cade me fixe durement en cherchant un moyen de m’atteindre et d’absorber mon énergie et mon âme, mais ça ne marche plus. Il n’a pas idée du pouvoir que je détiens ni à qui il a affaire désormais. Je suis enfin la Chasseuse que je devais être.

– Tu es exactement où je voulais que tu sois, déclare-t-il en plantant son regard noir dans le mien. Toi et moi à la Source enchantée. Comme dans le rêve. Il ne manque plus que Dace.

Serrant les lèvres, je m’arrête en ayant l’impression sinistre de sentir une main glaciale remonter le long de ma colonne vertébrale.

Il a raison.

Le rêve est en train de se concrétiser.

Sauf que, cette fois, la fin va changer.

Quitte à y laisser la vie, je vais tout faire pour m’en assurer.

– En effet, je reconnais en gardant mon calme. Mais tu sais ce qu’on dit des rêves : il y a mille et une façons de les interpréter. Pareil pour les prophéties : c’est seulement après la bataille qu’on peut donner un véritable sens à leur message.

Cade sourit, arborant un visage qui, de loin et objectivement, est assez beau. Sauf qu’en y regardant de plus près, on décèle la vacuité de son regard, dénué de compassion ou de toute trace d’émotion humaine.

– Si je me souviens bien, c’est le passage où ça devient torride entre mon frère et toi. Tu veux qu’on rejoue la scène ?

Il se passe la langue sur les lèvres.

– Puisqu’il n’est pas là, je veux bien me dévouer pour jouer les doublures. À mon avis ça va te plaire. Tu vas enfin découvrir à côté de quoi tu es passée, et la différence entre un amateur et un pro.

– OK, je rétorque en le défiant du regard. Allons-y. Voyons voir de quoi t’es capable.

Je resserre les doigts sur le manche de la dague.

– Les dames d’abord, fait-il en ouvrant grand le bras vers la source.

Sans hésiter, je m’écarte d’un bond de la berge et me jette sur lui, amusée par le grognement féroce mais en fait inoffensif du coyote qui est toujours à ma merci, mais déçue que Cade ne tressaille même pas quand je plaque le tranchant de ma lame contre sa joue et supprime une large bande de barbe naissante en la passant lentement sur sa peau.

– Tu peux toujours rêver, Richter, je ne serai jamais aussi désespérée.

D’un geste vif, je fais glisser la lame le long de sa mâchoire et jusqu’au creux de son cou et contemple, fascinée, la veine qui palpite alors que je m’apprête à le poignarder, savourant à l’avance le flash que je vais ressentir en la voyant se figer pour toujours quand sa tête tombera à mes pieds.

J’enfonce la pointe, juste de quoi le faire un tout petit peu saigner, puis l’enfonce un peu plus, pressée de voir le sang jaillir pour de bon. Les yeux rivés sur ce point précis de sa gorge, je suis hypnotisée par la facilité avec laquelle sa chair s’entaille et la vitesse à laquelle son sang se met à ruisseler, tiraillée entre l’excitation de la mise à mort et l’atrocité de ce que je m’apprête concrètement à faire.

C’était différent avec ses ancêtres.

Les morts-vivants ne saignent pas.

Quand le corps est plein de vie, ça ressemble beaucoup plus à un meurtre.

Je chasse cette idée de ma tête et pense plutôt à toutes les atrocités qu’il a commises… au fait qu’il n’est pas totalement humain… que son âme est le mal absolu…

Il m’attrape le poignet et l’agrippe de toutes ses forces en retirant la lame plantée dans sa gorge qui ne laisse derrière elle qu’une plaie superficielle, puis rabat ma main de force le long de mon corps d’un geste étonnamment calme.

– Ne joue pas avec moi, Chasseuse, prévient-il en avançant le visage à deux centimètres du mien et en laissant son sang ruisseler sur ma poitrine tandis qu’il hume mon odeur lentement, profondément, comme pour la savourer. Personne n’aime les allumeuses. Du reste, ce n’est pas comme si tu ne l’avais jamais fait et je te promets qu’avec moi tu vas en découvrir de belles.

D’une main, il attrape mon jean par la taille et tire dessus, bien décidé à me le retirer, tandis que de l’autre il veille à maintenir la dague bien loin de lui.

Il a une force incroyable.

Pire que dans mon souvenir.

Mais ça ne m’empêche pas d’enrouler une jambe autour de la sienne et de l’attirer de force contre moi en coinçant sa cuisse entre les miennes.

Aussi écœurée qu’encouragée par son grognement de plaisir et sa façon de coller ses hanches contre moi, j’use de toutes mes forces pour lui asséner un violent coup de poitrine en tirant de plus belle sur sa jambe coincée, puis le regarde perdre l’équilibre et basculer en arrière, l’air horrifié et fou de colère quand sa tête heurte violemment le sol.

Sans perdre une seconde, je lui saute dessus, le plaque au sol en écrasant mon pied sur son torse et porte de nouveau la dague sur sa gorge.

– Qu’est-ce que…. vocifère-t-il en gesticulant comme un fou, furieux de se retrouver coincé sous moi.

Ses yeux d’ordinaire bleu glacier deviennent rouges de rage tandis qu’il se débat pour se libérer. Puis, renonçant d’un coup, il se met plutôt à ramper à reculons en se dirigeant exprès vers la source.

Mais il n’est pas question qu’il l’atteigne.

Je ne peux pas courir le risque que l’eau le fortifie et lui redonne des forces comme ce fut le cas pour moi.

Je me jette à genoux, l’attrape par son jean et tire sur ses jambes pour le retenir, mais il continue de se débattre en grognant rageusement et en me donnant des coups de pied et des coups de croc féroces, dignes du monstre qu’il est. Alors, avec un sourire triomphant, il réussit à dégager brusquement un genou et me flanque un coup dans le ventre d’une telle violence que je m’écroule de douleur.

Le souffle totalement coupé, haletante, j’ai vaguement conscience des croassements affolés de mon corbeau et des bourrasques de vent qui déferlent autour de moi, et dans un sursaut de force j’essaie d’esquiver Cade mais trop tard.

Il m’a déjà attrapée par la taille, immobilisée entre ses bras et hissée sur lui dans un odieux corps à corps.

Je me débats et brandis la dague dans tous les sens pour tenter de frapper tout ce qui est à ma portée, mais Cade est trop leste et esquive sans peine la lame jusqu’à ce que je me retrouve à bout de souffle.

Sans que j’aie le temps de réagir, il me fait basculer d’une roulade et je me retrouve coincée sous lui. Le corps écrasé de tout son poids sur moi, le visage à quelques centimètres du mien, il me lorgne, une lueur malveillante dans les yeux.

Sa main se rapproche petit à petit tandis que j’éloigne désespérément mes bras, les muscles tendus de façon insensée, et intervertis la dague d’une main à l’autre en essayant à tout prix de garder un temps d’avance sur lui. Malheureusement je ne fais pas le poids.

Cade est plus grand.

Ses bras sont plus longs.

Alors je n’ai plus le choix : je sacrifie la dague en la balançant dans un endroit inaccessible pour l’un comme pour l’autre. Aussitôt, il me bloque les mains en les serrant dans son poing bien haut au-dessus de ma tête et se met à explorer mon corps de sa main libre, faisant mine de mal comprendre mes folles gesticulations en y voyant un consentement de ma part.

Fermant les yeux avec dégoût, je me cuirasse contre ses grosses mains brusques qui me labourent le corps en me pinçant la peau et contre ses hanches qui se trémoussent et me bousculent violemment en cherchant à se caler sur mes contorsions désespérées. Un grognement sourd remonte dans sa gorge tandis qu’il essaie d’attraper la petite bourse en daim posée entre mes seins.

Il cherche à me dépouiller de mes pouvoirs de toutes les façons possibles.

Car il sait que dès qu’il aura posé les yeux sur mes talismans, leur magie se sera envolée.

Que dès qu’il m’aura violée, il aura gagné.

Je tourne la tête, joue contre terre, et cherche désespérément mon corbeau du regard, soulagée de voir qu’il est toujours là, perché à seulement quelques mètres. Subitement, ses cris rauques effrénés sont réduits au silence quoique ses petits yeux luisent comme jamais, cette lueur s’intensifiant au moment où Cade passe le doigt autour du cordon et que ma petite bourse se met à trembler et à chauffer.

Je continue de me cabrer pour lui résister mais, étant donné qu’il est à califourchon sur moi, je n’ai pas vraiment de marge de manœuvre.

– J’ai toujours été curieux de savoir ce que vous cachiez dans ces petites bourses, raille-t-il. Je crois que je vais enfin le découvrir !

En le voyant tirer sur le cordon, je gesticule de plus belle et continue de résister comme je peux en tentant d’invoquer mes pouvoirs, de déchaîner le vent et de faire revenir l’athamé dans ma main pour que je puisse le lui planter dans les yeux et m’assurer qu’il n’ait plus jamais l’occasion de les poser sur moi. Mais d’une certaine manière, en couvrant mon corps du sien, il bloque mes pouvoirs.

C’est la seule explication que je trouve au fait que ces derniers me fassent si subitement défaut.

Pour preuve supplémentaire, le vent est retombé, mon corbeau, devenu silencieux et le coyote à présent désenvoûté me laboure le front du museau en poussant un grognement sourd et menaçant.

À court d’options, je me racle la gorge et vise le coyote, puis réprime un grand sourire en voyant mon crachat atterrir pile entre ses deux yeux sinistres. Cela suscite la distraction que j’espérais : Cade desserre momentanément sa poigne en entendant l’animal pousser un glapissement, le temps pour moi de dégager une main et de lui asséner un violent coup à la tête.

Mais très vite il se ressaisit et me coince à nouveau.

– Ne me provoque pas, Chasseuse, menace-t-il avec fureur. Que ça te plaise ou non, tu seras bientôt mienne…

Il déboutonne son jean et le fait glisser sur ses hanches, puis, une fois qu’il l’a baissé en accordéon sur ses genoux, il tente une fois de plus de s’emparer de ma petite bourse.

– Mais les choses importantes d’abord ! chantonne-t-il en tirant d’un coup sec sur le cordon…

Tout à coup, le coyote hurle de douleur et les yeux de Cade se révulsent tandis qu’une force invisible le soulève brusquement et le projette dans les airs.

Je me relève d’un bond en cherchant mon corbeau des yeux, persuadée qu’il y est plus ou moins pour quelque chose, mais c’est alors que j’entends quelqu’un m’appeler, me retourne et découvre Dace derrière moi, son frère étalé de tout son long au loin.

Mon soulagement terrassant toutes les craintes que j’ai pu avoir de ne jamais le voir arriver, je me précipite dans ses bras. Ça fait peut-être partie de la prophétie, mais de toute évidence la donne a changé. Dace et moi sommes réunis, c’est tout ce qui compte.

– Tu es arrivé juste à temps. Deux secondes plus tard et il me…

Laissant la phrase inachevée, je frémis rien que de penser au sort auquel je viens d’échapper et me blottis contre lui en cherchant le réconfort et la chaleur de sa peau.

– Ne t’inquiète pas, chuchote-t-il en me couvrant le front et les joues de baisers. Je suis là, je serai toujours là. Tu n’as rien à craindre. Il ne posera plus jamais la main sur toi, je te le promets, ajoute-t-il en me caressant doucement le dos puis en m’attirant dans ses bras.

Je pose la joue contre la petite clé dorée sur son torse et, d’une voix nouée par l’émotion, murmure doucement :

– Quand je t’ai vu devant le grillage, j’ai cru que…

– Chut…

Il pose le doigt sur mes lèvres et incline mon visage vers lui.

– Ce n’est pas ce que tu crois. Jamais je ne renoncerai à notre amour, tu m’entends ? Jamais.

Je pose la main sur sa joue, désireuse de voir ses paroles se refléter dans ses yeux, mais constate alors qu’il a changé.

Il est plus ténébreux.

Plus dur.

Étrangement impétueuse, son énergie ne m’offre qu’une infime partie de l’onde d’amour que je me suis habituée à ressentir en sa présence.

Et quand mes yeux croisent les siens, j’ai subitement l’impression de voir Cade : son regard est sombre, insondable, opaque.

– Dace… qu’est-ce qui t’arrive ? je demande sans pouvoir dissimuler mon inquiétude.

Désarçonnée, je le vois tourner rapidement la tête comme s’il avait trop honte de lui pour affronter mon regard.

– Je t’en prie, ne me regarde pas comme ça. Je t’expliquerai plus tard. Dès que ce sera fini, je te dirai tout. J’ai simplement fait ce que je devais faire, crois-moi… Je l’ai fait pour nous. Pour toi. Et ça n’a rien d’irréversible. S’il te plaît… ça me rend malade que tu me voies dans cet état.

Il s’écarte mais je le retiens par le bras et le ramène vers moi de force.

– Qui t’a fait ça ?

Fébrile, je tente d’agripper sa joue pour le regarder encore dans les yeux et voir si c’est vraiment aussi grave que je le crois, mais il se dérobe d’un mouvement brusque.

– Daire… arrête ! s’écrie-t-il avec une angoisse indescriptible. Je ne suis pas celui que tu vois. Le vrai Dace est toujours là, au fond de moi, je te le jure. C’est juste…

Je reste clouée sur place, trop secouée pour réagir.

– C’est temporaire. Je n’avais pas le choix si je voulais te sauver. Mais au final tout ira bien, tu verras.

Je le dévisage, cherche un indice susceptible de m’aider à comprendre.

– Je sais comment se termine la prophétie, explique-t-il.

Une vague de sueurs froides m’envahit à ces mots.

– C’est comme dans le rêve. Sauf qu’il est hors de question que tu meures à cause de moi.

– Non, tu te trompes complètement ! je réponds, prête à tout pour lui faire comprendre qu’il a tort. Ce n’est pas comme ça que ça se finit… on peut l’interpréter autrement !

Mais Dace reste sourd à mes protestations.

– C’est la fin, Daire. Tout s’arrête ici. J’en ai rêvé trop souvent, c’était écrit… littéralement. Je ne peux rien contre l’embrasement du ciel mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour empêcher les ténèbres de t’emporter.

– Mais ce n’est pas moi qu’elles veulent… ce n’est pas comme ça que s’achève le rêve ! Tu ne…

Je m’interromps en voyant Cade s’avancer vers nous d’un pas nonchalant en enlevant avec désinvolture des résidus sur ses vêtements et dans ses cheveux, son fidèle coyote trottant à côté de lui.

– Eh bien, en voilà une scène attendrissante !

Il s’arrête en lançant un grand sourire à Dace comme s’il était l’invité d’honneur qu’il attendait depuis longtemps.

– C’est une sacrée poigne que tu as là, frangin… Qui l’eût cru ?

Il s’esclaffe, puis étire son cou de gauche à droite, mais hormis sa tenue débraillée il a l’air en pleine forme.

Dace me passe devant pour essayer de faire rempart de son corps.

– Je me doutais bien que tu viendrais ici piquer ta colère et bouder comme un gosse, attaque-t-il en glissant discrètement la main dans sa poche. Combien de personnes vont devoir encore souffrir de ton incapacité à impressionner Leandro ? Eh oui, qu’est-ce que tu crois ? On sait tous que tu as un besoin maladif de lui plaire ! D’ailleurs tu dois te sentir vraiment mal quand il te hurle dessus comme il l’a fait tout à l’heure, non ?

Cade lui lance un regard noir tandis que je l’observe, nerveuse, mais il suffit de repérer le tressaillement presque imperceptible de ses épaules pour savoir que Dace a touché la corde sensible.

Ça me rappelle une discussion que j’ai eue avec Paloma un jour où je décrivais Cade comme « un démon psychopathe, motivé par un pitoyable besoin d’impressionner Leandro en parvenant à la domination du monde ».

C’est le dernier germe d’humanité qui subsiste en lui.

S’il a exploité cette mine et envahi le Monde Souterrain, c’était en partie dans le but d’amasser une fortune et de régner sur le Monde Intermédiaire. Mais en vérité, au fond, il essaie juste d’épater son père, prêt à anéantir des milliers de vies dans l’espoir de gagner son estime, bien que d’après Dace il semble avoir échoué sur toute la ligne.

Xotichl et Paloma avaient raison : il est humain, c’est sûr.

Néanmoins ça ne veut pas dire que je vais l’épargner.

– J’étais derrière la porte de son bureau et je l’ai écouté jusqu’au bout te mettre en pièces, poursuit Dace. Je t’ai entendu le supplier de ta petite voix haut perchée et gémissante quand il t’a descendu en flammes et a refusé de t’écouter. Tu vois mon sourire, là ?

Il se campe face à lui en pointant du doigt le large sourire vide de sens qui lui balaie le visage.

– C’est rien comparé à celui que j’ai eu à ce moment-là.

Il marque une pause, puis fait mine d’ajouter à la réflexion :

– Ah, et au fait, touche encore à un cheveu de ma petite amie et t’es un homme mort.

Il ressort la main de sa poche et laisse apparaître la sarbacane qui ne lui avait pas été très utile la dernière fois. Mais à son air, je devine que là il est sûr de son coup.

– En fait, dans un cas comme dans l’autre, tu vas mourir. Alors fais tes adieux, frangin.

Mon corbeau pousse un croassement.

Le vent tourbillonne à mes pieds.

Le coyote se ramasse, tête basse, en montrant les crocs.

Je m’écarte rapidement à reculons et me baisse en tendant le bras pour faire revenir la dague dans ma main.

Indifférent à la menace qui pèse sur lui, Cade se rapproche brusquement de son frère jusqu’à ce qu’ils ne soient plus séparés que d’un souffle.

– Qu’est-ce que tu as fait ? demande-t-il en sondant Dace du regard, visiblement intrigué par son aplomb.

Il tente de l’attraper par le col pour l’observer de plus près, mais Dace l’esquive et porte la sarbacane à ses lèvres tandis que je serre l’athamé, certaine que d’où je suis je pourrai facilement atteindre ma cible en plein dans le mille.

Cade fait volte-face en me foudroyant du regard.

– Tu es sûre de vouloir prendre ce risque, Santos ?

Je leur lance un regard nerveux et m’aperçois qu’excepté leurs cheveux rien ne les distingue vraiment l’un de l’autre. Le regard de Dace est désormais aussi terne et dénué d’expression que celui de son frère.

– Laisse, Daire, je me charge de lui, me lance-t-il, un œil fermé, l’autre rivé sur Cade qu’il est en train de viser.

J’ignore ce qui s’est passé pour qu’il devienne comme ça mais, pour l’heure, mon seul objectif est d’empêcher la prophétie de se réaliser et de lui coûter la vie. Alors j’inspire un grand coup et lance violemment l’athamé au moment même où Dace souffle sa fléchette.

Dans un jet de lumière hypnotisant, la lame fend l’air en décrivant un arc puis double finalement l’éperon pour aller se planter fermement dans la gorge de Cade, exactement comme je l’avais imaginé.

Sauf que ce n’est plus Cade, le démon a pris sa place.

De sa griffe acérée, il attrape la dague par le manche, extirpe la lame et la balance par terre où elle tombe avec un bruit sourd à ses monstrueux pieds.

Je suis si ahurie et déconcertée que je reste là, à cligner des yeux, complètement paumée, incapable de comprendre pourquoi ce monstre se tient tout sourire devant moi, la dague et la flèche abandonnées à ses pieds, pendant que Dace s’écroule à genoux, en sang, blessé en lieu et place de son frère.

Cade nous regarde, impassible, et lâche d’une voix blanche :

– Je t’avais dit qu’on était liés, lui et moi. En revanche, j’ai peut-être omis de te préciser la force de ce lien. Alors permets-moi de t’éclairer un peu maintenant : pour me tuer, il faut que tu m’attrapes sous ma forme humaine, sauf que dans ce cas, je te préviens, je ne serai pas le seul à mourir. J’emporterai mon frère dans ma mort sans une once d’hésitation. Pourtant, crois-le ou non, je préférerais qu’il reste en vie.

Il se tourne pour planter ses horribles yeux rouges dans les miens.

– Cela dit, s’il reste en vie, je n’hésiterai pas non plus à faire appel au coyote pour l’obliger à se tenir tranquille : les blessures qu’il inflige à Dace n’ont aucun effet sur moi. Tâchez de vous en souvenir la prochaine fois que l’un de vous a une nouvelle pulsion meurtrière.

Son discours me laisse sans voix, hébétée. Je les dévisage tour à tour en comprenant subitement, horrifiée, la réalité de la situation :

Tuer Cade revient à tuer Dace.

C’est un dilemme inextricable, une décision impossible à prendre.

Et pourtant je n’ai pas le choix.

C’est ma destinée.

Est-ce ce que Paloma entendait par les « grands sacrifices » qu’exige la vie d’un Chasseur ?

Se doutait-elle depuis le début qu’on était condangés ?

Menaçant, Cade avec sa monstrueuse tête se dresse devant moi d’un air hilare comme s’il prenait sincèrement son pied, mais Dace, ignorant le sang qui coule désormais à flots de son cou, l’attrape par les chevilles et les genoux pour essayer de lui faire perdre l’équilibre.

Seulement le démon qui habite Cade à cet instant est déchaîné et d’une force prodigieuse. Il n’est pas près de tomber. Repoussant Dace d’un violent coup de pied, il lui accorde à peine un regard et me dit :

– Ne t’en fais pas pour lui. Il souffre, mais ce n’est pas grâce à toi car tu n’as pas si bien visé : tu as raté l’artère principale. Néanmoins, puisque ça fait deux fois que tu essaies de me tuer, je suis forcé de croire que je ne peux plus te faire confiance. Tu as fait ton temps, Chasseuse. Tu es en bout de course. La compétition fut passionnante, mais ne va pas croire une seconde que je vais t’épargner cette fois.

Derrière lui, Dace bondit pour récupérer la dague, prêt à se sacrifier pour me sauver la vie.

Un acte désintéressé qui me prouve qu’au fond, d’une certaine manière, il reste le même.

Je ne l’ai pas tout à fait perdu.

Cependant il n’est pas de taille face à Cade.

D’un simple revers du poignet, ce dernier lui arrache le poignard des mains et se jette aussitôt sur moi, masse confuse d’yeux rouges luisants et de serpents à deux têtes jaillissant de sa gueule.

La lame me transperce en pleine poitrine et émet un horrible bruit de raclement en s’enfonçant au-delà de la garde.

Je vacille en arrière, étourdie par la vision de son épouvantable visage penché sur moi tandis que je tâte maladroitement l’entaille dans ma poitrine, écarte les mains et constate, désemparée, qu’elles sont maculées de sang.

– Ça fait mal, hein ? persifle Cade en laissant ses serpents à deux têtes jaillir de sa gueule et se jeter droit sur le trou béant qu’il a laissé dans ma poitrine.

C’est exactement comme dans le rêve, tel que l’avait prédit la prophétie, si ce n’est que j’ai réussi à en modifier l’issue. Plutôt que Dace, c’est moi qui meurs.

Je me cramponne à cette hypothèse à mesure qu’elle se concrétise, assistant à ce dénouement comme si la victime était quelqu’un d’autre.

Mes mains retombent, inutiles et faibles.

Il faut absolument que je dise à Dace que je l’aime et que je regrette de le quitter de cette manière.

Mais les mots sont très vite noyés par un torrent au goût métallique et amer qui m’obstrue la gorge.

Du sang.

Mon propre sang.

Il n’y a pas moyen de freiner l’épanchement. C’est un vrai geyser.

Mon corbeau pousse un croassement lugubre.

Le coyote glapit avec une ardeur débridée.

Et Cade pousse des cris de victoire sans retenue.

Dace, lui, hurle mon nom je ne sais combien de fois d’une voix enrouée et déchirée, mais très vite le bruit commence à s’atténuer, comme filtré par plusieurs épaisseurs qui m’empêcheraient de l’entendre correctement, dérivant d’un endroit de plus en plus lointain.

Frissonnante, je respire difficilement, par spasmes irréguliers, voire je ne respire plus du tout.

Si ces bras costauds n’étaient pas là pour me retenir, je sombrerais et basculerais dans un autre univers dont je ne reviendrais jamais.

S’ils n’étaient pas là pour me protéger, Cade aurait réussi à s’emparer de mon âme.

Il faut que je dise à Dace de ne pas s’en faire, qu’un être de lumière veille sur moi à cet instant et me soutient de ses mains rayonnantes… Mais les mots ne veulent pas sortir.

– Chut, susurre la créature en faisant glisser son long doigt doré sur mes lèvres.

– Mais j’ai rien dit… J’ai bien essayé, je n’y arrive pas.

– Ne pense plus à rien.

J’obéis… quelques instants… mais ensuite ça me reprend.

– Où est-ce qu’on va ? Où est-ce que vous m’emmenez ?

– Là-haut.

Lentement, mes yeux se ferment. J’ai conscience de la lumière qui brille sans relâche derrière mes paupières mais suis trop fatiguée pour continuer de contempler un spectacle que je ne comprends pas. Je préfère m’abandonner à la sensation de bien-être et d’amour que cette créature m’apporte.

Je sais : vous devez être le soleil ! Cette idée s’empare subitement de moi et je rouvre les yeux d’un coup pour essayer de discerner la créature, mais je ne vois qu’une masse confuse de lumière dorée étincelante.

– J’ai soutenu à Dace qu’il avait tort, que le soleil n’existait pas dans le Monde Souterrain et que c’était simplement une légende que Leftfoot lui avait racontée quand il était petit. Mais je me suis trompée, n’est-ce pas ?

– Tu trouves que j’ai l’air d’un soleil ?

Plissant les yeux, je m’efforce de voir ce qui jusqu’ici demeurait caché et, le souffle coupé, vois peu à peu le chatoiement s’atténuer pour laisser apparaître les contours d’une silhouette et les traits d’un visage.

Sa peau est pâle, comme façonnée de faisceaux de lumière, ses cheveux, si blonds et clairs qu’ils sont presque aussi blancs que sa peau, mais ses yeux, eux, contrastent nettement, leur iris d’un bleu lavande peu commun quoique sublime penchés sur moi.

Mais je n’ai pas le temps de réagir que je les sens.

Les longs doigts osseux de la mort s’enroulent autour de moi.

Une mort annoncée par le faible bourdonnement de mes forces vitales qui s’amenuisent à vitesse grand V.

Mon enveloppe corporelle de chair et de sang s’affaisse, capitule, laissant mon âme prendre le relais et m’emporter plus haut, aussi loin que je l’ose.

La sensation est assez identique à celle que j’ai ressentie quand je me noyais dans la cascade, et mon porteur semblable à l’être de lumière que j’y avais croisé : il ressemble à ces créatures que j’avais accusées de me hanter sur cette place marocaine.

Mais aujourd’hui je sais qu’il n’en est rien.

– Alors tu te souviens ?

L’être resserre son étreinte comme j’acquiesce d’un signe de tête.

Seulement cette fois c’est différent.

C’est la prophétie qui se réalise.

Passé minuit un présage par trois fois annoncé se réalisera

Prophète, ombre et soleil se rassembleront

D’ici seize hivers, la lumière sera éclipsée

Et les ténèbres émergeront sous un ciel embrasé

– Sauf qu’en fait d’éclipse de lumière il s’agissait de ma mort. Au moins Dace est indemne. Enfin je crois. N’est-ce pas ?

– Tu poses trop de questions. Il faut que tu te reposes. On sera bientôt arrivés.

Je ferme à nouveau les yeux et use de mes dernières forces pour lui soumettre une ultime requête :

– S’il vous plaît, vous pourriez faire en sorte qu’il neige ? Vous voulez bien faire ça pour moi ?

– Inutile, m’assure-t-il. Tu t’en es déjà chargée.

Un petit sourire s’ébauche sur mes lèvres et mes joues se couvrent de larmes tandis que je cherche à tâtons la petite clé maculée de sang sur ma poitrine pour la serrer entre mes doigts. Au moins, je leur laisse ce souvenir…

Alors, concentrant mon attention sur un tout petit point pas plus gros qu’un atome, je découvre à ma grande surprise que cet atome, c’est moi… et que je suis reliée à tout ce qui m’entoure.

Un cri d’angoisse retentit au loin mais je suis sûre qu’il ne m’est pas destiné.

Pourquoi le serait-il ?

Je suis en lieu sûr.

Entourée d’amour.

Baignée d’une lumière aussi douce et chaleureuse qu’un baiser.

Mon cœur palpite.

Mes poumons sont gonflés d’air.

Et d’un seul coup je m’enfonce dans une magnifique toile filée de soie et rejaillis dans un monde irradiant de lumière dorée.

LA SAISON DES MIRACLES

ÉPILOGUE

AXEL

La fille gît ensanglantée dans mes bras.

Ses longs cheveux châtains flottent dans le vide et ses joues roses perdent leur éclat aussi vite que ses forces diminuent.

Malgré tout, elle est très belle.

Beaucoup plus belle de près.

Et sacrément curieuse, aussi.

Mais j’ai beau avoir très envie de la rassurer, ça ne sert à rien de lui mentir : elle est au bord de l’abîme et il y a de fortes chances pour qu’elle bascule.

Posant le doigt sur ses lèvres, je lui recommande de se taire. Parler et réfléchir sont un luxe qu’elle ne peut pas se permettre au risque de gaspiller l’énergie dont elle a tant besoin.

En voyant ses yeux se fermer dans un battement de cils, je la serre plus fort dans mes bras.

Je prie pour elle à chaque inspiration : Épargnez-la !

Puis j’expire en cédant à la rage qui sommeille en moi depuis longtemps et en les maudissant tous autant qu’ils sont.

Elle ne mérite pas ça.

Elle n’avait pas la moindre chance contre eux. Et en fin de compte, moi non plus. Je n’ai pas réussi à l’aider, à veiller sur elle et à la guider.

Mais tout n’est pas perdu.

Je contemple le ciel et notre destination encore si lointaine. Bien que son cœur batte encore, il semble que ce soit uniquement dans le but de faire saigner davantage sa blessure.

Elle dépérit.

Je doute qu’elle survive.

Malgré tout, elle trouve la force de demander s’il neige dans l’espoir de laisser un présent à ses amis.

Un vague sourire s’ébauche sur ses lèvres alors qu’elle se rapproche du bord de l’abîme, prête à laisser la mort l’emporter dès que j’en aurai décidé.

Je sais que c’est mal, on me l’a déjà déconseillé bien des fois, mais je ne peux m’empêcher de prendre son visage entre mes mains et d’étreindre ses lèvres.

En silence, je prie pour qu’on me pardonne, puis la ranime d’un simple souffle.

PALOMA

– Viens voir à la fenêtre, cariño : il neige ! On dirait bien que Daire a réussi, finalement.

Chay me lance un regard et attend patiemment que je le rejoigne, mais comme je ne le fais pas, il traverse la pièce jusqu’à la vieille table cabossée à laquelle je suis assise, penchée sur un livre qui fait partie de ma vie depuis si longtemps que je ne me rappelle pas avoir un jour vécu sans.

– Qu’est-ce que tu lis ? demande-t-il en me passant la main dans le dos d’un geste réconfortant.

D’un signe de tête, je lui montre le codex, à court de mots et de souffle, ne sachant pas trop si ce que j’y vois est bien réel ou si je suis simplement une vieille femme fatiguée qui commence à dérailler. J’ai besoin qu’il me dise ce qu’il en pense et j’espère au fond de moi me tromper.

Mais en l’entendant réprimer un souffle de stupeur, je comprends que j’ai bien lu.

Bien que ses bras robustes m’étreignent, cela ne suffit pas à amortir le choc.

C’est réellement en train d’arriver.

Un destin tracé depuis longtemps est en train de sombrer dans les limbes.

Blottis l’un contre l’autre, nous contemplons le gros volume ancien et regardons les mots restés couchés sur les pages pendant des siècles s’effacer lentement et laisser un grand blanc en lieu et place de la prophétie.

– Qu’est-ce que ça signifie ?

Chay me dévisage, perdu.

Emmitouflée dans mon gilet rouge, je contemple les rafales de neige qui se déversent du ciel derrière une des fenêtres.

J’hésite à lui avouer que je n’en sais rien.

Je n’ai pas la moindre idée de ce que cela signifie.

Pour la première fois depuis longtemps, la réponse m’échappe.

PHYRE

On est quasiment chez nous quand il se met à neiger.

Il aura fallu attendre qu’on soit presque arrivés pour que mon père cesse de faire comme si je n’étais pas assise à côté de lui dans la voiture.

– On peut supposer sans trop s’avancer que tu as échoué ? constate-t-il d’un ton aussi sévère que le costume noir qu’il porte.

Je colle la joue contre la vitre en contemplant l’étendue de la nuit à présent parsemée de reflets blancs.

– Réponds ! hurle-t-il en pilant brusquement.

Il arrête la voiture au beau milieu de la route comme si on était tout seuls, et c’est le cas.

Je recule en me plaquant contre la portière, la tête rentrée dans les épaules. Je sens que je vais déguster…

D’un rapide revers de main, j’essuie les quelques larmes auxquelles j’ai cédé avant qu’il les voie car je sais que ça ne fera qu’aggraver les choses.

C’est mon devoir. Ce n’est pas comme si je ne connaissais pas mon rôle. Je l’ai répété toute ma vie, depuis ce jour où, quand j’étais petite, il m’a désignée du doigt en proclamant que de toutes ses filles, c’était moi son élue.

– Alors ? insiste-t-il, refusant de redémarrer tant que je ne lui aurai pas fourni la réponse qu’il attend.

– C’est pas aussi simple que tu crois, j’avance du bout des lèvres.

Je regrette aussitôt cet argument trop défensif, qui reporte davantage la faute sur lui. J’aurais mieux fait de m’abstenir. Ce type de tactique ne passe jamais bien avec lui.

– Allons bon ? ironise-t-il en changeant de position et en tirant d’un coup sec sur les poignets de ses manches comme il le fait tous les dimanches juste avant de prendre sa chaire. Dans ce cas je devrais peut-être faire venir une de tes sœurs pour s’en charger à ta place. Ember ou Ashe : laquelle préfères-tu ?

– Aucune, je réponds sans hésiter.

Je pivote dans mon siège pour lui faire face.

– Laisse-les tranquilles, je l’implore. Je peux le faire. Je vais le faire. Je…

Le regard sombre et impitoyable, il me dévisage.

– Donne-moi juste encore un peu de temps. Deux ans d’absence, ça fait beaucoup. C’est un peu comme de redémarrer à zéro. Il faut que je regagne sa confiance. Ce n’est pas aussi facile qu’avant. Il a une petite amie. Il pense qu’il est amoureux et il l’est d’ailleurs. J’ai bien vu sa façon de la regarder.

Cette vérité me laisse un goût amer.

– Eh bien, à toi de trouver le moyen de lui faire tourner la tête, dans ce cas !

La gorge serrée, je hoche la tête comme il attend de moi que je le fasse, puis détourne les yeux vers le pare-brise pour contempler la neige qui s’amasse en petits monticules épars sur le capot blanc sale de la voiture.

– Le temps presse, ajoute-t-il en relâchant doucement la pédale de frein, laissant la voiture repartir au pas le long du chemin de terre.

Le temps presse toujours. C’est la même rengaine depuis que je suis petite.

– Ça a déjà commencé. Les signes sont partout.

Tout est un signe avec lui : un toast bizarrement grillé, une formation de nuages semblable à quelque chose d’impie, un chat à six doigts. Il voit le destin s’exprimer partout.

– Tu sais ce que ça implique et ce qu’on attend de toi.

Une fois de plus, j’acquiesce en silence.

J’ai passé ma vie à me préparer à la fin des temps, ne serait-ce que pour épargner cette lourde tâche à mes sœurs.

– Le sacrifice auquel tu consens est considérable mais c’est pour le bien de tous. On t’acclamera comme une sauveuse… une sainte ! psalmodie-t-il, les yeux brillants, exalté par la fausse grandeur de son épuisante diatribe.

Jamais il ne s’arrête pour se demander si j’en ai quelque chose à faire de savoir quel souvenir on gardera de moi quand je serai morte.

Subitement il se tourne en se penchant pour examiner mes yeux.

– Pourquoi ton maquillage a-t-il coulé ? Tu as pleuré ? s’insurge-t-il en haussant le ton, scandalisé.

Je m’empresse d’essuyer mes paupières et mes joues.

– Tu arrêtes ça tout de suite, tu m’entends ?

Il m’avertit du regard et ne reporte son attention sur la route qu’une fois sûr que je suis résignée à obéir. Puis il ne desserre plus les dents de la fin du trajet, jusqu’à ce qu’il se gare devant la petite caravane à l’abandon qu’il nous a attribuée en guise de nouvelle maison.

– Je veux que ce garçon soit mort d’ici le Nouvel An, ordonne-t-il, et bien avant les douze coups de minuit. Dace, Cade, peu importe lequel. Pour ce que j’en vois, ils sont pareils : dominés par les ténèbres, l’incarnation absolue du mal. Remplis correctement ton rôle, consens au sacrifice pour lequel tu es venue au monde et la fin des temps sera suivie des jours de gloire que je prédis depuis toujours.

Il jette un coup d’œil dans le rétroviseur, ajuste les revers de son costume, celui qu’il garde pour les jours fériés, les dimanches et ses événements apocalyptiques préférés.

– Je peux compter sur toi ? conclut-il d’un ton soudain plus doux en jetant un œil à sa montre minable au bracelet de cuir bon marché.

– Il est minuit passé. Joyeux Noël.

– Joyeux Noël, je répète d’un ton abattu.

Une fois sortie sans bruit de la voiture, j’incline le visage vers le ciel pour laisser la neige fondre sur mes joues et masquer les larmes qu’on m’interdit de verser.

XOTICHL

– Arrête la voiture !

Auden freine brusquement en tendant un bras protecteur devant moi pour éviter que j’aille me fracasser contre le tableau de bord mais j’ai déjà ouvert la portière pour sortir.

Je renverse la tête en arrière pour laisser de gros flocons de neige glisser sur mes joues.

– Mais qu’est-ce que tu fabriques ? Auden, qu’est-ce qu’elle fait ? s’écrie Lita en s’empressant d’ouvrir sa portière et de me rattraper.

Une fois dehors, son ton passe aussitôt du reproche à la joie :

– J’y crois pas !

Elle se précipite à mon côté tandis qu’Auden me rejoint de l’autre.

– C’est l’heure de payer tes dettes, Auden ! s’exclame-t-elle débordante de joie, en me prenant dans ses bras pour effectuer un petit pas de danse et me faire tournoyer avec précaution.

– Il faut croire que Xotichl avait raison : c’est vraiment la saison des miracles !

Elle me laisse dans les bras d’Auden et part arpenter la rue en sautillant, du moins j’imagine que c’est ce qu’elle fait, à en croire son brusque accès d’énergie et le bruissement de ses pieds.

– Apparemment ton vœu a été exaucé, ma douce. Je ne douterai plus jamais de toi, promis, souffle-t-il avant de déposer un baiser plein de respect et de tendresse sur mes lèvres.

Puis il s’écarte, interloqué.

– Mais pourquoi tu pleures ?

Je me blottis dans ses bras en enfouissant la tête dans son cou pour chercher du réconfort dans sa force et son odeur car je ne veux pas lui répondre à voix haute et donner aux mots plus de poids qu’ils n’en ont déjà dans ma tête.

Je ne veux pas lui avouer la terrible vérité qui me tourmente.

Ce ne sont pas des rafales de neige ordinaires.

Ni un phénomène météorologique au caractère inévitable.

Cette neige-là chante comme le vent mais réchauffe comme le soleil.

Elle tombe du ciel en répandant un arc-en-ciel de nuances, accompagnée du plus beau crescendo symphonique que j’ai jamais entendu.

C’est la musique des anges.

Le chant d’adieu de Daire qui nous offre cet ultime cadeau : la neige en guise d’élégie.

DACE

– Où est-elle ? je demande sèchement en la cherchant partout.

Les mots ne sont guère plus qu’un grincement étranglé dans ma bouche, mais je sais qu’il m’a entendu et a parfaitement compris la question.

Je sens sa présence à mon côté.

En moi.

Partout.

Les frontières qui nous séparaient sont désormais floues.

Nous sommes plus liés que jamais.

Je regarde mon ignoble frère qui a repris son apparence humaine sans porter la moindre trace de blessure, contrairement à moi et aux gerbes de sang qui continuent de gicler de mon cou.

Comprimant la plaie d’une main dans l’espoir d’arrêter l’épanchement, je trouve la force d’insister :

– Qu’est-ce que tu lui as fait, bon sang ? Réponds !

La question n’est pas exactement telle que je l’avais formulée dans ma tête, mais le sourire tout ce qu’il y a de plus hideux qu’il m’adresse me fait dire que là encore il a parfaitement compris.

– Le petit être lumineux l’a emmenée, ricane-t-il. À mon avis, ils sont en route pour le Monde Supérieur et ce monde-là, tu ne pourras jamais y accéder. Du moins pas pour l’instant. C’est une petite bande de snobs élitistes, là-haut, le nec plus ultra des clubs privés. Les gens de notre espèce n’y sont pas les bienvenus. Cela dit, c’est pas ça qui va nous freiner. Je suis prêt à tout pour en forcer l’accès et j’y arriverai, c’est sûr. Il paraît que ça scintille de partout là-bas et qu’ils ont une vue imprenable sur tout le monde. J’aimerais bien voir ça. Un jour peut-être, on y arrivera.

Il me lance un regard sardonique.

Je déteste sa façon de dire « on », déteste cette réalité.

Je m’en veux de m’être laissé dominer par ma haine.

C’est à cause d’elle si j’en suis là.

La haine est la raison pour laquelle j’ai volontairement noirci mon âme pour essayer de sauver Daire, mais en fin de compte ça a produit l’effet inverse et je n’ai rien pu faire hormis regarder le cauchemar devenir réalité.

Exactement comme dans le rêve, je suis arrivé trop tard.

– Quelle belle ironie, tu ne trouves pas ?

Cade incline la tête et se penche pour câliner son affreux coyote.

– Tu as vu la façon dont elle t’a regardé et ce délicieux mélange de stupeur, de répugnance et de chagrin quand elle a compris ce que t’avais fait et ce que tu t’étais risqué à devenir pour essayer de me vaincre ?

Chancelant, pris de vertiges de plus en plus violents, la vue brouillée et floue, je m’avance vers lui en luttant comme un fou pour me dominer et effacer les images qu’il projette dans mon esprit. Je refuse de me souvenir d’elle de cette manière.

– C’est pas pour être désagréable mais je crois que cette tragédie va vite devenir mon souvenir préféré !

Il renverse la tête en s’esclaffant d’un rire malsain et sordide tout à son image qui incite le coyote à pointer le museau en l’air et pousser un long hurlement plaintif, leur boucan perturbant de façon odieuse la tranquillité que ce monde commence tout juste à retrouver.

Puis il se calme et se tourne à nouveau vers moi.

– Te voir devenir exprès le genre de personne que tu exècres au plus haut point dans l’espoir totalement stupide et illusoire de me tuer, et qu’au final cette transformation ne serve qu’à t’éloigner encore plus de ta chère et tendre… franchement, c’est hilarant, parfait, trop beau pour être vrai. Je n’aurais pas rêvé mieux !

Il se permet encore un bref fou rire avant d’enfoncer le clou :

– Pourtant, frangin, tu sais bien que dans la vie on n’attire pas à soi ce que l’on veut mais ce que l’on est. Je pensais que quelqu’un comme toi saurait ça.

Je continue de comprimer ma blessure, les doigts visqueux et pleins de sang.

– Tu me le paieras, je le jure ! je crie dans un souffle.

– Ça, j’en doute, raille-t-il. Après tout, c’est toi qui es en train de te vider de ton sang, pas moi. C’est toi qui as perdu la femme de ta vie. Il est temps de te rendre à l’évidence, frangin. Même si elle était encore vivante quand elle nous a quittés, à l’heure qu’il est elle a sûrement fait tomber la robe, comme on dit. C’est pas comme ça que ton copain Leftfoot décrirait les choses : une désintégration corporelle ?

Il marque une pause en souriant d’un air narquois et en roulant des yeux.

– Bref, tout ça pour dire qu’à mon avis elle est déjà morte. La prochaine fois qu’on la croisera, ce sera à l’occasion du jour des Morts, quand elle sera forcée de présenter ses respects à la Gardienne des ossuaires. Et je crois qu’on sait tous les deux que d’ici là Leandro m’aura pardonné depuis longtemps. J’ai toujours été son chouchou et, que ça lui plaise ou non, j’ai beaucoup à lui apprendre. En fin de compte, toute cette histoire n’aura été qu’un vulgaire ralentissement sur ma route, car ma vie a gardé exactement le même cap, contrairement à la tienne.

D’un geste, il désigne mon cou ensanglanté.

– Tu sais que ça va te laisser une cicatrice, pas vrai ? Ça leur fera un moyen de plus de ne pas nous confondre ! Quand on y réfléchit, c’est quand même assez drôle : plus tu essaies de me ressembler, plus tu te distingues. S’il y a bien quelqu’un qui a échoué ce soir, c’est toi, frérot.

Laissant mes yeux se fermer doucement, je savoure un bref instant de répit, puis les rouvre, m’essuie les mains sur mon jean et contemple ce monde qui m’entoure et qui est en train de retrouver sa beauté originelle grâce à Daire.

C’est son œuvre, l’héritage qu’elle nous a laissé.

Le moins que je puisse faire est de veiller à sa préservation.

Cade a raison.

Il ne souffre pas, il ne sait même pas ce que c’est que la souffrance.

Celui qui a tout perdu, c’est moi.

C’est moi qui ai couru le risque de mettre mon âme en jeu et qui l’ai finalement perdue ainsi que tout ce qui comptait dans ma vie.

Mais ça ne veut pas dire que je ne peux pas renverser la situation et réparer une fois de plus mes erreurs.

Je peux encore essayer de me racheter.

Le souffle court et irrégulier, je m’efforce de prendre une grande inspiration dans l’espoir qu’elle me donne assez de forces pour accomplir le dernier geste qui s’impose, puis fixe le sol aux pieds de Cade en l’adjurant intérieurement de se mouvoir.

En vain. Apparemment mes pouvoirs m’ont abandonné.

Alors, en désespoir de cause, c’est moi qui plonge d’un bond vers les pieds de Cade qui s’écarte d’une pirouette en croyant à tort que c’est sur lui que je me jette.

Ce n’est pas lui qui m’intéresse.

Loin de là.

Il n’y a qu’un moyen de compenser mes erreurs et de remédier à tout le malheur et aux ravages que les Richter ont causés.

Je tends le bras pour attraper l’athamé de Daire, celui encore trempé de sang que Cade a retourné contre elle, et l’empoigne par le manche.

Il n’y a qu’un moyen de mettre un terme à tout ça et le seul qui soit prêt à s’y résoudre, c’est moi.

Sans jamais quitter Cade des yeux, je brandis la dague bien haut.

– En fin de compte, c’est toi qui as raison depuis le début, je lui lance dans un dernier souffle. Toi et moi sommes bien plus liés que je ne l’imaginais.

Le mélange d’épouvante et de lucidité qui crispe ses traits à cet instant me procure un ultime frisson de plaisir.

Affolé, il s’élance sur moi mais trop tard.

J’ai déjà abaissé brusquement la dague pour me l’enfoncer dans le ventre.

Cade pousse un hurlement qui vient ponctuer mon acte tandis que le coyote glapit comme si je l’avais frappé.

Une grande gerbe de sang me brouille la vue.

Mon sang, celui de Cade, c’est du pareil au même.

Mon frère, ce jumeau avec lequel je suis venu au monde, s’écroule par terre en même temps que je m’effondre à côté de lui.

On dit qu’au moment de mourir on revoit tout le film de sa vie.

Mais moi je ne vois qu’elle, Daire.

Ses yeux rieurs.

Son sourire.

Ses joues rosies tandis qu’elle est allongée près de moi et me contemple, débordante d’amour.

Serrant la petite clé dorée entre mes doigts, je laisse mes yeux se fermer lentement, bien décidé à emporter ces images avec moi.

Cade et moi quittons ce monde tels que nous y sommes venus : en même temps, mais chacun de son côté.

GUIDE DE LA SYMBOLIQUE ANIMALE

L’OURS

L’ours incarne la force, l’introspection et le savoir. Il nous apprend à regarder au fond de nous-mêmes pour prendre conscience de notre potentiel intrinsèque. Doté d’une force considérable, il aura une réaction féroce à la moindre menace envers sa tanière, nous rappelant ainsi de protéger les êtres qui nous sont chers. Capable de vivre des réserves de graisse qu’il a accumulées durant l’hibernation, l’ours nous incite à puiser dans nos ressources intérieures pour survivre et préserver notre équilibre face aux changements. Actif jour et nuit, il reflète à la fois la puissance du soleil et l’intuition de la lune et nous recommande de tempérer notre force par la réflexion.

LE COLIBRI

Symbole d’agilité, de gaieté et d’émerveillement, le colibri nous apprend à être conscient de l’instant présent et à faire preuve de souplesse face aux méandres de la vie. Très enjoué, il nous rappelle que la vie est plus belle si l’on prend plaisir à ce que l’on fait et sait voir le bon côté des choses dans n’importe quelle situation. Pilote le plus talentueux de tous les oiseaux et le seul capable de voler en arrière, le colibri incarne l’idée de réaliser ce qui paraît impossible ; il nous encourage à tenir compte du passé et à en tirer du plaisir mais sans s’appesantir dessus.

LA CHAUVE-SOURIS

Transition, renaissance et initiation sont les phases symboliquement incarnées par la chauve-souris. Cette dernière nous apprend à affronter nos peurs et à tirer profit des changements. Parfaitement capable de s’orienter dans l’obscurité, elle nous pousse à nous fier à notre instinct et à discerner le sens caché des mots, ceux que l’on prononce comme ceux que l’on tait. Gardienne de la nuit, la chauve-souris nous encourage à vaincre les peurs qui occupent les recoins sombres de notre esprit et nous incite à faire confiance à notre petite voix intérieure. En tant que seul mammifère pourvu d’ailes, elle reflète la capacité à atteindre des sommets et à accepter de nouveaux départs après des changements tumultueux.

L’OPOSSUM

L’opossum évoque l’apparence, la stratégie et la souplesse. Il nous apprend à voir au travers des apparences pour repérer les illusions parfois projetées par les autres. Comédien hors pair, l’opossum est maître dans l’art de renvoyer une image qui lui permettra d’atteindre son but. Capable de se faire passer pour mort à tout moment, il nous rappelle que les apparences sont parfois trompeuses et recèlent souvent des sens cachés. Marsupial transportant ses petits dans une poche ventrale, l’opossum nous incite à fouiller dans notre propre sac à malices pour découvrir nos talents secrets et notre sagesse intérieure.

LA LOUTRE

Symbole de joie, de rire et de partage, la loutre nous apprend à lâcher prise et à retrouver l’enfant qui est en nous pour pouvoir profiter de la vie et de tout ce qu’elle offre. D’un naturel curieux, la loutre nous rappelle que chaque chose de ce monde a son intérêt si tant est qu’on l’observe sous le bon angle. Rapide et agile dans l’eau, elle nous apprend à manœuvrer avec aisance entre les obstacles et à surmonter les bouleversements de l’existence. Un des rares animaux à se servir d’ustensiles pour se nourrir, la loutre nous pousse à trouver un équilibre entre joies simples et sages précautions.

Table of Contents

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Du même auteur, chez le même éditeur
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LA PROPHÉTIE

- UN

- DAIRE

- DEUX
- TROIS
- QUATRE
- CINQ
- SIX
- SEPT
- HUIT
- NEUF
- DIX

LA PROFANATION

- ONZE

- DACE

- DOUZE

- DAIRE

- TREIZE

- DACE

- QUATORZE

- DAIRE

- QUINZE

- DACE

- SEIZE

- DAIRE

- DIX-SEPT

- DACE

- DIX-HUIT

- DAIRE

- DIX-NEUF

- DACE

- VINGT

- DAIRE

- VINGT ET UN

- DACE

- VINGT-DEUX

- DAIRE

- VINGT-TROIS

- DACE

- VINGT-QUATRE

- DAIRE

- VINGT-CINQ

- DACE

- VINGT-SIX

- DAIRE

- VINGT-SEPT

- DACE

- VINGT-HUIT

- DAIRE

- VINGT-NEUF

- DACE

- TRENTE

- DAIRE

- TRENTE ET UN

- DACE

- TRENTE-DEUX

- DAIRE

- TRENTE-TROIS

- DACE

- TRENTE-QUATRE

- DAIRE

- TRENTE-CINQ

- DACE

L’EMBRASEMENT

- TRENTE-SIX

- DAIRE

- TRENTE-SEPT

- DACE

- TRENTE-HUIT

- DAIRE

- TRENTE-NEUF

- DACE

- QUARANTE

- DAIRE

- QUARANTE ET UN

- DACE

- QUARANTE-DEUX

- DAIRE

- QUARANTE-TROIS

- DACE

- QUARANTE-QUATRE

- DAIRE

- QUARANTE-CINQ

- DACE

- QUARANTE-SIX

- DAIRE

LA SAISON DES MIRACLES

- ÉPILOGUE

- AXEL
- PALOMA
- PHYRE
- XOTICHL
- DACE

GUIDE DE LA SYMBOLIQUE ANIMALE

- L’OURS
- LE COLIBRI
- LA CHAUVE-SOURIS
- L’OPOSSUM
- LA LOUTRE