Date: 2004-07-04T22:00:00+00:00
Keywords: Erotique; Romance; ident; JeanneP
Description: Amazon.fr Sexy, Impertinent, Osé Quatrième de couverture C’est un amant hors pair Luke Lawson attend avec impatience le premier exemplaire de son manuel, Le sexe pour les nuls. Il a rédigé les chapitres les plus torrides en fantasmant sur sa splendide voisine du dessus. D’ailleurs, il compte bientôt l’inviter à dîner pour partager avec elle sa science érotique... Elle croit qu’il n’a aucune expérience. Shari Wilson a remarqué depuis longtemps son superbe voisin du dessous. Sous prétexte de lui remettre un paquet arrivé par erreur dans sa boîte, elle frappe chez lui, décidée à le séduire. Un li
Publisher: Harlequin

NANCY WARREN

L'amour de A à Z

COLLECTION Audace

éditionsHarlequin

1

Une fois encore, Shari Wilson se réjouit de la dyslexie de son facteur. Elle lui aurait même fait la bise si elle l'avait croisé dans l'escalier ! Car, dans le courrier adressé à S. Wilson, appartement 325, qui se trouvait dans sa boîte aux lettres, elle venait de découvrir une épaisse enveloppe kraft pour L. Lawson, appartement 235.

Bref, là était l'excuse rêvée pour revoir le craquant Luke Lawson, songea-t-elle en serrant le paquet contre son cœur, plus exaltée qu'une adolescente à son premier béguin. Et quel béguin ! Son voisin du dessous provoquait en elle les fantasmes les plus fous.

Un sourire charmeur, un corps grand et délié, un éclat dans son regard vert laissaient présager une sensualité hors du commun. Et comme jamais elle n'avait perçu la moindre présence féminine en allant frapper chez lui, elle en avait logiquement déduit qu'il était célibataire.

Et sexy.

Tout comme elle était célibataire. Et ardente.

Plus ardente encore chaque fois qu'elle songeait à cet homme qui vivait juste en dessous de chez elle.

L'attirance était immédiate, et mutuelle, chaque fois qu'ils se retrouvaient en présence l'un de l'autre. Et ces dernier temps, quand Luke lui ouvrait la porte, le cheveu en bataille et les joues mal rasées, il l'avait regardée à la manière d'un amant. Seigneur, l'effet qu'avaient ces yeux sur sa tension sanguine...

Mais alors pourquoi, à part ces contacts oculaires torrides et ces brefs échanges de politesses, L. Lawson n'avait-il rien tenté pour essayer de faire plus ample connaissance ?

Peut-être était-il timide, réfléchit-elle en grimpant l'escalier quatre à quatre, à moins qu'il ne fût pas certain de ses réactions à elle ou de son statut marital. En ce cas, peut-être était-il temps pour elle de prendre les choses en main et de lui faire comprendre ses sentiments — attirée, très attirée — et son statut — célibataire, très célibataire.

Et le meilleur moyen, c'était encore de l'inviter à sortir avec elle. Oh, rien de trop intime pour un début : ils pourraient aller voir un film, dîner au chinois ou simplement boire un verre. Un premier contact permettant de mieux se connaître.

C'était décidé, en descendant lui remettre son courrier, elle prendrait l'air aussi dégagé que possible et dirait : « Au fait, j'étais sur le point de sortir manger un morceau. Ça vous dirait de venir avec moi ? »

Oui. C'était cela qu'il fallait faire. En douceur, l'air de rien. S'il refusait, alors elle saurait à quoi s'en tenir et pourrait dire adieu à ses fantasmes adolescents. Qui n'avaient rien d'adolescent, se corrigea-t-elle instantanément. Ils étaient plutôt du genre « Interdit aux moins de dix-huit ans ».

En arrivant chez elle, elle posa sur la table son cartable bourré de copies à corriger qui étaient la plaie de son boulot de professeur de littérature, et prit une grande inspiration. Il était temps de répondre aux messages erotiques transmis par les yeux verts. De faire le premier pas.

Ce soir.

Un regard dans le miroir de la salle de bains lui rappela alors qu'une journée d'enseignement dans un lycée n'a rien à voir avec un bain de jouvence. Impossible d'aller nulle part sans prendre une douche. Et sans s'être rasé les jambes, décréta-t-elle, une fois savonnée de la tête aux pieds.

Puis elle se brossa les dents, se démêla les cheveux, se maquilla et s'en fut dans la chambre. Elle ouvrit sa penderie et une jolie petite jupe lui sauta dans les bras. Elle y ajouta un petit haut moulant pourpre — sa couleur préférée —, de longues boucles d'oreilles rigolotes et elle fut prête. Mais en sortant des sandalettes, elle se rendit compte qu'elle ne devait surtout pas avoir l'air de s'être habillée spécialement pour Luke, même si c'était tout à fait ça.

Elle chaussa à regret ses mocassins ordinaires et remarqua une petite tache sur sa jupe.

Elle retourna à la salle de bains. Elle posa l'enveloppe de Luke sur le lavabo, ouvrit le robinet et tendit la main vers la savonnette. Flûte, il n'y en avait plus. A quatre pattes, elle fouilla un bon moment dans son placard avant de trouver l'objet convoité. Tout au fond, bien sûr. Elle sortit également un gant de toilette propre et se releva.

Crotte de bique !

Le robinet recommençait à fuir à sa base. Et la mare d'eau qui s'en était échappée avait atteint l'enveloppe destinée à L. Lawson. Elle s'en empara en toute hâte et en tamponna hâtivement l'extrémité détrempée. C'était un peu ramolli, mais l'eau n'avait sûrement pas eu le temps d'abîmer ce qu'il y avait à l'intérieur. Un livre, de toute apparence.

Mieux valait le lui remettre avant que l'humidité ne fasse plus de dégâts. On verrait plus tard pour la jupe, songea-t-elle en grattant la tache de l'ongle.

Armée de ses clés, de son sac et du courrier de Luke, elle descendit à l'étage inférieur. Un instant plus tard, elle était devant sa porte, le cœur battant. Une profonde inspiration, une répétition mentale de son invitation et elle frappa. Silence.

Allons bon. Elle n'avait pas prévu ça. Il travaillait toujours chez lui, puisqu'il était journaliste, ainsi qu'elle l'avait appris au cours de leurs trop brefs échanges — par la suite, elle avait même vu son nom dans le journal local.

Mais au bout d'un long moment, le verrou cliqueta et la porte s'ouvrit. Alors, Luke Lawson, l'homme le plus séduisant et le plus chargé de sex-appeal qu'elle eût jamais rencontré, lui jeta une nouvelle fois un regard à forte connotation erotique. Et, comme à l'ordinaire, son cœur fit un bond et se mit à battre la chamade tandis qu'une vague de chaleur s'emparait d'elle.

Ce n'était pas simplement l'éclat malicieux ou la sensualité de ses yeux verts qui provoquait son émoi. Ce n'était ni sa fossette au menton ou ses cheveux en bataille, ni même sa forte carrure. Non. C'était plutôt la manière parfaite dont tous ces éléments se combinaient.

Il sourit à la vue du paquet qu'elle lui tendait.

— Ne me dites pas qu'il a recommencé ?

Sans paraître le moins du moins ennuyé. En fait, il semblait aussi ravi qu'elle.

— Si, si, dit-elle en s'efforçant de réprimer un sourire radieux et en lui tendant l'enveloppe. Il l'a fait.

Elle avait prévu d'ajouter quelque chose, quelque chose dont elle était absolument certaine, mais quoi, au juste ? Les yeux braqués sur lui, elle n'était plus consciente que du magnétisme animal émanant de lui.

Il la détailla de haut en bas.

— Vous êtes superbe. Une occasion spéciale, ce soir ? Ah oui, c'est ça. Lui demander de sortir avec elle. Ses cellules grises se remirent à fonctionner.

—     Non, rien de particulier, répondit-elle en jetant sur sa tenue un regard qu'elle espérait étonné. En fait, je me demandais...

Elle n'alla pas plus loin. Un bruit de déchirure spongieuse lui coupa la parole, aussitôt suivi d'un vlan sonore. L'extrémité du paquet venait de lâcher, laissant échapper un gros livre broché.

L'ouvrage à la couleur criarde atterrit sur le carrelage à l'endroit. Et son titre, noir sur fond écarlate, était en si gros caractères qu'on aurait pu le déchiffrer depuis la rue d'à côté.

Le Sexe pour les Nuls. Manuel d'initiation.

Incapable de détacher son regard de la chose proclamant son message tel un néon sur le sol, elle sentit le rouge lui monter aux joues. Ce n'était pas possible. Si Luke s'était fait expédier un livre pareil, cela voudrait dire... Non. Impossible !

Elle fixait le titre, incrédule, comme si les lettres allaient se réarranger en Menuiserie pour les débutants, ou Gérez votre budget sans peine. Mais non. Même en louchant, les mots refusèrent de changer. Et Le Sexe pour les Nuls. Manuel d'initiation s'imprima comme un rayon laser dans son cerveau.

Quelle déception ! Désorientée, elle se demanda si elle devait être désolée pour Luke, qui avait besoin d'un tel manuel, ou pour elle-même, qui venait de découvrir son triste secret. $on honteux secret. Mais elle était sûre d'une chose : son visage devait être aussi écarlate que cette couverture tape-à-l'œil.

Au bout de l'un de ces instants qui durent des heures, elle risqua un œil vers lui, et le découvrit en train de tripoter les restes de l'enveloppe, les joues pivoine.

—     Je suis navrée, bafouilla-t-elle. C'est de ma faute. Le... l'enveloppe s'est mouillée. Je voulais vous prévenir. C'est juste que, euh, je me lavais les mains et, euh, mon robinet de lavabo fuit...

Oh, Seigneur ! Voilà qu'elle bafouillait maintenant. Elle préféra se taire avant de raconter d'autres absurdités.

— Je ne crois pas... commença-t-il avant de devoir s'éclaircir la gorge. Je ne pense pas que vous me croiriez si je vous disais que ce livre est pour un ami.

— Il vous était adressé, lui rappela-t-elle, en se sentant encore plus mal que possible.

—     En effet, reconnut-il dans un soupir.

La gêne ambiante devenait si épaisse qu'on aurait pu la couper au couteau, et la déception pesait de plus en plus lourd sur son estomac. Oh, ce n'était pas comme si elle n'avait jamais prévu de finir au lit avec cet homme ! Ils se connaissaient à peine, après tout. Mais cette éventualité flottait toujours dans l'air quand ils se rencontraient.

Enfin, du moins l'avait-elle pensé. Mais maintenant, elle avait comme l'impression qu'elle avait laissé ses fantasmes faire de lui un don du ciel, ce que manifestement il n'était pas. Non que cela la contrariât, bien sûr. Il restait un voisin très sympathique.

Mais apprendre qu'il avait besoin d'un manuel enlevait beaucoup, mais alors beaucoup de piquant à la chose. Un peu comme si, après avoir pris plaisir à déballer une boîte de chocolats superbement présentée, on n'y trouve qu'une vulgaire pastille de menthe. Beurk.

Sa découverte n'allait pas faire s'écrouler le monde. Elle était juste vraiment, mais alors vraiment décevante. Et son besoin de filer à toutes jambes devint de plus en plus pressant.

—      Bien, dit-elle en se forçant à sourire. Il faut que j'y aille. J'ai ce, euh, truc à faire.

Elle agita les mains en cherchant un prétexte valable, un rendez-vous de la dernière importance à évoquer.

Le regard qu'il lui lança lui rappela alors qu'elle venait juste de prétendre n'avoir rien de prévu pour la soirée. Qu'en fait, elle avait même dit qu'elle se demandait... Bref, qu'elle avait été sur le point de l'inviter à passer la soirée avec elle. Crotte de bique ! Son cerveau confus ne trouva aucune excuse digne de ce nom.

—      Bon, il faut vraiment que je file.

— Bien sûr. Merci pour le... commença-t-il avant de s'éclaircir encore une fois la gorge. Le paquet.

— A votre service, lui répondit-elle par-dessus son épaule, déjà en route vers l'escalier.

Luke regarda sa voisine si séduisante — et visiblement désorientée — cavaler vers l'escalier, puis il se demanda comment se serait terminée la soirée si l'enveloppe ne s'était pas déchirée aussi inopportunément.

Il secoua la tête en songeant aux caprices du destin, ramassa le livre et referma sa porte. La couverture était un peu plus criarde qu'il ne l'aurait souhaité, mais elle attirait indubitablement l'œil.

Il suivit le titre du doigt, Le Sexe pour les Nuls. Manuel d'initiation, de Lance Flagstaff, puis souleva l'épais volume et s'en donna un coup sur le front.

—      Lance, mon vieux, tu aurais pu choisir ton moment, marmonna-t-il en examinant l'emballage humide et déchiré.

Si seulement le papier kraft avait tenu quelques minutes supplémentaires... Il avait comme l'impression d'avoir été à deux doigts d'un rendez-vous galant ce soir, du moins jusqu'à ce que Lance pointe son nez sans qu'on l'ait sonné.

Et merde ! Pour une fois qu'il n'avait plus aucun article urgent à rédiger, il aurait adoré passer une soirée en ville. Surtout en compagnie de son adorable voisine du dessus. Shari Wilson, appartement 325 — qu'il s'était promis d'inviter dès qu'il ne serait plus submergé de travail, ce qui était précisément le cas.

Mais après ce soir, une sortie avec Shari n'était pas près d'arriver avant longtemps, songea-t-il en réprimant un grognement de frustration. Ce traître de Lance y avait veillé.

Bien sûr, il pourrait toujours aller boire un verre quelque part, les endroits sympas ne manquaient pas, mais ça ne lui faisait soudain plus envie du tout. Aussi alla-t-il ouvrir son réfrigérateur pour y prendre une bière avant de retourner s'installer sur le canapé pour feuilleter son nouveau livre.

— « Chapitre 1. Premières impressions », lut-il à voix haute avant de ricaner au souvenir de la tête qu'avait faite Shari en déchiffrant le titre de l'ouvrage. C'est sûr qu'elle avait eu une première impression en lisant le titre du bouquin, mais pas celle qu'il escomptait...

Pourquoi ne pas lui avoir dit la vérité ?

C'est moi qui ai écrit ce fichu bouquin !

Oh, la phrase s'était bien formée dans son cerveau, mais elle n'avait jamais passé ses lèvres.

Son premier livre publié. Il devrait pourtant en être fier ! Bien sûr, ce n'était pas le roman inoubliable qu'il avait toujours rêvé d'écrire, mais c'était un ouvrage très honnête, avec des vraies pages et une couverture. Et il avait vraiment éprouvé le besoin d'avouer à Shari que Lance Flagstaff, c'était lui. Alors, il aurait pu lui raconter à quel point il s'était amusé à trouver ce nom de plume, et par chance il aurait peut-être vu la déception disparaître de son regard.

Seulement voilà, il n'avait pas trop envie de confier son petit secret à quiconque. Car même s'il avait lui-même rédigé ce manuel d'initiation, il n'était encore pas certain qu'on puisse apprendre à faire l'amour dans les livres.

A l'image de la plupart des hommes, il l'avait appris à force d'essais et d'erreurs, en apprenant de ses partenaires ce qu'elles aimaient, et en se fiant à ses propres préférences. Et cela avait toujours fonctionné. Ses maîtresses occasionnelles repartaient généralement satisfaites. Souvent, même.

Pour lui, l'éducation sexuelle n'était pas une question de lectures. Il fallait juste savoir donner, et recevoir. Il avait le sentiment d'avoir appris de toutes les femmes qu'il avait connues. De même, il avait vite découvert que le sexe est toujours unique, car la combinaison des corps, des goûts et des expériences est différente chaque fois. Mais comment expliquer cela en quelques centaines de pages ?

Comment expliquer qu'il n'y a rien de plus sensuel, rien de plus excitant que de demander à une femme de montrer où elle aime être touchée, caressée, puis de lui donner le plus complet des plaisirs ? Et quand une femme était désireuse de lui retourner la faveur, il était trop heureux de lui montrer ce qui lui faisait le plus d'effet. C'était comme cela que fonctionnait le sexe à ses yeux, et aucun livre ne pouvait remplacer un échange de vues entre nouveaux amants.

Il tapota le goulot de sa canette contre ses dents. Cela faisait des années qu'il tenait une rubrique et rédigeait des articles sur le sexe pour des magazines masculins et féminins, offrant le point de vue d'un homme sur les relations amoureuses. Il avait assisté à divers séminaires et conférences, du plus cucul-la-praline au plus scientifiquement argumenté, lu un nombre conséquent de bouquins traitant du sujet et interrogé assez d'hommes et de femmes sexuellement actifs pour peupler un petit pays. De là lui était venue sa réputation d'expert en sexualité.

Alors était arrivée cette proposition de livre. Au début, il s'en était senti flatté ; ensuite, l'idée lui avait paru rigolote. C'était un beau projet, assorti d'une coquette avance financière, et il avait donc écrit Le Sexe pour les Nuls, en se demandant néanmoins s'il ne contribuait pas à la déforestation de la planète pour rien.

Un livre peut-il aider à devenir un bon amant ?

Cette question l'avait taraudé durant toutes ses recherches, durant tout son travail d'écriture, et continuait à le harceler. Dommage qu'il n'y ait aucun moyen de découvrir si le programme que proposait son ouvrage était vraiment efficace.

Il allait jeter le livre sur la table quant il revit le joli visage de Shari s'empourprer en comprenant peu à peu ce qu'impliquait son titre.

Saperlipopette !

Il se redressa brutalement, les yeux brillants. Peut-être y avait-il moyen de le tester, ce bouquin !

Du haut de son arrogance — pour le moins colossale — il n'avait jamais envisagé l'éventualité qu'une femme puisse le croire handicapé du sexe au point d'avoir besoin d'un manuel de techniques erotiques. Mais ce soir, pourtant, son ego malmené avait appris que c'était malheureusement possible. Shari Wilson avait filé au grand galop, car elle croyait justement qu'il avait commandé ce manuel d'initiation.

Une fois oubliée l'insulte faite à sa virilité, d'intéressantes possibilités s'ouvraient à lui.

L'alchimie était patente entre Shari et lui, faisant crépiter l'air chaque fois qu'ils étaient en présence l'un de l'autre. Il pensait bien trop souvent à elle, et chaque fois qu'il la voyait, il retombait sous le charme de ses lèvres pleines et souriantes, de ses cheveux longs et gracieusement bouclés, de son corps à danger un saint et de la vivacité d'esprit qu'il percevait en elle.

En fait, il avait rédigé les deux derniers chapitres en se représentant Shari dans toutes les positions qu'avait su inventer son imagination fertile. Pire, il s'était senti si proche d'elle, en évoquant le plaisir indescriptible ressenti par un homme en pénétrant une femme consentante qu'il lui paraissait inévitable de ne pas bientôt devenir son amant.

Ce soir, elle était apparue à sa porte comme un fantasme devenu réalité. L'intensité sexuelle générée par leurs rencontres avait été plus forte que jamais, et après ces mois de concentration laborieuse et monacale, il avait eu envie de chercher à l'attirer dans son lit. Et à voir la manière dont elle lui avait retourné la chaleur de son regard, il s'était convaincu que ce ne serait pas très long.

Ce soir, avait imploré son corps.

Ce soir, oui, avait avidement répondu son esprit.

Et puis le bouquin avait échappé à son emballage.

S'il se basait sur la réaction de Shari, elle était persuadée qu'il avait besoin de ce manuel élémentaire. Ce qui ouvrait la porte à... beaucoup de choses. La dame serait-elle disposée à l'aider à découvrir le Casanova en lui ?

Il avait toujours adoré les défis de toutes sortes, mais un défi en jupe — une jolie petite jupe moulante découvrant de ravissantes jambes — était diablement alléchant.

Que faudrait-il pour convaincre Shari de l'aider à mettre son livre en pratique ? se demanda-t-il alors en arpentant son salon, trop nerveux pour rester en place.

Sa vie amoureuse était plutôt terne, dernièrement. Parfois, à la fin d'une soirée, il lui arrivait de vouloir rentrer seul plutôt qu'avec une femme. Peut-être devenait-il plus exigeant. Plus difficile. Il arrivait même que dans des clubs sexy, en compagnie de belles femmes peu farouches, il ait envie de partir.

Quand il ne s'ennuyait pas carrément.

Les femmes qu'il draguait disaient presque toujours oui. Où était le défi là-dedans ? Il commençait à comprendre qu'il aimait la conquête presque autant que la victoire. Plus, en fait.

Et emmener dans son lit une femme persuadée qu'il ne valait pas un clou sous la couette pourrait être un superbe défi comme il n'en avait jamais connu. Surtout s'il s'agissait de Shari Wilson, avec ses yeux pétillants d'intelligence, sa silhouette de rêve et ses notions toutes fraîches concernant ses prouesses sexuelles... inexistantes.

Il pouffa. S'il parvenait à la convaincre de suivre le manuel avec lui, chapitre par chapitre, alors il pourrait savoir si son bouquin avait une réelle efficacité.

Et même, si elle travaillait avec lui jusqu'à la fin du manuel, s'il ne faisait rien de plus que ce que recommandait le livre, et si à la fin elle avait encore envie de coucher avec lui, alors il pourrait sans hésitation se considérer comme l'Hemingway du manuel d'initiation sexuelle.

Oui. C'était bien beau, tout cela, mais encore fallait-il qu'elle accepte.

Pour une idée folle, c'était peut-être la plus folle qu'il eût jamais ourdie. Et c'était peut-être aussi pour cela qu'elle lui plaisait tant.

Sans compter que son pénis, qui n'avait pas connu une grande activité dernièrement, se réveilla à la simple perspective de séduire Shari.

Ne restait plus qu'à trouver un plan d'attaque.

2

—      Je ne savais plus où me mettre quand j'ai vu le titre du bouquin, racontait Shari à Thérèse Martin, son amie française qui enseignait cette langue dans le même lycée qu'elle.

Thérèse riait tellement qu'elle faillit s'étrangler en buvant une gorgée de son thé vert. Elles s'étaient donné rendez-vous dans leur restaurant chinois préféré.

—  Le Sexe pour les Nuls, réussit enfin à bafouiller Thérèse, son fou rire un peu calmé. On peut dire que tu t'es trouvé un nouvel étalon gagnant !

— Ça, tu peux le dire, reconnut Shari.

Elle ne pouvait même pas en vouloir à Thérèse de rire autant. Elle aussi aurait trouvé cela du dernier comique si c'était arrivé à quelqu'un d'autre...

—Le pire, c'est qu'il a l'air tellement normal. Enfin, je veux dire, il est magnifique, et tout en lui respire la bête de sexe. Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce qu'un type comme lui aurait besoin d'un manuel pour apprendre à faire l'amour ?

—Facile à comprendre, répondit Thérèse en tricotant des baguettes dans son bol. Plus les hommes sont beaux, moins ils s'embêtent à essayer de connaître les femmes.

—De quoi parles-tu ? s'enquit Shari en repensant à Luke et à son sex-appeal absolu.

—Tu n'as jamais passé une soirée avec un type vraiment beau qui ne sait parler que de lui et encore de lui ?

—Oh, si, soupira-t-elle.

—Eh bien, tu sais ce que je veux dire, alors. Au lit, il n'y en a encore que pour eux. Un jour, j'ai même dit à un type : « J'ai un clitoris, tu sais. » Eh bien, il m'a demandé si c'était contagieux.

Shari manqua s'étrangler avec sa bière.

—Ça, tu viens de l'inventer !

—J'aimerais bien, mais non. Crois-moi, les plus beaux sont les pires, riposta Thérèse avant de manger, pensive. Par contre, prends un homme en retard à l'heure de la distribution des gènes vikings — mettons qu'il soit un peu petit et un peu maigrelet. Il doit faire bien plus d'efforts pour y arriver avec les femmes, car aucune ne va tomber en arrêt en le regardant, pas vrai ?

—Je déteste devoir reconnaître ce côté superficiel chez les femmes, mais malheureusement je pense que tu as raison.

—Donc, continua Thérèse, s'il veut coucher avec une femme, il doit contrebalancer ses défauts en s'intéressant davantage à elle. Peut-être réussit-il à comprendre comment mener une conversation qui ne porte pas sur le sport, son boulot ou sa super bagnole du moment. Et quand il arrive à emmener cette femme au lit, il va vouloir la rendre heureuse. Il va chercher à lui donner du plaisir. Et il va apprendre tout le répertoire.

Shari embrassa du regard la salle de restaurant, particulièrement les couples. Certains discutaient avec animation, les yeux dans les yeux et souvent la main dans la main. D'autres s'adressaient à peine la parole. A première vue, impossible de voir si les plus moches avaient les discussions les plus intéressantes.

De toute façon, elle savait pertinemment que Thérèse n'appliquait pas toujours son discours de la méthode pour trouver un super amant.

— Mais dis donc, malgré tout ce que tu me racontes, je t'ai vue avec un maximum de beaux mecs !

— J'avoue. Je suis aussi crétine que les autres vis-à-vis des beaux mecs, soupira Thérèse. Et puis on va au lit, et là, je me retrouve à réviser mentalement le programme de mes prochains cours.

Persuadée qu'elle plaisantait, Shari se mit à rire.

— Mais ton skieur, Todd ? Il respirait le sexe, non ?

— Il était super ! Enfin, rayon apparence. Rayon couette, j'ai eu le temps de composer toute une interrogation écrite sur le passé composé.

— Ouille. Tu n'es pas un peu dure, là ?

— Peut-être qu'il existe des hommes très beaux à regarder et fabuleux amants, je ne dis pas le contraire, répondit Thérèse. Je te dis simplement que certains sont véritablement avantagés quand on éteint la lumière. Réfléchis un peu. Lequel préférerais-tu ? Un type qui te ferait baver juste en le regardant ? Ou un type qui serait capable de transformer ton corps en instrument de musique ? Un virtuose de l'orgasme ?

Shari envisagea les possibilités en mastiquant un nem.

— Je préférerais les deux en un.

— Oui, je sais. C'est l'oiseau rare qu'on cherche toutes, cocotte. Mais il n'existe pas. C'est une vue de l'esprit. Ton nul en sexe en est un parfait exemple.

— Au moins, s'il a commandé ce livre, cela signifie qu'il fait des efforts. On a dû lui dire qu'il ne valait pas tripette sous la couette, et il essaye d'y remédier. C'est plutôt bien, non ?

— C'est super, même. Je serais curieuse de voir jusqu'où il ira. Il va probablement lire tout ce qui concerne l'homme et faire l'impasse sur les chapitres traitant de la femme.

—      Mais qu'est-ce qui t'a rendue aussi cynique ?

Shari ne s'attendait pas à voir son amie pousser un soupir à fendre toutes les âmes du paradis et d'ailleurs.

— Un dénommé Brad, finit-elle par répondre.

— Tu ne m'as jamais parlé de lui.

Bizarre. Elle aurait pourtant pensé qu'elles se disaient tout.

—      Et si on payait l'addition ? Je te dirai tout en allant au ciné.

— Dans le dernier lycée où j'ai enseigné, de l'autre côté de la ville, commença Thérèse, une fois qu'elles furent dehors, je suis sortie avec le professeur d'éducation physique. Il n'était pas beau du tout, on était aussi grand l'un que l'autre, ce qui veut dire qu'il était plus petit quand je portais des talons. Mais il y avait quelque chose chez lui, je ne pourrais pas l'expliquer. Il m'écoutait comme si ce que je disais était fascinant. Comme si, moi, j'étais fascinante. Il était attentif, sans jamais détourner le regard pour voir s'il n'arrivait pas quelqu'un d'encore plus excitant. Il ne passait pas son temps à parler de lui-même. Et puis il était drôle, ce que j'ai toujours apprécié chez un homme.

— Tu as donc trouvé ton bonheur avec un type petit et drôle qui t'écoutait.

— Ai-je précisé qu'il avait les cheveux qui se dégarnissaient sur les tempes ?

— Non.

— Donc, il devenait chauve. On est devenus amis et, de fil en aiguille, on a fini au lit. Je te jure que je n'ai pas eu le temps de préparer mes prochains cours et que j'ai rallumé au bout d'une heure pour être sûre que c'était bien le même homme. Il était... incroyable.

—Bon, d'accord. Je me mets tout de suite en quête d'un homme petit, drôle et dégarni. Devrait pas être trop difficile à trouver.

—Je ne plaisante pas, Shari. Brad était... Ce qu'il faisait avec sa langue...Hou là, là, j'en rêve encore.

—     Que lui est-il arrivé ?

—      A lui, rien, répondit Thérèse en perdant son air extatique. Il m'a larguée pour une ex-Miss Minnesota.

—     Mais comment a-t-il pu te faire ça ? Tu es superbe !

—Merci, mais elle est encore plus superbe. Le salaud. Il m'a laissée entrevoir l'homme qui se cachait sous la surface et puis il a préféré les paillettes.

—Donc, je ne cherche plus un homme petit, drôle, qui bat tous les records au lit.

—Ah, sors avec qui tu veux, ma vieille ! Mais achète-toi un vibromasseur ; lui, tu pourras toujours compter dessus.

Bâillant à s'en décrocher la mâchoire, Shari réfléchissait encore à ce que lui avait dit Thérèse quand elle rentra chez elle. Elle alla chercher son courrier, et fit la grimace. Encore deux lettres pour son voisin du dessous. Soudain, le postier dyslexique ne lui parut plus aussi attendrissant.

Son immeuble disposant malheureusement de boîtes aux lettres sécurisées, impossible de glisser les missives dans celle de leur destinataire. Elle emporta donc son courrier en même temps que le sien, avec dans l'intention de glisser les enveloppes sous sa porte au milieu de la nuit.

Mais en arrivant au deuxième étage, légèrement essoufflée après avoir gravi l'escalier en courant, elle aperçut une silhouette familière devant sa porte.

Elle rougit tout en se traitant de tous les noms. Après tout, c'est lui qui l'avait mise dans l'embarras.

Il pivota vers elle alors qu'elle approchait, et elle avait beau savoir ce qu'elle savait, cela n'empêcha nullement ses jambes de se transformer en coton. Ces yeux, ce sourire, ces fossettes... Comment faire l'impasse ?

—     Salut, dit-il.

Apparemment il n'avait pas l'air gêné, aussi décida-t-elle de ne pas l'être non plus.

—      Salut, répondit-elle en s'immobilisant devant sa porte et en triant le courrier.

—     Merci, dit-il. Voici les vôtres.

Elle prit les lettres qu'il lui tendait en refusant de penser à la dernière fois qu'ils avaient fait la même chose.

—     Euh, désolé, pour l'autre fois.

Il remettait ça sur le tapis ! Que répondre à ça ? « J'espère que vous avez tout compris ? Faites-moi signe si vous avez besoin d'un coup de main pour vos devoirs à la maison ? »

Elle ne s'était encore pas remise de la découverte que l'objet de ses fantasmes s'était avéré un vermicelle ramolli côté sexe. Seigneur, en parlant de vermicelle, peut-être qu'il avait un problème physique. On lui avait parfois parlé de ces hommes qui n'ont pas été gâtés par la nature en ce qui concerne le, euh, l'équipement. Etait-ce son cas ?

Avant même de pouvoir s'en empêcher, ses yeux tombèrent sur son entrejambe. Le problème ne semblait pas venir de là : sa braguette cachait un renflement tout à fait respectable.

Elle aperçut alors un pétillement amusé dans son regard. Il trouvait ça drôle ?

—                Tout fonctionne, si c'est ce qui vous inquiète, dit-il. Elle laissa échapper un hoquet parfaitement audible. Elle jeta
un coup d'oeil dans le couloir afin de vérifier qu'il était vide.

— Vos... vos fonctionnements ne me regardent pas.

—      Je sais, dit-il en se rapprochant d'un pas, et en baissant la voix. J'espérais que nous pourrions changer cela.

—      Je vous demande pardon ? s'écria-t-elle de son ton le plus professoral.

Celui qu'elle avait perfectionné au fil du temps. Destiné aux lycéens mâles qui essayaient de lui raconter des blagues salaces, qui s'oubliaient jusqu'à employer un langage ordurier ou qui se permettaient des commentaires obscènes. Il y avait aussi une attitude qui allait avec ce ton. La tête rejetée en arrière afin de pouvoir regarder le coupable de haut.

Efficacité garantie.

A ceci près que cela ne fit qu'intensifier l'amusement dans le regard de Luke.

—      Il y a quelque chose que je voulais vous demander. Ça a, euh, un rapport avec ce qui s'est passé l'autre soir, dit-il.

Un peu plus loin, une porte s'entrouvrit. Cette fouine intarissable de M. Forrester s'apprêtait à faire son apparition dans le couloir ! S'il les surprenait tous les deux, elle n'avait pas fini d'en entendre parler.

Elle déverrouilla donc sa porte en quatrième vitesse et poussa sans ménagement son visiteur à l'intérieur.

—Entrons, dit-elle, pas besoin de public.

—Certainement. Merci, dit-il en pénétrant dans le salon. C'est joli, chez vous. Même appartement que le mien, mais plus élégant.

—Merci. Asseyez-vous, je vous prie.

Oh, Seigneur, elle aurait mieux fait de s'accommoder de son détestable voisin et de laisser Luke sur le palier ! L'inviter chez elle ne pouvait que l'encourager.

Après avoir pris place sur le canapé, il la regarda, puis posa son courrier sur la table basse et s'adossa, jambes écartées, mains sur les cuisses. Détendu, confiant.

Elle se rendit compte qu'elle éprouvait la même attirance, le même désir qu'auparavant. Car même si elle connaissait son secret, son corps ne paraissait pas avoir enregistré la nouvelle.

Incroyable. Peut-être était-ce juste un symptôme dû au fait qu'elle n'avait pas eu de petit ami depuis une éternité.

Elle jeta un coup d'œil à son courrier. En plus des habituelles factures, une enveloppe de vélin crème, typique d'une invitation à un mariage, la fit tressaillir. Ces derniers temps, la grippe faisait moins de ravages parmi ses amis que le virus du mariage !

Non qu'elle ne leur souhaitât pas toute la félicité possible, mais elle commençait sérieusement à se demander si elle ne serait pas toujours célibataire lorsqu'ils l'inviteraient à leurs noces d'or.

Et vu la manière dont elle choisissait les hommes dernièrement, c'était bien possible.

Elle retourna l'enveloppe, et pâlit.

— Oh, non, gémit-elle tout haut.

— Que se passe-t-il ?

Cette voix la fit sursauter. Fichtre, le choc lui avait fait oublier la présence de M. Nul en Sexe.

— B.J. McLaren m'invite à son mariage.

— Je vois. Toutes mes condoléances.

Encore cet amusement dans le regard. Et elle en aurait bien souri, elle aussi, si elle n'avait pas été aussi furieuse.

— Pour la petite histoire, B.J. était ma meilleure amie jusqu'à ce qu'elle me pique mon petit ami, précisa-t-elle, tandis qu'une vieille blessure d'amour-propre mal cicatrisée lui faisait revoir le moment où elle les avait surpris en train de se bécoter à la bibliothèque. C'est Walt Whitman qui les a présentés l'un à l'autre.

— Depuis sa tombe ?

— Dans un cours commun de poésie américaine ; ils ont prétendu être tombés amoureux en étudiant Feuilles d'herbe.

— Et vous, où étiez-vous ?

—     Chez Milton et son Paradis perdu. Je n'ai pas revu B.J. depuis plusieurs années, et voilà qu'elle l'épouse. Et qu'elle veut aussi me le faire bien sentir encore une fois.

—     Quelle garce ! dit-il avec un air compatissant.

—     Tout à fait mon opinion, gloussa-t-elle en décachetant le pli pour en sortir la carte. Voyons voir... « Seraient ravis de votre présence »... Elle a rajouté une note à la main : « Et, s'il te plaît, viens avec l'élu de ton cœur. Randy et moi serons ravis de le connaître. »

—     On dirait qu'elle a envie d'arrondir les angles.

—     On dirait surtout qu'elle a appris que je n'ai pas de petit ami et qu'elle veut me faire passer pour la dernière incurable vieille fille d'Amérique, oui !

Et elle n'avait pas besoin qu'on le lui rappelle ! Peut-être qu'après tout, le fameux virus s'était aussi attaqué à elle, mais elle avait envie de se fixer, maintenant. Elle avait un beau métier, elle adorait vivre à Seattle et ses ovaires étaient en parfait état de marche, merci. Ne lui manquait que l'homme adéquat. Mais bon sang, où se cachait-il ?

— Alors, n'y allez pas, proposa Luke. Ahurie, elle le regarda, bouche bée.

—      Ne pas y aller ? Mais il faut que j'y aille ! Ce... cette chose, s'emporta-t-elle en secouant l'invitation, c'est un gant jeté à ma figure, un défi en combat singulier. Je vais y aller, ça oui !

Elle vérifia la date. C'était dans un mois.

—      J'ai quatre semaines pour me préparer, poursuivit-elle, à peine consciente de s'adresser à un parfait inconnu. Il va me falloir une robe à tomber par terre, un cavalier à tomber par terre, énuméra-t-elle avant de plaquer les mains sur son ventre. Et un régime intensif, et de la musculation.

Elle jeta un coup d'œil à sa montre. Si seulement elle pouvait se débarrasser de Luke, elle pourrait déjà faire une série d'abdominaux et quelques pompes sur la moquette. Avec juste un mois devant elle, chaque minute comptait.

Car s'il lui fallait reconnaître la triste vérité, elle ne s'était jamais vraiment remise d'avoir perdu Randy. Et comme à l'époque elle n'avait pas fait mystère de son cœur brisé, tous ses vieux amis d'université devaient probablement encore la considérer comme le prototype de la pauvre fille incapable de garder un homme.

B. J. voulait un autre round ? Elle était prête ! Elle se savait plus mûre, plus intelligente, elle savait infiniment mieux gérer ses émotions. De plus, elle avait un métier et une vie qu'elle aimait.

Et c'était une occasion inespérée de le prouver. Avec une robe fabuleuse et quelques accessoires. Ce qui la fit renâcler intérieurement. L'accessoire le plus important n'avait rien à voir avec un nouveau sac ou des escarpins. Ce devait être un magnifique conglomérat de testostérone accroché à son bras. Où en dénicher un ?

Avec seulement un mois devant elle, plus de temps pour l'inutile. Elle reporta donc son attention sur Luke. Plus tôt elle se débarrasserait de lui, mieux ce serait.

— Vous vouliez me parler de quelque chose ?

— J'ai besoin de votre aide, Shari.

Elle tenta d'oublier un instant B.J., la voleuse d'homme.

— A quel sujet ?

— Vous savez, ce livre ? Le Sexe pour les Nuls ?

— Oui.

Rougir serait infantile et gênant. Elle ne rougirait pas.

—     C'est pour les couples.

Elle en oublia ses résolutions et ouvrit de grands yeux tandis que le rouge lui montait aux joues.

—     Vous voulez dire... les nuls en tandem ?

—     Non, pas tout à fait, dit-il en souriant. Le livre est scindé en chapitres... Il y a des leçons et, euh, des exercices. J'ai besoin de quelqu'un pour faire les exercices. Et comme vous êtes la seule femme qui sache, pour le livre, je me demandais si vous accepteriez de les faire avec moi.

Elle bondit sur ses pieds, toutes pensées de B.J., de fleurs d'oranger et d'Ave Maria envolées. Incroyable !

—     Vous me demander de coucher avec vous ? Je vais vous mettre sur la piste : c'est non ! Peut-être devriez-vous commander illico un exemplaire de Règles de conversation pour les Nuls.

Sur ce, elle fonça vers la porte. Bon sang, à quel jeu tordu ce sale type jouait-il avec elle ? Pas étonnant qu'il n'arrive à rien dans un lit !

— Non, attendez, s'écria-t-il en la suivant. Vous m'avez mal compris. Je ne vous demande pas de coucher avec moi. Je vous demande juste un peu de compréhension. Vous me paraissez avoir bon cœur.

— J'ai aussi un cerveau plus gros qu'un petit pois, rétorqua-t-elle en ouvrant la porte à la volée. Du vent !

— Il n'y a rien que des baisers jusqu'au chapitre 4.

— Parlez-en à quelqu'un d'autre.

— Je me suis mal exprimé. Excusez-moi. Ecoutez, dit-il en se passant la main dans la masse de ses cheveux emmêlés, avec un air adorablement juvénile. Les femmes que je rencontre ont des notions préconçues en ce qui me concerne. Elles attendent... certaines choses. Mais vous, vous êtes différente. Vous ne me considérez pas comme ça n'est-ce pas ? Alors, j'ai pensé que vous pourriez peut-être m'aider. Juste pour le début. Les premiers chapitres. Je promets que nous ne ferons rien qui vous déplaise.

Une fois encore, elle se demanda comme un homme aussi beau pouvait être une telle nullité sous la couette. Encore un des mystères insondables de l'existence.

— Vous me demandez de coucher avec vous par pitié ?

— Non, non, on laisse tomber le côté sexe. Je veux juste voir si ce livre marche. Si vous pratiquiez les premiers chapitres avec moi, mettons... chaque vendredi soir, j'en serais vraiment heureux.

Et elle, qui s'apprêtait à lui balancer un « non » ferme et définitif, repensa à l'invitation pour le mariage de B.J. Une idée brillante lui vint alors.

A part ce petit problème de... nullité que personne n'avait besoin de connaître, il était plus beau encore que la plupart des hommes. Si elle lui tenait la bride serrée, il pourrait passer pour une prise de choix au rayon petits amis.

— Rien à part des baisers avant le chapitre 4, c'est bien ça?

— C'est bien ça, répondit-il alors qu'un sourire empli d'espoir illuminait son visage.

— Je vous propose un marché : j'accepte d'aller jusqu'au chapitre 4 si vous venez avec moi au mariage de B.J.

Le sourire disparut, remplacé par le dégoût.

— Vous voulez que je me fasse passer pour votre petit ami à cet affreux mariage ?

— Non. Je veux qu'à cet affreux mariage vous vous fassiez passer pour mon esclave d'amour dévoué.

3

— Votre... esclave d'amour ? répéta Luke, interdit. Shari serait-elle du genre dominatrice sado-maso, cuir noir
et bottes dès qu'on éteignait la lumière ? Fichtre !

Il ne répugnait certes pas à être dominé une fois de temps en temps, et pouvait même trouver cela excitant, mais de temps en temps seulement. Et si elle aimait le cuir et le fouet, pas de problème, il savait respecter son droit au plaisir. Mais... sans lui.

—Je n'entendais rien de pervers en parlant d'esclave d'amour ! se hâta-t-elle alors de préciser, les joues pivoine, en ayant manifestement compris le sens possible de ses paroles. Je veux dire... je voudrais juste que vous vous conduisiez comme tel au mariage. Comme si j'étais la femme la plus fascinante, la plus intelligente et la plus superbe que vous ayez jamais connue.

—Et la plus sexy, ajouta-t-il, car c'était selon lui un de ses atout majeurs.

—Euh... oui, bien sûr, la plus sexy aussi. Tant que durera ce mariage, il faudra que vous ne regardiez aucune autre femme, que vous paraissiez subjugué par moi.

Sous le coup d'un enthousiasme croissant au fur et à mesure qu'elle définissait son rôle, ses yeux brun chocolat pétillèrent d'excitation, tout son corps irradia l'énergie et la détermination... et il n'eut aucun mal à s'imaginer à moitié dingue d'elle.

—      Cela ne devrait pas poser de problème, assura-t-il, avant de sourire devant sa mine exaltée.

Amusant. Jamais il ne l'aurait cataloguée dans le type rougissant, mais ses joues viraient au rose vif à la moindre provocation. Il se demanda si elle s'empourprait ainsi quand elle était excitée. Et puis il s'interrogea sur la chance de le savoir, ou non.

— Eh bien, merci, dit-elle.

— Donc, nous disposons de quatre semaines pour me préparer en vue du grand jour.

— Exact. Je parle smoking, coupe de cheveux, la totale, quoi.

Smoking ? Ce simple mot avait le pouvoir de le rendre nerveux. Car smoking équivalait à mariage — ce dont il avait horreur — et généralement une énième montée à l'autel pour son cher vieux papa. Et s'il avait fini par craquer et s'offrir un smoking à ses mesures — cela finissait par coûter moins cher que la location, surtout au rythme des alliances paternelles — il n'aimait toujours pas ce vêtement. Mais bon, si s'habiller en pingouin était le prix à payer pour obtenir la coopération de Shari, il le ferait. Pour, qu'elle respecte sa part du contrat.

— Et un mois signifie que nous pouvons traiter un chapitre par semaine, précisa-t-il. Ainsi, nous apprendrons à nous connaître. D'ici à quatre semaines, nous pourrons faire croire à n'importe qui que je suis votre esclave d'amour.

— Une semaine par chapitre ? dit-elle en reculant d'un pas, bras croisés. Je ne sais pas. Je me demande si... enfin, bref, j'hésite, conclut-elle en fixant sa bouche, comme si elle se demandait si elle avait envie de l'embrasser.

Si elle continuait à la regarder comme ça, elle n'allait pas tarder à le savoir.

—     Vous savez, je ne suis pas particulièrement ravi à l'idée de m'habiller en pingouin pour regarder deux zozos qui se sont payés votre tête se passer la corde au cou, rétorqua-t-il dans un pur moment de vérité. A vous de voir.

Elle le fusilla du regard avant de baisser les yeux sur le carton qu'elle avait toujours en main.

—     O.K. Mais jusqu'au chapitre 4, on est d'accord ? Embrasser sera ma limite, finit-elle par accepter avant de rouvrir la porte. Et maintenant, il faut que je fasse quelques abdominaux.

Il fit une pause sur le seuil et planta ses yeux dans ceux déjà belliqueux de Shari. Elle était prête à affronter B.J. Et lui dans le même temps.

—     Un détail en passant, suggéra-t-il. Je ne pense pas que vous ayez besoin d'abdominaux. Votre corps me semble parfait.

. Leurs regards se rencontrèrent, elle entrouvrit les lèvres, inconsciemment offertes, et il dut se gendarmer pour ne pas l'embrasser sur le champ. Elle était adorable, sexy, délicieuse. Pourquoi donc se torturait-elle à propos d'une rupture datant de Mathusalem ?

—     Je pense, reprit-il sur une impulsion, que vous avez eu beaucoup de chance. Un abruti capable de vous laisser tomber mérite de passer sa vie avec une B.J.

Elle émit un petit rire tremblé.

—     Je crois deviner qu'un compliment se cache derrière ce beau discours.

—      Mais oui. Bonne nuit.

Il attendit qu'elle referme la porte derrière lui, et qu'il se trouve plus loin dans le couloir avant d'exécuter un entrechat et d'agiter le poing. Yes ! Yes ! Yes !

Elle avait accepté. Shari, la superbe fille de son immeuble avait accepté de travailler les premiers chapitres avec lui. Et il n'avait même pas eu à mentir, ni même à maquiller la vérité. Il n'avait jamais rien fait d'autre que lui demander son aide pour les exercices. Sans dire qu'il n'avait pas besoin de leçons. Moralité : si elle se faisait des idées sur lui, c'était son problème.

Bien sûr, il y avait un prix à payer. Les mariages, ce n'était pas trop son truc. Comme il avait assisté aux quatre de son père — même s'il avait été, pour le premier, spectateur in utero — il avait fini par développer une aversion déclarée pour ce genre de cérémonie.

S'il y avait une chose dont il était sûr à 100 %, c'était qu'une femme ne l'emmènerait jamais à l'église. La liberté, le célibat, voilà ce qui lui convenait.

Si seulement son père avait réfléchi avec son cerveau et non sa braguette, il serait probablement arrivé à la même conclusion. Certains hommes n'étaient pas faits pour l'engagement ou l'union durable. Ils avaient besoin de l'excitation procurée par de nouvelles partenaires. Son père était un de ceux-là. Jamais il n'aurait dû se marier.

Et lui, il était bien son fils, à ceci près qu'il avait assez de jugeote pour ne pas se laisser avoir par les violons du mariage. Ce n'était pas lui qui, ensuite, rongerait son frein en attendant de pouvoir s'échapper, tout en semant dans son sillage ex femmes aigries et enfants délaissés.

Il aimait trop les femmes, il les respectait trop pour se lier avec une seule. Bien sûr, sa vie sentimentale avait été émaillée de larmes et de scènes homériques ; bien sûr, il n'avait jamais connu non plus de grand amour. Mais on ne peut pas tout avoir. Telle était sa philosophie personnelle

Il y avait douze chapitres dans le manuel de Lance, et Shari avait accepté d'en traiter un par semaine pendant un mois. Evidemment, si le bouquin valait quelque chose, quatre semaines de séduction devraient la convaincre en douceur d'aller au chapitre 5.

Oui, il prévoyait douze semaines de passion dans son futur proche. Impeccable. C'était généralement au bout de ce laps de temps qu'il commençait à s'ennuyer.

Et s'il était suffisamment clair dès le départ, personne n'en souffrirait. Elle aurait son cavalier pour ce mariage à la gomme, lui saurait si son livre était efficace, et tous deux s'offriraient entre-temps une agréable et saine récréation.

Ça, c'était un plan de génie.

Qu'est-ce qui pouvait clocher, là-dedans ?

—      Tu as fumé ou quoi ? s'écria Thérèse, ahurie.

Elles s'étaient réfugiées dans les toilettes des professeurs entre deux cours. Incapable d'attendre la fin de la journée, Shari lui avait appris la nouvelle.

— Je pensais que tu sauterais au plafond ! s'étonna-t-elle.

— Pourquoi, parce que tu vas jouer au docteur avec un parfait inconnu ? Ah, il y a vraiment de quoi !

Thérèse examina son reflet dans le miroir et plongea la main dans son sac. Puis, d'un doigt, elle se passa du gloss sur les lèvres tandis qu'un parfum de fraise envahissait l'atmosphère. Shari secoua la tête. Tout à fait le genre de cosmétiques qu'utilisaient ses élèves. Mais, bizarrement, rien n'était ridicule sur son amie — pas plus les vêtements d'ado que la coiffure en pétard ou le gloss à la fraise.

— Ça a aussi le goût de fraise, ce truc ?

— Oui. Tu en veux ?

— Non, merci. Je veux savoir pourquoi tu n'es pas d'accord. Ce type est splendide. Si je l'aide à retrouver les réflexes pour devenir un bon amant, j'aurais aidé le genre féminin, non ?

— Quel âge a-t-il, au fait ? s'enquit Thérèse après avoir levé les yeux au ciel.

— La trentaine, je pense.

— De quand datent ses premiers rapports sexuels ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

— Je te parie qu'il a dix à quinze ans de pratique. Et il n'aurait encore pas pigé le fonctionnement ? A d'autres ! Je joue du saxophone depuis à peu près autant de temps. Tu m'as déjà entendue faire une fausse note ? s'exclama Thérèse qui, avant de devenir professeur, avait gagné sa vie en jouant du jazz à Montréal et à Paris.

— Non. Mais toi, tu as étudié pour ne pas en faire.

— Chérie, certains gamins n'ont aucune oreille et ne pourront jamais jouer d'un instrument sans te faire grincer des dents. D'autres sont incapables de danser. Ou de faire du sport...

— Et certains ne feront jamais de bons amants. C'est bien là que tu veux en venir ?

— Je dis juste, répondit Thérèse en refermant son sac, qu'il a eu des années pour apprendre à faire correctement l'amour.

— Ma mère est retournée à l'université à soixante ans pour passer le diplôme d'histoire dont elle a toujours rêvé, objecta Shari alors que la sonnerie de reprise des cours retentissait dans le couloir. Eh bien, figure-toi qu'elle est la première de sa promotion.

— O.K., ma belle, mais ici, ce n'est pas d'histoire que l'on parle.

— Je sais, mais ça prouve qu'on peut s'améliorer dans n'importe quel domaine, si on a décidé de le faire.

— Cinquante dollars que tu ne tiens pas le mois. Sur ce, elle ouvrit la porte.

—      Pari tenu. Cinquante billets, souffla Shari alors qu'elles s'inséraient dans le flot d'adolescents rejoignant leurs classes.

Bien sûr, Thérèse ne savait pas qu'en l'absence du mariage de B.J., elle n'aurait probablement jamais accepté ces cours du soir en duo...

Quoique, songea-t-elle en pénétrant dans sa salle, tout bien réfléchi, c'était plutôt flatteur que Luke l'ait choisie pour être son professeur. Il devait voir en elle une femme sensuelle et expérimentée. Ce qui la fit sourire. Elle n'était peut-être pas une virtuose du saxophone, mais elle n'en avait pas moins des talents cachés. C'était vrai que Luke aurait pu choisir pire.

Le remue-ménage habituel l'accueillit alors qu'elle jetait sa serviette sur son bureau et lançait d'une voix forte :

—      La mort, ne sois pas fière !

Le silence se fit. Trente derrières churent sur trente chaises, et trente adolescents la regardèrent. Elle laissa son regard courir sur la classe.

—      La mort, ne sois pas fière ! répéta-t-elle.

Puis elle pointa le doigt sur une silhouette avachie sur son bureau au fond de la classe, tête baissée.

Tiens, tiens, quelqu'un n'avait pas fait ses devoirs.

—     Dylan, récite-moi la fin de la première strophe de ce poème de John Donne, je te prie.

John Donne n'aurait pas été fier non plus s'il avait eu le privilège d'entendre massacrer ainsi son texte. Mais quand même, ce devait être quelque chose, de voir ses poèmes étudiés des centaines d'années après leur écriture. Peut-être serait-il, malgré tout, fier.

Si elle adorait la poésie, l'entendre ânonner et ponctuer de « euh » et autres « hum » n'était pas de tout repos. Heureusement, le cours suivant serait plus gratifiant, puisqu'il s'agissait d'un cours sur l'écriture journalistique. Peut-être même pourrait-elle inviter un vrai journaliste, un de ces jours.

Elle y réfléchissait encore lorsqu'elle arriva chez elle, un sac d'épicerie dans un bras et sa serviette pleine de copies à corriger dans l'autre.

Le téléphone sonnait. Elle posa ses sacs dans l'entrée et courut vers le salon, sentant ses muscles réagir. Peut-être n'aurait-elle pas dû faire autant d'exercices à la salle de musculation après le lycée.

—Allô !

—Est-ce que je vous dérange ?

La voix profonde vaguement teintée d'humour lui fit battre le cœur. Elle la connaissait, cette voix, même si elle ne parvenait pas à l'identifier.

—      Non, je viens d'arriver, répondit-elle.

S'il parlait encore, elle finirait bien par savoir qui l'appelait. Surtout que, dans sa vie, les hommes à la voix si carrément sexy ne se bousculaient pas.

—J'appelais juste pour fixer un rencard, poursuivit-il.

Un rencard... Un rencard ? Elle sortait avec quelqu'un ?

—Euh... quel rencard ?

—Pour le chapitre 1.

—Ah, oui.

Luke. Son cœur ne se calma pas pour autant. Au contraire.

—      Je, euh, je ne savais pas qu'on commencerait si vite.

—      J'ai hâte de commencer. Alors j'ai pensé à vendredi soir, si vous n'avez pas d'autre projet.

—      Vendredi soir ? Hum...

Bien sûr qu'elle n'avait rien de prévu, vendredi. Elle sortait parfois le soir avec Thérèse, mais celle-ci s'en allait pour le week-end. Mais, était-elle prête à affronter Le Sexe pour les Nuls ? Allons bon, autant s'en débarrasser tout de suite.

—      D'accord. Vendredi soir.

—Chouette ! s'exclama-t-il avec entrain. Pourquoi ne descendriez-vous pas aux alentours de 19 heures ?

—Oh, on fait cela chez vous, couina-t-elle, soudain plus aussi certaine. J'aurais préféré chez moi...

—      Et pourquoi ne pas faire les deux ? Une fois chez moi, une fois chez vous ?

—     Mouais, ça me paraît équitable.

En fait, toute la chose lui paraissait horrible, et elle ne pouvait s'empêcher d'en imputer la faute à B. J. McLaren. L'université était loin, maintenant, ses mauvais souvenirs aussi. Alors pourquoi donc cette femme venait-elle de nouveau fourrer son sale nez dans sa vie sentimentale ?

— Super. A vendredi, donc. Une pensée la frappa alors.

— Luke ?

— Oui.

— Qu'y a-t-il, dans le chapitre 1 ?

Un petit rire très doux résonna dans le combiné.

—      Vous le saurez vendredi.

Même s'il ne pouvait la voir, elle plissa les yeux et prit son expression professorale « on ne me la fait pas à moi ».

— Rien de plus que des baisers, exact ?

— Exact. Rien de plus avant le chapitre 5.

— Parfait. A vendredi.

Luke examina les bougies qu'il avait achetées. D'après son expérience, les femmes en raffolaient. Les bougies aidaient à cacher des défauts de silhouette qu'il n'arrivait jamais à voir, mais dont cependant ses amies femmes juraient souffrir.

Il se demanda si ajouter un tas de détails séduisants comme des bougies, des fleurs, du vin, pouvait être considéré comme truquer l'expérimentation qu'il s'apprêtait à vivre ? Peut-être, mais aucun homme ne pouvait espérer séduire une femme avec un verre de lait, des biscuits secs et la pleine lumière. Quoique. En y repensant, c'était ce qu'il avait fait avec sa première petite amie. Longtemps, il n'avait pu voir des biscuits à la cannelle sans entrer en érection.

Avait-il parlé de vin et de bougies dans le chapitre 1 ? c'était le cas, alors il avait tout bon. De toute façon, il essayai de savoir si son livre était efficace. Mais au fait, qu'avait-il écrit, au juste ? Irrité, et vaguement nerveux à la perspective de la « leçon » à venir, il ouvrit le manuel et lut.

La séduction ne commence pas avec le corps, mais avec l'esprit.

— Très futé, Lance, approuva-t-il.

Une conversation en préliminaires. Si vous parvenez à faire que l'homme ou la femme qui vous intéresse se sente désiré, il/elle réagira en développant un intérêt accru. Et c'est là que vous, nul en sexe, cesserez d'être vu comme un MES et deviendrez un partenaire possible. Tout ce livre traite de votre parcours de NES à amant exceptionnel.

Il sauta le reste de l'introduction et chercha le premier exercice pour les hommes. Ah, voilà.

Exercice 1.

Allez dans un bar bondé. Si vous êtes seul, essayer de trouver une femme qui ait l'air sympathique. Si vous avez une partenaire et que vous pensez avoir tous deux besoin de ce livre, je vous suggère de reprendre votre relation depuis le début. Je me moque que vous ayez trois enfants —faites semblant de vous rencontrer pour la première fois.

Concentrez-vous sur la femme, même si la reine du porno passe nue à côté de vous. Portez toute votre attention sur celle que vous « rencontrez » pour la première fois. Demandez-lui ce qu'elle a fait dans la journée. Demandez-lui quel est son travail, quels sont ses centres d'intérêt.

Soyez attentif à son langage corporel. Vous invite-t-elle à vous rapprocher ? Ses yeux vous envoient-ils des messages ?

Laissez-vous porter. Si vous pensez pouvoir lui effleurer rapidement l'épaule, faites-le. Un léger contact accidentel de votre bras contre elle fonctionne toujours. Et soyez délicat. Si vous la faites tomber de son tabouret de bar, pensez à ne pas recommencer la prochaine fois.

Quand le moment est venu de partir, raccompagnez-la à sa voiture/bus/taxi. Vous rêvez de l'embrasser, pas vrai ? De lui sauter dessus ?

Me le faites surtout pas !

Prenez-lui la main. Dites-lui que vous avez passé un excellent moment. Essayer d'obtenir son numéro de téléphone ou donnez-lui le vôtre.

Laissez-la sur sa faim. Là est le secret

Maintenant, si l'instant vous paraît approprié, effleurez sa joue de vos lèvres. Regardez-la dans les yeux et dites-lui que vous la rappellerez.

Luke laissa choir le livre.

Nom d'un petit bonhomme poilu ! Il avait oublié. Le premier exercice devait avoir lieu à l'extérieur.

Autant pour les bougies, songea-t-il en regardant sa montre. Shari était censée descendre dans une demi-heure. Il décrocha son téléphone et l'appela.

— Allô ! répondit-elle avec une certaine raucité dans la voix —qu'il trouva séduisante en diable.

— Salut, je viens juste de relire le premier chapitre. On est censés se rencontrer dans un bar, et discuter.

Il y eut un instant de silence.

—     Quelle sorte de bar ?

— Pas précisé.

— Vous êtes censé aller dans un bar afin de séduire une femme. C'est ça, la première leçon ?

— Je crois bien.

— Ce bouquin a dû être écrit par un homme. Il préféra se taire.

— Faisons un essai, vous voulez bien ?

—      Je ne suis pas fana des bars. Où voulez-vous que nous nous retrouvions ?

Il réfléchit. Pas dans le coin, trop de gens le connaissaient. Et puis ce n'était pas assez classe pour elle. En fouillant sa mémoire, il finit par se souvenir d'un bar genre bistrot, dans un hôtel pas très loin d'ici. Un petit orchestre de jazz y jouait le week-end. C'était assez tranquille pour pouvoir discuter, et en même temps relativement fréquenté par des célibataires. Ça allait lui plaire.

— L'Arc-en-ciel, vous connaissez ?

— Oui.

— Pourriez-vous y être à 19 heures ? J'arriverai un peu plus tard. Il faudra faire semblant de ne pas se connaître. C'est une première rencontre.

— C'est la chose la plus idiote que j'aie jamais entendue. Il grinça des dents. Pour tout dire, il était d'accord avec
elle. Oui, mais en écrivant ce chapitre, il ne s'était jamais imaginé dans un bar en train de draguer sa voisine du dessus. Il perçut son hésitation et décida de lui rappeler les termes de leur marché.

—J'ai apporté mon smoking au pressing ce matin, histoire d'être sûr qu'il soit impeccable pour la noce.

—N'arrivez pas trop tard, sinon un autre profitera de la leçon numéro 1, plaisanta-t-elle.

Son ton coquin le fit pouffer. Il ne savait pas pourquoi, mais il avait comme l'impression que la soirée allait être amusante.

S'il parvenait à se souvenir de suivre ses propres instructions à la lettre. Pas d'improvisation.

S'il n'avait pas tellement envie de jouer le jeu à fond pour essayer son livre, il aurait bien marivaudé un peu plus avec elle au téléphone. La donzelle avait de la répartie et n'hésitait pas à le remettre à sa place. Il n'y avait probablement pas beaucoup de sujets qu'elle ne connaissait pas. Mais pour que cette expérience ait une validité quelconque, il allait devoir se cantonner dans les limites imposées par le manuel.

Et flirter au téléphone avant même d'avoir abordé le chapitre 1 ne collait pas avec son sens de la probité. Aussi se contenta-t-il de lui dire qu'il arriverait quelques minutes après elle.

— Et, Luke, ajouta-t-elle avant de raccrocher, de cette voix de professeur qui l'excitait tant. La prochaine fois, vous serez gentil de préparer vos devoirs à l'avance.

4

Quelle idée à la noix, vraiment !

Shari s'obligea à bien examiner le carton d'invitation et ses roses imprimées en relief. Oui, tout ce truc, cette idée de se faire draguer dans un bar par un homme qu'elle n'était pas du tout certaine de vouloir mieux connaître, bref toute l'épouvantable soirée à venir était entièrement de la faute de B. J. Cette femme estimait peut-être ne pas l'avoir suffisamment tourmentée à l'université.

Tout en grommelant à mi-voix, elle sortit une jupe moulante et un corsage échancré rouge vif. Après tout, nul besoin de faciliter les choses à Luke en s'habillant couleur muraille et en jouant les souris effacées. Il allait devoir y mettre du sien pour réussir cette grotesque simili-drague.

Et, dans ce but, elle choisit un rouge à lèvres éclatant et se remit un peu plus de mascara. Une fois achevées les peintures de guerre, elle se mit en route.

Mais en arrivant à l'hôtel, le doute la saisit. Etait-elle censée être une sorte d'accessoire permettant à Luke le Séducteur de jouer brillamment son show ?

Elle n'était pas du genre passif, aussi leva-t-elle le menton. Il allait peut-être découvrir que le chemin pour sortir de l'ornière nul-en-sexe n'était pas aussi simple que la lecture d'un vulgaire manuel d'initiation. Les femmes aiment beaucoup tenir la vedette dans leur propre histoire, ainsi que le dénommé Luke Lawson allait l'apprendre.

Elle mit un pied dans la salle peu éclairée de L'Arc-en-ciel et jeta un coup d'œil alentour. Il y avait pas mal de monde, et presque toutes les tables étaient occupées. Cependant, il en restait deux dans le milieu, et quelques tabourets vacants au bar.

Trop facile de s'installer à une table vide et d'attendre que son rendez-vous arrive. Elle traversa donc la salle et se jucha sur un tabouret. Le barman lui adressa un sourire depuis l'extrémité du bar, où il servait une bière.

—J'arrive tout de suite.

—Merci, dit-elle en lui retournant son sourire.

Ce qui lui laissait le temps de choisir ce qu'elle allait boire, mais quand l'employé se matérialisa devant elle, elle n'en avait encore aucune idée. Elle plissa le nez, indécise.

—      Vin blanc ?

Le barman secoua négativement la tête et se pencha vers elle par-dessus le comptoir.

—      Pas pour une dame en rouge.

Diable, mais il flirtait ! Son plan marcherait-il déjà ?

—      Que suggérez-vous ? lui demanda-t-elle, malicieuse.

Il s'appuya sur les coudes, un peu plus près que nécessaire, et l'étudia.

—     Je penserais exotique, mais doux. Peut-être un peu épicé, avec une touche de sel. Il se trouve que je fais les meilleures margaritas de ce côté de Mexico City.

Elle pouffa. Qu'il était mignon ! Manifestement plus jeune qu'elle, mais il avait de l'allure, et paraissait ravi de passer quelques minutes à flirter avec la seule femme libre du coin.

—      Ce sera parfait, merci.

Il lui prépara son cocktail avec la maestria d'un barman averti et le posa devant elle. Elle y trempa ses lèvres — c'était à la fois doux, salé et piquant — et hocha la tête, l'air appréciateur.

— Comment vous appelez-vous ? voulut-il savoir en essuyant machinalement le bar.

— Shari. Et vous ?

— Lee. Je n'ai pas le souvenir de vous avoir déjà vue ici.

— Je ne viens pas très souvent.

— Qu'est-ce qui vous amène ici ce soir ? Vous venez rencontrer quelqu'un ? demanda-t-il, une lueur d'intérêt dans le regard.

— Oui, elle est venue rencontrer quelqu'un, intervint alors une voix profonde, et quelque peu agacée, derrière elle.

Elle tourna la tête. Luke arborait une mine aussi possessive que batailleuse.

— Et qui ? demanda-t-elle car, selon le chapitre 1, ils ne devaient pas se connaître.

— Moi.

Il avait dû oublier qu'il devait jouer l'inconnu. Mais comme elle avait elle-même un peu débordé de l'exercice prévu, elle décida de se montrer charitable.

—      Vous le connaissez, ce type ? s'enquit alors son nouvel ami le barman, manifestement prêt à demander à Luke de disparaître de leur vue.

Ce qui ne ferait pas de mal à son arrogance, songea-t-elle un instant, amusée. Mais bon, elle avait impérativement besoin de son cavalier pour ce fichu mariage, et un tel intermède risquait de ne pas l'inciter à peaufiner son rôle d'esclave d'amour.

— Oui, dit-elle. Je le connais.

— On va s'asseoir à une table ? lui demanda alors Luke en constatant que tous les tabourets étaient occupés.

— Bien sûr.

Elle tendait la main vers son verre quand Lee l'arrêta d'une main posée sur la sienne.

—      Laissez, je vais vous l'apporter, Shari.

Elle faillit éclater de rire devant l'usage délibéré qu'il faisait de son prénom face à Luke.

—Que puis-vous servir ? demanda Lee à Luke.

—Une demi-pression.

—Tout de suite.

Ils s'en furent vers une table inoccupée et s'installèrent. Lee leur apporta lui-même leurs boissons. Il posa son verre devant Shari, une chope de bière devant Luke et une coupelle de cacahuètes entre eux.

—Et voici, Shari, dit-il avec l'ombre d'un clin d'œil.

—Je vous remercie, Lee, répondit-elle, bien plus amusée par le chapitre 1 qu'elle ne l'aurait jamais cru.

—Je vous remercie, Lee, l'imita Luke.

—Pas de problème, mec, rétorqua Lee en partant.

Le mec en question leva sa chope vers elle et but longuement. Elle-même prit une gorgée de son verre.

—J'espère que je n'ai rien interrompu d'important, dit alors Luke en reposant sa chope.

—Pardon ? Avec le barman ? Non, pas du tout. Il se montrait juste amical avec une femme seule.

Il lui jeta un regard en coin, l'œil malicieux.

—Dois-je vous présenter mes excuses ?

—Non, dit-elle en s'autorisant un petit sourire satisfait. Et maintenant, que fait-on ?

—Du diable si je le sais, répondit-il. Vous avez court-cir-cuité le déroulement de mon programme.

—C'est parfait, s'exclama-t-elle, ravie. Je trouve la spontanéité bien plus amusante.

Il se pencha vers elle sans jamais la lâcher du regard.

—      Alors, puis-je me permettre d'être franc, et de vous dire que vous êtes à croquer ?

Il tendit le bras et lui effleura le bras d'un doigt léger, qui remonta jusqu'à son épaule et se posa dessus. Elle frissonna.

— Est-ce dans le chapitre 1 ? voulut-elle savoir, déçue de le voir retirer son bras.

— Oui.

— Qu'y a-t-il d'autre dans ce chapitre ?

Il portait un T-shirt bleu nuit qui moulait son torse, et elle voyait jouer les muscles de ses bras sous le tissu serré dès qu'il bougeait. Un piano, une basse et une batterie jouaient en sourdine dans le fond du bar.

Il se pencha plus près et la fixa droit dans les yeux. Une attitude aussi personnelle qu'un baiser.

— On doit parler de vous toute la soirée, dit-il. L'intonation qu'il donna à ces mots les fit sonner comme
une caresse. Elle changea de position et lui rendit son regard. Il avait une belle bouche, des lèvres pleines et fermes. La semi-obscurité faisait une ombre dans sa fossette au menton.

— On parle de moi. D'accord. Ça ne me pose pas de problème. Et puis ?

— On rentre.

Bien sûr. D'ailleurs, elle ne savait absolument pas où se situait le baiser dans le manuel. S'il n'arrivait pas avant le chapitre 4, qu'allaient-ils bien pouvoir faire pendant les trois semaines à venir ? Vu le rythme imposé par le livre, les nuls en sexe devaient probablement atteindre la cinquantaine avant d'être vraiment entrés dans le vif du sujet !

— Donc, reprit-il, dites-moi tout à votre sujet.

— Je suis capricorne, répondit-elle d'une voix d'écervelée. J'apprécie les gens prévenants et je déteste les hommes qui fument.

— Allons, aidez-moi un peu, s'il vous plaît.

—      Je n'ai pas pu m'en empêcher. D'accord, posez-moi une question précise.

—      Quel est l'aspect que vous préférez dans votre métier de professeur ?

—      Faire vivre la poésie.

Sa propre réponse la laissa sans voix. Mais le fait qu'il se fût souvenu de sa profession, alors qu'elle l'avait juste mentionnée en passant lors de l'un de leurs échanges de courrier la surprit. Agréablement. Bizarre, qu'elle eût admis sa véritable passion devant un presque inconnu. Pourtant, il avait posé la question, et il la regardait avec un réel intérêt, aussi continua-t-elle.

—      Les gamins n'ont pas souvent accès à la poésie dans leur vie. Ils y viennent difficilement, et puis brutalement ils sont pris au dépourvu par le rythme et la beauté du langage. Ces instants, je les appelle mes moments de gloire. Cela n'arrive pas souvent, mais personne ne quitte ma classe sans une certaine connaissance de Shakespeare, de Milton, ou... ajouta-t-elle avec un sourire en coin, de Whitman. En ce moment, nous étudions John Donne.

—      « Nul homme n'est une île... »

—      C'est le poème dont nous avons discuté aujourd'hui même.

—      Excellent choix, pour des adolescents.

Elle rit et lui raconta qu'à l'heure de la sonnerie, Terry, un gamin doué mais feignant, avait entonné de sa belle voix de baryton « Ne demande pas pour qui sonne le glas, car il sonne pour toi ».

Les anecdotes de classe ne l'engageaient à rien et donnaient l'illusion qu'elle parlait d'elle, alors qu'elle ne lui donnait que très peu d'informations personnelles.

Ils en étaient au deuxième verre quand il dit :

—      Vous êtes célibataire.

Ce n'était pas vraiment une question, pourtant elle eut le sentiment qu'il avait envie de savoir.

—     Oui, c'est exact.

Il tendit la main à travers la table et se mit à jouer avec les doigts de sa main gauche.

—     Toujours amoureuse de Randy ?

Il avait retenu le prénom ? Impressionnant.

—Non, bien sûr que non. Je suis entre deux relations, c'est tout.

—Depuis combien de temps ?

—Six mois.

Mais pourquoi se sentait-elle sur la défensive, tout d'un coup ? Depuis six mois, elle n'avait rencontré personne d'assez intéressant pour avoir envie d'aller plus loin. Banal, non ?

—Et vous ? reprit-elle.

—Ce soir, on ne parle que de vous.

—Bon, alors j'ai vécu avec quelqu'un un an ou à peu près, mais cela ne me menait nulle part. J'en suis arrivée à un stade de ma vie où je préfère être seule plutôt qu'avec un homme qui m'ennuie.

—Je vais essayer de ne pas vous ennuyer au cours de ces quatre semaines, dit-il à voix basse.

—Je vous en saurais gré, répondit-elle, en songeant qu'elle ne risquait pas de s'ennuyer s'il continuait à jouer ainsi avec ses doigts.

L'expression de ces yeux vert mousse dépassait largement le chapitre 4. Ce regard lui parlait de désir, de promesse d'intimité, et chacune des fibres de son corps répondait Oui, oui, oui ! à sa question muette. Elle s'obligea à se reprendre.

On se calme, fifille.

Elle reporta les yeux sur sa bouche, puis lança la question la plus idiote possible avant même d'avoir le temps de la ravaler.

— Quand nous embrassons-nous ? Il sourit.

— Ce sera la surprise.

Il aurait un goût de bière et d'homme. Ses lèvres étaient-elle aussi fermes qu'elles paraissaient ? Saurait-il quoi en faire ? Si seulement il pouvait embrasser correctement...

—      Vous savez, reprit-elle avec ce qu'elle espérait être une voix professorale, je pense que nous devrions essayer bientôt. Juste au cas où.

—Au cas où ?

—Au cas où nous devrions avoir à travailler ce point, éluda-t-elle. N'oubliez pas que nous n'avons qu'un mois devant nous. D'ailleurs... peut-être faudrait-il que je me procure un exemplaire de ce livre.

—Non ! s'écria-t-il en sursautant si fort qu'il faillit renverser sa chope. Ne faites pas cela.

—Pourquoi pas ?

—Alors vous connaîtriez...

—Tous vos secrets ? compléta-t-elle, amusée.

—Oui. Et vous sauriez ce que je vais faire avant que je ne m'exécute. Ce ne serait pas juste.

—Je croyais que ce manuel était pour les hommes et les femmes. N'y a-t-il pas une section réservée aux femmes ?

Il fit la moue, souffla, puis repoussa une mèche tombée sur son front, nerveux.

—      Si, il y en a une. Et nous la verrons peut-être, mais en attendant, pourrait-on continuer à ma manière, s'il vous plaît ?

Elle changea alors de position, irritée. Car si elle devait lui apprendre à séduire une femme, elle aimerait au moins le faire à sa manière, à son rythme, et non pas selon les recommandations d'un écrivain autoproclamé expert sexuel.

—      Il a quand même du culot, ce Lance Chose.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Réfléchissez : un homme qui écrit un manuel pour couples. Comment sait-il ce que pensent les femmes ? Ce qu'elles veulent ? Ce qui...

— Les excite ? la taquina-t-il.

— Exactement.

— Peut-être qu'il leur a demandé.

Le souvenir de sa conversation avec Thérèse lui arracha un ricanement.

— Pas s'il est un homme de chair et de sang, riposta-t-elle avant de jeter un coup d'œil alentour.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Eh bien, je dis que les hommes ne demandent pas aux femmes ce qu'elles veulent car ils sont bourrés d'idées préconçues. Ce Lance Machin en est un parfait exemple.

En le voyant rougir, elle se dit qu'il devait vraiment avoir une vie amoureuse minable, pour s'investir autant dans les théories d'un bouquin ringard.

— Lance Flagstaff, ce doit être un pseudonyme. Qui que soit cet écrivain, il doit être fou amoureux de sa propre « lance » pour trouver un nom aussi ridicule.

— C'est peut-être une femme, remarqua Luke.

— Hein ? s'écria-t-elle, ahurie, avant de pouffer.

— Oui, une femme ou même un couple.

Soudain, elle se souvint avoir vu ce nom en signature d'articles dans les magazines féminins qu'elle achetait à l'occasion. Il donnait toujours un point de vue masculin sur les relations et le sexe et répondait aussi aux questions des lecteurs.

— Je suis pratiquement sûre que c'est un homme. Ce nom de plume n'aurait pas été choisi par une femme.

— Vous voulez un autre verre ?

En voulait-elle un ? Pas sûr. En fait, elle n'était même pas sûre de sa réaction vis-à-vis de toute cette histoire. Savoir qu'il suivait à la lettre un livre qu'elle n'avait pas lu lui donnait le sentiment d'être un peu déphasée.

—Qu'y a-t-il d'autre au programme de ce soir ?

—Quel programme ? demanda-t-il, les yeux fixés sur sa bouche.

Elle agita les mains en direction du bar.

—     Restons-nous ici ? Allons-nous ailleurs ? A la maison ? Qu'est-ce qu'il y a d'autre dans le chapitre 1 ?

Le regard de Luke ne changea pas de direction.

—Le baiser est une option.

—Ah !

Elle déglutit, et se demanda comment elle devait considérer l'ensemble de cet étrange rendez-vous. Le mieux c'était de se souvenir que le mariage de B. J. était bien la seule raison pour laquelle elle avait accepté ce projet ridicule.

—En voulez-vous un autre ? temporisa-t-elle, histoire de décider ce qu'elle avait envie de faire.

—Un autre quoi ?

Jamais elle n'avait connu un homme capable de rester totalement concentré sur elle, en dépit du brouhaha ambiant, des allées et venues et des femmes qui passaient à côté d'eux. Il ne regardait pas autour de lui toutes les cinq minutes afin de voir s'il y avait quelqu'un qu'il connaissait, ou une femme qu'il aurait envie de connaître mieux. Il lui donnait l'impression d'être la femme la plus intéressante de toute l'assemblée présente. Et peu importait qu'il l'eût appris dans ce manuel à la noix, c'était flatteur. Et inhabituel.

—Un autre verre.

—Non. Allons-nous-en.

Elle l'approuva d'un signe de tête.

—     J'ai peut-être un peu exagéré ma séance de musculation, aujourd'hui. Je crois que je vais aller me coucher de bonne heure.

Elle fut frappée par le silence lorsqu'ils sortirent dans parking. Ses oreilles résonnaient encore du bruit du jazz, des rires et des conversations.

— Ne poussez pas trop sur la musculation, lui dit Luke, sinon vous allez finir par vous blesser.

— Je ne suis pas en mauvaise forme, mais je me remets juste un peu en forme pour le mariage.

Bêtement, elle se sentit presque intimidée, seule face à lui dans ce parking.

Une légère brise lui ébouriffa les cheveux et les lui ramena sur le visage. Il les lui repassa délicatement derrière l'oreille, en un geste à la fois amical et sensuel.

— J'aimerais vous revoir, dit-il en faisant un pas vers elle.

— Vous aimeriez ?

Elle se sentit un peu essoufflée. L'option « baiser » se trou-vait à quelques centimètres à peine d'elle, et elle se découvrit! impatiente de sentir sa bouche sur la sienne.

— Seriez-vous d'accord ?

Peut-être qu'il avait besoin d'un manuel pour l'acte pro-prement dit, mais en matière de flirt et de conversation, il était époustouflant. Oui, elle avait envie de passer plus de temps avec lui. L'attirance était indéniable entre eux, et elle se demanda comment il embrassait, prête à se montrer généreuse dans son évaluation.

— Oui, dit-elle, en entrouvrant les lèvres.

— Super, répondit-il d'une voix égale. Je vous appellerai.

— Appelez-moi.

Elle entendit ses propres mots murmurés, semblant venir de très loin. Qu'était-il arrivé au baiser suspendu entre eux peu avant ?

Puis elle comprit brutalement qu'il lui avait juste demandé de la revoir. Qu'il devait réciter un passage de son fichu manuels
ainsi  qu'il l'avait fait toute la soirée. Et qu'elle s'était complè-ment fourvoyée en imaginant qu'il était sincère... Bon sang, ce bouquin devait être bon !

— Où est votre voiture ?

Tout en refusant de se conduire comme une imbécile, elle agita la tête. — Par là.

Il l'accompagna jusque-là, la laissa déverrouiller sa portière et la surprit en lui ouvrant la porte. Elle allait se glisser derrière
le volant quand il l'arrêta d'une main posée sur son épaule.

—Je vous appellerai, promis-il avant de lui poser un baiser sur la joue.

Ce geste ne lui ressemblait pas, et avait l'air trop préparé,  — C'est dans le livre, ça aussi ? s'enquit-elle, ironique.

— Oui.

Mazette, elles allaient être longues, ces quatre semaines ! Et fastidieuses, avec ça, songea-t-elle avant de se tourner vers sa voiture. Elle se demanda si elle n'allait pas s'arrêter pour louer un film en DVD afin de ne pas complètement perdre sa soirée.

Elle ne s'était pas encore décidée sur le titre du film qu'il la fit pivoter vers lui et pressa contre sa bouche des lèvres chaudes exigeantes. Son cœur s'emballa aussitôt. La bouche de Luke apaisait et exigeait, offrait et possédait. Et lui faisait tourner la tête. Elle se laissa aller contre lui. 11 avait, comme prévu, un goût de bière, mais surtout un puissant arôme masculin. Elle répondit d'instinct à son baiser, jusqu'à ce qu'il se redresse et s'écarte, la laissant aussi excitée que frustrée,

— Est-ce que c'est... haleta-t-elle.

— Ma propre interprétation.

Ce qui lui arracha un sourire. II apprenait vite.

— Tant mieux.

5

La même vague d'émotions diverses enfla dans l'estomac de Luke en entendant cette phrase si souvent prononcée. D'abord la fierté, puis la culpabilité. Car, depuis qu'il était enfant, chaque fois que sa mère lui jetait à la tête cette antienne, cela n'avait rien d'un compliment. Bien au contraire.

Depuis toutes ces années qu'elle lui reprochait sa ressemblance avec son père, il n'avait jamais réussi à trouver la réponse appropriée, celle qui saurait la satisfaire et l'empêcher de la répéter à l'envi.

— Passe-moi la confiture, fut ce qu'il trouva de plus approprié pour ce brunch du samedi chez elle.

La famille essayait de se réunir toutes les semaines ou toutes les deux semaines, et comme Stacy, sa sœur, avait commencé à travailler le dimanche soir dans une compagnie de téléphone, ils avaient transformé le dîner dominical en brunch du samedi. Ainsi, sa mère pouvait assister à la messe le dimanche matin.

Roberta Lawson était encore une très belle femme, même si elle ne prenait plus guère soin de son apparence.  Pour quoi faire ? avait-elle coutume de répondre quand un de ses enfant lui offrait une trousse de maquillage à Noël, ou quand une de ses filles lui proposait une journée de shopping. «Personne n'a envie de me regarder », ajoutait-elle fréquemment à l'adresse de ses filles. « Et si vous êtes intelligentes, vous ne voudrez pas non plus qu'on vous regarde. Car vous savez très bien où ça mène, seulement aux ennuis. »

— Comment peux-tu te comporter comme une véritable mère juive, alors que nous ne le sommes même pas ? se plaignit Deandra.

Aînée de ses trois sœurs, elle était aussi celle dont Luke était le plus proche, celle qui n'hésitait jamais à voler à son secours quand, unique représentant mâle de la famille, il était attaqué au nom de tous les hommes. Ou de son père.

Toutes ses sœurs étaient belles, mais Deandra avait une allure de top model. Cheveux noirs et bouclés, peau de lait, immenses yeux verts et lèvres charnues. C'était également une brillante scientifique, inconsciente des ravages qu'elle provoquait. Pour preuve, elle lui donnait toujours un coup de pied quand il lui signalait un homme ayant manqué de tomber à la renverse à son passage.

— Ah, les mères juives ! Tu en connais beaucoup, dont le mari va se marier pour la cinquième fois, toi ?

Luke tourna les yeux vers Deandra, qui fit la grimace. Ils avaient tenté de lui cacher les plus récents mariages de leur père, mais manifestement ils avaient échoué.

— Comment l'as-tu découvert ? s'enquit Luke.

— Par aucun d'entre vous, rétorqua Roberta en les fusillant les un après les autres du regard.

— On ne voulait pas te blesser, maman, marmonna Stacy.

Stacy était une version plus jeune mais moins stupéfiante de Deandra, et la seule qui vivait encore à la maison. Elle était encore très proche de leur mère.

— Il y a bien longtemps que cela ne me blesse plus. J'en suis juste désolée pour lui. Et je parie qu'elle est plus jeune que toi, Deandra. Elle va vouloir des enfants. Souvenez-vous de ce que je vous dis. Qu'est-ce qu'un homme de cinquante-trois ans a à faire avec des bébés ? Il ferait mieux de consacrer plus de temps aux enfants qu'il a déjà.

Comme Henry Lawson avait engendré une descendance dans trois de ses mariages, ils avaient des demi-frères et des demi-sœurs un peu partout. Tout ce petit monde se retrouvait chaque été dans la propriété paternelle à Lummi Island, où un bâtiment-dortoir avait été construit derrière la maison pour héberger toute cette progéniture. Une fois encore, Luke se demanda comment un homme fondamentalement bon comme l'était son père pouvait tout bousiller sur un mode répétitif et semer des gamins perturbés dans son sillage comme autant d'épaves abandonnées.

— Attendez seulement d'être mariés, conclut tristement sa mère.

Aucun ne montrait la plus petite volonté de le faire. Et Luke avait comme le sentiment que ses sœurs, tout comme lui, ne voulaient pas recréer les circonstances de leur propre enfance. Non qu'ils en gardassent de mauvais souvenirs — leur mère avait toujours fait de son mieux pour cela — mais ils n'avaient pas non plus de photos de pique-niques familiaux ou de famille souriante dans leurs tiroirs.

Deandra sauta sur ses pieds pour faire la vaisselle, et il fut trop heureux de lui donner un coup de main. Plus vite ils finiraient de remettre la cuisine en ordre, plus vite ils pourraient se disperser. Il adorait sa mère, et il lui avait changé ses joints d'évier et vidangé sa voiture avant de s'attabler pour le brunch. Mais l'écouter tempêter finissait par lui donner des brûlures d'estomac. Il ne pouvait rien pour l'aider, et quand elle le comparait à son père, il était sans défense, parce qu'il savait qu'elle avait raison.

Il adorait les femmes. Et quand il commençait à se lasser de celle avec qui il était, il savait qu'une autre l'attendait non loin. Comme son géniteur.

Il se sauva en même temps que Deandra. Au moment où ils atteignaient sa voiture, elle pivota vers lui, manifestement préoccupée.

— Elle ne le pense pas vraiment, tu sais, dit-elle en lui posant une main sur le poignet.

— Bien sûr que si, répondit-il en prenant la main de sa sœur. Et elle a raison, même si je ne puis rien faire pour changer ce que papa lui a fait — ce qu'il nous a fait à tous — pas plus que je ne peux modifier mes propres gènes.

Elle hocha la tête et rejeta ses cheveux en arrière.

— Alors, tu vas aller à son nouveau mariage ?

— Je n'en ai pas manqué un seul. Il m'a demandé d'être son témoin.

Une lueur amusée passa dans les yeux de Deandra.

— Ce type ne manque pas de culot ! Et tu vas accepter ?

— Oui, je pense. Tu vas venir ?

— Je passe mon temps à me dire que je n'irai pas, et puis j'y vais. Je sais que c'est un salaud et qu'il a fait du mal à maman, mais..., dit-elle avant de pousser un soupir, c'est notre père, et je ne crois pas qu'il ait jamais voulu nuire intentionnellement à quelqu'un. C'est comme s'il ne pouvait s'en empêcher.

— Tu viendras avec un copain ? s'enquit Luke après l'avoir approuvée de la tête.

— Je viendrai certainement avec Sid.

Egalement scientifique dans le laboratoire où elle travaillait, Sid était un type brillant, mais pas le genre à faire la fête. Luke frissonna.

— Chaque fois que je le vois, j'ai l'impression qu'il a l'intention de me cloner ou un truc dans le genre.

— Et toi ? répondit Deandra en riant. Tu amèneras ta dernière conquête ?

— Comment sais-tu que j'en ai une ?

— Tu en as toujours une.

— Je vois quelqu'un. Je lui demanderai. On verra. Il n'avait même pas envisagé d'emmener une petite amie
au mariage de son père jusqu'à ce que Deandra en parle N'empêche, il s'imagina tout de suite en compagnie de Shari Elle était chaleureuse, et il pourrait peut-être même s'amuse avec une jolie femme près de lui. En fait, il pensait à elle bien trop souvent depuis qu'ils s'étaient séparés, hier soir.

Ce baiser qu'il lui avait donné avait été à la fois spontané et bien trop rapide. Il était resté de justesse dans les limites du chapitre 1. Cela aurait été de la triche s'il avait joué plus longtemps avec sa bouche, s'il lui avait donné un aperçu de ce qu'il aimerait bien lui faire... C'est pour cela qu'il l'avait interrompu très vite, mais, oh, qu'il aurait aimé prendre son temps !

Il s'était alors précipité chez lui pour relire le manuel, e pour découvrir que seule la frustration l'attendait s'il le sui vait à la lettre, un chapitre par semaine. A la différence de sa sœur, il ne connaissait pas la sexualité des mille-pattes, mai il savait au moins une chose : il ne pourrait jamais attendre un mois avant de faire l'amour à Shari.

— Allô ! Ici la Terre, j'appelle la Lune, lança la voix de Deandra, le sortant brutalement de son fantasme éveillé.

Il battit plusieurs fois des paupières.

— Excuse-moi. J'étais en train de me dire que j'avais fait une énorme boulette.

— Eh bien, répondit sa sœur après quelques secondes de silence, autant tout me raconter.

Et il le fit. Car Deandra était non seulement sa sœur, mais aussi sa meilleure amie. Et elle savait jauger les gens. En fait elle savait à peu près tout faire. Et il avait le sentiment qu'elle ferait marcher les neurones les plus reculés de son brillant cerveau pour lui trouver un moyen de se sortir de ce pétrin.

Un gloussement la prit quand il lui narra l'épisode du livre tombé aux pieds de Shari. Et même si elle s'abstint de rigoler tout au long de la suite de son récit, il eut le sentiment qu'elle avait recours à toute la force de sa volonté pour ne pas hurler de rire. Lorsqu'il termina sur la scène où il avait embrassé Shari en lui promettant de la rappeler bientôt, elle eut l'air de combattre un mauvais rhume, tant elle reniflait et réprimait des petits hoquets.

— Alors, qu'en penses-tu ? lui demanda-t-il à la fin.

— Que tu es un ringard absolu, frérot, pouffa-t-elle. Voilà ce que je pense.

— Arrête ! Tu es une scientifique. Je me disais que tu comprendrais à quel point j'ai voulu vérifier la justesse de mes hypothèses.

— Et tu veux coucher avec ton cobaye, gloussa-t-elle en lui tapotant la joue. Pas très scientifique, tout ça.

Il poussa un grognement sonore.

— Non seulement je le veux, mais je ne veux pas attendre quatre semaines pour le faire.

— Alors, appelle-la.

— Hein ?

— Dans le parking, après lui avoir fait la bise comme à ta grand-mère, tu lui as bien dit que tu la rappellerais. Alors rappelle-la. Fais deux chapitres par semaine, si tu es si pressé de lui coller ta langue dans la bouche...

— Deandra, est-ce qu'on t'a déjà dit que tu es brillante ? Ses yeux verts étincelèrent comme ceux d'un chat quand elle sourit.

— Presque tout le monde finit par s'en rendre compte un jour ou l'autre.

Ce fut en sifflotant gaiement que Luke feuilleta son manuel pour commencer la lecture du chapitre 2 :

Le petit présent, ou témoignage de reconnaissance, peut être-considéré par une vieillerie par certains, mais pas dans votre cas, car il vous donne un avantage. Souvenez-vous de ceci : le fleuriste est votre ami. Rien nefait plus fondre le cœur d'unefemme qu'un? joli bouquet Mais soyez créatif !

Il avait eu l'intelligence d'inclure un encadré précisant le langage des fleurs. Aussi étudia-t-il cette liste, et décida-t-il que le plus direct serait le mieux dans son cas. La rose rouge. Synonyme de passion.

Oh, oui !

Il dénicha le numéro de son fleuriste-local préféré puis, hésita, le combiné en main. Combien de roses ? Douze serait peut-être exagéré. Une seule, ça faisait rapiat. Allons-y pour une demi-douzaine.

La carte, ce fut plus facile. « Je pense à vous. » Elle ne pouvait pas se douter à quel point c'était vrai...

Ensuite, il mit en route sa cafetière et s'installa devant son ordinateur afin de rédiger sa chronique mensuelle pour Hey Girl, un magazine féminin dans lequel il donnait son point! de vue sur le sexe et les relations en général. Et, ce mois-ci il n'eut aucun mal à trouver un sujet à traiter : « Qu'essaye-t-il de vous dire quand il vous envoie des fleurs. »

Il terminait d'imprimer son article quand le téléphone! sonna. Ce devait être Shari.

— Merci, pour les roses. Elles sont magnifiques. Ce n'était pas nécessaire, voyons, lui dit-elle d'une voix vaguement trou blée, presque gênée.

— Mais non, ce n'est qu'un tout petit remerciement pouf avoir accepté de m'aider.

« Et aussi pour avancer à grands pas vers le chapitre 5... »

Mais ça, elle n'avait pas besoin de le savoir.

— Ce n'est rien, répliqua-t-elle, guindée.

— Comment va votre programme d'amincissement ?

— Je suis en train de me tuer, grommela-t-elle. Les haltères, tapis de jogging... Et toujours ces fichus abdominaux !

— La gym paraît souvent fastidieuse, dit-il en riant. Pourquoi ne sortiriez-vous pas faire un peu de vélo, ou une randonnée ?

— Vous avez probablement raison. Mais c'est plus facile de faire des exercices parce qu'il y a une salle de musculation
au lycée et une dans l'immeuble.

Sous le coup d'une impulsion, il lui demanda :

— Et si demain, je vous emmenais là où je vais habituellement courir ? Il devrait faire beau, si j'en crois la météo.

— Oh, euh... Je ne pensais, enfin, je ne sais pas... Je ne m'attendais pas à vous revoir avant vendredi.  Il leva les yeux au ciel. Ne pourrait-elle jamais lui faciliter un peu les choses ?

— Je ne vous invite pas à un rendez-vous, mais en tant
qu'entraîneur personnel.

— Depuis quand êtes-vous entraîneur personnel ? pouffa-t-elle.

« Hein ? Trois secondes, à peu près. » — Vous devriez m'essayer. Ça ne vous engage à rien. On partagera même les fournitures. Vous apportez le déjeuner, je m'occupe de l'eau.

Une fois encore, il eut droit à un gloussement.

Il patienta tandis que, manifestement, elle pesait le pour et le contre.

— D'accord, finit-elle par accepter. Mais cette randonnée a intérêt à me faire perdre un centimètre de tour de hanche.

Un centimètre de tour de hanches perdu serait un crime contre nature, pensa-t-il aussitôt, mais une enfance entourée de sœurs lui avait appris à la fermer sur le sujet.

— Je passerai vous prendre à 8 heures demain matin.

— Très bien.

— Emballez des tonnes de sandwichs. J'ai un gros appé belly.

Il raccrocha le sourire aux lèvres, puis il empoigna son livre pour savoir ce qu'il était censé faire au chapitre 2.

Quand il avait incité Shari à expérimenter les premiers chapitres avec lui, il savait ce qui les attendait : un mois sans sexe. Mais à l'époque, il n'avait pas prévu l'intensité de son désir pour elle, ni qu'il se mettrait aussi vite à baver d'envie devant le fruit défendu.

S'il n'accélérait pas l'allure, il risquait de balancer son manuel aux orties et de laisser tomber son expérimentation scientifique. Mais aussi, s'il la désirait autant, c'était en grande partie dû à cette abstinence forcée. Jusqu'à présent, il ne se débrouillait pas si mal que ça.

Heureusement que sa sœur avait eu l'intelligence de lui indiquer un moyen d'accélérer la cadence ! Demain, il lui ferait suivre le chapitre 2 sans qu'elle s'en rende compte...

Il était même si content qu'il rappela le fleuriste et fit également envoyer une demi-douzaine de roses à Deandra.

Ceci fait, il fit un sort à son sandwich, croqua deux pommes et sortit, autant pour prendre l'air que pour regarnir son réfrigérateur.

Au moins, voilà un appétit qu'il pouvait satisfaire.

L'autre devrait attendre. Mais il ignorait combien de temps il pourrait résister.

6

La première pensée de Shari, en se réveillant, fut qu'elle ferait mieux de ne pas se casser un ongle en cours de randonnée, car elle les laissait pousser en vue du mariage.

— On dirait que tu prépares le tien, l'avait brocardée Thérèse quand elle lui avait parlé de sa cure de remise en forme, de ses ongles, du shopping prévu, bref de tous les préparatifs dans lesquels elle s'était embarquée.

Mais sa copine pouvait se moquer d'elle autant qu'elle voulait, elle était bien décidée à donner l'image même de la réussite devant B. J-, Randy et leur clique.

Lève-tôt de nature, elle eut le temps d'emballer le pique-nique, de ranger son appartement et même de faire cent abdominaux. Enfin, soixante-dix-sept. En se relevant, hors d'haleine, elle jura d'arriver aux cent d'ici à la fin de la semaine.

Elle eut même le temps de changer l'eau des fleurs, ces roses si belles qu'elle ne cessait de humer avec délice.

Luke lui avait envoyé des fleurs. C'était un geste si délicat qu'il la fit sourire, avant de rendre compte qu'il avait dû puiser cette idée dans ce livre. Et ce fut en secouant la tête qu'elle s'en fut à la salle de bains rajouter une couche de vernis durcisseur sur ses ongles.

Elle était donc fin prête quand il frappa. Puis elle le vit, et son pouls accéléra. Ils ne s'étaient pas revus depuis ce fameux baiser sur le parking, ce baiser si bref et pourtant si intense, si prometteur, qu'elle en avait été profondément perturbée. Sans même en prendre conscience, elle se passa la langue sur les lèvres, et vit le regard de Luke s'assombrir en la regardant faire.

Alors, elle se rendit compte de son geste, et réintégra brutalement sa langue dans sa bouche.

— On y va ? dit-elle, histoire de se donner une contenance.

Armée de son sac à dos, elle le suivit dans le parking, où il la conduisit vers un de ces 4x4 bien machos, à ceci près qu'il était couvert de boue et confortablement éraflé. Contrairement à bien des propriétaires de 4x4, peut-être faisait-il vraiment du tout-terrain...

— Le parcours auquel je pense tourne autour des quatre heures. Ça ira, pour vous ?

Bon sang, si elle avait su, elle aurait laissé tomber les abdos, songea-t-elle en pliant ses jambes encore un peu courbatues à la suite de la séance de musculation de la veille. Mais bon, il restait encore trois semaines avant le mariage, et les courbatures allaient devenir son pain quotidien, mieux valait s'y faire ! Elle décida donc de jouer les sportives et répondit nonchalamment:

— Bien sûr.

— J'adore ce parcours. Il suit la rivière, et quand on arrive en haut, on a une superbe vue.

Durant tout le trajet, ils discutèrent comme s'ils n'étaient rien d'autre que des amis, mais entre eux, une attirance muette laissait entendre bien plus que de la camaraderie.

Une fois arrivée, elle comprit brusquement qu'elle était ravit d'être venue. L'air était vif, sentait bon le pin et le renouveau printanier. Au-dessus d'eux, seuls quelques nuages cotonneux entaillaient le ciel d'un bleu d'azur. Ses muscles se réchauffèrent et s'assouplirent alors qu'ils marchaient, et elle dut bien admettre que quatre heures à ce rythme feraient certainement des merveilles sur sa ligne et la fermeté de ses fesses.

La vue était magnifique. Enfin, la vue principale consistait surtout en Luke, qui avançait devant elle en short. Joli.  Cependant, en attaquant la montée, la vue devint nettement moins agréable. En fait, regarder ces gambettes musclées tricoter sans effort apparent commença à l'agacer.  Comme promis, il avait apporté de l'eau. Une gourde sur chaque hanche, accrochées à sa ceinture.

—Eh, dit-elle, ou plutôt haleta-t-elle, essoufflée.

Il ne l'entendit manifestement pas, et elle jeta un regard torve à ses gourdes.

—Eh ! brailla-t-elle.

—Que se passe-t-il ?

Il fit volte-face, ni essoufflé ni même transpirant.

En revanche, elle dégoulinait, et ses poumons pompaient l'air comme des malades.

—A boire !

—Je vais ralentir l'allure. Pardon, dit-il en lui tendant une des gourdes.

Elle but avidement.

—Non, tout va bien.

Elle allait être si mince et si tonique que B.J. ne la reconnaîtrait même pas. Ah, quelle satisfaction !

—Buvez autant que vous voudrez. J'en ai encore plein mon sac à dos.

Après quelques inspirations pour reprendre son souffle, elle lui fit signe de se remettre en route tout en conservant  précieusement sa gourde. Bien certaine d'en avoir bientôt encore besoin.

Au bout d'un moment, le terrain s'aplanit, et son corps lui sembla avoir retrouvé son énergie.

— Comment allez-vous ? lui demanda Luke en se retour nant vers elle.

—Retrouvé mon deuxième souffle, répliqua-t-elle, admirant la façon dont son T-shirt moulait son torse quand il se retournait à demi.

Il devait quand même transpirer, pour que le tissu s'accroche comme ça. Miam. Son ventre se resserra à ce spectacle, alors qu'elle imaginait l'effet que lui ferait ce torse, nu, contre le sien. Elle avait comme le sentiment que ce serait mémorable. Elle pourrait lui enseigner à le faire en champion en un rien de temps.

Allons bon, voilà qu'elle recommençait à réagir en professeur ! Rien à faire, c'était une deuxième nature.

Un beau torse comme celui-ci, caressé contre les seins sensibles d'une femme, devrait provoquer en lui suffisamment de sensations pour lui inspirer une confiance très nécessaires De cela, elle était certaine.

Mais... Etait-elle désireuse de faire ce pas supplémentaire avec lui ? Elle avait accepté des baisers, rien de plus. Et un frottement de poitrines nues serait définitivement un extra, provoqué par sa seule bonté d'âme. Cependant, comme il était assez gentil pour lui offrir une séance d'entraînement au grand air, alors peut-être qu'elle pourrait se permettre d'être généreuse.

Mais en fait, au lieu de laisser Luke mener la danse, peut-être que, du haut de son expérience et de son assurance, elle devrait prendre les commandes. Bonté divine, c'était elle le professeur, pas vrai ? Qui était-elle, pour laisser un étudiant faire la classe à sa place ? Pas étonnant qu'elle se sente frustrée. Il était grand temps de commencer à faire ce pour quoi elle était douée. Enseigner.

Alors que Luke reprenait son allure assassine, elle décida de penser à autre chose. Pas question de gaspiller de l'énergie en échauffant ses zones érogènes. Pour le moment, il lui fallait surtout conserver ses jambes en mouvement, et ses poumons en action.

Après une demi-heure, elle craqua et plongea la main dans son sac à la recherche de l'assortiment de barres énergétiques achetées la veille, ravie de constater qu'il contenait aussi des barres M&M's. Elle avait plus besoin de chocolat que de friandises à la graine de citrouille et au sésame.

— Quelle distance avons-nous parcourue, à votre avis ? demanda-t-elle à Luke.

Il s'arrêta et se retourna vers elle en détachant sa propre gourde, à laquelle il but longuement.

— Cinq ou six kilomètres, je pense. Pourquoi ? répondit-il en piochant dans le sac qu'elle lui tendait.

— Je voulais être sûre d'avoir mérité un autre de ces machins-là, dit-elle, en jetant un coup d'œil dans le sac, où une autre barre M&M lui faisait de l'œil.

— Allez, pouffa-t-il, encore trois kilomètres, et on arrivera à une jolie aire de pique-nique.

Trois kilomètres. Elle pouvait le faire. Elle allait passer un marché avec elle-même. Un quart d'heure supplémentaire de marche, un morceau de chocolat.

Quatre chocolats plus tard, Luke lui fît quitter la piste et descendre un sentier sinueux jusqu'à une clairière herbue surplombant la rivière. Depuis leur perchoir, ils voyaient un banc de graviers là où le cours d'eau formait un bassin naturel, quelques cabines de rondins et une prairie plus vaste encore. Un couple plus âgé y remballait les reliefs de son pique-nique.

— C'est là que mène la piste principale, expliqua Luke en désignant le bas, mais je préfère cet endroit. C'est plus intime.

Elle lui jeta un regard incisif en tentant de saisir ce qu'il voulait dire. Avait-il prévu quelque chose d'intime ? En ce cas, elle lui ferait comprendre sans tarder que seul le vendredi était le jour de Nul-en-sexe. Le reste de la semaine, elle attendait de lui qu'il se comportât comme un individu normal.

C'était si bon de s'asseoir qu'elle en poussa un énorme soupir de soulagement.

— Fatiguée ? demanda-t-il en s'étirant.

— Cela fait un bon moment que je n'ai pas fait de marche.

Elle avait les pieds en feu dans ses chaussures montantes. Elle les délaça, s'en débarrassa vite fait et enleva également ses chaussettes.

Mmm. Une brise légère caressa gentiment ses orteils qu'elle agita joyeusement, ravie de sentir sur sa peau la caresse du soleil et la douceur de l'herbe. Alors, elle s'aperçut que Luke fixait ses pieds, férocement concentré. Et un je-ne-sais-quoi dans son expression lui fit chaud partout.

Il remonta les yeux jusqu'à son visage, et ils se regardèrent un bon moment. Sans rien dire.

Elle finit par rompre le charme en tirant son sac à elle pour en sortir leur déjeuner.

— J'espère que vous aimez le jambon et le fromage.

— C'est parfait, dit-il, manifestement moins ébranlé qu'elle.

Tout en prenant garde à ne pas toucher ses doigts, elle lui tendit un sandwich, dans lequel il mordit de bon appétit.

— C'est très bon. Merci. Elle entama le sien, et se laissa aller contre un rocher. Après avoir dégusté des biscuits au chocolat et à l'avoine faits maison, ils finirent leur repas ayec des prunes et Shari se sentit totalement détendue. L'étrange instant de tension sexuelle entre eux aurait tout aussi bien pu ne jamais avoir existé. Luke se comportait comme un compagnon de randon née, ni plus ni moins.

Elle n'avait pas plus tôt songé cela qu'elle se demanda pourquoi il ne saisissait pas l'opportunité de reprendre leurs leçons. Baignée de soleil, rafraîchie par la brise, embaumée par la nature et surtout totalement isolée, cette clairière était Je cliché du rendez-vous galant.

Peut-être était-il trop timide, ou pensait-il que ce serait inopportun en dehors des vendredis.

Si elle appréciait sa discrétion, elle croyait aussi aux vertus éducatives de l'instant — ces occasions qui se présentent naturellement parce que l'élève a l'esprit ouvert à l'apprentissage.

Et l'instant présent lui faisait fortement penser à ce genre d'occasions. Et puis cela faisait pas mal de kilomètres qu'elle pensait à son torse. Elle lui jeta un coup d'œil sous ses cils baissés. Il rangeait ses noyaux de prune dans le papier qui avait emballé son sandwich. Autrement dit, la préparation avant le départ. Elle n'était pas du tout prête à refaire des kilomètres à pied.

Elle remarqua alors une goutte de jus de prune sur le menton de Luke. Elle se rapprocha, jusqu'à ce qu'il lève les yeux vers elle, sourcils levés.

— Vous avez de la prune sur le menton, dit-elle à voix basse.

Puis, tout en le regardant, elle cueillit de son pouce la goutte de jus avant de le frotter délicatement sur sa lèvre inférieure.

— J'adore la prune, murmura-t-elle alors, avant d'avancer sa bouche très lentement sur la sienne.

Leurs lèvres étaient presque en contact quand elle lui lécha -délicatement la lèvre supérieure d'une extrémité à l'autre.

Mmm. Elle inspira un parfum de prune et d'homme avant de poser sa bouche contre la sienne.

Elle était tiède et, oh ! qu'elle avait bon goût. Mais Luke conserva son sang-froid. Un tas d'hommes l'aurait déjà fait basculer sur le dos et lui auraient disputé le contrôle du baiser, mais il n'en fit rien. Que ce fût par timidité ou manque d'expérience, il la laissa prendre l'initiative.

Et, franchement, Shari se dit que ce serait une honte de gâcher une aussi superbe occasion de parfaire son éducation.

Elle découvrit alors qu'elle aimait ce rôle de meneuse de revue, cette sensation de pouvoir sensuel. Dans les yeux de Luke, elle vît bouillonner un mélange de passion et d'excitation. Et elle ne put résister à l'envie de reprendre sa bouche.

Alors qu'il tardait peut-être à prendre la direction des opérations, il se débrouilla pour rester juste bien à son niveau, Quand elle retira sa langue de sa bouche, il lui retourna la pareille, plongeant sa langue dans la sienne et la goûtant comme elle venait de le faire avec lui. Ce qui se révéla un puissant aphrodisiaque.

Alors que la chaleur envahissait son corps, elle se souvint du régal qu'avait été la vue de son T-shirt humide moulant ses pectoraux. Et elle eut envie de vérifier s'ils tenaient bien leurs promesse. Elle avait besoin de les voir. Il le fallait.

Elle jeta un coup d'œil alentour pour vérifier qu'ils étaient toujours seuls, puis glissa une main sur l'ourlet de son vêtement et le tira vers le haut.

II se souleva légèrement et se cambra pour l'aider à le lui ôter, et ce geste eut l'effet d'une vague chaude qui se répandit dans son bas-ventre et lui rendit les genoux encore plus flageolants qu'ils ne l'étaient déjà. Des muscles durs striaient son ventres Et le T-shirt enlevé révéla un torse de belle proportion couvert d'une très appétissante toison brun-roux.

— Joli, dit-elle dans un souffle, en enfouissant ses doigts dans sa toison. Vous avez juste la quantité parfaite de poils sur la poitrine.

— Comment jugez-vous de la perfection ?

Il avait la voix un peu railleuse, mais semblait un peu embarrassé par la manière dont elle le complimentait.

Il devait être timide, vraiment. Peut-être était-ce là l'origine de son problème, parce qu'à ses yeux, il n'avait aucun défaut apparent. Il était superbe, il sentait bon, il avait bon goût, et une érection plus que manifeste s'était nichée contre elle quand elle s'était serrée contre lui.

—Je crois que c'est une question de goût personnel. Une peau lisse comme la main n'est pas assez pour moi, mais une toison de gorille, ça fait trop.

Cependant, juste faire courir ses doigts sur lui n'allait bientôt pas suffire non plus. Sa propre poitrine réclamait de participer à la fête.

Un autre instant d'enseignement était devant eux. Elle baissa les yeux sur lui.

— Je suis diablement excitée, murmura-t-elle, et elle eut le plaisir de voir son regard s'assombrir.

Il déglutit péniblement. Alors, elle se cambra tel un chat et reprit un ton professoral.

—Quels sont les signes ?

Il baissa les yeux vers sa poitrine, où ses mamelons faisaient tout leur possible pour attirer l'attention sur eux. « Brave garçon. Tu es mûr pour obtenir la meilleure note ! »

Il hocha la tête et releva les yeux — elle eut l'impression de déceler un éclair malicieux, mais il disparut si vite qu'elle se dit qu'elle avait dû l'imaginer. Puis il leva une main vers son visage — non, non, non, ce n'était pas là qu'elle voulait sentir sa main ! — et lui caressa la joue.

—Vous êtes toute rouge.

Ah oui?

Il fit courir un doigt sur sa bouche, geste si inattendu qu'elle frissonna.

—Vous avez les lèvres gonflées.

Elle se passa la langue dessus et hocha la tête.

— Votre rythme cardiaque est élevé, continua-t-il.

Bien. Le cœur était dans la poitrine. Ses observations l'emmenaient dans la bonne direction. Pourquoi ne touchait-il pas ses seins douloureux ?

— La respiration est un peu haletante.

Ce type l'analysait comme il l'aurait fait d'un cheval avant le Grand Prix d'Amérique. Il était cependant très observateur.

— C'est très bien, dit-elle. Vous avez manqué un seul symptôme. Enfin, deux, en réalité.

Lasse d'attendre qu'il s'occupe des appels évidents de son corps, elle lui prit les mains et les plaça sur ses seins aux mamelons tendus.

Il les referma légèrement dessus, lui arrachant presque un gémissement. Elle ne se souvenait même pas de la dernière fois où elle s'était sentie si sexy. II attendit manifestement: qu'elle fasse le geste suivant, mais elle eut envie de lui donner la confiance nécessaire pour le faire lui-même.

— Déboutonnez mon chemisier, suggéra-t-elle à voix basse, ravie d'avoir choisi un corsage sans manches plutôt qu'un T-shirt.

Il planta son regard dans le sien tandis qu'il obtempérait lentement, en partant du col, et elle crut que ses yeux allaient lui sortir de la tête. Il était probablement trop nerveux, trop hésitant, et c'était pour cela qu'il prenait tout son scrogneugneu de temps, alors qu'elle voulait qu'il lui arrache son vêtement et l'attire à lui.

— Vous devriez porter un soutien-gorge de sport, dit-il après avoir écarté les pans de son corsage. Ça soutient mieux.

— J'aime bien celui-ci. Il est d'accès facile.

Il était largement temps de reprendre le contrôle de la leçon, aussi dégrafa-t-elle l'attache frontale et ouvrit-elle son soutien-gorge, écartant lentement les bonnets pour lui dévoiler peu à peu sa poitrine.

II fixa ses seins comme s'il n'en avait jamais vu auparavant. Puis, au bout d'un interminable moment de silence, alors qu'elle sentait son regard l'incendier, il dit :

— Merci.

Elle rejeta la tête en arrière sous le soleil, en véritable figure de proue, et c'était bien ainsi qu'elle se percevait en cet instant. Faisant voile sur des mers inconnues, tétons en avant. La brise ébouriffa ses cheveux et chatouilla sa peau nue.

— Voulez-vous les toucher ?

— Vous n'avez pas idée, répondit-il d'une voix aussi douce que la brise.

Il se déplaça, ses mains chaudes remplacèrent la brise fraîche. Elle se redressa, posa ses mains sur les siennes et lui montra comment elle aimait être touchée.  Alors, ses doigts sous les siens caressèrent enfin ses seins. Elle emmêla leurs doigts et pencha la tête pour l'embrasser encore une fois, plus passionnément cette fois-ci. Quand sa poitrine entra en contact avec son torse, un long gémissement monta de sa gorge. II était si chaud, si velu, si musclé... Elle lui passa les bras autour du cou et se laissa complètement aller contre lui, merveilleusement bien.

Au loin, très loin, un chien aboya. Il y avait peut-être des centaines de gens là-bas en bas, mais ici, elle se sentait en sécurité.

Les jambes entremêlées, elle joua des orteils contre les chaussures de Luke. Alors, elle eut l'idée de prendre appui sur ces chaussures, cala ses pieds contre et entreprit de se frotter de haut en bas contre lui, suffoquant chaque fois que ses seins sensibles entraient en contact avec son torse dur et velu.

Oh, Seigneur ! Tout cela ressemblait bien trop à une parodie d'acte sexuel. Car son corps tout entier ne faisait que se préparer à être pénétré — et en rêvait, même. Il faisait suffisamment chaud, ils étaient suffisamment isolés et suffisamment excités. Elle l'entendit haleter et fut prise d'une envie folle de lui donner une leçon qui lui ferait perdre la tête. Mais, alors même que l'idée germait en elle, toute une batterie de sonnettes retentit dans son esprit. Elle n'était pas prête à aller plus loin. Elle n'avait pas prévu d'inclure des joutes sexuelles dans le pique- nique. Et surtout elle n'avait pas emballé de préservatifs avec les sandwichs.

Aussi cessa-t-elle brusquement de se caresser contre lui et chercha-t-elle un moyen de s'en sortir avec grâce. Elle s'efforça de demeurer immobile. Luke fit de même, mais mues par un souffle court, leurs poitrines continuaient à se frotter l'une contre l'autre. Et c'était fichtrement bon.

Il sourit, et lui ramena une mèche derrière l'oreille.

— Il faudrait peut-être qu'on y aille. Quel entraîneur personnel vous laisserait-il deux heures pour déjeuner ?

Tout en ravalant sa stupéfaction qu'il n'essaie pas de profiter de sa situation, elle plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Vous avez raison. Puis elle remit ses vêtements en place et enfila ses chaussures. Il mit son T-shirt, et ils rassemblèrent les reliefs de leur déjeuner.

Cependant, elle n'arrivait pas à croire qu'il eût arrêté leurs ébats. C'était elle qui avait prévu de le faire. Quelle sorte d'homme, enlacé avec une femme à moitié nue ne ferait-il pas tout son possible pour dénuder l'autre moitié ?

Luke se fit l'impression d'être le roi des imbéciles en agissant ainsi. Elle allait finir par croire qu'il n'aimait pas les femmes.

Quel homme au monde ne se serait-il pas mis à genoux devant Shari Wilson pour la supplier de lui donner tout ce qu'elle avait envie de lui donner ? Même seulement goûter une seule fois ses seins.

Seulement, s'il avait porté sa bouche à ces mamelons si tentants, il aurait été perdu. Il l'aurait implorée. Et il aurait bousillé toutes ses chances de prouver l'efficacité de son livre.

Et jusqu'à présent, en dépit du fait qu'il se sentait encore plus Sexuellement refoulé qu'un adolescent, il fallait bien reconnaître que le manuel fonctionnait plutôt bien. Shari s'était occupée toute seule du chapitre 2, aujourd'hui.

Un seul regard à son expression aussi stupéfaite que frustrée l'obligea à dissimuler un sourire. Si jamais elle avait la moindre idée de ce que lui-même endurait dans l'instant présent, elle pourrait se rengorger sans fausse modestie. Cette femme était étonnante, si généreuse, si sexy et si douce.

Elle faisait de son mieux pour lui communiquer des techniques sans avoir l'air d'enseigner quoi que ce fût, en épargnant son ego, même si elle mettait son sang-froid à rude épreuve.

Avait-il jamais autant désiré une femme ? Il eut beau fouiller dans ses souvenirs, il ne pensait pas.

Peut-être était-ce tout bonnement dû aux restrictions qu'il s'était lui-même imposées. En jouant le jeu selon le livre. Son livre.

Ce fut elle qui prit la tête pour le voyage de retour, d'un pas si rapide qu'il confinait au petit trot. Comment pourrait-il le lui reprocher ? Si elle était à moitié aussi tendue que lui, alors elle avait un paquet d'énergie sexuelle à brûler.

Il l'avait laissée prendre la tête, car elle avait besoin de cette échappatoire, mais ce ne fut pas facile de marcher derrière elle en regardant jouer ses hanches, en voyant le soleil caresser ces longues jambes si belles — encore plus féminines par-dessus ces godillots et ces grosses chaussettes de laine grise.

Mais il valait encore mieux se concentrer sur son dos plutôt que de fantasmer sur le souvenir de ses seins dénudés et de la sensation de son corps niché contre le sien.

Et surtout, il refusait de se demander ce qui se serait passé s'il avait cédé à son envie pressante de la basculer sur le dos, de refermer sa bouche sur ses seins, de faire courir sa langue sur ce ventre si doux, de déboutonner ce short et...

Stop ! Pas question d'aller dans cette direction. Pas aujourd'hui.

Quand ils parvinrent à la voiture, il n'était toujours pas revenu de son attitude. Il avait eu entre les bras une femme chaleureuse et consentante, et il s'était interdit de s'immerger dans sa douceur à cause d'un abruti de manuel à la noix ? Pour la deuxième fois en peu de temps, il eut l'impression de s'être flanqué tout seul une grande claque sur la tête avec ce bouquin débile.

Devant lui, Shari sortit un sac de M&M's, et il la regarda choisir chacune des pastilles de chocolat colorées. Rouge, jaune, bleue, marron, elle les engloutit toutes en se les collant gloutonnement dans le bec.

Et il fut pris de l'envie irrépressible de la prendre dans ses bras, et de trouver un bosquet isolé dans le coin où ils pour-raient profiter tout aussi goulûment l'un de l'autre. Sa bouche devait offrir un parfum absolu de chocolat...

Le Sexe pour les Nuls n'était qu'un livre. D'encre et de papier. Shari était de chair et de sang. Il ne pouvait oublier les spectacle qu'elle lui avait offert dans le soleil. Et il fallait qu'il revoie ses seins, qu'il les caresse, qu'il les goûte.

Shari maugréa un juron étouffé et fourra le sachet dans sa poche. Plus de M&M's, devina-t-il.

— Shari, l'appela-t-il.

Elle ne tourna même pas la tête vers lui.

— Dépêchez-vous, il faut que je trouve un magasin, ordonna-t-elle avec la voix d'un fumeur en mal de nicotine. J'ai besoin de M&M's.

7

Aussi fébrile qu'un tigre en cage, Shari arpentait sont appartement.

Ridicule ! Ce n'était que du sexe.

Enfin, non. Pas que du sexe. En fait il ne s'agissait pas de sexe du tout, et là était l'origine de sa frustration. Elle voulait Luke. M. Je-ne-sais-rien-à-rien, qui arrêtait tout, encore plus souvent qu'une pucelle effarouchée.

Un hoquet l'immobilisa soudain. Et si...

Non. Il devait avoir trente ans. Impossible qu'il n'ait encore jamais fait l'amour.

Et pourtant. Elle l'excitait, c'était indéniable. Toutefois, il était si ignorant, si indécis ou si peu intéressé qu'il ne prenait aucune initiative. Pas étonnant qu'il ait besoin d'un manuel

Depuis leur randonnée d'hier, elle était bizarre, comme montée sur piles, elle perdait presque les pédales à force de désir inassouvi. Dingue. D'habitude, c'étaient les hommes qui faisaient le premier pas ; c'étaient eux qui voulaient aller voir ce qui se passait dans sa petite culotte. Et, pour peu qu'ils lui plaisent suffisamment, pour peu qu'elle l'ait décidé, elle les laissait faire.

Mais jamais encore elle n'avait eu autant envie d'aller voir dans le slip d'un homme qui gardait son pantalon bien arrimé.

Tout en reprenant ses allées et venues, elle se demanda si la douleur qu'elle ressentait dans le ventre était chronique. Ah, si seulement une pilule pouvait y remédier, elle la prendrait sans sourciller ! Seulement, il n'existait qu'un seul remède possible à cette affection : une furieuse partie de jambes en l'air. Et le plus tôt serait le mieux.

Elle se savait un bon professeur. Et Luke avait démontré qu'il était un étudiant doué. II était temps de faire ce qu'on faisait souvent avec un élève talentueux. Donner un bon coup d'accélérateur.

Mais comment faire ? Les hommes sont des créatures visuelles. Elle allait donc devoir lui faire passer un message le plus clair possible. Qui l'informerait qu'elle le désirait de la manière la plus intime possible.

Elle réfléchit une seconde et, alors, un sourire de carnassier étira ses lèvres.

Elle fonça dans la salle de bains, se fit couler un bain et y ajoutant des sels parfumés. Puis elle sortit du placard une fiole d'huile essentielle de ylang-ylang — aux vertus puissamment aphrodisiaques.

Elle allait donner à Luke une leçon dont il se souviendrait longtemps.

Luke n'aurait jamais cru qu'il sortirait ravi de l'interlude Coïtus Randonnus Interruptus, mais sa frustration s'était mystérieusement muée en créativité. Après leur retour et l'adieu cassant de Shari, la veille, il s'était battu contre lui-même jusqu'à en avoir le front couvert de sueur. Deux fois, il était parti vers la porte, bien décidé à tambouriner sur celle de Shari jusqu'à ce qu'elle ouvre, bien décidé à laisser tomber le bouquin.

Avait-il jamais tourné le dos à une femme qui avait inscrit prends-moi dans les yeux ?

Bien sûr que non, maugréa-t-il tout haut. Seul un tétraplégique pourrait le faire.

Et ce n'était nullement son cas. Il sentait même encore la chaleur de son corps contre le sien, il revoyait sa tête rejetée en arrière dans le soleil. Magnifique.

Mais s'il restait chez lui ce soir, il finirait tôt ou tard devant la porte de Shari, donc mieux valait sortir. Auparavant, il décida de relire en diagonale les chapitres 3 et 4 et décida de les suivre tous deux cette semaine. Moralité : vendredi — et peut-être même plus tôt, si elle lui facilitait un peu les choses — il entrerait peut-être au Paradis.

Après une douche rapide, il enfila un Jean noir et une chemisette hawaïenne tape-à-l'œil, puis s'en fut à pied chez Lazlo, son bistrot favori.

Le troquet passablement bondé sentait la bière et les hamburgers. II passa devant les box et s'en fut vers le bar tout en notant au passage le nombre de femmes seules. Puis il salua de la tête deux habitués, trouva un tabouret et se commanda une bière. Ensuite, il pivota sur son siège pour avoir vue sur la salle. Une des raisons du succès de Lazlo, c'était que les clients avaient tendance à lier facilement connaissance.

Ce qu'il allait faire dans une minute. Mais pour l'instant, il restait assis en retrait et observait ce jeu de la séduction auquel il avait si souvent joué et qui lui avait donné matière à de nombreux articles. La bière glacée lui piqueta agréablement la langue. II fit le tour de la salle du regard afin de repérer une femme seule avec qui engager la conversation.

Près de la porte, un joli dos féminin attira son attention. De belles boucles châtain cascadaient sur ce dos mince. Même de loin, cette femme exsudait la confiance en soi. Son radar personnel se mit aussitôt en alerte maximum. Ce dos ressemblait à... mais alors même que l'idée lui venait, la femme se tourna à demi, et il vit que ce n'était pas Shari. Alors, il comprit qu'aucune autre femme ne lui conviendrait ce soir.  Il commanda un hamburger, termina sa bière, échangea quelques propos décousus avec son voisin de bar et s'en fut.  Lui qui avait prévu de s'étourdir totalement, il n'avait plus envie de foule ni de vacarme, et de plus, s'il restait plus longtemps, il risquait de ramener une femme chez lui. Or, il n'en voulait qu'une seule. Celle-là même qu'il avait repoussée aujourd'hui.

De retour chez lui, il comprit que la tension sexuelle qui l'habitait encore l'empêcherait de dormir, aussi alluma-t-il la télévision, mais rien ne capta son attention. Il se mit à plat ventre et fit quelques pompes, mais cessa aussitôt en se reniflant compte que cela le faisait penser à Shari et à ses séances d'abdominaux quotidiennes. Et qu'il donnerait n'importe quoi pour l'avoir là, sous lui.

Il était trop tôt pour aller au lit, et le seul endroit où il voulait être — un étage au-dessus — lui donnait comme l'impression qu'il n'y serait pas le bienvenu.

En quête d'une distraction quelconque, il alluma son ordinateur et ouvrit le fichier qui contenait son roman. Il n'y avait plus travaillé depuis que le manuel d'initiation sexuelle l'avait pompé de toute son énergie, mais peut-être pourrait-il, ce soir, se concentrer sur autre chose que son désir physique.

Il s'installa donc sur sa chaise et décida de s'y mettre pendant quelques heures. C'était un thriller psychologique auquel il se consacrait quand ses articles et ses chroniques lui laissaient un peu de temps. Un jour, il se mettrait peut-être plus sérieusement à la fiction, mais ce qu'il écrivait en tant que journaliste était bien plus facile et bien plus rentable.

Il relut les quatre premiers chapitres — les seuls qu'il eût écrits — et, bientôt, se retrouva passionné par la série de meurtres odieux, et par son flic blasé proche de la dépression nerveuse. Lui revint alors la raison pour laquelle il avait cessé d'écrire au chapitre 4. Il avait collé la pauvre poire dans un hôpital psychiatrique et ne savait pas comme l'en faire sortir...

Pas étonnant qu'il ait eu envie d'ouvrir ce fichier-là plutôt qu'un autre. Ironie, quand tu nous tiens ! Il était aussi irrémédiablement coincé dans une impasse que son héros.

Il entreprit alors de réfléchir à la situation, au dilemme de son personnage. C'était un flic qui avait passé toute sa carrière — toute sa vie — à respecter et à renforcer les lois. Des lois qu'il lui fallait maintenant briser. Car il devait s'échapper de la prison dans laquelle l'avaient enfermé ses notions préconçues.

Il devait s'évader.

Mais bien sûr ! Soudain, ses doigts volèrent sur les touches, sans pourtant arriver à suivre le rythme de ses pensées.

Pris d'une forte douleur dans la nuque, il regarda son réveil. Déjà 4 heures du matin. Aller au lit ? Non, il n'avait pas sommeil, et puis le tueur était sur le point de frapper encore une fois. Il n'avait rien de précis à faire le lendemain, après tout; C'était un des avantages de son métier, de pouvoir établir ses. propres horaires. Il se leva, s'étira et s'en fut préparer du café dans la cuisine.

Puis il se remit au travail.

Des heures plus tard, le Thermos vide, il alla refaire du café.

Le temps cessa d'avoir de l'importance. Le téléphone sonna deux fois, mais il ne décrocha pas. Non seulement son héros brûlait de soif de justice, mais il brûlait physiquement pour cette femme — la psychiatre — qui pouvait le sauver ou signer sa perte.

Il finit par relever la tête, les yeux brûlants, les muscles contractés d'être restés si longtemps dans la même position.

Cependant, il avait sous les yeux quelques nouveaux chapitres solidement charpentés, et une route toute tracée vers la suite du livre.

Il se laissa aller en arrière contre son dossier et se frotta les yeux, épuisé mais satisfait. Peut-être pas satisfait comme il aurait pu l'être après une nuit avec Shari Wilson, mais intensément satisfait.

Alors qu'il regardait les mots inscrits sur son écran, un frisson d'excitation le parcourut du haut en bas. Et si ce n'était pas seulement pour s'amuser ? Et s'il avait écrit un véritable thriller, digne d'être vendu ?

A cette perspective, il se passa la main sur son menton râpeux.

Il se remit péniblement sur pied et jeta un coup d'œil à l'heure. Ça faisait bien longtemps qu'il n'avait pas fait une nuit blanche. Depuis l'université, en fait. 7 heures, lui indiqua le réveil. L'espace d'une étrange seconde, il s'imagina qu'il était 7 heures du matin, mais il comprit, en regardant par la fenêtre, qu'il était en réalité 19 heures, il avait bossé plus de vingt-quatre heures d'affilée ! Sans autre carburant que du café et une sérieuse frustration sexuelle.

Il sourit bêtement. Encore quelques semaines à éviter sa voisine du dessus, et il aurait écrit toute une saga.

Son estomac émit alors un grondement, protestant contre le manque de nourriture. Lui qui mangeait constamment, il avait été tellement absorbé qu'il ne s'en était même pas soucié. Ce qu'il lui fallait maintenant, c'était un repas décent, une douche et une bonne séance de sommeil. Mais il avait la tête encore trop pleine de ce qu'il venait d'écrire, et après toutes ces heures d'immobilité, il avait besoin de mouvement.

Il passa donc un survêtement et sortit, avec l'impression d'être un voyageur descendant d'un vol long-courrier. Il avait peut-être le corps à Seattle, mais l'esprit encore dans son roman, découvrit-il bientôt en allongeant la foulée. Il avait plu, les rues étaient encore luisantes, et de gros nuages bas annonçaient une nouvelle averse.

Tout en courant, il se rendit compte qu'il devait faire en sorte que le scélérat apprenne ce que lui, l'auteur, savait déjà. Que son héros policier avait besoin d'une certaine routine pour fonctionner. Qu'en lui faisant perdre ses repères, on l'affaiblissait notablement.

Mais comment faire passer cette information capitale au méchant d'une manière acceptable par le lecteur ?

Il y avait, évidemment, une femme dans son livre. La psychiatre censée aider le policier. Alors que précédemment ce personnage manquait de substance, il avait gagné, au cours de ces dernières heures, la concentration de Deandra, la beauté de Shari et l'obstination de sa mère. Et il y avait bien plus de Shari dans son toubib fictif que la simple beauté. Il avant tenté d'insuffler à son personnage ce respect de l'autre et la volonté d'aider son prochain, deux qualités dont elle avait fait preuve au cours de leurs « leçons ».

En passant devant le boulanger qui lui servait de repère aux trois kilomètres parcourus, il comprit qu'il avait couru bien plus longtemps que prévu.

La boutique était fermée, mais sa vue suffit à faire bruyamment protester son estomac vide. Il fit donc demi-tour et prit le chemin du retour chez lui en regrettant d'avoir couru aussi loin. C'étaient le café et l'adrénaline qui lui avaient permis de courir ainsi, mais les deux réservoirs approchaient dangereusement de la panne sèche.

Jamais il ne fut plus heureux de revoir son immeuble. Tremblant de fatigue et de faim, il se traîna jusqu'à sa porte puis sous la douche, se rasa et décida de sortir pour s'offrir un repas digne de ce nom avant d'aller au lit.

Le miroir embué lui renvoya l'image de ses yeux injectés de sang, mais que lui importait ? Cette nuit blanche et ces sautés valaient le coup. Il n'avait jamais été aussi excité par ce qu'il avait écrit.

Alors qu'il partait vers la porte, le téléphone sonna. Au début, il décida d'ignorer l'appel, mais il finit par décrocher.

— Luke, c'est Shari, dit-elle d'une voix bizarre, et après avoir passé la nuit avec un tueur psychopathe et sadique, il sentit son pouls s'accélérer. - Tout va bien, Shari ?

— J'ai besoin que vous veniez. Tout de suite, fut tout ce qu'elle dit avant de raccrocher.

— Shari ! hurla-t-il dans le combiné avant de le jeter sur la table et se précipiter vers la porte.

Il escalada l'escalier plus vite qu'il ne l'avait jamais fait et se retrouva bientôt en train de tambouriner à sa porte.

Mais le battant s'ouvrit tout seul.

Il se précipita à l'intérieur en rêvant d'avoir autre chose que ses mains nues pour lui servir d'arme. Et la panique mit une bonne seconde à laisser la place à la stupéfaction.

Shari Wilson était debout dans son salon. Partout autour de la pièce, des bougies allumées projetaient leur lumière dansante, et un parfum exotique embaumait l'air.

Il y avait aussi de la musique douce, mais tout ceci s'imprima en arrière-fond dans sa tête.

Car, en premier pian, se trouvait Shari, spectaculairement, magnifiquement nue.

8

Il n'avait plus assez de carburant dans le corps pour alimenter son cerveau et son aine en même temps. Et comme il était un homme de priorités, tout son sang afflua dans son pénis alors qu'il contemplait le corps laiteux teinté de rose et d'or par les lumières dansantes.

Mais cet afflux de sang dans une partie précise de sa personne provoqua une carence énergétique partout ailleurs. Alors qu'il faisait un pas vers elle, des points noirs dansèrent devant ses yeux, de plus en plus vite, jusqu'à ce que sa vision s'obscurcisse tout à fait.

— Luke ! s'écria Shari en le voyant pâlir et trébucher. Luke!

Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, puis il s'écroula.

Il reprit conscience avec la nausée et vin mal de tête épouvantable. Comme il lui fallut un petit moment pour ajuster sa vision, il resta tout bonnement allongé par terre.

— Ça va ? demanda Shari agenouillée près de lui..

Les yeux encore douloureux, il les tourna vers elle et découvrit qu'elle avait passé un peignoir.

Lequel des deux était le plus gêné, il n'aurait su le dire.

— Je suis navré, dit-il.

— Non, répliqua-t-elle en souriant, les joues pivoine. Je crois que je vous ai fait un choc.

Comme il ne pouvait rester éternellement là à la regarder, il fit une prière pour ne pas se ridiculiser plus encore et se redressa sur les coudes.

Désolé, vraiment. Pas dormi la nuit dernière. Rien mangé non plus depuis hier. Que du café dans le ventre, et puis je suis allé courir, et puis... enfin, bref, je ne sais vraiment plus où me mettre.

—Si elle l'avait appelé, c'était qu'elle avait une raison, et tout Embrumé que fût son cerveau, il n'avait pas besoin d'être un génie pour en déduire que la dame avait une opération de séduction en tête. Un rapide coup d'œil lui apprit aussi que ce n'était plus au programme.

Pourtant, elle avait encore l'air compatissante, et vaguement coupable de s'être conduite ainsi.

— De tous les hommes qui m'ont vue nue, vous êtes le tout premier à tourner de l'œil. Ça vous arrive souvent ?

— Tourner de l'œil ? Je n'ai pas tourné de l'œil ! J'ai... juste eu un instant de faiblesse. C'est la première fois. Je vais ramper jusqu'à chez moi, manger, et envisager de me jeter par la fenêtre.

— Vous n'êtes qu'au premier,

— Excellente chose. Si j'habitais plus haut, je pourrais me tuer ! Je ne cherche que le geste théâtral, pas le suicide.

Elle sourit, puis sembla débattre intérieurement.

— Vous êtes livide. J'ai des pâtes. Ça vous aiderait ?  La gratitude le submergea aussitôt. Elle n'allait pas le jeter dehors comme un malpropre. Il l'avait embarrassée et s'était ridiculisé, mais elle allait le nourrir. Il se leva, les jambes encore flageolantes.

— Vous êtes une femme aussi rare que merveilleuse, dit-il en lui prenant la main pour y poser un baiser.

Shari ne sut absolument pas pourquoi elle invitait à dîner ce quidam répandu sur sa moquette. Peut-être à cause de son expression mortifiée quand il avait repris connaissance, ou dei son propre sentiment de culpabilité pour avoir tenté effrontément de le séduire alors qu'il n'en était qu'au chapitre 2 de son manuel. Pas étonnant que le pauvre homme ait claqué un fusible.

Si ce n'était pas aussi humiliant, cela aurait été presque drôle. Enfin, si c'était arrivé à quelqu'un d'autre, ça aurai même été franchement hilarant.

Consciente qu!elle ne pouvait rester indéfiniment en pei gnoir alors qu'ils savaient tous deux qu'elle ne portait rien en dessous, elle enfourna les lasagnes, marmonna un prétexte à peine cohérent et fila s'habiller. Pourvu qu'il ne soupçonne pas qu'elle les avait mitonnées pour eux... en s'imaginant qu'ils les dégusteraient après avoir fait l'amour, et pas après l'avoir envoyé au tapis dans le sens propre du terme.

Après avoir passé un jean et un sweater, elle émergea de sa chambre pour se rendre compte que l'appartement était toujours éclairé à la bougie. Elle tâcha donc de les éteindre d'un air naturel.

— Vous n'êtes pas malade, au moins ? lui demanda-t-elle en songeant même à lui poser une main sur le front. Vu comment se déroulait la soirée, il pourrait bien en avoir un choc anaphylactique.

— Non, répondit-il en haussant une épaule après l'autre. Je suis tout bonnement crevé. Je viens de passer une nuit blanche si vous vous souvenez.

— Ah, oui, c'est vrai. Mais quelle chose — ou quelle personne — avait bien pu tenir ce pauvre Luke éveillé toute la nuit alors qu'il avait rejeté ses avances la veille ? Au lieu de le nourrir, elle ferait peut-être tout aussi bien de lui taper sur la tête.

Il dut percevoir ses réflexions, puisqu'il la suivit dans la cuisine.

— J'ai travaillé.

Elle avait lu ses articles dans le journal local. Il ne rencontrait pas secrètement des informateurs à minuit en vue de faire tomber le gouvernement, quand même ! Ses papiers traitaient de politique locale ou de sujets d'actualité. Elle se souvint l'avoir entendu dire qu'il écrivait également des discours et rédigeait des rapports annuels. Rien de tout cela ne pouvait, selon elle, le tenir debout toute une nuit durant. Mais ce n'étaient pas ses oignons, après tout. Elle avait bêtement dit qu'elle allait le nourrir ? Eh bien, elle allait le nourrir, et puis elle le renverrait dans ses pénates avec le ventre plein et la perspective d'un vendredi soir libre, car une autre rencontre était hors de question après ce qui venait de se passer.

Il pianota des doigts sur le comptoir, puis tendit la main et la posa sur la sienne.

— Ecoutez. Si je vous dis quelque chose, vous le garderez pour vous ?

— Tout dépendra de l'importance du secret.

II l'observa un moment, manifestement indécis. Impossible de deviner s'il inventait un truc vite fait ou s'il hésitait à lui faire confiance. Elle se détourna et entreprit de couper le pain, puis elle en mit plusieurs tranches dans la corbeille qu'elle posa devant lui. Il en dévora aussitôt une.

— J'écris un roman, avoua-t-il en attaquant la deuxième.

— Un roman.

— Oui. Et vous êtes la première personne à qui j'en parle.

Elle se souvint de la fois où Joe Segan lui avait dit qu'il s'avait pas pu terminer sa dissertation sur Shakespeare parce qu'il construisait un vaisseau spatial dans sa cave. Il faisait la même tête que Luke. Elle croisa les bras et prit son air le plus gentil de ne pas me prendre pour une bille.

— Et comment s'appelle-t-il, ce roman ?

Il se tortilla, mal à l'aise. « Ah, je t'ai eu ! »

— Les prisons de l'esprit, dit-il en faisant le tour du comptoir pour ouvrir un tiroir et en sortir deux fourchettes, deux couteaux et deux cuillers. Je sais que c'est un titre à la gomme, mais c'est une ébauche, il faut que j'y réfléchisse encore. Qu'en pensez-vous ?

N'importe qui peut inventer un titre de bouquin ! Et elles n'était pas encore persuadée que ces fameuses Prisons de l'esprit ne fassent pas un bonnet D et ne crient pas en faisant l'amour.

— De quoi parle-t-il ? Votre livre.

Elle ouvrit un autre tiroir et lui tendit deux sets de table et deux serviettes en papier. Il s'affaira à mettre le couvert sur la petite table de sa cuisine.

— Vous savez, ce n'est pas très facile d'en parler.

— Je me doute, ironisa-t-elle.

— Au départ, je pensais que ce serait un polar classique. En fait, je n'avais jamais essayé d'écrire un roman, mais l'idée me plaisait. Et puis j'ai pensé à un personnage de flic. C'est lui le héros. Mais il est paumé, cette affaire lui fait perdre ses repères. Il commence à ne plus très bien discerner la frontière entre fantasme et réalité, et le tueur en profite pour essayer de lui embrouiller encore plus l'esprit. Cette partie-là, je n'y ai pas encore travaillé. Nil n'est pas une andouille.

-Nil?

— Le tueur.

— №7, comme « rien » ?

Il sourit, comme si elle venait de dire la chose la plus intelligente qu'il eût jamais entendue.

— Exactement. A un moment donné, Jenkins, le flic, n'est même plus certain que l'assassin soit réel.

Devant ses yeux étincelant d'enthousiasme, elle comprit qu'elle l'avait mal jugé. II écrivait vraiment un roman.

Elle posa le reste de pain sur la table entre eux et — et flûte, il savait déjà qu'elle avait eu l'intention de le séduire, autant qu'il sache tout — sortit la salade du réfrigérateur. Ensuite elle lui tendit la bouteille de Chianti, le tire-bouchon et deux verres à pied.

Il lui jeta un bref coup d'œil, mais ne dit mot, et rien que pour cela, elle l'eut volontiers embrassé. Il éteignit également quelques lumières et rapporta du salon deux bougeoirs qu'il posa sur la table et alluma si naturellement qu'elle le remarqua à peine.

— Je sais que cela a l'air stupide. Le premier pékin venu est persuadé qu'il peut écrire un livre, mais...

— Je pense que c'est fabuleux, au contraire. Quel meilleur moyen de tester les limites de sa créativité ?, De plus, on ne sait jamais. Il sera peut-être génial, votre livre. En tout cas, il paraît déjà intéressant. J'adore les thrillers psychologiques. Avez-vous lu...

Quand les lasagnes furent prêtes, ils s'étaient embarqués dans une discussion animée sur les livres qu'ils aimaient, leurs écrivains préférés, et il venait d'avouer ce qu'il n'avait jamais dit à personne, qu'il avait toujours rêvé d'écrire des thrillers.

— Et vous ? lui demanda-t-il alors qu'ils entamaient la glace. Avez-vous toujours voulu être professeur ?

- Elle le fixa par-dessus la table. La lueur des bougies dessinait des ombres sur son visage et se reflétait dans ses yeux. La glace était divine. Ahurissant qu'après la Bérézina absolue qu'avait été son plan de séduction, elle se sentît si détendue
et disposée à parler de ses projets de vie avec cet homme. Et pourtant...

— Oui. Toujours. J'étais l'aînée, chez moi, et nous jouions souvent à l'école. C'était toujours moi le professeur. Mes frères et sœurs ont tous su lire et écrire avant d'entrer au cours préparatoire.

— Ce doit être un don naturel chez vous.

— Je n'en sais rien. J'apprends beaucoup en progressant, mais j'essaye toujours de rendre mes cours vivants. Si je ne connais rien à un sujet précis, j'essaye de faire venir un spécialiste, dit-elle avant de s'interrompre, stupéfaite, alors que la réponse évidente à son dilemme actuel était en face d'elle. En fait, je traite en ce moment du style journalistique, et j'avais en projet de faire venir un journaliste. Que penseriez-vous de venir nous faire une conférence sur le sujet ?

— Moi ? répondit-il, sourcils levés.

— Bien sûr. Pourquoi pas ?

— Je ne travaille pas au sein d'une rédaction. Mais en indépendant.

— Et alors ? Cela n'a aucune importance. Au contraire vous avez certainement une expérience plus vaste. Oh, s'il vous plaît, dites oui !

Il parut vraiment mal à l'aise, et une fois encore elle fut forcée d'accepter le fait qu'en dépit de son attitude confiante, il devait être timide.

Luke la dévisagea en se demandant si elle serait aussi pressée de l'entendre faire une conférence à ses élèves si elle savait s'il écrivait pour certaines publications sous le pseudonyme de Lance Flagstaff. Si elle savait, par exemple que sa dernière chronique pour Men 's Monthly était intitulées « Faites-lui prendre son pied à tous les coups ».

Il but une longue gorgée de vin en songeant que, s'il n'était-pas aussi fichtrement épuisé, il aurait su trouver une excuse à la mords-moi-l'œil pour ne pas aller parler devant sa classe. Il commençait à avoir l'impression que sa tête était pleine de ciment, et que le vin le transformait en béton. Il lui fallait vraiment dormir.

Mais s'il était une femme dans le monde à qui il devait bien un service, c'était Shari Wilson.

Car même s'il s'efforçait de la chasser dans les limbes de son esprit, la vision de son corps nu resterait à jamais gravée en lui. Il ne pensait pas avoir jamais rien vu d'aussi beau. Au train où allaient les choses pour lui, il ne risquait pas de la revoir nue de sitôt, mais saperlipopette, il allait faire de son mieux.

Elle le regardait toujours avec espoir, et il savait qu'il le lui devait. Tant que personne ne saurait qu'il travaillait aussi sous le pseudonyme de Lance Flagstaff, on ne pourrait l'accuser de pervertir de jeunes âmes innocentes. Aussi haussa-t-il les épaules.

- Si vous y tenez absolument, c'est d'accord. Mes horaires sont élastiques. Dites-moi quand vous aurez envie que je vienne, et on trouvera un créneau. Ses lèvres pleines s'écartèrent sur un immense sourire.

— Merci, Luke. Je vous en sais vraiment gré.

Il y eut un silence, et ses paupières étaient si lourdes qu'il comprit qu'il ferait mieux d'y aller avant de s'écrouler dans sa coupe de glace. Il se remit sur pied. — Voulez-vous un coup de main pour la vaisselle ?

— Non, merci. Je vais m'en occuper, dit-elle en se levant et en le précédant vers la porte, qu'elle ouvrit avant de se reculer dans la zone « pas-de-baiser ».

— Merci pour ce dîner, lui dit-il.

— Je vous en prie.

La tension monta, et une fois déplus, il se traita de tous les noms pour sa conduite précédente. Il ne voulait surtout pas que ce début de relation prometteur se termine à cause d'une malheureuse crise d'hypoglycémie.

Elle avait pincé les lèvres, et il sentit la gêne l'envahir. Il fallait dire quelque chose pour alléger l'atmosphère.

— Eh bien, dit-elle, bonne nuit.

Oh, au diable ! Se conduire comme un imbécile ne l'avait encore pas tué. Il fallait passer le cap.

— Euh, est-ce que j'aurai jamais une chance de vous revoir nue ?

La colère, et de la peine, étincelèrent dans ses yeux.

— Pas dans...

Il agit sans lui laisser finir sa phrase, car il n'avait aucune intention de l'entendre poser des conditions qu'il refusait. attrapa ses épaules, l'attira à lui et plaqua sa bouche contre la sienne. Puis il adoucit son baiser jusqu'à ce que son cri de protestation se mue en un soupir.

Alors, il prit son temps pour la savourer, pour percevoir l'abandon de sa résistance corporelle. Ce ne fut pas facile mais de ses lèvres il parvint à lui communiquer l'intensité de son désir pour elle, tout comme il lui fit comprendre l'ardeur de son désir physique en la plaquant contre lui.

Il se redressa lentement, en se régalant son expression vague- ment stupéfaite et de ses joues empourprées. S'il n'était pas aussi épuisé, il l'aurait aussitôt attirée dans un lit, mais là, il risquait de se ridiculiser définitivement.

— ... cette vie, termina-t-elle comme une automate.

— N'y comptez pas trop, répondit-il avant de s'en aller.

9

— Et ensuite ? voulut savoir Thérèse.  Elles étaient à la bibliothèque, en principe pour préparer leurs cours, mais elles étaient venues papoter. Shari jeta un coup d'oeil alentour en sentant son visage s'empourprer. Personne à portée d'oreille.

— Et ensuite, il s'est évanoui.

L'éclat de rire tonitruant de Thérèse attira l'attention de tous les occupants de la bibliothèque, choqués de voir un professeur rompre le silence sacré du lieu. Il lui fallut quelques minutes pour arriver à se calmer.

— Ne t'avais-je pas dit, réussit-elle à articuler, que c'était une très mauvaise idée de t'impliquer avec cet homme ?

— Si, tu l'as fait. Mais tu aurais dû voir à quel point il était gêné, après.

Et elle ne put s'empêcher de sourire au souvenir de Luke essayant désespérément de prétendre qu'il n'avait pas tourné de l'œil.

— Hum, hum. J'espère que tu lui as dit ta façon de voir savant de le jeter dehors.

— Je lui ai fait à dîner.

—Hein?

Impuissante, Shari se demanda comment expliquer cette étrange confusion de sentiments que lui inspirait Luke — le désir, une envie de le nourrir, celle de lever les yeux au ciel devant son ignorance, la flatterie devant son attirance manifeste, et la frustration devant son incapacité à dépasser les règles de base. Mais comme il les possédait à fond, ces bases, elle avait encore l'espoir que peut-être, un jour...

— Dis-moi au moins que tu vas laisser tomber ces ridicules séances du vendredi soir, grommela Thérèse.

— Je suis un très bon professeur, et lui un élève à qui il manque une qualité essentielle dans la vie. Alors, non, je ne laisse pas tomber. Je vais l'aider à apprendre comment devenir! un bon amant.

—- Tu as pété un fusible, ma cocotte.

Peut-être, mais elle savait qu'elle possédait l'expérience et le talent pour aider Luke. Et une minuscule partie très égoïste d'elle-même savait qu'elle lui apprendrait la manière exacte de lui donner du plaisir à elle. Quel était le problèmes là-dedans ?

— Il va venir faire un exposé à mes élèves sur le métier de journaliste. Tu pourras le rencontrer. Eh, mais, poursuivit-elle, histoire de changer de sujet, j'ai entendu dire que M. Master quitte le lycée ?

M. Master était le professeur d'éducation physique.

— Exact. Sa femme est mutée en Floride, alors ils déménagent.

— Je me demande qui va le remplacer.

— Fais comme moi. Imagine un vieux, marié, à l'haleine de renard. Comme ça, tu ne seras pas déçue.

La sonnerie retentit, annonçant le changement de classes Thérèse rassembla ses livres et se leva.

— Au fait, dis à ton M. Nounouille de manger avant de venir faire son exposé, et préviens les filles de se couvrira On ne sait jamais. Un décolleté un peu trop béant, un boute
de nombril, et il risque de tomber raide mort sur le plancher de ta classe.

Shari ramassa ses affaires, parfaitement consciente que cette heure de papotage avec son amie lui vaudrait une heure de travail en plus ce soir à la maison. Il fallait également qu'elle élabore une stratégie pour le jour où Luke viendrait parler devant ses élèves. Elle se doutait bien qu'il ne s'évanouirait pas en classe, mais mieux valait préparer des questions à l'avance éventuellement un topo pour les gamins au cas où... Il lui avait paru le candidat idéal quand ils avaient dîné ensemble, mais maintenant elle n'était plus aussi sûre d'avoir pris la bonne décision.

Elle n'était plus très sûre de rien, dans le fond. Comme, par exemple, où avait-il appris à embrasser comme ça, et s'il était naturellement doué pour embrasser, comment se faisait-il que d'instinct, il ne fût pas un bon amant ? Peut-être l'était-il, et manquait-il simplement de confiance en lui. Peut-être qu'à un moment donné il était tombé sur une garce finie qui avait démoli. Quoi qu'il en fût, elle allait faire de son mieux pour lui rendre l'assurance dont il avait besoin.

En arrivant chez elle, elle essayait encore de trouver une stratégie plus subtile que de le surprendre par sa nudité. Elle vérifia machinalement son courrier. Il n'y avait rien pour Luke. En revanche, il y avait quelque chose de lui.

Etonnée, l’estomac un peu serré, elle se demanda si c'était un petit mot d'excuse. Mais non, pas une seule allusion à d'autre soir. Ce qu'elle avait en main était un avant-projet de qu'il allait dire à ses élèves. Il était parti sur le principe de -questions, qu'elle détailla rapidement.  1. D'où viennent les histoires ? 2. Comment une histoire passe-t-elle de l'idée à l'impression ? 3. Les questions fondamentales à se poser avant d'écrire. 4. Maintenant, écrivons une autre histoire.

Il avait gribouillé une note au bas de la page imprimée, « Aucune promesse, mais si cela intéresse certains de vos élèves, nous pourrions peut-être programmer un circuit de visite des bureaux de différents journaux. Si quelques-uns ont envie d'écrire un article, je pourrai travailler avec eux afin de le faire publier. Qu'en pensez-vous ? »

Qu'en pensait-elle ? Elle eut envie de l'embrasser. Tout de suite.

Ses élèves adoreraient probablement la perspective d'unes tournée des journaux. Et l'éventualité de voir leur nom au; bas d'un article en motiverait plus d'un parmi ses meilleurs éléments.

Oui, elle eut définitivement envie de l'embrasser. Pourtant, elle avait fait tout son possible pour éviter de penser au baise© brûlant qu'ils avaient échangé et à la douceur d'être dans ses bras. Ni au plaisir qu'elle avait pris, à moitié nue contre lui, lei jour de la randonnée. Mais peine commença-t-elle à s'échauffer à cette idée qu'elle le revit écroulé sur sa moquette.

S'il voulait qu'elle se dénude de nouveau, il ferait mieux d'apprendre par cœur ce fichu manuel, car il allait avoir besoin de toutes les techniques connues par la gent masculine pour la faire sortir de ses fringues.

Après avoir dormi comme une bûche la nuit de lundis Luke s'éveilla en milieu de matinée et comprit qu'il était fichu. Complètement. Non content de jouer au NES, il en était devenu un, face à une femme qu'il désirait comme il n'en avait jamais désiré.

Voulant impressionner favorablement Shari, il avait déjà pris l'initiative d'aller tanner son rédacteur en chef afin qu'il lui permette de faire venir un groupe de lycéens dans les bureaux et qu'éventuellement ils puissent publier un article. En contrepartie, il avait dû accepter une interview pour écrire un reportage sur un club prônant le retour à l'allaitement maternel.

Au début, il avait pensé que le rédacteur en chef se fichait de lui, mais, hélas, non. Les photos étaient prises, la parution déja programmée dans le numéro du week-end, et le journaliste prévu — femme, et enceinte — avait été hospitalisé pour cause de... naissance prématurée.

II avait dû accepter, contre la promesse que le papier des élèves de Shari serait publié.

Il n'empêche... c'était cher payé. Un article sur les seins ? Pas de problème ! Mais sur l'allaitement ? Pas très à l'aise, à l'idée de se retrouver piégé dans une salle au milieu d'une troupe de post-parturientes...

Et si, à la suite d'un travail d'accouchement particulièrement pénible, elles s'en prenaient à lui en tant que représentant de ces mâles qui font souffrir les femmes ? Devrait bien y avoir une prime de risque, pour ce boulot, non ?  Il avait bien tenté de négocier une interview téléphonique, mais rien à faire. Il allait devoir se rendre dans ce club mercredi soir, et écrire son papier le lendemain sans faute.  Il n'avait plus qu'une solution pour y arriver : imaginer que c'était Shari qui donnait le sein, et lui qui tétait.  Puis il comprit qu'il avait bien fait d'accepter. Le petit mot qu'il avait écrit à Shari ne l'avait peut-être pas irrésistiblement attirée vers lui, mais au moins n'avait-elle pas annulé leur accord du vendredi soir, comme il le craignait. Bien sûr, il eut préféré que ce fût à cause de sa virilité magnifique, mais bon, il n'y avait rien de viril ni de magnifique dans sa récente conduite.

Peut-être pourrait-il écrire une suite à son manuel : Comment passer d'homme normal à NES en deux semaines.

On frappa à la porte et, comme il le soupçonnait, c'était Shari. Qui n'était même pas passée chez elle en rentrant, puisqu'elle avait encore son cartable et son courrier dans les mains.

— Salut, dit-elle.

— Salut, vous.

Elle hésita quand il s'effaça, puis finit par entrer.

— Tout va bien, la rassura-t-il, ironique. J'ai un petit déjeuner et un déjeuner dans l'estomac.

— Ne soyez pas bête. Je suis juste venue vous remercier pour cela.

Elle sourit, et agita une feuille.

— C'est la bonne approche, à votre avis ?

En la voyant rayonner, il se demanda pourquoi il n'avait jamais vu aucun de ses professeurs de lycée faire la même tête.

— C'est parfait, absolument parfait. Chaque année, j'ai essayé en vain de monter un circuit de visite des journaux. Comment y êtes-vous parvenu ?

— Mon rédacteur en chef me devait une faveur, éluda-t-il, en s'efforçant de ne pas penser au supplice prévu mercredi soir.

— Et maintenant, c'est moi qui vous en devrai une ? s'enquit-elle.

— Non, répondit-il en faisant un pas vers elle avec le désir de la toucher, en sachant qu'il ne devait pas le faire. Non, je... Vous avez été super, l'autre soir. Vous m'avez offert à dîner, vous m'avez écouté ratiociner à propos de mon roman.

Incapable de se retenir, il tendit la main vers une mèche qui formait un joli point d'interrogation sur son épaule.

— J'ai vraiment passé une bonne soirée. Elle eut l'air de réprimer un sourire.

— Moi aussi.

II sentit quelque chose crépiter entre eux, et fut prêt à parier sa chemise qu'elle revivait également leur baiser.

— Euh... finit-elle par dire, au bout d'une interminable seconde passée à le fixer. Je ferais peut-être mieux de...

— Avez-vous fait du sport, aujourd'hui ? l'interrompit-il, peu désireux de la voir s'en aller.

— Je suis arrivée à soixante-dix-huit abdominaux, ce matin, et vingt pompes.

— Joli. En tant que votre entraîneur personnel, je dirais que vous avez besoin de venir courir, et ensuite je vous récompenserai d'une pizza.

— Je déteste courir.

— C'est pour la bonne cause, celle du mariage où vous êtes invitée, dit-il en haussant les épaules.

Elle se mordit la lèvre, manifestement hésitante.

— On se retrouve devant le bâtiment dans un quart d'heure, finit-elle par accepter.

Submergé de soulagement, il tenta de garder une voix normale.

— Que voulez-vous, sur votre pizza ?

— Pardon ?

— Je vais les commander tout de suite, et on passera les prendre en rentrant.

— Ce que vous voulez.

— Alors un peu de tout. Format familial. Elle s'en fut en pouffant.

Dix minutes plus tard, il était dehors, et elle le rejoignit bientôt. Toujours exacte, et il aimait bien ça. En fait, il y avait beaucoup de choses qu'il aimait, chez elle. Y compris son allure appétissante en short gris, T-shirt blanc et baskets. Ils firent quelques étirements avant de se lancer. Il la laissa choisir leur allure pour son trajet le plus facile, celui de trois kilomètres.

Même s'il était un entraîneur d'opérette, il garda néanmoins un œil sur elle afin de s'assurer qu'elle n'en faisait pas trop. Elle n'était pas une sprinteuse, mais avait une jolie foulée, et il se détendit en comprenant qu'elle n'avait pas dans l'idée de vouloir l'impressionner. Et puis il retint un sourire. Pourquoi, Seigneur, aurait-elle voulu le faire ?

— Salut, Luke, le héla Simon, qui arrosait les fleurs devant son épicerie.

— Ça boume, Simon ?

— Il vient juste d'envoyer son deuxième fils à l'université, expliqua-t-il à Shari en courant. Attention au prochain virage, il est serré.

— On voit le monde bien différemment, quand on ne conduit pas, dit-elle.

— C'est ça qui fait le charme de ce quartier. Toute la vie se passe dehors. Et pour quelqu'un comme moi, qui travaille chez lui, c'est drôlement important.

Ils abandonnèrent la rue pour le parc des Volontaires, encore humide de l'averse récente. Et quand ils prirent le chemin du retour, Luke se sentit pleinement détendu. Shari avait les joues roses et le front légèrement voilé de transpiration.

Il entra dans la pizzeria au pas de course, en ressortit au pas de course avec sa boîte, lui arrachant un éclat de rire.

— Je meurs de faim, s'écria-t-elle alors qu'ils arrivaient chez lui et que la pizza embaumait l'air.

— Moi aussi, reconnut-il.  .

Et son corps n'avait pas seulement faim de pizza.

Il brancha le journal télévisé pendant qu'elle se lavait les mains, et allait fermer le poste quand elle revint. Elle l'en empêcha.

—     Non. C'est très bien. Je n'ai pas eu le temps de lire le journal, ce matin.

Aussi s'installèrent-ils côte à côte sur le canapé, la pizza sur la table basse devant eux, et la mangèrent-ils en regardant les informations. Ce fut un étonnant moment de détente, et bien qu'il eut préféré une autre séance de gymnastique bien plus intime, il se surprit à apprécier le fait d'être assis près d'elle, à dîner et à regarder les infos.

Alors, il se rendit compte, presque choqué, qu'ils devenaient amis. Bizarre. A part ses sœurs, il n'avait jamais eu d'amies femmes.

Les nouvelles firent place à une sitcom, leur arrachant à tous deux un non de la tête. Il éteignit la télévision et alluma sa chaîne, avec un CD de Rod Stewart dans le lecteur.

Elle avait une jambe repliée sous elle. Sans l'écran de télévision pour les distraire, la tension remonta d'un cran. Il la vit tendre la main vers une autre part de pizza, et la soupçonna de chercher quelque chose à faire alors qu'elle n'avait plus faim.

Elle la portait à sa bouche quand un champignon bascula de la pizza et tomba sur sa cuisse.

— Oups, dit-elle en voulant le ramasser. Il l'arrêta d'un geste, le désir au ventre.

— Je vais le faire, dit-il à voix basse.

Et il le fit. Mais pas avec la main. Avec sa bouche. Elle avait la peau douce, et si sensible qu'elle gloussa quand il referma les dents sur le champignon. Il l'avala, puis lécha la sauce qui était tombée avec. Le gloussement de Shari vira au soupir alors qu'il promenait sa langue sur sa cuisse tiède, et un peu salée à la suite de leur jogging. Tandis que sa bouche poursuivait sa promenade, il suivit du doigt l'ourlet de son short.

En écrivant Le Sexe pour les Nuls, il avait développé la première partie à partir d'un article qu'il avait écrit un jour, intitulé « Quatre rendez-vous pour arriver au lit ». Bien sûr, beaucoup de femmes n'exigeaient pas quatre rendez-vous, mais il aimait cette période où l'on apprend à se connaître, l'anticipation et la montée progressive du désir. Il la considérait comme un préliminaire aux préliminaires. Donc, si on élargissait le concept de « rendez-vous », le dîner chez Shari avait signifié la fin du chapitre 4. Il était donc libre de s'engager dans le chapitre 5. Il l'aimait bien, celui-ci. Pas autant que le 6, mais il était bien.

—     Que faites-vous ?

Son ton voilé accentua encore son érection. Il perçut le message caché derrière la question, qui disait oui, s'il vous plaît.

Chapitre 5, nous voici !

—      Le champignon est parti en excursion, marmonna-t-il contre sa peau.

Du nez, il souleva l'ourlet et y infiltra la langue, mais elle l'arrêta d'une main sur son front.

—     J'ai besoin d'une douche, haleta-t-elle.

. Comme s'il s'en souciait ! Qu'était un peu de saine transpiration entre amis, ou mieux, entre amants ? Cependant, il avait connu assez de femmes pour ne pas argumenter. Il ôta donc les lèvres du bord de son short et souleva son T-shirt. Elle ne fut heureusement pas aussi réticente quand il les posa sur son ventre.

Elle avait un ventre magnifique, doux et musclé, qu'il lécha consciencieusement tandis que ses doigts s'aventuraient sur le chemin interdit à sa langue.

Ils suivirent le bord de la petite culotte, et perçurent la tension qui montait en elle. Il glissa sa main sous l'élastique, caressa la toison douce et descendit plus bas, là où elle était brûlante.

—      Oh, murmura-t-elle alors qu'il commençait à la caresser et effleurait le bourgeon rigide de son clitoris.

—     Est-ce que tu aimes ? souffla-t-il.

—      Oh, oui.

Il poussa un doigt en elle et la sentit se refermer sur lui. Même les muscles de son ventre se contractèrent sous ses lèvres. Il eut envie de lui embrasser les seins, la bouche, mais c'était peut-être un peu précipité, aussi resta-t-il où il était, lui taquinant le ventre de la langue. Il sentait son pelvis se pousser contre sa main.

Elle n'en avait probablement pas conscience, mais elle avait refermé les mains sur son crâne, le souffle court, alors qu'il l'emmenait peu à peu vers l'orgasme. Alors l'envie de l'embrasser, de la regarder devint trop forte, et il s'allongea contre elle à l'extrême bord du canapé.

Elle avait les yeux clos, la tête rejetée en arrière, les joues merveilleusement rosies, la bouche ouverte sur un soupir. Il l'embrassa, il fit l'amour à sa bouche, embrasé par ses réactions à sa caresse. Puis il lui fit atteindre l'extase en avalant son cri.

Il l'embrassa tant et tant, jusqu'à se rendre compte qu'elle n'avait plus aucune réaction et demeurait rigide en dessous de lui.

—      Je n'aurais jamais dû... laisser ceci arriver. Je devrais être en train de préparer mes cours, dit-elle en levant les yeux vers lui, presque intimidée, tandis qu'il s'efforçait tant bien que mal de rester là où il était perché. Et puis tu n'as pas l'air très bien installé.

Elle n'avait pas idée à quel point, mais il savait parfaitement comment il pourrait atténuer son malaise !

—      Il y a un grand lit dans la pièce à côté.

—      Nous sommes couverts de transpiration, depuis la course.

Il lui sourit.

—      On va encore transpirer.

Elle pouffa, puis secoua la tête et lui caressa la joue.

— Je ne..., il faut que j'y réfléchisse.

Hier, elle avait tenté de le séduire, et voilà qu'elle avait des réticences, ce soir...

De la gravité d'une crise d'hypoglycémie sur la vie sexuelle d'un homme. S'il devait jamais ajouter un chapitre à son manuel, il faudrait qu'il traite de l'importance des repas réguliers.

10

— Demain, n'oubliez pas d'apporter vos idées d'articles pour le journal, cria Shari en tâchant de se faire entendre dans le tohu-bohu de la fin de son cours, et de la journée.

A vrai dire, elle était aussi ravie que ses élèves d'échapper au lycée. Car elle allait s'offrir une séance de shopping. Il était grand temps de se mettre en chasse d'une tenue pour le mariage, et puis une petite distraction lui ferait beaucoup de bien. Mieux valait se concentrer sur la noce et le marché passé avec Luke que revenir, encore et encore, sur les événements de la veille.

Mais qu'avait-elle eu en tête ?

Elle n'avait pas pensé du tout. Et c'était bien de là que venait le problème.

Car si elle avait réfléchi une nanoseconde à ce qu'impliquaient des jeux sexuels sur le canapé de Luke, elle serait partie avant même que la main du monsieur ait trouvé le chemin de sa petite culotte. Pour un type en principe lent et timide, il avait très habilement su se faufiler sous ses remparts et, une fois qu'il avait commencé à la caresser...

Elle tressaillit, et s'obligea à réciter mentalement un poème tandis que les derniers adolescents quittaient un à un la salle. Elle pensait férocement à Keats quand un coup frappé sur la porte déjà ouverte attira son attention.

—      Thérèse ?

Elle avait souvent entendu l'expression « On dirait que tu viens de voir un fantôme », mais là, on aurait pu dire que son amie venait de trébucher sur un cadavre ensanglanté, tant elle était livide, les yeux exorbités et les mains tremblantes, refermées sur une feuille jaune.

— Je peux te voir une seconde ? dit Thérèse d'une voix abattue en jetant un regard noir aux deux derniers élèves qui bavardaient au fond de la salle.

— Bien sûr. Maud, Brian, merci de me laisser fermer. A demain.

Tous deux s'en furent après avoir bredouillé un au revoir hâtif, et elle se dépêcha de verrouiller derrière eux avant de revenir vers Thérèse.

—      Que se passe-t-il ?

Son amie lui tendit la feuille jaune. Il s'agissait de l'annonce du remplacement du professeur d'éducation physique. Un dénommé Brad Koslwski, allait remplacer M. Masters. Tous les professeurs avaient reçu ce papier dans la matinée.

— Oui et alors, il était bien prévu qu'il soit remplacé, non ?

— Mais c'est lui ! s'écria Thérèse en reprenant le papier.

— Lui qui ?

— L'homme dont je t'ai parlé, celui qui m'a fait croire qu'on pouvait trouver des qualités cachées à un homme ordinaire.

— Tu veux dire le petit chauve, le champion toutes catégories du cunnilingus ? hoqueta Shari.

Thérèse se fourra la tête entre les mains.

— Je pensais ne jamais le revoir. Comment ose-t-il venir enseigner ici après m'avoir larguée pour une blondasse ? rugit-elle en roulant le papier en boule pour le jeter en direction de la corbeille qu’elle manqua d'au moins d'un mètre.

— Tu l'as déjà vu ?

—      Non, mais ça va bien arriver un jour. Je parie que ce sale égoïste ne se souvient même pas que je travaille ici. Cochon, salaud ! s'écria-t-elle en français.

Mauvais, ça. Très mauvais. Thérèse ne revenait à sa langue natale que lorsqu'elle était vraiment stressée, et jamais encore elle ne l'avait fait à propos d'un homme.

—      Il y a des moments où une fille doit s'en remettre au chocolat, suggéra Shari, en songeant qu'on bon chocolat chaud était probablement ce dont son amie avait le plus besoin. Ainsi que d'une oreille compatissante pour déverser son trop-plein de hargne et de chagrin. Parce que Thérèse allait devoir se reprendre et accepter la perspective de travailler avec Brad la Langue d'Or, que cela lui plaise ou non.

—     Oui, je crois, répondit-elle, toujours en français.

—Euh, et si tu veux que je t'aide à aller au bout du problème, tu vas devoir te remettre à l'anglais, ma cocotte.

—Désolée ! s'exclama-t-elle en se plaquant la main sur la bouche. Dis-moi, tu as déjà essayé le martini-chocolat ? J'ai découvert un nouveau bistrot qui en fait.

Beurk, songea Shari, mais bon, elle avait une amie en détresse, alors autant oublier ses projets de shopping et s'occuper du plus urgent.

Elles rentrèrent toutes deux chez elles pour se changer, puis s'en furent dans ce fameux bar. Comme elle avait horreur du martini et que, de toute façon, il fallait qu'une des deux garde les idées claires, Shari se contenta d'un unique verre de vin blanc, alors qu'une bonne heure durant, Thérèse se perdit en récriminations sur la gent masculine en général et Brad en particulier. Jamais encore elle ne l'avait vue dans un tel état, et soudain, la lumière se fit.

—     Tu es tombée amoureuse de lui, n'est-ce pas ?

Un flot de français bien trop précipité et impossible à suivre suivit sa question, agrémenté de force gestes des mains. Elle laissa faire, ne comprenant que trop bien la signification de ce torrent verbal par ailleurs incompréhensible. Puis son amie finit par se calmer, les yeux pleins de larmes. — Oui, murmura-t-elle en anglais.

Elle qui avait eu l'intention de lui parler des derniers exploits de Luke, de la manière stupéfiante dont l'élève timide était passé à l'assaut et l'avait fait crier d'extase avant même d'avoir compris où il avait fourré ses mains, elle en fut incapable. Pas dans l'état de crise où était Thérèse.

Elle n'avait aucune idée du chapitre qu'ils suivaient, ou même s'ils suivaient encore ce manuel, mais l'épisode canapé de la veille paraissait sorti d'un tout autre livre.

Au point où ils en étaient, ils n'étaient plus très loin de l'acte sexuel à part entière. Mais était-elle prête à cela avec lui ? Elle l'avait cru après leur randonnée, mais avec son évanouissement et les messages confus qu'il paraissait lui envoyer, elle n'en était plus aussi certaine. Et regarder Thérèse lutter bravement contre les larmes l'obligeait bien à admettre que le sexe rendait vulnérable.

Elle ne permettait pas à un homme de posséder son corps comme on boit un café. Peut-être était-ce vieux jeu, mais cela avait de l'importance à ses yeux.

Et plus elle apprenait à apprécier son voisin en tant qu'ami, plus le fait de coucher avec lui pourrait devenir dangereux. Sûr, elle pourrait l'aider à devenir un merveilleux amant, mais ensuite, quand il aurait tout appris ?

Moralité : plus la soirée avançait, plus elle voyait les séances du vendredi s'apparenter à des rendez-vous chez le dentiste.

Vendredi. Luke savoura le mot alors qu'il planifiait mentalement la soirée. C'était devenu le plus beau jour de la semaine. Et celui-ci serait celui où ils feraient l'amour.

— A propos de vendredi, dit-il quand il appela Shari, pourquoi ne viendrais-tu pas dîner chez moi ?

Il pourrait faire livrer un repas. De toute façon, cela n'avait aucune importance, ils savaient tous deux ce que cela voulait dire. Le dîner serait un amuse-gueule.

Shari avait la voix tendue. Et même lui n'était pas aussi calme que d'habitude, pour préparer cette soirée destinée à se terminer au lit. Pour une raison qu'il n'arrivait pas à appréhender, cette fois-ci était différente.

— Eh bien, euh... bafouilla-t-elle.

« Je t'en prie, n'essaye pas de trouver une excuse pour annuler », la pria-t-il mentalement.

— Veux-tu que j'apporte le dessert ? demanda-t-elle au bout d'une éternité.

Si tout se passait bien, ce serait elle le dessert.

— Non, j'ai tout prévu.

Grâce à la boulangerie devant laquelle il passait chaque fois qu'il courait, merci bien.

Il avait feuilleté le chapitre 6 un peu plus tôt, et avait dans l'idée de l'y faire pénétrer comme si les pages étaient des draps de satin — à ceci près qu'il n'avait pas de draps de satin, et que le bon vieux coton bleu marchait également très bien. Il avait d'ailleurs toujours pensé que si on procédait correctement à la phase de séduction, la femme ne prêtait aucune attention aux draps qui tendaient le lit — ou même s'il y avait des draps, ou si seulement elle se trouvait dans un lit.

Bien sûr, depuis qu'il connaissait Shari, sa confiance en lui avait notablement baissé. Avec la chance qui le caractérisait ces derniers temps, il aurait probablement une crise d'appendicite dans le couloir de la chambre !

Sur un au revoir plein de sous-entendus, il raccrocha et se donna une petite tape affectueuse sur le ventre. Tout semblait bien se porter, appendice compris. Seule sa libido piaffait.

Il avait de grands projets pour ce soir. Et il pourrait enfin sortir ces bougies qu'il avait achetées. Shari était le genre de femme à aimer les bougies et le clair de lune. Et lui rêvait de la contempler sous ces deux éclairages.

Un disque de blues en sourdine, Shari fredonnait en enfilant un débardeur de soie moulant. Sa remise en forme marathonienne commençait à porter ses fruits. Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas vu ses triceps qu'elle ignorait en posséder deux.

Ses épaules étaient mieux dessinées, son ventre nettement plus dur et ses joues plus roses. Et même ses yeux étaient d'un marron plus soutenu. Hésitant entre un caleçon et une jupe plus que mini, elle se retrouva en train d'évaluer celui qui s'enlèverait le plus facilement dans le feu de l'action.

« Eh, une minute ! »

Sourcils à présent froncés, elle s'examina dans le miroir. La séduction était certainement au menu de la soirée, du moins le soupçonnait-elle. Mais le problème, c'était ce qu'elle avait l'intention de faire. Oh, bien sûr, Luke était appétissant, et plus elle le connaissait plus elle l'appréciait, mais elle tenait à garder son pouvoir de décision quant au sexe. Si elle se fondait sur la dernière soirée, ils avaient dû dépasser le chapitre 4, elle avait donc rempli sa part du contrat. Elle pourrait apprendre à Luke à devenir un bon amant, ou ne pas le faire. Elle n'avait encore pas décidé.

Tout en poussant un grognement de frustration, elle enleva son débardeur et le jeta sur le lit.

Debout devant le miroir en slip et soutien-gorge, elle vit en un éclair les yeux de Luke se révulser alors qu'il s'écroulait sur sa moquette. Pas question de revivre cela, songea-t-elle en réprimant un frisson.

Une plongée dans la partie « rebut » de sa garde-robe la vit ressortir armée d'une jupe longue et informe en denim et d'un sweater de coton blanc bien trop grand. Parfait, songea-t-elle en enfilant ces oripeaux. Là-dedans, aucune chance de provoquer la moindre envie de luxure chez Luke. Ou chez n'importe qui. Un dernier coup d'œil à son miroir lui arracha une grimace, et une décision : demain, c'était décidé, elle jetait tout cela aux ordures.

Si Luke et elle devenaient intimes, ce qui n'était pas dit, ce serait selon ses conditions.

A ceci près qu'elle ne put s'empêcher de frissonner en descendant chez lui. Et qu'elle resta bouche bée quand il lui ouvrit. Jamais elle ne l'avait vu autrement que dans des vêtements ordinaires, mais ce soir, il portait un pantalon de lin noir, des mocassins de cuir noir, et une chemise de soie noire si soyeuse qu'elle eut envie de la caresser. Par le col ouvert, quelques poils échappés l'excitèrent, lui rappelant le plaisir qu'elle avait pris à caresser sa poitrine. Ce soir, il s'était habillé. Pour elle.

Un frisson de ravissement la parcourut devant ce compliment implicite, puis elle fit l'erreur de le regarder dans les yeux. Et elle se figea. Ses prunelles vertes généralement toujours un peu somnolentes, comme si rien au monde ne méritait qu'elles s'éveillent vraiment, ce soir étaient perçantes et passionnées.

Ce qu'elle avait devant les yeux n'était nullement le regard d'un laissé-pour-compte-du-dodo, incapable de savoir comment donner du plaisir à une femme. Ces yeux-là était ceux d'un prédateur, d'un homme qui avait l'intention de prendre le contrôle de son corps, ou de sa volonté, et de la plier à ses désirs. - Elle ravala un hoquet de surprise et cilla une fois encore. Et cette impression disparut aussitôt, comme si elle l'avait imaginée. Le Luke qu'elle connaissait était de retour. II détailla son habillement du regard, et au bref éclair amusé dans son regard, elle comprit qu'il savait exactement pourquoi elle avait enfilé ce qui se rapprochait le plus d'une burka.

— Entre, dit-il.

— Merci, répondit-elle en lui tendant une bouteille de vin blanc frappé. Je n'étais pas sûre, mais il faut un peu chaud, aujourd'hui, pour du vin rouge.

— Ça ira très bien.

Elle eut alors l'impression d'être une mouche qui vient d'approcher de trop près de la toile de l'araignée. Laquelle va faire joujou avec elle avant de la dévorer.

Et cet étrange sentiment ne la quitta pas quand elle pénétra dans l'appartement. Il avait disposé une petite table pour deux sur sa terrasse. Des lanternes suspendues n'attendaient plus qu'on allume leurs bougies. Lorsqu'ils se furent installés devant un verre de vin, il éteignit les lumières à l'intérieur, et son sentiment d'incertitude augmenta encore.

Le soleil s'était déjà couché et seul un rayon de lune éclairait la scène. La chaleur de la journée était toujours présente, et elle se crut un instant transportée dans le sud de la France, ou en Italie.

Avec ce compagnon apparemment si mystérieux et ce cadre si visuellement déconnecté du reste du monde, un flot de sensations tourbillonna alors en elle — mystère, incertitude, et une brûlante, étourdissante sensation de désir.

Afin de noyer ce désir, elle but son vin trop vite et se mit à commenter précipitamment les réactions des élèves quand elle leur avait appris sa venue, ainsi que ses projets.

—      J'ai décidé de leur demander à tous d'écrire un article quand tu auras terminé ton intervention. On les lira en classe, et ensuite on votera pour décider du meilleur. Peut-être des trois meilleurs. Alors, si tu es d'accord, bien entendu, tu pourrais revenir désigner le vainqueur.

—      Je crois que je pourrai le faire, dit-il, d'une voix soudain étonnamment basse.

—                                   Merci.

Elle reprit son verre afin de boire encore, et découvrit qu'il était vide. Hou là ! Elle songea d'abord que les verres étaient très petits, mais, non, ils étaient tout à fait normaux. Elle devait être assoiffée.

Elle le reposa donc, et il se leva pour le remplir.

—      As-tu faim ?

Faim. Elle avait si faim que chaque partie d'elle-même se sentait vide, et réclamait d'être assouvie. Pourquoi fallait-il qu'il ait l'apparence et les attributs d'un homme sexuellement excitant et qu'il tourne toujours de l'œil au moment critique ?

A en juger par les nuances de sa voix, il parlait de nourriture, et si elle avait deux sous de jugeote, elle allait opter pour l'eau.

—      Je suis prête pour dîner, répondit-elle prudemment. Et pourrais-tu me donner un verre d'eau ?

—      Bien sûr, je reviens dans une seconde.

Il fut bientôt de retour avec une carafe d'eau glacée, et remplit son verre avant de la poser près d'elle. Puis il disparut à l'intérieur et revint quelques minutes plus tard avec deux assiettes. Les bougies qu'il alluma alors sur la table éclairèrent un repas digne d'un cinq étoiles.

— Miam, du saumon ? devina-t-elle en voyant le filet de poisson en sauce entouré de riz et de pointes d'asperges.

— Nourriture énergétique, répondit-il. C'est ce qu'il faut quand on fait beaucoup d'exercice.

—      Est-ce mon entraîneur personnel qui parle ?

Les yeux verts étincelèrent, diaboliques et mystérieux.

—      Quelque chose dans le genre.

Etait-ce dans son manuel qu'il avait appris à manier les propos à double sens et les déclarations énigmatiques ? En ce cas, il allait falloir trouver ce bouquin et le flanquer au feu ! Car elle avait comme l'impression d'être poussée mine de rien vers un chapitre sans retour, et ça, elle n'aimait pas du tout. C'était elle, le professeur, nom de nom ! C'était elle qui était censée avoir la maîtrise de la leçon.

Pourtant, c'était vrai aussi que le thon était divin, et la conversation de Luke bien moins bizarroïde en mangeant.

Quand elle lui eut encore raconté quelques anecdotes sur sa journée de travail, elle entreprit de lui demander ce qu'il avait en train dernièrement. Et il ne parut pas à l'aise.

—Je travaille à un article.

—Pour le journal local ?

—Non, pour un magazine.

—      Vraiment ? s'étonna-t-elle, car il n'avait jamais fait mention de mensuel auparavant. C'est sympa, ça. Quel genre de magazine ? Tu rédiges des reportages ?

Il s'éclaircit la gorge et allait empoigner la bouteille presque vide pour remplir leurs verres, quand il se rendit compte qu'il venait juste de le faire.

—      C'est un mensuel masculin pour lequel je travaille de temps en temps.

Il était manifestement mal à l'aise, aussi décida-t-elle de laisser tomber le sujet. Ce devait être le genre Mensuel du collectionneur d'allumettes, ou un truc encore plus vaseux Il avait le droit de ne pas lui confier tout ce qu'il faisait pour joindre les deux bouts, non ?

—     Et le roman, comment va-t-il ?

—Très bien. J'ai maintenant le synopsis complet et tous les personnages clairement définis dans ma tête. Un peu comme s'ils me parlaient. Je crois bien que je deviens un peu zinzin avec toutes ces voix qui résonnent dans mon crâne.

—Que disent-elles ? questionna-t-elle, amusée, mais aussi fascinée.

Elle n'avait encore jamais rencontré d'écrivain.

—      Oh, ils ne me disent rien à moi, ils parlent entre eux. Il y a de quoi avoir la chair de poule, mais c'est sympa. Ce matin, la psy a dit au héros qu'elle ne l'épousera pas. Bien sûr, je le savais déjà, mais elle l'a fait au moment même où il n'était pas bien dans sa peau. Où il avait besoin d'être fort, et son refus l'a affaibli. Maintenant, le tueur se rapproche.

Son expression intensément concentrée la fit tressaillir. Il était visiblement parti dans son univers fictif. Fascinant.

— Va-t-elle changer d'avis ? demanda-t-elle tout bas.

— Hein ? Qui ?

— La femme. La psychiatre. Va-t-elle changer d'avis et finir par l'épouser ? J'aime beaucoup ce genre de romans. Et j'avoue être une accro des happy end.

— Non, dit-il, un sourire de dérision sur le visage. Elle ne fera pas cette erreur.

— Une erreur ? Mais il a besoin d'elle ! s'écria-t-elle en se penchant sur la table, avec l'impression qu'elle connaissait déjà ces gens après tout ce qu'il lui en avait dit. C'est elle qui l'aide à rester fort. Sans elle, il est trop vulnérable.

— Tu es une romantique. Les gens ont besoin d'être forts par eux-mêmes, c'est le seul moyen de s'en sortir.

— J'admets que je le suis, reconnut-elle, un peu ébranlée par son aversion pour le mariage. Mais le romantisme vaut mieux que le cynisme.

— Les cyniques n'ont aucune illusion à perdre.

— La plupart des cyniques que je connais sont des romantiques qui ont perdu leurs illusions, objecta-t-elle en songeant à Thérèse. Est-ce ton cas, Luke ?

— Nous parlons des personnages d'un roman.

— Oui, mais cette attitude de solitaire cynique semble venir de toi.

Il haussa les épaules et leva les yeux vers le ciel étoile.

—      Le mariage n'est pas pour moi. Ce qui ne veut pas dire qu'il ne marche pas pour d'autres.

Il avait dit cela d'un ton léger, pensa-t-elle tristement, mais son apparente nonchalance cachait une douleur profonde. Quelqu'un avait dû lui faire mal, très mal.

—      Prête pour le café et le dessert ?

Elle hésita. Mais il n'était même pas 22 heures, elle ne pouvait partir si tôt.

—Je n'ai plus faim pour le dessert, mais je vais débarrasser pendant que tu prépareras le café.

—Marché conclu.

Elle chargea le lave-vaisselle tandis qu'il faisait le café, puis elle hésita à retourner dehors. Mais le canapé faisait renaître trop de souvenirs à la fois brûlants et embarrassants.

Il résolut son dilemme à sa façon.

—      Viens, je voudrais te montrer quelque chose.

Il lui prit la main et l'emmena vers une porte. Dont elle savait, vu la disposition identique de leurs appartements, qu'elle menait à la chambre.

—Je ne tiens pas à aller dans ta chambre.

—C'est aussi mon bureau, dit-il quand elle résista. J'espérais te faire lire le passage dont je viens de te parler. Je voudrais que tu me dises si ce que dit la psy ressemble à ce que dirait une femme.

C'était soit une excuse à la manque — quoique plus élaborée que le classique « viens voir mes estampes japonaises » — soit il avait vraiment envie d'avoir son avis sur son roman et c'était là l'occasion rêvée de savoir enfin ce qu'il ressentait vis-à-vis des femmes.

Mais avait-elle vraiment envie d'aller dans sa chambre ?

11

- Shari décida de faire comme si de rien n'était et de ne voir que la partie bureau de la pièce, en ignorant superbement le lit. Elle avait envie de jeter un coup d'oeil à son roman. Quel mal pouvait-il y avoir à cela ?

Bien sûr, comme dans toute chambre, le lit occupait la place principale, recouvert d'une couette bleu marine et noire. Très masculin. Les taies d'oreiller, et probablement les draps, étaient également bleu marine, mais pas assortis.

Une commode rustique en chêne avait été poussée sur le côté pour faire de la place au bureau proprement dit — une table noire supportant un ordinateur et des étagères montant jusqu'au plafond. Le tout bien rangé. Au contraire d'elle.

Alors qu'elle inspectait la pièce et remarquait que nombre de ses auteurs favoris se trouvaient sur les rayonnages, ainsi que des dictionnaires, des traités de grammaire et autres ouvrages similaires, il alluma l'ordinateur et ouvrit le fichier de son roman. Elle regarda le bas de l'écran.  — Waow ! Trois cents pages...

— Ce n'est qu'une ébauche, dit-il, de nouveau peu sûr de lui.

Elle sourit intérieurement, et s'aperçut que ses cheveux bruns commençaient à boucler au-dessus de son col. Il avait besoin d'une bonne coupe, mais elle aimait ce côté négligé.
Ça lui allait bien.

—       Voilà, dit-il. C'est juste cette scène.
Il recula et lui présenta la chaise, sur laquelle elle prit placer avant de commencer sa lecture.

Jenkins alluma une cigarette au mégot qui lui brûlait les doigts. Il nota, avec son mépris habituel, que ses deux mains tremblaient et ne lui facilitaient pas les choses. Assise en silence, Claire avait croisé les mains sur son carnet d'ordonnances. Il faudrait qu'il lui rappelle de lui prescrire d'autres pilules.

— Merde, dis quelque chose !Je t'ai demandé de m'épouser. Si c'est non, dis-le. Qu'on en finisse.

Elle le dévisagea, aussi froide et distante que les madones de la
cathédrale où le traînait sa mère quand il était gosse.

— C'est non.

Les yeux toujours braqués sur lui, elle ouvrit son carnet et, sans qu'il ait besoin de rien dire, remplit calmement une ordonnance Au contraire des autres toubibs qu'il avait déjà vus, elle ne couvrit pas la feuille de pattes de mouches illisibles, mais prit son temps pour rédiger en belles cursives le nom de la drogue et la dose d'oubli à laquelle il avait droit.

Il tenta de lui arracher la feuille quand elle la lui tendit, mais elle l'arrêta d'une main posée sur sa joue.

.. -Je suis navrée.

Et le plus drôle, c'est que, sur le moment, il la crut.

Shari poursuivit sa lecture, étonnée d'être ainsi captivée! par le texte de Luke, même si la scène se situait quelque parti au milieu du livre. Elle lisait vite, plongée qu'elle était dans le dilemme du flic paumé et de sa psychiatre, vaguemente consciente des allées et venues de Luke derrière elle.

Elle avait lu une dizaine de pages quand il posa une main sur son épaule. Elle leva les yeux vers lui.

— C'est tout ? Je ne peux pas en lire plus ?

— Oui. C'est la partie qui me pose problème. Qu'en dis-tu ?

— Il faut que j'en lise davantage. Ces quelques pages m'ont juste mise en appétit, — Mais est-ce comme cela que réagirait une femme ?

Comment, comment réagirais-tu, toi ? — Si un homme me demandait de l'épouser, j'espère que je ne serais pas aussi froide. Et comme je ne connais pas le reste de l'histoire, il n'est pas évident de saisir ses motivations. Elle se retourna et relut le début de la scène, découvrant des indices qu'elle n'avait pas remarqués la première fois, — Ce n'est pas elle, c'est lui. Et c'est peut-être pour ça qu'elle l'a repoussé. Regarde la manière dont il la décrit. Il ne cherche pas une amante, il la voit comme une figure maternelle, en la comparant aux madones que sa mère l'emmenait voir. Devant son bureau de psychiatre et son carnet de prescriptions, elle représente l'autorité. Et que fait-il ? Il enchaîne cigarette sur cigarette, en sachant qu'on ne fume pas dans un hôpital. Il se comporte en sale gosse, même s'il a besoin d'elle.

—   Une figure maternelle ? répéta-t-il, ahuri.

—      C'est du moins comme ça que je l'ai ressenti. Et je devine qu'elle voit clair en lui, aussi. Est-ce qu'elle l'aime ? s'interrogea-t-elle avant de hausser les épaules. Je n'en ai probablement pas lu assez pour le dire, mais je devine qu'il a besoin de l'aimer comme un homme aime une femme, et non pas comme un enfant aime sa mère ou un patient son psy, poursuivit-elle en lui adressant un petit sourire. Ton personnage de flic est fascinant, Luke. Tu es sûr que je ne peux pas en lire un peu plus ?

— Et toi, tu es une femme fascinante, lui dit-il avec un grand sourire qui révéla ses dents parfaites.

Alors qu'elle s'apprêtait à répondre, il lui glissa une main derrière la tête et couvrit sa bouche de la sienne.

Un murmure lui échappa alors qu'elle tentait de se remémorer pourquoi c'était une mauvaise idée. Mais les lèvres de Luke, chaudes et attentives, firent voler sa concentration en éclats. Sa tête avait peut-être envie de dire non, mais son corps n'était pas d'accord.

Il fit pivoter la chaise jusqu'à ce que leurs genoux entrent en contact, puis intensifia le baiser. Et elle lui jeta les bras autour du cou pour l'attirer à elle. Quelles que fussent ses autres lacunes, cet homme savait embrasser. En fait, l'homme de ce soir ne ressemblait pas du tout à celui qu'elle connaissait. C'était Luke, le timide qui s'évanouissait en la voyant nue, et c'était Luke, l'homme dont les baisers transformaient ses jambes à elle en coton. Elle tenta de l'attirer plus près.

Il se recula, le regard si intense qu'elle en frissonna. Puis il se pencha de nouveau, lui passa un bras sous les genoux, l'autre derrière les épaules et la souleva comme une plume.

Elle gloussa, surprise et ravie, mais son gloussement devint gémissement quand il la posa sur le lit. Et ce fut à son tour d'éprouver de l'incertitude.

Etait-elle prête pour cela ? Et si c'était épouvantable ? S'il soufrait d'une sorte d'horrible angoisse de la performance, et si... ?

Il l'embrassa de nouveau et la rejoignit sur le lit en la faisant tourner de manière à ce qu'ils soient face à face, tous deux sur le flanc. Manifestement, il n'avait pour l'instant aucune angoisse. Il était dur là où il le fallait et se pressait contre elle.

Elle comprit alors qu'ils suivaient ce chemin depuis leur premier échange de courrier. Et puis elle se connaissait. Elle se savait gentille et correcte. S'il avait un problème qu'elle pût l'aider à débrouiller, elle le ferait.

Ses lèvres s'incurvèrent contre les siennes alors qu'elle songeait au bon professeur qu'elle était. Prendre un homme incompétent et en faire un amant exquis était une mission enivrante. Consciente de son pouvoir, elle décida de rendre amusante cette leçon, la plus intime de toutes.

—Touche-moi, murmura-t-elle.

—Où?

Manque d'expérience ou taquinerie ? Elle ne le savait, mais peu importait.

Elle se remit en position assise et enleva son sweater, qui irait aux chiffons dès que possible, car elle avait vraiment l'impression de s'être baladée vêtue d'un couvre-lit.

Elle l'observa alors qu'il parcourait sa poitrine du regard, les yeux pétillants d'humour quand ils découvrirent son soutien-gorge de dentelle rose tout neuf.

—      Quoi ? demanda-t-elle, un peu outrée.

Ce type avait des réactions vraiment bizarres.

—      Sous ce sweater et cette jupe, je pensais presque que tu porterais un corset et une gaine.

Elle rit doucement et décida de sortir de cette tente en denim pour six personnes.

Il réprima un soupir en découvrant son slip rose assorti.

—      Je devenais fou à force de me demander ce que tu portais sous ces fringues.

Il tendit la main et suivit du doigt le contour de chaque bonnet en décrivant un V au-dessus de ses seins. Un délicieux frisson la parcourut à ce contact. Difficile à voir dans cet éclairage tamisé, mais il n'avait pas l'air pâle ni sur le point de tomber dans les pommes, mais elle se dit pourtant qu'elle devait lui faire oublier sa nudité imminente, pour qu'il ne perde pas tous ses moyens et qu'il puisse lui faire vraiment l'amour. S'ils allaient jusque-là ce soir. Elle était décidée à faire preuve de patience

—Je vais tout donner demain à Emmaüs, de toute façon, dit-elle en ravalant un gémissement alors qu'il venait de refermer sa bouche sur un mamelon à travers le soutien-gorge.

—Tu plaisantes ? s'écria-t-il en la fixant. Ce sont les vêtements les plus sexy que j'aie jamais vus. Il y a de quoi devenir fou en essayant d'imaginer ton corps sous tous ces mètres de tissu.

Elle pouffa en se rendant compte que son projet de paraître totalement asexuée avait totalement capoté.

—Tu sais que tu es un homme très étrange ?

—Crois-moi si je te dis que tu serais sexy dans un sac poubelle.

Il se penchait de nouveau sur ses seins quand elle l'arrêta.

—      Enlève plutôt ta chemise et ton pantalon.

Sans plus hésiter, il déboutonna sa chemise et son pantalon, vira ses chaussures et ses chaussettes et se leva afin d'enlever le tout, ne gardant que son slip. Elle eut à peine le temps d'admirer la beauté de son corps qu'il revenait près d'elle.

Alors qu'il avait paru content de jouer avec elle peu avant, il semblait maintenant avoir du mal à se contrôler. Il avait le souffle précipité, et son érection se pressa avec insistance contre elle quand il se rallongea à son côté.

—      Je te désire tant, murmura-t-il contre son cou. Alors, elle comprit qu'il en allait de même pour elle. Tout son corps se pressait avidement contre le sien. Il plongea une main entre ses jambes, mais ce ne fut pas assez. Dans un gémissement étranglé, elle se débarrassa de sa petite culotte et tendit les mains vers son slip, mais il l'avait devancée et jetait déjà le morceau de tissu par-dessus son épaule.

Elle le regarda, bouche sèche. Il était encore plus fabuleux nu qu'habillé, avec ce sexe dur et tendu qu'elle eut envie de toucher, tandis qu'il tentait de lui enlever le soutien-gorge qu'elle ignorait encore porter. Et qu'elle ne porta plus très longtemps.

—     Seigneur, souffla-t-il avant d'embrasser ses seins, tu es magnifique.

Puis il glissa une main entre ses jambes mais, avant de perdre définitivement la tête, elle lui attrapa le poignet.

—     Luke. As-tu des préservatifs ?

Sans dire un mot et sans regarder, il tendit la main vers la table de nuit, ouvrit le tiroir et en sortit deux étuis de cellophane.

Elle était si excitée qu'elle jeta ses bras autour de lui et l'attira sur elle. Pourtant, elle avait essayé de se restreindre en prévision d'un désastre possible, mais pour l'instant tous les feux lui semblaient au vert. Elle le voulait en elle, et elle le voulait tout de suite.

Elle n'en avait pas assez de lui, elle voulait plus de sa chaleur, de sa peau douce tendue sur des muscles durs. Elle avait mal à force d'avoir envie d'être pénétrée.

Ils s'embrassèrent avec passion, avec folie, jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus respirer.

Alors, il se figea.

Non, non, non ! Quoi, encore ?

Il leva la tête et la regarda avec un air de culpabilité dans les yeux. Puis il regarda le condom qu'il avait en main.

—     Shari, il y a une chose que je dois te dire. Ce livre, je...

Elle pouffa et l'interrompit d'un baiser, heureuse qu'il n'ait été retenu que par un instant d'incertitude. Pauvre Luke, si passionné et pourtant si peu sûr de lui. Elle était certaine qu'il voulait reconnaître une insuffisance quelconque, mais cela ternirait l'instant. Et elle voulait lui offrir une expérience si positive qu'il oublierait à jamais ses carences.

—     Tu n'as besoin de rien me dire. Ça gâcherait tout.

Il la contempla un moment, hésitant, puis il lui caressa les cheveux.

—     Tu as raison.

Comme elle voulait que tout se passe bien cette première fois, elle lui prit l'étui des mains, le déchira et entreprit de dérouler le préservatif sur son sexe. Elle ne s'en chargeait pas, d'habitude, et fut étonnée de découvrir à quel point c'était sensuel. Il était si dur qu'elle ne put résister à l'envie de le caresser un peu, mais quand il se mit à gémir, elle se dit qu'il valait mieux arrêter. Aussi magnifique qu'était son érection, elle ne servirait à rien s'il s'avérait un éjaculateur précoce. Elle acheva donc de le vêtir, le fit rouler sur le dos et l'enjamba.

Sans le lâcher du regard, elle referma ses doigts sur lui et frotta le bout de son pénis contre son clitoris en lui faisant comprendre à quel point ça l'excitait. Elle était d'ordinaire bien trop inhibée pour agir ainsi avec un nouvel amant, mais elle savait qu'avec lui elle devait prendre le contrôle, surtout pour cette toute première fois. Et elle se sentit aussi fière, aussi attentionnée que si elle initiait un puceau. Il fallait que ce soit bon pour lui.

Elle se caressa encore un peu sur lui, faisant croître leur désir à tous deux, puis elle se laissa lentement descendre. Et même si elle était au bord de l'orgasme, mais si son corps était plus prêt, peut-être, qu'il ne l'avait jamais été, elle le sentit s'étirer afin de s'adapter à sa taille.

Il était imposant.

Elle prit donc son temps, en percevant la tension de Luke, son envie de se pousser plus en elle et aussi son désir de la laisser faire à son rythme. En silence, elle remercia l'auteur de son manuel pour lui avait enseigné cette courtoisie élémentaire.

Puis elle se retrouva totalement empalée sur lui, et sut qu'elle n'oublierait jamais son regard en cet instant. Si proche, et si empreint de tendresse. Elle se pencha afin qu'ils fussent en contact de partout, et l'embrassa passionnément.

Ensuite, elle commença à se mouvoir, lentement pour commencer, puis de plus en plus vite. Elle se redressa sur les genoux, prit appui sur les mains et le prit plus profond, plus loin, plus vite à mesure que montait la tension. Il avait les mains sur ses seins, sur ses hanches, sur ses épaules ; il se balançait sous elle, et elle aurait juré qu'il faisait son possible pour demeurer immobile. Soudain, ce fut trop. Elle ne put se retenir plus longtemps.

—      Je vais... oh... oh, je vais...

Avant même d'avoir pu finir sa phrase, la vague la souleva, l'emporta dans l'espace et dans le temps, là où elle n'entendit plus que de très loin un cri de femme suivi du long grognement d'un homme atteignant la jouissance.

En revenant à elle, elle se retrouva vautrée contre lui, la tête nichée dans son épaule. Et elle entendit son souffle désordonné, vit se soulever rapidement sa poitrine.

—      Tu ne vas pas tourner de l'œil, au moins ? Ce n'était qu'une demi-plaisanterie.

Il lui tapota l'épaule et se retrouva mystérieusement avec son sein dans la main. Mais ce n'était peut-être pas un accident.

—      C'est possible. Si je ne meurs pas avant.

12

Les boucles de Shari, nichée contre lui, lui chatouillaient le menton. Ils avaient les jambes entremêlées, et son souffle? lui ébouriffait la toison pectorale. C'était bon de l'avoir ainsi contre lui. .

— Shari, dit-il en sachant qu'il ne pouvait risquer de la décevoir maintenant, alors qu'ils allaient refaire l'amour d'une seconde à l'autre. Il y a une chose qu'il faut que je te dise..,

— Oh, moi aussi, répondit-elle en soulevant la tête afin de le regarder.

Et comme il n'était qu'un humain qui venait de vivre la plus belle expérience sexuelle de sa vie, il ne put que l'embrasser.

— Mmm..., dit-elle après que le bisou se fût transformé en baiser passionné. Je voulais te dire que la plupart des femmes aiment qu'un homme leur parle au lit. Et par là, je ne veux pas dire des cochonneries, quoique ça puisse être amusant, poursuivit-elle en l'embrassant. Mais tu sais vraiment parler.

Il la dévisagea. Elle était vraiment immergée dans ce rôle d'enseignante, et il se demanda si elle avait seulement conscience d'avoir pris une intonation professorale avec lui. Alors, une éventualité surprenante lui vint à l'esprit. Etait-ce pour cela qu'elle était si libre et désinhibée ? Parce qu'elle pensait avoir plus d'expérience et de technique que lui ? Oui, c'était possible. En l'aidant ainsi, peut-être se donnait-elle tout entière à lui.

Par deux fois, maintenant, il avait essayé de lui dire qu'il était l'auteur de ce fichu bouquin, et les deux fois elle l'avait fait taire. Peut-être était-ce un signe du destin. Cette petite trahison ne pouvait faire de mal à personne, tout bien réfléchi. Il venait de vivre l'expérience sexuelle de sa vie, et elle aimait manifestement son rôle de professeur.

De plus, lui qui était généralement l'instigateur du sexe, il n'allait pas dire non quand on lui demandait de ne pas bouger et de profiter de la chevauchée.

—Quoi ? demanda-t-elle en l'entendant pouffer.

—Je pensais juste que tu es un excellent professeur. —C'est un don.

—     C'est toi, ici, dans mon lit, qui es un don du ciel, répliqua-t-il en la faisait rouler sous lui.

Fini la passivité. Libre à elle de jouer au professeur tant qu'elle voudrait, mais tout de suite, c'était son tour de lui montrer deux ou trois petits trucs de son cru.

Elle écarquilla les yeux quand il lui fit sentir la renaissance :de son désir.

—   Encore ?

—Ça te pose un problème ? demanda-t-il en souriant, ravi de voir ses cheveux bouclés sur son oreiller.

—Oh que non, riposta-t-elle, mutine en enroulant ses bras autour de son cou.

Il enfila un nouveau préservatif en un temps record, puis il se glissa en elle au moment même où il infiltrait sa langue sdans sa bouche. Sa chaleur se referma sur lui partout. Il eut envie de l'embrasser encore et encore, mais il voulait aussi la regarder quand il lui ferait atteindre la jouissance. Il résolut son dilemme en l'embrassant un moment, puis en la regardant ensuite. Cette fois-ci, il prit le temps de regarder ses yeux s'assombrir, ses joues rosir, et enfin ses cheveux danser sur l'oreiller quand elle commença à remuer la tête en tous sens. Elle se mit à haleter, puis à pousser de petits cris.

Il empoigna ses hanches, les souleva, elle referma ses jambes autour de ses reins. Il avait envie d'attendre encore, de la regarder pendant chaque étape de son orgasme avant d'obtenir le sien, mais il fut pris de court par la violence de la réaction de Shari. La sueur au front, il lutta pour se retenir le plus possible, mais il sentit alors une main qui s'infiltrait entre eux et prenait possession de ses testicules.

Et quand elle les pressa, ce fut trop. Il ne put se retenir plus longtemps et, dans un rugissement de fauve, il se poussa plus vite, plus loin en elle, leur faisant atteindre la jouissance dans le même instant.

Pelotonnée contre Luke, Shari ouvrit les yeux, un peu sonnée mais heureuse.

—      B'jour, marmonna une voix ensommeillée, si près que le souffle agita ses cheveux et lui chatouilla la nuque.

—     B'jour, répondit-elle, pas encore prête à lui faire face.

Elle était nue et pas maquillée. Elle n'avait pas eu l'intention de rester toute la nuit, mais quelque part en chemin, elle s'était endormie.

S'éveiller ensemble impliquait un degré d'intimité auquel elle n'était pas préparée dans cette très étrange relation.

— Café ? demanda-t-il en bâillant. Elle leva le nez pour regarder le réveil, plus pour gagner du temps que parce qu'elle s'en souciait. On était samedi, elle pouvait rester toute la journée au lit si elle en avait envie Une bouffée de chaleur l'envahit alors à cette pensée. 9 heures passées. C'était tard pour elle, mais aussi, elle ne faisait pas souvent l'amour aussi tard dans la nuit.

Plus rare encore était le fait de passer la nuit chez un homme. A   la vérité, cela ne lui était plus arrivé depuis Gary, six mois plus tôt.

Soudain, elle se rendit compte qu'elle n'avait pas répondu à la question de Luke et décida d'arguer d'un rendez-vous fictif dans la matinée. Mais elle était trop dans les limbes pour trouver un mensonge plausible.

—      Oui, volontiers.

Contrairement à elle, Luke ne parut pas gêné de sortir du lit nu comme un ver. Et elle fut ravie qu'il le fasse, lui offrant ainsi l'occasion de reluquer ce corps splendide qui était le sien.

Il bâilla et plongea les mains dans sa commode, dont il sortit un jogging qu'il enfila sans slip. Miam.

Il disparut dans la salle de bains, dont il émergea bientôt avec une robe de chambre qu'il posa sur le lit.

—Tiens, si tu veux t'en servir...

—Merci.

Elle attendit qu'il fût sorti de la chambre pour enfiler le peignoir et prendre à son tour le chemin de la salle de bains. Elle avait les cheveux en bataille, le visage pâle dû au manque de sommeil, les yeux et les lèvres vaguement gonflés. Soûle de passion, fut le terme qui lui vint à l'esprit face à cette femme échevelée que lui renvoyait le miroir.

Elle se passa la langue sur les dents et fit la grimace. C'était bien la première fois de sa vie qu'elle s'endormait sans s'être brossé les dents. Mais sa brosse à dents était à l'étage au-dessus, le café à celui-ci. Luke était probablement plus ordonné qu'elle, et peut-être avait-il des brosses en réserve. Quand elle ouvrit le placard de toilette, elle en découvrit deux neuves encore emballées de plastique. Ravie de sa trouvaille, elle se brossa vigoureusement les dents et se coiffa avec la brosse à cheveux de Luke.

De retour au lit, elle était adossée aux oreillers et toujours en peignoir quand il arriva avec le café et le journal.

— Du lait, pas de sucre, exact ?

Elle opina, inhabituellement ravie qu'il se fût souvenu de son goût en matière de café.

Puis il se glissa au lit, son bol de café à la main, partagea le journal en deux et lui en donna la moitié — comme s'ils avaient passé des centaines de nuits ensemble. Elle lui posa alors la question qui la titillait depuis le réveil.

— Où en sommes-nous du manuel d'initiation ?

— En avance, mais on le suit parfaitement. Il tourna une page. Elle fixa son profil.

— Est-ce que tu... enfin, où en étions-nous la semaine dernière ?

— Chapitre 5, répondit-il avec un grand sourire. « Deux doigts et retour. Excitez-la tant qu'elle en redemandera ».

— Mais c'est dingue ! Les femmes ne sont pas prévisibles à ce point, quand même !

Ah, elle aimerait bien le rencontrer, l'auteur de ce manuel, histoire de lui dire deux mots.

—      Tu es là pourtant, n'est-ce pas ?

Elle l'était, mais pas à cause d'une cochonnerie de bouquin. Ou... si ?

— A t'entendre, on dirait que c'est un jeu. Il la regarda, surpris.

—      Mais c'est un jeu, dit-il en faisant courir un doigt sur la naissance de ses seins. La séduction, la cour, l'acte sexuel — celui-là étant le plus beau de tous.

— Non, je n'en crois rien. Ce n'est pas un jeu pour moi.

— Hier soir, on a lu le chapitre 6...

—      Six pour sexe, s'exclama-t-elle, les yeux au ciel. Mais bien sûr, c'est évident !

—      L'évidence a marché pour moi, hier soir.

Pour elle aussi, même si elle n'était pas disposée à l'admettre. Elle y réfléchit une minute. Si la nuit dernière représentait le chapitre 6... Qu'y avait-il dans le chapitre 7 ?

Elle regarda Luke et alors qu'elle s'apprêtait à ouvrir la bouche pour le lui demander, il sortit du lit et de la chambre avant de revenir avec le livre écarlate, qu'il lui tendit en se réinstallant à côté d'elle.

Elle l'ouvrit en se reprochant sa curiosité. Qu'en avait-elle à faire, après tout ? Et puis c'était un peu gênant de lire cet ouvrage, nue dans le lit de son nouvel amant. Cependant, elle le feuilleta — en tâchant d'ignorer les dessins — et trouva ce qu'elle cherchait. Avant d'éclater de rire.

—      « Léchez-la partout, votre guide du plaisir oral » !

—Ne te moque pas avant d'avoir essayé, répondit-il en se passant délibérément la langue sur les lèvres.

—Oh, ça va, dit-elle avant de refermer brutalement le livre, de le poser et de reprendre sa moitié de journal.

Comme il lui avait donné les pages des actualités, elle lui jeta un coup d'oeil, certaine de le voir plongé dans les pages sportives. Mais non, il épluchait les promos des grands magasins.

—Qu'as-tu prévu de faire, aujourd'hui ? s'enquit-elle, avec de plus en plus l'impression de jouer une scène de vie de couple, avec elle dans le rôle de la femme mariée.

—Faut que j'aille chercher un cadeau de mariage pour mon père.

—      Il se marie une deuxième fois ?

—      Une cinquième, tu veux dire, persifla-t-il. On a engagé des paris sur celui qui finira avec le plus grand score, Liz Taylor ou lui.

—Hou là. Est-ce qu'il aurait, euh, un problème ?

—C'est un incurable optimiste, je crois.

Vu le cynisme de cette réflexion, il ne partageait manifestement pas ce trait de caractère.

— Moi aussi, j'en suis une. Quelle coïncidence !

— Une incurable optimiste ?

— Oui, je pense, répondit-elle en riant. Moi aussi, il faut que je trouve un cadeau de mariage. Pour B.J.

— Envie d'y aller ensemble ? demanda-t-il, l'air de rien.

— Ton père s'est déjà marié quatre fois ? s'étonna-t-elle.

— Oui.

On peut mettre un tas d'émotions dans un « oui », mais la manière dont Luke venait de le prononcer donnait à croire que les multiples noces paternelles ne semblaient pas particulièrement l'affecter.

— De laquelle es-tu le produit ?

— On pourrait dire, répartit-il en souriant, que c'est moi qui ai sifflé le départ du convoi. J'ai été la raison de son premier mariage.

— Tu veux dire que ta mère était..., commença-t-elle avant de se taire, embarrassée.

— Qu'elle était enceinte de moi, c'est bien ça.

— Oh !

— On pourrait croire que ça lui aurait servi de leçon quant aux vertus de la contraception, mais...

Il secoua la tête, visiblement agacé. Bizarre. Les quatre épouses ne paraissaient pas le gêner plus que cela, mais les grossesses imprévues, en revanche...

— Certains hommes ne sont pas faits pour le mariage, dit-il. Mon père en est un, et il aurait bien dû le comprendre plus tôt.

— Je suis navrée, Luke.

Si seulement, songea-t-elle, il existait un autre manuel pouvant l'aider à surmonter son cynisme face au mariage, elle irait le lui acheter de ce pas.

—Selon ma mère, je ressemble à mon père, poursuivit-il, à la fois fier et sur la défensive.

—Et c'est vrai ? l'interrogea-t-elle à mi-voix, avec l'impression que ce qu'il pensait n'était peut-être pas vrai.

—Je ne vais pas épouser une ribambelle de jolies femmes, si c'est ce que tu veux dire, ricana-t-il. Et aucune nana ne pourra jamais m'accuser de l'avoir mise enceinte. Je mets toujours une capote. Toujours.

—De nos jours, c'est plutôt prudent, répondit-elle, vaguement triste pour lui. Et ta mère, elle s'est remariée ?

—Tu ne la connais pas. Etre la première épouse répudiée est presque devenu une vocation pour elle.

—Ouille !

—Comme tu dis. C'est quelque chose, d'aller dans mes familles recomposées. Et je ne te raconte pas les séjours pendant l'été avec les quatre en même temps.

—Mais tu as sûrement grandi dans une seule.

—En principe, oui. Mais papa berçait le rêve d'une unique grande famille, alors chaque été on se retrouvait tous dans son chalet à la campagne. Tous les gamins ensemble. La plupart d'entre nous y vont encore chaque été.

—Ce doit être quelque chose, en effet, répondit-elle en s'efforçant d'imaginer l'effet que cela faisait.

—Tu pourrais les voir, si ça te dit, proposa-t-il, l'œil fixé sur son bol de café. Papa se marie là-bas une semaine après le mariage de ton amie. Tu y verrais la plupart des gosses.

Il l'invitait au mariage de son père ? Hou, là, là. Ça sentait le sérieux, ça. Après une seule nuit avec lui, elle n'était pas sûre de vouloir jouer à sa petite amie, avec tout ce que cela impliquait. Mais pourquoi pas ?

—     Tu dois bien t'entendre avec eux, reprit-elle, histoire de gagner du temps.

—      En gros, oui. Ils sont sympas, et ce n'est pas de leur faute si papa n'arrive pas à garder sa braguette remontée.

—     Est-ce que la future Mme Lawson est... ?

—      Enceinte ? Heureusement non. On s'est tous cotisés et on lui a offert une vasectomie pour ses cinquante ans. En pensant qu'un énième Lawson ne ferait de bien à personne.

—     Ton père était d'accord ?

—Oh que oui ! En fait, je crois qu'il était soulagé, s'ex-clama-t-il en jouant avec une mèches de ses cheveux et en la repoussant derrière son oreille. Alors, tu viendras ?

—Au mariage de ton père ? dit-elle en terminant son café.

—Je vais bien au mariage de la voleuse de petit ami. objecta-t-il, rusé. C'est un marché équitable.

—Eh, s'écria-t-elle en lui donnant un cou de coude, e parlant d'équité, n'avais-je pas accepté de suivre avec toi seulement quatre chapitres de ce bouquin ?

—Est-ce qu'on ne pourrait pas passer un marché secon daire ? s'enquit-il alors, l'œil pétillant d'humour.

—     Lequel ? demanda-t-elle, méfiante.

Elle se retrouva sur le dos, avec la main de Luke chercha son sein si vite qu'elle n'eut que le temps de pousser un petit cri. Heureusement que son bol était vide, car il lui échappa des mains et roula sur le sol.

—     Le chapitre 7.

En essayant de lui échapper, elle ne fit qu'augmenter la pression de la main sur son sein, ce qui la fit glousser tout en l'excitant.

—Arrête ! cria-t-elle. Tu me chatouilles !

—Je ne crois pas, non. Je pense que je t'excite.

Elle était si occupée à se débattre en riant qu'elle ne s'aperçut même pas qu'il avait défait sa ceinture et ouvert le peignoir jusqu'à ce qu'une bouche se referme sur son sein et qu'une langue commence à le taquiner.

— Léchez-la partout, dit-il en citant le titre du chapitre.  Et avant même de s'en rendre compte, son rire se mua en halètements tandis que le désir tourbillonnait en elle.  — Non, haleta-t-elle. Pas de sexe avant le petit déjeuner, II leva la tête vers elle.

— Alors mange vite, avant que je ne te mange, dit-il en lui
posant un baiser sur les lèvres. En prenant tout mon temps.

Un gémissement sourd monta alors de sa gorge. Elle se glissait bien trop vite dans la vie de Luke. Et lui-même se glissait bien trop profond dans son corps. Elle avait besoin d'un peu d'espace pour réfléchir à tout cela.  Le chapitre 7 rôdait entre eux alors qu'ils sortaient du lit et partaient vers la cuisine, leur bol à la main.

— Voyons voir ce qu'il y a par ici, dit-il en ouvrant le réfrigérateur. Ah, le dessert, on ne l'a pas mangé, hier soir, dit-il avant de lui faire un clin d'œil.

— Du dessert ? Pour le petit déjeuner ?

Elle secoua la tête, railleuse, en prenant des tasses propres dans le placard. — Qu'est-ce que c'est ?

— De la tarte aux myrtilles.

— Dommage de gâcher cela.

—     Bien ce que je pensais, conclut-il en sortant la pâtisserie tandis qu'elle les resservait en café. Une boule de glace à la vanille en accompagnement ?

— Pourquoi pas ? répondit-elle avant de réussir à se mordre la langue sur le « mais pas trop pour moi » qui venait.

Elle trouva que la tarte aux myrtilles surmontée de glace faisait un excellent petit déjeuner. Une fois de temps en temps. Et puis elle ne faisait que manger les calories d'hier, donc ça ne comptait pas.

—Est-ce que ton père et sa... fiancée ont déposé une liste quelque part ?

—Je ne crois pas qu'il ait besoin d'un cinquième service en porcelaine ni d'un énième fer à repasser.

—Lui, non, mais sa femme, peut-être.

Son assiette nettoyée, il lécha consciencieusement sa cuiller. Elle ne put le regarder faire sans penser au chapitre 7. Et elle ne put penser au chapitre 7 sans frémir intérieurement.

—Je vois qu'il faut que je t'explique ma philosophie du cadeau de mariage.

—Ça, j'aimerais bien l'entendre.

Et c'était vrai. Cet homme ne cessait de l'étonner avec ses excentricités. Elle, si terre-à-terre, si prévisible, se demanda si une certaine dose de folie lui serait bénéfique.

Elle avait bien l'impression que oui.

—On ne peut pas empêcher les gens de se marier. Mais soyons réalistes, tu sais que quand tu vas à un mariage, il a au moins 50 % de chances qu'il capote. En tant qu'invité à la noce, et ami d'au moins une des deux parties, je pense de mon devoir de leur épargner des désagréments supplémentaires. Je n'offre donc jamais quelque chose qu'ils finiront pas se disputer. Mes cadeaux ont une très courte durée de vie.

—Fascinant, vraiment, dit-elle en songeant que c'était aussi très cynique, mais vu l'état de sa famille, c'était peut-être compréhensible. Courte, mais à quel point ?

—Ah, on arrive à la partie scientifique du raisonnement, rit-il plaisamment, mais avec une pointe de sérieux dans la voix. Je tente d'abord d'établir un pronostic raisonnable sur la durée de leur union. L'extrême serait une bouteille de Champagne millésimée et deux flûtes, avec une note conseillant de les briser après avoir bu le Champagne — pour porter chance au mariage !

— Alors, tu n'achètes du cristal qu'à la condition qu'il soit brisé ?

— Tout à fait.

— Et jamais de porcelaine.

— Non. Elle signifie durée. Pareil pour les couverts.

— Et le linge de maison ?

— Des nappes, ce genre de choses ? Laisse tomber, c'est comme la porcelaine.

— Eh bien, moi, j'ai pour philosophie de penser que chaque mariage auquel j'assiste célébrera ses noces d'or. B. J. a déposé une liste chez Cher & Fitz, et il faut également que je trouve une robe.

— Pas de problème. Je porterai tes sacs.

L'idée d'avoir un sherpa aussi sexy que Luke était tentante.

— Cela ne te dérangerait pas ?

— Aidons-nous les uns les autres.

— D'accord. Il faut d'abord que je monte me doucher et me changer. Je redescends te chercher dans une demi-heure ?

— Parfait.

Il la chassa quand elle voulut débarrasser la table, aussi courut-elle remettre ses hardes de la veille. En revenant, elle le trouva en train d'essuyer l'évier.

Le baiser qu'il lui donna alors la fit gémir et s'accrocher à lui. Elle se retrouva plaquée contre le mur, le corps dur de Luke pressé contre elle, les jambes en coton.

— Que c'est bon, haleta-t-elle en s'arrachant de force à lui. Il faut que je me douche.

— Tu es une obsédée de l'hygiène, ma parole, grommela-t-il en la lâchant après un dernier baiser au creux du cou. A tout à l'heure.

13

La Galerie Lexington était un centre commercial haut de gamme de deux étages. Inutile de dire que c'était à l'étage le plus onéreux que se rendaient Shari et Luke pour trouver le magasin où B.J. et son fiancé avaient déposé leur liste de mariage.

—Je crois que c'est là, dit-elle.

—Cher & Fitz, lut à haute voix Luke sur l'enseigne. Ils auraient dû s'appeler Chérot et Prétentieux.

—Chut ! le morigéna-t-elle alors qu'ils pénétraient dans le magasin dallé de marbre aux vitrines étincelantes.

Une femme qui aurait pu passer pour la reine Elizabeth s'approcha d'eux.

—      Puis-je vous être utile ?

Après que Shari lui eut expliqué la raison de leur présence, ils étudièrent ensemble la liste des objets désirés par le couple.

Délaissant le genre « lave-vaisselle » pour cause de cherté, ou les couteaux comme possibles insinuations d'envies de meurtre réprimées, Shari se retrouva devant plusieurs possibilités.

Alors que Luke étudiait attentivement des verres à whisky — histoire de vérifier s'ils étaient suffisamment fins pour se briser au moindre choc, supposa-t-elle —, elle sélectionna un ensemble de pots à épices en porcelaine et une série de ronds de serviette en argent. Elle avait un faible pour ces derniers mais, à moins qu'elle ait changé du tout au tout, B.J. jugeait la valeur d'un cadeau à la taille de la boîte. Elle hésitait, dubitative, sentant l'énervement qui gagnait la vendeuse devant son indécision.

—      Peut-être votre mari aurait-il une opinion, intervint alors la reine Elizabeth qui voyait Luke s'approcher.

Au moment même où elle disait « Oh, nous ne sommes pas... », il répondit : « Nous sommes juste... »

Elle le regarda alors, en se demandant quelle était la fin de sa phrase. Comment les considérait-il, maintenant qu'ils avaient passé la nuit ensemble ?

Non qu'elle eût à se plaindre de la nuit dernière — bien au contraire — mais elle percevait chez lui un léger recul. Un éclair de panique soudain lui traversa le ventre ; peut-être que faire des courses pour un mariage leur premier matin ensemble n'était pas une idée brillante.

— Le service à épices, déclara-t-elle. Et je voudrais qu'il soit emballé et envoyé.

— Bien entendu. Avez-vous apporté une carte, ou désirez-vous faire votre choix dans notre sélection ?

Comme elle avait évidemment oublié ce détail, elle saisit la plus simple — avec quand même des cœurs et des fleurs partout — et griffonna « Affectueusement, Shari et Luke. » Car même si elle n'avait pas envie que Luke les considère comme un couple, elle tenait à ce que B.J. le fasse. Ah, mais !

Luke hésita devant les verres, si minces qu'elle eut peur de les briser si elle les regardait trop attentivement, mais il décida finalement de chercher un autre cadeau ailleurs.

En sortant du magasin, elle fut agréablement soulagée d'être débarrassée de l'une de ses obligations. Ne restait plus que le gros morceau, la robe, mais elle ne savait pas si la présence de Luke lui ferait très plaisir. S'il était un tant soit peu comme son frère, sa patience ne dépasserait pas le stade de la première robe qui, aucun homme ne paraissait capable de le comprendre, n'allait jamais.

—As-tu envie d'aller chercher ailleurs pour ton père ? lui demanda-t-elle, mine de rien.

Il tourna vers elle un regard malicieux.

—      Tu n'essaierais pas, par hasard, de m'empêcher de te regarder dans des tas de jolies tenues séduisantes ?

« Absolument. »

Mais pas question de l'avouer.

—      Non, mais je ne voudrais pas gâcher ton samedi.

—      Pas de problème. Je peux faire mes courses n'importe quand, alors que toi, tu n'as que le week-end, n'est-ce pas ?

— Euh, oui, mais on pourrait peut-être se séparer ? D'un bras autour de ses épaules, il l'attira à lui et colla sa bouche contre son oreille.

— Pas avant le chapitre 7.

Cela sonnait comme une promesse de voyage en pays exotique, et le désir bouillonnait déjà dans ses veines... Mais elle se demanda soudain s'il n'était pas novice dans le domaine du plaisir oral, et s'il n'avait pas besoin qu'on le guide. Et elle redevint Shari, guide personnel pour tout ce qui concernait le sexe.

Elle pourrait lui apprendre à lui donner du plaisir, elle pourrait lui faire connaître un plaisir dont il n'avait pas idée. Et elle dut bien admettre, sans fausse modestie, qu'il aurait pu choisir bien pire qu'elle comme professeur.

Comme ils passaient devant une boutique de mode, elle décida de tester son endurance et l'attira à l'intérieur. Il la suivit docilement, de portant en portant, et la laissa examiner les tenues une à une à la recherche de l'oiseau rare. Elle découvrit un fourreau vert pâle avec jaquette assortie, qui exigeait chapeau et escarpins. Première possibilité, qu'elle tendit au préposé aux cabines d'essayage.

Un tailleur-pantalon lavande lui fit de l'œil, mais comme c'était une réception dansante, il aurait l'air trop ordinaire. Elle finit enfin par filer dans une cabine avec une robe jaune au corset ajusté sur une jupe ample, et le fourreau vert pâle.

Luke s'installa dans un fauteuil pour l'attendre. Elle avait opportunément chaussé des talons aiguilles en vue de ses emplettes, et également revêtu de la lingerie fine, même si elle devait bien reconnaître que ça, c'était pour plus tard. Elle avait caché tout ça sous une robe en coton pourpre qui s'enlevait et se remettait en un tournemain. Autant rendre les séances d'essayage le moins fastidieuses possible.  L'ensemble vert était seyant. Avec la jaquette, il était parfait pour un mariage, et elle pourrait toujours l'enlever pour danser. Elle sortit et fit quelques pas devant Luke, secrètement ravie de le voir examiner longuement son corps.

— Enlève la veste.

Savait-ii seulement ce que ce ton intime lui faisait ? S'il regardait ses seins, il aurait la réponse. S'il avait ajouté « Enlève cette robe » sur le même ton, elle l'aurait certainement fait. Devant les vendeurs et les autres clients.

Il ne le fit pas, mais lui fit signe de pivoter sur elle-même.

— Qu'en dis-tu ? demanda-t-elle à la fin de son examen.

— Je suis prêt à voir ton autre choix. Je ne voudrais pas prendre de décision à la hâte.

Elle retourna dans la cabine. Ce n'était pas mal, pour un premier essai, mais ça ne l'avait pas fait flasher non plus. Pourtant, un brin superstitieuse, elle avait tendance à penser qu'un premier essai satisfaisant indiquait que l'oiseau rare n'était pas loin.

Peut-être que la jaune...

Elle l'enfila, aussi ravie qu'une adolescente essayant sa première robe de bal. La jupe était rigolote et le body la moulait parfaitement. Sortie de la cabine, elle prit la pose devant Luke.

Il y avait un quelque chose d'erotique à parader et tourbillonner ainsi devant un homme qui vous détaillait depuis son fauteuil. Et à la manière dont le regard de celui-ci se promenait sur elle, ce n'était pas la tenue de mariage qu'il avait en tête. Il se lécha les lèvres en la regardant, et le défi évident que lui lançaient ses yeux la fit suffoquer.

—      Eh bien ? dit-elle après un dernier tourbillon. Qu'en penses-tu ?

Il baissa le pouce.

— Pourquoi non ? ne put-elle s'empêcher de demander. Cette robe n'était peut-être pas la plus fabuleuse qu'elle ait
vue, mais elle serait parfaite pour un mariage. Et il ne savait pas qu'elle avait failli tourner de l'œil en regardant le prix. C'était une superbe robe. Bien sûr, elle avait prévu d'aller voir ailleurs, mais quand même, c'était un bon début.

— Trop terne pour toi.

— Terne ? Qu'entends-tu par là ? Il jeta un coup d'œil au vendeur, très occupé à lui jeter des regards assassins.

— Je t'emmène déjeuner et on en discutera.

— Tu penses parfois à autre chose qu'à manger ? lui demanda-t-elle quand elle se fut rhabillée.

— Bien sûr. Quand j'ai fini de manger. Alors je n'y pense plus jusqu'à ce que j'aie de nouveau faim.

Elle le suivit hors du centre commercial, vers un petit restaurant de l'autre côté de la rue. Là, elle commanda une salade tandis qu'il optait pour un steak-frites.

— Pourquoi trouvais-tu cette robe terne ? Il sirota son thé glacé, en cherchant ses mots.

—      Je n'ai jamais rencontré cette B.J., mais si je me base sur ces trucs fleuris et chichiteux qu'elle veut comme cadeaux de mariage, je dirai que ces robes lui iraient à la perfection. Mais elles ne te ressemblent pas. Tu as besoin de couleurs vives, et tes vêtements ont... je ne sais pas, de la personnalité.

— C'est juste une robe, s'étonna-t-elle.

— Ah, vraiment ? riposta-t-il en la regardant, et en lui donnant le sentiment de voir bien plus qu'elle ne le désirait. J'ai trois sœurs, et je peux te dire qu'elles s'habillent selon un code bien précis. Du noir quand on se sent gros, des rayures dans un sens quand on veut faire paraître les lolos plus gros, des rayures dans l'autre sens quand on veut faire plus grande, et quand elles vivaient à la maison, elles avaient en plus une autre garde-robe pour aller à l'église.

— Bien sûr qu'on choisit des vêtements flatteurs. Quel mal à cela ?

— Rien. Les femmes envoient également des messages avec leurs vêtements, dit-il en la regardant de son œil malicieux. Comme porter du pourpre signifie qu'on a envie d'une partie de jambes en l'air.

Elle baissa les yeux sur sa robe et ravala un éclat de rire.

— Pas vrai !

— Je parie, dit-il en se penchant sur la table, que si je glissais maintenant une main sous cette robe, je découvrirais que tu es prête pour moi.

Et elle eut du mal à respirer. Il avait une manière de la regarder qui lui donnait envie de se tortiller sur sa banquette. Mais il n'avait pas à le savoir, et de toute façon elle n'irait nulle part tant qu'elle n'aurait pas sa robe.

— Je me suis habillée comme ça à cause du côté pratique, pour les essayages.

— On ne peut pas reprocher à un homme d'essayer, éluda-t-il. Je ne pense simplement pas que ces robes te correspondaient, voilà tout.

Pouvait-il avoir raison ? Voulait-elle à ce point prouver à B.J. et à sa bande qu'elle avait très bien réussi dans la vie, et que c'était pour cette raison qu'elle choisissait des vêtements reflétant le succès selon leurs critères au lieu des siens ?

Fichtre, songea-t-elle en mâchonnant furieusement ses feuilles de batavia. Même si elle détestait le reconnaître, il avait raison. Bien sûr qu'il avait raison.

Le régime, les séances de gymnastique, le cavalier, la robe... Elle poussa un grognement et chipa une frite dans l'assiette de Luke.

—      Cette robe jaune valait un mois de loyer.

Il émit un petit sifflement et poussa son assiette vers elle pour qu'elle puisse se servir.

Après le déjeuner, elle l'emmena dans l'un de ses magasins préférés. Luke entra et jeta un coup d'oeil au mannequin dressé non loin de l'entrée.

—      Celle-ci, dit-il.

Elle était de son pourpre préféré, de soie si douce que c'était une merveille à caresser. Le haut était un body moulant surmonté de fines bretelles et le bas une jupe qui réclamait de tourbillonner sur une piste de danse. Elle l'essaya, et aussitôt ses yeux s'illuminèrent dans le miroir de la cabine. C'était elle. La robe soulignait sa silhouette à la perfection, y compris le ventre plat résultant de plusieurs milliers d'abdominaux.

Comme il n'y avait pas de fauteuils pour les accompagnateurs, Luke l'attendait debout dehors, et il aima manifestement ce qu'il vit quand elle sortit. Il décrivit un cercle du doigt, et elle virevolta obligeamment.

— Oui, dit-il. C'est la bonne.

— Elle est un peu, pas exactement suggestive, mais un peu... pétulante pour une cérémonie.

— J'ai ce qu'il vous faut, intervint la vendeuse, visiblement fascinée par Luke.

Elle fut bientôt de retour avec un châle soyeux au crochet, du même pourpre que la robe et parsemé de virgules jaunes, rouges et blanches. Shari sut aussitôt qu'elle avait enfin sa tenue.

Elle en essaya quelques autres, histoire d'être sûre, mais ce fut la pourpre qui l'emporta.

— Merci, dit-elle à Luke en l'embrassant au beau milieu du trottoir, ses sacs en main.

— Je me suis bien amusé, lui répondit-il. Je ne sors pas souvent.

Elle aurait ri si elle était sûre qu'il plaisantait, mais elle savait bien que c'était la vérité. Il travaillait énormément, et seul.

— Alors tu dois te languir de mardi, quand tu vas venir au lycée et que tu vas rencontrer du monde.

— Pas autant que je me languis de rentrer et de te déshabiller pour...

— Je sais, je sais, le chapitre 7.

Elle avait répondu d'un ton désinvolte, mais elle devait bien admettre que ses allusions constantes finissaient par l'exciter. La plupart des hommes qu'elle connaissait auraient eu honte d'avouer qu'ils avaient besoin d'un manuel, mais lui, depuis qu'elle avait appris son secret, semblait avoir décidé de traiter chaque chapitre comme étant un nouveau monde à explorer. Il donnait au sexe une qualité rafraîchissante.

—      As-tu d'autres courses à faire, ou veux-tu rentrer ? lui demanda-t-il.

Elle avait encore besoin de chaussures, d'un sac neuf et de sous-vêtements pour aller avec sa robe, mais pour le moment elle n'avait qu'une chose en tête.

Le chapitre 7.

—      Rentrons, dit-elle.

Ils ne dirent pas grand-chose durant le trajet de retour, et la tension monta. Impatiente, elle eut beau se rappeler qu'il allait peut-être être un peu maladroit, mais tant pis. Et puis tous les amants ont besoin de se découvrir, au début. Si d'autres hommes lui avaient demandé son aide, ou ses conseils, elle aurait eu une vie sexuelle bien plus épanouissante.

Avec lui au moins, elle n'avait pas peur de prendre les commandes et de lui montrer comment lui donner du plaisir. Il lui avait demandé son aide, mais elle le faisait autant pour elle que pour lui. Et qui aurait pu deviner qu'aider un homme à devenir un amant de rêve était aussi excitant ?

Et pourtant, ça l'était, à tel point qu'elle avait même du mal à demeurer immobile sur son siège. Elle avait envie de le caresser. Et elle lui aurait même bien fait une fellation, là, en plein milieu du périphérique. Ce qui lui parut néanmoins le moyen le plus rapide de finir à la morgue, aussi se l'interdit-elle. Pas facile, cependant, avec cet incendie qui lui ravageait le corps.

Un coup d'œil à Luke lui apprit qu'il serrait les dents. La tension émanait de lui aussi. Elle baissa les yeux, et comme elle l'avait soupçonné, son sexe dur tendait sa braguette. Elle tourna la tête afin de dissimuler un sourire. Il était aussi excité qu'elle.

Bon, elle ne pouvait lui faire ce qu'elle voulait dans la voiture, mais pourquoi ne pas s'amuser un peu ?

— Qu'est-ce qu'il dit, le chapitre 7 ? demanda-t-elle, et son ton voilé obligea Luke à déglutir avant de répondre.

— Il dit qu'un homme peut donner plus de plaisir à une femme avec sa langue qu'avec tout le reste de son corps.

Il paraissait un peu déconcerté en disant cela, et elle se dit qu'il devait être le genre à vénérer son attribut mâle.

—      Eh bien, répondit-elle en cachant le sourire qu'elle sentait poindre, je n'y avais jamais réfléchi de cette manière-là, mais je suppose que c'est exact. La langue est un muscle très flexible qui possède sa propre lubrification. Mais bon, moi j'aime, euh, le tout.

—      Ah ? Ça me soulage. Voyons voir, que dit-il d'autre ?...

Et, soudain, elle regretta d'avoir posé la question. Et si ce chapitre impliquait qu'elle lui fasse des choses dont elle n'avait jamais entendu parler ? Elle était une femme raisonnablement sûre d'elle, en paix avec sa propre sexualité, mais elle n'était pas versée dans le Kama-Sutra. Il existait probablement des douzaines, des centaines de jeux sexuels qu'elle ignorait.

—      Il dit que demander à sa partenaire ce qu'elle aime est la meilleure technique qui puisse exister.

Peut-être, songea-t-elle en l'approuvant, que celui qui avait écrit ce livre lamentable n'était pas aussi abruti qu'elle l'avait pensé.

—      Donc, qu'est-ce tu aimes, Shari ? Préfères-tu que la langue d'un homme te caresse fermement, régulièrement le clitoris, ou qu'elle y donne de petits coups plus légers ?

Et c'était elle qui avait voulu le torturer ! Comment osait-il retourner ainsi la situation ?

Mais c'est vrai qu'il ne faisait pas cela dans ce but. Il voulait vraiment savoir. Elle allait devoir faire preuve de patience. Tout en s'éclaircissant la gorge, elle s'efforça de voir l'instant présent comme une le début d'un cours.

—      Eh bien, euh, j'aime les deux. Léger au début, et puis quand je deviens excitée, plus ferme c'est mieux.

Seigneur, que c'était gênant. Pourquoi n'avait-elle pas fermé sa grande bouche ? se morigéna-t-elle en rougissant, ce qui ne fit qu'ajouter à son embarras.

—      Dans le manuel, il y a un dessin qui montre un homme en train de prendre le clitoris entier dans sa bouche. Mais je n'étais pas sûr qu'il le suce comme, disons, un bonbon, ou qu'il le lèche comme un cornet de glace. Qu'est-ce que tu préfères ? demanda-t-il d'un ton d'étudiant sage.

— On ne pourrait pas changer de sujet ?

— Bien sûr, dit-il en lui jetant un bref coup d'oeil avant de tourner son attention vers la route.

Et, l'espace d'une seconde irréelle, elle crut bien qu'il ravalait un sourire.

— Est-ce que, grogna-t-elle, tu l'aurais fait exprès, par hasard ? -

— Quoi donc ?

Elle était aussi attendrissante et sexy quand elle soupçonnait quelque chose que lorsqu'elle lui expliquait ses réactions au cunnilingus, comme s'il s'agissait d'une équation qu'elle voulait l'aider à résoudre.

Il sentait la chaleur irradier de son corps. Un instant, il eut -la tentation de conduire d'une main et de glisser l'autre sous sa jupe pour la caresser. Mais il souffrait autant qu'elle.

S'il n'avait pas aussi bien suivi le déroulement de son livre, il lui aurait fait un cunnilingus hier soir. Qu'est-ce qu'il en avait rêvé ! Après l'avoir caressée là et avoir plongé en elle, il avait été dévoré d'envie de la prendre dans sa bouche, de goûter son plaisir.

Mais, dans le fond, s'être obligé à la patience ne l'avait rendu que plus impatient d'y arriver. Et, grâce à la manière dont il lui avait rappelé toute la journée durant ce qu'ils allaient faire, il savait ce qui l'attendait, outre le spectacle de son corps magnifique, quand il l'aurait dénudée et étendue sur son lit.

Submergé de désir, il découvrit qu'il était incapable de jouer plus longtemps. Heureusement, ils venaient d'arriver dans leur rue.

— Je te veux. Tout de suite. Si je ne pose pas ma langue sur toi, je vais mourir.

Pour toute réponse, elle émit un gémissement étranglé.

Ils étaient tous deux hors d'haleine quand il écrasa les freins et coupa le contact. Leurs deux portières s'ouvrirent encore plus vite que celles de deux policiers arrivant sur une scène d'émeute.

Il lui prit la main et partit en courant. Us montèrent quatre à quatre et coururent dans le couloir tandis qu'il sortait ses clés de sa poche. II lui fallut deux tentatives avant de réussir à ouvrir le verrou, puis ils furent enfin chez lui.

— Mes sacs de vêtements ! piailla-t-elle alors qu'il l'attirait à lui.

— Fermeture automatique des portières. Laisse tomber.

Il considéra son grognement comme un accord et lui prit voracement la bouche.

14

Heureusement qu'elle le prenait pour un gros balourd, car il avait dépassé le stade de la délicatesse ou de la pensée consciente, et n'était plus gouverné que par le désir.

Pour la deuxième fois de leur courte relation, il la souleva dans ses bras, et pour la deuxième fois cela arracha un frisson à Shari. Il partit vers la chambre* ouvrit la porte d'un coup de pied et la déposa au pied du lit.

Puis il s'agenouilla en se régalant de son souffle précipité, de ses yeux embrumés et de ses lèvres enflées.

— C'est l'heure du chapitre 7.

Elle gémit, et il eut le sentiment que chapitre 7 ferait à jamais partie de leur vocabulaire. Comme une sorte de code entre amants. Le terme à jamais crépita un instant dans son esprit avant qu'il ne le bannisse et se prépare à profiter d'une femme succulente.

Elle était encore habillée, mais il était trop pressé, aussi lui releva-t-il la jupe jusqu'à la taille d'un geste de main.

L'œil assombri, elle leva les mains derrière sa tête comme pour chercher quelque chose à quoi s'agripper.

Il lui écarta gentiment les jambes et baissa les yeux, pour; mieux laisser échapper une exclamation bredouillée.

— Oh, Shari, qu'as-tu fait ?

— Surprise, surprise, répondit-elle d'une voix rauque tandis que ses hanches se soulevaient déjà vers lui.

Mais il dut s'interrompre une seconde pour apprécier la vue des bas à l'ancienne, du porte-jarretelles et de la petite culotte pourpre. II effleura le haut de sa cuisse nue, lui arrachant un hoquet. Non. Impossible d'aller lentement. Il aurait bien aimé, mais non. Peut-être plus tard. Tout de suite, il avait besoin de la voir, de la caresser, de la goûter.

Ce fut les doigts tremblants qu'il lui enleva sa culotte. Si elle remarquait l'état de ses mains, elle risquait de mettre cela sur le compte des nerfs, alors qu'il tremblait d'un désir absolu, plus intense qu'il n'avait jamais connu. Un désir qui le bouleversait.

Il laissa retomber le slip autour d'une de ses chevilles, transporté par le spectacle qu'elle lui offrait. Les yeux clos, elle s'offrait à lui.

Il sourit et se pencha sur son sexe ouvert, si prêt et si accueillant qu'il eut aussitôt envie de la coucher sous lui. Il n'était pourtant jamais égoïste avec les femmes, mais celle-ci avait le pouvoir de lui faire perdre la tête tant était grand son désir primitif de la prendre, de s'unir à elle.

Mais celui de lui donner du plaisir fut plus grand encore.   Se souvenant de ce qu'elle avait dit, il commença par des caresses délicates de sa langue, ce qui eut pour résultat de la faire s'ouvrir plus à lui. Sous ses effleurements légers, le clitoris enfla.

Même le moins doué des novices du sexe aurait compris qu'elle était à deux doigts de jouir. Aussi intensifia-t-il ses coups de langue. Bientôt, il dut lui maintenir fermement les hanches pour la plaquer sur le lit. Elle se mit à gémir, de plus en plus fort. Puis elle se cambra dans un cri, avant de soupirer longuement.

Il prit le temps de déposer de petits baisers sur ses cuisses tandis qu'elle revenait progressivement sur terre. Quand il voulut reprendre ses caresses, elle lui posa une main sur la tête.

— Non, je ne peux pas. Pas si tôt.

En réponse, il glissa un doigt en elle, puis un deuxième, et commença à imprimer à ses doigts un lent mouvement de va-et-vient.

Elle gémit. Il sourit et laissa ses doigts continuer de lui faire l'amour.

— Oh, que c'est bon ! cria-t-elle alors qu'il revenait à son clitoris.

Le prendre carrément dans sa bouche lui parut une bonne idée. Qu'il essaya aussitôt.

Qu'elle aima aussitôt.

En fait, elle aima tant qu'elle hurla, le corps secoué par un deuxième orgasme.

Il la laissa s'apaiser en caressant ses cuisses d'un doigt léger, mais son propre sexe réclamait son dû. Il fut nu en quelques secondes, et fourrageait dans sa table de nuit quand elle l'arrêta.

— A mon tour, dit-elle. Ce n'était pas une offre à décliner, mais cela faisait longtemps qu'il se retenait qu'il eut un peu peur.

— Tu sais, je ne suis pas certain de tenir très longtemps, répondit-il en toute honnêteté.

En souriant, elle le fit tomber sur le lit, avant de se lever et d'enlever très lentement sa robe. Il laissa échapper un grognement sourd en découvrant un soutien-gorge bien entendu assorti au porte-jarretelles et les seins magnifiques qui le tendaient.

— Ils devraient vendre des médicaments pour la tension avec ces machins-là, grommela-t-il en la regardant.

Elle n'enleva ni ses escarpins ni son porte-jarretelles, mais ôta néanmoins le soutien-gorge.

Il adorait les seins. Tons les seins. Les gros, les petits, les moyens» en forme de poire ou de pomme ; il aimait leurs courbes et leur personnalité propre. Mais il n'en avait encore jamais vu qu'il aimât autant que ceux-ci. A croire qu'ils lui faisaient de l'œil.

Si jamais il avait eu une telle érection, il ne s'en souvenait pas. Le besoin d'avoir cette splendide bouche refermée sur lui le fit littéralement frémir.

Elle lui jeta un regard taquin et entoura la base de son pénis de la main. Il en frissonnait de plaisir.

— Maintenant, est-ce que tu aimes de petits coups de langue sur l'extrémité ? Ou une longue caresse de la bouche sur toute la longueur ?

Fichtre, voilà qu'elle lui rendait la monnaie de sa pièce ! Il n'aurait jamais dû l'asticoter dans la voiture.

— Tout, l’implora-t-il. Tout ce que tu voudras.

Elle pouffa mais, compatissante, cessa ses agaceries pour simplement ouvrir la bouche et la refermer enfin sur lui. La sueur au front, il lutta de toutes ses forces pour ne pas exploser sous la caresse de ses lèvres et de sa langue. Le sang lui battait les tempes, son torse se soulevait comme après un marathon.

Il voulait jouir en elle, alors il se décida à l'attraper par les épaules pour l'allonger sur le lit et il se coucha sur elle. Tandis qu'il embrassait cette bouche si douée, il tendit la main et attrapa un préservatif.

Il la pénétra aussitôt, et lâcha alors la bride à l'homme des cavernes en lui. Il ne l'aima ni joliment ni délicatement, mais lui donna de violents coups de reins, à la mesure de son désir longtemps réprimé.

Mais au lieu d'être rebutée par sa rudesse, elle noua ses jambes autour de lui et lui rendit ses coups de reins avec enthousiasme. Ils laissèrent tous deux échapper un rugissement sauvage lorsque l'orgasme les saisit, et, pour étouffer ses hurlements, elle mordit ce qu'elle trouva sous sa main. Malheureusement, c'était son épaule. Saisi par une jouissance extatique, il fut également conscient de la douleur de ses dents plantées dans sa peau.

Puis, couverts de sueur et exténués, ils sombrèrent tous deux dans un sommeil réparateur.

Il faisait nuit quand il se réveilla. Avec la faim au ventre.

Près de lui, Shari dormait toujours, superbement échevelée. Tout bonnement magnifique.

Décidant de la laisser dormir, il partit en quête de nourriture, mais son réfrigérateur s'avéra désespérément vide. L'estomac grondant, il se rabattit sur du pain et du beurre de cacahuètes.

— Quelle heure est-il ? demanda une voix ensommeillée. Elle était debout dans l'entrée, les cheveux ébouriffés, dans
son vieux peignoir, et il la désira encore. Il n'en avait jamais assez d'elle. Il se comportait même comme le novice qu'elle croyait qu'il était ; un type qui venait tout juste de découvrir le sexe et en est obsédé. Ce qui était exactement ce qu'il ressentait, d'ailleurs.

— Presque 18 heures.

— C'est le dîner ?

Il baissa les yeux sur sa misérable tartine.

— Jamais de la vie. Juste un petit apéritif. Je meurs de faim.

— Tu as toujours faim.

— Je suis un homme aux appétits robustes, lui répondit-il en souriant.

Et en plantant les dents dans son pain, mais sans jamais la lâcher du regard, histoire de lui faire comprendre qu'il reprenait juste un peu de carburant avant de se consacrer à son appétit favori.

Un sourcil levé, elle lui rendit son regard.

— Tu en veux ? demanda-t-il en désignant le pain.

— Non, merci. Veux-tu monter chez moi pour dîner ? J'ai du ragoût au congélateur.

— Je veux monter chez toi. Le dîner sera un bon début. Elle gloussa avant de disparaître dans la salle de bains. Il avala le reste de son casse-croûte et la suivit.

Elle enfila sa robe, à présent toute chiffonnée. Quiconque la verrait dans le couloir devinerait sans problème ce qu'elle avait fait dans l'après-midi, songea-t-il, ravi.

— Du ragoût au congélo. J'adore ton sens pratique, dit-il en sautant dans un jean et une chemise.

Là-haut, elle alla directement dans la cuisine, ce qui voulait dire qu'elle devait être aussi affamée que lui.

— Chili végétarien ? Soupe pommes de terre et fromage ? énonça-t-elle devant son freezer ouvert. Ou... tiens, l'étiquette est effacée. Ou ragoût surprise ?

— Je suis d'humeur aventureuse. Banco pour le mijoté mystère, répondit-il en allant chercher les couverts dans le tiroir, comme s'il le faisait quotidiennement.

Il se souvenait même de l'endroit où elle rangeait les sets et les serviettes.

— J'ai du vin et de la bière, si tu en as envie, proposa-t-elle en mettant le plat dans le micro-ondes.

— Etonnant comme tu es organisée, dit-il en rouvrant le congélateur pour inspecter son contenu.

— C'est principalement de la survie, expliqua-t-elle en riant. Je n'ai généralement pas la force de me mettre en cuisine en rentrant du travail, et puis qui aurait envie de préparer un repas décent pour une seule personne ? Alors, comme j'adore cuisiner, je fais des ragoûts, des soupes ou des plats et je les congèle en portions individuelles. Je sais que ça fait très célibataire, mais je trouve ça pratique.

— Pas du tout, répondit-il en se tournant vers elle. Je trouve ça génial, au contraire. Je mange bien trop de plats achetés tout prêts parce que je suis feignant. Mais c'est vrai aussi que je travaille chez moi. Il y a des fois où mes cordes vocales pourraient se barrer sans que je le remarque quand je me brosse les dents. Parfois, je ne parle à personne pendant plusieurs jours.

— Voilà une situation paradisiaque, commença-t-elle avant de sourire. Des cordes vocales peuvent aussi lâcher par surexploitation, tu sais. Je parle toute la journée, ou je beugle pour rétablir l'ordre, ou j'écoute brailler des centaines de lycéens.

— Je rêve de voir ça !

Et, bizarrement, c'était vrai. Il était vraiment curieux de la voir dans son environnement professionnel. Elle devait être un excellent professeur ; et aussi la source inconsciente de bien des fantasmes adolescents.

— Au fait, reprit-il en songeant qu'elle avait peut-être aussi une vie sociale bien remplie. On est samedi soir. Je ne t'empêche pas de faire quelque chose, au moins ?

— Pas du tout. Je..., dit-elle avant d'écarquiller les yeux et de se plaquer la main sur la bouche. Flûte, j'avais oublié ! C'est la fête de départ d'un des professeurs. Je n'arrive pas à croire que j'aie pu l'oublier, expliqua-t-elle en rougissant si joliment? Mais il faut dire que j'ai eu la tête à d'autres choses.

— Le chapitre 7 ?

— Le chapitre 7, concéda-t-elle en rosissant.

— Pas de problème, je vais sortir me trouver quelque chose à manger.

Il était contrarié par la déception qui lui tordait le ventre. Pourtant, il n'aurait pas dû être dérangé par le fait qu'elle ait des projets ce soir, et pourtant il l'était. Il n'avait pas passé?

assez de temps à la regarder nue, ni assez de temps à parler avec elle.

— Non, surtout pas. On a largement le temps de dîner. La fête a lieu chez l'un des professeurs, et on était tous invités à venir avec quelqu'un. Ça te dirait de m'accompagner ?

D'habitude, il évitait comme la peste les réunions professionnelles, mais un samedi soir sans elle n'avait pas beaucoup d'attrait non plus.

—Volontiers. Si tu le veux vraiment.

— Vraiment ! répondit-elle en venant lui fourrer le nez dans le cou.

— Il y a encore quelques schémas que j'aimerais bien explorer, dans le chapitre 7.

Depuis quand sa vie était-elle devenue cette étrange combinaison de fiction et de fantasme ?

II allait devoir avouer à Shari que c'était lui qui avait écrit ce manuel. Et il le savait. Mais elle prenait un tel plaisir à faire son éducation, et lui-même prenait un tel plaisir à la laisser faire qu'il n'était pas encore disposé à cette intrusion du monde réel. Une petite voix en lui susurrait qu'il était dans la mélasse jusqu'au cou. Shari apparaissait de plus en plus souvent dans ses rêves décousus d'avenir, et il commençait à la voir dans son personnage de psychiatre — celle-là même qui serait le pivot de la résurrection ou de la perte de son héros. Une fois encore, il s'interrogea sur les frontières séparant le réel du fictif.

En digne fils de son père, il devait accepter le fait qu'il n'était pas l'homme idéal pour Shari et son âme romantique, ses services de table en porcelaine et ses rêves de noces d'or. II faudrait qu'il lui dise la vérité bientôt.

Très bientôt.

Mais pas tout de suite.

15

Mais qu'est-ce qui l'avait poussée à inviter Luke ? se demanda Shari en finissant de s'habiller. Après avoir dégusté un bœuf Strogonoff — le fameux ragoût-mystère — relativement savoureux, il était descendu prendre une douche et se changer tandis qu'elle faisait de même chez elle.

Sans sa promesse d'assister à la fête d'adieu de Cliff Masters, elle serait volontiers restée à la maison. Luke était autant un agréable compagnon qu'un partenaire sexuel excitant. Elle aurait pu lui parler un peu plus de son roman, peut-être même en lire quelques pages supplémentaires. Et ils auraient refait l'amour, bien sûr. Après, ils auraient pu se pelotonner dans son canapé ou aller faire un tour... En se surprenant à rêver d'une balade main dans la main, elle eut envie de se donner des claques. Que lui prenait-il, d'inventer des fantasmes de ce genre ?

Les mots « court terme » étaient inscrits partout sur lui. Au vu de son cynisme face aux cadeaux de mariage et de l'histoire de son père, il était clair qu'il né se voyait pas comme un homme prêt à s'engager durablement. Non qu'elle eût elle-même envie de le faire, du moins pas tout de suite. Mais au fond de son cœur, elle savait qu'elle était plutôt une femme de traditions. De foyer, de famille, avec un chien peut-être, de vacances au bord de la mer et de barbecue dans le jardin.

Elle réprima un soupir. Le besoin de se fixer, de construire un foyer n'était pas encore très puissant dans son esprit, mais il était là, et il ne ferait que se renforcer dans les deux années à venir alors qu'approchait la trentaine.

Bon, elle n'allait pas s'excuser de ce qu'elle était ni de ce qu'elle voulait. Tant qu'elle garderait ses fantasmes sur Luke pour elle, tout irait bien. Mais si elle s'avisait jamais d'y penser sérieusement, la déception ne serait plus très loin.

Manuel ou pas manuel, ce que la bouche de Luke avait fait des informations recueillies dans la voiture était proprement magique, songeait-elle en se brossant les dents. Il avait su interpréter ses préférences, et elle avait aimé ses caresses. Si elle était honnête, elle les avaient même adorées.

Elle se maquilla légèrement, enfila une jupe en denim bien plus courte et seyante que celle de la veille et se faufila dans le débardeur rouge qu'elle avait rejeté le même soir. Ses boucles éparses, encore humides du shampoing, sécheraient naturellement, et lui donnerait l'air plus sauvageonne que d'habitude, ce qui lui convenait tout à fait.

Comme le lui avait rappelé Luke en déjeunant, les femmes envoient des messages au travers de leur habillement. S'il n'arrivait pas à lire qu'elle affichait « Prends-moi, bébé » alors il aurait besoin d'une visite chez l'ophtalmologue.

Au contraire des siens, les cheveux de Luke lui parurent moins indisciplinés qu'à l'ordinaire. Il les avait soigneusement peignés en arrière, mais sa chevelure domptée ne rendait que plus évidente l'expression sensuelle de ses yeux verts. Lui aussi, il avait écrit « Prends-moi, bébé » partout sur lui. Il s'était également rasé, constata-t-elle en l'embrassant. Elle n'avait aucune envie de sortir. Elle voulait rester ici, et se dénuder tout de suite.

Mais Thérèse aurait grand besoin de son soutien, car il y avait de fortes chances que Brad la Langue d'Or fût également de la fête.

— On ferait mieux d'y aller, dit-elle en interrompant leur baiser avant de perdre complètement les pédales.

Elle entraîna Luke dans le couloir.

En chemin, elle lui fit une brève description de Thérèse et des affres par lesquelles elle passait en ce moment.

Elle s'aperçut qu'elle était impatiente d'avoir l'opinion de Thérèse sur Luke. Elle pouvait se tromper, mais elle était néanmoins certaine qu'il serait un démenti à sa théorie des hommes beaux et satisfaits d'eux-mêmes.

Car il était superbe, mais il n'en faisait pas un plat et était en même temps attentionné, songea-t-elle alors qu'ils s'arrêtaient devant une bâtisse du siècle dernier.

— Un jour, j'aimerais bien avoir une maison comme ça. Il ne répondit rien. Nul doute que son rêve à lui fût un voilier à une place.

Alors qu'ils remontaient l'allée, la lourde porte s'ouvrit à la volée et Thérèse en émergea au pas de course, comme si la maison était en feu. Elle allait passer devant eux sans même les remarquer quand Shari l'arrêta d'une main sur son bras.

— Cochon ! Salaud, salaud !

Non seulement son français dénotait son état d'esprit, mais elle avait boutonné sa veste n'importe comment.

— Il est là ? l'interrogea Shari.

Un hochement de tête pour toute réponse. Puis :

— Il a eu le culot de me dire, de dire...

Et elle se remit à vaticiner. Le français de Shari n'était peut-être pas excellent, mais elle savait reconnaître des jurons quand elle en entendait.

Soudain, Thérèse se tut, et Shari eut l'impression qu'elle venait juste de remarquer Luke. Car elle le fixait comme s'il était un insecte nuisible à exterminer sur le champ.

— Je te présente Luke, dit alors Shari.

— Ravi de faire votre connaissance, enchaîna Luke en tendant la main.

— Il est trop beau, commenta Thérèse sans plus lui accorder d'attention. Débarrasse-t-en avant qu'il ne te brise le cœur.

— Thérèse ! Attends !

Mais celle-ci disparut au coin de l'allée.

— Ne t'en fais pas pour moi, lança Luke derrière son dos. Si tu veux courir après elle, vas-y.

Alors même qu'elle se lançait, retentit le rugissement de la petite voiture de sport, et elle sut qu'il était trop tard.

— Elle a besoin de temps pour se reprendre. Peut-être qu'elle reviendra ensuite, dit-elle en lui passant une main sous le bras. Mais merci d'y avoir pensé.

Il lui donna un baiser aussi bref que passionné, puis ils montèrent frapper.

— Bonsoir Hélène, dit-elle quand le professeur d'histoire leur ouvrit. Voici mon ami, Luke.

Hélène les fit entier après les avoir salués, et avoir consciencieusement examiné Luke. Il dut réussir l'inspection, car elle les laissa en leur souhaitant une excellente soirée.

— Eh bé ! s'exclama-t-il. Moi qui ai bien cru ne pas survivre à deux de tes amies, j'ai peur de rencontrer les autres !

Comme tout le monde se connaissait, la soirée était détendue. Shari présenta donc Luke à la ronde et fut amusée quand deux professeurs plus âgés le soumirent à un sévère interrogatoire. Ces deux-là l'avait prise sous leur aile quand elle avait débarqué au lycée, fraîche émoulue de l'école normale.

Tout en déambulant de-ci de là, elle chercha mine de rien celui qui avait brisé le cœur de son amie. Et comme elle ne trouva qu'un seul inconnu dans l'assemblée, elle comprit qu'elle venait de trouver Brad Koslowski. Installé au milieu d'un petit groupe masculin, pensif, il ne prenait pas part à la discussion générale.

Thérèse n'avait pas menti quant à son apparence. C'était un petit homme passe-partout aux cheveux clairsemés, aux traits quelconques, et s'il avait un corps visiblement athlétique, il n'était pas baraqué pour autant.

Distrait, il tapotait machinalement sa canette contre son genou. Elle eut envie d'aller lui dire deux mots sur ce qu'il avait fait à Thérèse... Il avait l'air très... seul. Tiens, tiens. Où donc était sa miss Gros Nénés ce soir ?

Luke arriva derrière elle, lui tendit un verre de vin, puis suivit la direction de son regard et lui décocha un petit sourire entendu. Alors, il rejoignit le petit groupe et s'y mêla.

Bon, elle n'allait pas passer sa soirée à zyeuter ce type, songeait-elle, quand il accrocha soudain son regard. Il avait des yeux remarquables, et elle se demanda si c'était cela qui avait d'abord attiré Thérèse. Ils étaient d'un bleu-gris pâle avec un cercle bleu plus foncé autour de la pupille. Et ils étaient braqués sur elle.

Les dés étaient jetés.

— Vous devez être le nouveau professeur, dit-elle en s'approchant, polie mais froide. Je suis Shari Wilson, le professeur; de littérature.

Ils échangèrent une poignée de main.

— Je crois que vous êtes ami avec Thérèse.

— Comment le savez-vous ? s'enquit-il, stupéfait.

— Je ne sais pas. Une intuition.

— Vous avez raison, avoua-t-il alors. Nous sommes très proches.

« C'est ça. Je sais quel salaud tu es, mon pote. »

II la fixa comme s'il cherchait ses mots, puis finit par baisser les yeux sur sa bière.

— Je veux qu'elle revienne,    Joli début pour une conversation entre inconnus. Elle éclata presque de rire. Bien masculin, ça. Ils vous piétinent le cœur,  et puis ils voudraient que vous leur sautiez dans les bras au premier claquement de doigts,    — Je ne crois pas cela possible, répondit-elle.    Il leva les yeux vers le plafond.

— J'ai postulé pour ce travail à la seconde où le poste a été vacant. En y voyant un signe du destin.

Le destin, ou un misérable prétexte pour reconquérir une femme qui ne voulait plus de lui ?

— Je ne crois pas que Thérèse donne de deuxièmes chances.

— Ecoutez, je ne sais pas ce qu'elle vous a raconté, mais j'ai tout bousillé. Je n'ai pas compris que je l'aimais avant qu'il ne soit trop tard, dit-il avant de plisser le front. Non, en fait, je pense que c'est en comprenant que je l'aimais que j'ai paniqué, et que j'ai filé au pas de course.

« Oh, pauvre chéri, sortons les mouchoirs. »

— Vous auriez pu essayer de la contacter. Il la regarda, ahuri.

— Mais je l'ai fait ! J'ai téléphoné plusieurs fois, je lui ai envoyé des emails, je suis même allé frapper à sa porte. Elle m'a accusé de harcèlement et a menacé de porter plainte.

Shari réprima un sourire. Quand Thérèse était en rage, il valait mieux s'écarter de son chemin !

— J'ai fini par renoncer, poursuivit-il. Jusqu'à ce que je voie cette annonce. J'espère simplement qu'il n'est pas trop tard.

Si Thérèse n'avait pas admis qu'elle aimait ce Brad MachinChose. elle l'aurait bien laissé mariner dans son jus. Mais d'une part, elle n'avait jamais vu son amie aussi malheureuse, et ensuite, même si elle venait à peine de le rencontrer, il ne lui paraissait pas du genre à s'épancher devant n'importe qui. Ce qui dénotait un désarroi certain.

— Vous allez devoir vous attendre à ce qu'elle soit furieuse. Et je ne pense pas qu'elle soit ravie à la perspective de travailler dans le même établissement que vous.

Il eut un petit rire amer.

— Je ne tiens pas à empirer les choses pour elle. Je ne m'attends pas à ce qu'elle me fasse la bise tous les matins en arrivant, mais je pensais que nous pourrions essayer de refaire connaissance. Je me suis peut-être trompé.

Le cerveau de Shari tournait à toute allure. Pas question de trahir les confidences de Thérèse, mais peut-être y avait-iî une chance qu'elle et lui puissent repartir de zéro. Ce qu'ils en feraient après, c'étaient leurs oignons. Une seule idée lui parut intelligente.

— Dites-lui que vous voulez juste être son ami.

— Mais pourquoi ferais-je cela ? Je l'aime.

— Elle est furieuse contre vous, rétorqua-t-elle en le regardant de côté. Avec de bonnes raisons de l'être. Mais elle sait aussi qu'elle va devoir travailler avec vous.

Thérèse devait être paniquée à l'idée de retomber amoureuse* de lui, songea-t-elle. Mais ça, pas question de le dire. Et puis, si cette romance pouvait renaître de ses cendres, ça demanderait: du temps. Et si ce n'était pas le cas, ce serait moins dur si les personnes concernées étaient amies.

— C'est mon conseil. Réfléchissez-y. Elle n'est pas disposée à ressortir avec vous, mais elle pourrait peut-être envisager une amitié.

Et comme elle connaissait bien Thérèse, si celle-ci voulait qu'il revienne dans sa vie, elle ne tarderait pas à vouloir plus que de l'amitié. A ceci près que cela ne pourrait pas leur faire de mal d'apprendre à se connaître ailleurs qu'au lit avant d'y retourner.

Brad la fixait comme s'il avait le pouvoir de lire en elle.

— Vous avez peut-être trouvé quelque chose pour me sortir de cette situation. Merci.

— Que complotais-tu avec le type dans le fauteuil ? lui demanda Luke sur le chemin du retour.  — Aucun complot. Il a brisé le cœur de Thérèse et je lui ai suggéré qu'au lieu d'essayer de la récupérer façon romance, il essaye de s'en faire une amie.

— Chérie, aucun homme désireux de coucher avec une femme ne sera heureux d'être seulement son ami.

Elle, lui jeta un regard surpris.

— Ça pourrait peut-être t'intéresser de savoir que ça marche dans les deux sens. Je pense que recommencer en tant qu'amis pourrait faire d'eux de meilleurs amants.

II lui prit la main.

— J'ai découvert le contraire avec toi. Maintenant qu'on est amants, je t'apprécie de plus en plus.

Elle se mit à rire, mais il y avait cependant du vrai dans ce qu'il venait de dire. Il n'y avait pas que du sexe entre eux deux. Ils devenaient amis. Et toujours voisins. Amants, amis, voisins.

Elle se demanda alors combien de temps ils pourraient continuer à combiner les trois.

16

La sueur dégoulinait sur sa gorge et la chatouillait avant d'atteindre son débardeur de coton gris déjà trempé. La musique de son baladeur résonnait dans ses oreilles tandis qu'elle grimpait l'équivalent d'une colline très escarpée et que son vélo, immobile, ajoutait l'insulte à la douleur en n'allant nulle part.

A seulement une semaine du mariage, Shari se focalisait sur sa remise en forme. A vrai dire, elle aimait les sensations que lui procuraient ces séances. Et comme elle se dénudait maintenant régulièrement devant Luke sans qu'il ne tombe dans les pommes, un petit raffermissement musculaire n'était pas à négliger.

Elle jeta un coup d'œil à son reflet dans le miroir de la salle de musculation de son immeuble, pompeusement baptisée^ « centre de fitness ». Il se composait, en tout et pour tout, de cette salle dotée d'un unique vélo, d'un banc de musculation et de haltères, d'un sauna et de douches.

Luke aimait voir ce qu'il faisait. Il adorait lui faire l'amour au soleil ou avec les lumières de la chambre allumées, ou la lueur des bougies — tout, sauf dans le noir. Au début, ils avait affirmé que ça l'aidait à suivre les instructions de son manuel, mais elle avait fini par le soupçonner d'aimer la regarder nue.

Elle pédala plus vite encore.

Sans les miroirs, elle n'aurait jamais remarqué qu'elle avait de la compagnie. Mais, apercevant un mouvement, elle tourna la tête et vit Luke entrer, faisant un salut de la main dans sa direction.

Comme elle lui avait dit qu'elle irait faire un tour au centre de fitness ce soir, il ne parut pas surpris de la voir là. En revanche, le contraire ne fut pas vrai.

Il avait une serviette autour du cou et portait un vieux short noir et un T-shirt élimé, déchiré à la manche.

Ses cheveux étaient comme d'habitude en bataille, comme s'il sortait tout juste du lit, mais elle savait maintenant que c'était à force d'y passer les mains quand il travaillait. Comme elle, il avait des cheveux bouclés qui avaient besoin de produits pour arriver à être coiffés décemment. Lui, son seul produit capillaire, c'était le shampoing. Et il se contentait d'un vigoureux étrillage avant de les laisser sécher tout seuls. Le peigne devait être un inconnu dans sa salle de bains. Ridicule, qu'une chevelure trop longue et emmêlée soit aussi sexy. Et pourtant...

Elle ne ralentit pas son allure ni n'enleva ses écouteurs, soupçonnant que sa soudaine apparition ne fût pas seulement  destinée à l'encourager. Mais après ce simple salut de la main, il l'ignora et s'en fut vers le banc de musculation.    Etrange, d'avoir de la compagnie. Peu de résidents utilisaient  cette salle. Pas assez équipée pour eux, peut-être. Ils devaient préférer les clubs bourrés d'appareils sophistiqués, mais hors de prix. Elle-même ne venait pas très souvent, et n'y avait jamais croisé personne. Aussi était-ce vraiment bizarre que Luke ait décidé de venir, juste ce soir. Mais peut-être venait-tous les jours, après tout. Elle n'en savait rien, sinon qu'il n'en avait jamais parlé.

Bref, il lui offrait quelque chose à regarder à part sa propre image ruisselante de sueur dans le miroir.

Couché sur le dos sur le banc en vinyle noir, il montait et descendait régulièrement les poids. Et le spectacle de sa concentration était un régal pour l'œil, ainsi que celui de sa poitrine musclée qui se soulevait au rythme de sa respiration.

Elle le regarda exécuter tous les exercices de l'appareil comme s'il le faisait quotidiennement, et peut-être était-ce le cas.

Au bout d'une demi-heure, il avait presque terminé son deuxième cycle d'exercices, et elle, pédalait plus lentement tandis que son souffle revenait à la normale.

Elle était bien, détendue. Elle avait même chaud partout à la suite de son pédalage, et à force de... le regarder. Oh, son corps ! Et si elle lui offrait un peu de gymnastique supplémentaire en l'invitant chez elle plus tard ?

Après avoir enlevé ses écouteurs, elle s'efforça de prendre sa voix la plus nonchalante possible.

— Qu'est-ce que tu fais, après ?

Il la regarda sans cesser de soulever ses poids.

— Pourquoi ?

— Je me disais... répondit-elle en lui jetant un regard sensuel.

Enfin, aussi sensuel que possible, avec ces cheveux dégoulinants de sueur.

— ... Enfin, je pensais prendre une douche et enfiler quelque chose de plus confortable.

Il posa ses poids et se remit en position assise, puis vint vers elle avec une grâce féline. Elle sentit le désir ramper dans son ventre, mais aussi un frisson d'appréhension.

— J'aime quand tu es en sueur, dit-il en suivant lentement du doigt une ligne allant de son cou à la naissance de ses seins, apparents sous le débardeur.

Dans un frémissement, elle les regarda dans le miroir, tétanisée, et vit son mamelon pointer sous le coton humide. Alors, les yeux dans les siens au travers du miroir, il porta son doigt à sa bouche et le suça.

Un frisson la parcourut d u haut de son crâne à l'extrémité des ses orteils.

— J'aime définitivement ça, déclara-t-il avant de lui prendre la bouche, possessif.

Elle goûta le sel de la transpiration. Laquelle ? La sienne ou celle de Luke ? Ils avaient tous deux les lèvres humides, et tandis qu'il l'embrassait, elle sentit le désir l'emporter.

Elle s'accrocha à lui, à la chaleur qu'il dégageait à travers le T-shirt, puis à travers sa peau alors qu'elle passait les mains sous l'ourlet.

Il parsema son cou de baisers et fit courir ses lèvres sur sa gorge pendant qu'elle regardait, yeux mi-clos, sa tête si brune sur sa peau si blanche.

Le désir qui incendiait déjà ses sens dut aussi ralentir ses réflexes, car elle n'eut pas le temps de l'arrêter avant qu'il ne lui ôte d'un geste son débardeur, exposant son soutien-gorge de sport noir.

— Non, marmonna-t-elle. Quelqu'un pourrait venir.

— Venir, je ne sais pas, mais quelqu'un va jouir, répondit-il avec un sourire diabolique. Je t'en fais la promesse.

Et il dégrafa son soutien-gorge, exposant ses seins au miroir, à la pièce brillamment éclairée et à tout résident qui passerait la porte.

— Je voulais dire..., insista-t-elle, le souffle court, que quelqu'un pourrait entrer et nous voir.

Il referma sa bouche sur un mamelon, et elle gémit.

— C'est vrai, dit-il contre sa peau. On pourrait nous voir. Elle n'était pas exhibitionniste ! Pourtant, un sourd gémissement monta de sa gorge quand il passa à l'autre mamelon et qu'elle vit le premier dans le miroir, rouge et gonflé comme un fruit mûr.

Lorsqu'il vint se placer derrière elle, elle le regarda attentivement, mais n'en sursauta pas moins quand il referma les bras sur elle et l'attira en arrière pour l'adosser contre lui. Dans le miroir, elle se vit à demi nue, luisante de sueur. Elle vit la main de Luke se poser sur son ventre, puis disparaître sous sa ceinture de short.

— Je veux te regarder jouir, murmura-t-il à son oreille.

— Non, je...

Mais il commença alors à la caresser, et toute pensée cohérente la déserta. Elle était pleine de transpiration, débraillée, et quelqu'un pouvait venir...

Elle eut vaguement conscience qu'elle pourrait remettre son débardeur et enlever la main de Luke assez vite, mais pas assez pour empêcher un arrivant éventuel de la voir ainsi.

Les doigts magiques de Luke l'emportaient dans un lieu où les conventions importaient peu ; ses seins se soulevèrent au rythme de sa respiration précipitée, ses mamelons dansèrent comme sous la caresse d'une main invisible.

Il caressait sa chair sensible et brûlante, brûlante à la suite de l'effort, brûlante de gêne, brûlante de désir.

Dans le miroir, elle le vit la regarder, elle vit un visage qui était le sien et qui ne l'était pas, éperdu de sensualité, des lèvres gonflées, des yeux écarquillés et brumeux, des joues rosies, des mèches de cheveux trempées sur le front.

— N'importe qui pourrait venir, répéta-t-il. Et te voir comme ça, écartelée dans toute ta beauté, en train de jouir.

Elle gémit, et puis elle cria quand il plongea deux doigts en elle. Ses hanches se soulevaient régulièrement sur la selle du vélo alors que la tension montait peu à peu, inexorablement. Jamais encore elle ne s'était sentie aussi vulnérable, aussi ouverte, en le regardant la regarder. En regardant son propre abandon.

— Oh, je...

Elle n'eut pas le temps de terminer qu'elle était déjà emportée par une vague intense de plaisir. Alors, elle tenta de fermer les yeux, mais il l'en empêcha. D'une main, il lui prit le menton et le tira, la surprenant tant qu'elle rouvrit les yeux, et se vit en proie à la jouissance.

— Tu es si belle quand tu jouis, dit-il en la serrant contre lui. Je voulais que tu te voies.

Soudain, il la fit pivoter. Un préservatif apparut, sorti de nulle part, et elle comprit que ses soupçons quand il était apparu à la porte du local étaient fondés — il avait tout prévu.

Il la souleva et l'emporta sur le banc de vinyle où il la coucha avant de lui poser les mains sur les montants.

— Tiens-toi.

Puis, sans écouter ses protestations, il se débarrassa de son short, lui enleva le sien et enfila le condom. Il la tira alors à l'extrémité du banc, lui passa les jambes sur ses épaules et s'enfonça d'une seule poussée en elle.

Il poussa vite, et fort, en elle, alors qu'un deuxième orgasme la menaçait déjà. Agrippée au montant, elle lui rendit coup de rein pour coup de rein en se disant qu'elle allait le regarder comme il l'avait regardée, le voir perdre le contrôle et jouir. Mais alors, il recommença à la caresser, et ce fut trop.

Elle noua ses jambes autour de lui, et il lui prit la bouche au moment où un cri d'extase lui échappait, puis elle entendit un grondement d'extase lui faire écho.

En reprenant ses esprits, elle le trouva en train de lui sourire, manifestement content de lui.

— Je crois que je suis définitivement un excellent coach personnel.

Les yeux au ciel, elle le repoussa afin de se rhabiller. Il disparut dans les toilettes avant de reparaître peu après.

— Un petit sauna ?

— Il met une heure à chauffer.

— Je pensais que notre propre chaleur corporelle suffirait.

— Je crois que la dose d'exhibitionnisme est suffisante pour ce soir. De toute façon, j'ai surtout envie d'une douche.

— Pas de problème, il y en a une aussi.

Elle lui jeta un regard noir en s'efforçant de ne pas craquer sous son charme, mais sans pouvoir s'empêcher de sourire.

— Non. En bas. Dans mon appartement.

— Puis-je la prendre avec toi ? s'enquit-il, l'œil plein d'espoir.

— Oui, répondit-elle après un temps de réflexion. Ce fut une longue, une très longue douche.

La première chose qui frappa Luke lorsqu'il poussa la porte éraflée de l'établissement scolaire, ce fut l'odeur. Il crut qu'il remontait le temps. Il avait oublié ce mélange de sueur adolescente, de craie, de poussière et de désinfectants, et se sentit redevenir le trublion de la classe, au lycée.

Un gosse plus grand que lui de trente centimètres et chaussé de baskets de la taille du Montana lui jeta un coup d'œil curieux alors que, debout à l'entrée, il enregistrait toute la scène — la vitrine contenant les trophées scolaires, la liste des meilleurs élèves, les carrés de peinture fraîche qui ne parvenaient pas à dissimuler les graffitis sur les murs.

Il secoua la tête et rejoignit le bureau que lui avait indiqué Shari. Il ne l'avait pas atteint que la cloche sonna et que le calme relatif disparut. Des chaises s'entrechoquèrent, des voix braillèrent, des portes s'ouvrirent et des flots d'adolescents se répandirent dans les couloirs.

Ce fut en louvoyant dans la foule qu'il réussit à rejoindre le bureau, où il demanda à la secrétaire de contacter Shari. En se rendant alors compte qu'il avait les mains moites. Il faudrait le payer cher pour qu'il retourne au lycée.

Il dut se gendarmer pour ne pas l'embrasser quand elle apparut enfin. Et, eux qui avaient fait l'amour le matin même, se serrèrent cérémonieusement la main. Il eut l'impression que les joues roses de la jeune femme indiquaient mieux que des mots leur véritable statut d'amants, mais si faire semblant de ne pas se connaître la mettait en confiance, il fut heureux de jouer le jeu. Même si, plus tard, il se réservait le droit de la mettre confortablement en boîte.

— Bien, dit-elle, le souffle un peu court. Vous êtes juste à l'heure. Montons dans ma classe afin de vous installer.

— Je vous remercie, mademoiselle, répondit-il. Seigneur, qu'elle était mignonne, ainsi empourprée.

— Je vous en prie, appelez-moi Shari.

Elle attendit d'avoir atteint sa salle de classe avant de reprendre la parole.

— Je suis sûre que cette vieille commère de secrétaire a tout compris, à la manière dont tu me regardais.

— Shari, on est allés à cette fête ensemble, avec tes collègues. Je suis certain qu'ils se doutent de quelque chose.

— Tu ne comprends pas. Crois-moi, Lise Pavel est bien la dernière personne à qui tu aimerais confier tes secrets. Elle irait le crier sur les toits, si elle pensait que j'ai un petit ami.

Il fut alors ahuri par la soudaine fierté qui l'envahit. Mais il avait envie que Shari le dise à tout le monde, Lise Pavel incluse, qu'ils formaient un couple !

Puis il cilla, encore plus ahuri par le tour que venaient de prendre ses pensées.

Il le voulait vraiment ?

Repoussant tout cela loin de son esprit, il sortit ses notes et les mit en ordre.

— As-tu tout ce dont tu as besoin ? demanda Shari.

— Pas tout à fait, répondit-il en l'embrassant vivement. Elle recula d'un pas, encore plus rouge.

— Ça, c'est en totale opposition avec les règles du lycée ! s'écria-t-elle en riant.

— Je m'occuperai du reste après les cours, lui promit-il dans un clin d'oeil.

Avant qu'elle réponde, les premiers élèves entrèrent. Interdit, il regarda la salle se remplir, de nouveau projeté en arrière dans sa propre classe. Les gosses étaient pareils, mode vestimentaire mise à part. Il pouvait déjà reconnaître les sujets brillants, les cancres, les sportifs et les rebelles. Etonnant.

Et une envie de protection le submergea à la pensée de Shari seule face à ce troupeau de bêtes sauvages jour après jour. Puis la cloche sonna, le calme se fit peu à peu et elle vint se planter devant l'estrade.

— Je vous présente M. Lawson, qui va vous parler du métier de journaliste, dit-elle d'une voix forte.

II leur aurait bien demandé de l'appeler Luke, mais elle l'en avait dissuadé. M. Lawson, ce n'était pas lui mais son père. Bon, il pouvait incarner M. Lawson pour elle durant une heure. Il incarnait bien un NES tous les jours !

— Bonjour à tous, dit-il après s'être éclairci la gorge, et en regardant les visages tournés vers lui.

Leur expression allait de l'ennui à la catatonie, et il se souvint alors de l'effet que ça faisait, d'être assis toute la journée à écouter des barbons rasants comme lui.

Au diable ses belles notes et ce qu'il avait préparé.

— Qui, quoi, quand, où, pourquoi, comment. Voici les fondations d'un article de journal, dit-il en allant inscrire ces mots au tableau dans un crissement de craie.

Puis il se retourna vers la classe. L'ennui avait fait place à la perplexité. Il y avait du progrès.

— Maintenant, bâtissons une histoire. Trouvez-moi un truc qui se soit passé ici et on le transformera en histoire.

Silence.

Un grand malabar posa sa basket sur sa table et la relaça.

— Toi, là-bas, avec le pied sur la table. Ton nom ? Le pied atterrit bruyamment par terre.

— Eddie.

— A toi, Eddie. Tu dois faire un sport quelconque, non ?

— Ouais. J'fais du football, et chuis fan des Orcas. Luke fit volte-face, entoura le mot qui et écrivit Orcas.

Bientôt, avec l'aide de la classe enfin intéressée, il avait inscrit le titre « Les Orcas, équipe junior de Seattle, battent les Tigers chez eux mercredi soir » et développé un article.

— Parfait, dit-il. Maintenant, changeons de sujet. Qu'est-ce que vous aimeriez avoir que vous n'avez pas ?

— Un labo informatique.

— De nouveaux courts de tennis.

— Mon chien, pépia une voix flûtée du fond de la classe.

— Quelle sorte de chien ? dcmanda-t-il.

— Je suis handicapée, et il m'aide à marcher. Mais le lycée n'admet que les chiens d'aveugles, ils ne me laissent pas venir avec Daisy.

— Ça, c'est un sujet, s'exclama Luke. Un sujet comme celui-ci, je pense qu'on pourrait en faire un bon article, et si on touche le public, le règlement aurait une chance d'être modifié. Ça vaut le coup d'essayer, poursuivit-il avant de regarder les élèves. Vous m'aidez à trouver un titre ?

Par peur qu'il n'arrive pas à accrocher l'attention de ses élèves, Shari avait secrètement préparé des questions à lui poser, mais en voyant les mines intéressées et les mains levées alors que tous travaillaient à bâtir un article qui tienne debout, elle se dit qu'une fois de plus il la surprenait.

Avec son aide, Luke Lawson devenait l'homme charmant, sexy et charismatique qu'elle avait vu en lui dès qu'ils avaient échangé leurs premières lettres à cause du facteur dyslexique. Et le fait d'avoir contribué à cette transformation l'emplit de fierté.

Ses élèves étaient tellement passionnés qu'elle eut le sentiment que si jamais leur article paraissait vraiment dans le journal, Lori pourrait enfin venir avec sa chienne au lycée.

Et, comme le disaient les gamins, ce serait trop cool.

17

Un curieux mélange d'excitation et d'énervement tourbillonnait en Shari, au même rythme que sa robe pourpre autour de ses chevilles alors qu'elle se regardait dans le miroir de sa chambre. A voir le soleil dehors, la journée s'annonçait radieuse pour un mariage qu'elle était prête à affronter après ce mois d'efforts. En fait, elle devrait même remercier B.J., car sans cela, Luke et elle ne seraient jamais devenus amants, et il lui était de plus en plus difficile d'imaginer la vie sans lui.

Elle virevolta une dernière fois devant le miroir. La robe lui allait à la perfection. Une couleur pastel aurait donné l'impression qu'elle voulait se fondre dans la foule, passer inaperçue, mais ainsi, elle gardait son style propre. Elle avait soigneusement brossé ses boucles et peaufiné son maquillage. Et puis tous ces entraînements lui avaient affermi les muscles et donné bonne mine. Oui, elle savait qu'elle n'aurait pu être plus radieuse, aujourd'hui.

Elle était fin prête quand Luke sonna une minute en avance. Elle courut lui ouvrir et faillit tomber à la renverse en le voyant. Elle n'était manifestement pas la seule à avoir bichonné son apparence. Il portait un costume gris perle manifestement fait sur mesure et une chemise d'un blanc pur. Une cravate aux motifs joliment colorés rehaussait savamment le tout.

Il s'était fait couper les cheveux et était rasé de frais. Déjà qu'elle le trouvait magnifique en jean, ainsi vêtu il lui parut éblouissant.

— Je croyais que tu voulais mettre un smoking ?

— Trop chaud. Et puis ils pourraient se tromper et vouloir me marier à ta B.J.

— J'adore ta cravate, dit-elle en songeant à part elle qu'il n'aurait pas été plus beau en smoking.

— Merci, dit-il en avançant d'un pas. Tu es si belle dans cette robe que j'ai envie de te l'enlever tout de suite.

— Joue ton rôle d'esclave d'amour, se récria-t-elle en pouffant, et peut-être que tu auras une chance de le faire plus tard.

Le regard qu'il lui lança l'informa qu'il n'y aurait pas de peut-être. Mais il fouilla dans sa poche.

— Tiens, j'ai quelque chose pour toi, dit-il en lui tendant-une boîte plate.

Perplexe, elle déchira le papier et découvrit un écrin contenant un collier en argent agrémenté de pierres pourpre, rouge et jaune ainsi que des boucles d'oreilles assorties.

— Qu'ils sont beaux ! s'exclama-t-elle en portant une main à sa gorge nue.

Elle n'avait pas trouvé de collier allant avec la robe, mais celui-ci était parfait. Les teintes étaient les mêmes que celle du châle. Elle ôta aussitôt ses boucles d'oreille, les remplaçer par les nouvelles et tendit le collier à Luke.

— Soulève tes cheveux, dit-il en passant derrière elle.

Il agrafa le bijou sur sa nuque, l'effleura et y posa un baiser la faisant frissonner. Et ce fut en dansant qu'elle alla se regarder dans le miroir, en prenant la pose. Vraiment extraordinaire qu'il eût réussi à trouver un bijou pareil... Mais soudain, elle se souvint. Elle avait laissé ses achats dans la voiture ce jour là, tant ils étaient pressés de monter chez lui pour commence les exercices du chapitre 7. Et elle n'avait récupéré ses sacs que le lendemain soir.

Il avait dû emporter le châle pour trouver les bonnes couleurs, songea-t-elle en effleurant les petits lingots si bien assortis à sa tenue. Tellement assortis qu'elle se demanda s'il ne les avait pas fait fabriquer exprès. Sans rien dire.

C'était un geste si attentionné qu'elle en fut émue. Et qu'elle commença à penser qu'il était aussi traditionaliste qu'elle, dans un certain sens. Il suffirait juste de le lui faire toucher du doigt.

— Ils sont parfaits, chantonna-t-elle en virevoltant vers lui. Merci.

Et elle l'embrassa jusqu'à avoir les lèvres plus gonflées qu'avec une injection de silicone.

— Prêt à affronter B.J. et sa clique 7 demanda-t-elle.

— Ton esclave d'amour t'attend, répondit-il en lui tendant le bras.

— Au fait, j'ai bien aimé ton article dans le journal du week-end, lui dit-elle alors qu'ils roulaient.

Elle l'avait lu en prenant son petit déjeuner et s'était bien amusée à imaginer Luke en mission.

— Jamais, bougonna-t-il, je n'aurais pensé écrire un papier sur les bienfaits de l'allaitement maternel. Je crois que je ne regarderai plus jamais les seins du même œil.

Elle éclata de rire.

— Non, mais je suis sérieux, là. Arrêtons-nous, et je te montrerai. Tes seins nus ne m'inspireront rien de plus que du respect pour leur perfection en tant que « réceptacles d'allaitement » dit-il en citant son propre article.

— Comment as-tu eu l'idée d'un tel sujet de reportage ?

Cela ne ressemblait pas à ce qu'il écrivait généralement, même si elle devait reconnaître qu'il s'en était superbement tiré.

— La vérité est un peu gênante.

— Luke, tu as tourné de l'œil en me voyant nue. On a largement dépassé la gêne.

— Tu ne vas jamais oublier cette soirée, n'est-ce pas ? soupira-t-il.

— Non.

— Bon, les deux sont liés.

— Tu as tourné de l'œil au club d'allaitement ?

— Non ! J'ai accepté de le faire en échange de ce circuit de visite des bureaux du journal pour ta classe.

Elle écarquilla les yeux, stupéfaite.

— J'étais sûr que tu allais m'envoyer paître après ce petit épisode hypoglycémique où j'avais été lamentable. Alors, l'organisation de cette visite m'a paru un moyen de rentrer dans tes bonnes grâces.

Comme elle ne disait toujours rien, il la regarda, moqueur.

— J'ai eu raison, non ?

— Luke, je suis ravie que tu aies écrit cet article. Et les gamins sont tellement excités qu'ils travaillent comme des fous à leurs articles, en espérant une chance d'être publiés. Ta as fait du bon travail avec eux.

— C'était rigolo.

C'était vrai qu'elle avait eu envie de tout arrêter quand il s'était trouvé mal, songea-t-elle. Alors, elle n'aurait pas eu l'occasion d'apprendre à le connaître et, pire de tout, ils ne seraient pas devenus amants.

Comme il était bon conducteur et elle bonne navigatrice, ils arrivèrent sans encombre à l'église. Shari se demanda alors comment elle allait réagir face à B. J. et Randy, qu'elle n'avait pas revus depuis plusieurs années.

Mais quand elle aperçut son ex-petit ami, elle ne comprit pas comment il avait pu lui briser le cœur. Randy était pas mal. Joli garçon, sans plus. Vraiment pas de quoi en être tourneboulée.

La musique s'éleva dans la nef et tous se levèrent.

Elle ne ressentit nullement l'angoisse qu'elle avait tant redoutée, et vit soudain B.J. comme elle était à douze ans, quand elles s'étaient connues. Walt Whitman et ses Feuilles d'herbe avaient dû faire du bon travail, car Randy et elle paraissaient sincèrement amoureux l'un de l'autre.

Elle glissa sa main dans celle de Luke.

Luke, qui n'était pas du genre à faire passer sa carrière en premier, mais qui travaillait dur, qui trouvait le temps d'écrire un roman et aussi celui de respirer les roses et d'offrir des fleurs. Depuis qu'ils étaient amants, il avait toujours un bouquet à la main en arrivant.

Sans compter qu'il avait mis beaucoup de soin à choisir s— peut-être même à dessiner — les bijoux qu'elle portait aujourd'hui.

Ce fut peut-être à cause de la cérémonie, mais elle vit tout d'un coup en lui le type d'homme qu'elle aimerait épouser. Il serait un père formidable, vu la manière dont il s'était comporté avec ses élèves.

Assise là, elle fut bizarrement émue quand ses anciens amis échangèrent leurs vœux. La main dans celle de Luke, elle fut aussi toujours consciente de sa chaleur constante alors que les paroles traditionnelles étaient prononcées.

Un jour, ce serait son tour. Et, les yeux baissés sur leurs mains unies, elle comprit que c'était lui qu'elle voulait. Lui qu'elle... Oh, Seigneur, lui qu'elle aimait. Les larmes qui jaillirent alors de ses yeux furent des larmes de bonheur, non pas pour B.J. et Randy, mais pour elle-même. Elle était amoureuse ! Elle avait enfin trouvé l'homme avec qui elle voulait passer le restant de sa vie.

Lors de la réception dans un club de golf très snob, Luke respecta scrupuleusement sa part du marché.

— Tu joués superbement bien mon dévoué esclave d'amour, lui dit-elle en riant alors qu'il lui apportait une coupe de Champagne.

— Je suis ton dévoué esclave d'amour, rétorqua-t-il en tournant ses yeux rieurs vers elle, mais d'un ton délibérément sensuel.

Elle cessa de respirer alors qu'il lui caressait la joue et l'embrassait délicatement.

— Et je te le prouverai dès notre retour à la maison. Que ce fût à cause de sa plaisanterie, ou à cause de sa compréhension de ses sentiments vis-à-vis de lui, le désir bouillonna en elle tout le temps où elle discuta avec d'anciens condisciples et leur présenta Luke.

Elle remarqua qu'il avait du succès et elle en fut fière. Et qu'il se débrouillait plutôt bien en esclave d'amour. Au cours du dîner, il ne perdit pas une occasion de la toucher, de lui faire du genou sous la table ou de lui caresser le dos.

Elle savait bien que c'était délibéré. Que c'était une variante des préliminaires, apprise peut-être dans son fichu manuel. Mais cela n'avait aucune importance. Il la rendait proprement dingue de désir.

Elle comptait bien lui rendre la monnaie de sa pièce dès qu'ils seraient rentrés, et il aurait besoin de toute son énergie pour se mesurer à elle !

Après des discours qu'elle entendit à peine, ils regardèrent B.J. et Randy ouvrir le bal.

— Je n'arrive pas à croire que ce type ait pu te briser le cœur, lui fit alors remarquer Luke à mi-voix.

— Que puis-je répondre ? Sinon que j'étais jeune et bête, répondit-elle en lui tapotant la joue. Je te rassure, j'ai bien meilleur goût maintenant.

— Allons danser, dit-il quand la piste fut ouverte à tous. Dans ses bras, elle découvrit qu'il dansait avec la même grâce athlétique qu'il avait en tout. Ils accordaient leurs mouvements d'instinct, si bien que quiconque les voyait, se dit-elle, devait immédiatement comprendre qu'ils étaient amants.

C'était le paradis d'être contre lui, de humer son odeur, la joue sur son épaule, de savoir que bientôt, elle serait en train de faire l'amour avec lui.

— On s'en va, dit-il alors, comme s'il avait lu dans ses pensées.

— Mais c'est impossible ! C'est très impoli de partir avant les mariés.

— Considère ça comme une revanche pour Feuilles d'herbe.

— Je ne...

— J'ai besoin d'être en toi. De toute urgence.

A sa grande surprise, un petit gémissement lui échappa. Qu'étaient les bonnes manières, confrontées à cette sorte d'impérieuse exigence physique ?

— Je vais faire semblant d'aller aux toilettes, dit-elle au bout d'un instant de réflexion. Toi, tu pars mine de rien vers île bar, et on se retrouve a la voiture.

— Ça roule.

Us sortirent en tapinois du country club comme une paire de voleurs.

— Tu crois qu'ils vont s'en rendre compte ?

— Tu en as quelque chose à faire ?

Si on lui donnait à choisir entre rivaliser d'amabilité avec ; des gens qu'elle n'avait pas revus depuis des années — et dont, à vrai dire, elle se fichait comme de son premier flirt — et faire l'amour avec Luke, alors il n'y avait plus d'hésitation possible.

Pour toute réponse, elle se pencha vers lui et suivit le contour de son oreille de la langue.

— Sors la carte de la boîte à gants, dit-il alors d'un ton pressé.

— Pourquoi ?

— On va sûrement trouver un raccourci pour rentrer plus vite.

18

— J'ai de grandes nouvelles, Luke, claironna Matthew Hargreaves depuis New York.

— Lesquelles ? marmonna Luke en essayant de déchiffrer l'heure à son réveil.

Il devait être bien trop tôt. Mais son agent oubliait systématiquement l'écart horaire entre la côte Est et la côte Ouest. Luke se secoua la tête, histoire de s'éclaircir les idées.

Cette nuit, il était resté longtemps éveillé après que Shari se fut endormie dans ses bras. Jamais encore il n'avait passé pareil week-end. Un week-end qu'ils avaient pratiquement passé au lit depuis leur retour du mariage, samedi soir.

Ils s'étaient fait un jeu de trouver les positions les plus avancées de la fin du manuel, et les avaient toutes essayées les unes après les autres. Cela avait été magique, drôle, vertigineusement sexuel et totalement... terrifiant. Terrifiant était le mot.

Aux alentours de 3 heures, il avait fini par se faufiler hors du lit et, ne voulant pas la réveiller, il avait ignoré l'ordinateur et s'était installé sur le canapé avec un bloc et un stylo.

Pure perte de temps. Il n'avait pas pu écrire.

Alors, il avait fait les cent pas dans son salon.

S'il était fumeur, il aurait déglingué un paquet entier de cigarettes. S'il était metteur en scène de théâtre, il aurait opté pour un décor en noir et blanc, et un solo de saxo pleurant en sourdine. Car c'était ainsi qu'avait été la nuit, dans cet esprit-là qu'il l'avait vécue.

Il avait la peau tout imprégnée du parfum de Shari. Chaque fois qu'il percevait une bouffée de sa fragrance, chaque fois qu'il pensait à elle, il éprouvait simultanément une panique et un soulagement, une rage terrible et l'impression d'être plus serein que jamais.

Il se sentait différent dans sa manière d'être avec cette femme.

Et il avait bien peur que cette différence ne fût de l'amour.

Planté devant sa fenêtre, face aux prémices de l'aube, il s'interrogea. Etait-ce cela, qui était arrivé à son père ? Chaque fois ?

Lui-même pouvait-il être différent ? Ou ne faisait-il que mettre le pied sur le même chemin pavé de femmes délaissées ? Comment le savoir ?

Il s'était recouché sans bruit peu avant 6 h 30, car il voulait être là quand elle se réveillerait. Il adorait la voir émerger. Le matin, il l'avait regardée ciller dès qu'avait sonné le réveil, puis se mettre sur le dos pour s'étirer longuement. Ensuite, il l'avait embrassée, et il avait alors compris qu'il lui donnait son premier baiser d'amoureux. D'amoureux conscient de l'être. Il l'avait alors attirée à lui afin de lui faire comprendre avec son corps ce qu'il ne pouvait encore mettre en mots.

— Stop, ou je vais être en retard, avait-elle gloussé avant de rouler hors du lit et de lui murmurer de se rendormir.

Il avait alors éprouvé une satisfaction aussi nouvelle quel bienvenue.

Tout en s'asseyant, il s'efforça de se concentrer sur ce que lut disait son agent et alluma la lumière. Il avait envoyé son romani à Matthew afin qu'il le lise. L'avait-il déjà fait ? L'avait-il aimé ?

S'il n'était jamais trop inquiet en ce qui concernait son travail journalistique, ce livre avait une tout autre signification.

— Eh, Luke, tu es toujours là ? dit Matthew.

— Oui, oui. Alors, ces nouvelles ?

— Ginger, énonça Matthew avec gourmandise. Silence. Mais de quoi parlait-il ?

— Elle te veut à son émission.

— Ah, celle-là.

L'émission télévisée quotidienne de Ginger s'adressait principalement aux femmes et passait dans l'après-midi. Il bâilla et s'étira le cou. Le chapitre 12 manquait d'un avertissement ostéopathique.

— Qu'est-ce tu as, ce matin ? bougonna Matthew. Il n'existe qu'une seule Ginger, et elle rassemble deux millions de spectateurs par jour. Je lui ai envoyé ton manuel, et elle te veut. La semaine prochaine. Tu t'envoles pour Los Angeles mardi, et tu passes à la télé mercredi.

— Tu t'es fait avoir, Matt. Ces émissions-là sont programmées des mois à l'avance.

Et lui, il avait surtout envie de retourner dormir, songea-t-il en se demandant si son agent n'avait pas un petit coup dans le nez.

— Je vais être franc, Luke. C'était un autre de mes auteurs qu'elle avait programmé, mais Guy a tellement eu des exigences de prima donna qu'elle a fini par annuler sa prestation.

— Ah, je comprends mieux, tu veux que je joue les bouche-trous. Fallait le dire tout de suite ! rétorqua-t-il, même pas vexé.

— C'est l'occasion d'une vie ! J'ai déjà contacté ton éditeur.

Il en a l'eau à la bouche et il prévoit déjà un retirage du Sexe pour les Nuls. C'est un gros coup, mon pote. Très gros.

Il le savait bien, et il aurait peut-être été excité comme un pou s'il n'avait pas été aussi fatigué. Les invités de Ginger voyaient les ventes de leurs livres décupler. Mais au fond de lui, il n'était pas heureux de cette proposition. Aussi tenta-t-il d'analyser les raisons pour lesquelles il ne voulait pas faire cette émission, mais une seule lui vint immédiatement à l'esprit. Il ne voulait pas que Shari l'apprenne.

— Je ne pense pas, Matt.

— Je voudrais que tu y réfléchisses, répondit son agent après un énorme soupir. Il est bien plus facile de vendre un premier roman d'un auteur ayant déjà un petit succès.

— Que veux-tu dire ?

— Si tu fais le Ginger Show, des millions de lecteurs verront que tu es non seulement beau gosse, mais qu'en plus tu sais écrire. Tu manuel deviendra un best-seller, et mon boulot pour placer ton roman en sera grandement facilité.

Comme il n'était pas plus idiot qu'un autre, Luke savait reconnaître une carotte. Même s'il ne se laissait pas facilement avoir comme ça.

— Qu'en as-tu pensé ?

— Pas mal.

— Assez bon pour être publié ? Il y eut un autre silence, et il comprit que Matthew soupesait ses mots, peu désireux d'en dire trop.

— Je crois que oui. Je crois même qu'il est excellent, que c'est le meilleur manuscrit que tu as jamais écrit. Mais la décision appartient aux éditeurs. J'ai prévu de l'envoyer à deux maisons d'édition afin d'avoir leur avis. Bien sûr, si je leur dis que tu passes au Ginger Show la semaine prochaine...

Une main fourrageant dans ses cheveux, Luke réfléchit à cette carotte qu'agitait Matthew devant lui. S'il ne s'était agi que du manuel, il aurait refusé tout net, mais avec son roman, le démon l'avait bel et bien accroché. Il ferait la promo de Sexe pour les Nuls, en slip panthère et accroché aux projecteurs, si cela ouvrait les portes de l'édition à Prisons de l'esprit.

Une petite voix en lui susurra alors qu'il ferait mieux de tout avouer à Shari avant de révéler publiquement son identité. Peut-être, mais elle travaillait toute la journée, et puis elle avait une vie bien trop remplie pour passer des heures devant le poste, surtout l'après-midi.

Donc, elle ne connaîtrait sa double identité que le jour où il le lui dirait. Et il le lui dirait. En son heure.

Il avait déjà besoin de temps pour assimiler l'amour qu'il venait de découvrir en lui, et pour savoir ce qu'il allait en faire. Dieu du ciel, lui qui n'avait même pas été capable d'offrir une fin heureuse à son héros, comment pourrait-il envisager un futur radieux avec une femme de chair et de sang, étant donné son tempérament et ses gènes ? Oui, il avait besoin de temps. Il dirait à Shari que c'était lui qui avait écrit ce manuel, mais quand l'heure lui paraîtrait convenable.

Les yeux larmoyants, le nez rouge et gonflé, Shari éternua pour la dixième fois d'affilée. Trop de sexe et pas assez de sommeil avait dû affaiblir son système immunitaire, et elle avait attrapé le mauvais rhume qui ravageait le lycée.

— Prends donc ta journée et file à la maison avant de contaminer plus de monde, lui conseilla Thérèse, gardant soigneusement ses distances quand Shari éternuait.

— Je passe juste prendre les copies à corriger et je vais le faire, accepta-t-elle de bonne grâce.

— Bien. Ton petit ami est tout le temps chez lui. Demande-lui de te faire une bonne soupe bien chaude.

— Il est parti en ville pour affaires, répondit-elle.

— Pour un article ?

En fait, Luke était resté dans le vague, en précisant juste que cela concernait son roman. Dommage qu'il ne fût pas là.

Il aurait pu la bichonner, comme disait Thérèse, et la border dans son lit.

En rentrant, elle s'arrêta à la pharmacie pour faire le plein de médicaments et de mouchoirs en papier. Arrivée chez elle, elle fila à la salle de bains et enfila un vieux jogging confortable et ses pantoufles avant de se glisser dans le peignoir de Luke, qui avait atterri chez elle. Comme il était plus grand que le sien, il serait plus chaud et plus douillet, se dit-elle en en serrant la ceinture. Si seulement elle n'avait pas perdu son odorat, elle aurait même pu se gorger de son odeur.

De retour dans le salon, elle jeta un regard aux copies à corriger, se mit la main sur le front et décida qu'elle était trop fiévreuse pour faire du bon travail. Oui, elle avait besoin de repos, songea-t-elle en apercevant la télévision.

Elle s'installa donc confortablement sur le canapé et appuya sur la télécommande.

Une rediffusion de Friends. Clic. Publicité pour un robot de cuisine sur la chaîne de téléachat. Clic. Emission de cuisine. Si seulement quelqu'un pouvait lui faire une soupe à l'ail* avec des tonnes d'ail... Quel intérêt d'avoir un petit ami dans le même immeuble, s'il n'est pas là pour vous mitonner une soupe juste le jour où vous êtes malade ? Clic.

Ginger Show. Ah, non. Pas trop son truc, ça. Tout compte fait, mieux valait retourner voir ce que fabriquaient Ross et Rachel chez Friends. Elle en profiterait pour prendre des médicaments et se préparer un thé. Et puis ensuite, au lit.

Elle allait revenir sur le feuilleton quand Ginger fit face-aux caméras, la mine entendue.

— Votre homme est-il un ringard absolu au lit ? demanda-t-elle. Ne perdez pas espoir ! Peut-être pourrait-il s'entraîner à devenir un amant à tomber par terre. Le prochain invité que j'accueillerai dans quelques instants sur ce plateau est Lance Flagstaff, auteur du manuel intitulé Le Sexe pour les Nuls.

Hein ? Oubliés, les médicaments. Oublié, le thé. Ça, il fallait qu'elle le regarde. Enfin elle allait voir cet homme qui les avait réunis, Luke et elle.

Tout en regrettant que Luke ne fût pas là pour le regarder avec elle, elle fourra une cassette vierge dans le magnétoscope et se munit de la télécommande. C'était un livre si spécial pour eux qu'elle allait conserver l'émission pour la lui montrer. Puis elle retourna se pelotonner dans le canapé et attendit que Ginger revienne après la coupure publicitaire.

— Bonjour, Lance, lança Ginger alors que l'auteur s'avançait sur le plateau en souriant au public majoritairement féminin et s'installait dans le fauteuil rose réservé aux invités. Dites-moi, vous devez être un expert au lit pour enseigner aux gens comme devenir de bons amants.

La caméra zooma alors sur le visage de Lance.

Un affreux gargouillis s'échappa de la bouche de Shari.

C'était Luke — son Luke. Venu promouvoir le livre qu'il avait écrit.

Le Sexe pour les Nuls. Manuel d'initiation. Tel était le titre de l'ouvrage que Ginger brandissait devant les caméras.

Oh, cela avait marché, très bien même. Combien d'autres gourdes avait-il réussi à prendre au piège de cette saleté de faux apprentissage ? se demanda-t-elle alors.

Livide, elle repensa à la manière dont elle lui avait appris à lui donner du plaisir, à celle dont elle l'avait guidé dans son corps. Et, pire de tout, dans son cœur.

Il fallait à tout prix éteindre cette télé. Mais, à la fois horrifiée et hypnotisée, elle se retrouva dans l'incapacité de détacher son regard de cet inconnu qu'elle avait cru si bien connaître.

Le public abreuvait Luke/Lance de questions, auxquelles il répondait fort aimablement, il fallait le reconnaître. Ah, si seulement l'émission avait disposé d'un standard ouvert aux téléspectateurs, une dénommée Shari Wilson, de Seattle, aurait volontiers posé une ou deux de son cru à M, Flagstaff, songea-t-elle en fulminant.

Et ce ne fut pas son rhume qui l'obligea à tirer sans cesse des mouchoirs en papier de la boîte, mais un flot de larmes ininterrompu. Elle sanglotait devant son poste de télévision.

Il l'avait trahie de la plus infecte manière, il avait trompé sa confiance en jouant à ce qu'il n'était pas. Ignoble menteur. Chaque fois qu'ils étaient allés au lit, chaque fois qu'il avait hésité, chaque fois qu'il lui avait demandé ce qu'elle aimait, il avait menti. Chaque fois, il avait dû hurler intérieurement de rire. A ses dépens.

— Mais il faut que je vous dise, reprit Ginger en feuilletant le livre sur le plateau. Je suis sceptique. Un livre peut-il vraiment apprendre à devenir un bon amant ?

Dans le gros plan qui suivit, Luke lui adressa un sourire à la fois railleur et autocritique.

— Pour tout vous avouer, Ginger, je n'en étais moi-même pas certain en rédigeant ce manuel, mais ces dernières semaines, j'ai procédé à une petite expérimentation.

— Oh, non, souffla Shari, qui se recroquevilla en position fœtale.

— J'ai appris beaucoup en rencontrant la femme avec qui je suis en ce moment, poursuivit-il. J'ai appris que chaque fois qu'on fait l'amour, on doit apprendre les goûts et les répugnances de l'autre, sa réaction unique. Une caresse qui mènera une femme tout droit à l'extase pourra provoquer chez une autre l'envie de se limer les ongles pour passer le temps; Ai-je raison ?

Là, il observa le public, qui hochait vigoureusement la tête, ou riait bêtement.

— Je pense que n'importe quel livre traitant de l'amour physique et de l'apprentissage de la façon de'donner et recevoir du plaisir est bon. Mais ce ne sera jamais qu'un guide. Il offre des suggestions, il indique des techniques et des positions qui pourraient fonctionner. Qu'il faut essayer. Mais le plus important réside dans le fait de parler à sa partenaire. C'est elle l'experte, en ce qui concerne son corps. Elle sait ce qu'elle aime et vous aidera à devenir le meilleur amant possible de son corps. C'est ce qui importe, au final.

— Donc, Lance, reprit Ginger, quel est le tuyau n° 1 pour   devenir un amant à grimper aux rideaux ?

Luke soupira et, pour la première fois depuis le début de  l'émission, ne parut pas très à l'aise. En retenant sa respiration,  Shari attendit, certaine qu'il allait donner des détails relevant de leur vie privée. Enfin, privée pour elle, mais juste une  expérimentation pour lui.

Elle sentit un sanglot sec monter dans sa gorge.

— Je sais que ça va paraître idiot, finit-il par répondre au bout d'un moment, mais les relations sexuelles les plus  belles, les plus étourdissantes arrivent quand on est amoureux de son partenaire. Et je crois bien que je n'avais rien d'un expert en rédigeant mon manuel, puisque je viens juste de le comprendre.

— Les relations les plus satisfaisantes se produiraient donc quand on est amoureux, Qu'en pense le public ?

Applaudissements et acclamations dudit public se firent  entendre. .

— Lance, reprit Ginger, je crois que vous avez peut-être fait une découverte de taille

Un mouchoir trempé roulé en boule heurta l'écran de télé-ision dans le salon de Shari et retomba au sol. L'amour ?

Cet homme avait-il seulement la moindre idée de ce que cela  signifiait ?

L'amour voulait dire partage, franchise et soutien.

Elle se moucha furieusement, éteignit la télévision et débrancha la prise de téléphone.

L'amour, c'est l'ouverture, la confiance. L'amour n'a rien à voir avec la tromperie, le mensonge et les expériences.

Luke rentrerait ce soir, et s'il y avait une chose dont elle était sûre, c'est qu'elle ne voulait pas le voir.

Dans le taxi qui le ramenait de l'aéroport, Luke sifflotait en humant le parfum des roses qu'il venait d'acheter. Il sourit en songeant au symbolisme. Tout était rose dans sa vie.

Son agent ne se tenait plus de joie. Car, ainsi que lui-même l'avait appris quelque temps après avoir quitté le plateau, l'émission avait fait un tabac, et avait été regardée par deux éditeurs intéressés par son roman. Matthew avait même parlé d'enchères entre ceux qui étaient prêts à publier Prisons de l'esprit.

Les roses faisaient peut-être vieux jeu, mais elles n'en signifiaient pas moins « demande, un genou à terre ».

Et il se sentait brusquement assez vieux jeu pour tomber aux pieds de Shari et lui demander sa main. Car il avait fini par comprendre qu'il ne ressemblait nullement à son père. Et si lui, il était tombé une seule fois amoureux en vingt-huit ans il semblait normal de penser que c'était pour la vie.

Moralité : il piaffait de le dire à Shari.

Il n'avait jamais fait qu'utiliser son père en guise d'excuse pour éviter les relations permanentes, et tout ce que cela sous-entend. Mais, à présent, il était amoureux, et il voulait garder Shari à jamais près de lui. Peut-être son père n'avait-il jamais vraiment grandi, mais lui, il avait fini par devenir adulte en acceptant ses sentiments d'adulte.

Après avoir compris l'authenticité de ses émotions, et l'avoir admis sur une scène de télévision, il avait l'impression que deux millions de téléspectateurs savaient tout de son amour avant même qu'il en ait parlé à l'intéressée. Et ce n'était pas bien.

En fait, beaucoup de choses, dans son comportement récent, n'étaient pas bien. Il savait qu'il allait devoir tout lui expliquer, et ne voulait plus attendre une seule minute supplémentaire pour le faire.

Il composa son numéro pour la vingtième fois, mais toujours pas de réponse. Pas même de son répondeur. Il devait y avoir un problème sur sa ligne.

Il avait eu la tentation de dépenser un peu de l'argent qui, selon son agent, allait rentrer à flot, en allant choisir une jolie bague de fiançailles. Mais il avait renoncé. Telle qu'il connaissait Shari, elle voudrait la choisir elle-même.

Il était si excité qu'il ne s'arrêta même pas chez lui et monta directement au deuxième, son sac dans une main et les roses dans l'autre. Oh, il devait avoir l'air d'un imbécile, mais que lui importait ? Il avait trop envie de la voir, de l'embrasser, de lui parler et de l'aimer jusqu'au matin.

Même si son téléphone était en panne, elle devait l'attendre. A part la nuit dernière, ils n'avaient plus passé une nuit loin l'un de l'autre depuis qu'ils avaient fait l'amour pour la première fois, deux semaines auparavant. Jamais il n'aurait cru trouver l'amour aussi rapidement, mais la vérité était là. Il l'aimait avant même de s'en rendre compte.

Alors qu'il entrait dans le couloir, il se demanda si elle l'attendait nue, environnée de bougies. Pourvu que oui ! Il tenait absolument à lui montrer qu'il était capable de réagir autrement qu'en tournant de l'œil devant son corps nu.

En arrivant près de sa porte, il était déjà en érection, fou d'impatience de la retrouver après une nuit sans elle.

Alors, il aperçut un mot punaisé au chambranle. Une note écrite sur une feuille perforée à grands carreaux, ce qui le fit sourire. Elle avait écrit en capitales, et vite semblait-il, à voir les majuscules qui se chevauchaient.

Mais quand il fut assez près pour les déchiffrer, son sourire se figea.

Cher Lance Flagstaff

Trois traits rageurs soulignaient le nom, si rageurs qu'ils avaient troué le papier.

Il eut l'impression d'avoir avalé les douze tiges barbelées d'épines de ses roses.

Ne tentez plus jamais de reprendre contact avec moi.

19

Luke poussa un immonde juron à mi-voix.

Elle avait dû voir l'émission. Mais comment ? Elle devait se trouver au lycée, à cette heure-là. Un collègue l'avait-il vue ? Ce devait être ça. Seulement voilà, il était dans la mélasse jusqu'au cou maintenant, et il avait comme l'impression que quelques roses ne suffiraient pas à l'en sortir.

Son pénis retomba de lui-même, conscient du fait qu'il ne risquait pas de s'activer beaucoup ce soir.

Quant à son propriétaire, il essuya de la main une goutte de sueur sur son front en luttant contre la panique.

Elle était furax. Normal. Elle avait le droit de l'être. Mais il aurait bien parié sa chemise que le fouineur qui l'avait appelée pour lui annoncer que son amoureux faisait la promo de son bouquin à la télé avait négligé de lui dire qu'il avait clamé son amour pour elle devant toute l'Amérique. Et ça, est-ce que ça comptait pour du beurre ?

Décidé à le lui demander, il frappa.

Rien.

Il frappa plus fort. Rien.

Il cogna alors comme un sourd jusqu'à en avoir mal au poing.

Toujours rien.

Allait-elle au moins l'écouter ?

— Shari ! hurla-t-il contre le battant. Oh, une porte s'ouvrit, d'accord, mais pas la bonne. Cette pipelette de Forrester passa la tête sur le palier.

— C'est quoi, ce boucan, à cette heure de la nuit ? Il regarda sa montre, il n'était même pas 20 heures !

— Avez-vous vu Shari ? lui demanda Luke.

Le vieil homme plissa les yeux comme pour fouiller sa mémoire.

— Elle doit probablement dormir. Rentrée de bonne heure avec un sacré rhume.

Ah. Voilà comment elle avait su. Elle avait dû s'affaler devant la télévision...

Il fit de son mieux pour prendre la tête du soupirant anxieux. Bon sang, ce ne fut pas difficile, puisque c'était vraiment son cas.

— Je voulais juste lui donner cela, dit-il en montrant les roses. Et lui préparer une infusion.

— Pff, j'aimerais bien qu'on m'en prépare une de temps en temps, bougonna le vieux avant de claquer sa porte.

— Shari ! brailla-t-il encore une fois en tapant sur la porte. Ouvre, ou je...

La menace qu'il s'apprêtait à beugler resta un mystère puisque la porte s'ouvrit. De dix centimètres, ceux qu'autorise une chaîne de sécurité.

De l'autre côté se tenait Shari, ou plutôt cinquante kilos d'iceberg pur.

— Vas-tu cesser d'esquinter ma porte ? s'écria-t-elle avec fureur.

Mais sans l'effet dramatique escompté, car elle avait la voix enrouée et finit sa phrase sur une quinte de toux. Il en oublia aussitôt ses propres préoccupations.

— Tu as une voix épouvantable. Veux-tu que je te prépare du thé ? Que je te fasse chauffer de la soupe ?

— Il y a une seule chose que tu puisses faire pour moi.

— Laquelle ? Tout ce que tu voudras.

— Va voir ailleurs si j'y suis.

Heureusement qu'il avait de bons réflexes. Car il bloqua la porte du pied avant qu'elle ne la claque.

— Je t'en prie, écoute-moi.

— Pourquoi ? Tu as d'autres mensonges à me débiter ?

— Non. Shari, je t'aime.

Bon, au moins c'était dit. D'accord, pas un genou en terre et avec des larmes de bonheur dans les yeux de sa belle. Cela avait été dit alors que ses propres yeux s'emplissaient de larmes — de douleur, car elle poussait de tout son poids contre la porte et lui écrasait le pied. S'il avait su, il aurait chaussé ses godillots au lieu de mocassins légers.

— Voudrais-tu arrêter d'essayer de me fracturer le pied ?

— Voudrais-tu t'en aller ?

— Je veux juste te parler. Juste une minute.

C'était une femme sensée — trait qu'il avait toujours apprécié en elle — et elle dut comprendre qu'il n'irait nulle part tant qu'elle ne l'aurait pas laissé s'expliquer. Aussi défit-elle la chaîne et lâcha-t-elle la porte, si vite qu'il faillit s'étaler la tête la première.

Dans ses efforts désespérés, les roses ne s'étaient pas arrangées, mais il les lui tendit néanmoins.

— Je t'ai apporté ceci.

Elle croisa les bras et resta où elle était, à trois mètres de la porte. Il posa maladroitement les fleurs dans le pot à parapluie en espérant qu'elle leur porterait secours dès son départ. Ce serait dommage que des roses innocentes fassent les frais de sa fureur.

— Que veux-tu ?

— Toi !

Ce ne fut ni délicat ni nuancé. Ce ne fut même pas réfléchi. Mais c'était la vérité brute, et il voulait tellement qu'elle le croie que tout son corps en avait mal.

— J'ai besoin de toi, ajouta-t-il en se passant la main dans les cheveux afin de remettre un peu d'ordre dans ses idées, mais à l'image de ces boucles qu'il détestait depuis l'enfance, elles s'obstinèrent à filer là où bon leur semblait.

A son attitude figée, il comprit qu'elle n'en croyait pas un mot.

— Je te dois des excuses, dit-il alors. J'aurais dû te dire que c'était moi qui l'avais écrit, ce fichu bouquin. Mais au début, j'ai juste voulu savoir s'il pouvait être efficace. Je l'ai écrit principalement pour l'argent, mais je n'étais pas persuadé qu'un livre pouvait aider à devenir un bon amant.

— Tu t'es moqué de moi, gronda-t-elle, comme si les mots sortaient de sa bouche contre sa volonté.

— Non, jamais !

— Comment aimes-tu être touchée, Shari ? Est-ce que tu aimes cela ? Est-ce que ça te fait de l'effet ? le parodia-t-elle cruellement.

Et ce fut alors qu'il perçut le chagrin sous le sarcasme. Elle était vraiment persuadée qu'il s'était joué d'elle.

— S'il te plaît. S'il te plaît, ne crois pas cela. Pas de moi, et certainement de toi-même. J'ai cru que tu comprendrais, comme moi-même j'ai compris. Ce n'est pas le livre qui nous a appris à nous entendre aussi magnifiquement. Nous nous le sommes appris l'un à l'autre. Nous sommes tous les deux tombés amoureux, et c'est cela qui fait que nos relations sexuelles sont si spéciales.

Elle émit un gargouillis quand il en arriva à leur amour, et cela eut pour effet de provoquer une épouvantable quinte de toux. Elle fouilla dans la poche du peignoir qu'elle portait à la recherche d'un mouchoir. Son peignoir, découvrit-il alors, soudain plein d'espoir. Elle avait choisi d'enfiler son peignoir à lui quand elle ne se sentait pas bien. Tout n'était pas perdu, si ?

Il remonta les yeux du peignoir à son visage blême, ses yeux tristes et son nez rouge. Elle avait besoin qu'on s'occupe d'elle, pas d'un traumatisme émotionnel.

Mais il ne pouvait la laisser croire plus longtemps ces horreurs à son sujet. Il se laissa donc aller dos contre la porte et tenta d'expliquer comment il s'était collé dans ce bourbier.

— Tu te souviens du jour où tu m'as apporté ce paquet qui a craqué.

— Parfaitement.

Si seulement elle n'avait pas une voix aussi sensuelle, songea-t-il. Il n'avait pas besoin de distraction alors qu'il combattait pour son futur. Pour sa vie avec elle dans leur futur.

— C'était la première fois que je le voyais, moi aussi. C'était un exemplaire d'auteur. Et j'ai été horrifié quand tu as pensé que je l'avais commandé, alors j'ai voulu te dire que c'était moi qui l'avais écrit.

— Et pourquoi ne l'as-tu pas fait ?

— Parce que j'étais affreusement gêné. C'est la vérité. C'était un travail purement alimentaire. Je l'ai fait du mieux que je pouvais, bien sûr, mais ce n'était que cela, répondit-il en changeant de pied et en laissant tomber son sac par terre. Je ne croyais pas qu'un bouquin puisse aider à devenir un bon amant ; j'ai toujours pensé que le meilleur moyen d'y parvenir, c'est de le faire souvent. Comme le sport. Arrogant que j'étais, je croyais que personne ne pourrait sérieusement envisager que j'aie besoin d'un tel manuel. Alors ça m'a plutôt fait un choc de voir que toi, tu le croyais. Et c'est à ce moment-là que ça a fait tilt. Le meilleur moyen de me prouver que mon bouquin était efficace, c'était de l'essayer.

Elle émit un son semblable au miaulement d'un chat ébouillanté.

— Je ne te connaissais pas vraiment, ajouta-t-il en toute hâte. Pour moi, tu étais juste la femme sexy sur laquelle j'avais fantasmé en rédigeant les derniers chapitres. J'avais dans l'idée de te demander de sortir avec moi, mais j'avais pris un tel retard dans mes articles en écrivant ce manuel que j'étais en train de taper sur mon clavier comme un dingue quand tu es venue. Et c'est là que le bouquin est tombé par terre, dit-il en frissonnant à ce souvenir. Tu n'as pas idée de ce que mon ego a enduré quand tu as cru que j'avais éprouvé le besoin de le commander.

— Comme toi, tu n'as pas idée de l'effet que ça m'a fait de te voir déballer ta petite expérimentation devant toute l'Amérique.

Fichtre, il avait dit ça ? Impossible de se souvenir de tout ce qu'il avait dit au Ginger Show. Peut-être était-ce dû à la chaleur des spots, au vacarme régnant dans le studio d'enregistrement ou à sa nervosité à la perspective de révéler qu'il était Lance Flagstaff, mais le tout disparaissait dans le brouillard. Cependant, il y avait une chose dont il se souvenait très clairement.

— J'ai aussi dit devant toute l'Amérique que je t'aimais.

— Rien qu'un peu de publicité bidon pour augmenter tes ventes, siffla-t-elle, sarcastique.

Il comprenait ce qu'elle ressentait, il était d'accord, mais là, ce fut trop. La colère le prit.

— Mais je t'aime vraiment ! Je l'ai dit devant les téléspectateurs, et maintenant je te le dis à toi, au cas où tu ne l'aurais pas encore pigé. Je t'aime, et je veux t'épouser.

Peut-être qu'on avait déjà fait une telle demande en hurlant à pleins poumons, peut-être. Il n'en savait rien, sinon que sa toute première demande en mariage avait dû s'entendre jusqu'en Oregon. Mais il avait beau s'époumoner, Shari n'avait toujours pas l'air disposée à dire oui.

— Hier, répondit-elle, ces paroles auraient été les plus belles du monde, pour moi.

— Et aujourd'hui ?

— Aujourd'hui n'est pas hier. Rentre chez toi, Luke. Je suis fatiguée, et je suis malade.

— Je suis désolé, dit-il, sans savoir que dire d'autre.

— Moi aussi, répondit-elle en soupirant lourdement. Je pensais que tu étais l'homme que j'avais cherché toute ma vie.

— Je suis cet homme ! s'écria-t-il, affolé.

Il avait passé sa vie à faire en sorte qu'aucune femme ne voie en lui un homme avec qui on aurait envie de passer le reste de son existence, et il découvrit soudain que si Shari cessait de penser qu'il était cet homme, alors sa vie n'aurait plus aucun sens.

— Je suis tellement furieuse contre toi, rétorqua-t-elle en serrant les poings.

— Je t'aime, je te l'ai dit. Je veux t'épouser. Cela ne signifie rien pour toi ?

— Cela signifie, répondit-elle lui lançant un regard de commisération, que tu n'en sais pas plus au sujet de l'amour que ton père. Tu veux les dernières nouvelles ? Quand on aime quelqu'un, on ne lui ment pas, on ne l'utilise pas comme cobaye pour... pour prouver qu'un bouquin à trois sous est efficace !

Il leva les mains et hurla aussi fort qu'elle.

— Très bien ! Tu ne me crois pas ? Je me casse !

Sur ce, il ouvrit la porte à la volée, ramassa son sac et s'en fut.

Il avait à peine fait trois pas que la porte se rouvrit. Eperdu d'espoir, il fit volte-face, mais ne vit que ses roses faisant un vol plané avant de s'écraser au sol.

Un instant, il envisagea de les laisser mourir sur la moquette beige du couloir, mais c'était impossible. Pas alors qu'elles l'avaient accompagné dans ce qu'il croyait être le début d'une merveilleuse soirée avec la femme qu'il aimait.

Il retourna sur ses pas, se baissa, les ramassa et alla frapper chez M. Forrester.

— Tenez, dit-il quand le voisin lui ouvrit. Offrez-les à votre femme.

— Mais je suis veuf, répliqua M. Forrester.

A ces mots, Luke comprit qu'il était dans le pétrin. Un sacré pétrin.

Son cœur se serra et il ne fut pas loin de sentir ses yeux s'humecter.

20

Jamais Shari n'avait connu une telle fureur. C'était le pire qui lui fût arrivé sur le plan émotionnel depuis que B.J. lui avait volé Randy et qu'elle avait clamé son désespoir à qui voulait l'entendre. Mais à côté de la trahison de Luke, l'affaire Randy s'apparentait à une félonie d'école maternelle.

Et son cœur, qu'elle avait cru brisé à l'époque, équivalait à un ongle cassé par rapport à la douleur qu'elle éprouvait maintenant.

Même si sa santé s'améliora, son énergie ne suivit pas le même chemin. Au moins était-elle suffisamment adulte, à présent, pour ne plus dévoiler ses malheurs à tout le monde. On devait probablement attribuer sa mine blafarde et son manque de ressort à son récent combat contre la grippe. Seule Thérèse était au courant.

Elle se traîna chez elle le vendredi soir et le souvenir de la manière dont Luke et elle passaient chaque fin de semaine depuis l'épisode du livre la fit alternativement rougir et fulminer.

Il faudrait sortir, se dit-elle sans en avoir la moindre envie. Elle réussissait à faire semblant toute la journée durant, mais aller bavarder avec des inconnus le soir lui semblait une tâche insurmontable.

Thérèse l'avait bien invitée à aller au cinéma avec son « ami » Brad, mais quoi de plus déprimant que se retrouver au beau milieu d'une idylle renaissante ? Même si c'était le seul point positif de sa misérable existence. Brad avait finalement suivi son conseil et proposé son amitié à Thérèse. Et voilà que maintenant, sa copine se plaignait de ne pas pouvoir arriver à le séduire !

Mais c'était néanmoins super, qu'ils apprennent à mieux se connaître avant de retourner au lit, et si elle n'avait pas été si malheureuse, elle eut volontiers souri devant l'empressement de Thérèse à retrouver une certaine intimité avec sa Langue d'Or.

Alors, elle se remémora sa propre récente expérience sexuelle, et grinça des dents.

Non. Elle était bien mieux toute seule. Et elle ferait tout aussi bien de s'y habituer, se dit-elle amèrement. Peut-être même devrait-elle acheter un chat, au moins aurait-elle quelque chose de chaud à câliner, maintenant qu'elle avait banni la gent masculine de sa vie.

En rentrant, elle vérifia son répondeur. Pas de messages.

Bien. Bonne chose, que Luke n'en ai pas laissé un. Il avait compris le côté définitif de son adieu. Et puis aussi, le fait qu'il ne soit pas revenu à la charge pendant ces deux jours, qu'il n'ait pas essayé de la recontacter ou même de lui laisser un message, ne faisait que prouver la véracité de son raisonnement. Il ne l'avait jamais aimée.

Si seulement son bouquin pouvait lui tenir chaud au lit... Mais peut-être avait-il déjà harponné une autre femme disposée à lui apprendre à être un bon amant. Quelle bonne blague !

Elle jeta son cartable de toutes ses forces sur le canapé et ouvrit le congélateur. Mais toutes ces portions individuelles soigneusement emballées lui mirent le moral à plat. De toute façon, elle n'avait pas faim.

Peut-être devrait-elle sortir louer un film. Mais à quoi bon ? Elle savait qu'elle choisirait un film à l'eau de rose, et qu'ensuite elle passerait une nuit blanche à réécrire la fin dans sa tête, une fin épouvantable pour le héros masculin.

Peut-être un film de guerre... le genre où un tas d'hommes meurent. Oui, et puis elle irait se chercher à dîner quelque part. Rester seule un vendredi soir n'est pas bon pour la santé.

Elle attrapa son sac, s'en fut à la porte, et l'avait déjà ouverte quand elle aperçut Luke planté sur son paillasson.

Zut ! Si elle avait attendu, il aurait frappé, elle aurait pu jeter un coup d'œil dans le judas et l'ignorer.

Pourquoi cela faisait-il si mal de le revoir ? Et pourquoi avait-elle tant envie de se jeter dans ses bras au moment même où elle se disait qu'elle devrait lui balancer un bon coup de genou dans l'entrejambe ?

— Salut, dit-il.

— Je sortais, répondit-elle en redressant son mètre soixante-dix pour le toiser.

— Je t'ai apporté du courrier.

Il lui tendit un paquet de feuilles, qu'elle prit machinalement, trop occupée à ne pas remarquer à quel point c'était douloureux de le voir pour prêter la moindre attention à son courrier. Il avait l'air épuisé et ses yeux étaient injectés de sang, comme s'il n'avait pas réussi à dormir convenablement. Bien fait. Elle non plus n'y arrivait pas.

Quand ses doigts entrèrent en contact avec les papiers, elle baissa les yeux, pas certaine de ce qu'elle voyait.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle, éberluée, en fixant la liasse.

— C'est Prisons de l'esprit. J'ai modifié la fin.

Ils avaient argumenté dans le passé, une nuit durant, sur l'insistance de Luke à ne pas donner une fin heureuse à l'idylle entre Jenkins et sa psy. Ce ne serait pas réaliste, selon lui, et elle se souvint avoir pensé qu'il était vital de lui faire comprendre que l'amour était la seule chose capable de soigner son héros.

Elle l'avait perçu, et se doutait que la psychiatre était suffisamment intelligente pour l'avoir compris aussi. Mais ce n'avait pas été le cas de Luke.

— Pourquoi ?

Luke tourna les yeux vers le couloir et lui demanda s'ils ne pourraient pas en parler à l'intérieur.

— Non, ici c'est bien, répondit-elle, toujours aussi furieuse contre lui. Et puis je vais sortir, si tu te souviens.

— Parce que tu avais raison, dit-il alors après avoir bruyamment soupiré. L'amour peut guérir un mec vraiment perturbé. Prends mon cas, par exemple...

Il se passa un doigt sur l'arête du nez.

— Il y a eu beaucoup de... réponses à mon apparition chez Ginger.

Le simple rappel de cet humiliant programme la fit se tendre.

— Des tas de nanas te demandent des leçons privées ?

— Parfois, grinça-t-il, tu peux être vraiment chiante.

— Alors pourquoi tiens-tu tant à m'enquiquiner ?

— Parce que, répondit-il à voix basse, je t'aime.

Ils se mesurèrent du regard un bon moment. Et si elle eut envie de passer devant lui et se consacrer à son excitante visite au vidéoclub, sa curiosité quant au livre fut la plus forte. Qu'avait-il bien pu inventer ?

— Comme je te le disais, reprit-il après un instant de silence, il y a eu beaucoup de réponses. Le manuel se vend comme des petits pains et va vers un retirage.

Elle allait le féliciter quand elle se souvint des motifs de sa colère, aussi garda-t-elle la bouche fermée.

— Pendant ce temps, mon agent m'a appelé pour me faire part d'une proposition pour Prisons de l'esprit. Mais je savais que je ne pourrais l'envoyer avant d'en avoir modifié la fin.

Il lui prit la main.

— Quand je suis tombé amoureux de toi, c'était différent de tout ce que j'avais pu connaître auparavant. Tu sais ce qui m'a le plus manqué, cette semaine ? demanda-t-il en souriant tristement.

Elle secoua la tête, tout en étant certaine que c'était cette partie du chapitre 7 qu'ils avaient décidé d'essayer encore une fois, tant la première avait été rigolote.

— Ce qui m'a manqué, c'est de n'avoir pas pu venir te faire du thé et te frotter les pieds pour les réchauffer quand tu étais malade.

— Tu n'as pas loupé grand-chose, répondit-elle dans une grimace. Je me sentais hideuse et j'étais pire que ça.

— Je sais.

Quand elle le fixa d'un œil noir, il se mit à rire.

— Non, je voulais dire que je sais que tu avais le nez et les yeux rouges. J'aurais simplement voulu m'occuper de toi, comme je ne l'ai jamais fait avec personne. Je t'imagine enceinte de notre enfant, et ça me donne des frissons de bonheur. Je t'imagine vieille, avec des cheveux gris et des rides, et je vois cette femme âgée pétulante avec laquelle je suis fier de passer ma vie.

Elle battit rapidement des paupières, en priant pour qu'il mette ses larmes sur le compte du rhume.

— Je suis allé boire une bière avec mon père, hier, et on a longuement discuté. Ce qu'on aurait dû faire depuis longtemps, je pense. Et tu sais ce que je crois ? Il n'a jamais vraiment aimé aucune femme. Peut-être qu'il n'a pas cette faculté. Il aime toutes ses ex-femmes et ses enfants, d'une manière en quelque sorte plus facile, mais je ne pense pas qu'il ait le pouvoir de rester avec quelqu'un.

— Et toi, si ?

— Tu peux parier ton existence dessus.

En fait, c'était exactement ce qu'il lui demandait de faire. Elle vivait le moment du « les paris sont ouverts, faites vos jeux ». Mais était-il un bon pari ?

Tête penchée, elle l'étudia, scrutant les yeux verts ordinairement rêveurs, mais ce soir si clairs et tellement sérieux. Et soudain, elle comprit que peu importait ce que lui disait sa tête, car son cœur avait déjà tout misé sur Luke Lawson.

— Entre, dit-elle en ouvrant sa porte.

— Es-tu en train de faire ce que j'espère de tout mon cœur ?

— Je vais te laisser me faire du thé et masser mes pieds pendant que je lis ton roman, répondit-elle.

Elle n'eut pas eu le temps de faire un pas qu'une grande main virile la tira en arrière et l'amena vers lui. Il l'embrassa, vorace et passionné, mais aussi avec une déchirante tendresse.

— Dis-le moi. Dis-moi les mots, murmura-t-il contre sa bouche. J'ai besoin de les entendre.

Elle rejeta la tête en arrière pour le regarder au plus profond de ses yeux.

— Je t'aime.

Le sourire qu'elle lui adressa alors fut plein de chaleur, de douceur et de promesses, toutes celles qu'il avait souhaitées depuis toujours sans même en avoir conscience.

Il posa un baiser léger sur ses lèvres.

— Tu sais que c'est toi qui m'as appris à aimer ?

— Cela ne m'étonne pas, je suis un excellent professeur !

Fin