Jeux dangereux - Le secret
Author: Hart, Emma
Date: 2014-08-27T03:31:53+00:00
Keywords: ident; Romantic Comedy; General; done11; Contemporary; Romance; Fiction; JeanneP
Description: Éternelle romantique, Megan passe son temps le nez dans ses livres en attendant son prince charmant. Séducteur infatigable, Aston passe le sien à coucher avec tout ce qui bouge. Tout les oppose, mais ils sont irrésistiblement attirés l’un par l’autre. Ils ne s’en sont jamais parlé et, surtout, aucun d’entre eux ne veut franchir le pas. La raison ? Braden, leur meilleur ami commun, qui refuse que quiconque – et surtout pas Aston – touche à Megan, qu’il considère comme sa sœur. Mais bientôt la tentation devient trop forte et le désir, trop intense : Megan et Aston finissent par craquer. Une cond
Publisher: BMR
Rights: Photo de couverture : © Getty Images / Peter Bravis Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tiphaine Scheuer L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise chez Hodder & Stoughton, sous le titre : THE GAME # 2 PLAYING FOR KEEPS

Photo de couverture : © Getty Images / Peter Bravis

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tiphaine Scheuer

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise
chez Hodder & Stoughton, sous le titre :
THE GAME # 2 PLAYING FOR KEEPS

© 2013 by Emma Hart.
© Hachette Livre, 2014 pour la traduction française.
Hachette Livre, 43 quai de Grenelle, 75015 Paris.

ISBN : 978-2-01-000457-5

— T’es bien conscient que ta mère va lui poser un millier de questions sur toi ?

Allongée par terre dans sa chambre, je lève les yeux vers Braden.

— Tu déconnes, murmure-t-il. C’est pour ça que tu dois lui dire quoi répondre.

Je laisse tomber le magazine que je feuilletais d’un air absent.

— Laisse-moi réfléchir deux secondes.

— Meggy.

— Non.

Il referme la porte de son placard et s’assoit par terre en face de moi. Ses cheveux blonds lui tombent devant les yeux et il me jette un regard implorant et silencieux. Je secoue la tête.

— Braden Carter, tu as choisi d’emmener Maddie passer le week-end chez toi. Tu vas devoir accepter les innombrables questions de ta mère, et y répondre.

— Meg…

Il fait traîner mon prénom comme un gamin qui supplierait pour avoir un bonbon.

— Il fallait bien que ça arrive, je dis avec un geste nonchalant, tandis que je me redresse pour m’asseoir en tailleur. Autant en finir tout de suite. En plus, j’ajoute avec un sourire, je suis sûre qu’elle fera des pauses dans son interrogatoire pour lui raconter des anecdotes sur ton enfance.

— Putain de merde, grogne Braden en soupirant. Au moins, je me console en me disant que tu étais avec moi dans les pires moments. Bon sang, c’est même probablement toi qui les as tous provoqués.

— Certainement pas !

Je m’interromps et il me jette un regard interrogateur. En effet, il y a bien eu cette fois où je me suis enfuie avec l’échelle en laissant Braden coincé dans un arbre. Nos parents nous avaient permis d’utiliser cette échelle uniquement pour effectuer des petits travaux, et pour éviter qu’on soit recouverts d’égratignures et d’écorchures. Braden a voulu faire le malin, certain qu’il pouvait sauter – et il le pouvait, en effet, mais pas sans se casser un bras. Et on n’a jamais fini les travaux…

— D’accord. J’en ai peut-être provoqué le tiers. Et ne va pas tout déformer parce que je rectifierai auprès d’elle quand vous rentrerez.

— Ouais, ouais. Cause toujours.

Il se lève, amusé. Quelqu’un frappe à la porte avant de l’ouvrir.

Aston entre, torse nu, son jean porté très bas sur les hanches. Chaque centimètre de son corps est exposé, depuis la courbe de ses biceps jusqu’au muscle en V qui plonge sous son pantalon. Je parcours du regard ses cheveux humides et relevés vers le haut ; la petite serviette autour de son cou est presque anecdotique. Ses yeux gris m’interrompent dans mon observation et me tirent de ma rêverie. Quand il s’en aperçoit, il affiche un petit sourire narquois.

— Je commence à me demander si je vais te voir un jour ailleurs que dans la chambre d’un mec, dit-il d’une voix traînante.

— Tout ça parce que tu m’as jamais vue dans la tienne, je réplique en me penchant en arrière pour prendre appui sur mes mains. Et je veux bien croire que c’est le genre de chose auquel t’es pas habitué.

Braden lève les yeux au ciel, secoue la tête et se passe une main sur le visage, comme s’il aurait préféré être n’importe où sauf ici.

— Je crois pas que tu collerais bien dans la mienne, reprend Aston en s’adossant à la porte. Ça correspond pas aux normes d’une petite fille riche comme toi.

— Je ne peux pas dire qu’être assortie à ta chambre fasse partie de mes priorités. (Même si la personne, en revanche…) Je suis peut-être une petite fille riche, mais je ne suis pas snob.

Aston ricane.

— Alors, si un cas social, disons, avec des antécédents foireux te drague, tu veux me faire croire que tu t’enfuirais pas à des kilomètres ?

Je me lève et je le dévisage.

— C’est pas parce que quelqu’un a un passé et une éducation foireux que la personne l’est forcément, Aston. Ce n’est pas la façon dont on a été élevé qui nous définit en tant que personne. Quelle que soit l’image que tu as de moi, que tu me crois coincée ou pas, ce n’est pas mon éducation qui définit la personne que je suis aujourd’hui. Je ne suis pas aussi superficielle que tu le crois.

Il penche la tête sur le côté un petit moment avant que ses lèvres s’étirent légèrement d’un côté. En voyant sa grimace arrogante et suffisante, je comprends que je suis tombée droit dans son piège.

— Oh, c’est tellement facile, raille-t-il en souriant. Tellement facile. T’es une vraie bombe à retardement, hein, Megan ?

— Qu’est-ce que tu fais là, en fait ? intervient Braden avant que j’aie le temps de répondre.

— J’ai besoin du bouquin d’anglais.

Aston regarde autour de lui.

— Lequel ? J’ai plus de foutus bouquins d’anglais que j’ai de cours.

— Merde, mec, j’en sais rien, répond Aston en haussant les épaules. Celui du dernier cours.

Je lève les yeux au ciel et m’assois au bord du lit de Braden.

— Le Shakespeare.

Ils me regardent tous les deux avec des yeux vides. Mais Aston, lui au moins, semble savoir qui est Shakespeare.

— Tu sais, Bray. Le type « qui vivait y a longtemps et qui est pas foutu de parler correctement ».

Je jette un regard appuyé à Braden, qui finit par se fendre d’un grand sourire.

— Oh, lui ! Ouais. J’ai un peu reformulé le boulot de Maddie.

Braden se tourne vers son bureau, attrape le livre et le tend à Aston.

— Sympa, mec.

Aston me lance un clin d’œil, et je me retiens de lever une nouvelle fois les yeux au ciel. Bon sang, il est tellement exaspérant ! En fait, il aime me mettre en boule uniquement parce qu’il sait que c’est facile, et il commence à comprendre que me traiter de « petite fille riche » est le moyen le plus direct de m’énerver. Ce n’est pas ma faute si je suis née dans une famille de classe moyenne supérieure – Braden aussi, et lui n’a pas droit au traitement de fils de riche.

Oh, c’est vrai. Il n’a pas droit à ce traitement parce que quatre-vingts pour cent des gars de sa résidence viennent du même milieu.

Je ramasse mon magazine par terre. Je le roule et je le jette dans le dos de Braden.

— Aïe ! Qu’est-ce qui te prend, bordel ? demande-t-il en fronçant les sourcils.

— Merci de me soutenir, ducon.

— Hé… tu vois bien qu’il l’a fermée.

J’émets un bruit moqueur.

— Seulement parce que ça t’énervait d’entendre parler de moi et de sa chambre dans la même phrase.

— Au moins, il l’a fermée. Maintenant, tu peux dire à Maddie quoi répondre à ma mère.

Oh oui, je saurai quoi lui dire.

Je soupire en regardant ses grands yeux implorants et je hausse les épaules.

— D’accord, je lui dirai quoi répondre.

— Je pense que tu jouais ton propre petit jeu depuis le début, dit Lila en tortillant une mèche de cheveux autour de son doigt.

Je retiens un sourire, à l’abri derrière mon livre, et je lui jette un coup d’œil par-dessus.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Tu mens vraiment mal, Meg. Tu vois très bien de quoi je parle.

— Si je le savais, je ne te poserais pas la question.

Elle tend la main pour baisser mon livre et remarque mon sourire avant que je puisse le dissimuler de nouveau.

— Tu vois ! s’exclame-t-elle. Tu le sais très bien.

— D’accord, d’accord. Et alors ? Tout a marché comme sur des roulettes au final, non ?

— Mais c’était limite. Maddie s’est enfuie à Brooklyn, t’as oublié ?

— Non, je réponds lentement. Je n’ai pas oublié. Mais elle est revenue et ils se sont mutuellement remis à leur place.

Elle pince les lèvres.

— Tu ne t’inquiétais pas du tout en fait, c’est ça ?

Je secoue la tête.

— Pas vraiment. Je sais que ça a l’air horrible, comme si je m’en fichais, mais je savais que ça s’arrangerait. Ne me dis pas que tu l’as crue quand elle disait qu’elle n’était pas amoureuse de lui ?

— Eh ben non…

— Exactement. Elle était aussi accro à lui qu’il était accro à elle, Lila.

— Alors pourquoi Brooklyn ? Je pige pas. On savait tous qu’ils faisaient la même chose.

— Tu n’étais pas là quand Braden a tout découvert.

Je me mords la lèvre. C’était le pire moment – aucune de nous n’avait pensé qu’il pourrait se pointer dans sa chambre, moi encore moins. C’était un mauvais calcul de ma part, et malgré mes efforts pour faire disparaître l’affiche qui nous avait servi de plan d’action, c’était impossible à faire en silence.

— Il était furieux. Vraiment hors de lui. J’étais assise là et j’ai vu son cœur se briser, Lila, je me sentais tellement mal… Bon sang, j’ai vu leur cœur se briser à tous les deux. Pour Maddie, c’est quand elle a vu Braden devenir fou en comprenant ce qu’elle avait fait avant de découvrir qu’il avait fait exactement la même chose. Elle était retournée par toute cette histoire et furieuse contre sa réaction. Mais, par-dessus tout, elle a cru à ce moment-là qu’elle s’était trompée en pensant qu’il était tombé amoureux d’elle. Elle ne pouvait que prendre la fuite.

— Hmm. Et c’est elle qui t’a dit ça ?

— Non, mais pas besoin d’être Cupidon pour le comprendre.

— Et comment tu l’as compris ?

Je hausse une épaule.

— C’est ce qui arrive quand on a une tante diplômée de psychologie dans trois domaines différents.

Sa mâchoire tombe.

— Trois ?

— Je sais, je sais. Je viens d’une famille de surdoués. J’imagine que je dois être une sacrée déception pour eux, avec ma petite fac de lettres et mes ambitions d’écrivain.

— Au moins, tu fais ce que tu aimes. Et, pour info, tu ferais un piètre Cupidon, dit-elle en gloussant.

— Merci beaucoup, je réponds en lui jetant mon oreiller, un sourire aux lèvres. Mais, comme je t’ai dit, tout est arrangé maintenant, non ?

— Je dois admettre que j’aurais jamais cru voir un jour Braden Carter ramener une fille chez ses parents.

Lila serre l’oreiller contre sa poitrine.

— On est deux, je réponds en souriant.

Je n’aurais jamais cru le voir un jour aussi amoureux qu’en ce moment. Braden et Maddie vivent le genre d’amour magique dont rêvent toutes les petites filles – enfin, moi, du moins. Je passais des heures et des heures à rêver du garçon qui me donnerait des papillons et me soulèverait si haut que mes pieds ne toucheraient plus jamais terre. Mes rêves n’étaient alimentés que par l’immense bibliothèque de ma mère, dans son bureau, à la maison. Je ne pourrais pas compter le nombre de fois où je lui chipais des livres en douce pour lire une histoire comme celle que mes meilleurs amis sont en train de vivre.

— Qu’est-ce que tu lis ? m’a demandé mamie en regardant par-dessus mon épaule.

J’ai sursauté et refermé vivement mon livre.

— Rien.

— Alors pourquoi tu le lis ?

— J’sais pas.

Elle s’est penchée par-dessus le canapé et m’a arraché le livre des mains. J’ai écarquillé les yeux quand elle a regardé la couverture.

— Huckleberry Finn ? C’est pour ça que tu te caches ?

— Heu, oui.

J’ai dégluti.

Mamie a ouvert le livre. Elle a parcouru la première page des yeux avant de le refermer et de retirer la couverture poussiéreuse.

— Megan Harper. Petite sournoise.

J’ai souri d’un air méfiant.

— Est-ce que ta mère sait que tu lui as volé son exemplaire d’Orgueil et Préjugés alors que tu es censée lire Huckleberry Finn ?

— Non. S’il te plaît, ne lui dis pas, mamie ! Huckleberry Finn n’est pas si terrible, mais je n’ai pas envie de le lire. Je préfère Lizzy et Darcy.

Elle n’a pas répondu.

— S’il te plaît, mamie.

— Je ne dirai rien, fillette. Entre toi et moi, on ne peut pas dire que Huckleberry Finn soit aussi excitant que M. Darcy. Mais ta mère ne doit pas savoir que je te laisse lui voler ses romans d’amour.

— Promis.

Mamie a désigné le livre.

— Il l’a déjà embrassée ?

J’ai hoché la tête avec enthousiasme.

— C’est mon passage préféré.

— Moi aussi.

Elle m’a fait un clin d’œil.

La porte de notre chambre qui s’ouvre me tire de mes rêveries, et Maddie entre dans une explosion de cheveux flamboyants.

— Il faut que tu me rendes malade ou quelque chose. Ou faire comme si. Ou… oh ! Me recouvrir de peinture pour le corps, babille-t-elle avant de refermer la porte pour s’y adosser.

— Hein ? De la peinture pour le corps ? je répète en fronçant les sourcils.

— Ouais, je suis allergique. (Elle désigne son visage.) J’ai le visage qui gonfle, avec des boutons et tout ça.

— Mis à part que je n’ai pas toujours de peinture pour le corps dans ma trousse de toilette, intervient Lila, pourquoi diable tu veux être malade ?

Maddie se laisse glisser le long de la porte et remonte ses genoux contre sa poitrine.

— J’ai jamais… vous savez, rencontré la belle-famille.

— Ohhh, s’exclame-t-on à l’unisson, Lila et moi.

— Ses parents ne sont pas mal du tout, j’ajoute en la regardant. Honnêtement, ils font partie des gens les plus sympas que je connaisse.

— C’est ton meilleur ami. Tu te dois de dire ça, grogne-t-elle.

— Peut-être, mais ça n’a rien à voir. Vraiment, Mad. Ne t’inquiète pas.

— Et s’ils me posent des milliers de questions ?

— Son père ne le fera pas. Sa mère, oui, mais pas sur toi. Sur Braden.

— Et qu’est-ce que je réponds ?

— La vérité. (Je fais une grimace.) Ah ah ! Gagné !

Lila et Maddie me jettent un regard interrogateur.

— J’ai promis à Braden que je dirais à Maddie quoi répondre à sa mère, et je te dis de répondre la vérité.

— Petite maligne, acquiesce Lila.

— J’imagine qu’il ne t’a pas demandé de me convaincre de mentir ? demande Maddie en se relevant, un sourire aux lèvres.

— Bien sûr que non. Il est persuadé que c’est ce que je vais faire, et tant pis pour lui. (Je souris.) Vous partez quand ?

— Après le cours d’anglais. C’est bien notre dernier cours, demain ?

Je hoche la tête et Lila fronce les sourcils.

— Je croyais que vous partiez samedi matin. Un rapport avec Braden, qui ne veut pas laisser Meg faire la fête seule deux soirs de suite dans une résidence pleine d’étudiants en rut.

Je laisse ma tête retomber en arrière.

— Bordel, je murmure au plafond.

— Oh, mais ça c’était son premier projet, explique Maddie. Je lui ai dit qu’il était complètement ridicule et que Megan était tout à fait capable de se débrouiller toute seule dans une maison remplie d’animaux.

Je penche de nouveau la tête en avant pour lui adresser un sourire reconnaissant.

— Tu vois, je dis en jetant un coup d’œil vers Lila, voilà encore une raison pour laquelle je savais qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Elle le remet à sa place et il me lâche avec son adorable petit numéro de grand frère surprotecteur.

— Adorablement énervant, oui, me corrige Maddie. Moi ça me rend folle, je ne sais pas comment tu peux le supporter.

— Pour moi, c’est normal. Il a toujours été comme ça, ce qui fait que ça ne m’agace plus autant. C’est un peu comme un bruit de fond, maintenant. En plus, j’ai supplié sa mère de lui faire une petite sœur quand j’avais treize ans, et elle a refusé.

— Waouh, c’était à ce point ? ricane Lila.

— Tu veux vraiment le savoir ? (Je les regarde toutes les deux, et elles hochent la tête.) D’accord. On avait six ans et c’était l’automne. On avait passé tout le week-end à ramasser des marrons pour l’école le lundi, et j’avais trouvé le marron parfait. Au jeu où il faut casser celui que l’autre tient au bout d’un fil, Braden gagnait toujours contre moi, mais, quand on s’est entraînés sur le chemin de l’école, c’est moi qui ai gagné. Il y avait ce garçon qui en pinçait pour moi, Adam Land. Je lui ai lancé le défi et c’est moi qui ai gagné. Et, comme il détestait l’idée d’être battu par une fille, il m’a jeté un marron à la figure. Braden lui a sauté dessus et l’a mordu.

— Il l’a mordu ? ! s’écrie Maddie, et Lila éclate de rire.

Je pose la main sur ma bouche et pouffe en silence.

— Oui, il l’a mordu si fort qu’Adam s’est mis à saigner. Sa mère est devenue hystérique quand le principal l’a appelée.

— C’est brillant. J’aurais aimé que mon frère fasse la même chose. Lui, il aurait rigolé, déclare Lila d’une voix songeuse.

— Bon d’accord, alors je suis ravie de l’avoir convaincu de partir demain, même si ça m’inquiète.

Maddie essaie de réprimer ses gloussements.

— Est-ce que ça veut dire que je vais voir une facette différente de notre Megan ? demande Lila, une étincelle dans le regard.

— Hé, c’est pas parce que Braden n’est pas là que je vais attraper un mec par le col et le ramener dans ma chambre. (Je baisse les yeux.) A priori.

En plus, quand il s’agit du mec que j’ai envie de ramener dans mon lit, je suis dans un état d’amour-haine perpétuel. Le genre d’amour que vivent Elizabeth et M. Darcy, je le laisse à Orgueil et Préjugés. Heureusement, tout le monde autour de nous ne voit que la haine.

Les papillons qui enflamment mon ventre chaque fois qu’Aston Banks débarque dans une pièce, c’est mon petit secret. Et je n’ai pas l’intention de le partager avec qui que ce soit de sitôt.

Ses yeux bleus sont rivés sur la page devant elle, comme ils le sont toujours. Je n’ai jamais vu personne passer autant de temps le nez fourré dans les pages d’un livre que Megan. Partout où elle va, elle en emporte un avec elle – dans son sac, sur ses genoux, posé à côté d’elle.

Personne d’autre ne le remarque. Et personne ne remarque non plus que moi, si.

Elle fronce les sourcils et se mord la lèvre inférieure en écartant ses cheveux blonds de son visage. Elle les rassemble à l’arrière de sa tête et retire un élastique de son poignet pour les attacher, exposant la courbe et la peau douce de son cou. Je fais tourner mon stylo entre mes doigts et repose les yeux sur mon propre livre.

Hors limites. Voilà où se situe Megan Harper.

J’ai su, dès la première fois où je l’ai vue, que je ne pourrais jamais l’avoir. Sa façon de se tenir et ses remarques sarcastiques mais toujours polies – elle a tout de la petite fille riche, du genre que j’ai jamais eu et que j’aurai jamais. C’est ce qui la pousse à traiter tout le monde avec respect, quoi qu’on pense d’eux. Je suis sûr qu’elle pourrait se retrouver face à un tueur en série et imaginer au moins une remarque aimable à lui adresser.

C’est ce qu’elle fait pour tout le monde.

Tout le monde bénéficie du même traitement, et chaque remarque sarcastique, à la limite de la vacherie, est toujours suivie par une plus douce. Chaque froncement de sourcils ou regard noir et fugace est suivi par un sourire d’excuse, et chaque tape est espiègle. Tout le monde est égal jusqu’à preuve du contraire.

Sauf moi.

Je suis l’exception à sa règle. Et putain, j’adore ça. C’est moi qui la provoque, mais je peux pas m’empêcher de la titiller et de la mettre en boule. C’est addictif, ça allume en moi une étincelle que je ne peux plus éteindre une fois que j’ai commencé. Elle mord si facilement à l’hameçon et, parfois, elle me lance une réplique acerbe avant même que j’aie terminé ma phrase.

Ça me facilite les choses pour la tenir à l’écart de moi. Ça me facilite les choses pour choisir au hasard une fille dont j’ai rien à foutre et la ramener dans ma chambre chaque week-end pour me la taper à la place. Si Megan montrait le moindre minuscule intérêt pour moi, pour autre chose qu’une joute verbale, vous pouvez être sûr que je rappliquerais à la vitesse de l’éclair.

Elle se retrouverait dans mon lit et plaquée sous moi encore plus vite que ça.

— C’est quoi le problème ? T’en as marre de mater tes greluches habituelles ?

Je cligne des yeux. Son visage est tourné vers moi, un air interrogateur dans ses grands yeux brillants, et je souris.

— Ça dépend si tu t’inclus dedans.

— Je n’ai pas une estime particulièrement haute de moi-même, Aston, mais je ne me sous-estime pas non plus à ce point. (Elle mordille le bout de son stylo.) La dernière chose dont j’ai envie, c’est bien d’être une de tes greluches.

Aïe.

— C’est dommage. (Je me penche vers elle.) Je pense que tu collerais à la perfection.

— Vraiment ? (Elle m’adresse un sourire perfide.) Parce que j’ai bien peur de ne pas faire le poids. D’abord, parce que j’ai tendance à garder ma culotte jusqu’à la fin de la soirée.

— On pourrait faire en sorte d’y remédier.

— La seule manière de me l’enlever, c’est que je le fasse moi-même.

Je souris. Elle a cette rougeur révélatrice sur les joues et ses yeux brillent un peu plus que d’habitude quand elle est agacée. Et c’est à moi, le plus souvent, qu’elle réserve ce genre de regard.

— Hé ! je dis en me penchant en arrière, et je pose un pied sur mon autre genou. Si ça peut te faire plaisir, bébé. Je suis pas contre un petit strip-tease.

Megan passe sa langue sur ses dents et me dévisage.

— Alors va te regarder dans un miroir, parce que ça risque pas d’arriver.

Je peux pas m’empêcher de sourire, comme je peux pas empêcher les images de défiler dans ma tête. Son jean est suffisamment moulant, j’ai pas besoin d’imaginer la courbe de son cul, mais je me la représente avec le jean en moins, en train de se pencher pour retirer ses sous-vêtements.

Le sang afflue dans mon corps et je gigote sur place. Bon sang, j’ai pas besoin d’une trique en cours d’anglais.

— Encore dommage. (Je pose les mains sur mes genoux. Ce putain de truc a une vie propre.) T’as pile ce qu’il faut pour que ce soit mémorable.

— Toi aussi, mais pourtant je ne te vois pas debout devant mon bureau en train de retirer tes fringues sur un air ringard. (Elle cille à peine et détourne les yeux pour les reposer sur sa lecture.) Et encore heureux.

— Braden part ce soir, je reprends pour changer radicalement de sujet.

— Je sais.

— Tu viens quand même ?

Elle croise de nouveau mon regard.

— Pourquoi ?

— Parce que je me demandais si tu allais me faire ce fameux strip-tease, je réponds d’un air sarcastique. Bordel, Megan, c’était une simple question.

Elle lève les yeux au ciel – et je suis sûre qu’elle réserve ce geste rien qu’à moi.

— D’accord ! Oui, je viens. Avec Lila et Kay.

— Tes petites complices, je réponds avec un sourire narquois.

— Tu peux parler, murmure-t-elle.

Je préfère l’ignorer.

— Alors, comme ça, tu vas te retrouver à une soirée sans Braden. Tu vas réussir à faire face ?

— Va te faire foutre, Aston.

— Point sensible, hein ?

Elle pivote sur sa chaise et me regarde franchement. Des étincelles enflamment ses yeux bleus et, cette fois, je sais que je l’ai vraiment mise en rogne.

C’est tout ce que j’aime, quand elle est en colère contre moi.

— Je ne suis pas une poupée de porcelaine, à la plus grande déception de tout le monde, lâche-t-elle d’un ton sec. Je n’ai pas besoin que Braden me tienne la main quand je vais à une fête, merci beaucoup. Je suis plus que capable de tenir les connards excités à distance. Je ne sais pas où tu es allé chercher l’image que tu as de moi, mais tu te trompes tellement que c’en est surréaliste.

Elle referme sèchement son livre pendant que tout le monde se lève. Elle contourne mon bureau en trombe, puis s’arrête une fraction de seconde pour me jeter un bref coup d’œil par-dessus son épaule. Elle entrouvre les lèvres, mais finit par secouer la tête et poursuivre sa route.

Y a aucun problème avec l’image que j’ai de toi, j’ai envie de lui dire en la regardant partir. Je garde seulement pour moi ce que je pense vraiment, parce que ça m’empêcherait de tenir à distance la seule fille dont j’ai vraiment envie.

Les soirées se suivent et se ressemblent.

La résidence est noire de monde, certaines personnes inscrites à Berkeley, d’autres non. J’en arrive à un point où je sais même plus. La seule raison pour laquelle je suis dans cette fraternité, c’est parce que papy en faisait partie et que c’est ce qu’il voulait. Et, bon sang, cet homme en a fait assez pour moi. Le moins que je pouvais faire, c’était postuler et l’intégrer en son honneur.

Chacun sa version : les filles battent des cils, secouent leurs cheveux et parcourent la foule des yeux pour trouver un mec à ramener chez elle. Les mecs restent debout, appuyés contre le bar, les murs ou les portes, et boivent leur bière à l’affût d’une fille à ramener je sais pas où. Moi ? Je me joins à eux.

Comme d’habitude. Le vendredi et le samedi sont réservés aux coups d’un soir. Et, en me concentrant là-dessus, sur les coups d’un soir, je me concentre pas sur ce qui, au contraire, pourrait signifier quelque chose.

Rien de plus facile.

Choisir une fille. Lui offrir à boire. La complimenter sur son physique. L’emmener à l’étage. La sauter. S’assurer qu’elle est partie avant le lendemain matin.

Je suis pas le seul à m’en tenir à ça. C’était ce que Braden faisait, tout comme la moitié des types de cette résidence. Les filles savent exactement dans quoi elles mettent les pieds, du moins avec moi – elles savent que je veux seulement deux petites heures.

Je veux même pas connaître leur foutu prénom.

Je porte ma bière à mes lèvres et observe une fille aux cheveux noirs qui passe devant moi. Elle me parcourt des yeux et sourit. Elle est pas parfaite, mais elle ferait l’affaire… si j’étais pas aussi conscient d’une paire d’yeux posés sur moi.

J’essaie de me retenir de jeter un regard de l’autre côté de la pièce, mais en vain. Je quitte la fille des yeux et les tourne vers Megan. Elle est assise face au bar, dans un angle qui semble presque me supplier de remarquer la façon dont sa robe moule son corps. Je la détaille des yeux, et j’adore ses courbes plus généreuses que celles de la plupart des filles ici. Elle est pas du genre maigrichonne, mais elle est à l’aise avec son corps et ça se voit.

L’assurance, c’est plutôt sexy sur n’importe quelle fille mais, sur Megan, c’est carrément sex.

Je lui adresse un sourire, lentement, et je hausse les sourcils. Elle agite le pied tout en soutenant mon regard. Aucun ne semble vouloir détourner les yeux, et il se passe quelque chose entre nous. Elle déglutit et passe ses doigts dans ses cheveux en baissant les paupières. Le mouvement est tellement léger que je le remarque seulement parce que je l’attends, parce que je le cherche. Parce que je suis à l’affût du moindre indice qui indiquerait qu’elle est attirée par moi.

Et il me semble que c’est bel et bien le cas.

Elle pince les lèvres autour de la paille dans son verre et me jette un regard interrogateur. C’est différent, on n’est pas en train d’essayer de mettre l’autre en boule. On n’est pas en train de se balancer des remarques sarcastiques. C’est quelque chose de nouveau.

Quelque chose de brut.

Quelque chose de dangereux.

Quelque chose qui pourrait me faire partir en vrille.

Je laisse tomber le sourire narquois et elle détourne les yeux. Elle fait tourner les glaçons dans son verre vide et ses épaules se détendent imperceptiblement. Je fais pivoter ma bouteille de bière entre mes doigts.

Je connais les risques. Je sais que si je m’aventure par là-bas, ce soir, la partie de jambes en l’air ne sera pas qu’un coup d’un soir. Ce sera pas le genre à ne plus rien signifier le lendemain matin. Ce serait céder à la seule faiblesse que j’ai.

Mais merde. J’en crève d’envie.

Je veux être la fille qu’il emmène à l’étage avec lui plutôt que celle qui le regarde partir.

Il me rend folle, dans le pire des sens possible. Chaque remarque, chaque sourire moqueur, chaque expression arrogante. Tout m’affecte, surtout le fait qu’il soit persuadé de me connaître alors qu’il se trompe du tout au tout à mon sujet. Ça me fout en rogne, et je pense pourtant que je serais incapable de lui dire non s’il s’approchait de moi maintenant pour me proposer de l’accompagner dans sa chambre.

Celle qui ne correspond pas à une petite fille riche comme moi.

Celle dans laquelle je me sentirais sans doute complètement à ma place.

Mais je ne sais pas si une nuit suffirait. Quand on a tellement envie de quelqu’un qu’on doit faire de gros efforts pour le cacher, une seule nuit de relâchement ne suffirait pas. S’il m’approchait maintenant et que je me laissais aller, je ne crois pas que je serais capable de continuer comme ça. Je ne pense pas que je serais capable de laisser ça à l’état de coup d’un soir.

Bon sang, je ne sais même pas si le sexe, avec lui, pourrait être insignifiant.

Je sais qu’une seule nuit ne peut pas faire de mal, mais je sais aussi que ça ne peut pas faire grand bien.

« Le sexe ne fait pas l’amour, Megan. Si tu veux te donner physiquement, à toi de voir, mais ne t’abandonne pas émotionnellement juste parce que tu es attirée physiquement par un beau gosse ou par ses muscles. Le vrai sexe, c’est le package tout entier. »

Et les paroles de maman me rappellent que c’est le package complet que je veux.

— Je crois pas t’avoir jamais vue toute seule.

La voix d’Aston me caresse la peau et fait dresser les poils sur ma nuque. Il s’assoit sur le tabouret à côté de moi.

— Ça n’arrive pas souvent. (Je tourne lentement le visage et croise ses yeux gris pour la énième fois de la journée.) Je pourrais dire la même chose de toi.

— Ça n’arrive pas souvent, répète-t-il avec un demi-sourire aux lèvres.

— Alors pourquoi tu es ici avec moi, plutôt que dans un recoin sombre avec ta compagnie habituelle ?

— Aïe, Megan. C’est de l’amertume que je perçois dans ta voix ? (Ses genoux effleurent les miens.) Me dis pas que t’es jalouse.

— Non, dégoûtée, je murmure en détournant les yeux pour qu’il ne décèle pas mon mensonge. Ne confonds pas l’amertume et la jalousie.

— Tu sais quoi ? (Il se penche plus près de moi et je sens son souffle chatouiller mes cheveux quand il approche ses lèvres de mon oreille.) Je crois que tu te mens à toi-même. Je te donne dix minutes, Megan.

Il se lève et disparaît. Je secoue la tête. J’ai besoin de secouer la tête – j’ai besoin de faire quelque chose pour cacher la tentation qui parcourt tout mon corps.

Sans un mot, Kyle me remplit un autre verre.

— Tu es bien calme, ce soir, dit-il en s’accoudant au bar devant moi.

— Il paraît, oui, je réponds avec un sourire.

— Ça fait bizarre sans Mad et Braden, hein ?

Je hausse une épaule.

— Un peu, j’imagine. Au moins, toutes leurs affaires sont réglées, maintenant. On peut tous reprendre le cours de nos vies.

Kyle ricane.

— C’est juste. Braden s’en est pris à tous les mecs de cette résidence quand elle est partie pour Brooklyn. C’était comme de vivre avec une femme qui a en permanence ses ragnagnas et, bon sang, c’est pour échapper à ça que je suis parti de chez moi. Quand elle les a, ma sœur est un vrai démon.

— Tu devrais essayer de traîner avec des gars qui ne couchent pas assez, je fais sèchement remarquer en buvant une gorgée. Ils battent les filles qui ont leurs ragnagnas haut la main.

— J’en doute pas. (Il m’adresse un petit sourire.) Mais il se trouve qu’il y en a pas des masses, dans le coin.

— Hmm. Tu dois avoir raison.

— Toi, par contre, on dirait que t’aurais bien besoin d’un petit coup.

— Et dire que je trouvais que t’étais un type sympa. Il a fallu que tu me prouves que j’avais tort en disant ça, hein ? je réplique pour le taquiner. Vous êtes tous les mêmes.

— Hé, je dis ça comme ça. (Il se penche en avant avec un sourire.) Je parie que t’es pas à court de propositions étant donné que l’homme des cavernes n’est pas là.

Je me mords l’intérieur de la joue en réprimant un sourire.

— C’est resté, hein, le truc de l’homme des cavernes ?

— T’as pas idée, répond Kyle, l’œil brillant.

Pourquoi est-ce que je ne craque pas sur Kyle, à la place ? C’est un mec carrément sympa et plutôt beau à regarder, avec ses cheveux foncés et ses yeux noisette. Il est très mince, il a une musculature évidente sans être ostentatoire. Ce serait vraiment une bonne distraction – si je n’étais pas aussi distraite par Aston.

Je termine ma boisson et fais glisser le verre vers lui.

— Tu veux bien me rendre service ? Dis à Lila que je la verrai demain. Je rentre au dortoir.

— Ça marche.

Il hoche la tête et se retourne.

Les paroles d’Aston étaient pleines de promesses quand il s’est assis à côté de moi sur le tabouret, et ses yeux étaient remplis de mystères que j’ai envie d’éclaircir sous ses draps. Je sens la parano monter tandis que je me fraie un chemin dans le salon puis à l’étage. Je passe mes doigts dans mes cheveux, comme si je me rendais simplement aux toilettes, et je jette un œil sur le palier. J’attrape ma robe pour la tirer vers le bas tout en montant la dernière volée de marches qui mènent à sa chambre.

Quelqu’un me saisit par le bras et me plaque contre le mur. Je sens sa bouche se coller sur la mienne pour étouffer mon cri et, d’un geste prompt, il m’empêche de lui mettre un coup de genou dans les couilles.

— Je suis pas là pour t’agresser, murmure simplement Aston contre mes lèvres. À moins que ce soit ce que tu veux.

J’ouvre les yeux dans la faible lumière du couloir.

— T’es un porc, tu le sais ?

— T’es là, pourtant.

— Apparemment.

Je baisse les yeux.

Il pose la main sur le côté de mon visage, enfouissant ses doigts dans mes cheveux, et me relève la tête. Il m’embrasse de nouveau, avec douceur mais fermeté, et je fais glisser mes mains le long de ses bras pour m’agripper à son col. Je retiens son visage tout contre le mien en entrouvrant les lèvres pour explorer sa bouche, et je me plaque contre lui. Il fait tourner sa langue contre la mienne avant de me mordre la lèvre inférieure et de la lécher. Je sens des frissons remonter le long de ma colonne et il passe un bras autour de moi pour glisser sa clé dans la serrure, rompant notre baiser.

Il l’ouvre en faisant glisser ses mains dans mon dos, et je le laisse m’attirer dans sa chambre. Il fait claquer la porte tout en me plaquant contre lui, et je sens son souffle sur mes lèvres. Mes yeux retombent sur sa bouche et se ferment quand il se penche pour m’embrasser de nouveau. C’est plus ferme cette fois, plus pressant, et je glisse mes doigts sous son polo pour toucher sa peau chaude. J’écarte les doigts et caresse les muscles de son ventre sous mon pouce. Il s’écarte pour retirer son tee-shirt.

Je parcours son torse des yeux en me mordant la lèvre. Il est parfait, sublime. Sa peau est lisse sur chacun de ses muscles, et les ombres s’étirent entre eux comme une gravure lumineuse.

Je recule légèrement et pose mes lèvres sur son torse ; il prend l’arrière de ma tête entre ses mains. Il embrasse mon lobe d’oreille, descend dans mon cou, et j’insère mes mains tremblantes entre nous.

Qu’est-ce que je suis en train de faire ?

— Megan ?

J’ouvre la bouche pour parler, mais aucun mot ne sort. Je déglutis et fais un pas en arrière. Il laisse ses mains retomber mollement sur les côtés.

— Je… (Je déglutis de nouveau en essayant de contrôler le bourdonnement déchaîné dans mon esprit.) C’est… c’est impossible.

Impossible ? Et maintenant, qu’est-ce que je suis en train de faire ?

— Impossible ?

Il a l’air complètement perdu, incapable de comprendre ce que je dis. Bon sang, je l’ai suivi jusqu’à sa chambre et maintenant je me refuse. Même moi, je ne comprends pas.

— Oui. (Je recule vers la porte en écartant mes cheveux de mon visage, avant de tirer sur ma robe.) C’est pas possible. Du tout.

Je trouve la poignée de la porte. Et je sors en le laissant là, les yeux écarquillés.

Personne n’est au courant.

Je me force à me le rappeler tout en regardant Lila dormir. Je continue de redouter qu’elle se réveille d’un coup et qu’elle me hurle dessus pour avoir été aussi nulle. Mais personne n’est au courant ; même si ça n’empêche pas les sensations intenses de culpabilité et de béatitude qui se livrent bataille à l’intérieur de moi.

Le plus vieux cliché du monde. La tête versus le cœur. Ma tête me dit ce que je sais déjà – je suis une personne horrible. J’ai trahi mon meilleur ami en embrassant son meilleur ami alors que je sais que c’est la seule chose qu’il ne veut pas que je fasse… Mais mon cœur me dit autre chose, ce que je devrais savoir. Il me dit que je ne suis pas une personne horrible. Pour une fois, j’ai fait ce dont j’avais envie sans penser aux conséquences.

Ça ne fait pas de moi quelqu’un d’inconscient et insensible. Bon, insensible est peut-être exagéré, mais inconscient ? Oui. C’était inconscient, et probablement un peu égoïste.

Mais, après tout, on ne va nulle part dans la vie sans s’opposer à quelques personnes.

Était-ce une erreur, la nuit dernière ? J’ai fait la seule chose que je m’étais interdite, la seule chose que je m’étais promis de ne pas faire. Ne pas avoir de liaison avec le meilleur ami de son meilleur ami – c’est pourtant simple. Tellement simple que c’est devenu incroyablement compliqué à la seconde où j’ai vu les yeux gris et brumeux d’Aston le jour de la rentrée à l’université. J’ai toujours su qu’il se passerait quelque chose entre nous, mais pas si ça mènerait quelque part.

Et nous y voilà.

Malgré tous mes efforts pour garder mes distances vis-à-vis de lui, j’ai quand même réussi à succomber à son sourire arrogant et à ses manières de chaud lapin. Non pas que j’aime les manières de chaud lapin, mais j’ai envie de mettre le feu aux faux cheveux, aux faux ongles et aux faux cils de toutes les filles qui couchent avec lui. C’est tout ce qu’elles sont, et il le sait. Fausses.

Bon sang, Megan, c’était qu’un baiser. Un seul petit baiser. Pas une fichue demande en mariage.

Seulement… Maddie disait que Braden ne tomberait jamais amoureux, et il s’est avéré qu’elle avait tort. Il était tombé amoureux. Mais Braden et Aston ne jouent pas dans la même cour. Ça n’a jamais été la vraie nature de Braden de coucher à tout-va, il le faisait seulement parce qu’il le pouvait. C’était pour passer le temps – je le sais aussi sûrement que je sais qu’Aston aime ça, tout comme la source d’attention intarissable qu’il trouve auprès de toutes ces filles.

Comment est-ce qu’un seul petit baiser peut m’amener à analyser et disséquer son comportement ? Un baiser !

Je n’ai aucune attente concernant un « nous ». J’ai des envies, mais pas d’attente. Je suis peut-être une incorrigible romantique qui aime se perdre dans les pages d’une histoire à l’eau de rose ou d’un roman érotique et passionné, mais je ne suis pas naïve au point de croire que ce genre de chose arrive tout le temps. Certaines personnes connaissent ce modèle d’amour qui fait se pâmer les femmes et déconcerte les hommes, mais pas toutes.

L’amour est une chose instable. Ce n’est pas parce que quelqu’un est là à vous complimenter, calmer la tempête et alimenter la flamme qu’il le restera pour toujours. Il se peut même qu’on ne le rencontre jamais. Ou alors, il se peut qu’on le rencontre, mais pas au bon moment.

J’ai dix-neuf ans. Je connais l’amour et le désir. Je connais la différence – et je sais, pour une raison qui m’échappe, qu’Aston est celui qui calme ma tempête et alimente ma flamme. Mais je sais aussi que ce n’est pas le moment, pour nous. Et que ça ne le sera peut-être jamais.

Même si, après la façon dont il m’a serrée contre lui et dont il m’a embrassée hier soir, je ne suis plus sûre de pouvoir me contenter de ça.

Je suis foutu. Et tout est ma faute.

J’ai pas pu m’en empêcher, hein ? Il a fallu que j’aille la voir pour lui dire ce que je lui ai dit. Je m’attendais pas à ce qu’elle le fasse – en fait, j’aurais jamais pensé qu’elle puisse monter à l’étage. Et merde, c’était à la fois bien et mal.

Elle est dangereuse. C’est la seule de toute cette fichue université, bon sang, de ce fichu État tout entier, à pouvoir me dépouiller de mon arrogance et me foutre par terre. C’est la seule fille qui arrive à me donner de nouveau des émotions. Elle est capable de s’emparer de ce que j’ai essayé de recoller pendant si longtemps et de le fracasser en mille morceaux.

J’aurais dû garder mes distances avec elle. Et, maintenant que je l’ai embrassée, je connais le goût sucré de sa bouche. Je connais la douceur de ses lèvres quand elles ont caressé les miennes et je connais la chaleur de ses mains dans mes cheveux.

Je sais aussi ce que ça fait d’être à la fois si proches et si distants. Parce qu’il a fallu qu’elle arrête tout, hein ? Il a fallu qu’elle se barre et me laisse là, aussi dur qu’un roc, à la regarder partir comme une pauvre brebis égarée.

Merde. Même si c’était qu’un baiser, maintenant, il va falloir rien de moins qu’un miracle pour réussir à rester à l’écart de Megan.

J’attrape mon téléphone et fais défiler mes contacts jusqu’à son nom.

J’ai comme l’impression que j’ai gagné
une jolie main aux cartes hier soir. Tu trouves pas que j’embrasse comme un « as » ?

J’appuie sur « envoyer » en repensant à notre conversation à Vegas, un petit sourire aux lèvres.

T’as enfin appris deux trois tours avec les gars
à Vegas, c’est ça ?

Je suis prêt à parier qu’elle a ce sourire aux lèvres qui illumine tout son visage. Ce sourire qui la rend si belle et qui ferait honte à toutes les autres filles du pays.

À toi de me dire, bébé.

Je me tourne dans mon lit jusqu’à la place vide, place qu’une autre fille occupait hier soir avant de partir pendant que je dormais. Mes yeux trouvent le calendrier posé sur la table de nuit, et je le renverse pour ne pas avoir à regarder la date. Mais je la connais.

Je ne l’oublie jamais. C’est impossible – elle s’insinue en moi en silence avant de me frapper comme un coup de poing. C’est toujours la période la plus difficile de l’année. Cette semaine, c’est celle qui a façonné ma vie, celle que j’aime et que je déteste à la fois. Celle qui a été pour moi un mal pour un bien, mais qui a détruit mon grand-père à jamais.

Le malheur des uns fait le bonheur des autres.

Je saute du lit, m’habille et attrape mes clés de voiture. Il est plus tôt que d’habitude et papy va probablement me fiche une raclée avec sa canne si j’arrive avant l’heure du déjeuner, mais j’ai aucune envie de rester assis dans ma chambre à m’apitoyer sur mon sort.

Je me faufile à l’extérieur avant que quelqu’un puisse m’arrêter et je monte dans ma voiture, puis je m’éloigne rapidement de la résidence. Ça peut très vite devenir étouffant et on peut facilement se laisser ensevelir sous le poids de ses propres sentiments. La maison de papy n’est pas très loin, et, si je suis à l’université à Berkeley et non pas à San Francisco, c’est à cause de son insistance pour qu’on quitte cette ville sans pour autant quitter la Californie du Nord, car il nous reste trop de souvenirs là-bas. Un passif trop lourd pour qu’on puisse envisager d’y retourner un jour.

Je me gare devant la maison et le soleil qui illumine la façade m’indique que je vais passer ma journée à faire les travaux qu’il ne peut plus effectuer lui-même dans son jardin. Dès que j’ouvre la porte, je suis assailli par l’odeur de fumée de son cigare et je fronce le nez comme je le fais tous les dimanches.

Je déteste cette odeur, mais elle représente la sécurité – et je trouve un certain réconfort dans ce parfum.

— J’aimerais bien que t’arrêtes de fumer ces foutus machins, papy.

J’entends son gloussement rauque et grave qui résonne à travers la maison.

— Tu dis ça toutes les semaines, mon garçon, et je continuerai de te répondre la même chose : j’aimerais bien que t’arrêtes de me faire des remarques sur ces « foutus machins ».

Je souris et je me dirige vers le salon en laissant la porte d’entrée se refermer derrière moi. Le vieil homme fripé que j’appelle papy est assis à sa place habituelle devant la fenêtre. Le fauteuil aux motifs floraux est aussi vieux et usé que lui, mais il reste sans aucun doute plus de vie chez papy que dans son fauteuil miteux.

— Je sais. Mais je perds rien à essayer, hein ?

Je hausse les épaules et me laisse tomber sur le canapé en face de lui.

Il tourne un visage souriant vers moi, et le coin de ses yeux gris sombre se plisse.

— Si tu le dis, mon garçon. Pourquoi tu viens m’embêter aussi tôt ?

Je tourne les yeux vers la fenêtre.

— J’ai rien de mieux à faire un dimanche.

Il pouffe.

— On sait jamais, hein ? T’as sûrement fait ce que t’avais à faire hier soir.

— Papy. Ce genre de remarque est indigne de quelqu’un de ton âge.

— Pourquoi ? Parce que je suis tout ridé ? Trouve-moi un joli petit lot le vendredi au bingo et je te mettrai la honte de ta vie. Ah !

Il tire une dernière bouffée de son cigare avant de le poser dans le cendrier à côté de lui.

— La phrase tout entière est obscène, je dis en secouant la tête.

— Alors, qui t’as embêté cette fois ?

— Qui a dit que j’avais embêté quelqu’un ?

— T’es là à dix heures et demie du matin, gamin ! Il se passe quelque chose. Tu lèves jamais tes fesses de ton lit avant midi, le dimanche.

— J’ai embêté personne. En plus, je savais que tu aurais besoin de « mes fesses » dans ton jardin aujourd’hui.

Papy m’adresse un regard entendu. Il tapote l’accoudoir de son fauteuil du bout des doigts, et chaque petit coup me fait grincer des dents. Le silence s’étire tandis qu’il fouille mon visage pour en arriver à une conclusion. Je déglutis et secoue la tête.

— Je sais ce que tu vas dire, mais tu te trompes, je déclare fermement.

— Tu n’as jamais parlé d’elle, dit-il doucement.

— Je n’ai pas envie de parler d’elle. Je n’ai rien à dire sur elle.

— Je pense que si. Et que tu fais semblant du contraire.

Je secoue de nouveau la tête et détourne les yeux.

— Tu m’emmerdes, papy. J’ai pigé, d’accord ? Elle te manque et tu as envie de parler d’elle, mais pas moi. Je ne veux pas le moindre lien avec la mère que t’as connue. Elle n’a jamais, et je dis bien jamais, été cette personne pour moi.

— Tu ne peux pas vivre dans la haine indéfiniment, petit.

— C’est pas de la haine, papy. C’est de la pitié, pure et simple. J’ai pitié d’elle et de la vie qu’elle m’a forcé à mener jusqu’à sa mort – jusqu’à ce que tu me recueilles.

— Avec toute ton éducation, après tout ce que je t’ai enseigné, tu n’as jamais appris à pardonner et à oublier ? demande-t-il, et la douceur de sa voix me pousse à croiser de nouveau son regard.

— Le pardon et l’oubli sont deux choses bien différentes, papy. On peut pardonner, on peut oublier, mais rarement les deux à la fois. Je peux pas oublier mon enfance et je peux pas effacer les cicatrices. Je peux pas changer ce que ça m’a appris ni rayer ces images et ces souvenirs de mon esprit. Ils signifient que je n’oublierai jamais et, parce que je n’oublierai jamais, je ne peux pas pardonner. C’est aussi simple que ça.

La tristesse et la déception assombrissent légèrement son regard. Je ressens alors l’habituel pincement de culpabilité. La culpabilité de détester la personne qu’il aime, la culpabilité d’avoir été soulagé par ce qui a causé son malheur.

— Papy…

— Non. (Il détourne les yeux vers la fenêtre et se concentre sur le jardin.) Je comprends ça. J’aimerais seulement te comprendre entièrement, petit.

— Y a rien à comprendre. C’est juste que je passe à autre chose, papy. Je peux pas vivre dans la merde de mon passé. Ni maintenant ni jamais.

— Il faut un peu désherber dans les coins là-bas, près de mon potager. Quand t’auras fini, il faudrait creuser des trous pour des buissons que je vais acheter cette semaine.

J’encaisse le changement de sujet – et la fuite. Tous les deux, on fuit toujours ce qu’on a à dire. Ce qu’on a besoin de dire.

— Des buissons ?

— Pour ta mamie. Des hortensias. Toujours des hortensias, murmure-t-il pour lui-même. Pour le dévouement et la compréhension. On en a tous un petit peu besoin.

Je hoche la tête, même s’il ne me regarde pas. C’est sa façon de se souvenir d’elle. Je me demande s’il est soulagé de savoir que mamie n’a jamais vu ce qui était arrivé à sa fille unique. Je me demande s’il est heureux que, malgré toute la peine qu’elle a connue, elle n’ait jamais eu à voir son bébé se détruire à petit feu jusqu’à mourir.

Je me demande ce qu’elle penserait de moi aujourd’hui, si elle serait fière de son petit-fils, si elle serait rassurée par mes projets d’avenir. Je me demande ce qu’elle dirait de la manière dont je fais face et dont je réagis.

Je vais chercher la bêche dans le cabanon, je m’accroupis près du jardin potager et, alors, la vérité me frappe en plein visage.

Mamie serait probablement dégoûtée par moi.

Dieu sait qu’il y a pas de quoi être fier de grand-chose.

Je passe la salle en revue et je pousse un soupir de soulagement en voyant que j’ai devancé à la fois Aston et Braden en classe. Je regrette de tout mon être d’avoir cours avec Aston aujourd’hui, mais ça ne marche pas comme ça. C’est la vraie vie et, comme le disait toujours ma mamie, la vraie vie aime s’acharner sur vous quand vous êtes à terre.

Je m’installe à ma place et je me rappelle qui est mon voisin. Merde. Je baisse la tête et pose le front sur mon bureau.

La chaise grince à côté de moi.

— Si t’essaies de te cacher, bébé, tu t’y prends comme un manche. Je te vois.

La voix d’Aston me fait l’effet d’une caresse, et j’ai soudain la gorge sèche.

— Pourquoi voudrais-tu que je me cache ? je demande en me redressant, déterminée à ne pas croiser son regard.

Il hausse nonchalamment une épaule, prend son stylo et le fait tourner entre ses doigts. Bon sang, je déteste quand il fait ça. Je capte le moindre de ses gestes du coin de l’œil. Je sens son regard qui me brûle la tempe, me suppliant de me tourner, de le regarder.

— Parce que t’as tellement envie de moi que t’oses même pas me regarder, dit-il d’un ton théâtral, chaque mot empreint d’arrogance.

Je redresse le dos.

— On dirait que quelqu’un a encore flatté ton foutu ego. Si je me souviens bien, c’est moi qui suis partie – et je ne me rappelle pas t’avoir jamais dit que j’avais envie de toi.

Il se penche en avant et je sens son biceps effleurer le mien, la chaleur de sa peau s’infiltrer sous la manche de mon pull.

— Vraiment ? demande-t-il d’une voix grave, à peine perceptible.

Je me retiens de baisser les yeux.

— Et comment.

Il fait glisser ses doigts sur l’arrière de mon bras et je me force à retenir un soupir.

— Je crois que tu te trompes, murmure-t-il. C’est peut-être toi qui es partie, Megan Harper, mais c’est toi aussi qui es montée me rejoindre. (Il baisse les yeux sur mes lèvres.) Et ça en valait carrément la peine, non ?

Je tourne vivement la tête et nos visages se retrouvent à quelques centimètres. Il a un léger sourire suffisant sur les lèvres et je me maudis d’avoir posé directement les yeux dessus. Je les relève jusqu’à croiser son regard gris cendré.

Et là, je me souviens pourquoi je ne voulais pas le regarder. Ses yeux ont le pouvoir de m’envoûter, de me retenir prisonnière. Les taches argentées au bord de ses iris m’attirent irrésistiblement et un combat de regard silencieux s’engage. Dans un moment comme celui-là, quand je suis incapable de me concentrer sur autre chose que la masse grise tourbillonnant devant moi, je me rappelle pourquoi rien n’aurait pu m’empêcher de le suivre et de l’embrasser samedi soir dernier.

— Il fait encore son connard ?

Je me retrouve face à des yeux bleus quand la voix de Braden transperce le brouillard dans lequel Aston m’a plongée.

— Question idiote, Braden. Il n’a jamais arrêté.

Braden sourit et donne un coup dans le bras d’Aston.

— Garde tes sales pattes à l’écart, mec. Je te l’ai dit à Vegas, elle a plus de classe que ta foutue clientèle habituelle.

— Je le sais, répond Aston sans cesser de me regarder.

Je me force à détourner les yeux en essayant de ne pas rire face à l’ironie de la déclaration de Braden. J’ai peut-être plus de classe que ses passe-temps habituels du week-end, mais ça ne veut pas dire que je n’en fais pas partie. Seulement, je n’ai pas l’intention de le supplier.

— Café ? articule silencieusement Maddie du bout des lèvres à l’autre bout de la salle.

Je hoche la tête – je veux savoir comment s’est passé leur week-end. La mère de Braden peut être assez… excentrique, parfois.

— J’en conclus qu’il est pas au courant ? me demande Aston en poussant légèrement mon pied avec le sien.

Je sursaute et me tourne vers lui pendant que Braden s’installe à côté de Maddie.

— Heu, non. Mis à part le fait que je ne l’avais pas revu jusque-là, c’est pas comme si je pouvais glisser ça dans la conversation, si ? Remarque, ce serait drôle.

— Non, je crois pas. (Il passe son pouce sur ses lèvres.) En plus…

— Laisse-moi deviner. Ton visage est bien trop beau pour le coup de poing qu’il te flanquerait inévitablement ?

Il s’interrompt une seconde et sourit.

— C’est pas ce que j’allais dire, mais je suis ravi que tu le penses.

— Tu sais, Aston, Braden n’est pas le seul à pouvoir défigurer ta belle petite gueule.

— J’aime les filles qui ont du cran.

— Déjà que t’aimes les jeter après un petit coup vite fait, alors un simple baiser contre un mur, ça compte pas vraiment, hein ? Alors peu importe, c’est ça ?

Je hausse les sourcils, surprise par la rudesse de mes propres paroles.

Il s’arrête et je me retourne. Mes propres paroles me blessent plus que je l’aurais cru. J’ai beau me répéter inlassablement que je m’en fiche, ce n’est pas vrai. Je suis plus préoccupée que je le voudrais. Personne n’a envie d’être rejeté comme une poupée de chiffon par la personne dont elle cherche l’attention.

— J’ai jamais dit que t’étais qu’un simple baiser, Meg, ni que tu serais un petit coup vite fait. T’avise pas de me faire dire ce que j’ai pas dit, murmure-t-il alors que le cours commence. (Il se penche en avant, en continuant de faire tourner son stylo entre ses doigts.) J’ai peut-être des défauts, mais je suis pas un menteur. Et je mentirais si je disais que ce baiser ne représentait rien.

Je sens ma gorge se serrer, pleine d’espoir et de désirs… mais c’est trop réel. Toutes ces émotions n’ont rien à faire dans cette conversation. Je ravale les mots qui se forment dans ma bouche, des mots sincères qui n’ont pas leur place en période de doute, et je retiens la question dont je ne veux pas entendre la réponse.

Tout ce que je veux, pour l’instant, c’est l’ignorer et me concentrer sur le cours, mais c’est pratiquement de l’ordre de l’impossible. J’ai trop conscience de sa présence à côté de moi. Je perçois chacun des mouvements de son corps et je sens chacun de ses coups d’œil.

Aston tend sa jambe sous la table et me donne un petit coup dans le pied. Je ramène les miens sous ma chaise et balaie mes cheveux d’un côté pour créer une sorte de barrière entre nous. Il me faut quelque chose pour nous séparer – j’ai bien trop conscience de ce qu’il éveille en moi.

Il m’extirpe de ma concentration forcée en me tirant une mèche de cheveux, et je tourne brusquement la tête.

— Quoi ? je siffle.

— Tu m’évites ?

— Je suis assise juste à côté de toi. Comment tu veux que je t’évite ?

— Eh ben, est-ce que tu serais assise ici si t’y étais pas obligée ?

— Non. Mais ça s’applique à toutes les fois où je dois m’asseoir à côté de toi, alors aujourd’hui ça n’a rien de différent.

Il s’adosse de nouveau contre sa chaise, une expression soudain sérieuse comme la mort sur le visage.

— Tu me prends pour un gros crétin.

— Tu veux une médaille ? Je pensais que c’était évident.

Le cours s’achève et je fourre mes affaires dans mon sac. Je me lève et le jette sur mon épaule, quand il m’attrape par le bras.

— N’oublie pas, Megan, me murmure-t-il par-derrière, qui est venu rejoindre qui samedi soir. Et je serais prêt à parier que tu le referais en un clin d’œil.

Merde. Le sale petit malin.

Je le regarde s’éloigner et je déteste avouer qu’il a raison. Il a peut-être joué cartes sur table, mais c’est moi qui les ai ramassées pour les mélanger et les distribuer. C’est moi qui ai cherché ce stupide baiser, et on le sait tous les deux.

On sait tous les deux que je peux très bien faire semblant de le détester. On sait aussi tous les deux que ce n’est qu’un gros ramassis de conneries.

— Prête ? me demande Maddie en me tenant la porte, et je jette un regard noir à Aston qui s’éloigne.

— Tant qu’on croise pas d’autres crétins que ceux d’ici, allons-y, je marmonne.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demande-t-elle avec un petit rire.

— Rien, c’est juste Aston, quoi. (Je hausse les épaules.) Tu sais, le don des dieux aux femmes.

— Il était comme ça tout le week-end ?

— Aucune idée. Je l’ai à peine vu, je mens en tressaillant.

Bon sang, je déteste mentir, et c’est pourtant ce que je suis en train de faire.

— Ça vaut sûrement mieux, dit-elle d’un air songeur en lissant ses cheveux. Braden, ça lui a presque gâché son week-end de savoir qu’il t’avait laissée ici avec son pote qui, je cite, « se tape tout ce qui bouge ».

Je me force à rire.

— On dirait que Braden ne me croit pas capable de rester à l’écart de ce genre de mec.

Et il a bien raison.

Maddie a un geste désinvolte.

— Tu sais comment il est. Et, bien sûr, ses vulgarités n’ont pas échappé à sa mère, qui ne s’est pas fait prier pour lui régler son compte en beauté.

J’éclate d’un rire bruyant, et réel cette fois.

— Oh, mince. J’aurais voulu voir ça !

— C’était hilarant. (Elle glousse.) Elle n’arrêtait pas de me demander s’il était aussi grossier à la fac.

— Qu’est-ce que t’as répondu ? (Je parcours des yeux le tableau des boissons chez Starbucks.) Un caramel macchiato, s’il vous plaît.

— J’ai répondu non et j’ai discrètement hoché la tête pour dire oui.

Elle sourit et passe sa commande habituelle.

— Bon sang. Tu le connais presque aussi bien que moi.

— Je dirais même que je t’ai battue.

— Et je te laisse volontiers cet honneur, je murmure en attrapant mon café.

— Honnêtement, j’ai cru qu’il allait tuer sa mère tellement elle lui a mis la honte. (Elle pouffe de rire et on s’installe dans deux fauteuils.) Je n’ai jamais vu un mec aussi embarrassé de toute ma vie.

Je souris. Le parfum du caramel monte de mon gobelet.

— Braden n’arrête pas de rougir. Tu vas jamais le croire, mais si tu t’y prends bien, tu peux le faire rougir comme une lycéenne qui découvrirait que sa jupe est restée coincée dans sa culotte toute la journée.

Maddie ricane.

— C’est ce que j’ai réalisé. C’est adorable. Et, Meg… est-ce qu’il a vraiment rasé leur chat ?

Je manque de m’étouffer avec ma gorgée de café et je hoche la tête en me tapotant la poitrine.

— Je voulais un caniche, mais mes parents refusaient. Braden a cru qu’il pouvait devenir mon héros et il a rasé le chat. Mais ça ne ressemblait absolument pas à un caniche et on a tous les deux fini privés de sortie pendant deux semaines.

— Sa mère me l’a raconté. Elle a aussi dit que vous aviez passé la moitié de ce temps dans vos chambres, penchés à vos fenêtres, à hurler sur les passants dans l’espoir que vos mères en aient marre et lèvent la punition.

Ce souvenir agrandit encore mon sourire. Nos maisons se faisaient face, chacune entourée d’un immense jardin. On avait tous les deux notre chambre sur la façade qui donnait sur la rue principale, et on se penchait par la fenêtre pour se parler à longueur de journée jusqu’à ce que quelqu’un passe. Et alors là, on se mettait à hurler qu’on avait été injustement enfermés par des sorcières démoniaques.

Inutile de dire qu’on m’a interdit de regarder La Belle au bois dormant ou de lire Raiponce pendant un bon moment. En fait, mes parents m’ont confisqué tous mes contes de fées pendant un mois. Je peux te dire que ça ne m’a pas plu. Du tout.

— Bon, sinon, il s’est passé quelque chose ici ?

— Comme d’habitude. Rien de spécial, je réponds en remuant dans mon fauteuil.

— En gros, Kay s’est enfilé trop de shots et a insulté quelqu’un, Lila s’est sauvée en douce avec Ryan, et Aston a ramené une fille dans sa chambre pour la jeter deux heures plus tard.

— À peu près, je réponds, en choisissant de ne pas la corriger au sujet d’Aston.

Ce n’est qu’un demi-mensonge, finalement…

— Et toi, comme toujours, tu as repoussé les avances de nombreux beaux gosses et tu as disparu dans ta chambre. C’est ça ?

Elle m’adresse une moue sceptique.

— C’est ça.

— T’avais pas Braden sur le dos et t’en as même pas profité ?

— Non.

En quelque sorte, quoi.

— Waouh. (Elle penche la tête sur le côté et sourit.) T’as vraiment besoin de te faire sauter.

— Waouh. (J’imite son geste en essayant de ne pas rire.) Tu passes vraiment beaucoup trop de temps avec Braden.

Elle ouvre la bouche, s’interrompt, la referme et écarquille les yeux.

— Oh mon Dieu. T’as raison ! Il est en train de me transformer en membre de fraternité au féminin !

— Tu veux rejoindre une sororité ?

— Je pense pas avoir l’étoffe pour. En plus, une bonne moitié des filles ont certainement couché avec mon petit copain et me détestent parce que c’est moi qui l’ai gardé au final.

— Ah oui, ce serait gênant. Il est où Braden, d’ailleurs ? Ça lui ressemble pas de te laisser sans surveillance, j’ajoute pour la taquiner.

— Ah ah. (Elle hausse les sourcils mais sourit.) Il est allé au rapport. Autrement dit, interroger Aston et s’assurer qu’il a pas fait son petit numéro habituel pour essayer de te mettre dans son lit.

Waouh.

— Et il pense qu’Aston lui dirait si c’était le cas ?

J’hésite entre l’inquiétude et l’incrédulité.

— Apparemment, murmure-t-elle. Tout comme toi, tu me le dirais si c’était le cas, hein ?

— Heu, non.

J’éclate de rire, en étouffant l’incertitude qui essaie de filtrer dans mes mots. Bon sang.

— Alors vous auriez peut-être couché ensemble ? demande Maddie, les yeux brillant par-dessus son gobelet.

— Non.

— D’accord. Donc vous l’avez peut-être fait, puisque tu me répondras non quoi qu’il en soit.

— Maddie, ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit.

— Ça n’a pas marché, c’est ça ? dit-elle avec une moue.

— Non, parce qu’il ne s’est rien passé. (Je donne un petit coup sur la table.) Rien.

Rien que quiconque ait besoin de savoir. Et personne n’a besoin de savoir, donc il ne s’est rien passé.

Cette logique fonctionne bien mieux dans ma tête qu’elle fonctionnerait certainement en dehors.

Je jette un regard noir à Braden.

— Pour la dixième fois, non, j’ai pas couché avec Megan ce week-end.

Mais c’est pas faute d’avoir essayé.

Braden croise les bras sur sa poitrine.

— Elle avait l’air plus furax contre toi que d’habitude, en cours.

Je hausse nonchalamment une épaule.

— Sûrement parce que je l’ai fait chier plus que d’habitude samedi soir.

Ryan sourit.

— Elle avait l’air de vouloir te broyer les couilles quand tu lui as parlé au bar.

— Ouais, eh ben, même si elle me les avait broyées, j’aurais pas eu de mal à trouver quelqu’un pour me les lécher après, si ?

— Merde, mec, raille Braden en secouant la tête avant de s’asseoir. Est-ce que moi aussi j’étais un connard pareil jusqu’à ce que je sorte avec Maddie ?

Ryan jette son téléphone en l’air avant de le rattraper.

— Ouaip.

— La différence entre toi et moi, mec, j’ajoute, c’est que moi je veux bien admettre que je suis un connard. Toi, tu te prenais pour un putain de dieu vivant ou je sais pas quoi.

— Parce que j’en suis un – derrière des portes closes. (Il sourit comme l’enfoiré arrogant qu’il est.) Au moins, t’as pas essayé avec Megan.

— Je sais pas pourquoi tu t’inquiètes autant. Megan a trop de jugeote pour céder à ce trouduc, fait remarquer Ryan en tendant le pouce dans ma direction, et je lui réponds par un doigt d’honneur.

— Tu dis ça, mais je suis le seul ici à avoir encore ma liberté. Vos meufs, elles vous tiennent la bite dans le creux de la main.

— Et quelles foutues mains de fée, ricane Ryan.

— Quoi ? T’as jamais connu de mains de fée avant Lila ? je lui lance. Alors c’est que je suis béni.

— Béni par ta capacité à te frayer un chemin dans le lit de celle que tu veux, continue Braden.

— Parce que t’avais pas la même, peut-être ? J’ai dû rêver toutes les filles à moitié à poil qui sortaient de ta chambre au petit matin.

— Un jour, Aston, tu finiras comme nous.

— Si jamais un jour je finis mené à la baguette comme vous, pitié, flinguez-moi, je leur lance en rigolant. Mais ça risque pas d’arriver, faites-moi confiance.

Se faire mener à la baguette, ça implique des sentiments – et moi, je fais pas dans le sentiment. Je m’y autorise pas. Les sentiments, ça veut dire les souvenirs, et les souvenirs, c’est la merde. En plus, la seule fille qui pourrait en être capable, c’est la seule fille qui est hors de ma portée.

Et putain, tant mieux. Si je peux pas l’avoir, alors je peux rien éprouver pour elle, et si je peux rien éprouver pour elle, je peux pas lui faire de mal. Parce que c’est ce qui arriverait. Au final. Au final, les murs se dresseraient de nouveau, je la repousserais et je reviendrais aux seules sensations qui importent.

Les sensations physiques. Celles créées par des jambes enroulées autour de ma taille.

T’es comme elle. T’es bon qu’à ces conneries.

— Mec ? (Ryan claque des doigts.) T’es là ?

— Ouais. (Je m’extirpe de mes pensées.) J’ai cru voir quelque chose.

— Tu dis que tu trouveras personne, mais c’est faux, reprend Braden. Fais-moi confiance. Et ce sera une fille qui aura assez de cran pour te tenir tête et remettre ta petite bite à sa place.

— S’il y a une fille capable de me dompter, alors j’accepte le défi, je dis en me penchant en arrière. J’aimerais bien voir ça. Il faut avoir des sentiments pour se faire dompter, les gars, et je ressens rien sauf pour celle qui est dans mon lit le week-end et uniquement à ce moment-là.

— Moi, j’éprouvais rien non plus. Et puis il y a eu le défi avec Maddie. (Braden fait une pause, se passe une main dans les cheveux et se concentre sur moi.) Y a certaines choses qui sont bien trop réelles pour que tu puisses les ignorer.

— Tu vois ? Mené à la baguette, je me marre. (Je ricane.) Bon, espèces d’enfoirés, vous avez rien de mieux à faire que de rester assis là à me dire que j’ai besoin d’amour ?

— Si, sûrement, acquiesce Ryan avec un nouveau sourire. Mais ça, c’est bien plus marrant.

— Qu’est-ce qui est marrant ? demande Lila en entrant dans la pièce avec un regard pour Ryan.

— Emmerder Aston.

Il lui tend les bras et l’installe sur ses genoux.

Elle grogne.

— Vous êtes conscients qu’Aston, quand il est énervé, il se tape une fille, ce qui veut dire qu’on va encore avoir une nana en pétard qui va nous harceler ?

— Vraiment ? je me redresse. Les filles font ça ?

Bordel. Je savais que j’étais bon, mais à ce point…

Lila se tourne vers moi, le regard aussi fixe que sa voix est sèche.

— Oui. C’est comme si elles pensaient que, puisque je suis la copine de Ryan, j’ai un pass VIP pour entrer dans ta tête. Heureusement que non, mais ça, elles le pigent pas. Tout ce qu’elles veulent savoir, c’est pourquoi tu les rappelles pas.

— Hé, je leur promets jamais de les rappeler. Je leur propose pas et elles me le demandent pas. La moitié d’entre elles me laissent même pas leur numéro !

Lila hausse les sourcils et les deux gars se mettent à rire.

— Je te jure ! j’insiste. C’est pas ma faute. Comment tu veux que je les rappelle si elles me laissent pas leur putain de numéro ?

— Elles veulent peut-être que tu leur demandes.

— Mais, si je leur demande, alors elles attendront mon coup de fil.

— Et le problème, c’est… ?

— Que j’appellerai pas. Si je leur demande, alors elles auront une bonne raison d’être furax.

Elle soupire et baisse la tête avant de regarder Ryan. Il retient son sourire.

— Y a pas moyen de lui accrocher un avertissement autour du cou ?

— Quel genre, bébé ? demande Ryan.

— « Connard d’accro au sexe qui rappellera pas, alors passez votre chemin. »

— Ça foutrait carrément en l’air ma réputation ! je proteste.

Lila se relève en soupirant. Elle se dirige vers la porte, s’arrête et me jette un regard par-dessus son épaule.

— T’as pas vraiment une super-réputation, Aston. Ce qu’il te faut, c’est une nuit avec une fille sympa. On sait jamais, ça pourrait te plaire. Ça pourrait changer tes minables perspectives sur les choses.

— Ah, elle marque un point, approuve Braden avec un haussement d’épaules.

— Connards, je riposte en me levant.

Je sors et grimpe les marches deux par deux jusqu’à ma propre chambre.

Cette conversation m’a sérieusement gonflé.

J’ai failli passer une nuit avec une fille sympa. Ça m’a presque foutu en l’air parce que je peux pas concevoir d’être avec quelqu’un d’autre qu’elle, en ce moment. J’arrête pas de penser à ce qui aurait pu – à ce qui aurait dû – se passer après ce baiser. Chaque fois que je la regarde, maintenant, je l’imagine allongée sous moi sur mon lit, les jambes enroulées autour de mon corps.

Les gars connaissent l’Aston que je veux bien leur montrer. Ils voient pas le bordel à l’intérieur – ils voient pas le vrai Aston. Et j’ai pas l’intention de montrer mon vrai moi à qui que ce soit. Jamais.

Tu vaux que dalle.

Je laisse ma porte se refermer toute seule derrière moi en combattant l’écho qui résonne dans ma tête.

Je sais que je vaux que dalle. J’ai pas besoin qu’un fantôme de mon passé vienne me le rappeler.

Je frissonnais dans le coin, dans l’expectative, songeur. La fine couverture que j’avais enroulée autour de mes épaules ne m’empêchait pas de frissonner sous le vent frais qui entrait par ma fenêtre ouverte – la fenêtre ouverte que mon petit corps âgé de six ans est trop petit pour atteindre.

Elle a dit qu’elle revenait. Elle l’a promis, mais elle a mis trop de temps et c’est lui qui est venu la chercher. Je ne connaissais pas son nom, mais il a dit que son compte était bon, cette fois. Il était furieux.

Je me suis frotté le haut de la jambe en tressaillant, en essayant de ne pas pleurer à cause de la douleur. C’était toujours ma faute. Cette fois, c’était parce que maman était trop longue et que j’avais pleuré. Je ne sais pas qui c’est, mais je ne l’aime pas. Il fait encore plus mal que le dernier. Il a des bras encore plus gros pour me frapper.

— Maman ? j’ai murmuré dans l’obscurité silencieuse.

J’avais peur. J’avais peur et j’étais tout seul. Où était ma maman ? Pourquoi n’était-elle pas encore rentrée à la maison ? Je me suis frotté les yeux pour m’arrêter de pleurer.

Je voulais que maman rentre avant lui. S’il rentrait le premier, il me ferait de nouveau du mal.

— Maman ?

— C’est vraiment un connard, lâche Kay en observant Aston de l’autre côté du terrain.

Il est debout devant une fille qui clignote comme une enseigne au néon, et elle fait tout ce qu’elle peut pour lui coller sa poitrine sous le nez. Il lui sourit lentement et pose son bras contre le tronc d’arbre à côté de lui. Elle tourne une mèche de cheveux autour de son doigt en essayant de lui faire ce qu’elle pense être un sourire subtil, et le regarde dans les yeux.

— Je vois qu’il prend à cœur la conversation qu’on a eue il y a deux jours, fait remarquer Lila.

— Quelle conversation ? demande Maddie.

— Je lui ai dit qu’il avait besoin de se trouver une fille sympa.

— Vous avez manifestement deux définitions différentes de « sympa », j’interviens, plus sèchement que je l’aurais voulu. Parce que tout ce qu’il y a de sympa chez elle, ce sera quand elle se retournera pour partir.

Kay ricane.

— Je kiffe quand vous êtes jalouses, les filles.

Je tourne brusquement la tête.

— Qui a dit que j’étais jalouse ?

— T’es tellement jalouse que t’en es toute verte.

— C’est ça. Parce que c’est totalement crédible d’être jalouse d’une fille qui drague Aston.

Mais oui, je suis jalouse. Je suis furax. Je suis dégoûtée. Et je suis encore plus en colère contre moi-même à cause de ce pincement au cœur. Je savais qu’il retournerait illico à son petit numéro habituel, mais le voir aussi proche d’une autre fille alors que c’était moi il y a quelques jours à peine, ça me fait péter un plomb.

Le voir avec une autre fille alors qu’il était à moi, même l’espace de quelques minutes, c’est comme si on me plongeait une main dans la poitrine pour m’arracher le cœur. Même si c’est moi qui ai rompu ce baiser.

Et c’était rien de plus. Un baiser. Quand est-ce que je vais me rentrer ça dans le crâne ?

Aston adresse un signe de tête à la fille, sourit et traverse le terrain. Il se laisse tomber par terre à côté de moi et me regarde.

— Quoi ?

Je parcours son visage des yeux.

— Rien.

— Barbie a dû aller se faire remonter ses implants ou quelque chose ? je lance d’une voix cassante en m’écartant légèrement de lui.

Hum.

Entrée en scène de Megan l’irrationnelle.

Ce serait plus facile si je pouvais avoir une petite boîte dans laquelle enfermer la jalousie. Avec ses amis, l’estomac noué et le cœur serré. Quel joli petit paquet ça nous ferait.

— Elle est pas mon genre.

— Tu vas l’appeler ? demande Lila.

— OK, on y va, intervient Maddie en attrapant Kay par le bras pour la traîner derrière elle.

Aston ricane et me jette un coup d’œil.

— Non.

— Mais elle pense que si ?

Il hausse les épaules.

— Comment tu veux que je le sache ?

Je dissimule mon ricanement en me couvrant la bouche avec la main. Un ricanement mi-amusé, mi-agacé.

— Quoi ?

— Rien. (Je secoue la tête.) Tu te mets vraiment avec des filles stupides, tu sais.

— Ah ouais ?

Il tourne lentement son visage vers moi, une lueur de défi dans ses yeux gris.

— Oui, carrément. (Je fais glisser un brin d’herbe entre mes doigts tout en me concentrant sur lui.) À leur place, je serais même choquée si tu appelais – hé, je serais même choquée que tu envoies seulement un texto. Je veux dire, la fille à qui tu adresseras la parole après avoir passé une nuit avec elle, faudra que ce soit quelque chose, non ? Bon sang, la fille qui t’adressera la parole seulement après t’avoir embrassé devra être quelqu’un de sacrément spécial.

— Ça dépend quand je lui parle exactement, réplique-t-il d’un ton neutre.

Je réponds à la lueur de défi qu’il a dans les yeux et lui en lance un à mon tour :

— Le lendemain matin ?

Tu m’as dit que ça signifiait quelque chose. C’étaient des conneries.

— Si je lui parle le lendemain matin, ça veut dire qu’elle représente plus qu’un simple coup vite fait – ou qu’un simple baiser. Ça voudrait dire qu’elle signifie quelque chose. Que c’est quelqu’un de sacrément spécial.

L’enfoiré, il me rejette mes propres mots au visage.

J’imagine que j’ai perdu ce round.

Face à l’inaccessible qui se balance ouvertement sous mon nez, je sens mon cœur battre douloureusement dans ma poitrine, se broyer et se tortiller. C’est nous qui sommes en train de nous balancer ouvertement aux yeux de tout le monde, mais ils ne sauront jamais. Un secret à la vue de tous, une totale contradiction en elle-même.

— Alors, tant mieux si aucune fille n’a jamais eu cette petite conversation matinale, hein ? je lui demande à voix basse en exagérant la rudesse de mon ton.

Ses yeux gris se posent sur mes lèvres et, devant l’intensité de son regard, je les entrouvre pour prendre une inspiration. Chaque fois. Chaque putain de fois, je me fais hypnotiser par ce regard.

Aston se frotte le menton en m’observant attentivement.

— Ouais, hein ? réplique-t-il aussi bas que moi.

Lila toussote et je détourne les yeux. Son regard va de lui à moi, et j’attrape la lanière de mon sac.

— Je dois aller en cours. À plus.

Je me lève et m’éloigne sans un regard derrière moi.

Lila, c’est la version ado de Sherlock Holmes. Si elle a le moindre doute sur ce que trame quelqu’un, elle va le suivre partout jusqu’à connaître le fin mot de l’histoire. Si je ne fais pas attention, elle va comprendre en un clin d’œil.

Mais, alors que je repars en direction du campus principal, je ne peux pas m’arrêter de penser à ce qu’il a dit.

Il a dit que je signifiais quelque chose. Un baiser compte plus que le flot incessant des coups d’un soir qu’il a enchaînés au cours des derniers mois. Comment est-ce possible ?

Heu… de toute façon, ça n’a aucune importance. Ça ne peut pas arriver. Ce baiser renversant qui a accéléré les battements de mon cœur et fait trembler mes genoux n’aurait pas dû se produire, pour s’assurer que tout le reste n’arrive pas.

Mais si « tout le reste » c’est le sexe ? J’ai repoussé ça une fois. Je ne sais pas si c’est stupide ou réfléchi. Seulement… et si on veut tous les deux aller plus loin ? Et si le sexe devenait encore plus ? Comme une vraie relation… ou même un amour sincère. Qu’est-ce qui se passerait, alors ?

Pff, « amour » et Aston dans la même phrase ? Si c’était possible qu’il y ait trop de livres sur terre, alors il se pourrait que je sois d’accord avec Lila quand elle affirme que je lis beaucoup trop. Les gens ne changent pas, ni eux ni leurs actes. Je ne crois pas une seconde qu’il puisse appuyer sur un bouton et passer d’un queutard à l’homme d’une seule femme.

Et cette certitude ne peut que me faciliter la tâche quand il s’agit de lutter contre mon désir pour lui.

Mais s’il y a la moindre petite chance qu’il change quand même – et on parle bien d’une chance vraiment minuscule… –, il n’y en a pas une seule pour que je sois capable de lutter s’il a envie de moi comme moi j’ai envie de lui.

Maddie et Lila passent leur bras sous les miens, et je ne suis pas surprise quand elles commencent à prendre la direction du Starbucks.

— Pourquoi j’ai le sentiment que je ne vais pas aimer la conversation qui va commencer ? je grogne.

Maddie hausse les épaules.

— Aucune idée.

— Peut-être, oh, je ne sais pas… parce que vous me traînez de force vers la « salle de réunion » du Starbucks ? (Je me tourne vers Lila.) Et parce que Lila a ce petit sourire aux lèvres qui signifie qu’elle prépare un mauvais coup.

— D’accord, soupire Lila en poussant la porte. Va t’asseoir. Je vais chercher des cafés.

— C’est mauvais signe, je murmure dans ma barbe. Qu’est-ce qu’elle a fait ? Qu’est-ce qu’elle a cassé ? Oh, bon sang. Me dis pas qu’elle a encore une fois effacé ma dissert de mon ordi.

— Non, rien du tout. (Maddie me pousse dans un fauteuil et s’assoit en face de moi.) Elle n’a rien fait. Et tu sais très bien que c’était un accident.

— Hum. En tout cas, elle est sur le point de faire quelque chose et, si elle m’offre un café, je crois que ça va pas me plaire.

— Eh bien, c’est quitte ou double, dit-elle en se tapotant le menton. Tu vas soit adorer, soit détester, mais je crois que ça n’a pas beaucoup d’importance…

— Parce que je vais le faire de toute façon, chantonne Lila en déposant un plateau devant nous.

— Je vais pas vous mentir, je commence à avoir un peu peur.

Je les regarde tour à tour : Maddie se mord la lèvre et Lila a les yeux qui brillent.

— Allez, dis-lui, Lila ! s’exclame Maddie. Avant qu’elle te jette son café à la figure !

J’attrape mon gobelet et le pointe vers Lila. Rien de tel pour faire passer un message.

— D’accord ! Bon, j’ai réfléchi.

— Ce qui n’est jamais bon signe, je l’interromps.

— J’ai remarqué que tu étais la seule célibataire, à l’exception de Kay – et jamais j’aurais envie de lui faire ça à elle.

— Bon sang, t’as remarqué que j’étais célibataire ?

— Elle, elle était toujours avec, heu, quelqu’un, moi je suis avec Ryan et Maddie est avec Braden. Résultat, tu es toute seule.

— Oh, non.

Je vois exactement où elle veut en venir.

— Alors je me disais qu’il te faudrait un mec…

— Non.

— Pour ne plus te retrouver toute seule. Manifestement, Aston est hors de question…

Manifestement.

— Oui.

— Et Braden te botterait le cul si tu te mettais avec un des gars de la fraternité, souligne Maddie.

— Mais, la fraternité, ce n’est qu’une toute petite partie de tous les mecs séduisants du campus. Allez, quoi. (Lila regarde autour d’elle et se penche en avant en baissant la voix :) Est-ce que t’as vu James Lloyd dernièrement ? Bon sang ! Il est avec moi en cours de maths et il est sexy comme pas deux.

— Un petit copain, lui rappelle Maddie avec un soupir. Le truc, Meg, c’est qu’on veut pas que tu te sentes à l’écart.

— Est-ce que j’ai jamais dit ça ? je leur demande en les regardant toutes les deux.

— Eh bien, non…

— Mais c’est l’impression qu’on a, insiste Lila. Et ce n’est pas ce qu’on veut. Tu sais, au nom de l’amitié et de la solidarité féminine, c’est vraiment dans ton intérêt de me laisser te brancher avec un mec canon.

— Dans mon intérêt ou dans le vôtre ? je demande en haussant un sourcil.

— Le tien, sans aucun doute le tien.

— Et si je refuse ?

— Oh, ça n’a aucune importance.

Oh non. Je me redresse et agrippe les accoudoirs du fauteuil en la dévisageant.

— Non, Lila, t’as pas fait ça, t’as pas fait ça.

— Elle a fait ça, affirme Maddie en hochant la tête.

Lila sourit.

— Tu as un rencard demain à la soirée de Mark.

Lila n’aurait pas pu faire pire que de me brancher avec quelqu’un. Son goût en matière de mecs est discutable. Totalement discutable. Je suis là depuis vingt minutes et je commence à me sentir comme Harriet dans Emma de Jane Austen. Dieu sait que les talents d’entremetteuse de Lila sont du même niveau que ceux d’Emma. À chier. Le seul truc que Lila a de son côté, c’est Ryan – elle a trouvé l’amour de sa vie bien avant Emma.

Je sais que chaque rencard que m’organisera Lila est voué à l’échec à cause de mes sentiments pour Aston. Bien sûr, impossible de l’expliquer sans creuser ma propre tombe. Impossible d’expliquer qu’aucun mec ne tiendra la comparaison avec son sourire arrogant et plein d’assurance, et son baiser avide et puissant. Bon sang, ce baiser…

Six jours sont passés et j’en suis encore à m’accrocher au souvenir de ce qui aurait pu se passer. Six jours, et la certitude d’avoir fait « ce qu’il fallait » se transforme lentement en regret de ne pas l’avoir fait. Savoir que j’ai agi « comme il fallait » me retourne l’estomac.

Mais pour qui est-ce « ce qu’il fallait » ? Pour Braden ?

Quelque chose peut être la bonne chose à faire pour quelqu’un d’autre, mais ça ne veut pas dire que c’était la bonne pour vous.

Quoi qu’il en soit, je me serais tout de même retrouvée là avec ce rencard. Je serais toujours assise à quelques mètres d’Aston dans la cuisine, à faire semblant de m’intéresser à autre chose qu’à son regard qui me brûle la peau.

Je fais claquer le verre à liqueur sur le bar après l’avoir vidé d’un trait. Bon sang, voilà où j’en suis rendue. Je dois me saouler pour supporter un rencard.

— Bon, déclare le type en face de moi, t’as l’air de t’ennuyer un peu.

Je laisse échapper un rire léger.

— Non, désolée. C’est juste que j’ai eu une dure journée, tu vois.

Il hoche la tête. Merde. Comment il s’appelle ? Pff, ces stupides gars de fraternité déteignent sur moi. Je balaie mes cheveux sur le côté pour les écarter de mon visage et je me penche vers lui.

— Pourquoi tu ne me parlerais pas un peu plus de toi ?

Et tu ne voudrais pas me rappeler ton prénom ? S’il te plaît.

— Eh ben, j’ai pris la spécialisation biologie…

Et là, je décroche. Ce n’est pas mon intention, vraiment, mais pour moi, les sciences, c’est du chinois. C’est trop réaliste ; moi, mon truc, c’est la fiction. Mon truc, ce sont les scènes de pâmoison, les déclarations d’amour poignantes et les mecs hors du commun qui donnent à des filles comme moi des attentes irréalistes.

Disney, c’est toi que je vise.

Je rapproche mon verre et bois à la paille tout en hochant la tête, et je fais semblant de m’intéresser à M. Biologie. Semblant parce que mon attention est concentrée sur la fille aux cheveux noirs debout devant Aston. Étroitement concentrée. Très étroitement.

Il s’empare d’une bière et relève les yeux. Comme s’il avait senti mon regard sur lui, il le croise directement. C’est un regard vide, sans émotion, presque mort, et je suis soudain glacée. Rien. Voilà ce que j’en retire. Rien.

Je souris, mais sans conviction. Je ne ressens qu’un agacement irrationnel bouillonner dans mon ventre et la froideur de son regard qui se répand dans tout mon corps. Je me penche en avant et pose gentiment la main sur le bras de M. Biologie.

— Je suis désolée, mais je ne me sens pas très bien. Je vais rentrer dans ma chambre.

— Oh. Heu, bien sûr. Je peux te raccompagner.

Il s’apprête à se lever.

— Non ! (Je prends une profonde inspiration.) Non, ça va, merci. Il n’est pas très tard.

— Oh, d’accord.

— Merci pour cette charmante soirée.

Je souris faiblement et je me lève.

« Charmante », Megan ? C’est tout ce que t’as ? Seigneur.

Mis à part ce manque d’adjectifs convaincants, je n’ai qu’une envie, me tirer de cette résidence.

Lui – Aston Banks – a pris le pouvoir sur moi. Il s’est emparé de moi et me secoue comme un martini.

J’ouvre la porte d’entrée et sors dans l’air tiède de la soirée. Je prends une profonde inspiration et je me dirige vers les dortoirs d’un pas hâtif.

On dirait Cendrillon aux douze coups de minuit.

Le temps passe trop vite. Carrément trop vite.

Depuis que j’ai embrassé Megan, je me suis lentement retiré dans mon propre esprit. À chaque jour son lot de souvenirs, qui rouvre chaque fois son lot de cicatrices. Chaque jour qui passe ouvre une nouvelle blessure qui saigne pendant des heures. Chaque lot de souvenirs entraîne dans mon esprit une série de balafres qui ne guériront jamais. À chacune sa propre forme, sa propre signification, sa propre douleur.

Chacune d’elles me rappelle pourquoi je ne peux pas procurer à Megan ce qu’elle mérite. Chacune d’elles me rappelle pourquoi j’aurais jamais dû l’approcher pour commencer, et pourquoi je dois pas plus l’approcher maintenant.

Brisé. Démoli. Inadapté.

Voilà les trois premiers mots qui me viennent à l’esprit quand je dois me décrire. Les mots qui me viennent spontanément.

Inutile. Sans valeur. Nul.

Voilà les trois suivants. Les mots qui m’ont été rabâchés tant de fois, par tant de voix différentes, pendant si longtemps. Des mots qui vous rampent sous la peau, s’insinuent en vous et ne vous quittent plus jamais.

Un compliment peut s’attarder dans votre tête pendant quelques instants fugaces, mais une méchante remarque, elle, reste pour toujours.

Ce sont des mots qui se rapprochent trop de ceux qui à la fois ont brisé ma vie et l’ont façonnée. Les mots qui m’ont démoli et qui m’ont sauvé.

Elle est partie.

Je me frotte les yeux avec le talon de mes mains, je me penche en avant et je prends une profonde inspiration. Je sais qu’il est inévitable ce week-end de repenser à elle, à la femme qui était censée me protéger à n’importe quel prix. Ça ne veut pas dire que j’en ai envie. Ça ne veut pas dire que j’ai la moindre putain d’intention de repenser à la femme que je dois appeler ma mère.

Je me lève brusquement, traverse la pièce d’un pas lourd et ouvre la porte de ma chambre. Je la laisse claquer derrière moi, je dévale les escaliers vers la source de musique qui résonne pour l’anniversaire d’un deuxième année, Mark, et je vais chercher une bière dans le frigo. Je la décapsule, la porte à mes lèvres et laisse le liquide froid couler dans ma gorge. J’ai besoin d’oublier. Je me fiche avec qui, mais il faut que j’oublie toutes les merdes de mon passé.

Ce serait bien plus facile si Megan Harper ne m’avait pas foutu en l’air par rapport aux autres filles. Ce serait foutrement plus facile si je comparais pas la bouche des autres filles à ses lèvres roses et douces, ou leurs yeux à la couleur bleue et profonde des siens.

Ouais. Ce serait plus facile s’il s’était rien passé le week-end dernier.

Je capte le regard d’une fille de l’autre côté de la cuisine. Elle me jette un coup d’œil et repousse ses cheveux derrière son épaule en me souriant. Je me penche au-dessus du bar pour lorgner sa mince silhouette. Elle s’approche de moi d’un air plein d’assurance et m’adresse un sourire éblouissant.

— Je peux faire quelque chose pour toi ? je lui demande avec un sourire narquois en faisant tourner ma bière entre mes doigts.

Elle s’approche encore et mes yeux tombent sur sa poitrine. Ses nichons débordent presque du col en dentelle noir de son haut.

— Je suis pas sûre, répond-elle d’un ton sensuel. Mais je suis sûre que moi, je peux faire quelque chose pour toi.

Elle fait glisser son doigt sur mon bras et se penche vers moi. Waouh – je suis pour les filles entreprenantes, mais cette gonzesse n’a manifestement jamais entendu parler du concept d’espace vital.

Je recule légèrement.

— Et comment ?

— Tu voudrais pas que je te montre, tout simplement ?

Elle se lèche les lèvres, et je suis sûr qu’elle trouve son geste sexy, mais ce soir, ça ne marche pas avec moi.

Je perçois une tête blonde par-dessus son épaule et tourne les yeux dans sa direction. Megan vide un shot et fait claquer le verre sur le bar, en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule pour darder un regard noir à la fille devant moi. Le mec à côté d’elle lui dit quelque chose et je l’entends rire doucement, un son qui m’irrite. Elle se penche vers lui en repoussant ses cheveux sur le côté. Elle a les jambes croisées sur son tabouret, et sa jupe noire moulante remonte sur la peau lisse de ses cuisses.

Les cuisses que je veux enrouler autour de mon cou et de ma taille.

Je bois une gorgée de ma bière sans prêter attention à la fille devant moi, et je regarde Megan prendre sa paille entre ses lèvres.

Ses lèvres que je veux sur les miennes.

Elle passe une main dans ses cheveux pour les ébouriffer, avant de les laisser retomber.

La main que j’ai envie de serrer dans la mienne tout en la maintenant sous moi, pour lui ébouriffer les cheveux d’une manière totalement différente.

Bon sang de…

Elle jette un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule, et son regard glacial croise le mien. Elle me sourit, mais il n’y a rien de sincère là-dedans. Elle retourne la tête et dit quelque chose au mec avant de se lever et de se fondre dans la foule.

Je reporte mon attention sur la fille devant moi, mais sans vraiment la voir.

— Écoute, chérie, t’es pas vraiment mon genre. Essaie avec ce mec là-bas, au bout du bar. Il se pourrait qu’il ait besoin que tu fasses quelque chose pour lui.

Je désigne le type avec qui Megan parlait et je m’éloigne, laissant la fille dépitée derrière moi.

Je quitte la résidence. L’hiver qui arrive lentement à Berkeley commence à refroidir la température extérieure. Je traverse la rue vers le campus principal – et la résidence des filles. Étant donné qu’elle partage sa chambre avec Lila, je sais dans quel bâtiment elle est et je connais son numéro de chambre. Et je sais qu’elle y sera.

Je ne réfléchis pas à ce que je suis en train de faire. Je ne me demande pas qui je risque de blesser, ni ce qui pourrait se passer ensuite, ni ce que moi, je vais ressentir. Tout ce à quoi je pense, c’est à Megan et au fait qu’elle va m’aider à oublier.

Si je ne peux pas l’oublier, elle, alors j’ai besoin d’oublier mon passé avec elle ce soir.

J’aurai tout le temps de me préoccuper des conséquences demain. Du bordel que cette mauvaise décision va mettre dans ma tête.

J’adresse un clin d’œil aux deux filles qui me laissent entrer dans leur résidence et je grimpe les marches deux par deux jusqu’à son étage. Je frappe deux fois à sa porte et m’appuie contre le chambranle.

— Y a personne ! lance-t-elle.

Je frappe de nouveau.

— Ouvre cette putain de porte, Megan, ou je te jure que je la défonce !

J’entends le verrou tourner, et elle passe sa tête dans l’entrebâillement.

— Qu’est-ce que tu fous là ?

Je pousse la porte pour entrer, la referme et tourne la clé dans la serrure. Sa chambre est bien rangée, ce qui crée un contraste saisissant avec le bordel qui règne dans la mienne. C’est du Megan tout craché. Des livres sont empilés sur son bureau, des manuels scolaires mélangés à des romans, et, même si elle les cache, je peux voir les peluches sous son lit. Des vêtements sont posés sur un fauteuil dans un coin et, à en juger par le lit bien fait à côté, je devine qu’ils appartiennent à Lila.

— Allô, Aston ? Qu’est-ce que tu fous là ? répète-t-elle.

Je baisse les yeux et me passe une main dans les cheveux.

— Honnêtement ? J’en ai pas la moindre idée.

— Est-ce que cette fille n’était « pas ton genre » ? Ses nichons étaient pas assez visibles à ton goût ? raille-t-elle en haussant les sourcils.

— La jalousie te va vraiment mal, Meg.

Je pivote pour me retrouver face à elle et pour que son dos touche la porte.

Elle lève la tête en me jetant un regard de défi, et son tee-shirt tombe légèrement sur le côté d’une épaule.

— C’est pas moi qui avais l’air de vouloir arracher la tête de quelqu’un, à la soirée.

Je plaque mes mains de chaque côté de sa tête pour la prendre au piège, et je scrute ses yeux bleus.

— Et c’est pas moi qui avais l’air de vouloir arracher les extensions de quelqu’un, je réplique tranquillement. C’est qui le jaloux dans l’histoire, Megan ?

— Toi, murmure-t-elle. Je vois pas ce qui pourrait me rendre jalouse.

— Tu as raison. (Je pose une de mes mains sur sa taille et écarte les doigts. Je la sens serrer le poing tandis qu’elle me regarde fixement.) T’as pas à être jalouse de quoi que ce soit, parce que je suis ici et pas là-bas.

— Et pourquoi, exactement ?

Je la dévisage en retenant mon souffle, sans bouger, et les mots qui veulent sortir me brûlent la gorge :

— Parce que j’ai besoin de toi. J’ai besoin de te sentir encore une fois. Un baiser… un minuscule foutu baiser… ça suffit pas. Mais alors pas du tout, Megan. Ça suffira jamais, pas avec toi. Je sais pas si j’en aurai assez un jour.

Elle entrouvre les lèvres et son corps se détend légèrement. Elle prend une inspiration.

— Tu… (Elle déglutit en posant une main sur mon torse.) Tu ne devrais pas être ici.

— Je devrais pas, mais j’y suis.

— C’est mal.

— Ouaip. (Je penche la tête vers elle.) Mais je suis là, Megan. Crois ce que tu veux, mais j’ai pas l’intention de partir avant de t’avoir embrassée de nouveau comme un fou.

— Je suis pas aveugle, Aston. T’as plus qu’un simple baiser en tête.

— J’ai pas dit le contraire.

Elle s’interrompt et ferme les yeux une seconde.

— Tu… argh ! (Elle rouvre les yeux.) Tu dois y aller. Je peux pas…

— Tu peux pas quoi ?

— Je peux pas rester là pendant que tu me regardes comme ça sans faire quelque chose que je vais regretter.

Je prends son visage entre mes mains et caresse sa joue du bout du pouce.

— Mais c’est déjà fait, non ? Tu regrettes d’être partie, le week-end dernier. Je le vois.

— Non.

— Si tu le regrettais pas, tu m’aurais déjà foutu dehors à l’heure qu’il est. Tu m’aurais même pas laissé entrer. (Je la force à relever la tête.) Tu sais pourquoi je suis là, et tu le savais avant même d’ouvrir la porte.

Elle a les yeux rivés sur les miens, et l’emprise que cette fille a sur moi se renforce encore un peu plus.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? répète-t-elle.

— Tu le sais.

— Dis-le. Bon sang, Aston, joue pas aux devinettes avec moi. Me sors pas ton petit numéro habituel en pensant que je vais te tomber dans les bras en retirant ma culotte. Si tu as une bonne raison d’être ici, alors donne-la-moi tout de suite. C’est clair ?

— D’accord, je murmure en penchant la tête jusqu’à ne plus laisser qu’un souffle entre nous deux. (Mais la colère brille toujours dans son regard.) Puisque, apparemment, c’est pas encore assez évident, je suis là parce que je veux finir ce qu’on a commencé le week-end dernier. J’ai envie de te plaquer contre le mur et de t’embrasser comme une bête, de te jeter sur ton lit pour embrasser ton corps tout entier comme une bête. Et ensuite, Megan, ensuite je vais m’enfoncer si profondément en toi que tu pourras plus faire la différence entre nos deux corps.

Elle déglutit en écarquillant les yeux. Elle sort le bout de sa langue pour s’humecter les lèvres et je sens tout le sang de mon corps affluer dans ma queue.

Je me plaque contre elle.

— Et ça, c’est assez clair ?

Megan écrase ses lèvres contre les miennes avec violence et passion. Elle enfonce ses doigts dans mes épaules et moule son corps contre le mien. Je l’embrasse avec encore plus d’ardeur en la pressant contre le mur. La force de mon désir pour elle menace de faire craquer la fermeture de mon jean.

Je caresse son corps comme si j’étais en manque, ce qui est le cas. Je la touche et l’empoigne, je la caresse et l’agrippe, je la palpe et la chatouille. J’enfouis ma langue dans sa bouche, profondément, désespérément, impérieux et avide de goûter au moindre centimètre de sa peau. Son dos heurte la porte en claquant et Megan pousse un gémissement.

Sa lèvre inférieure est douce et gonflée entre mes dents quand je la mordille légèrement, et je grogne, à bout de souffle, en la relâchant. Elle ouvre les yeux et ses paupières lourdes accentuent les flammes qui brillent à l’intérieur. J’ai le regard fixe et franc. Je glisse mes doigts juste sous le rebord de son tee-shirt et je dois me retenir de ne pas l’arracher de sa peau sublime. Je perçois son souffle intense entre ses lèvres, et je suis tellement proche que je peux presque en sentir le goût.

— Megan, je murmure, le cœur battant.

Je sais combien c’est mal. Je sais qu’il ne peut rien ressortir de bon de tout ça. Il y a trois jours, elle me maudissait, me haïssait, et maintenant elle est plaquée entre sa porte et moi. Je représente tout ce qu’elle déteste.

Mais, pour l’instant, j’en ai absolument rien à foutre. J’ai besoin d’elle. J’ai tellement besoin d’elle que ça me fout les boules.

Elle fait glisser ses mains sur mes épaules, dans mon cou et à l’arrière de mon crâne, avant d’enfoncer ses doigts dans mes cheveux.

— Non, souffle-t-elle. On fait une erreur. Une grosse erreur. Mais je peux pas m’arrêter. Je peux pas m’arrêter, cette fois.

Je sens tout l’air quitter mes poumons et je l’embrasse presque brutalement. Sa langue glisse sur mes lèvres, et je la caresse avec la mienne tout en écartant légèrement son dos de la porte. Son baiser est à la fois impérieux et implorant.

Je suis à sa merci, incapable de lui refuser quoi que ce soit.

Megan se redresse, sur ses bras et ses jambes tremblants, et je n’ai pas envie de la lâcher. Elle me sourit, ramasse ses vêtements et se dirige vers la petite salle de bains sur le côté de sa chambre.

Je me hisse sur les coudes et laisse tomber ma tête pendant une seconde pour accepter la réalité de la situation. La réalité, c’est que je suis bel et bien baisé – et pas seulement sur le plan physique. Je suis baisé dans tous les sens du terme.

Je retire la capote et la jette à la poubelle. Je m’essuie avec un mouchoir avant de me rhabiller. Je m’apprête à enfiler mon tee-shirt quand j’entends la porte s’ouvrir et Megan demander d’une petite voix :

— On va devoir faire semblant, non ? (Elle me regarde avec une expression sérieuse.) On va devoir faire comme s’il ne s’était rien passé. Exactement comme la dernière fois. Mais en pire.

Elle baisse les yeux.

Je termine d’enfiler mon tee-shirt, m’approche d’elle et prends une profonde inspiration :

— Ouais. C’est l’idée générale.

Elle soupire et lâche la poignée de la porte.

— C’est ce que je pensais.

— Mais ça veut pas dire qu’on doit faire comme si on n’existait pas.

Je pose la main sur sa taille avant qu’elle puisse s’éloigner, et elle fronce les sourcils.

— Quoi ?

— J’ai pas envie de me prendre une raclée par Braden, mais, pour une raison qui m’échappe, sortir d’ici sans être sûr que tu seras toujours là, ça me rend complètement cinglé, j’admets en soutenant son regard. Je partirai pas d’ici sans que tu me promettes que tu seras toujours là, Megan.

— Là pour quoi ? Pour le cul ? Parce que le cul, Aston, j’ai pas besoin de toi pour ça. T’es pas le seul à pouvoir en trouver facilement, dit-elle d’une voix sèche en me repoussant. Mais moi, j’ai pas envie de faire ça.

Je la retiens contre moi. Je pose mes lèvres contre son oreille et je la sens trembler très légèrement.

— J’ai dit que j’avais besoin de toi ce soir. J’ai jamais dit que c’était uniquement pour le cul. Qu’est-ce que t’en sais, Megan ?

— Ouais, mais de toute façon t’es un sale type, alors, que ce soit pour le cul ou non, je me suis dit que ça changeait pas grand-chose.

Ma mâchoire se crispe.

— Reconnais-le, bébé, t’as besoin de moi autant que j’ai besoin de toi. Peut-être que j’ai encore plus besoin de toi, je le sais pas encore, mais crois-moi, Megan Harper, si je dois quitter cette chambre sans que tu me promettes que t’es à moi, alors je reviendrai te pourchasser sans relâche. Et, s’il le faut, je plaquerai ton corps nu et tremblant sur ce foutu lit jusqu’à ce que tu me le promettes.

Elle inspire brusquement, parcourue d’un frisson. Son corps se détend contre le mien tandis qu’elle enroule ses bras autour de ma taille.

— Je serai là, dit-elle contre mon torse. Je sais pas… je sais même pas si j’aurais été capable du contraire.

Je lui relève la tête et pose mes lèvres sur les siennes. Il se peut que je le regrette. Je vais le regretter. À cause de ce qu’elle me fait ressentir. Grâce à elle, j’ai de nouveau l’impression d’être en vie, d’être une personne à part entière plutôt qu’une coquille vide et sans cœur. Grâce à elle, je me sens réel, même si c’est juste le temps d’un court instant, quand je suis à ses côtés.

Je lui mordille la lèvre supérieure.

— Tant mieux, je dis contre sa bouche. Parce que je commençais à envisager sérieusement de te plaquer sur le lit.

Elle sourit.

— Peut-être une prochaine fois.

Son odeur est partout sur mes draps. Et je préfère retourner sous ma couette plutôt que de me lever. C’est un parfum épicé, totalement hors contexte en Californie, mais qui lui va si bien…

J’ai l’impression d’être comme Juliette, secrètement amoureuse et désespérément accro. Cette attitude conviendrait probablement mieux à une ado de treize ans, mais c’est ce que j’éprouve.

L’idée de tout avouer à Braden me traverse l’esprit. Pourquoi pas ? Ce serait la meilleure chose à faire. Tout lui dire et en finir. Il m’ignorerait certainement pendant quelques jours et mettrait sa raclée à Aston, mais ça vaudrait toujours mieux que de faire semblant, non ?

Non, sûrement pas. Ce serait avouer qu’on lui a tous les deux menti au sujet du week-end dernier – un mensonge par omission, si on veut. Et ça ne causerait qu’une peine inutile à chacun d’entre nous. Braden serait anéanti, et Aston et moi serions séparés avant même d’avoir été ensemble.

Mais est-on seulement ensemble ? Je n’en ai aucune idée. Pas la peine de dire quoi que ce soit à Braden tant que je ne suis sûre de rien, n’est-ce pas ? Pas la peine de le contrarier avec une chose qui n’existe peut-être même pas.

Oui. Je me sens mieux. Un petit peu.

Les relations, c’est trop compliqué. Elles sont tellement plus faciles à comprendre quand elles ne sont pas réelles ! Elles ont beaucoup plus de sens à mes yeux quand je suis allongée dans mon lit, les couvertures remontées jusqu’au menton, une lampe de poche à la main, et que j’enchaîne les chapitres.

J’ai éteint la lampe de poche et je me suis rallongée quand maman a ouvert la porte.

— Alors ? Est-ce que Jo a déjà compris ?

J’ai pris plusieurs inspirations.

— Megan Harper, personne ne fait plus mal semblant de dormir que toi, alors laisse tomber.

Elle a allumé ma lumière et je me suis redressée.

— Pourquoi est-ce qu’elle ne comprend pas, maman ? je lui ai demandé en révélant le livre que j’étais en train de lire.

— Jo était un garçon manqué. Elle voulait se rebeller contre son père, pas rester tranquillement assise à attendre qu’un gentil monsieur vienne la demander en mariage.

— Je le sais ! j’ai soupiré. Laurie est fou d’elle et elle, elle ne voit rien ! Et, de toute façon, c’est pas comme si elle était allée le chercher. Elle est tombée sur lui par hasard.

Maman a ri en silence et un sourire a illuminé son visage. Elle m’a regardée avec tendresse, comme si elle comprenait ma frustration.

— Oh, Meg, a-t-elle dit doucement, le meilleur amour possible, c’est justement celui qui arrive par hasard.

Ce souvenir me fait sourire, et j’inspire profondément pour humer une dernière fois l’odeur d’Aston avant de m’extirper du lit. J’ai pris ma décision. Je chasse le sentiment de culpabilité qui bouillonne en moi et j’entre dans la cabine de douche. Je laisse l’eau chaude apaiser la raideur de mes muscles. Mais pas la tension. Elle est toujours là, à l’intérieur, là où le filet d’eau chaude ne peut pas l’atteindre.

Je sors de la douche et je m’habille rapidement, puis je rassemble mes cheveux mouillés au sommet de ma tête à l’aide de quelques barrettes. La résidence est encore silencieuse, et je soupçonne que la seule personne déjà levée à la fraternité soit Lila – ne serait-ce que parce qu’elle passe plus de temps là-bas que dans notre propre chambre.

Je traverse le campus principal jusqu’à la résidence en resserrant les pans de ma veste autour de moi. Les températures chutent rapidement. Aucune comparaison possible avec la Californie du Sud.

J’attrape la poignée et tire la porte en même temps que quelqu’un la pousse de l’intérieur. Je sursaute en poussant un petit cri de surprise. Deux mains se posent sur mes bras, des mains que je connais. Je relève la tête pour croiser des yeux gris.

— Attention, murmure Aston avec un sourire tout en me pressant les bras.

— Qu’est-ce que tu fais déjà debout ? je demande.

Je ne l’ai jamais vu dehors avant onze heures, sauf quand il a cours.

— Je vais faire un footing. J’ai le droit, non ?

Il hausse un sourcil, le sourire toujours accroché aux lèvres, et fait traîner ses doigts sur mes bras avant de les lâcher.

Je sens la chair de poule ramper sur ma peau et je retiens légèrement mon souffle. Il retire ses mains après avoir brièvement effleuré le bout de mes doigts.

— Bien sûr, je parviens à dire, en décidant d’articuler en silence ma question suivante : Est-ce que quelqu’un d’autre est levé ? (Il hoche la tête.) Je suis surprise que tu sois debout si tôt. Enfin, d’habitude, est-ce que tu n’es pas en train de te remettre de ta nuit avec celle que tu as ramenée dans ta chambre la veille ?

Un muscle tressaute sous ses yeux et, en réalité, je suis moi-même blessée par mes propos.

— Oh, hier soir, c’était pas comme d’habitude, répond-il de sa voix arrogante coutumière. (Ses yeux, rivés sur moi, expriment bien plus de douceur que le ton de sa voix.) En fait, je pense pas pouvoir l’oublier de sitôt.

— Je te laisse à tes souvenirs, alors, je réplique en faisant un pas sur le côté, luttant pour ne pas me jeter sur lui comme je l’ai fait hier soir.

Il se rapproche et pose ses lèvres contre mon oreille :

— Sage décision.

Je le regarde partir en courant par-dessus mon épaule. Son tee-shirt moule son torse, et ses jambes musclées martèlent le sol.

Du footing – voilà qui explique ses irrésistibles plaquettes de chocolat.

— S’il te fait ce genre de numéro en présence de Braden, il va avoir chaud aux fesses.

Je me retourne brusquement et me retrouve nez à nez avec Maddie. Elle est nonchalamment appuyée contre la rampe, le regard braqué sur moi.

— En fait, reprend-elle, je suis même surprise que ce soit pas toi qui lui aies botté les fesses.

— Pourquoi ? (Je hausse les épaules en entrant dans la résidence.) Ça n’entamerait pas son ego démesuré, et ça ne le ferait pas dégonfler d’un millimètre.

— Ça ne t’a jamais arrêtée, jusque-là.

— J’ai appris à choisir mes batailles.

— Et remettre à sa place un type égoïste et arrogant n’en fait pas partie ?

— Non. Plus maintenant. (Je me glisse sur un tabouret dans la cuisine et jette un regard autour de moi.) Waouh. Cet endroit a été saccagé hier soir.

— T’as pas idée. (Maddie met la machine à café en marche.) Alors, laisse-moi deviner… c’était Braden, la dernière bataille que tu as menée ?

— Non, je n’ai mené aucune bataille – je te l’ai simplement transmise, je dis avec un sourire.

— Vous êtes encore en train de parler de moi, les filles ?

Le sujet de notre conversation entre dans la pièce en pantalon de survêtement, torse nu. Il me jette son tee-shirt en passant à côté de moi.

— J’aurais cru que vous feriez quelque chose de constructif. C’est pas ce que vous faites d’habitude, toutes les deux ?

— Beurk. Enfile ça ! (Je lui renvoie son tee-shirt.) J’ai pas envie de te voir à moitié nu à une heure aussi matinale. En fait, je crois même que j’aurai jamais envie de te voir à moitié nu.

Braden sourit en enfilant son tee-shirt.

— T’es juste jalouse parce que t’as pas un corps d’enfer comme le mien.

Il passe ses bras autour de Maddie en me tirant la langue.

Je l’imite.

— J’ai pas envie d’un corps comme le tien. Je suis très bien avec mon corps de fille, merci beaucoup. Tu peux te garder tes muscles. Et par là, j’entends : les garder sous ton tee-shirt.

Maddie lève les yeux au ciel et se dégage de l’étreinte de Braden.

— Je sais pas comment j’arrive à vous supporter, tous les deux. On dirait des frère et sœur, comme chien et chat.

— C’est parce que, malgré notre différence d’ADN, on est frère et sœur, proteste Braden.

— Et encore heureux qu’on n’aie pas le même ADN ! j’ajoute en m’emparant du café que Maddie me tend.

— Tu m’étonnes. Qui sait ce que j’aurais fait si j’avais dû te ressembler.

Je pince les lèvres.

— Fais gaffe, Carter. Je connais tous tes vilains petits secrets, tu te souviens ?

— Et moi les tiens, réplique-t-il en faisant frétiller ses sourcils.

Oh que non.

— Je n’ai aucun vilain petit secret. Grâce à toi.

— Me remercie pas. Mais tu crois que j’étais pas au courant pour Sam Carlton en terminale ? Oh que si.

Je penche la tête sur le côté.

— Alors c’est de là que ça venait, son œil au beurre noir ?

— En plein dans le mille.

— T’es sérieux ? s’étonne Maddie en regardant Braden. Tu l’as frappé parce que Megan a couché avec lui ?

— Non. Je lui ai collé un œil au beurre noir parce que lui avait couché avec Megan, explique Braden. Il y a une différence.

Je sirote mon café pendant que Maddie cligne des yeux.

— Tu es vraiment une réincarnation de l’âge de la pierre, tu sais ça ? Est-ce que tu as sorti ton gros gourdin pour lui taper dessus ? Tu as chevauché ton tigre à dents de sabre en montrant les crocs ?

Je ricane en me couvrant la bouche avec la main pour ne pas recracher mon café.

— Il y a qu’un seul gourdin que je dégaine…

— Ah ah. (Maddie lève la main.) Fais pas ton obsédé sexuel avec moi, Braden Carter. Pas étonnant que Megan soit aussi coincée. Elle risque pas de coucher avec qui que ce soit si tu continues de faire flipper tout le monde !

— Je ne suis pas coincée ! je proteste en gémissant.

Et j’ai trouvé quelqu’un avec qui coucher. Voilà.

— Je les fais pas flipper ! dément Braden. Je les préviens seulement qu’ils pourraient goûter à mon poing si jamais ils se faisaient tripoter par…

Il finit en grommelant contre sa tasse.

— C’est ce que tu dis à tout le monde depuis qu’on est entrés à la fac ? (Je bondis en portant la main à mon front.) Oh mon Dieu, Bray !

— C’est seulement un avertissement, grogne-t-il.

— Seulement un avertissement ? s’exclame Maddie. Pas étonnant que ce soit la seule célibataire de nous quatre !

— Hé ! Kay n’est pas en couple, je fais remarquer.

— Elle est en couple avec le cul, corrige Maddie avec un haussement d’épaules. C’est du pareil au même.

— J’ai averti personne depuis…

Braden s’interrompt.

— Depuis qu’on est allés chez tes parents et que tu as dit à tous les mecs de la résidence que, s’ils touchaient à un seul de ses cheveux, tu t’occuperais de les castrer en personne, termine Maddie.

— Ouais. (Il baisse sa tasse et se mordille l’ongle du pouce.) Enfin, c’est l’intention qui compte, non ?

Je le regarde en plissant les yeux et je m’enfonce dans mon siège. J’arrive pas à croire qu’il ait fait ça. Je savais qu’il était protecteur avec moi, mais bordel de merde ! Là, on atteint des sommets.

Voilà qui me confirme que ce qui s’est passé entre Aston et moi doit rester secret le plus longtemps possible. Si incertain que soit ce « nous ». Je sens cette pensée se renforcer dans mon esprit, jusqu’à devenir une certitude.

— Tu es bien conscient que je peux me débrouiller toute seule, hein ? je lui demande. Tu es bien conscient que je n’ai plus neuf ans ?

— Je sais, répond-il d’un ton adouci en se tournant vers moi. Je veux juste que personne ne te fasse de mal, Meggy. Tu es ma meilleure amie. Je veux que tu tombes amoureuse du mec parfait.

— Et si je dois rencontrer quelques imperfections en chemin ?

Il hausse une épaule.

— C’est ce que j’essaie d’empêcher. Aucun des mecs d’ici n’est assez bien pour toi.

— Tu disais toujours que tu n’étais pas assez bien pour moi, murmure Maddie.

— C’était vrai, mon ange, et je le suis sans doute toujours pas. Mais la différence, c’est que je savais que je tombais progressivement amoureux de toi chaque jour qui passait. Et je peux pas le garantir pour les imbéciles d’ici. Je veux quelqu’un qui aime Megan autant que je t’aime. Bon sang, je veux quelqu’un qui aime Megan autant que moi, et si ça veut dire que je dois repousser tous les mecs qui l’approchent jusqu’à ce que ce soit le bon, alors je le ferai. S’il y a bien deux personnes que je protégerai toujours, c’est vous deux.

Ouaip. Ça me déchire le cœur, mais Braden ne doit pas découvrir notre petit secret.

— Non, maman, je ne prends aucun retard.

— Eh bien, on dirait qu’il y a beaucoup de fêtes dans cette université.

— Maman. Mes notes sont très bonnes.

Elle soupire, ce qui fait crépiter le téléphone.

— Je te crois, Megan, mais je n’aime pas l’idée que ma petite fille puisse tomber enceinte d’un ado libidineux.

— Tu regardes trop la télé.

— Eh bien cette télé-réalité, « Seize ans et enceinte », c’est partout maintenant. Ça m’inquiète.

Je souris.

— Je ne tomberai pas enceinte, maman.

— Bon, au moins tu te protèges.

— Je n’ai jamais dit que je couchais avec qui que ce soit.

— Ça fera plaisir à ton père, dit-elle d’une voix plus gaie. En parlant de ton père, on sort dîner ce soir, alors je dois y aller.

— D’accord. Amusez-vous bien et embrasse papa pour moi.

— Promis, Meg. Sois sage.

— Comme toujours, je réponds sèchement. Salut, maman.

Je raccroche et je laisse tomber mon téléphone sur mon lit en secouant la tête. Franchement… C’est dans des moments pareils que je me souviens pourquoi je suis venue à Berkeley, pour commencer.

Suffisamment près pour pouvoir leur rendre visite, suffisamment loin pour avoir ma liberté. Suffisamment loin pour briser l’image de petite fille parfaite que tout le monde a toujours de moi. Bon, d’accord, image que je n’ai jamais eue même quand j’étais petite.

Je me change pour enfiler un débardeur et mon short de pyjama, et je me mets au lit avec mes devoirs. Maman semble croire qu’il y a des fêtes tous les week-ends, et peut-être qu’elle a raison là-dessus, mais ça ne veut pas dire que je vais à chacune d’elles chaque week-end. Seulement une par week-end.

Je laisse échapper un profond soupir, prête à m’attaquer à mon devoir d’anglais, et je m’assois en tailleur. Un coup frappé à ma fenêtre m’interrompt avant que j’aie pu commencer, et je fronce les sourcils. À ma fenêtre ?

Je sors du lit et écarte le rideau…

Pour me retrouver nez à nez avec Aston, un grand sourire aux lèvres.

— Qu’est-ce que… ? (J’ouvre la fenêtre.) Mais… hein ?

— Ouvre la fenêtre avant que je me casse la gueule de cette putain de branche ! siffle-t-il, toujours souriant.

Je m’exécute et me rassois. Il jette un bref coup d’œil autour de lui avant d’enjamber le rebord de la fenêtre et de se jeter dans ma chambre. Il retombe la tête la première sur mon lit et je me penche par-dessus ses jambes pour refermer la fenêtre et les rideaux.

— Hum… je dis pendant qu’il se relève.

— Quoi ?

Il retire ses chaussures d’un coup de pied et s’assoit devant moi.

Je regarde la fenêtre, puis lui, en désignant les deux d’un air confus.

— Est-ce que tu viens juste de grimper à un arbre pour entrer par ma fenêtre ?

— Ouaip.

— Pourquoi ?

Aston pose les mains à plat de chaque côté de mon corps et se penche en avant. Le bout de son nez effleure le mien.

— Parce que je voulais te voir.

Je hausse un sourcil sans bouger.

— Et, puisque tout ça est censé rester secret, je me suis dit que je pouvais un peu jouer au ninja. J’ai toujours rêvé d’être une tortue Ninja, tu sais.

Il se penche en avant pour m’embrasser, et je ne peux m’empêcher de sourire.

— Et tu étais laquelle ?

— J’étais laquelle ?

— Quelle tortue ? Tu savais pas que tu étais défini par ton choix de tortue ?

Il recule légèrement en penchant la tête sur le côté.

— Vraiment ?

Je hoche la tête.

— Oh oui. Il fallait être la bonne tortue, ou alors tu n’avais rien de cool. Laquelle tu étais ?

— Donatello, répond-il en fronçant les sourcils.

— Super-cool. (Je pose la main sur sa joue et lui caresse le front pour effacer ses rides.) Pourquoi tu as froncé les sourcils ?

— Je me souviens p… Je réfléchissais.

Il secoue la tête et prend ma main posée sur sa joue pour entrelacer nos doigts. Il les observe pendant une seconde en les faisant tourner légèrement. Il a la peau rugueuse et sa main recouvre presque entièrement la mienne.

Le silence s’étire quelques secondes, et je relève les yeux vers lui. Il a de nouveau les sourcils froncés et son regard s’est assombri. Il entrouvre les lèvres et resserre ses doigts autour des miens, m’obligeant à les plier.

— Aston ? je fais doucement, ma main libre en suspens entre nous deux, hésitant à le toucher.

J’en ai envie. Une partie de lui semble totalement absente, tellement perdue que j’ai envie de l’attraper pour le secouer.

Il desserre la main et finit par me regarder.

— Désolé… c’est juste que… je pensais à quelque chose. Laisse tomber.

— Tu te sens bien ?

Je me rapproche un peu de lui et me décide à poser la main sur sa nuque.

Il hoche la tête.

— Je… Oui, ça va.

J’approche son visage du mien pour poser doucement mes lèvres sur les siennes. Il passe ses mains dans mon dos, m’attire contre lui, et je me retrouve plaquée contre son torse. Puis il me fait lentement basculer en arrière pour m’étendre sur le lit, et il s’allonge sur moi. Je fais glisser mon pied le long de sa jambe pendant qu’il enfonce sa langue dans ma bouche, de la même manière qu’hier.

Profondément. Désespérément.

Alors, il s’écarte et pose brièvement son front contre mon épaule en retirant ses mains. Il se relève et traverse la pièce sans un mot.

Quoi ? Qu’est-ce qu’il vient de se passer, au juste ?

Je me redresse et le regarde, d’un air étonné, appuyer ses deux mains contre son front en prenant plusieurs profondes inspirations.

— Aston ?

— Je ferai pas ça, murmure-t-il. Je ferai pas ça.

Il se passe tellement de choses dans ma tête que je ne sais même pas si je serais capable de les formuler. Je l’observe, ses épaules affaissées et ses muscles tendus, et je n’ai absolument aucune idée de ce dont il veut parler.

— Faire quoi ? je demande doucement.

— Je… me servirai pas de toi. Pas comme ça. Pas. Comme. Ça. C’est fini, ça. (Il laisse retomber ses mains et souffle péniblement.) Pas avec toi.

Ses mains tremblent le long de son corps et, comme s’il avait conscience que je pouvais m’en apercevoir, il serre les poings.

Je me lève en silence et traverse la pièce pour m’arrêter juste derrière lui. Je m’empare de son poing serré, presse ma joue contre son épaule et passe mon bras autour de lui. J’écarte les doigts sur son ventre, et je sens sa poitrine se soulever sous ses inspirations. Il laisse tomber sa tête en arrière contre mon épaule et enfouit son visage dans mes cheveux en frissonnant.

Voilà une facette de lui que je ne connais pas. Certes, je ne le savais pas non plus capable de grimper par la fenêtre, mais là… là, j’ai l’impression d’avoir un étranger en face de moi. Un Aston qui ne devrait exister que dans un univers parallèle. Je n’aurais jamais rien imaginé de tel chez lui.

Seulement… je ne sais pas vraiment qui il est. Je pensais qu’avec lui « l’habit faisait le moine ». Maintenant, j’ai l’impression que je me suis trompée. Je comprends qu’il y a une facette qu’il n’a jamais montrée à personne et qu’il garde profondément enfouie en lui. À en juger par la raideur de son corps, les battements de son cœur et sa respiration irrégulière, c’est une facette qu’il ne veut pas laisser paraître.

Mais c’est une facette que moi, je veux voir. Que je veux connaître. Une facette qu’une partie de moi voudrait réparer, parce que quelque chose me dit qu’elle est un peu déglinguée.

Tu vaux rien. Tu vaux pas mieux que ta traînée de mère.

Son corps contre le mien. Ma main dans la sienne. Le contact de notre peau.

Tu crois que quelqu’un aura un jour envie de toi, gamin ? Certainement pas.

La douceur de sa main sur la mienne.

Tu n’es rien.

Le doux parfum de vanille dans ses cheveux.

Personne ne voudra de toi. Megan. Tu vaux pas mieux qu’elle. Je suis pas là. Sale petit rat. Je suis ici. Avec Megan.

Megan.

La chaleur de son corps contre mon dos me ramène à la réalité, m’arrime au présent alors que mon esprit ne pense qu’à abandonner et à retourner dans le passé. Dans un passé que je ne veux révéler à personne. Un passé auquel je ne veux pas exposer Megan.

Je sais qu’il faut que je parte d’ici. Tout de suite. Que j’ouvre sa fenêtre et que je redescende par ce putain d’arbre.

Mais, à la place, je me retourne et la serre contre moi.

Mes mains glissent dans son dos, mes doigts s’enfoncent dans sa peau, et elle enroule ses bras autour de ma taille. Elle enfouit son visage dans mon cou et pose ses lèvres sur mon col, une caresse légère comme une plume. Je fourre de nouveau mon visage dans ses cheveux, dont les extrémités me chatouillent le nez. Je secoue légèrement la tête en la serrant plus fort.

Le sexe. Le sexe ne fait de mal à personne – ça ne peut faire de mal à personne. Tu seras bon qu’à ça. Mon repli, ma façon de faire face. Exactement comme elle. Ce qui me permet de tenir les démons à l’écart et de les empêcher de s’accrocher à la lisière de mon esprit.

Ce week-end, treize ans après la mort de maman, les démons sont plus forts que jamais. Les souvenirs de ce week-end affluent dans mon cerveau sans que je puisse rien faire pour les arrêter.

Sauf serrer Megan dans mes bras.

Je ne sais pas ce qui se passe avec elle, mais je sais que j’ai besoin d’elle. Et je sais que, malgré tous mes efforts pour oublier pendant toutes ces années, elle fait remonter mes souvenirs. Rien que pour ça, je devrais la repousser. Je devrais m’enfuir en courant et en hurlant.

Mais la douleur liée au souvenir n’est rien comparée à la douceur de ses caresses quand elle emporte ma souffrance.

Et c’est pour ça que je ne me servirai pas d’elle, pas de la manière qui m’est devenue si familière.

Je prends une profonde inspiration et me tourne vers Megan en effleurant sa joue avec mon nez.

— Lila sera à la résidence, ce soir ?

Elle hoche la tête tout contre moi.

— Toujours, le week-end.

Elle me caresse le dos d’un geste apaisant, glisse sa main sous mon tee-shirt, et le contact me fait l’effet d’une étoffe de soie sur ma peau. Elle me palpe doucement pour effacer la tension de mes muscles.

— J’ai envie de rester, je murmure. Laisse-moi rester.

Elle s’écarte et fait passer une main sur mon ventre, mon torse, pour la poser sur ma joue. J’ouvre les yeux, croise les siens et me noie dans la lueur de sécurité qui brille à l’intérieur.

— Bien sûr, répond-elle doucement. Tout ce que tu veux.

Je laisse échapper un souffle tremblant.

— J’ai juste besoin d’être avec toi.

Megan se hisse sur la pointe des pieds pour m’embrasser tendrement.

— Toute la nuit ?

La note d’hésitation dans sa voix ne m’échappe pas, trois mots simples empreints d’incertitude. Je prends son visage entre mes mains et je pose mon front contre le sien.

— Toute la nuit.

Rien qu’avec Megan.

On se dirige vers son lit et on se glisse sous la couette. Son corps s’adapte au mien à la perfection, comme si c’était la place qui lui était destinée, et mon cœur bat à un rythme qu’elle seule peut entendre.

Mes mécanismes de survie bousillés menacent de prendre le dessus, et je dois faire des efforts pour ne pas céder. Bon sang, j’ai envie de la regarder s’abandonner à moi tout entière. Je veux regarder son corps se cambrer et sentir ses muscles se crisper pendant qu’elle se laisse aller. Je veux voir l’étincelle dans ses yeux, entendre le cri s’échapper de sa gorge, sentir ses ongles dans mon dos.

Seulement, je ne dois pas oublier qu’il s’agit de Megan. Elle représente bien plus que n’importe quelle autre fille. Je ne la mérite pas encore, mais je ne peux pas renoncer à elle.

Je la serre plus fort contre moi et enfouis mon visage dans ses cheveux. Les mèches soyeuses me chatouillent et j’inspire profondément. Elle étend un bras sur mon ventre et emmêle ses jambes aux miennes, puis penche la tête en arrière pour déposer de tendres baisers dans mon cou.

À cet instant précis, elle est à moi. Ce ne sera peut-être plus le cas demain, la semaine prochaine ou le mois prochain, mais pour l’instant… elle est rien qu’à moi.

Alors je m’abandonne dans ses bras en me demandant si elle aura jamais conscience de la paix qu’elle me procure.

Megan m’observe d’un d’œil circonspect.

— J’ai une question.

— C’est jamais bon signe quand t’as une question, je dis avec une grimace.

— C’est pas à ce point !

— Ah ouais ? Tu te rappelles la fois, en anglais, où tu as promis que c’était juste une petite question et où le prof a passé la moitié du cours à te répondre ?

Elle hausse une épaule en souriant légèrement.

— Hé, c’était fait pour rendre le cours plus léger !

Je me penche en avant et approche mon visage du sien.

— Suivi d’un putain de devoir juste après.

— Heu, ouais. (Elle m’adresse un sourire adorable, qui plisse le bout de son nez.) Bref…

— Allez, vas-y.

Bon sang, j’espère qu’elle va pas demander…

— Hier, quand je t’ai demandé quelle tortue Ninja tu étais, tu… avais l’air d’être complètement ailleurs. Comme si… tu n’avais aucune idée de ce dont je parlais.

Je me rassois, les mots et les excuses tourbillonnant dans ma tête.

— Je faisais l’école à la maison avec mon grand-père, je réponds timidement. Alors j’ai jamais vraiment connu tous ces trucs.

— Ton grand-père ? Pourquoi pas ta mère ? Ou ton père ?

Il fallait qu’elle choisisse ce jour pour me poser la question. Le seul jour où je ne peux pas en parler.

— Je peux pas… (Je me lève.) Je peux pas parler de ça aujourd’hui, Meg. N’importe quel jour sauf aujourd’hui.

— Il est là, quelque part.

Je m’étais enfoncé dans un coin de ma chambre en resserrant ma couverture autour de moi. Maman n’était pas rentrée. J’attendais toujours, et maintenant une espèce de drôle de dame était dans la maison et parlait en disant « il ». Est-ce qu’elle était là pour moi ?

Non. Je ne voulais pas quitter maman. Ils disaient toujours que ça finirait par arriver, les grands hommes. Ils disaient toujours qu’un jour on m’enlèverait à ma maman.

Je me suis caché le visage entre les mains et je me suis glissé sous mon lit. J’ai reculé jusqu’au coin le plus sombre en tremblant, et j’ai essayé de retenir mes larmes.

Je ne veux pas quitter ma maman. Je ne veux pas qu’ils m’emmènent.

La porte de ma chambre s’est ouverte et je me suis mis à trembler plus fort. Non, ne les laissez pas me trouver. Pitié. La lumière s’est allumée et j’ai entendu leurs pas sur le plancher. Je voyais les ombres s’approcher.

— Tu as regardé sous le lit ? a demandé une femme.

— Non. Je vais le faire.

Non non non non non ! Ne me trouvez pas, s’il vous plaît, ne me trouvez pas.

Un visage gentil est apparu et un sourire doux s’est formé sur ses lèvres. La femme a tendu la main.

— Viens là, mon ange. On va te sortir de là.

J’ai secoué la tête en me plaquant dans le coin.

— Je veux ma maman, j’ai murmuré.

— Elle n’est pas avec moi, mon chéri, mais je peux t’aider. Tu trembles, tu as froid ?

J’ai hoché la tête.

— Si tu veux, j’ai une grosse couverture épaisse pour toi. Et des cookies ; tu aimes les cookies ?

— Des cookies ? j’ai répété en fronçant les sourcils.

— Oui. Ils ont l’air vraiment bons, et ils sont aux pépites de chocolat. Tu veux en goûter un ?

Je ne savais pas de quoi elle parlait, mais j’avais faim. Je me suis rapproché légèrement.

— Un cookie ?

— Oui. Sors de sous ton lit, on va te réchauffer et tu pourras avoir un cookie. D’accord, Aston ?

— Vous connaissez mon prénom ?

Je me suis mordu la lèvre, les yeux écarquillés, et j’ai reculé de nouveau.

— Oui, je suis là pour t’aider. Je ne te ferai pas de mal, c’est promis. On peut être amis, hein mon petit père ? a-t-elle demandé doucement.

Elle n’était pas un homme. Elle n’avait pas l’air méchante. Je ne voyais aucun tatouage sur sa peau et elle ne sentait pas comme les hommes.

J’ai rampé sur le sol et je suis sorti de sous le lit. Une autre femme se tenait à côté, et j’ai tressailli quand elle s’est approchée.

— Tout va bien, mon cœur. Je vais te donner cette couverture pour que tu aies plus chaud.

Elle m’a adressé un sourire encourageant et j’ai pris la couverture. Je ne voulais pas qu’elle me touche.

L’autre femme s’est penchée et m’a regardé dans les yeux. J’ai serré Lapinou plus fort contre moi.

— Et ce cookie ?

J’ai hoché la tête et grimpé sur mon lit. Elle a plongé la main dans son sac et en a ressorti un paquet rouge et brillant. Elle l’a ouvert et en a sorti un biscuit rond brun clair avec des taches noires dessus. Je l’ai pris timidement, toujours effrayé. Mon regard oscillait entre ces deux femmes, qui se montraient plus gentilles avec moi que quiconque auparavant.

— Goûte, m’a suggéré la première. Rien qu’une bouchée.

Je l’ai porté à mes lèvres et j’ai mordu une des petites taches noires. Le goût sucré a explosé dans ma bouche, et j’ai poussé un petit cri en mordant dans le cookie. Mon estomac s’est mis à gronder tandis que les miettes remplissaient ma bouche. Je n’avais jamais rien goûté de tel. C’était meilleur que tout.

— Mon Dieu, a soufflé la seconde femme. Les voisins avaient raison. Le système a totalement échoué pour ce pauvre gosse. À six ans, il n’a jamais mangé un cookie.

La première femme m’a regardé.

— Est-ce que c’est la première fois que tu manges un cookie, Aston ?

— Oui, j’ai murmuré. J’aime bien. C’est bon.

— Tu en voudrais un autre ?

J’ai hoché la tête en dévisageant la femme qui avait sauvé mon enfance.

— Non, tout mais pas aujourd’hui, je répète en respirant profondément pendant que le souvenir s’estompe.

Treize années, et le marqueur principal que j’ai de cette journée, c’est le premier cookie que j’ai mangé de ma vie.

— Il faut que j’y aille. Je dois voir mon grand-père.

Megan me jette un regard inquiet, une lueur de tristesse dans les yeux, et je traverse la pièce vers elle. Je prends son visage dans mes mains, pose mon front contre le sien et pousse un soupir.

— C’est pas toi, Meg. Il y a beaucoup de choses que tu sais pas sur moi… beaucoup de choses que je veux pas que tu saches. C’est pas du joli, ça n’a rien d’agréable, d’accord ? Aujourd’hui, ce n’est pas le bon jour pour en parler. Il y aura peut-être jamais de bon jour. J’en sais rien.

— Je veux savoir, murmure-t-elle en posant ses mains sur mes bras.

— Et moi je ne veux pas que tu saches.

Je l’embrasse et je m’éloigne rapidement. J’ouvre la fenêtre, je m’assure que la voie est libre et je saute sur une branche.

— Alors, quand tu seras prêt, dit-elle doucement, je serai là. J’attendrai.

Je lui jette un regard par-dessus mon épaule. Je croise le sien l’espace d’une seconde. Puis je saute à bas de l’arbre et je me mets en route pour aller voir papy.

— Je pensais pas te voir aujourd’hui, déclare papy d’une voix qui gronde à travers la maison.

— C’est dimanche, je réponds simplement en traversant la pièce principale pour me laisser tomber dans mon fauteuil habituel en face de lui.

— Mais pas n’importe quel dimanche.

Il fait tourner son cigare entre ses doigts fripés en suivant la fumée des yeux.

— C’est pas pour autant que je vais pas venir te voir.

— Je croyais que tu voulais ignorer cette date.

— C’est le cas, mais je viens quand même te voir. Je sais que tu as besoin de moi.

— Que j’ai besoin de regarder ton visage pour me rappeler à quel point tu lui ressembles ? (Il tire une bouffée de son cigare, et le bout luit brièvement d’une lueur orangée.) Parce que c’est le cas, tu sais. Tu lui ressembles trait pour trait.

— Je… (Je croise son regard et j’y décèle une lueur de tristesse.) Je sais.

— Tu es intelligent, aussi. Comme elle. Je l’ai su dès que j’ai commencé à te faire la classe. Tu maniais les chiffres comme Einstein. Bien sûr, elle aussi était douée avec les chiffres, mais pas de la même manière.

Les numéros de la rue.

— Je déteste que tant de choses chez moi te fassent penser à elle.

— Pourquoi ? Parce que tu détestes les souvenirs ? Tes souvenirs et les miens sont différents, petit. Si tu me laissais te raconter les miens, tu verrais une autre facette de ta mère que celle que tu connais. Tu verrais qu’elle n’était pas complètement mauvaise. Elle a juste sauté dans le mauvais train et n’a pas réussi à en descendre.

— Et voilà en quoi elle a transformé notre vie. En putain d’accident ferroviaire. Tout…

— Et aujourd’hui c’est un jour mémorable, que tu le veuilles ou non.

— Tu crois que c’est pas le cas, papy ? Tu crois que je suis pas hanté par le passé, chaque jour qui passe ? Tu crois que je me souviens pas ? J’en ai pas envie. Pas du tout. Mais j’ai pas le choix.

— C’est bien de se souvenir, insiste-t-il en écrasant son cigare dans le cendrier. Tu dois te souvenir d’où tu viens pour voir le chemin que tu as parcouru.

— Allez ! supplie Kay. C’est dimanche. Qui fait ses devoirs le dimanche, bon sang ?

— Moi, je lui réponds. Je dois le rendre demain, alors il faut que je le termine aujourd’hui.

— Est-ce que tu n’es pas justement restée ici hier soir pour le finir ? demande-t-elle en haussant un sourcil.

— Si.

— Alors pourquoi tu l’as pas fait ?

Parce que j’étais occupée avec mon presque-petit-ami.

— Parce que je me suis endormie tôt.

— Tu t’endors jamais tôt.

— Oh, bon sang ! C’est quoi ? Un interrogatoire ? (Je fais claquer mon stylo sur mon bureau et relève les yeux vers elle.) Tu veux aussi que je te dise où est planqué mon point G pendant que t’y es ? Merde, Kay !

Elle ricane.

— Le prends pas mal, chérie, mais tu m’intéresses pas de cette façon, alors, pour ton point G, je vais passer mon tour. Mais pourquoi tu t’es endormie aussi tôt ?

— Bon sang, j’en sais rien, Kay. Pourquoi les gens s’endorment en général ? Peut-être parce que j’étais fatiguée ?

Je soupire.

— Nom d’un chien, tu attends tes grandes marées ?

— Non, pas avant deux ou trois semaines.

— Alors tu dois être enceinte… Oh, attends…

— Kay ? Va te faire mettre.

— J’y vais de ce pas, murmure-t-elle en ouvrant la porte. Essaie de te calmer un peu, ma petite boule d’hormones !

Je lui jette mon stylo à travers la chambre, et il va heurter la porte fermée. Je laisse mes yeux errer dans le vague pendant une seconde avant de secouer la tête. Je suis réellement en train d’essayer d’écrire cette dissertation – « essayer » étant le mot principal de cette phrase.

J’essaie mais je n’y arrive pas, tant mon esprit est obsédé par Aston et son comportement d’hier soir. Et de ce matin.

L’Aston que j’ai toujours connu – et celui pour qui je craque – est arrogant et sûr de lui. Égoïste. Têtu comme une mule. Désinvolte et volage. Mais ce n’est pas l’Aston que j’ai vu ce matin. J’ai décelé dans ses yeux un côté obscur et profond qui me fait penser que tout ça n’est qu’un rôle. Un rôle qu’il joue pour duper son monde.

C’est un jeu qu’il joue avec lui-même, en se battant constamment pour obtenir une place sur le podium. Un jeu qu’il ne veut pas perdre, quelles qu’en soient les règles.

Je me lève pour aller récupérer mon stylo que je fais tourner entre mes doigts en me réinstallant sur le lit. Pourquoi a-t-il dit qu’il avait besoin de moi ou qu’il ne se servirait pas de moi ? Je n’en ai aucune idée. Je ne sais absolument pas pourquoi il se comporte comme ça.

Non mais, il est quand même passé par ma foutue fenêtre !

Serait-ce légitime de croire que – peut-être – il se pourrait que je lui fasse du bien ? Que j’allège le fardeau qui le hante et qui assombrit son regard ?

Mais qu’y a-t-il à propos d’aujourd’hui qui puisse autant le tourmenter ? J’aurais voulu qu’il se confie à moi.

J’aurais voulu être certaine qu’il va bien. Et j’aurais voulu avoir le cran de décrocher mon téléphone pour m’en assurer.

Mais ce n’est pas le cas.

— Alors tu as abandonné ton rencard vendredi soir et tu t’es couchée tôt samedi, tu as jeté Kay de la chambre hier et tu n’as toujours pas fini ta dissertation ? s’étonne Lila avec une expression interrogatrice.

— Ouaip, je réponds en soupirant. Ça résume assez bien.

Elle fronce les sourcils en mâchant un Twizzlers.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est comme ça. (Je hausse les épaules.) Je n’ai pas de raison particulière. J’imagine que je n’étais pas d’humeur à rédiger une dissert ce week-end.

— Et t’étais de quel genre d’humeur, alors ?

— Apparemment, d’humeur à dormir.

— Et ton excuse pour avoir laissé tomber ton rencard ?

— C’était pas mon genre.

— Il est sexy, musclé, et son père est plutôt friqué. Comment est-ce que ça peut ne pas être ton genre ?

On se relève de la pelouse où on est assises pour se diriger vers le bâtiment principal. Lila jette son paquet de bonbons vide à la poubelle avant d’entrer et met son sac sur son épaule.

— Ce genre de trucs n’a aucune importance pour moi, Li, tu le sais. L’argent, c’est l’argent. Ça peut être significatif comme ça peut être mensonger. Et le physique, on s’en fout ; le mec le plus sexy peut être le plus gros connard de la planète. C’est juste… que je m’en fiche.

— Laisse-moi deviner… Il n’y avait ni étincelle magique ni implacable passion comme entre M. Darcy et Elizabeth ?

— Absolument, j’acquiesce en souriant. Il ne soutient pas la comparaison avec le merveilleux Darcy.

— Toi et tes bouquins…

Elle secoue la tête.

— Il n’y a rien de mal avec mes bouquins. Ils me procurent ce que je n’ai pas dans la vraie vie.

— Comme le mec parfait, par exemple ?

— Exactement ! Et, jusqu’à ce que je trouve mon M. Darcy, je n’arrêterai pas de lire. Et Charlie n’avait vraiment rien de comparable avec M. Darcy.

— Tu sais quoi ? Tu mens vraiment très mal, dit-elle de but en blanc.

— Attends… quoi ? Comment tu peux arriver à cette conclusion alors que je ne mens pas ?

— Et encore une fois, ajoute Lila en riant. Je ne sais pas sur quoi tu mens, mais tu ne me dis pas toute la vérité. Concernant ce week-end, en tout cas.

Elle s’arrête devant sa salle de cours et penche la tête pour m’observer.

— Y a rien que t’as envie de me dire ?

Elle m’observe avec des yeux curieux et un petit sourire aux lèvres.

— Non. (Je plaque mes livres contre ma poitrine.) Y a rien que j’aie envie de te dire.

Je ne mens pas. Il n’y a pas la moindre chose dont j’aie envie de lui parler.

— Bon, j’imagine que je vais devoir le découvrir toute seule, dit-elle en souriant avant de disparaître dans sa classe.

Je prends une profonde inspiration. Voyez ? Si Sherlock Holmes et Cupidon avaient un enfant, cet enfant serait Lila.

Je sens un bras se poser sur mon épaule.

— Souris, Meggy, chantonne Braden en m’entraînant vers notre salle de cours.

— Où est Maddie ?

— Au lit. Elle est malade.

— Elle a intérêt à être seulement malade, je dis en lui jetant un regard appuyé.

— Bordel, on dirait ma mère.

— C’est parce qu’elle m’a tout appris.

Je lui souris gentiment et je monte l’escalier en me dégageant de son bras.

— T’as l’air différente.

Mais qu’est-ce qu’ils ont tous, aujourd’hui ?

Je le regarde comme s’il était devenu fou tout en entrant dans la salle.

— Tu as l’air… distraite ? Ouais, distraite.

Braden se mordille l’ongle du pouce.

— J’ai toujours un peu la tête ailleurs, Bray, tu le sais bien. C’est peut-être plus prononcé aujourd’hui, c’est tout.

Je hausse les épaules et me glisse à ma place à côté d’Aston. Braden s’assied au bord de mon bureau.

— Pourquoi tu t’assois toujours à côté de cet idiot ? me demande-t-il en souriant.

Je lève les yeux au ciel.

— Parce que, m’asseoir à côté de lui, ça vaut toujours mieux que de t’entendre me dire que je suis « différente » aujourd’hui. Lila m’a déjà tenu le même discours ce matin.

— Différente ? demande Aston. Différente comment ? Hé, Megan, tu t’es enfin trouvé un mec ?

Petit malin.

— Hé, Aston, je vois que t’as finalement réussi à ranger ta queue suffisamment longtemps pour venir en cours, je réplique avec un sourire exagéré.

— Eh ben, tu sais… (Il se penche en arrière en joignant ses mains derrière sa tête.) Parfois c’est une décision sacrément difficile à prendre, mais je me suis dit que je devrais faire une petite apparition. Faudrait pas non plus que je te manque, maintenant, hein ?

— Tu me manquerais autant qu’une épine dans le pied. Genre pas du tout, en fait.

— Est-ce que vous savez seulement de quoi vous avez l’air quand on vous écoute, tous les deux ? demande Braden en nous regardant.

— J’ai des oreilles, Braden, je réplique. Je suis capable d’entendre, bizarrement.

— On dirait un vieux couple.

— Je t’ai dit que j’avais des oreilles.

— Je sais. Mais je préfère t’ignorer.

— Oh, comme c’est étonnant.

— Et vous deux, on dirait deux gamins de maternelle, renchérit Aston.

— Et vous deux, on dirait bien que vous cherchez à vous prendre un coup de genou dans les couilles, je poursuis en suivant leur exemple. C’est pour ça que, des fois, je me demande si Kay n’est pas la personne la plus sensée que je connaisse. Les mecs sont vraiment chiants.

Braden ricane en se redressant.

— Tu m’étonnes qu’on est chiants. Faut bien qu’on supporte vos fichues tronches de pleurnichardes.

Je froisse une feuille de papier et la lui jette sur la tête tandis qu’il se dirige vers sa place. Elle rebondit sur l’arrière de son crâne, et il se penche pour la ramasser et me la renvoyer. Je la rattrape et souris.

— Il marque un point, murmure Aston.

Je me tourne vers lui sans expression.

— J’étais sérieuse quand je parlais de coup de genou dans les couilles.

— T’es vraiment canon quand tu t’énerves.

Je ravale le rire qui monte dans ma gorge et réprime le sourire que j’ai au bord des lèvres.

— Je ne m’énerve pas. Mais je peux toujours me forcer et, alors, je serai tellement canon que je te mettrai le feu au cul.

Un sourire étire lentement ses lèvres – ce sourire sexy qu’il fait tout le temps – et ses paupières s’alourdissent légèrement. Mon cœur se met à battre plus fort quand je reconnais ce regard sensuel qu’il réserve à nos ébats.

— C’est une proposition ? demande-t-il à voix basse.

Je sens le regard de Braden sur nous.

— Même si c’en était une, je ne suis pas sûre que tu serais capable d’en assumer les conséquences.

— Essaie toujours, suggère-t-il, et son sourire devient plus arrogant tandis qu’on donne le change tous les deux.

Qu’on joue le jeu pour garder notre secret. Qu’on joue le jeu à fond. Pour le bien l’un de l’autre. Pour le pacte qu’on s’est engagés à respecter. Pour le mensonge qui nous lie.

Le mensonge qui me brise le cœur chaque fois que je joue ce jeu.

Je repousse mes cheveux blonds derrière mon épaule en souriant, puis je pose mon menton dans ma main et je croise les jambes.

— Imagine un peu les conséquences : si ça se trouve, après ça, tu pourras même plus te taper d’autres filles. Je t’aurai tellement mis le feu que tu pourras même plus remonter ton pantalon.

Mes propres paroles me nouent l’estomac.

Il se mord la lèvre inférieure et son regard s’assombrit quand il parcourt mon corps des pieds à la tête. Quand il me regarde comme ça, j’ai l’impression d’être nue. Comme s’il pouvait me déshabiller d’un simple regard.

— Je pense pas que ce serait un prix trop élevé, murmure-t-il en étendant ses bras devant lui pour tapoter le bord du bureau. En fait, poursuit-il encore plus doucement tandis que le cours commence enfin, je pense que j’ai déjà payé ce foutu prix.

Je manque de m’étouffer en prenant une vive inspiration. Il n’y a que moi pour m’étouffer avec de l’air. Aston hausse un sourcil et je fais la seule chose possible. Je pivote brusquement sur ma chaise et me concentre sur l’avant de la salle. Ce n’est pas ce que j’ai envie de faire… mais c’est un « si seulement ». Si seulement. Si seulement.

Je n’arrête pas de me faire entraîner dans des jeux. D’abord celui de Maddie et Braden – et maintenant le mien, même s’il est délibéré. Deux jeux de séduction, chacun avec ses propres règles complexes mais faciles à transgresser. Tous les deux capables de faire le bonheur des protagonistes ou de les anéantir. Et tous les deux avec le même prix à la clé.

Le prix convoité par-dessus tout, du début à la fin. La chose que tout le monde cherche sans tenir compte des blessures causées en cours de route. La seule chose qu’aucune somme d’argent ne pourrait acheter.

Le grand prix pour lequel on joue tous.

L’amour.

— Je suis allé au supermarché et j’ai acheté une pomme.

Un début de sourire étire mes lèvres et je jette un coup d’œil à Braden derrière moi.

— Quoi ?

— Je suis allé au supermarché et j’ai acheté une pomme, répète-t-il en venant s’asseoir devant moi sur le banc de pique-nique.

Je connais ce jeu. On y jouait tout le temps quand on était petits – généralement quand on se cachait parce qu’on avait fait une bêtise. Le temps d’en finir, nos parents avaient tout oublié tant ils étaient morts d’inquiétude.

On était vraiment des sales garnements.

Je referme mon livre, car je sais qu’il n’arrêtera pas tant que je ne jouerai pas avec lui.

— D’accord. Je suis allée au supermarché et j’ai acheté une pomme et une bière.

Il hausse un sourcil.

— Je suis allé au supermarché et j’ai acheté une pomme, une bière et un string fendu.

— Quoi ? (Je secoue la tête en plaquant ma main sur ma bouche.) J’arrive pas à croire que t’aies dit ça.

J’imagine que ce petit jeu a évolué depuis les dix dernières années.

— Tu connais les règles, dit-il en me donnant un petit coup de pied sous la table.

— D’accord. Je suis allée au supermarché et j’ai acheté une pomme, une bière, un string fendu et un gode.

Il laisse passer une seconde avant d’éclater de rire. Je lui souris et je me prends la tête entre les mains.

— Alors ça, je m’y attendais pas, admet-il.

— Ça change un peu des bananes, carottes et beignets, hein ?

— Rien qu’un chouïa. (Il rit de nouveau.) Pour une fois, je vais abandonner. J’ai un peu peur de la suite.

— Tout pareil, Carter.

— Alors, Harper ? (Il se penche en avant pour m’observer.) Quoi de neuf ?

Sérieux ? J’apprécie sa sollicitude, mais mince alors !

— Maman t’a mis sur le coup, hein ? (Je hausse un sourcil.) Elle avait peur que je tombe enceinte, ce week-end.

— C’est quoi, ce délire ?

Si mon petit sourire ne m’avait pas trahie, j’aurais vraiment continué à le faire marcher.

— Je ne suis pas enceinte. Elle a seulement peur que je tombe enceinte.

— Non. Enfin, si. Elle m’a téléphoné. (Il se passe une main sur le visage.) Pour ce que ça vaut, je lui ai rappelé qu’il fallait coucher pour tomber enceinte. Alors, de ce côté-là, t’es totalement à l’abri.

Ça commence à devenir un thème récurrent à toutes mes conversations.

— Je te remercie, je réponds d’un ton sarcastique. C’est tout ?

— Non. Tu sais, parfois, je repense à quand on était petits et je me dis qu’on était de vrais salopiauds.

— On l’était. C’est un miracle que nos parents ne nous aient pas tués quand on avait dix ans.

— Raser le chat… Jeter la couche de ton cousin dans les toilettes…

— C’était toi ! (Je lui donne un petit coup dans le bras par-dessus la table.) J’avais rien à voir là-dedans.

— Ça puait la mort, Meggy !

Je veux bien lui accorder ça. Jamais senti la couche sale d’un bébé de dix mois ? Ça sent pas exactement la rose.

— Quand j’y repense, je crois que ce ne sont pas tant les toilettes bouchées qui ont énervé maman, mais plutôt les éclaboussures sur le canapé, je réplique en lui jetant un regard entendu.

— Bon sang, murmure-t-il, j’avais huit ans ! Comment tu voulais que je sache que le gamin allait pisser partout ? Je pensais toujours pouvoir tout gérer – j’avais pas réalisé qu’il fallait une compétence particulière.

Le pire, là, c’est qu’il dit la vérité. Il ne savait vraiment pas que mon cousin allait pisser partout sans sa couche.

— Je suis surprise qu’elle t’ait seulement laissé de nouveau entrer dans la maison après ça.

— C’est pas moi qui ai pissé sur le canapé, réplique-t-il avec un sourire. Je suis propre.

— Oh, bon sang. Je m’assurerai de transmettre le message à Maddie.

— Quelle insolence, Megan.

— J’ai été à bonne école. La meilleure.

Braden éclate de rire tandis qu’on se relève et il glisse un bras autour de mes épaules.

— Ça me manque, l’époque où on était gamins. Tout était tellement plus facile.

Moi aussi. Pas de travail, pas d’avenir au sujet duquel s’inquiéter, aucun sentiment pour vous blesser.

Aucun mensonge à raconter.

— Souviens-toi d’où tu viens pour voir le chemin parcouru, je murmure dans ma barbe en repoussant la revue de psychologie. Ouais, c’est ça, papy. Encore faut-il être arrivé quelque part, tu crois pas ?

Je me frotte énergiquement les yeux de la paume des mains. Quand on vous répète quelque chose trop souvent, ça vous ronge de l’intérieur, vous balafre la peau et s’imprime dans votre esprit. Peu importe le temps qui s’est écoulé depuis. Tout ce qui compte, c’est que ces mots aient un jour été prononcés.

Treize ans sont passés, et j’ai l’impression d’être arrivé nulle part. Même si je ne suis plus le petit garçon apeuré acculé dans un coin, il vit toujours en moi, effrayé et frissonnant, blessé, brisé, battu.

C’est pas parce que j’en donne l’impression que j’en ai rien à foutre. L’habit ne fait pas le moine pour tout le monde, et je ne fais pas partie de ces gens. Je ne sais même pas qui je suis tellement je passe de temps à combattre celui que je ne veux pas être. Je n’ai pas le temps d’être celui que je veux. Je n’ai pas le temps d’être celui que je pourrais devenir.

Je dépense trop d’énergie à me battre contre les souvenirs enfouis si profondément en moi. Mais ça ne marche pas toujours – de temps en temps, ils remontent à la surface avant que j’en prenne conscience et me consument, me ramènent à l’endroit que je déteste par-dessus tout. C’est toujours des voix, des murmures qui s’attardent à la lisière de ma conscience. Et, parfois, un murmure est bien pire qu’un cri.

Je suis comme elle… Bon à rien. Inutile…

Je m’écarte de mon bureau et les pieds de ma chaise butent sur le tapis. Elle retombe en arrière quand je me lève. Je n’y prête pas attention, j’enfile mes baskets et j’attrape mon portefeuille.

Il faut que je leur prouve qu’ils ont tort. Je dois me prouver à moi-même que j’ai tort.

Je ne prête attention à personne sur le chemin. Si je parle à quelqu’un, si je m’arrête, si je réfléchis ne serait-ce qu’une seconde, je serai de retour dans ma chambre à ressasser les mêmes putains de doutes sur moi-même.

Mon moteur rugit et je m’éloigne de la résidence de la fraternité. Il y a un bar juste à l’extérieur de la ville, loin des grands axes, et un seul coup d’œil à l’établissement me suffit pour savoir que c’est un endroit miteux, délabré, où on ne demande pas les cartes d’identité.

Le genre d’endroit où ma mère aurait bossé. Le genre d’endroit où on l’aurait ramassée. Le genre d’endroit où on a retrouvé son corps.

Je m’insère dans la circulation urbaine remplie de gens parfaits qui rentrent dans leurs familles parfaites avec leurs foutues maisons parfaites.

Tu vaux que dalle.

J’allume la radio et le rythme de Headstrong, de Trapt, attise les sentiments qui bouillonnent en moi. Un mélange de colère, de détermination et de frustration.

Parce qu’ils contrôlent encore ma vie. Où que j’aille et quoi que je fasse, ces saloperies de sentiments qui dominaient ma petite enfance me contrôlent encore aujourd’hui.

Je tourne pour m’engager sur la route déserte qui mène au bar. Je ne croise rien ni personne jusqu’au parking, à moitié rempli de vieux tas de ferraille qui mériteraient plus qu’une simple couche de peinture. Ici, ma voiture ne semble pas à sa place.

Je n’ai pas l’air à ma place ici.

Je ne suis pas à ma place. Ce qui n’aurait pas été le cas de ma mère ; cet endroit aurait été sa conception du paradis. Ici, elle aurait pu arranger un rendez-vous avec un homme riche – un type qui aurait probablement payé une somme exorbitante et plus encore, tout ça pour l’anonymat des lieux.

Je pose une casquette sur ma tête et sors de ma voiture en étudiant la façade du bar. L’enseigne est fissurée, et une lumière clignote de manière pathétique contre le ciel qui s’assombrit au-delà. Une musique des années 1980 filtre à l’extérieur, accompagnée d’une voix de femme qui pousse des cris perçants. Un vieux panneau indique qu’il s’agit d’une soirée karaoké.

Quand j’ouvre la porte, je suis assailli par l’odeur de la bière et la fumée des cigarettes. Une femme en petite tenue passe devant moi et se fraie un chemin à travers les clients amassés autour du bar, un plateau maintenu à bout de bras au-dessus de sa tête. L’endroit est loin d’être bondé, mais tout le monde semble concentré sur la femme d’une trentaine d’années qui essaie de chanter dans le coin de la salle.

J’ajuste ma casquette sur ma tête et commande une bière. Cet endroit se fiche bien des cartes d’identité. On dépose ma boisson devant moi et je tends la monnaie. Personne ne fait attention à moi, à l’exception de la serveuse occupée à laver des verres à l’opposé du bar.

Elle me dévisage, parcourt mon corps des yeux de haut en bas et passe sa langue sur ses lèvres. Ses vêtements couvrent à peine sa peau et ne laissent aucune place à l’imagination.

T’es bon qu’à ça.

Elle se redresse et me jette un sourire suggestif. Elle n’est pas beaucoup plus vieille que moi, peut-être un an ou deux. Je bois une gorgée de ma bière éventée tandis qu’elle s’approche.

— Qu’est-ce qu’un type comme toi fait dans ce bar ?

Elle se penche en avant et pose ses coudes sur le bois poisseux. Ses nichons menacent de déborder de son haut.

T’es rien, tout comme elle. T’es bon qu’à ça. Tu vaux rien. T’es inutile. Un tas de merde. T’es juste un fils de pute, né pour faire la pute.

J’ai même pas la trique, aucune attirance pour cette serveuse qui s’exhibe juste devant moi. Je n’ai pas le moindre désir, sauf celui de me tirer d’ici.

— Tu sais quoi ? (Je pousse le verre vers elle et me lève.) J’en ai pas la moindre putain d’idée.

J’attends pas sa réaction. Je tourne les talons et quitte le bar quelques minutes seulement après y être entré. À part elle, personne ne remarque mon départ. J’étais invisible.

Je trouve du réconfort à l’intérieur de ma voiture et pose la tête contre le volant pour lutter contre les voix qui tourbillonnent sans cesse dans ma tête.

— Non, je dis tout bas. Je ne suis pas comme elle. Je ne suis pas comme elle !

Je ne suis pas comme elle.

Si j’étais comme elle, je serais en train d’attendre que cette fille finisse son service pour la sauter toute la nuit. C’est ce que ma mère aurait fait, sauf qu’elle aurait vendu son corps contre de l’argent ou de la drogue sans penser à ce qu’elle faisait, ni à elle-même ni à son entourage.

Mais moi, je réfléchis. Et je ne suis pas en train d’attendre la serveuse. Je m’éloigne de ce bar miteux rempli de parasites. Je retourne auprès de Megan. Vers quelque chose de meilleur.

La simple vue de son visage illumine ma journée, même si c’est au milieu d’un couloir bondé. Mais la vue du mec à côté d’elle, qui est en train de la faire rire, me plonge dans un trou plus noir que le cœur de la nuit.

Ça me rend complètement malade. C’est moi qui devrais être à ses côtés, en train de l’amuser, un bras passé autour de ses épaules. Pas cette espèce d’enfoiré.

Je m’appuie contre le mur et je les laisse s’approcher. Elle se dégage de son bras, réajuste ses bouquins et les pose sur sa hanche. La hanche qui se trouve entre eux. Elle cale une mèche de cheveux derrière son oreille pour m’exposer son visage.

Ses yeux bleus croisent les miens l’espace d’une seconde, mais son expression ne change pas, et la mienne non plus. Le moindre tressaillement de lèvre, le moindre clignement d’œil, le moindre mouvement de nos corps nous trahirait. On le sait tous les deux.

Les risques de cette mascarade sont très élevés.

Ils sont même tellement élevés que je me demande s’ils en valent la peine. S’ils valent les mensonges et les cachotteries. Mais alors, je la regarde. Pendant un instant, j’arrive à me plonger dans ses yeux et à déceler l’esquisse d’un sourire, et je sais qu’il n’y a pas la moindre chance pour que je renonce à ce jeu foireux.

Elle baisse les yeux quand elle passe à côté de moi, et je pose les miens sur son cul, moulé dans son jean. Je me rappelle la sensation de le tenir dans mes mains pendant qu’elle bouge tout contre moi.

Plus je passe de temps avec elle ou à penser à elle, plus j’ai besoin d’elle, plus j’ai besoin de la paix qu’elle me procure. Plus j’ai besoin du silence complet qu’elle apporte quand elle est blottie dans mes bras. Plus j’ai besoin de prouver que je ne suis pas comme ma mère, que je vaux mieux qu’un fils de pute voué au même destin. Plus j’ai besoin de me le prouver à moi-même – exactement comme hier soir.

Je ne suis pas assez bien pour Megan. Je le sais. Je ne serai jamais assez bien pour elle, et elle aurait tout intérêt à prendre ses jambes à son cou. Je ne sais pas si je serai un jour capable de la laisser entrer dans ma vie comme elle le voudrait. Je ne sais pas si je serai un jour capable de tout lui révéler de moi, de lui raconter mon passé. Je ne sais pas si le petit garçon tremblant qui vit en moi, pris au piège de ses horribles souvenirs, sera un jour capable de s’en libérer et de me laisser me consacrer à elle entièrement.

Quoi qu’il en soit, je n’ai pas l’intention de me servir d’elle comme je me suis servi des filles pendant si longtemps.

Je préférerais la perdre plutôt que de me servir d’elle pour assouvir mes besoins égoïstes.

Les couloirs sont presque vides quand le crétin qui marchait avec elle disparaît dans sa salle de cours et la laisse seule. Je sors mon téléphone de ma poche.

T’as cours ?

Je la regarde sortir son téléphone de son sac. Non, renvoie-t-elle instantanément en s’appuyant contre le mur. Je range mon téléphone et me dirige vers elle.

— Terrain de foot, je murmure. Dans cinq minutes.

Je ne peux pas me retourner pour voir si elle me répond, même si j’en meurs d’envie. Il ne reste plus qu’à espérer qu’elle va ramener ses jolies petites fesses.

Je pousse les doubles portes et manque de rentrer dans Ryan.

— T’as mis le temps, putain, marmonne-t-il.

— Me fais pas chier aujourd’hui, mec. Je t’ai jamais dit à quelle heure j’aurais fini.

— Quoi ? T’as pas mis le grappin sur une fille pour t’astiquer le manche ?

— Pourquoi ? Tu sais bien que je fais ce genre de conneries seulement le week-end. T’es pas le seul à avoir des notes à assurer.

— Tu veux dire que t’as des notes, pour commencer ?

— Espèce de crétin. (Je secoue la tête.) Pour ta gouverne, j’ai eu mon diplôme avec une moyenne de 18, alors va te faire foutre.

— Merde ! C’est bien mieux que moi ! s’exclame-t-il. J’ai arraché un 16 de justesse pour pouvoir quitter l’État et venir ici ! Bon sang, mais comment t’as fait ça ?

— Mon grand-père était sûrement un meilleur prof que les minables que vous vous êtes tapés. Voilà comment j’ai fait ça.

— T’es jamais allé à l’école ?

— J’y suis allé ces deux dernières années et c’est tout. C’était fastoche. J’avais déjà pratiquement tout appris, alors j’ai passé mon temps à baiser et à coller des hallucinations aux profs avec des notes presque parfaites dans la plupart des matières.

— Je savais pas.

Il pousse la porte et on pénètre dans la résidence.

— Comment voulais-tu le savoir ? Vous croyez tous que j’ai une bite à la place du cerveau. Hé. (Je m’interromps et lui fourre mes bouquins dans les bras.) Prends ça.

— Hein ?

— J’ai oublié quelque chose en cours dans la précipitation. Je reviens tout de suite.

Je tourne les talons et quitte la résidence. Je ne pense qu’à une chose, aller sur le terrain de foot – si j’étais resté deux secondes de plus, Ryan m’aurait empêché de repartir.

Dès que je suis hors de vue, je me mets à courir et je contourne les bâtiments du campus plutôt que de les traverser. Bordel de merde, pourquoi est-ce que ce foutu terrain se trouve à l’autre bout ?

Quelques gars font du footing, mais je ne vois Megan nulle part, jusqu’à ce que je me tourne vers les gradins. Elle est juste au-dessous et scrute le terrain des yeux.

Je souris et trotte vers elle en silence. Je pose mes mains sur ses hanches et mes lèvres dans son cou.

— Tu sais, murmure-t-elle, j’ai l’impression d’être retournée au lycée.

Elle pivote complètement et lève les yeux vers moi.

— Et qui tu allais retrouver sous les gradins, au lycée ? je demande en haussant les sourcils.

— Oh, seulement tous les mecs avec qui je suis sortie. Et, apparemment, tu ne fais pas exception.

— Alors on sort ensemble ?

Elle fait remonter ses mains sur mon torse et les joint derrière ma nuque, en rapprochant son visage du mien.

— À moins que tu aies l’habitude de te glisser dans la chambre de toutes les filles par la fenêtre, on dirait bien.

Un sourire étire mes lèvres.

— Aucune habitude de ce genre.

À part elle. Megan est devenue mon habitude, et c’est une habitude avec laquelle j’ai pas l’intention de rompre. Mais je dois encore décider si c’est bien ou mal.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demande-t-elle avant de faire une pause puis de sourire. Oh, je sais. Tu vas me sortir un argument digne d’un homme des cavernes.

— N’importe quoi, je réplique en la serrant contre moi pour l’embrasser. Je voulais qu’on se voie sans se balancer des saloperies. T’es pas contente ?

— Si. (Elle m’embrasse de nouveau.) Mais, admets-le, Aston. Tu as vu Tom avec son bras autour de mes épaules et ça t’a rendu fou. C’est pour ça que tu m’as envoyé un texto.

Une lueur d’amusement brille dans ses yeux, et ses lèvres sont à demi pincées mais souriantes. Je la dévisage une seconde avant de céder.

— Un peu, j’avoue. Putain, j’ai pas supporté de voir ce crétin poser la main sur toi.

Megan me caresse la joue.

— Beaucoup, même, corrige-t-elle. On aurait dit que t’allais me tirer par l’oreille pour m’éloigner de lui. Je suis désolée de te le dire, mais tu vas devoir t’y habituer.

— Merde, je murmure. Si ça arrive trop souvent, je vais m’empresser d’aller tout balancer à Braden sur nous deux. Je vais pas pouvoir gérer de voir ça tout le temps.

— Tu as le choix. Tu peux me voir avec eux et savoir que je suis avec toi, ou tu peux me voir avec eux et te demander lequel je préfère.

La bonne blague ! Je prends une profonde inspiration et pose mon front contre le sien.

— OK, va falloir que je m’y fasse. Mais je peux te dire que ça me plaît pas, Meg.

— Je sais, répond-elle en souriant. À moi non plus, mais, si ça peut t’aider, Tom est un crétin.

— Moi aussi, je marmonne.

Elle passe ses doigts dans mes cheveux et les agrippe fermement.

— Mais t’es un genre de crétin un peu spécial.

— Ah ouais ? (Je penche la tête pour effleurer ses lèvres.) Et quel genre ?

— Mon genre de crétin.

— Je suis en train de me dire que je connais même pas ton option principale, me lance Ryan quand j’entre dans la résidence.

Je souris, toujours sur mon petit nuage après avoir vu Megan, et je m’assois.

— La psychologie.

— Tu te fous de ma gueule ?

Braden entre en mangeant une pomme.

— Qui se fout de ta gueule ?

— Ce con est en spécialisation psychologie. Tu le savais ? demande Ryan en regardant Braden, son pouce pointé vers moi.

— Impossible. (Braden me regarde et me jette un petit sourire narquois.) Pour de vrai ?

— Il me semble bien.

— Merde alors… (Il s’appuie contre le montant de la porte.) Pourquoi t’étudies la psychologie ? Pour comprendre pourquoi t’as autant besoin de cul ?

Ryan et lui pouffent de rire.

Pour pouvoir comprendre la conduite de ma mère et empêcher d’autres personnes de suivre cette voie. Pour pouvoir aider d’autres gamins à échapper au genre de choses que j’ai vécues.

— Je sais pourquoi j’ai besoin de cul, trouduc, je réplique. Je fais ça pour comprendre pourquoi des gens comme moi traînent avec des enfoirés comme vous.

— Oh, c’est facile, persifle Ryan en haussant les épaules. Grâce à nous, les petits malins comme toi passent pour des gens bien.

— Tu l’as dit, acquiesce Braden.

Ryan le regarde.

— Tu sais quoi ? Je sais même pas quelle est ta spécialité, à toi.

Braden fait un geste désinvolte en mâchant sa pomme.

— Tu sais quoi ? Moi non plus.

Je ris devant l’expression de son visage.

— Ryan, t’avais raison, vous me faites passer pour un mec bien.

— Moi je suis en cursus ingénieur, si jamais ça vous intéresse, déclare-t-il avec un haussement d’épaules.

— Hé, c’est censé être du lourd. Toutes ces maths et tout… dit Braden d’un air vague.

— Les maths, c’est le seul truc dans lequel j’étais bon, au lycée. C’était la suite logique.

— Ouais, bon, dit Braden en se redressant, avant de jeter son trognon de pomme à la poubelle. Les seules maths que je connais, moi, c’est : moi plus Maddie moins les fringues égale un produit que même l’algèbre pourrait pas créer. Dommage qu’on puisse pas prendre la spécialisation sexe. Je finirais premier haut la main.

Il sort avec un petit sourire satisfait sur le visage, et Ryan ricane.

— Ça c’est des maths qui donnent envie… et qui donneraient envie à toute la résidence.

Je hoche la tête pour acquiescer en pensant à Megan.

Tu m’étonnes que ça me plairait.

Je dois être la seule personne de ma classe qui va lire un roman classique pour une autre raison que par nécessité. Je ne connais personne qui lirait Jane Eyre, Les Quatre Filles du Dr March ou Tess d’Urberville pour le plaisir.

En fait, ce ne sont même pas mes premiers choix. Les Quatre Filles du Dr March arrivent en deuxième, mais Orgueil et Préjugés restera toujours le grand vainqueur. Il y a quelque chose de magnifique à suivre la progression de ce couple, issu de milieux différents et qui emprunte la route chaotique de l’amour jusqu’à ne plus pouvoir résister. Tourner les pages avec impatience dans l’attente de ce premier baiser, la querelle teintée de passion, la déclaration finale. C’est quelque chose qui me transporte et m’isole du monde réel.

Il n’y a vraiment rien de plus magique que ce qu’on peut trouver dans les pages d’un livre.

La seule chose qui peut s’en rapprocher, ce sont les bras de la personne qu’on aime.

C’est peut-être pourquoi, Braden étant en cours toute la journée, je suis en train de lire sur le lit d’Aston et de me pâmer devant la beauté du personnage de M. Darcy. Il ne me reste que quelques pages avant l’une des meilleures scènes du livre, la scène sous la pluie où la passion l’emporte… Oh, bon sang, mettez-vous ensemble ! Et, je n’ai pas honte de l’admettre, je vais joyeusement insulter les personnages jusqu’à obtenir ce que je veux.

Cet amour dévorant, irrésistible et éternel, voilà ce dont je rêve. Je veux connaître ce que ressentent Darcy et Elizabeth. Je veux regarder quelqu’un dans les yeux et y voir un avenir d’un bonheur absolu.

La porte s’ouvre mais je ne m’arrête pas de lire, absorbée par les mots qui défilent sous mes yeux.

La porte est ouverte. D’accord. Bon, ça risque d’être un peu gênant si ce n’est pas Aston. Bon sang, pourquoi est-ce que je n’y ai pas pensé avant ?

Je lève lentement les yeux par-dessus mon livre. Aston referme la porte derrière lui, un sourire aux lèvres, un sourcil levé d’un air arrogant.

— Crois pas que je m’en plaigne, mais il y a une raison pour que tu sois sur mon lit ? demande-t-il d’une voix douce.

— Je lis, je réponds en reposant les yeux sur ma page. Et j’ai besoin d’être confortablement installée quand je lis, ce qui explique pourquoi je suis sur ton lit plutôt que sur cet horrible fauteuil de bureau.

— Je vois bien que tu lis, Meg, mais pourquoi est-ce que tu lis dans ma chambre et pas dans la tienne ?

— Je peux y aller si tu veux.

Je corne ma page et cale mon livre sous mon bras.

— Hé, non ! Non, j’ai pas dit ça. (Il pose son sac et s’approche de moi, puis me prend par la taille.) Ça m’a même pas effleuré l’esprit.

— Oh, d’accord. (Je lui souris tendrement.) Alors je vais retourner à mon livre, dans ce cas.

— Certainement pas.

Il me prend mon livre des mains et le laisse tomber par terre. J’entrouvre la bouche :

— Je rêve ou tu viens de jeter mon livre par terre ?

— Je l’ai laissé tomber, nuance.

— Non. Tu l’as jeté. Je devrais te gifler pour avoir fait mal à M. Darcy.

— C’est ça. M. Darcy et ses grands airs vont adorer ça.

Je plisse les yeux, légèrement étonnée qu’il connaisse M. Darcy. Mais je me rends compte encore une fois qu’Aston n’est pas celui qu’il laisse paraître, et ça me plaît. Il y a une tout autre facette de lui que je commence rapidement à adorer.

— Ne jette plus jamais mes livres. Jamais, je le préviens d’un ton ferme. (Ses lèvres frémissent.) Je suis sérieuse. La prochaine fois que tu jettes un de mes bébés, surtout un de mes préférés, c’est toi que je vais jeter par terre.

Il se force à adopter une expression sérieuse et monte sur le lit pour s’agenouiller devant moi.

— Je suis désolé, bébé, murmure-t-il en prenant mon visage dans une main. Je ne jetterai plus jamais un de tes livres.

Je lui souris en tournant ma joue dans la paume de sa main.

— T’as pas intérêt.

Aston dépose un léger baiser sur mes lèvres en glissant sa main dans ma nuque. Il m’allonge lentement sur le lit en continuant de m’embrasser tendrement.

— Je viens de réaliser que Braden a cours toute la journée. Ce qui veut dire que tu es toute à moi pour un petit moment. (Il fait traîner ses lèvres sur ma joue.) Alors t’as pas intérêt à lire un putain de bouquin quand tu pourrais faire ça à la place.

Il passe une main sous mon tee-shirt, sa peau rugueuse sur ma peau douce.

Je cambre légèrement le dos et mes mains remontent le long de ses bras, sur ses épaules et dans son cou pendant que ses lèvres se posent sur les miennes. Les cheveux à la base de sa nuque me chatouillent, et j’y enfouis mes doigts pour le retenir contre moi. Je plie les jambes et fais glisser mes pieds nus sur ses mollets.

Il explore ma bouche avec sa langue, la plonge et la retire, la fait tournoyer de la même manière que le désir dans mon bas-ventre. La main qu’il a passée sous mon haut ne fait qu’attiser encore la flamme qui brûle en moi. Elle ne fait qu’alimenter les sensations qui s’emparent de moi dès qu’il est à mes côtés.

Aston sème des baisers sur ma joue et jusqu’à mon oreille, puis pose sa tête à côté de la mienne. Il a la respiration lourde, comme s’il souffrait.

— Je comprends toujours pas ce que tu fais là, murmure-t-il.

— Je suis là parce que j’en ai envie.

Je caresse son dos en cercles lents. Je sais que ses démons sont en train de se réveiller. Les démons qui l’empêchent de se livrer totalement à moi.

— Mais je comprends pas pourquoi.

— Il n’y a pas nécessairement d’explication à tout.

— Et si une partie de moi en veut une ?

Il s’écarte et s’agenouille de nouveau.

Je m’assois et croise les jambes. Je me perds dans le tourment qui tourbillonne dans les ombres de ses yeux. Ses émotions se livrent bataille avec la force d’une tornade, et la couleur de ses yeux s’assombrit jusqu’à prendre la teinte de l’œil d’un cyclone. Je meurs d’envie de tendre la main pour le toucher, mais quelque chose me retient. Malgré la tentation qui me picote le bout des doigts, je sais que je dois jouer selon ses conditions. Je suis en colère contre lui et je ne sais même pas pourquoi. Je suis complètement perdue. J’ai envie de comprendre. Je veux savoir ce qu’il garde enfoui si profondément en lui et je veux faire en sorte de l’apaiser.

— Alors c’est quelque chose que je ne serai jamais capable de te donner, je dis tout bas, tristement.

— Pourquoi ?

— Parce que mes raisons d’être là, ce que je ressens à l’intérieur, ce que je ressens pour toi, pour nous, pour tout ça, je ne peux pas le formuler avec des mots. Je pourrais rester assise là pendant des heures pour essayer de t’expliquer, mais je ne peux pas. C’est juste… comme ça.

Il se lève et se détourne. Il retire son tee-shirt et le jette négligemment dans un coin de sa chambre, et je vois les muscles de son dos s’étirer quand il passe ses deux mains dans ses cheveux.

— Aston. Parle-moi, je dis d’une voix douce.

— Pourquoi ? Quelle différence ça ferait ?

— J’ai besoin de comprendre ! J’ai besoin de te comprendre, toi et toutes tes différentes facettes. J’en connais trois. Je connais le garçon, je connais l’amant et je connais cette facette, là, mais bon sang, je ne les comprends pas ! (Je me lève.) Un jour tu rentres par ma fenêtre, un autre tu m’embrasses, et ensuite tu prends tes distances. Je ne comprends rien !

— Il y a certaines choses qui s’expliquent pas, répond-il d’une voix tendue en me rejetant mes propres mots.

— C’est des conneries ! Des conneries, Aston ! (Je m’approche dans son dos.) N’importe quoi ! Ta façon de te comporter, ta façon de cacher une partie de toi-même à tout le monde, tout ça a une explication, ça peut s’expliquer ! C’est toi qui choisis de ne pas le faire. Pour une raison qui m’échappe, c’est toi qui le choisis.

— Peut-être que je peux pas ! (Il se tourne vers moi, le regard brut, le corps tendu.) Peut-être que je peux pas tout expliquer. Peut-être que je peux simplement pas. Peut-être que c’est trop douloureux. Ça t’a déjà traversé l’esprit ?

Il baisse les yeux et j’ai envie de me gifler. Je n’ai jamais pensé à ça. Je n’ai jamais pensé que le secret qui le hantait pouvait être trop douloureux pour qu’il se confie. Tout ce temps, j’étais obnubilée par mon ressenti, trop occupée par les effets que son secret avait sur moi, pour me demander ceux qu’il avait sur lui. Ou ce qu’il éprouvait. Bon sang.

Je tends la main vers lui et il m’attrape le poignet à la vitesse de l’éclair.

— Non, murmure-t-il, les traits durs. Fais pas ça.

Une minute s’écoule, ce qui me paraît un temps infini. Aucun de nous ne bouge, seule sa respiration brise le silence, jusqu’à ce qu’il relève lentement les yeux vers moi. Je ne l’ai jamais vu aussi vulnérable. J’ai envie de dégager mes poignets et de le toucher, d’apaiser cette souffrance, mais je ne peux pas. J’ai essayé.

Quelle que soit l’épreuve qu’il traverse, il doit la partager dans notre intérêt à tous les deux. Je ne peux pas penser à lui ou à moi comme deux personnes distinctes. J’ai besoin de savoir, parce que le jeu, ce n’est pas entre nous. Le jeu, c’est le spectacle qu’on offre à tous ceux qui nous entourent. Il n’y a pas de mascarade quand on est l’un face à l’autre, comme maintenant. Il n’y a pas de mascarade quand les sentiments sont aussi réels.

— Tu es prêt à tout pour me garder auprès de toi, et pourtant tu fais tout pour maintenir une distance, je murmure. Pourquoi ? Pourquoi tu ne peux pas me parler ? De quoi tu as peur ?

— J’ai peur de te garder et j’ai aussi peur de te perdre. Toute ma vie, je me suis débrouillé tout seul, je n’ai compté que sur moi et j’ai tenu le monde à distance. Tous mes sentiments, tout. Et puis… Puis je t’ai rencontrée et tout a changé. Tout ce que je croyais réel s’est avéré être un ramassis de conneries. La seule chose qui est réelle, c’est toi.

— Pourquoi moi ? Pourquoi est-ce que je fais une telle différence ?

Il soupire lentement et pose son front contre le mien, les yeux brûlants.

— Parce que j’ai jamais eu besoin de quelqu’un comme j’ai besoin de toi. Si je te laisse t’approcher trop près, si je te dis tout, alors il se pourrait que ce soit toi qui n’aies plus envie de moi… et c’est ce qui me fait flipper plus que tout. Même si j’aimerais que tu partes, même si tu devrais partir, je crois que je serais pas capable de te laisser faire.

— Pourquoi tu voudrais que je parte ? je demande en fronçant les sourcils.

Il soupire et finit par me relâcher les poignets pour entrelacer nos doigts.

— Parce que mon passé est différent du tien, Megan. On vient de deux planètes différentes. On a deux histoires complètement opposées…

Je secoue la tête.

— Tu crois vraiment ces conneries ? Vraiment ?

Il ne bouge pas.

— Tu crois que ton passé va changer ce que je pense de toi ? Ce que je ressens pour toi ? Parce que ce sera pas le cas. Ça changera que dalle !

— Megan…

Je secoue de nouveau la tête, retire brusquement mes doigts et le repousse. Je m’appuie contre la fenêtre et plonge mon regard par l’entrebâillement des rideaux.

— Je ne m’en irai pas, Aston. Je pourrais pas même si je le voulais. Je suis déjà trop accro. Peu importe ce qui te ronge de l’intérieur… je veux savoir. J’ai besoin de savoir pour nous.

J’entends ses pas quand il traverse la pièce, et je sens la chaleur de son corps quand il se presse contre mon dos. Il pose les mains sur mes hanches. Elles glissent lentement sur mon ventre et il enfouit son visage dans mes cheveux. Je me penche en arrière, luttant contre les émotions qui font les montagnes russes dans mon corps.

— On est différents, Meg, murmure-t-il. Trop différents. Regarde, on est même obligés de se cacher.

— On doit se cacher uniquement parce que Braden nous mettrait une raclée, mais on ne pourra pas se cacher éternellement.

— Je n’ai pas envie de me cacher. Je ne veux pas te cacher. Tous les mecs qui posent les yeux sur toi… je déteste ça. Je déteste leur manière de te regarder comme s’ils avaient envie de te sauter. Ça me rend complètement malade.

— La manière dont tu me regardais, toi, tu veux dire ? je le taquine en souriant légèrement.

Il laisse éclater un rire creux en me faisant pivoter. Je passe mes bras autour de sa taille et je pose la tête sur son torse nu. J’écoute les battements lourds et frénétiques de son cœur.

— Ouais, la manière dont je te regardais jusqu’à ce que je couche avec toi. Putain, Meg, quand je t’ai embrassée, je me suis rendu compte que je voulais plus que ça avec toi. J’avais besoin de plus que ça.

J’entends sa voix gronder dans sa poitrine, et il presse ses lèvres au sommet de mon crâne.

— Alors laisse-moi être ce dont tu as besoin, je l’implore. Ne pense pas à Braden, ni à ce secret que tu veux garder, ni à l’endroit d’où on vient. Tout ce qui importe, c’est qu’on est là, ici et maintenant. Arrête de me repousser, Aston, parce que, même si je devais laisser tomber, je ne pourrais pas. Je reviendrais toujours.

La force de son souffle soulève sa poitrine.

— D’accord. Je vais tout te dire. Mais pas aujourd’hui, Meg. Bientôt. Mais pas aujourd’hui.

Je ferme brièvement les yeux.

— Tu me le promets ?

Aston fait remonter sa main dans mon dos, sur mon épaule et sous mon menton. Il relève légèrement mon visage, se penche et je croise ses yeux gris.

— Je te le promets.

C’est une catastrophe.

Je souris poliment au type assis en face de moi de l’autre côté de la table. Rencard numéro deux dans l’opération « Trouver un mec à Megan » de Lila, et ce n’est pas mieux que le premier. Honnêtement, c’est même pire.

Et ça ne vient pas du mec. Non. Callum est adorable. Il est doux, sexy et drôle. C’est plus ou moins le mec parfait, mais pas mon homme parfait.

— Lila m’a dit que tu étais en spécialisation d’anglais ? demande-t-il en plongeant sa cuillère dans sa glace.

— Oui. J’ai toujours adoré la littérature, alors c’était une évidence pour moi.

— Qu’est-ce que tu as l’intention de faire quand tu auras ton diplôme ? Je sais que ce n’est pas tout de suite, ajoute-t-il avec un petit sourire, mais c’est bien d’avoir des projets, tu vois ?

— Oh… je pense que je finirai probablement par enseigner. (Je hausse les épaules.) J’irai peut-être dans l’édition, je ne sais pas encore exactement. J’aimerais aussi écrire un livre, un jour. Et toi ?

— J’espère entrer à la Harvard Medical School. C’est pas gagné, mais je suis sur la bonne voie.

Bien joué, Lila. Non seulement tu m’arranges le coup avec un troisième année, mais tu as choisi le seul qui a prévu de partir à l’autre bout du pays dans dix-huit mois.

— Waouh. C’est ce qu’on appelle de l’ambition, je dis avec un sourire.

— Hé, la tienne est pas mal non plus. Au moins, tu veux faire ce que tu aimes. Mon choix de carrière, moi, est largement influencé par ma famille.

— Oh. (C’est gênant.) Ça peut pas être si mal, si ? Ou bien tu n’as pas envie de faire ça ?

— Non, c’est mon deuxième choix de carrière, donc c’est pas grave.

— C’était quoi, ton premier ?

Oh, bon sang, est-ce que je manifeste trop d’intérêt ? Je ne veux pas être malpolie, mais je ne veux pas qu’il pense que je suis intéressée. Merde, tout ça n’est qu’un immense merdier.

Aston passe devant la fenêtre et marque un temps d’arrêt. Mes yeux glissent vers lui et j’ai conscience que Callum est en train de parler, mais je ne l’entends pas vraiment. Je suis trop concentrée sur le poing serré d’Aston et sur sa mâchoire crispée. Il est furieux.

Vraiment furieux.

— Megan ?

Callum agite la main devant mon visage, et je tourne de nouveau la tête vers lui.

— Désolée… c’est juste que j’ai vu passer un ami que j’essayais d’appeler. C’est important. (J’ai honte de mentir.) Ça t’embête si j’essaie de le rattraper ?

— Heu, non, non, pas du tout.

— Je suis vraiment désolée. (Je me lève et je dépose un billet sur la table.) Tiens. Pour le déjeuner. Je suis désolée.

Je me précipite derrière Aston en tournant au même endroit que lui pour quitter la zone centrale. J’arrive au bout de la rue et je soupire. Je ne le vois pas, ni lui ni sa voiture, et je ne sais pas quand j’aurai l’occasion de lui expliquer pourquoi il m’a vue déjeuner avec un autre type.

Maudites soient Lila et Maddie avec leurs idées stupides !

Je me retourne. Étant donné que j’ai planté Callum, la meilleure chose à faire est de reprendre la direction du campus. Et ce serait peut-être une bonne idée d’envoyer un texto à Aston. Fichu secret.

Je me fais brusquement attirer dans une ruelle et plaquer contre le mur en briques froides. Je ne peux plus bouger. Quelqu’un me retient en arrière de tout son poids. Mais des yeux gris plongent dans les miens avant que j’aie le temps de paniquer.

— C’est devenu une habitude de te faufiler comme ça auprès des filles ? je murmure.

— Seulement avec toi, répond-il. Mais je vais être honnête, je m’attendais pas à venir en ville et à te trouver en train de déjeuner avec un putain de mec.

— Aston…

— Je mentirais si je disais que je suis pas furax, mais on ne peut pas dire qu’on soit vraiment exclusifs, alors j’imagine que…

— C’est Lila qui a arrangé tout ça, je laisse éclater pour le faire taire. Elle se prend pour Emma de Jane Austen. Elle s’est mis en tête qu’il me fallait quelqu’un et elle m’arrange des rencards avec des mecs qu’elle pense que Braden appréciera. Si je refuse, elle saura qu’il se passe quelque chose. Alors je viens, je fais la conversation et c’est tout. Je ne leur donne même pas mon numéro. Tout ça, c’est pour de faux.

— Pour de faux ?

— J’y vais seulement pour qu’elle ne se doute de rien. En plus, si c’était un vrai rencard, je l’aurais pas planté pour te courir après, tu crois pas ?

Son corps et ses muscles se détendent, et il m’écarte du mur pour me serrer contre lui. Il enfouit mon visage dans son cou. À sa façon de m’enlacer, je sais qu’il ne mentait pas quand il a dit qu’il ne voulait pas me perdre.

Et ce n’était pas de la colère. C’était de la peur… la peur que cette chose bien précise se produise.

Je passe mes bras autour de sa taille pour le serrer contre moi.

— Je sais pas pourquoi j’ai cru… (Il s’interrompt.) Je suis vraiment un gros con. Je suis désolé, Meg.

— C’est pas grave. (Je dépose un tendre baiser dans son cou.) J’aurais sûrement réagi pareil à ta place.

— Non, bébé, dis pas que c’est pas grave. Je peux pas t’accuser de ce genre de trucs à cause de mes propres problèmes…

— Tu ne m’as accusée de rien, je proteste en m’écartant pour le regarder dans les yeux. Dans l’autre sens, je serais probablement entrée pour lui arracher ses extensions.

Il sourit.

— Je sais pas comment j’ai fait pour me retenir de lui péter les dents.

Je passe mes doigts dans son dos.

— Je ne sais pas non plus. Moi, je déteste même quand d’autres filles te regardent, je dis à voix basse.

— Si Braden n’était pas mon meilleur ami, je lui avouerais tout… (Il secoue la tête.) Mais bon sang, c’est pas si simple. (Il laisse échapper un profond soupir.) Alors on va sûrement devoir se coltiner les conneries de Lila et faire avec.

— Mais si ça commence à devenir évident ? Que j’ai une vraie bonne raison de les rejeter les uns après les autres ?

— Alors on affrontera ça ensemble le moment venu.

— Il y a une limite aux mecs qui ne sont pas mon genre.

— Écoute-moi. (Il tourne mon visage jusqu’à ce que nos nez se frôlent.) Y a qu’un mec qui est ton genre et dont tu dois te soucier, alors tous les autres connards peuvent bien aller se jeter d’une falaise. Et, au cas où t’aurais besoin de t’en souvenir, bébé, voilà de quoi t’aider.

Il m’embrasse passionnément et enfonce sa langue dans ma bouche avec possessivité. Il la fait tourner autour de la mienne en me serrant plus fort contre lui. Je m’agrippe à ses épaules et le laisse marquer son territoire. Je sais que c’est ce dont il a besoin, et l’intensité de son baiser qui crispe les muscles de mon bas-ventre est là pour le prouver.

— Je pense que ça va aller pour les souvenirs, je murmure quand il s’écarte en appuyant nos joues l’une contre l’autre. Mais, chaque fois que t’éprouveras le besoin de me le rappeler complètement…

Il enfonce ses doigts dans mon dos.

— Chaque fois que j’éprouverai le besoin de te le rappeler complètement… (Ses lèvres effleurent mon oreille.) Je ferai en sorte que tu puisses jamais l’oublier.

Quand je l’ai vue avec un autre mec, peu importe qu’il s’agisse d’un rendez-vous innocent ou amical, j’ai senti une partie de mon cerveau surchauffer, une partie qui n’avait encore jamais pris vie jusque-là. Mon envie de l’attraper par le bras pour la sortir de ce restaurant a failli l’emporter. Le besoin de la protéger de tous les autres types de la ville, même de l’État tout entier, a failli causer notre perte.

Personne ne pourrait comprendre. Pour la première fois de ma vie, j’ai laissé quelqu’un entrer dans mon intimité tout en prenant ce qu’elle avait à m’offrir. Et c’est bien ça le problème : je prends ce que Megan a à m’offrir sans rien lui donner en retour. Je ne lui apporte pas ce qu’elle mérite, et pourtant, d’une certaine manière, elle semble savoir exactement ce qu’il me faut. Tout le temps.

Pour la première fois de mon existence, je m’autorise à éprouver autre chose que ce qui m’a foutu le cerveau en l’air. Je l’ai laissée entrer dans ma vie. La seule fille qui pouvait ouvrir mon cœur avec un simple sourire ou un simple regard ; et c’est ce qu’elle a fait. Chaque fois, elle réussit à me mettre à nu, comme si elle tirait sur le fil d’une couverture tricotée à la main et que je m’effilochais sous ses yeux sans rien pouvoir faire.

Mais le plus dingue, c’est que j’ai envie de m’effilocher. J’ai envie de lui dire tout ce qu’elle veut savoir. J’ai envie de lui expliquer pourquoi je suis un vrai mélange de chaud et de froid, pourquoi je l’attire contre moi avant de la repousser. Mais je risque aussi de tout fiche par terre.

Si je lui dis, elle pourrait me quitter et laisser un vide immense et glacial.

Si je lui dis, c’est un synonyme d’acceptation, qui implique de revivre le passé et de se souvenir.

À l’exception de papy, c’est la seule personne pour qui j’ai jamais éprouvé quelque chose. C’est la seule personne pour qui j’ai envie d’éprouver quelque chose, et ces sentiments échappent à mon contrôle. Ils grandissent en même temps que mon désir pour elle, qui est bien plus fort et bien plus addictif qu’il le devrait.

C’est le mot. Elle est addictive. Le parfum de vanille de ses cheveux, la lueur dans ses yeux, l’éclat de son sourire, la douceur de sa peau… tout chez elle est addictif.

Et c’est encore plus que ça… elle me cerne. Même si elle voit l’abruti qui saute tout ce qui bouge, ou l’enfoiré arrogant et trop sûr de lui qui ne s’intéresse qu’à lui-même, elle sait aussi ce qu’il y a au-dessous. Elle perçoit ma véritable identité, celle que personne d’autre ne semble avoir envie de voir.

Elle voit les fissures. Elle voit la discordance. Le type paumé.

Et très bientôt, dès que je serai prêt à avoir cette conversation déchirante, elle va me débarrasser de ce fardeau.

— Ça ne marche pas. Essaie de lui faire oublier ces rencards foireux.

C’est la voix de Megan qui résonne dans le couloir.

— Je ne peux rien faire, répond Maddie. Tu la connais. Elle se prend pour Cupidon ou je ne sais quoi.

— Un seul succès – le tiers d’un succès, plutôt – avec Braden et toi, ça ne fait pas d’elle un Cupidon ! Et moi non plus, d’ailleurs. Mince. Est-ce qu’elle s’est déjà dit que j’étais peut-être heureuse comme je suis ?

— C’est à elle que tu vas devoir poser la question. Je ne fais que dire oui ou non concernant les mecs, Meg. Sérieux, tu devrais voir certains des idiots qu’elle a sélectionnés. On se serait cru dans un club de strip-tease. Et encore, sans le côté sexy.

— Arghhhh, soupire Megan en se tapant la tête contre la table quand j’entre dans la cuisine.

— Qu’est-ce qui se passe ? C’est si dur que ça d’être forcée à rencontrer des mecs ? je demande en souriant quand elle relève la tête.

— Qu’est-ce que t’en sais ? Je savais pas que tu connaissais le nom de tes rencards avant de leur avoir retiré leur culotte.

— Touché, murmure Maddie.

— Oh, ça m’arrive, des fois. Mais, en général, c’est tout ce que je sais. (Je hausse les épaules et m’appuie contre le bar.) Vaut mieux rester anonyme et se faire sauter que d’être forcée d’avoir des rencards avec un troupeau de petits minets.

— Oh, parce que tu t’inclus pas dans la catégorie des minets ? Combien de temps tu as passé sur tes cheveux, ce matin ? (Elle hausse un sourcil.) Sûrement plus longtemps que la moitié de ma résidence réunie, monsieur Maybelline.

— Je pourrais certainement te faire jouir plus vite que le temps qu’il me faut pour mes cheveux, je réplique en la voyant rougir légèrement. Mais ça veut pas dire que je suis un putain de minet.

— Laisse-moi deviner… Ça fait de toi un mec sexy ?

Je souris.

— Ravi de te l’entendre dire.

— J’ai jamais dit que je le pensais, abruti. C’était une question, pas une déclaration. Tu comprends toujours pas la différence ?

Je m’approche de la table et je me penche vers elle.

— Non, mais, avec cette insolence, t’aurais bien besoin d’apprendre la différence entre une petite tape et une fessée. T’as besoin d’un prof, Meg ?

Elle ouvre la bouche, et je me retiens de me pencher encore plus près pour la lui refermer. Du coin de l’œil, je vois Maddie sourire, amusée, et je m’autorise un sourire à mon tour.

— Si jamais j’éprouvais le moindre besoin d’apprendre certaines pratiques coquines, réplique Megan (elle baisse la voix et se penche en avant en rapprochant ses seins. Elle pousse vraiment jusqu’à la limite), alors j’irais me trouver un prof qui sait jouer de mon corps comme d’une guitare, en pinçant les bonnes cordes au bon moment, et pas un ado libidineux qui cherche juste à se vider les couilles.

— Qu’est-ce que t’en sais, que je suis pas un joueur de guitare ?

— Et toi, comment tu le sais ? réplique-t-elle pour me défier, avant de se rasseoir.

— Il me faut dix minutes pour mes cheveux. Je peux te faire jouir en cinq. (C’est à la fois une menace et une promesse, et je ne la quitte pas des yeux.) Si t’arrives à te trouver un foutu guitariste qui en est capable, alors je te tire ma révérence, mademoiselle Harper. Jusque-là, tu peux toujours imaginer mes doigts qui pincent ton corps comme les cordes d’une guitare.

J’attrape une pomme dans le bol et mords dedans, et je lui lance un clin d’œil en quittant la cuisine.

— Sale porc !

J’entends Maddie rire tout bas et je souris pour moi-même. Parfois, avoir la réputation d’un enfoiré qui ne pense qu’à se taper des filles, c’est une bonne chose – et, dans une situation comme celle-là, quand elle m’excite de cette manière, c’est indéniablement une bonne chose.

Je m’appuie contre le mur à l’extérieur, finis ma pomme et jette le trognon dans une poubelle. J’aperçois Braden qui s’étire de l’autre côté de la maison et je le rejoins en trottinant.

— Prêt à aller courir ?

Il relève les yeux en attrapant deux bouteilles d’eau.

— Je pensais que t’étais encore au lit, espèce de feignasse.

— Ouais, mais c’était tellement plus marrant de faire sortir Megan de ses gonds…

Je hausse les épaules avant de me mettre à courir, Braden sur mes talons.

— Je comprends pas pourquoi tu fais ça, mec. Un de ces jours, elle va t’arracher les couilles.

— Elle est trop irrationnelle pour ça. Elle s’énerve bien trop facilement pour seulement envisager de m’arracher les couilles.

— Ouais… mais t’as entendu les méthodes de vengeance de Kay, non ? La semaine dernière, je l’ai entendue dire à Maddie qu’elle voulait « coller un couteau à beurre sous les couilles de cet enculé et les mettre au menu de la cafèt’ avec une tranche de poisson pour symboliser la poufiasse qu’il croyait pouvoir se taper juste sous son nez »…

Il prend une profonde inspiration et je tressaille légèrement.

— Aïe. Qui c’est qui l’a fait chier ?

— J’en sais rien, mec, et je préfère pas le savoir.

— Attends… je croyais qu’elle était lesbienne ?

— Bi, corrige-t-il. Elle aime les deux.

— Oh, bon sang. Alors aucun de nous n’est à l’abri de sa grande gueule ? Merde.

Je secoue la tête.

— Exactement, acquiesce-t-il. Bon, avec les gars, on pensait partir demain soir pour passer le week-end à San Francisco. Maddie et Lila nous accompagnent – mais je sais pas trop pour Megan.

Mes muscles se crispent instantanément et mon estomac se noue en entendant le nom de ma ville natale. C’est tout proche de Berkeley, et pourtant si loin. L’Aston de six ans qui a quitté San Francisco est une personne totalement différente de l’Aston de dix-neuf ans qui vit à Berkeley, mais je ne peux pas pour autant envisager d’y retourner.

— Je pense pas venir, je réponds en essayant de garder une voix calme. Je dois aller voir mon grand-père dimanche. Ce vieux débris a failli me mettre une raclée avec sa foutue canne quand je suis pas passé le voir, le week-end où on est partis à Vegas.

Braden éclate de rire et me croit sur parole, car c’est la vérité.

— D’accord, d’accord. Reste ici comme un gentil petit garçon et tape-toi des pauvres filles.

— C’est l’idée.

Ou pas. Mais il a pas besoin de le savoir.

On s’arrête quelques secondes pour reprendre notre souffle et boire un peu d’eau, et je sors mon téléphone de ma poche.

J’envoie à Megan : Tu vas à SF ?

Elle répond instantanément : Je sais pas. Et toi ?

Non.

OK. Moi non plus.

Je range mon téléphone et je remarque l’expression curieuse de Braden.

— Quoi ?

— Je crois pas t’avoir jamais vu envoyer un texto à quelqu’un. Une fille a finalement réussi à avoir ton numéro ?

Je ricane.

— Dis pas n’importe quoi. Si j’avais fait ça, entre elles, Ryan et toi, j’aurais plus jamais une seule putain de seconde peinard.

— C’est pas faux.

Braden hoche la tête, et on reprend la direction de la résidence pour se préparer.

On se change rapidement et on se retrouve dehors pour aller en cours d’anglais dans le bâtiment principal. Maddie et Megan nous attendent en bas des escaliers, et Megan tape du pied avec impatience.

— Vous êtes prêtes, les filles ? Je vous signale qu’il y en a qui veulent réussir leur année, lance-t-elle d’un ton sarcastique.

— Oh, Meggy, murmure Braden en prenant la main de Maddie. Tu réussirais ton année même si t’étais plongée dans un putain de coma. T’as sûrement déjà lu tout ce qui est prévu pour le semestre.

Elle lui donne une petite tape à l’arrière du crâne et il jure.

— Qu’est-ce que tu fous ?

Maddie lui donne un coup dans la poitrine avec ses bouquins.

— Ton langage !

— On dirait ma mère, murmure-t-il.

Megan fait un sourire à Maddie avant de reposer les yeux sur Braden.

— C’est pas parce que tu as raison pour les livres que ça doit me plaire de l’entendre. Peut-être que si t’étais un peu plus attentif en cours, tu pourrais te débrouiller tout seul quand on a un devoir, sans regarder par-dessus mon épaule.

— Pourquoi j’ai jamais pensé à ça ? je dis en regardant Braden.

— Parce que apparemment toi aussi t’es un putain de génie, grommelle-t-il. Est-ce que je suis le seul idiot, ici ?

— Oh, tu n’es pas idiot, réplique Maddie d’une voix apaisante. Tu es seulement un peu plus lent que nous.

— Tu sais quoi, mon ange ? T’as vraiment de la chance que je t’aime.

— Oui, je crois aussi, répond-elle avec un sourire. Comme ça, je peux dire tout haut ce que tout le monde pense tout bas.

Il lui jette un regard qui signifie qu’elle ne perd rien pour attendre, et le sourire de Maddie s’élargit.

— Attends un peu, reprend Megan en dévisageant Braden. Est-ce que tu viens de traiter Aston de génie ?

— Oui.

— Voilà deux mots que j’aurais jamais imaginé entendre dans la même phrase.

— Va te faire foutre, je lui lance en lui tirant une mèche de cheveux, et elle me donne une tape.

— Je déconne pas, Meggy. Le petit a eu son diplôme avec une putain de moyenne de 18.

Megan me regarde, les sourcils levés et une lueur de surprise dans les yeux.

— Vraiment ?

Je lui réponds par un geste désinvolte.

— Il faut bien qu’un de nous soit intelligent.

— Non, vraiment ? 18 ?

Là, elle ne joue plus. Elle est sincèrement surprise et je ne sais pas si je dois être furax de constater qu’elle ne me croit pas.

— Ouais.

— J’arrive pas à croire que t’aies la même moyenne que moi. T’as pas l’air aussi intelligent.

Elle fait un sourire cynique, mais je sais qu’il est destiné à Braden et Maddie.

Je lui tiens la porte de la classe et, quand elle s’arrête devant moi, mes mains effleurent sa hanche.

— Il faut pas se fier aux apparences, Megan. Tu devrais le savoir, maintenant.

Elle relève la tête et ses yeux bleus sont remplis de questions auxquelles je sais que je vais devoir répondre.

— Je le sais. Je regrette seulement que les personnes concernées ne fassent pas confiance à ceux qui se préoccupent d’elles.

Elle se dirige vers notre place. Je me mords l’intérieur de la joue et je la suis.

— Peut-être que c’est pas une question de confiance, je rétorque. Peut-être qu’elles ont simplement oublié comment on fait.

Elle pose ses livres sur le bureau et tourne lentement la tête vers moi pendant que je m’assois.

— Alors peut-être qu’elles devraient ouvrir les yeux et voir que la personne à laquelle elles doivent faire confiance se trouve juste sous leur nez. Elles devraient peut-être s’ouvrir et se confier pour ne pas porter leur fardeau toutes seules.

— On ne peut pas tout partager. Toutes les cicatrices ne sont pas visibles. Certaines sont cachées dans la tête, invisibles. Si profondément enfouies qu’elles ne guériront jamais.

Son regard s’adoucit.

— Ce n’est pas parce qu’elles ne peuvent pas guérir qu’elles ne peuvent pas être apaisées, murmure-t-elle.

Merde. Elle a complètement raison et, ce week-end, c’est le moment parfait, étant donné qu’on sera seuls. Mais est-ce que je suis prêt ? Je sais pas. Je sais pas si je serai prêt un jour à parler de mon enfance, mais, si je veux garder Megan, j’ai pas le choix. Si je veux garder cette fille, cette maudite relation secrète, je vais devoir me montrer honnête avec elle.

Je prends une profonde inspiration, ainsi qu’une décision que je vais regretter, je le sais. Une décision qui va tout changer.

Une décision qui va me changer, moi.

— Parfois, la vérité est trop dure à supporter pour certaines personnes, je la préviens.

Une décision qui va la changer, elle.

— Parfois, enrober légèrement la vérité ne suffit pas non plus, réplique-t-elle.

Une décision qui va nous changer tous les deux.

— Est-ce que l’obscurité vaut vraiment mieux que la lumière ?

Elle hoche la tête.

— Parfois. Parfois, il faut se perdre dans l’obscurité pour vraiment apprécier la lumière.

— Ce week-end, je dis d’une voix à peine audible. Je peux pas tout te promettre. Je peux seulement te promettre ce que j’ai à donner.

Elle cligne des yeux et serre le poing, qu’elle pose sur ses genoux.

— Je n’ai jamais eu qu’une partie de toi. Je suis sûre que je peux attendre encore un peu pour avoir la totalité.

Une nuit d’un sommeil agité, de cauchemars récurrents et de flash-back d’horreur, ce n’est pas comme ça que j’avais envie de commencer la journée. Maintenant que les gars sont partis à San Francisco, Megan peut entrer et sortir de la résidence sans trop de problèmes. Si quelqu’un lui pose des questions, elle a une clé de la chambre de Braden dans laquelle elle a laissé des livres. Si quelqu’un lui demande ce qu’elle fait dans ma chambre, je lui ai emprunté un de ses livres. C’est pas vraiment infaillible, mais bon, personne ici n’y prêtera trop attention.

Ils veulent tous secrètement coucher avec elle.

— Tu veux vraiment savoir ? je lui demande de l’autre côté de la chambre.

Ses grands yeux bleu clair croisent mon regard las. Elle remonte ses genoux contre sa poitrine et se mordille l’ongle du pouce en hochant lentement la tête. Je me laisse tomber sur le lit en face d’elle, et les ressorts grincent sous mon poids. Je tourne la tête vers la fenêtre.

— Je te préviens, c’est pas facile à entendre.

— Je veux être là pour toi, répond-elle d’une voix douce en se rapprochant un peu de moi. Mais je ne peux pas être complètement là pour toi si je ne comprends pas. Et je le veux, Aston, je veux comprendre, te connaître tout entier.

Je prends une profonde inspiration. Prêt ou pas, il est trop tard pour faire marche arrière. Je dois tout lui dire, lui confier les choses que je n’ai jamais exprimées à voix haute auparavant. Et, d’une certaine manière, quand je la regarde dans les yeux, je trouve la force en moi de prononcer ces mots :

— Je ne sais pas qui est mon père. Ma mère s’est fait engrosser à dix-sept ans par un type dont elle a jamais su le nom. (Ma voix est dure, teintée d’amertume.) Elle me refilait à mon grand-père dès qu’elle pouvait ; elle avait pas l’étoffe d’une mère… du moins à dix-sept ans. Mon grand-père était persuadé qu’elle souffrait de dépression post-partum, mais elle s’en fichait. Sinon, elle serait allée voir un médecin plutôt que de se soigner toute seule avec de l’alcool et les drogues les moins chères qui lui tombaient sous la main.

» Les services de protection de l’enfance sont restés en contact avec nous jusqu’à mes seize ans, jusqu’à ce que je sois considéré comme “équilibré”. Une fois, j’ai volé mon dossier pour le lire. Il disait que ma mère nous avait installés dans un petit appartement miteux quand j’avais deux ans et que, malgré les plaintes du voisinage signalant les hurlements d’un enfant livré à lui-même, chaque fois qu’ils passaient faire une visite de contrôle, tout était parfait. J’étais propre, l’appartement était propre, et elle paraissait “clean”. Ils ne pouvaient rien faire sans preuve. (La vue que j’ai de ma chambre est très loin des ruelles sales du quartier de Tenderloin à San Francisco.) Malgré le quartier dans lequel on vivait, elle arrivait toujours à faire comme si on vivait ailleurs chaque fois qu’ils débarquaient.

» J’avais pas besoin d’en lire davantage. J’ai des souvenirs à partir de mes quatre ans et sur les deux années suivantes. Les “beaux-pères” s’enchaînaient inlassablement. Toujours les mêmes. Grands, tatoués, et encore plus camés et alcooliques qu’elle. Ils me détestaient tous de toutes leurs tripes.

Sale petit fils de pute. Putain de sale nabot. Petite merde.

» Ils me le démontraient dès qu’elle sortait pour ramener de l’argent, quand elle allait vendre son corps à une espèce de vieux friqué pour financer leur dépendance, à elle et à l’enfoiré qui la sautait en même temps. C’est là que ça a commencé.

— Maman, j’ai murmuré, recroquevillé dans un coin de la cuisine, le petit lapin malodorant serré contre moi.

Il s’est penché au-dessus de moi – je ne connaissais pas son nom. Je ne connaissais jamais leur nom. Ils ne restaient jamais assez longtemps pour que je l’apprenne.

— Ta maman peut pas t’entendre, a-t-il dit en se moquant de moi. Elle fait la pute pour me ramener ma came. Elle est douée pour ça.

— Je veux ma maman.

Je me suis encore renfoncé dans le coin, la prise électrique plantée dans la peau nue de mon dos. Des larmes me sont montées aux yeux et je me suis recroquevillé encore un peu plus, effrayé par l’homme immense devant moi. L’odeur d’alcool dans son haleine m’a assailli et je me suis couvert le nez et le visage.

C’était inutile. Je savais, même alors, qu’il ne me toucherait pas le visage. Ils ne me touchaient jamais au visage.

— Les coups au visage étaient trop visibles. Un bleu dans le dos ? Sur les jambes ? Même un coup dans le ventre, c’était moins risqué pour eux. On ne leur posait pas de questions et, même si on leur en posait, c’était toujours la même réponse.

— Oh, ça ? (Maman me frottait gentiment le dos en soutenant le regard de l’assistante sociale.) On est allés au parc, et ce petit idiot a cru pouvoir sauter de la balançoire. Je me suis retournée à peine une seconde – un ami m’avait appelée – et il s’est retrouvé par terre sur le dos. Il n’a aucune notion du danger. J’ai essayé de lui expliquer, mais il n’a que quatre ans. On est rentrés et je l’ai soigné. Hein, mon petit gars ?

Ses yeux gris-bleu se sont posés sur moi, une étincelle de peur à l’intérieur. J’ai hoché la tête.

— Maman a soigné mon bobo.

— Je tombais de la table. Je trébuchais sur le trottoir. Je glissais dans les escaliers. Il y avait toujours une bonne excuse. Jamais la moindre visite à l’hôpital. C’était toujours ma faute. Jamais la leur.

Le verre a heurté la vitre si violemment qu’il a explosé en mille morceaux. J’ai hurlé quand j’ai glissé sur une flaque en essayant de m’enfuir dans ma chambre. Je suis tombé à genoux, le corps tremblant de peur. J’ai sangloté, pleuré, gémi. J’essayais désespérément de respirer, la gorge nouée. J’ai rampé sur le sol pour essayer d’échapper à l’ombre furieuse qui s’approchait.

Le verre m’a entaillé la paume et j’ai crié de nouveau. Le sang s’est mêlé à l’alcool transparent répandu par terre, et quelqu’un a frappé à la porte.

— Putain de fouineur, a grommelé l’homme en me ramassant. (Je me suis débattu et il a collé sa bouche contre mon oreille :) T’avise pas de te débattre, petit mouchard, ou tu vas te prendre des coups de ceinture. (Je me suis figé.) Bon garçon.

La porte s’est ouverte et la vieille femme de l’autre côté du couloir est apparue, l’air inquiet.

— J’ai entendu un grand coup et un cri… Est-ce que tout va bien ?

— Très bien. Le petit a renversé mon verre pendant que j’étais pas là et a essayé de nettoyer… et il s’est coupé la main. Il faut que je le soigne, si ça ne vous dérange pas.

Il a refermé la porte sur ses mensonges.

— Chaque fois. Elle savait. Elle s’en fichait. Tout ce qui l’intéressait, c’était de s’injecter quelques grammes de plus dans les veines ou de les sniffer. Tout ce qui l’intéressait, c’était le fond de son verre.

Un jour, peut-être que tu pourras servir à quelque chose et on pourra t’envoyer gagner de l’argent à la place de ta pute de mère.

Un poing. Un autre bleu.

Elle est bonne qu’à ça. À baiser. Et, un jour, toi aussi tu seras bon qu’à ça.

Un coup de pied dans le dos.

Personne voudra jamais de toi. Pas quand ils découvriront que ta mère n’est qu’une salope.

Un coup sur la tête avec un pied de chaise.

T’es bon qu’à faire comme elle. Personne n’en aura jamais rien à faire de toi.

— Stop, murmure une voix douce et peinée. Tu peux t’arrêter, maintenant.

Des mains me caressent tendrement les joues et des lèvres effleurent mon front. J’ouvre les yeux, que j’ai dû fermer quand je me suis perdu dans mes souvenirs. Des larmes brillent dans ceux de Megan.

— Tu peux t’arrêter, répète-t-elle. Tu es en sécurité ici. Tu es en sécurité avec moi.

Elle me caresse les joues pour essuyer mes larmes.

Le brouillard commence à se dissiper, les souvenirs à refluer, et ma vue s’éclaircit. Je ne veux plus jamais voir la souffrance sur ses traits. C’est moi le responsable. Voilà pourquoi je ne voulais rien lui dire. Voilà pourquoi je ne voulais pas me rapprocher autant d’elle.

— Pleure pas pour moi, bébé, je dis en passant mon pouce sous son œil. Je ne mérite pas tes larmes.

Elle hoche la tête.

— Si. Tu vaux toutes les larmes de mon corps.

— Non.

Je m’écarte, me lève du lit et commence à arpenter la pièce, tandis que les mots du passé rouvrent les cicatrices et ravivent ce que j’ai essayé de repousser jusque-là. Ils me rappellent ce que je suis, la valeur de ma vie, de mon corps.

— Je te mérite pas. Tu comprends pas ? Bon sang, Meg, ils ont raison. Je vaux rien. Je suis trop bousillé. Tout ce qu’ils m’ont dit, chaque fois qu’ils m’ont dit que j’étais qu’une merde, chaque fois qu’ils ont dit que personne voudrait jamais de moi…

— Ils avaient tort, intervient-elle d’une voix ferme. Ils avaient tous tort. C’étaient que des mensonges.

Je pose les mains sur le mur et serre les dents.

— Non. Ils avaient raison. Jusqu’au dernier. Je suis bousillé, brisé, je suis comme un tas de pièces mal recollées.

Les ressorts du lit grincent et le plancher craque. Une main se pose doucement dans mon dos et l’autre sur mon biceps tendu.

— Ils n’avaient pas raison. Ils étaient même très loin de la vérité.

— T’en sais rien.

— Si, je le sais. (Elle me serre le bras et pose la tête contre moi.) Ils se trompaient, parce que moi j’ai envie de toi. Je te veux tout entier, toutes les pièces brisées et mal recollées.

Je croise son regard.

— Pourquoi ? Pourquoi ? Je ne peux pas te donner ce que tu veux vraiment. Je peux pas te rendre heureuse. Je peux pas t’apporter les rayons de soleil et les arcs-en-ciel. Je peux pas te donner la perfection que tu mérites.

— Je ne veux pas la perfection. Et si je voulais du soleil et des arcs-en-ciel, j’irais à l’école primaire ou à la maternelle.

Je m’écarte du mur et elle laisse retomber ses mains.

— Ça se résumera toujours au sexe. Il n’y a rien à l’intérieur, bébé. Je suis une putain de coquille vide.

— Tu mens et tu le sais très bien.

— Ah oui ? (Je me retourne et je la cloue sur place d’un regard. Je mens, certes, mais c’est mieux ainsi.) Je mens ? Tu crois que je ressens quelque chose quand je ramène une fille dans ma chambre le samedi soir ? Tu crois que c’est pour autre chose que le cul ?

Le silence se prolonge, et je me déteste. Je me déteste de repousser la seule personne à qui je veux plaire.

— Je sais que tu n’éprouves rien d’autre quand tu ramènes une fille dans ta chambre le samedi soir.

C’est encore plus douloureux que les coups de pied que je me prenais dans le ventre.

— Alors, qu’est-ce que tu fais encore là ?

— Je suis encore là parce que je ne suis pas comme toutes les autres filles, déclare-t-elle d’un air sûr d’elle, ses yeux plongés dans les miens. Tu me prends pour une débile, Aston ? Tu viens de m’ouvrir ton cœur – les parties les plus sombres, les plus enfouies – et maintenant tu essaies de me repousser. Qui essaies-tu réellement de protéger, hein ? Moi, ou toi ? Est-ce que tu ne ressens rien pour moi quand tu m’appelles « bébé » ? Est-ce que tu ne ressens rien quand tu me serres dans tes bras ? Est-ce que tu ne ressens vraiment rien quand on est ensemble ? Allez, vas-y, dis-le-moi ! Dis-le-moi tout de suite, en me regardant dans les yeux, que tu ne ressens rien, et je partirai aussitôt. Dis-moi que tu t’en fiches.

Je ne peux pas.

— Dis-le-moi !

Et elle le sait.

— Allez !

— Non, je peux pas ! je hurle. Je peux pas te dire ça, putain ! Et c’est bien le problème. Tu dois partir. Tu dois me laisser, parce que moi je pourrai pas. Tu dois te protéger de moi, parce que moi je serai incapable de te laisser.

— Mais ce n’est pas ce que je veux ! (Elle traverse la pièce comme une furie.) Je ne veux pas que tu me laisses ! (Elle s’arrête devant moi, le souffle court, et répète, d’une voix plus douce :) Je ne veux pas que tu me laisses.

Personne voudra jamais de toi. Personne n’en aura jamais rien à faire de toi. T’es qu’une merde. Un fils de pute. Un pauvre type inutile.

Je l’attrape et la serre contre moi en enfouissant mon visage dans ses cheveux. Je tremble. J’ai besoin d’elle. Plus que de tout au monde. Il n’y a que pour elle que j’éprouve quelque chose. Elle me donne envie d’arracher toutes les pièces mal assemblées et de les recoller correctement. Elle éveille quelque chose en moi, une volonté de vivre, une volonté d’aimer. Avec ses bras autour de moi, ses mains plaquées dans mon dos et sa tête nichée au creux de mon cou, j’ai l’impression d’avoir trouvé ma place.

Ma place est auprès de Megan.

— Elle ne t’a vraiment jamais rien dit sur ton père ? je demande en dessinant de petits cercles sur le bras d’Aston du bout des doigts.

— Non. Mon grand-père m’a dit, il y a quelques années, qu’elle était allée à l’anniversaire d’un ami et qu’elle avait découvert quelques semaines plus tard qu’elle était enceinte. Elle jurait qu’il n’y avait eu que lui, mais elle ne se rappelait pas son prénom. Ça change rien, de toute façon. J’ai mon grand-père, c’est tout ce qui importe. Il était là pour moi, et c’était le seul.

— Il a l’air d’être un homme épatant, je dis en penchant la tête pour regarder ses yeux gris. Je comprends mieux de qui tu tiens.

Il émet un petit bruit incrédule.

— Je suis pas un type épatant, bébé, loin de là.

— Ce qu’il y a de bien à avoir un point de vue extérieur, c’est que je peux voir ce dont toi tu es incapable. Tu ne t’en rends peut-être pas compte, peut-être que tu ne t’en rendras jamais compte, mais c’est la vérité.

Je lève la main pour caresser sa barbe naissante. Je ne mens pas, je perçois tout ce qu’il représente. Je vois la beauté dissimulée derrière les horribles souvenirs de son passé. Il doit seulement la laisser rayonner.

— Si tu le dis.

Il me prend la main et embrasse doucement chacun de mes doigts.

— Je suis désolée de t’avoir obligé à repenser à tout ça, je murmure.

— Pas moi, répond-il fermement. Je suis content que tu l’aies fait. Tu avais raison hier. Il faut se perdre dans l’obscurité pour apprécier la lumière. J’ai la tête remplie d’ombres et d’horreurs, mais quand je me plonge dans tes yeux, c’est comme si je voyais la lumière au bout du tunnel, une lumière que j’aurais jamais pensé voir.

Je pose ma main à plat sur sa joue, il la recouvre de la sienne et je lève la tête pour l’embrasser.

— Ça me plaît beaucoup de te faire cet effet.

— C’est la vérité. Qui d’autre je pourrais menacer de lui donner la fessée à l’autre bout de la table de la cuisine ?

Il sourit légèrement, et les ténèbres refluent de son regard pour céder la place à la lumière que je connais.

— Je suis sûre que tu pourrais trouver quelqu’un, je réponds en haussant une épaule.

— Oui, sûrement, mais je ne veux pas. (Il redevient sérieux et fait glisser sa main le long de mon bras pour la poser dans mon dos.) Je dois te dire autre chose, mais tu dois me promettre que tu ne te mettras pas en colère et que tu ne me laisseras pas.

— Je ne te laisserai pas, Aston, je lui assure en appuyant chacun de mes mots. D’accord ? Je ne vais nulle part.

L’espace d’une seconde, j’aperçois le petit garçon en lui apparaître dans ses yeux, et je sens mon cœur se serrer. J’ai de la peine pour ce qu’il doit ressentir.

— Il y a quelques jours de ça, je suis allé dans un bar… Il était isolé, et j’y suis allé pour me prouver que je ne suis pas comme ma mère. (Il ferme les yeux pour reprendre son sang-froid avant de les rouvrir.) Je savais que si j’entrais là-dedans et que je repartais avec quelqu’un, je vaudrais pas mieux qu’elle.

Je déglutis en essayant de garder une expression neutre malgré la bile qui me remonte dans la gorge. Même si je sens tout mon corps se crisper, une partie de moi sait qu’il n’a rien fait. Il est plus fort que ça. Il faut que j’y croie.

— Et ?

Ma voix est d’un calme trompeur : à l’intérieur, c’est la tempête. Je suis furieuse qu’il ait seulement essayé, je suis furieuse contre les gens qui l’ont rendu ainsi, je suis furieuse des mots qu’on a dû lui rabâcher tant de fois, au point qu’il croie qu’il ne vaut pas mieux que sa mère.

— J’ai pas pu. Je suis resté cinq minutes maximum et j’ai dû partir. J’ai dû m’enfuir. C’était pas moi. (Il me regarde fixement.) Et c’est pour toi que je suis parti. Bon sang, c’est pour toi que j’y suis allé. Je me suis dit que si je repartais seul, alors j’étais assez bien pour toi. Si je repartais seul, j’étais capable d’aimer, capable de sentiments. Si je repartais seul, c’est que j’étais pas vide à l’intérieur.

— Tu n’es pas vide à l’intérieur, je lui dis en me hissant sur un coude pour le regarder en passant mes doigts dans ses cheveux. Tu es capable de sentiments – tu l’étais forcément pour y aller, à la base. Quant à être assez bien pour moi… (Je secoue la tête.) Qui est-ce qui te dicte ça ? La société ? Les séries télé ? Les romans d’amour ? Non. Pas même Braden peut te dicter ça, Aston. La seule personne qui décide si quelqu’un est assez bien pour moi, c’est moi, et je te garantis qu’il n’y a aucun doute là-dessus : tu es parfait pour moi.

Il cale une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Qu’est-ce que t’en sais ?

Je souris légèrement.

— Bon, tu n’es pas M. Darcy, mais tu sais…

Il déplace ses doigts sur ma taille et me chatouille. Je tombe à la renverse sur le lit avec un éclat de rire. Il se penche sur moi en insérant sa jambe entre les miennes, et me plaque contre le lit avec ses hanches. Il fait remonter ses mains le long de mon corps et entrelace nos doigts.

— « Tu m’as ensorcelé, corps et âme », murmure-t-il en me regardant dans les yeux. Bon, j’ai oublié l’accent, mais je suis sûr que ça fera l’affaire. Quand je te regarde, c’est la seule phrase du livre dont je me souviens.

— C’est une de mes répliques préférées. Est-ce que je te fais souvent oublier des choses ?

— Tout le temps.

Il confirme par un long et tendre baiser.

— J’arrive pas à croire que tu connaisses des répliques de Jane Austen, je dis d’un air songeur en écartant ses cheveux de son visage.

Combien de mecs connaissent Jane Austen ? Il me surprend chaque jour un peu plus.

— C’est le premier grand classique que mon grand-père m’a fait lire. J’avais huit ans. (Il pose son menton dans sa main.) Il disait que même si Darcy était un type pompeux au début, si en grandissant je pouvais aimer une femme comme il aimait Elizabeth, alors il aurait accompli sa mission.

Il caresse ma joue du bout du doigt.

— Il t’a donné ce livre pour t’apprendre à respecter les femmes. Il voulait que tu comprennes comment Darcy aimait et respectait Elizabeth, et que tu l’appliques dans la vraie vie. Ton grand-père est un génie.

— Je lui dirai.

— Je lui dirai moi-même si je le rencontre un jour.

— Tu peux. Si tu veux.

— Vraiment ?

Aston hoche la tête.

— Je t’ai déjà dit le pire. Mon grand-père… Eh bien, il sera sûrement ravi de pouvoir parler à quelqu’un qui aime les grandes histoires d’amour de la littérature. Parce que, bon sang, moi j’ai pas la patience pour ce genre de conneries.

— J’adorerais le rencontrer. Et discuter avec lui des grandes histoires d’amour de la littérature.

— Demain ? propose Aston.

Je vois de nouveau le petit garçon dans ses yeux, et je me rends compte qu’il m’ouvre les bras.

En m’emmenant chez son grand-père, il me donne de lui-même. Il me laisse rencontrer la seule personne qui le connaisse réellement… la seule personne qui connaît le petit garçon au fond de lui.

Je passe mon pouce sur sa lèvre inférieure.

— Demain. J’emporterai M. Darcy.

— Pas besoin. (Il m’embrasse de nouveau, en aspirant ma lèvre entre les siennes pour la sucer légèrement.) J’incarnerai le M. Darcy de la vraie vie.

— Tu n’as pas l’habit et le chapeau haut de forme, je proteste en joignant mes mains derrière sa tête.

— Et alors ? De toute façon, ils finiront par terre.

Je glousse pendant qu’il m’embrasse de nouveau en pressant son corps contre le mien.

— Tu dois avoir raison.

J’ai l’impression d’avoir quinze ans quand je reprends furtivement le chemin de ma chambre après avoir enfreint le couvre-feu.

Je n’avais pas l’intention de rester à la fraternité hier soir, c’est arrivé comme ça. Après les confidences d’Aston, je ne pouvais pas partir. Je ne pouvais pas le laisser seul avec tous les souvenirs que je l’ai forcé à faire remonter.

Voilà pourquoi je sors en douce, les mêmes vêtements qu’hier sur le dos, pour aller me changer rapidement avant de rendre visite à son grand-père.

En espérant que tout le monde soit encore au lit ou en train de vaquer à ses occupations dominicales, je descends les escaliers à pas feutrés. Je me fige en entendant la voix profonde de Kyle :

— Une blonde ?

— Ouais. Mais j’ai pas vu qui c’était. Pour autant que je sache, elle était encore dans sa chambre cette nuit.

— Tu veux dire qu’Aston n’est pas descendu pour se choper une meuf ?

Je plaque ma main sur ma bouche pour contenir un flot de jurons. Je jette un coup d’œil à la porte d’entrée. Si je tourne maintenant, ils me verront et sauront que c’était moi, la fille dans sa chambre.

— Megan ? demande une voix, et je me mords la langue.

— Nan. Braden le tuerait.

Exactement.

Je retire mes chaussures et remonte les marches sur la pointe des pieds. J’ai les mains qui tremblent quand je cherche les clés de la chambre de Braden dans la poche de mon jean et que je l’insère dans la serrure. Je me faufile à l’intérieur et récupère un de mes livres sur son bureau.

Merci, Braden, de copier constamment mes notes d’anglais.

La porte se referme derrière moi et je remets mes chaussures. Je sais que je n’ai pas fière allure – hé, c’est dimanche – mais je redescends tout de même l’escalier d’un air nonchalant. Kyle et l’autre type, Mark, se tournent tous les deux vers moi quand j’apparais dans leur champ de vision.

— Salut, je lance avec un sourire et un petit signe de la main.

— Hum, murmure Kyle d’un air gêné. Tu es là tôt.

Je brandis le livre.

— Braden m’avait encore pris mes cours. C’est pour ça que j’ai une clé de sa chambre.

— Sérieux ? s’étonne Mark en plissant les yeux pour m’observer avec méfiance.

— J’ai le livre dans la main, non ? Tu veux monter avec moi pour que je te montre combien de mes bouquins sont empilés sur son bureau ? je propose en désignant l’escalier, plus calmement que je l’aurais pensé. Aucun problème.

— Non, t’as raison, répond-il en se détendant.

— Génial. (Je me force à sourire.) J’adorerais rester pour discuter, mais j’ai une dissert à écrire. À plus !

— Salut, Meg, me lance Kyle avec un geste de la main.

J’expulse tout l’air de mes poumons quand la porte se referme derrière moi, et je me retiens de courir. C’était carrément limite et j’ai utilisé mon excuse numéro un pour justifier ma présence à la résidence en l’absence de Braden et des filles.

— Où t’as passé la nuit, bordel ?

La voix de Kay fait monter en moi une vague de panique. Bon sang. Vous voulez pas me lâcher, aujourd’hui ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? je lui demande en entrant dans la résidence.

— Parce que je suis venue te chercher pour t’emmener à une fête – et pas avec ces connards de la résidence de Braden – et t’étais pas là. Où t’étais ?

Je décide de jouer les effarouchées.

— Tu voudrais bien le savoir, hein ?

Elle m’adresse un sourire narquois.

— Et comment ! T’as fini par te choper quelqu’un ?

J’ouvre la porte de la chambre.

— Une dame ne révèle jamais ses secrets !

Et je lui claque la porte au nez avant qu’elle puisse me poser d’autres questions.

— Espèce de garce ! je l’entends crier en tambourinant sur la porte. Tu t’en tireras pas comme ça !

— Je m’en doute !

Mais au moins, maintenant, je vais avoir le temps de trouver une excuse.

Je pousse un long soupir tourmenté. Qui trouvait que c’était une bonne idée, cette relation secrète ?

Ah oui, moi.

Mais c’était avant que la relation secrète devienne complexe et se retrouve profondément mêlée à un passé rempli d’horreurs que je ne peux même pas imaginer, de voix que je n’entendrai jamais et de souvenirs que je ne comprendrai jamais totalement. Ce n’est pas une simple aventure d’étudiants pour passer le temps.

C’est réel. Aussi réel qu’une véritable relation peut l’être.

Je me redresse et jette le livre sur mon lit, sans y prêter attention quand il retombe par terre, et je me déshabille pour aller prendre une douche. Une rapide douche chaude devrait me remettre les idées en place et me détendre après les incidents de la matinée, un peu trop nombreux à mon goût en un laps de temps aussi bref. Les excuses possibles sont limitées avant que la vérité vienne à éclater, et je sais que ce moment sera tellement explosif que même les feux d’artifice du nouvel an chinois seront incapables de rivaliser.

Je sors de la douche et me prépare en vitesse. Mais je perds du temps devant ma penderie. Enfin quoi, il s’agit de l’équivalent de la « rencontre avec les parents », non ? Alors il faut absolument faire bonne impression – la littérature mise à part. Mais que faut-il porter pour rencontrer un grand-père ?

Je laisse tomber la jupe en apercevant le ciel gris. Je sors un jean et un tee-shirt coloré, ainsi qu’un cache-cœur. Je me sèche les cheveux et je les attache sur le côté avec une pince en forme de fleur, puis j’ajoute une touche de maquillage.

Mon téléphone vibre et un message d’Aston apparaît : Quand tu veux, je suis prêt.

Cinq minutes, je réponds.

J’attrape une veste légère ainsi que mes lunettes de soleil, convaincue que le temps va se dégager, et je quitte la chambre. Le ciel ne s’est que légèrement assombri. Il ne pleuvra pas. Pas tout de suite.

Il ne me faut pas longtemps pour arriver dans le centre, et je trouve Aston garé exactement là où il l’a dit. Je frappe à la vitre en souriant. Il se penche pour m’ouvrir la portière et je me glisse à l’intérieur. Il m’embrasse en silence par-dessus le levier de vitesses.

— C’est risqué, je murmure.

— Et être vu dans une voiture avec toi, c’est pas risqué, peut-être ? réplique-t-il, amusé.

Je sors mes lunettes et les pose sur mon nez.

— Tu vois ? Je suis déguisée.

— On te reconnaît toujours, dit-il avec un sourire en démarrant la voiture. Mais on ne passe pas par le campus, de toute façon. Il est encore tôt, alors je doute qu’il y ait grand monde dehors.

— C’est toi qui le dis. J’ai raconté tellement de mensonges ce matin que j’aurais un nez de trois mètres de long si j’étais Pinocchio.

— À qui ?

— Kyle et Mark, et ensuite Kay. Kyle et Mark pensent que je suis allée récupérer un livre dans la chambre de Braden, et Kay croit que j’ai passé la nuit avec un mec.

— Ce qui est vrai. Mais elle sait pas qui ?

— Non. Je lui ai claqué la porte au nez.

— Elle te laissera pas t’en tirer comme ça.

— Je sais. Mais j’ai le temps de trouver une excuse crédible pour expliquer pourquoi je ne veux pas lui dire avec qui j’étais.

Il soupire.

— Tu sais qu’elle va le dire à Lila et à Maddie, et qu’elles te lâcheront plus ?

Je cale une mèche de cheveux derrière mon oreille et je me mordille l’ongle du pouce.

— Je sais, je marmonne. Mais je n’ai pas eu le temps de réfléchir. J’étais encore sous le coup d’avoir croisé Kyle et Mark. Kay m’a prise par surprise. Je suis vraiment une piètre petite amie secrète.

— Ça me plaît.

— Que je sois une piètre petite amie secrète ?

Je le regarde en fronçant les sourcils tandis qu’il se gare devant une petite maison proprette à un étage, entourée de buissons et de fleurs parfaitement taillés.

— Non, enfin, si. (Il se tourne vers moi avec un regard perçant. Il sourit, me prend la main et m’attire vers lui.) Le coup de la petite amie.

Je rougis légèrement en prenant conscience que c’est la première fois que l’un de nous prononce ces mots.

— Oh, heu…

Il pose ses lèvres sur les miennes et murmure :

— Non. J’adore l’idée que tu sois ma petite amie, même si elle est secrète.

— Comme Roméo et Juliette ?

— Garde la littérature pour mon grand-père. (Il s’écarte et sourit.) Mais ouais, en quelque sorte. Sans la fin tragique.

Je lui jette un coup d’œil par-dessus mon épaule avant d’ouvrir ma portière.

— Je suis totalement partante.

Quand je pose le pied par terre, je me rends compte à quel point je suis nerveuse. Quand il n’y a qu’Aston et moi et qu’on joue notre petit numéro, qu’on parle entre nous, je ne me sens pas nerveuse. Mais maintenant que je me retrouve devant chez son grand-père, j’ai le cœur qui bat la chamade et la paume des mains moite. Je passe ma langue sur mes lèvres pour les humecter et j’avale ma salive.

Aston me prend par la main, entrelace nos doigts et m’entraîne en direction de la maison.

— N’aie pas peur.

— Est-ce qu’il sait que je suis là ?

Il sourit et pose la main sur la poignée de la porte.

— Non.

J’ai la mâchoire qui tombe. Il ouvre et je suis assaillie par une odeur de fumée de cigare.

— J’aimerais bien que t’arrêtes de fumer ces foutus machins, papy ! lance Aston.

— T’auras beau le répéter, petit, je te répéterai que j’en ai pas l’intention.

Aston sourit de nouveau et j’ai la sensation que c’est une habitude entre eux.

— Bon, mais, si tu es en train de fumer, pose ça tout de suite parce que j’ai amené de la compagnie.

— J’espère que c’est pas un de ces trouducs de la fraternité avec qui tu vis, grommelle son grand-père.

— Non, c’est pas un de ces trouducs, glousse Aston. C’est mieux que ça. Bien mieux.

— Quoi, tu m’as ramené une strip-teaseuse ?

— Heu, non. Une autre fois, peut-être.

Je souris, charmée par leur gouaille.

— Bon, alors qui c’est ?

On pénètre dans la pièce principale, et je découvre un vieil homme tranquillement assis dans un fauteuil à l’autre bout de la pièce. Il tourne la tête vers nous et je vois immédiatement une lueur d’intérêt étinceler dans ses yeux gris. Un gris de la teinte exacte de ceux d’Aston.

— Je te présente Megan, déclare Aston. Megan, voici mon grand-père. Tu peux l’appeler papy.

— Bon sang, voilà une bien jolie créature, hein, mon garçon ? dit le vieil homme en me souriant. Viens t’asseoir, ma chérie, et t’occupe pas de lui. Il a des manières un peu douteuses depuis qu’il s’est mis à fréquenter ces abrutis de la fraternité.

Je ris avec légèreté et laisse Aston me guider vers le canapé situé en face de son grand-père. Je m’installe sur les confortables coussins et Aston suspend son geste.

— Laisse-moi deviner. Tu veux que je retrouve mes bonnes manières et que j’aille servir un verre à Meg ? demande-t-il en haussant un sourcil.

— Exactement.

Je souris en entendant Aston pousser un soupir exagéré et je saisis la complicité de leur relation. Ce n’est pas seulement leur ressemblance physique, avec une bonne soixantaine d’années d’écart, c’est leur gouaille et leurs sourires affectueux. Les remarques de son grand-père me rappellent beaucoup ma grand-mère – c’est une vieille chipie avec un penchant pour les « jeunes créatures sexy » comme elle dit, mais je l’adore.

Le vieil homme me regarde et m’adresse un clin d’œil.

— Il ne faudrait pas lui donner de mauvaises habitudes. Alors comme ça, Megan, tu es la petite copine ?

À cet instant précis, il ressemble tellement à Aston que je ne peux retenir un sourire.

— C’est moi.

— Il n’a jamais parlé de toi.

— C’est heu… compliqué.

— C’est une histoire de grand frère protecteur prêt à botter le cul du petit minet ?

Je crois que j’aime cet homme.

— Quelque chose comme ça, je réponds avec une petite grimace. Mon meilleur ami.

— Un trouduc de la fraternité ?

Je hoche la tête.

— Tu vois, petit ? Je t’avais dit que c’étaient tous des abrutis. Ça n’a pas changé depuis mon époque.

— Et c’est toi qui as élevé le plus remarquable, ajoute Aston en tapotant l’épaule du vieil homme avant de déposer un plateau garni de boissons sur la table.

Il m’en tend une.

— Merci.

Je relève les yeux, un peu intimidée.

— Tu m’étonnes. Et quel beau gosse ! Personne peut me reprocher de t’avoir élevé à moitié, gamin. (Son grand-père sourit, lève son verre de limonade et boit une gorgée avant de le reposer sur la table.) Alors, Megan, tu aimes la littérature ?

Aston sourit et pose son bras sur le canapé derrière moi.

— C’est mon option principale.

Ses yeux s’illuminent et il se redresse.

— Ton romancier préféré ?

— Jane Austen. Orgueil et Préjugés, avant que vous posiez la question.

— Ça alors ! s’exclame-t-il de joie en tapant dans ses mains. Faut la garder, celle-là ! (Il se tourne de nouveau vers moi.) Et en deuxième ?

Je me mords la lèvre une seconde.

— Dickens ou Louisa May Alcott. C’est serré, mais disons Alcott. Sa capacité à créer toute une galerie de personnages aussi attachants – pas seulement un ou deux –, c’est une chose que je n’ai jamais trouvée chez un autre écrivain.

Le vieil homme secoue la tête.

— Tu es en train de me dire que Les Quatre Filles du Dr March est mieux que Les Grandes Espérances ?

— Oh non. Pas mieux – les histoires sont du même niveau, mais leurs styles sont très différents. Ma préférence va au style d’Alcott et j’ai un petit béguin pour Laurie.

— Avec combien de mecs tu sors dans tes livres ? demande Aston en enfonçant un doigt dans mon épaule. D’abord Darcy, maintenant Laurie…

— Le terme approprié, c’est « mec de roman », je corrige. Et il y a énormément de personnages admirables dans le monde de la littérature, classique ou contemporaine.

— Et si moi j’étais dans un roman ? demande-t-il avec une grimace. Est-ce que je serais ton mec de roman ?

— Le monde n’aurait qu’à bien se tenir si jamais tu devenais un personnage de roman, mon garçon, grommelle son grand-père. Ce serait un désastre littéraire.

Aston lui tire la langue et son grand-père éclate de rire.

— Reste poli, mon vieux, ou je planque ta canne.

— Si tu planques ma canne, je te botte le cul avec ! menace son grand-père. Ce serait pas la première fois, et je suis sûr que ce sera pas la dernière !

Je souris en regardant Aston, et je m’extrais un peu de leur conversation tandis qu’ils continuent leurs fausses chamailleries. Il est détendu, il a le sourire facile et les yeux qui pétillent. Voilà le vrai Aston, celui qu’il ne montre jamais. Il est heureux et espiègle, malgré l’omniprésence d’une ombre sous-jacente.

Si je doutais encore d’être tombée amoureuse d’Aston Banks, ce n’est plus le cas.

Je n’ai plus de doutes. Ici, là où il a passé les plus heureuses années de son enfance, assis en face de l’homme qui a fait de lui la personne incroyable qu’il est aujourd’hui, je n’ai plus que des certitudes.

L’expression d’Aston s’assombrit légèrement et je tends de nouveau l’oreille.

— Papy…

— Je veux juste savoir si tu y es allé.

— Non. J’y suis pas allé et j’en ai pas l’intention.

Je les regarde tour à tour, tout en essayant de ne pas me montrer indiscrète, ce qui est assez difficile quand on a l’impression d’être la cinquième roue du carrosse.

— Ça te ferait pourtant du bien.

— Je suis pas prêt.

— Ça fait treize ans, petit.

— Je me fiche que ça fasse treize ans ou trente ans, papy. Je ne suis pas prêt !

Aston se lève et quitte la pièce. Son grand-père soupire.

Le vieil homme tourne son visage vers la fenêtre, et des ombres passent sur son visage. Puis il braque les yeux sur moi et m’observe un moment.

— Est-ce qu’il t’a raconté ? Son enfance ?

— Un peu, je réponds avec honnêteté. Dans les grandes lignes, mais… c’était trop pour lui.

Il hoche la tête en tournant de nouveau les yeux vers la fenêtre.

— Je l’ai récupéré quand il avait six ans, le jour où on a retrouvé sa mère morte. C’était ma petite chérie. Ma fille unique. Sa disparition a failli me tuer, mais il m’a donné une raison de vivre. Je devais le protéger et lui donner la vie qu’elle n’avait pas été capable de lui offrir.

» Il a passé deux jours en observation à l’hôpital. Il était sous-alimenté, sale et totalement affamé. Mais c’était pas ça le pire. Il avait de grosses entailles dans la paume de la main, avec des bouts de verre encore fichés à l’intérieur, des égratignures et des coupures sur les jambes, et un énorme hématome dans le dos.

Il me regarde et je n’essaie pas de dissimuler mon horreur.

— Comment…

Je m’interromps en me couvrant la bouche de la main. Mon esprit essaie d’analyser ce qu’il vient de déclarer et je secoue la tête. Mais je ne peux simplement pas me le représenter. Je ne peux pas imaginer ce qu’a dû traverser Aston et la souffrance qu’il a endurée, à la fois physique et psychologique. Je sens la nausée monter et je pose la main sur mon ventre comme si ça pouvait me calmer.

— Il en veut à sa mère pour ce qui s’est passé. Il lui reproche de ne jamais l’avoir protégé – mais c’est moi qui suis responsable. Je savais qu’elle n’était pas capable de s’occuper de lui, mais j’ai laissé faire. Sa grand-mère est morte quand il avait quatre ans et je suis tombé dans la spirale du deuil. (Il tourne de nouveau les yeux vers la fenêtre et je l’imite. Aston est appuyé contre un arbre.) C’est moi qui n’ai pas su le protéger.

— Vous ne saviez pas ce qui se passait, si ?

— Non.

La soudaine tristesse qui émane de lui me frappe de plein fouet, autant que celle d’Aston. Je vois, à l’affaissement de ses épaules, le poids de la culpabilité qu’il porte depuis toutes ces années, et, dans la moue de ses lèvres, je vois qu’il se sent réellement responsable. Et ça me rend furieuse. Je trouve injuste que ce vieil homme innocent et aimant subisse les conséquences de la cruauté et de l’égoïsme de quelques enfoirés de première.

Je me redresse.

— Alors pourquoi seriez-vous responsable d’une chose dont vous n’étiez pas au courant ? Vous l’avez récupéré et vous avez fait de lui la personne qu’il est devenu, et, même s’il refuse d’y croire, il vous est redevable. Il ne le voit pas, mais c’est le cas. Vous avez fait de votre mieux pour réparer les erreurs de votre fille. Vous auriez pu le laisser à l’État, mais vous l’avez pris sous votre aile et moi je trouve que ça fait de vous quelqu’un de merveilleux.

Sa voix se brise.

— Tu es très avisée, Megan.

— C’est tous ces livres. (Je tourne la tête et on échange un sourire.) Tout à l’heure, vous lui avez demandé s’il était allé quelque part…

— Sur la tombe de sa mère. J’essaie tous les ans de le convaincre d’y aller, mais il dit chaque fois qu’il n’est pas prêt. C’est un sale petit entêté.

Il donne un coup de poing dans l’accoudoir de son fauteuil.

— Je ne pense pas qu’il ait accepté ce qui lui est arrivé. Je crois qu’il s’empêche de l’affronter.

— J’aimerais pourtant qu’il y arrive. J’espère que toi, tu peux faire face. (Papy m’adresse un regard sérieux.) Ce n’est pas facile, ce qu’il doit affronter. Tu n’es au courant que d’une infime partie des épreuves que mon petit a traversées.

— Je peux faire face. Et je peux l’aider à le faire. J’en ai envie.

— Je t’aime bien, dit-il soudainement. Tu m’as l’air d’être une grande romantique, mais je sens aussi que tu as du cran, que tu es solide. Tu ne te laisseras pas abattre, hein ?

— Je ne me suis jamais laissé abattre, et je n’ai pas l’intention de commencer maintenant, je réponds avec un petit sourire.

— Tu veux me rendre un service ? (Il se penche vers moi.) Un jour, emmène-le sur la tombe de sa mère. Même deux minutes. Et, pour l’amour du ciel, ne le laisse pas te marcher dessus. Il se prend pour M. Darcy.

— Alors vous pouvez m’appeler Elizabeth.

Pourquoi est-ce qu’il a fallu qu’il remette ça sur le tapis ? De tous les sujets qu’il pouvait aborder, il a fallu qu’il parle d’elle. À chaque fois, bordel ! Je n’ai pas envie de parler d’elle. Pas avec lui. Il ne comprend pas. Il n’a pas connu la même personne que moi. Ses idéaux sont différents des miens.

Ses souvenirs sont à des milliers de kilomètres des miens.

Je donne un coup de pied dans le sable et resserre ma veste autour de moi. Megan prend la parole pour la première fois depuis qu’on a quitté la maison de papy et roulé vers le nord, où personne ne peut nous surprendre :

— Ça va ?

Je secoue la tête.

— Non. Chaque fois. Chaque putain de fois, il faut qu’il parle d’elle. J’aurais cru qu’il se retiendrait devant toi, mais non.

— Il souffre aussi, dit-elle d’une voix douce. Ça n’excuse rien, mais il faut que tu le saches. Il se sent coupable de ce qui t’est arrivé – de ne pas avoir su l’empêcher.

Je la regarde, surpris.

— Il te l’a dit ?

Elle hoche la tête, retire sa main de mon dos et se poste devant moi. Je m’arrête.

— Tu ne lui as jamais laissé l’occasion de te le dire. (Elle tend la main pour la poser sur ma joue.) Il souffre aussi, Aston. Vous souffrez tous les deux. Ça ne disparaîtra pas comme ça, mais, si tu laisses ta souffrance diriger ta vie, alors tu te perdras.

— Et si j’étais déjà perdu ?

— Tu n’es pas perdu. Tu te caches, mais tu n’es pas perdu. Je ne te laisserai pas te perdre.

Je la serre contre moi.

— Et si tu n’as pas de carte ?

— Alors on se perdra ensemble, murmure-t-elle. Tu ne dois pas les laisser gagner, Aston. Je ne te laisserai pas te faire aspirer par ces démons. Je suis trop attachée à toi pour les laisser faire.

Et c’est la vérité, je peux l’entendre dans sa voix.

Elle passe ses bras autour de mon cou et je la serre plus fort en posant mon front contre le sien.

— Je vais essayer, Meg, je lui promets. Je peux pas dire le contraire, mais, tant que tu seras avec moi, je crois que ça ira.

— Et tu parleras avec ton grand-père ? Au moins une fois ?

— Je vais y réfléchir. Mais si on se concentrait pour l’instant sur le fait de m’empêcher de me perdre ?

— Il te faut juste un objectif à viser, c’est tout. Tu as besoin d’un endroit à atteindre.

— Alors vas-y, je dis avec un sourire. Trouve-moi un endroit.

— D’accord.

Elle s’interrompt une seconde et ferme les yeux en se mordillant la lèvre.

— J’attends… je la taquine.

Elle rouvre ses yeux bleus, et la lueur d’enthousiasme à l’intérieur me prend par surprise.

— Vise la lune, parce que, même si tu la loupes, au moins tu atterriras parmi les étoiles.

— J’ai pas besoin de viser la lune. La seule étoile dont j’aurai jamais besoin, elle est juste devant moi. (J’effleure ses lèvres.) Peut-être que l’endroit que je dois atteindre, c’est la place exacte à laquelle je me trouve en ce moment.

— Peut-être que je te suivrai, où que tu ailles.

— Peut-être que je pourrai jamais te demander ça.

— Peut-être que tu n’auras pas à le demander. Peut-être que tu n’auras jamais à me demander quoi que ce soit, parce que je serai toujours à tes côtés.

Elle réduit au silence l’argument que je m’apprête à lui servir en m’embrassant fermement, me retenant prisonnier de ses lèvres. Elle enfouit ses doigts dans mes cheveux et se plaque contre moi.

Je fais remonter une main dans son dos jusqu’à sa nuque. Elle se hisse sur la pointe des pieds et fait tourner sa langue contre la mienne.

Cette fille se glisse dans mes fissures pour arracher toutes les parties de moi qui sont mal recollées. Elle les observe, apprend à les connaître, à me connaître, et les remet soigneusement dans l’ordre.

Ce qu’elle ne saura jamais, c’est qu’elle est la colle qui les maintient ensemble.

Elle est la colle qui me retient, moi.

— En résumé, on se retrouve un dimanche soir sur une plage sombre et déserte de Californie du Nord, dans le froid, en train de manger une glace, déclare Megan en passant son doigt autour de son cône avant de le lécher.

— On dirait bien.

— Et pourquoi on mange une glace au lieu de… je ne sais pas, boire un café au Starbucks ? me demande-t-elle en levant un sourcil.

Je hausse les épaules.

— Je crois pas qu’il y ait de Starbucks à… dans le putain de trou où on se trouve.

— Le putain de trou ? Oh, bon sang. Rappelle-moi de ne plus jamais te laisser m’emmener quelque part.

— Me laisser ?

— Oui. Te laisser.

Je passe un bras autour de sa taille et je l’attire contre moi.

— Tu ne m’as rien laissé faire du tout. Je ne t’ai pas entendu proposer de conduire.

— Pourquoi tu voudrais que je te le propose alors que tu peux le faire à ma place ?

— Mais tu viens de dire… (Je secoue la tête en lui jetant un sourire espiègle.) Laisse tomber. Je crois même pas que ça vaille la peine de comprendre.

— Non, en effet. (Elle rayonne, me dépose un bref baiser sur la joue et s’éloigne.) Je suis une de ces personnes que tu ne comprendras jamais.

— C’est parce que t’es compliquée.

— Je ne suis pas compliquée !

— Si tu étais facile, je serais capable de te comprendre.

Elle finit sa glace et jette le cône dans la poubelle au bord de la plage.

— T’as gagné.

— Tu manges pas le cône ? je lui demande.

— J’aime pas les cônes.

Elle se hisse sur le capot de la voiture et laisse ses jambes pendre devant.

— Alors pourquoi tu prends des boules de glace avec des cônes ?

Je m’insère entre ses jambes, qu’elle enroule autour de ma taille en se glissant contre moi.

— Parce que j’aime les boules de glace, répond-elle en fronçant les sourcils. Sinon pourquoi, à ton avis ?

Je souris, et une grosse goutte de pluie s’écrase sur la voiture. Une autre la suit, puis une autre et encore une autre, et Megan couine quand une goutte lui tombe sur la joue.

Elle repousse mes épaules et décroche ses jambes de ma taille pour essayer de se relever. J’éclate de rire tandis que la pluie se met à tomber plus fort, et les gouttes froides nous trempent en quelques secondes. Mon tee-shirt se plaque contre ma peau, et je suis des yeux les gouttes qui glissent sur la poitrine de Megan et disparaissent dans son décolleté. Je lui prends les mains et entrelace nos doigts en continuant de rire.

— Aston, non ! Laisse-moi me relever ! Il pleut !

— Et alors ? T’es déjà trempée.

Elle se tortille contre moi et son entrejambe frotte contre mon jean, faisant affluer tout le sang de mon corps vers le bas. Elle s’agite encore un peu et s’arrête pour me regarder quand elle se rend compte que je suis dur comme un roc.

— Est-ce que c’est moi qui, heu, qui te fais cet effet ? demande-t-elle en battant des cils.

J’écrase mes lèvres sur les siennes. Je me penche en avant pour l’allonger sur le capot de la voiture. Son tee-shirt mouillé remonte légèrement. Nos mains se plaquent sur la voiture au-dessus de sa tête ; je la sens hoqueter quand ma langue vient toucher la sienne et que je la cloue sur place avec mes hanches. Elle remonte ses jambes, les enroule de nouveau autour de ma taille. Elle cambre le dos pour que nos corps s’adaptent sur chaque centimètre.

La pluie continue à tomber en trombes et nos langues à tourner avec passion. Je lui agrippe les poignets d’une seule main pour faire glisser l’autre le long de son corps humide. Son tee-shirt est un peu plus sec dans son dos et je passe la main à l’endroit où il est décollé du capot. Je la caresse et la palpe, en passant mon pouce juste à l’intérieur du jean. Je sens la ficelle de son string. Je plaque encore mes hanches contre les siennes et, en une fraction de seconde, toutes mes bonnes intentions s’envolent.

Une Megan mouillée – dans tous les sens du terme – me fait perdre tout contrôle et, à cet instant, ma bite est la seule partie de mon corps qui est capable de penser.

J’enfouis mon nez dans son cou en respirant péniblement contre sa peau luisante.

— Meg…

— Est-ce que tu as besoin de moi, ou besoin de ce que je peux te donner ? me demande-t-elle crûment, et je relève brusquement la tête.

J’ai compris.

— De toi, je réponds avec sincérité en la regardant dans les yeux. Bon sang, j’ai besoin de toi.

— Et si quelqu’un nous surprend ?

— Tu vois quelqu’un dans les parages ? (Je la laisse se redresser légèrement et j’en profite pour attraper ses fesses à pleines mains.) C’est toi qui vas devoir ouvrir la portière de la voiture, parce que moi j’ai les mains pleines.

Je la soulève, le jean tendu, et elle ouvre la portière. Je la dépose à l’intérieur et elle rampe sur la banquette arrière. Je grimpe après elle, referme la portière et m’allonge sur elle. Elle me regarde, les paupières lourdes, la respiration rauque.

Je plonge la tête pour l’embrasser juste sous l’oreille, et fais glisser mes lèvres jusqu’au gonflement de ses seins. Je donne des petits coups de langue dans son décolleté, puis sous son soutien-gorge et sur son téton. Elle pousse un gémissement en s’agrippant à mon dos, et je tends la main pour retirer les boutons de son haut.

Le vêtement s’écarte pour révéler son corps et je continue de l’embrasser tout en retirant mon jean avant de m’attaquer au sien, que l’humidité fait coller à ses cuisses. Je me redresse pour tirer dessus et elle donne un coup de pied dans le plafond.

— Merde, siffle-t-elle en laissant légèrement retomber sa tête en arrière.

Je ris tout bas et lui caresse les cuisses. Elle m’attrape brusquement par le col et m’attire contre elle.

— Toi, tais-toi et embrasse-moi.

— À vos ordres.

Elle me caresse le ventre, sous mon tee-shirt, et descend jusqu’à défaire ma braguette. Elle m’enlève mon jean du pied et presse son corps contre le mien.

Ma queue se raidit d’un coup à ce contact et je murmure un juron déformé dans sa bouche. J’arrache mon boxer et fais glisser son string sur ses hanches. Mes doigts s’enfoncent facilement dans son intimité étroite et, en l’espace de quelques secondes, je remplace mes doigts par ma queue et je m’enfouis en elle. Elle resserre les jambes autour de ma taille et m’agrippe le bas du dos pour me plaquer contre elle.

À en juger par la crispation constante de ses muscles et l’humidité qui l’inonde, je dirais que le sexe en extérieur est un truc qui excite Megan.

Je plonge mes doigts dans ses cheveux humides, ma langue dans sa bouche, et nos hanches se mettent à bouger en rythme.

Dans cet endroit désert où personne ne la connaît, où personne ne me connaît, on ne fait plus qu’un.

Et je prends conscience que c’est vraiment d’elle dont j’ai besoin.

Maman était fâchée. Je l’ai entendue crier sur lui pendant longtemps. Je ne comprenais pas le sens de la plupart des mots, mais il y a des mots que maman disait qui étaient vilains et réservés aux adultes. Des mots que je n’avais pas le droit de dire.

— Ils arrivent ! a crié maman. Qu’est-ce que je suis censée leur dire, cette fois, putain ?

— Qu’est-ce que j’en sais ! Il a cinq ans – dis-leur qu’il est tombé d’un putain d’arbre, qu’est-ce que j’en ai à foutre ?

— Et qu’il s’est fait un œil au beurre noir ? Comment ? Avec une putain de racine ?

— Trouve quelque chose ! lui a-t-il hurlé, les pieds martelant le sol. (Maman disait toujours de ne pas taper des pieds par terre. Taper des pieds, c’est vilain.) De toute façon, ils te croient toujours !

— Où tu vas ?

— Je me barre de cette taule avant de te coller un œil au beurre noir comme à ton bâtard de gosse !

La porte a claqué. J’ai sursauté en frottant l’oreille de Lapinou contre ma joue. Tout doux.

Je n’aimais pas cet homme. Je n’aimais aucun d’entre eux, mais lui, c’était le plus horrible. Il était vraiment grand et il avait plein de drôles de dessins sur les bras. Une fois, je lui ai demandé ce que c’était et il m’a hurlé dessus. Je voulais juste voir les dessins.

— Merde ! Putain de crétin inutile ! a hurlé maman, et la porte a claqué derrière elle.

Je me fichais qu’elle parte. Elle disait qu’elle allait chercher de l’argent pour manger. Elle disait qu’elle devait aller travailler, mais en général un homme méchant restait avec moi et buvait de la bière qui sent mauvais.

Je me suis levé et j’ai légèrement ouvert la porte pour jeter un coup d’œil. J’étais vraiment seul et il faisait noir. J’aimais pas le noir. Les méchants hommes disaient que des gros monstres qui font peur étaient cachés dans le noir, prêts à dévorer les petits garçons comme moi.

J’ai regardé en direction de la cuisine, frissonnant, l’estomac dans les talons. J’avais envie de manger quelque chose. J’avais faim. Maman n’avait rien à manger, ce matin, à part le biscuit qu’elle m’a donné. Rien qu’un seul biscuit. J’avais envie de quelque chose avec de la sauce.

J’ai serré Lapinou encore plus fort et j’ai regardé de nouveau autour de moi. Peut-être qu’en cherchant je pourrais trouver quelque chose à manger.

Quelqu’un a frappé à la porte et j’ai hurlé. Les gros monstres qui font peur. Je me suis mis à pleurer et je suis retourné en courant dans ma chambre en refermant la porte. J’ai pris ma couette et j’ai rampé sous mon lit, directement jusqu’au fond. Ma couette enveloppée autour de moi, je me suis roulé en boule.

Personne ne me trouverait jamais, ici.

J’étais à l’abri des monstres.

L’obscurité. Les monstres.

Je tapote le lit à côté de moi. Le lit. Pas le sol.

Je me tourne sur le côté, j’allume ma lampe de chevet et regarde autour de moi. Je suis dans ma chambre – à la résidence de la fraternité. À l’université. À Berkeley, pas dans ma minuscule chambre de San Francisco. Ni monstre, ni homme, ni maman. Rien que moi, seul.

Je me prends le visage dans mes mains tremblantes, l’adrénaline de mon rêve palpitant toujours dans mes veines.

Tombé d’un arbre. Et ces enfoirés y ont cru. Ce connard m’a collé son poing dans la figure pour la première fois, et tout ça parce que j’étais passé devant la télévision et qu’il avait manqué un plaquage. Il n’avait fallu que cinq secondes, et j’avais un nouveau bleu, un nouveau souvenir, une nouvelle cicatrice à ajouter à la collection.

Et elle ne réagissait toujours pas. Elle continuait de le couvrir. Elle ne me protégeait toujours pas.

Les monstres.

Ça m’épate d’avoir pu être aussi effrayé par des monstres qui n’existaient pas. Les véritables monstres, c’étaient les salauds tatoués, alcooliques et toxicos qu’elle ramenait inlassablement à la maison. C’étaient eux les monstres, pas les choses que peut inventer l’esprit d’un gamin de cinq ans.

Les monstres dans ma tête, à l’époque, étaient nettement moins pires que ceux que j’affrontais quotidiennement. Ils étaient plus gentils que les monstres que j’affronte encore aujourd’hui.

Je roule sur le côté en laissant la lumière allumée, et je remonte mes genoux contre mon torse. Ma couette épaisse me recouvre de la même façon que mes fines couvertures me recouvraient à l’époque, et je me blottis comme j’avais l’habitude de le faire sous mon lit. Mon besoin de me protéger, de protéger mon corps, surpasse tout le reste.

Dans mon esprit, j’ai de nouveau cinq ans.

Et nous y revoilà.

Une journée de plus à mentir. Une journée de plus à faire semblant. Une journée de plus à échanger des regards de désir, des sourires discrets et des chamailleries pleines de sous-entendus que nous seuls pouvons comprendre.

Une autre journée à devoir me rappeler constamment qu’il s’agit de notre choix. Notre choix de rester dans le secret et de ne rien dire à Braden. Mais je ne sais pas combien de temps on va encore pouvoir donner le change. Quelqu’un découvrira tôt ou tard le pot aux roses, malgré tous nos efforts pour faire preuve de la plus grande discrétion.

Bon sang, Kay et Lila sont déjà en bonne voie.

— Allez, dis-nous qui c’est, me supplie Lila. Je le répéterai à personne, c’est promis.

— C’était vraiment rien. Une seule nuit. Vous arrêtiez pas de me dire qu’il fallait que je m’envoie un peu en l’air et je l’ai fait, alors restons-en là.

— Tu te fous de moi ! s’exclame Kay. Je veux les détails !

— J’ai peut-être pas envie de te donner les détails.

— Peut-être que je vais continuer à te faire chier jusqu’à ce que tu craches son nom.

— Peut-être que je ne te donnerai pas plus de détails pour autant. (Je secoue la tête.) Sérieux, les filles, vous n’obtiendrez rien de moi.

Maddie fait la grimace.

— Tu es têtue.

— Non, seulement c’est privé.

Je lui adresse un clin d’œil.

— C’est chiant, surtout, rétorque Lila. Vraiment chiant. (Elle soupire.) Maddie et moi on a déjà partagé les détails, Kay nous en a donné de quoi écrire un foutu roman. Il reste que toi – et tu n’as rien fait cette année. Du tout.

— Il n’y a rien à dire ! je proteste en essayant d’ignorer la culpabilité qui m’assaille de nouveau. (Alors que je sais très bien qu’il y aurait un max de détails à donner.) C’est juste arrivé comme ça. Et je n’en parlerai plus, alors ça s’arrête là. Fin de la conversation. (Je consulte l’heure sur ma montre et rassemble mes livres avant de me lever.) Je dois aller en cours. On se voit plus tard.

— Qu’est-ce que tu nous caches, Megan Harper ? s’écrie Lila dans mon dos.

Je secoue la tête en me mordant la lèvre et continue à marcher. Rien, j’ai envie de hurler par-dessus mon épaule. Aston, voilà le mot qui me monte dans la gorge. Je garde le silence en me frayant un chemin entre les quelques personnes qui arpentent les couloirs en riant.

Je tourne en direction de la cage d’escalier et découvre Aston debout au pied des marches. Je me fige. Il s’assure qu’il n’y a personne autour de nous avant de s’approcher de moi. Son regard croise le mien. C’est un regard fragile et brisé. Je sens mon estomac se nouer et je suis soulagée quand il m’enlace et enfouit son visage dans les cheveux qui tombent sur mes épaules.

Je le serre avec la même force que lui en essayant d’ignorer sa respiration hachée et le tremblement de son corps. Il repousse mes cheveux sur le côté et m’embrasse dans le cou avec tendresse en inspirant profondément. Je m’écarte un peu pour le regarder dans les yeux. Il les cligne une fois et baisse la tête. Son corps entier se crispe quand ses lèvres s’écrasent sur les miennes, et je sais que ce n’est pas la peine qui le fait trembler. Ce qui le fait trembler, c’est le besoin de tout évacuer sans en être capable. Il me relâche d’un coup et s’éloigne dans la direction par laquelle je suis venue.

Je le regarde partir, les yeux écarquillés, et mon cœur me fait l’effet d’un sac de plomb dans ma poitrine. Il a dit que je lui faisais du bien, que j’effaçais la souffrance. Je suis prête à parier qu’il a passé une nuit tourmentée par les cauchemars et les souvenirs qu’il essaie de fuir. C’est le fait de m’avoir tout dit samedi et ensuite la conversation du lendemain avec son grand-père qui ont dû faire effet de déclencheur.

Et voilà, cinq secondes, c’est tout le temps que j’ai pour le serrer dans mes bras. Cinq secondes volées, risquées. Un seul baiser bref et désespéré, c’est tout ce que j’ai pour effacer sa souffrance.

Je mets mon sac sur mon épaule et grimpe l’escalier pour aller en cours, incapable de le chasser de mes pensées. Je n’arrive pas à me débarrasser de l’image de ses yeux. Une fois assise à mon bureau, j’ouvre mes livres, mais les mots sont flous et je ne vois que la souffrance gravée sur ses traits. Je ne vois que les cicatrices que je ne comprendrai jamais.

Parce qu’il avait raison. Je vivais une vie heureuse et protégée dans un joli quartier à un million de kilomètres de la réalité de certaines personnes. La partie la plus horrible de mon enfance, c’était quand ma mère faisait le tri dans mes lectures, et la meilleure, quand ma grand-mère lui disait de me laisser lire ce que je voulais. Je suis naïve et totalement indifférente à l’existence des gens en dehors de la mienne. Je le sais aujourd’hui, et je ne comprendrai jamais la souffrance d’Aston. Je ne comprendrai jamais les choses qui tourbillonnent dans son cerveau chaque jour qui passe, les mots qui l’empoisonnent.

— L’enfer est vide et tous les démons sont ici, cite mon professeur d’après La Tempête, et les mots me tirent de mes réflexions. C’est une puissante déclaration, d’autant plus forte à une époque où la croyance dans le diable était très ancrée. Que voulait dire Shakespeare, selon vous ?

— Il voulait dire exactement ce qu’il a dit, je déclare en concentrant mon regard sur la femme d’une cinquantaine d’années qui arpente l’avant de la classe. Les démons sont ici. Qu’il ait foi en Dieu ou non, il devait croire que chacun d’entre nous possède son libre arbitre comme nous l’enseigne la Bible, la liberté d’être soit bon, soit mauvais. Ceux qui choisissaient la malveillance, le vol, le meurtre, c’étaient eux les démons. Et ce le sont toujours.

— Donc vous êtes d’accord avec lui, Megan ?

— Comment voulez-vous ne pas être d’accord ? Je ne suis absolument pas croyante et je ne prétends pas l’être, mais je ne suis pas aveugle. S’il y a un Dieu, un être de bonté supérieur, alors il doit y avoir un puissant démon pour contrebalancer. Le plus grand mal, on le trouve à la fois chez les personnes qui sont dans le couloir de la mort et dans les rues. Si l’enfer existe, il est très certainement vide. Posez la question à tous ceux qui ont eu le malheur d’entrer en contact avec l’une de ces personnes ou qui doivent lutter contre leurs propres démons. Ils vous diront que les démons sont parmi nous.

— Vous dites que nous pourrions être assis parmi les démons sans le savoir ? demande la prof en haussant les sourcils.

— On évolue parmi eux au quotidien, qu’on s’en rende compte ou non. C’est le cas pour tout le monde, et on connaît certainement tous sans le savoir une personne qui lutte contre ses démons intérieurs.

Mon professeur hoche la tête et passe à quelqu’un d’autre.

Des démons. Comme ceux d’Aston.

Des démons issus du mal qui les multiplie.

Shakespeare avait raison. S’il y a véritablement un diable, alors il est sans aucun doute sur cette Terre.

Des yeux gris-vert. Des cheveux châtains avec une nuance cuivrée. De belles et larges épaules, et les restes d’un bronzage estival. Et aussi chiant qu’un cours de psycho donné d’une voix monotone.

Ce qui pourrait être précisément le sujet dont il est en train de me parler.

Je vais tuer Lila.

— Je suis désolée, je dis en revenant au présent. Qu’est-ce que tu disais ?

Il m’adresse un petit sourire légèrement hostile.

— Tu n’as rien écouté de ce que je disais ?

— Hum. (Je sens une petite rougeur me monter aux joues.) Pas vraiment. Je suis désolée. Je ne suis pas de très bonne compagnie en ce moment. J’ai quelques… petits soucis.

— Tu veux qu’on en parle ? Ça peut t’aider, tu sais.

Mec, je me souviens même pas de ton prénom. Je vais pas te raconter ma vie.

— Non, non, ça va. Merci. (Je me force à sourire, les mâchoires crispées, en espérant être une meilleure actrice que l’impression que j’en ai.) On devrait peut-être s’arrêter là.

— D’accord. (Il fait un signe en direction du bar pour demander l’addition, et je réprime un soupir de soulagement. C’est lui qui règle malgré mes protestations et on sort.) Alors, Megan…

Oh, non. Pitié non.

J’espère qu’il ne remarque pas mon inquiétude. Mince. Je suis horrible.

— Je sais que tu n’es pas vraiment dans ton assiette ce soir, mais on pourrait peut-être se revoir ?

— Heu… (Je me gratte derrière l’oreille. Comment il s’appelle ? Merde et re-merde.) Écoute, je ne sais pas ce que t’a dit Lila, mais elle essaie en quelque sorte de me caser. Ce n’est pas toi, je suis sûre que tu es adorable… Le truc c’est que je ne cherche personne pour l’instant.

Son sourire s’élargit et il hausse une épaule.

— Ouais, elle me l’a dit. Mais ça valait le coup d’essayer, non ?

— Heu, oui, bien sûr. (Je souris de nouveau.) Je crois que je vais devoir avoir une petite conversation avec elle, en fait. Merci pour le déjeuner.

— Je t’en prie.

Il s’éloigne en m’adressant un signe de la main, et je reprends la direction du campus en réfléchissant à ce que je vais dire à Lila.

Je sais comment ça va se passer : elle va me demander pourquoi je ne veux plus de rencards et je vais inventer une excuse minable, aussi crédible que si je lui annonçais que je veux devenir strip-teaseuse à Vegas. Mais je n’en peux plus. Je ne peux plus faire semblant d’apprécier ces rencards. Ce n’est pas juste pour moi, ni pour Aston ou pour les types que je dois rencontrer.

Je me mets à courir pour la dernière ligne droite quand la pluie se met à tomber. La veille me revient en mémoire et fait remonter un frisson le long de ma colonne. Rien n’est comparable à la façon dont Aston m’a plaquée sur le capot de sa voiture, dont il m’a embrassée comme si sa vie en dépendait.

C’est peut-être pour ça que je ne peux envisager qui que ce soit d’autre, et que tous les rencards que Lila pourra m’organiser resteront vains.

C’est peut-être parce que, quand je regarde d’autres garçons, je ne vois que lui.

Je secoue mes cheveux en entrant dans ma chambre. Lila lève les yeux de son bouquin et me sourit.

— Comment ça s’est passé ? Je ne t’attendais pas si tôt.

— Il faut que ça s’arrête, je lui dis sans détours. Ces histoires de rencards. J’arrête.

— Pourquoi ? C’était un abruti ?

Je retire ma veste.

— Non, il était sympa. Comme celui d’avant. Bon sang, ils étaient tous très sympas, Lila. Mais aucun ne m’intéresse.

— Laisse-moi deviner… Ils ne sont pas ton M. Darcy ?

Je me laisse tomber sur mon lit.

— Exactement.

— Je veux t’aider.

— Je n’ai pas besoin que tu m’aides.

— Meg, je veux juste te trouver quelqu’un qui te rende heureuse.

— Je suis heureuse !

— Je n’ai pas dit le contraire, mais je veux que tu trouves ton M. Darcy. Je veux t’y aider.

— Je n’ai pas besoin de ton aide !

— Meg…

— Je l’ai déjà trouvé !

Oh mon Dieu putain de merde. Je plaque vivement ma main sur ma bouche. Pourquoi j’ai dit ça ? Merde. Merde. C’est fait. C’est fini. J’ai bousillé ma couverture.

Bien joué, Megan Harper. Espèce d’idiote finie !

Lila écarquille lentement les yeux et lâche son stylo sur le lit. Sa mâchoire tombe et j’ai l’impression que tout avance au ralenti. Pourquoi a-t-il fallu que je dise ça ?

— Quoi ? demande-t-elle. Tu l’as trouvé ? Qui c’est ?

— Heu… j’ai dit ça ? (Je lâche un petit rire nerveux.) Vraiment ? Ah. Heu. Non, non. Zut.

Je me laisse tomber sur mon lit et je m’enfouis la tête dans mon oreiller, le cœur battant furieusement dans ma poitrine.

— Ah ah ! s’exclame-t-elle. Tu crois quand même pas que tu vas t’en tirer comme ça, Megan Harper !

Elle se lève, ce qui fait grincer les ressorts de son lit. Elle me prend par les bras et me redresse de force. Je serre l’oreiller contre moi pour me cacher le visage, mais elle me l’arrache des mains et je plaque les miennes sur mes joues.

— Heu… j’ai menti ? Pour que tu arrêtes ?

— Sûrement pas ! J’arrive pas à croire que tu aies trouvé ton M. Darcy et que tu me l’aies pas dit.

— C’est qu’en fait… je peux pas vraiment te le dire.

Je laisse retomber mes mains.

— Je suis ta meilleure amie ! Comment ça, tu ne peux pas me le dire ?

— Ça veut dire ce que ça veut dire. Je ne peux pas te le dire.

— Pourquoi ? C’est une liaison secrète à la Roméo et Juliette ? Destinés à être maudits pour l’éternité ? (Elle ricane et retourne sur son lit. Je me mords la lèvre et elle me regarde avec le plus grand sérieux.) Megan.

— Heu.

C’est vraiment tout ce dont je suis capable ? Un foutu « heu » ?

— Oh mon Dieu. Tu n’es pas… ?

— Heu.

Et c’est reparti ! J’étudie la littérature tous les jours et je ne trouve rien de mieux que ça ? C’est de pire en pire.

— Non. Oh bon sang, murmure Lila. Oh bon sang.

— J’ai le droit de garder le silence, non ? (Je remonte mes genoux contre ma poitrine et me mordille l’ongle du pouce pendant qu’elle me dévisage, sous le choc.) Comme dans un interrogatoire de police ? Je ne suis pas obligée de répondre sans la présence de mon avocat.

— Si ! Tu esquives. Tu mens vraiment très mal. (Elle prend une profonde inspiration et secoue la tête.) Je ne sais pas si j’ai envie de te consoler ou de te gifler.

— Je plaide le cinquième amendement.

— Meg, est-ce que toi et…

— S’il te plaît, Lila, ne me pose pas de questions, je murmure en lui adressant un regard sincère. Je n’ai plus envie de te mentir.

Le silence se prolonge. Je déglutis, me ronge les ongles, tape du pied. Lila se lève et fait les cent pas. Je me ronge les ongles, elle fait les cent pas.

— Aston, murmure-t-elle en se rasseyant. Quand ? Comment ?

Je secoue la tête.

Et alors elle comprend.

— Quand Braden a emmené Maddie chez lui. Et depuis… il n’a couché avec personne. Il est toujours avec toi, hein ? Les week-ends… quand moi je suis à la fraternité, lui est ici. C’est pour ça que personne ne l’a vu. Bon sang. (Elle secoue de nouveau la tête.) Vous avez vraiment fait ça sans que personne s’en aperçoive ?

Elle ne va pas lâcher l’affaire. Je le sais, mais c’est entièrement ma faute. Il est temps de braver l’orage.

— En quelque sorte. Mais, Lila, tu ne dois le répéter à personne. Je suis sérieuse. Personne ne doit être au courant. Tu es la seule.

— Et c’est sérieux ? C’est pas seulement du sexe ? demande-t-elle en penchant la tête.

Je hoche la tête en suivant du doigt les motifs de ma couette.

— C’est bien plus que ce que tu crois. Ce n’est pas que le sexe. Je…

— C’est ton Darcy, dit-elle simplement. C’est la pluie sur ta sécheresse. Ton tout. Ton âme sœur dans tout l’univers, hein ?

— Et c’est pour ça que tu ne dois le dire à personne, j’insiste. Personne. Même pas Ryan.

— Et Braden n’est vraiment pas au courant ?

Je ricane.

— Tu crois vraiment qu’on resterait dans le secret si Braden était au courant ? Il retournerait la maison tellement il serait furieux.

— Pourquoi ? Vous êtes tous les deux ses meilleurs amis. Tu sais quoi ? Moi, je le comprends pas.

— Parce que je suis comme sa petite sœur et qu’Aston est un play-boy incapable d’éprouver des sentiments en dehors du cul. En tout cas, c’est ce qu’il pense.

Lila se rassoit sur son lit et laisse échapper un profond soupir.

— Mais tu sais que Braden va finir par le découvrir ? Tôt ou tard, Megan, il sera au courant.

— Je sais. J’espère juste que ce sera le plus tard possible.

— Pourquoi ? Pourquoi ne pas en finir ?

Parce que je suis une froussarde. Une poule mouillée. Parce que je sais que j’ai foiré en beauté et que je n’arrive pas à l’admettre. Et au final…

— Parce que je vais devoir trouver une sacrée bonne excuse pour lui expliquer pourquoi on lui a menti aussi longtemps…

La maison de papy n’a jamais été aussi intimidante. La maison dans laquelle j’ai vraiment grandi est aujourd’hui l’un des endroits les plus flippants que j’ai jamais affrontés.

Cet endroit heureux abrite des démons prêts à être relâchés dans le monde, et je ne veux pas penser à ça. Je ne sais pas si j’ai bien fait de venir, mais je ne veux pas y penser non plus. Je n’arrive pas à savoir si j’ai pris la bonne décision.

Mais je sais que cette conversation doit avoir lieu. Je ne peux pas rester bloqué dans mon passé, mais je ne pourrai jamais avancer si papy en est incapable. Je n’arriverai pas à m’en remettre si c’est ma propre foutue ignorance qui le braque.

— Qu’est-ce que tu fais là au milieu de la semaine ? grogne papy quand j’entre dans la maison.

— Je suis venu te parler, je réponds en me laissant tomber sur le canapé à côté de lui.

Il tire une bouffée de son cigare et me jette un regard perçant à travers la volute de fumée.

— T’es resté assis assez longtemps dans ta jolie voiture dehors. De quoi tu veux parler ?

Je prends une profonde inspiration et détourne les yeux. Je sais que mes prochains mots vont tout changer.

— De maman.

Il ne dit rien. Il souffle la fumée de son cigare et je le vois remuer légèrement.

— Je croyais que t’en avais rien à faire ?

— Peut-être que je veux savoir, maintenant. Que je suis prêt à entendre ce que tu as à me dire. (Je tourne lentement le visage vers lui.) Peut-être qu’il est temps qu’on soit tous les deux honnêtes avec ce qu’on a dans le crâne, papy.

— Megan est une fille bien. C’est elle qui t’a convaincu de venir, non ?

Je secoue la tête.

— Elle m’a fait comprendre que je ne pouvais pas vivre dans le passé pour toujours, mais elle ne m’a forcé à rien. Je suis venu ici de mon plein gré.

— Elle sait que tu es là ?

— Non.

Papy remue de nouveau et abandonne son cigare dans le cendrier. Il pose les coudes sur les accoudoirs de son fauteuil et croise les doigts.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Je cale mes mains sous mes jambes, comme quand j’étais petit et qu’on allait commencer une leçon ou qu’il s’apprêtait à me lire une histoire. Et, dans un sens, la conversation qu’on est sur le point d’avoir est un peu des deux. La vérité crue de l’histoire et la leçon à en tirer.

— Tout ce que tu as à me dire. Tout ce que tu estimes que je dois savoir.

— La première chose qu’il faut que tu saches, c’est que ta mère n’a pas toujours été la personne que tu as connue. Jusqu’à ses seize ans, c’était la fille parfaite. Étudiante au tableau d’honneur, polie, gentille… Je n’aurais pas pu espérer de meilleure petite fille. Elle était du genre à se mettre en quatre pour vous faire plaisir. Mais c’est en dernière année de lycée qu’elle s’est mise à fréquenter les mauvaises personnes.

» Bon, ce n’est pas une excuse pour ce qu’elle a fait, mais ces gens avaient une immense influence sur elle. Je sais que je ne peux pas rejeter toute la faute sur eux ; elle a fait ses choix. On ne l’a pas forcée à les fréquenter. Il n’y a aucune excuse pour la vie qu’elle s’est créée, pour elle comme pour toi.

» Le jour où elle est revenue en annonçant qu’elle était enceinte, c’était une journée de folie. Ta grand-mère et moi, on était partagés entre mille émotions. On allait être grands-parents, mais c’était au prix de notre bébé. Elle n’avait que dix-sept ans, et on n’aurait jamais imaginé qu’un simple week-end chez son amie allait finir comme ça. Mais on a quand même essayé de l’aider comme on a pu.

— Quand est-ce que tu l’as su ? Pour la drogue ?

— Au bout de cinq mois environ. Ta grand-mère l’a accompagnée à l’échographie, et tu étais une minuscule petite chose sur l’écran. Tu as été petit pendant toute la durée de la grossesse. Le médecin de ta mère savait qu’elle se droguait à cause des tests sanguins, mais elle jurait qu’elle avait arrêté. Au bout du compte, son médecin a réussi à lui faire avouer qu’elle en prenait encore et il l’a inscrite à un programme de sevrage pendant que tu étais toujours à l’intérieur, pour minimiser les dommages qu’elle pouvait te causer.

— Mais ils ne pouvaient pas voir ça aux échographies ?

Papy secoue la tête.

— Non, mon garçon. Physiquement, tu allais très bien. Tu étais petit, mais c’est tout. Mentalement ? Ils ne pouvaient pas savoir si la drogue t’avait affecté avant que tu aies grandi, que tu parles, que tu commences à marcher et tout ça.

— Alors tu as essayé de l’arrêter ?

— Bien sûr que oui. Elle était toujours mineure, alors on a limité le temps qu’elle passait dehors sans l’un de nous deux. Le jour où tu es né, avec cinq semaines d’avance, ce minuscule bébé de deux kilos qui n’était pas plus long que mon foutu bras, c’était le deuxième plus beau jour de ma vie. Tu peux me croire. Je me souviens d’avoir regardé ta grand-mère et de lui avoir dit : « May, ce petit garçon est mon garçon. Quand il sera grand, on ira pêcher et je lui apprendrai à jouer au foot, et puis je lui expliquerai comment on traite une femme. » (Papy s’interrompt quelques secondes pour s’essuyer les yeux, et je déglutis.) J’ai juré aussitôt que je ne laisserais jamais rien t’arriver, mais j’ai échoué.

— Ce n’était pas ta faute, papy.

— J’aurais dû t’emmener sur-le-champ ! (Il donne un coup de poing dans son accoudoir.) Je n’aurais jamais dû lui laisser la garde complète, mais je pensais qu’elle allait mieux. Je pensais que ma petite fille était redevenue elle-même. (Les larmes coulent sur ses joues et je me lève pour m’agenouiller devant lui.) Je pensais que tu étais entre de bonnes mains. Même quand elle a déménagé alors que tu avais presque deux ans, je pensais que tu allais bien. Tu semblais toujours aller bien. On t’a vu chaque week-end jusqu’à tes quatre ans. Et puis ta grand-mère est morte de son AVC et je me suis retrouvé tout seul. J’ai tout oublié, obnubilé par la disparition de ma femme, de ma meilleure amie, de mon âme sœur. Je t’ai oublié.

— Tu ne m’as jamais oublié, papy. Tu as toujours été là, même quand tu étais absent.

— Bref. Deux ans plus tard, la police a débarqué en me disant qu’ils avaient identifié un cadavre comme étant celui de ma fille, et qu’un petit garçon de six ans avait besoin d’un foyer ou bien il serait placé. Il m’était impossible de laisser mon petit-fils se faire abuser par le système. J’avais laissé tomber ma fille chérie. Je n’allais pas te laisser tomber à ton tour.

— Tu ne m’as pas laissé tomber. (Je pose la main sur son bras et il relève des yeux larmoyants vers moi.) Tu ne m’as pas laissé tomber, papy. Tu m’as sauvé – tu m’as appris à vivre. Tu m’as emmené à la pêche, tu m’as appris à jouer au foot et tu m’as expliqué comment bien traiter ma femme. Tu as transformé ma vie. Tu ne m’as pas laissé tomber une seule seconde.

— J’aurais dû…

— Tu n’as jamais levé la main sur moi. Tu ne m’as jamais fouetté avec une ceinture. Tu ne m’as jamais donné de coups de pied dans le ventre jusqu’à ce que je vomisse. Tu ne m’as jamais cogné la tête contre un coin de table. (Mon corps tremble tandis que les images se succèdent dans mon esprit. Des hommes différents, des jours différents, des époques différentes. Différentes manières de me frapper, mais qui ont toutes laissé les mêmes cicatrices.) Tu n’as rien fait de tout ça. Tu n’étais même pas au courant. Mais elle si. Elle savait. Elle a menti à l’hôpital, aux services de protection de l’enfance, à tout le monde. C’était toujours ma faute. Tu ne savais pas. Tu ne pouvais pas arrêter ce que tu n’imaginais pas.

— Ça n’ôte rien à la culpabilité, fiston.

— Alors souviens-toi de ce que tu as bel et bien fait. (Je soutiens franchement son regard.) Souviens-toi de ce que tu m’as appris. Si je suis ce que je suis aujourd’hui, c’est grâce à toi.

Je fais une pause, parce que je sais que les prochains mots qui s’apprêtent à sortir de ma bouche sont l’absolue vérité, et je les exprime autant pour lui que pour moi :

— Tu m’as fait connaître Darcy et Elizabeth, tu m’as révélé son arrogance. Jusqu’à récemment, j’étais M. Darcy. Je ne m’intéressais qu’à moi. Et Megan est arrivée. Si tu ne m’avais pas fait connaître Darcy, je n’aurais jamais cru qu’elle pouvait représenter plus qu’une nuit pour moi. Tu m’as montré comment M. Darcy aimait Elizabeth et, grâce à ça, tu m’as appris à aimer. Tu m’as appris à aimer Megan comme Darcy aimait Elizabeth. C’est toi qui as fait ça. Personne d’autre. Rien que toi.

Papy tend les bras pour me serrer et je sens son corps secoué par les sanglots. Voilà ce que je lui ai refusé parce que j’étais pris au piège de ma propre souffrance. Mon meilleur ami – tout ce qu’il gardait en lui pour mon bien. Je le serre un peu plus fort et une larme coule sur ma joue.

— Tu sais quoi, fiston ? marmonne-t-il en se rasseyant pour essayer de se reprendre.

— Quoi, papy ?

— Ta grand-mère serait sacrément fière de l’homme que tu es devenu.

Et je le crois.

Pour la première fois, j’y crois vraiment.

Megan est assise, adossée à un tronc d’arbre, ses cheveux balayés sur le côté laissant apparaître la peau douce et bronzée de son cou. Elle a les jambes pliées, ce qui donne l’impression que son jean est encore plus moulant que d’habitude, et quand je vois son bras sur sa taille, je me dis que ça devrait être le mien. Je veux enrouler mes bras autour de sa taille et sentir son dos contre mon torse. Je veux qu’elle appuie la tête sur mon épaule pendant que je pose ma joue contre son cou nu.

Mais au lieu de ça, je suis allongé sur le côté et j’essaie de ne pas la regarder. J’essaie de l’ignorer. Je fais comme si je ne rêvais pas de la serrer contre moi jusqu’à la prochaine ère glaciaire pour qu’on gèle ensemble sur place.

— T’es en train de me dire que les Chargers sont en meilleure forme que les Cowboys ? demande Braden en secouant la tête. Qu’ils aillent se faire foutre ! Romo joue comme un cul cette saison.

Lila ouvre la bouche.

— Ce n’est qu’un…

Ryan lève vivement la main.

— Non, tais-toi.

— … jeu, termine à sa place Megan. Un jeu, les gars, c’est un jeu. Je sais que vous êtes amoureux de vos joueurs, et Bray, si t’étais gay, tu baverais sur le fameux cul de Romo, mais c’est qu’un jeu. Et, en plus, il joue comme une merde.

— Excuse-moi ? (Je lui adresse un sourire moqueur.) Il me semble que j’ai dû mal entendre.

— Tu veux que je te l’épelle ? Quoi, avec les notes que tu te payais, t’as pas pris l’option « écoute » ? (Elle hausse les sourcils.) Parce que ça risque de te causer quelques problèmes.

— Je suis presque sûr que mon ouïe baisse à cause de toutes les fois où une fille m’a crié dans les oreilles.

Braden ricane et Maddie lui frappe la cuisse.

— Ne l’encourage pas !

— C’est juste… Laisse tomber, répond-il en dissimulant son sourire.

— Tu sais que crier, c’est tout relatif, hein ? (Elle se caresse la lèvre avec son pouce.) Ça ne veut pas forcément dire qu’elle prend son pied. Enfin quoi, est-ce que les filles ne crient pas devant les films d’horreur ?

Les épaules de Lila sont secouées par un rire silencieux et Maddie se mord la lèvre. Je regarde fixement Megan, l’étincelle dans ses yeux bleus et la douce courbe de ses lèvres qui ne fait qu’augmenter à mesure que je continue de la regarder. Je sens mes propres lèvres s’étirer et je bondis sur mes pieds.

— Fais gaffe, petite maligne. Ma dernière offre tient toujours.

J’ouvre la bouche, non pas par rapport à ce qu’il vient de dire, mais parce qu’il l’a balancé nonchalamment devant les autres – et surtout Braden.

Aston sourit et m’adresse un clin d’œil. Il tourne les talons et étire ses bras au-dessus de sa tête en prenant la direction de la résidence. Je le regarde s’éloigner en silence, sans prêter attention au regard brûlant de Lila.

— Sa dernière offre ? répète Braden d’une voix tendue, les yeux rivés sur moi.

— Il m’a proposé de m’apprendre à faire la différence entre une fessée et une tape sur les fesses, je murmure. C’est un crétin.

— Hé, l’homme des cavernes. Contrôle-toi, ordonne Maddie en lui tapotant la joue avant de se lever.

Elle l’embrasse, et Lila et Ryan se lèvent à leur tour.

— On se voit après les cours, Meg, me lance Lila avec un regard entendu, et je hoche la tête.

Ouais. Je suis totalement partante pour ce soir.

On reste tous les deux assis en silence, et je laisse mon regard errer dans le vide. C’est la première fois que je me retrouve seule avec Braden depuis que je suis avec Aston et, pour la première fois de ma vie, j’ai l’impression qu’il y a un fossé entre nous deux.

Je sais que c’est moi qui l’ai creusé.

Je sais aussi que je dois tout lui dire. Je pourrais le faire tout de suite. Sans la présence d’Aston. Avec d’autres personnes tout autour de nous.

J’ouvre la bouche pour parler, pour lui expliquer, mais il me devance :

— Où est-ce que t’étais passée ces derniers temps ?

— Hein ? (Je le regarde.) J’étais ici, à la fac.

— Oh, ah ah. Très drôle, dit-il sèchement en me jetant une poignée d’herbe. Non, je parlais de San Francisco, par exemple. Je pensais que tu viendrais avec nous.

Je hausse une épaule.

— Je sais pas, ça me tentait pas trop. J’avais du boulot à rattraper. Des devoirs et tout ça.

Il hoche la tête.

— Kyle m’a dit que t’étais passée dimanche matin pour récupérer un de tes bouquins.

— Ouais. Tu avais mon livre de Shakespeare. Encore une fois.

— J’aurai toujours un livre à toi. Je sais pas comment finir un devoir sans tes notes.

Il me sourit en repoussant ses cheveux de ses yeux.

— Tu devrais aller chez le coiffeur, je lui fais remarquer. Et je sais. Tu me copies depuis le collège. Je ne sais pas pourquoi je te laisse faire, d’ailleurs.

— Parce que je suis une putain de vraie lumière et que tu m’aimes.

— Et tu es quand même le mec le plus vulgaire que je connaisse.

Il sourit de nouveau.

— C’est pour ça que tu m’aimes, Meg. Je suis le grand frère que t’as jamais eu.

— Je pense que tu es la raison pour laquelle je n’ai jamais eu de frère tout court, je réplique sèchement avec un petit sourire. Ma mère t’a vu me traîner dans la boue et me faire grimper aux arbres, et elle s’est dit qu’un fils adoptif suffisait amplement.

— Je te traînais dans la boue ? (Il éclate de rire.) Tu m’as traîné plus souvent que l’inverse !

Bon. Il marque peut-être un point.

— Soyons honnêtes, on ne causait que des problèmes.

Il se racle la gorge.

— Pas moi.

— Le chat, Braden. Le chat.

— C’était pas un « problème ». J’essayais seulement d’être un gentleman.

Je souris, amusée.

— Je ne pense pas que ce soit l’avis de ta mère, encore aujourd’hui.

— Non, je lui ai expliqué, insiste-t-il. Je lui ai dit que c’était digne d’un gentleman d’essayer de procurer ce qu’elle désire à la fille qu’on préfère au monde.

Je lui donne un petit coup de pied espiègle.

— Maddie est au courant ? je le taquine.

— Meggy. (Il me regarde sérieusement.) J’aime Maddie, mais tu es ma meilleure amie. Tu l’as toujours été, et la seule personne qui soit plus importante que Maddie pour moi, c’est toi. Je t’aime d’une manière totalement différente, et Maddie sait qu’elle ne sera jamais toi, mais elle comprend. En plus, il y a plein de domaines où tu pourrais être ma préférée.

Je ris en lui donnant un nouveau coup de pied, puis je secoue la tête.

— Est-ce que tu penses vraiment toujours qu’au sexe ?

Il garde le silence une seconde en se mordant la lèvre.

— Non. Là, je pensais seulement à la bouffe.

— Ouais, à la bouffe et au sexe ?

— À la Xbox aussi.

— Et à la bière ?

— Et c’est pour ça que tu es ma meilleure amie. (Il me fait un clin d’œil.) Tu me comprends.

— Il faut bien que quelqu’un te comprenne, Bray.

— Est-ce que Lila continue de t’organiser des rencards ?

Je secoue la tête.

— Je lui ai dit que j’arrêtais.

— Parce que c’est des crétins ?

— Non, seulement parce qu’ils ne m’intéressent pas. Je suis capable de gérer toute seule mes propres intrigues romanesques, tu sais.

— Je vois pas des masses d’intrigues, moi, marmonne-t-il.

Je me racle la gorge.

— Tu te souviens de notre conversation à ce sujet ? Est-ce qu’il faut que je te parle en homme des cavernes encore une fois ? Megan grande fille. Megan s’occuper d’elle. Braden faire attention et la fermer.

Braden glousse.

— Est-ce que ça signifie : pas d’œil au beurre noir pour ceux qui couchent avec toi ?

Tu en dois quelques-uns à ton meilleur ami.

— Non. Pas d’œil au beurre noir, pas d’avertissement, pas d’ordre de ne pas m’approcher, et encore moins de comportement d’homme des cavernes.

— Je pense que, en ce qui concerne Maddie, toutes les choses que tu viens de dire qualifient un comportement d’homme des cavernes.

— Je sais, je ne faisais que te les énumérer, je réponds en haussant les épaules.

— La vache, merci beaucoup. (Il secoue la tête en se levant. Il me tend la main pour m’aider à me relever et se met en route vers le bâtiment.) Je dois aller en cours. J’ai encore deux trois bouffonneries d’homme des cavernes de dernière minute à faire avant que quelqu’un découvre que je vais me calmer pour de bon.

— Braden Carter ! je lance dans son dos. T’as pas intérêt !

Il s’arrête devant la porte, sourit et disparaît à l’intérieur. Je secoue la tête et contourne la résidence pour prendre le chemin de la baie.

J’ai encore échoué à tout lui révéler pour Aston et moi. Ce ne sont que quelques mots, mais plus on attend, plus c’est difficile de trouver les bons. Plus c’est difficile de se montrer honnête.

Mentir. Je déteste mentir sur tout, à tout le monde, parce que je n’ai pas envie de nous cacher. Je n’ai pas envie de cacher ce que je ressens pour Aston. Je ne veux pas le cacher, lui. Mais c’est juste que je ne veux blesser personne, et je sais que ça blessera Braden.

Mais plus je garde le secret, pire ce sera.

La brise marine me fait frissonner et je serre mes bras contre moi. Mes cheveux volent devant mon visage et j’essaie de les repousser, en vain.

Les jeux. Ils ne font pas de mal jusqu’à ce qu’ils finissent par blesser quelqu’un, n’est-ce pas ? Les jeux de Braden et Maddie ne faisaient de mal à personne jusqu’à ce qu’ils soient blessés et réagissent tous les deux de manière irrationnelle : lui en s’éloignant et elle en s’enfuyant. Nos jeux avec Aston ne feront de mal à personne jusqu’à ce qu’ils soient révélés au grand jour, ce qui finira par arriver.

La vérité finit toujours par éclater.

Je pourrais laisser tomber maintenant. Je pourrais mettre un terme à ma relation avec Aston, lui dire que je suis à bout, mais ce serait toujours un mensonge. Je mentirais, parce que non, je ne suis pas à bout, et non, ce n’est pas fini.

Les mensonges. Il est facile d’en garder le fil jusqu’à ce qu’ils finissent par s’emmêler et par tisser une toile qu’il devient impossible de débrouiller. Les mensonges ne font de mal à personne jusqu’à ce qu’on s’aperçoive à qui on ment.

La question, c’est : est-ce pire de se mentir à soi-même ou de mentir à son meilleur ami ?

— C’était gênant, aujourd’hui, déclare Lila en entrant dans la chambre.

Je relève les yeux de mon livre.

— Bienvenue dans mon monde.

— Un monde que tu as créé.

— J’apprécie ton tact, je réplique sèchement. Non vraiment, Lila, merci de me le rappeler. Ça ne m’obsède pas du tout. J’ai presque tendance à l’oublier.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne l’avoues pas une bonne fois pour toutes.

— Personne n’a posé la question, si ? je tente en haussant les épaules. (Je soupire. Je ne comprends pas non plus.) J’aimerais le savoir, vraiment. Ce n’est pas aussi simple que ça en a l’air de l’extérieur. Toi, tu vois ça comme un simple secret, quelque chose qu’on cache pour une raison simple. Mais ça ne l’est pas. Ce n’est pas seulement « un garçon rencontre une fille et ils tombent amoureux ». C’est « un garçon rencontre une fille et l’enfer se déchaîne, à la fois dans sa tête et dans la réalité ».

— Donc, tu es en train de me dire que c’est ce qui se passe dans la tête d’Aston qui t’empêche d’être honnête ?

Elle hausse un sourcil, incrédule. Je referme mon livre et le pose à côté de moi sur le lit.

— Tu ne le connais pas. Tu crois le connaître – vous croyez tous le connaître, mais c’est pas le cas. Pour vous, c’est seulement un mec qui se sert des filles, un crétin qui pense qu’avec sa bite et qu’il faut éviter. Moi, c’est différent. Je sais qu’il n’est pas ce qu’il semble être, et je sais que ce n’est qu’un rôle qu’il joue pour cacher sa véritable personnalité.

— D’accord. (Elle s’installe sur son lit.) J’en sais rien, alors je te fais confiance. Et toi, quand est-ce que ton rôle devient réalité ? Où s’arrête ton rôle, Meg ?

Je soupire en m’adossant au mur.

— J’en ai aucune idée. J’ai essayé de le dire à Braden tout à l’heure, vraiment. Peut-être pas assez, mais j’ai essayé. Mais les mots ne voulaient pas sortir. J’arrête pas de penser à sa réaction quand il saura que je lui ai menti.

— Peu importe quand il le découvrira. Il sera pas beaucoup plus heureux s’il le découvre aujourd’hui ou l’année prochaine.

— C’est juste que je ne sais pas combien de temps encore je peux le cacher. Ça complique tellement tout ! Je dois aider Aston, Lila, mais garder le secret, ça veut dire que je ne peux pas toujours être là pour Aston, et ça me fait souffrir. Je le vois quand il a besoin de moi, et je souffre vraiment.

Elle hausse les épaules.

— Je suis au courant, maintenant. Je peux t’aider. Maintenir tout le monde à l’écart ou te trouver des excuses, te couvrir.

— J’aurais pourtant juré que tu venais de me conseiller de tout raconter à Braden.

— Oui, et je le maintiens, dit-elle en soupirant. Mais tu ne veux pas le faire – ou tu ne peux pas, corrige-t-elle face à mon regard appuyé –, alors autant t’aider un peu. Dieu sait que moi aussi je vais me faire tuer quand il saura, mais au moins j’ai l’impression d’avoir une bonne raison de garder le secret.

— Tu n’es pas obligée de faire quoi que ce soit. Je me suis mise toute seule dans ce pétrin. Je dois juste trouver comment aider Aston, et peut-être qu’ensuite… le problème se résoudra tout seul. (Je passe ma main dans mes cheveux en poussant un profond soupir.) Peut-être. Avec un peu d’espoir.

— Jusqu’à ce que le moment soit venu, je vais t’aider. Je vais faire en sorte que tu puisses parler avec Aston. Je ne vais pas te mentir, je ne sais pas comment ça va finir. Mais je vois que tu l’aimes beaucoup et moi je t’aime beaucoup, alors peu importe.

Je la regarde une seconde et souris en voyant son expression sincère.

— T’es la meilleure des amies.

— Ou la plus stupide, quand Braden découvrira tout, murmure-t-elle en se dirigeant vers la chambre.

— Li ? je lance. Tu ne vas pas lui dire, hein ?

Elle s’arrête devant la porte de la salle de bains et me jette un regard par-dessus son épaule.

— Je ne suis peut-être pas d’accord pour que tu gardes le secret, et je ne suis peut-être pas ravie d’être au courant, mais ça ne veut pas dire que je vais tout lui raconter, Meg. Je n’aime pas ta décision, mais je la respecte.

— Merci.

— En plus, reprend-elle, si je lui dis, c’est moi qui vais me prendre une raclée alors que je suis innocente.

— Et dire que je pensais que tu le faisais par bonté de cœur !

— Sûrement pas. (Elle sourit.) Je protège mes arrières – et assure-toi bien de le répéter à Aston pour que je puisse lui demander des services à l’avenir.

Elle me lance un clin d’œil. Je souris en cherchant mon téléphone.

Lila est au courant, j’envoie à Aston.

Putain ? Comment ?

Elle a deviné.

Ce n’est pas un mensonge complet…

Et ?

Et rien. Elle ne dira rien. Elle va nous couvrir.

J’aime pas ça, Meg.

Moi non plus, mais soit elle nous couvre, soit on le dit à Braden.

Faisons avec Lila pour l’instant.

Il faut qu’on parle.

De quoi ?

De toi.

Je plonge dans les bras d’Aston et fais glisser mes mains sous son tee-shirt pour les poser à plat dans son dos. Il m’embrasse et aspire ma lèvre entre les siennes.

— Qu’est-ce qu’elle fait, Lila ? murmure-t-il.

— Elle a emmené les autres au minigolf, je réponds en haussant les épaules. M’en parle pas. Elle a fait toute une histoire à Ryan.

— Lila déteste le minigolf. En fait, elle déteste tout ce qui ressemble à du sport.

— Je sais. (Je hausse les épaules.) Elle a dit que tu lui devrais une fière chandelle.

— J’imagine. (Il soupire et passe ses doigts jusqu’aux extrémités de mes cheveux, et il m’embrasse sur le bout du nez.) Alors dis-moi. De quoi il faut qu’on parle ? Tu ne m’as rien dit de très concret.

Je l’attire vers le lit et il s’adosse au mur. Je m’assois sur lui à califourchon et joins mes mains derrière sa nuque. Il dessine de petits cercles sur ma peau du bout des doigts.

— De toi. De tout. Il y a plus, Aston. Je le sais.

Je sens ses muscles se crisper.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Tout, je murmure. Tout le reste. Peu importe le temps qu’il faudra, peu importe si c’est douloureux… je suis là.

Il prend une profonde inspiration et une lueur d’appréhension apparaît dans son regard. Des étincelles jaillissent à l’intérieur, et je n’aurais jamais cru qu’il pouvait être effrayé par son passé, par ce qu’il s’efforce d’oublier, mais il est pétrifié.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, pas sur mon enfance. C’était la même chose qui se répétait encore et encore. Maman vendait son corps pour de l’argent, dépensait le minimum pour la nourriture et les factures, et le reste pour la drogue et l’alcool. Elle rencontrait un type, il me surveillait pendant qu’elle « travaillait » et en général je récoltais un bleu de plus à ajouter à ma collection, pour une raison ou pour une autre. Les services de protection de l’enfance passaient, le type partait et elle rencontrait quelqu’un d’autre. Elle sortait tous les soirs, pour se faire sauter par un vieux friqué et pouvoir s’injecter sa merde dans les veines. Ça a duré six ans comme ça et je suis ravi de ne m’en souvenir que de deux, même si c’étaient les pires années.

Il presse le bout de ses doigts contre ma peau, et je fais lentement tourner ses cheveux autour de mes doigts en le regardant avec intensité.

— Elle ne savait pas être une mère. Je passais toujours après – et tout était toujours ma faute. Au bout d’un moment, quand on ne cesse d’entendre la même chose, on finit par la croire réellement. À l’assistante sociale, elle expliquait mes bleus et mes entailles en disant que j’étais un petit dur. Et, à moi, on m’expliquait que j’étais qu’un sale petit bâtard. C’était leur raisonnement. Que j’étais bon à rien, que je valais pas mieux que ma mère.

Il fait une pause en respirant avec difficulté.

Je prends son visage entre mes mains et pose mon front contre le sien pour le laisser se calmer. Il ferme de nouveau les yeux, et je ne peux même pas imaginer les images qui défilent derrière ses paupières. Tout ce que je peux faire, c’est rester assise là, le serrer contre moi et le laisser continuer.

— C’est ce que je me rappelle le plus, ces choses qu’ils me répétaient, reprend-il dans un murmure. C’est comme s’ils aimaient me faire du mal autant avec leurs paroles qu’avec leurs poings. C’était tout le temps, putain, tout le temps, Meg. Je me souviens qu’ils me répétaient que je vaudrais jamais mieux qu’elle, qu’elle était bonne qu’à se faire sauter et que ce serait pareil pour moi. Le sexe, la drogue et l’alcool – ils disaient que c’était ma vie, et ça a bien failli être vrai. Elle ne m’a jamais inscrit à l’école à cause de mes bleus, alors j’aurais fini comme elle si elle était pas morte.

— Comment elle est morte ?

— Overdose. Quoi d’autre ? (Il hausse une épaule et passe ses bras autour de moi.) Le rapport officiel dit que c’est une overdose d’héroïne. Elle avait été trafiquée, ce qui l’avait rendue encore plus dangereuse. Ils ont supposé qu’elle était en manque et que, dans son état de confusion et de désespoir, elle en avait pris plus que d’habitude. On l’a retrouvée à trois pâtés de maisons de notre appartement, dans un bar miteux, et on m’a découvert chez nous le lendemain. C’est ce que m’a raconté mon grand-père, en tout cas. Pour moi, c’est une période très floue. À l’époque, je ne faisais pas la différence entre le jour et la nuit. Ma mère dormait la journée et partait le soir. On me laissait tout seul la plupart du temps, à l’exception d’une sortie hebdomadaire au parc pour sauver les apparences. C’était le seul jour où elle s’occupait de moi.

Il s’exprime d’une petite voix brisée, perdue. C’est comme s’il retournait dans son corps d’enfant de six ans et qu’il voyait de nouveau le monde à travers ses yeux. Je sens mon cœur se serrer en voyant une larme couler sur sa joue. Je l’ai déjà vu furieux, je l’ai vu lutter contre ses démons. Mais je ne l’ai jamais vu pleurer, et ça me brise le cœur.

C’est encore pire que ce que j’aurais pu imaginer.

Une larme coule, puis une autre et encore une autre.

La souffrance est bien réelle. Elle est ancienne, mais elle est toujours là et finit par briser les remparts. Je l’ai longtemps retenue, mais elle finit par éclater. Je commence à me libérer des choses qui m’ont empoisonné pendant des années.

Je laisse Megan me serrer contre elle. Son contact est doux et chaud, réconfortant et rassurant. Elle ne dit rien. Elle se contente de me serrer en silence. Elle me rappelle que je ne suis pas seul, que je suis en sécurité. J’ai autant besoin de la serrer dans mes bras que de me laisser aller dans les siens. Elle m’ancre à la réalité. Quand je me concentre sur elle, je me souviens que je n’ai plus six ans et que je n’ai plus peur. Elle empêche les souvenirs de me consumer. Elle rend la douleur supportable.

— C’est pour ça que j’ai pris la spécialité psycho, je souffle après l’avoir enlacée un moment. Pour pouvoir aider tous les gamins comme moi. Si j’avais pu parler à quelqu’un quand j’étais petit, je serais sûrement pas aussi bousillé aujourd’hui.

— Tu n’es pas bousillé. (Elle se rassoit et sèche mes larmes avec son pouce.) Tu as eu une vie pénible, Aston, mais aujourd’hui tu t’en sors. Tu prouves toi-même que tous ces hommes avaient tort. En ayant obtenu ton diplôme et en étant venu ici, tu leur prouves qu’ils avaient tort. C’est toi qui as fait ça tout seul. Personne d’autre.

— Non. Je serai toujours un peu bousillé, Meg. Je continuerai de me réveiller au milieu de la nuit en me demandant si je suis caché sous mon lit ou si je suis en sécurité. Je continuerai de douter de moi chaque jour qui passe, et je serai toujours un peu fichu, quoi que je fasse.

— Mais tu guéris aussi un peu plus chaque jour, dit-elle doucement. On trouvera un moyen de t’aider à affronter ces cauchemars et ces souvenirs, je te le promets. Je t’aiderai, Aston.

Elle plonge ses yeux bleus dans les miens et ses cheveux retombent en cascade autour de nos deux visages, nous dissimulant au reste du monde. Je pourrais me perdre un million de fois dans ses yeux et y retourner quand même. Je pourrais m’abandonner dans ses bras sans jamais éprouver le besoin de me relever, et je comprends que c’est ce qui la rend si différente des autres. Elle me donne ce que personne n’a jamais été en mesure de m’apporter. Elle chasse mon côté je-m’en-foutiste pour le remplacer par une attention particulière. Et elle m’aide à prendre conscience de tellement de choses…

Peu importe ce que disaient les copains de ma mère, je leur ai prouvé le contraire. Ce sont mes propres actes qui m’ont mené jusqu’à Berkeley et jusqu’à ma rencontre avec Megan. Quand je suis allé vivre avec papy, il m’a tout appris, mais c’est moi qui ai tracé ma propre voie, qui ai obtenu mon diplôme et qui suis entré à la fac.

C’est grâce à moi si j’ai rencontré Megan.

Je ne serai jamais comme ma mère, parce qu’elle n’a jamais aimé personne d’autre qu’elle-même. Je ne serai jamais cette personne destinée à une vie brisée de sexe, de drogue et d’alcool.

Parce que je suis fou amoureux de la fille qui se trouve juste devant moi.

Retour aux habituels vendredis soir que j’avais l’habitude d’attendre avec impatience. Les vendredis soir étaient synonymes d’oubli et d’abandon aux plaisirs physiques. Les vendredis et samedis soir étaient les meilleurs soirs, mais maintenant j’ai seulement envie d’attraper Megan et de m’enfuir. J’ai envie de l’emmener loin de cette fichue soirée.

Surtout quand les plans foireux de Lila, qui consistent à lui trouver un mec, ont fait le tour de toutes les classes et que tous les putains de Tom, Dick et Harry essaient de s’immiscer à cette fête.

Chaque fois qu’un de ces abrutis s’approche d’elle, pendant une fraction de seconde j’en veux à Braden, parce que c’est à cause de lui que cette putain de relation doit rester secrète. Moi aussi j’adorerais m’approcher d’elle, tout de suite, et la soustraire aux sales pattes du crétin qui lui fait face pour lui rouler la pelle du siècle devant tout le monde et bien faire passer le message. Je serais prêt à tout pour l’éloigner d’eux et montrer à tout le monde où est sa place. À qui elle appartient.

Parce que oui, elle est à moi dans le sens le plus possessif du terme. C’est dans mes bras qu’elle tombe, ce sont mes lèvres qu’elle embrasse, c’est mon cœur qu’elle tient dans sa main. Grâce à tout ça, elle est à moi. Et pas au connard arrogant à qui elle est en train de parler.

Je fais claquer ma bière sur le comptoir sans prêter attention aux regards autour de moi, et je me fraie un chemin à travers la foule. Je lui donne délibérément un petit coup dans le dos en passant à côté d’elle et je prends la direction des escaliers, que je grimpe quatre à quatre. Je marche plus dans ces conneries. Ma chambre est plongée dans le silence, et j’attends qu’elle monte.

Je ne sais pas combien de temps je vais attendre. Trop longtemps et je vais finir par redescendre, trop peu et les gens comprendront qu’elle m’a suivi. Ils se poseront des questions… Mais je sais que je m’en fiche, maintenant.

Ma porte s’ouvre et se referme.

— T’as intérêt à avoir une bonne raison pour débarquer comme une fille qui a ses règles et qui n’arrive pas à trouver de chocolat, lance Megan.

— Je peux plus garder ce foutu secret plus longtemps, bébé, je dis en pivotant sur moi-même, la clouant sur place avec mon regard. Je peux plus continuer à te regarder, là, en bas, entourée de connards, sans passer mon bras autour de toi et les faire dégager d’un seul regard. Je peux plus, bordel, je peux plus.

— Ça ne t’a jamais énervé jusque-là.

— Ça m’énerve depuis le début ! Tu crois que je m’en fiche de te voir rire et plaisanter avec tous ceux qui essaient de coucher avec toi ?

Elle fait un pas vers moi.

— Je n’ai jamais dit que tu t’en fichais ! Je dis que ça ne t’a jamais énervé – et si c’était le cas tu ne me l’as jamais montré !

— Alors, si j’allais voir une fille et que je lui parlais uniquement pour sauver les apparences, ça t’énerverait pas, toi ? (Je la regarde, impuissant.) Je peux pas les regarder te reluquer comme des porcs, Meg. Cette relation secrète a duré trop longtemps. Il faut qu’on avoue tout.

Elle écarquille légèrement les yeux.

— On ne peut pas… Braden…

— Va devoir se faire à cette putain d’idée ! (Je m’approche et prends son visage entre mes mains.) Il va devoir s’y faire. Il va devoir l’accepter, parce que j’ai plus l’intention de faire semblant et je ne vais pas te laisser tomber pour rien.

— Il va nous détester, murmure-t-elle.

— Les dégâts sont déjà faits, bébé. C’est lui ou nous.

Elle secoue la tête en humectant nerveusement ses lèvres.

— Braden.

Je déteste la manière dont elle grimace en prononçant son prénom.

— Alors on va devoir lui dire, je dis doucement en posant mes lèvres sur les siennes. Maintenant. On va lui dire maintenant.

La porte s’ouvre brusquement.

— Me dire quoi ?

Je bondis loin d’Aston et plaque ma main sur ma bouche quand je vois Braden debout juste là. Il nous regarde à tour de rôle et son expression se durcit, ses yeux deviennent glacials.

La tension monte en flèche dans la chambre. Je peux presque sentir Aston se raidir à côté de moi, voir la colère traverser le corps de Braden quand il comprend. Je reste figée, incapable de réagir, incapable de détourner les yeux de la fureur et de la déception d’avoir été trahi qui enflamment le regard de mon meilleur ami.

Un millier d’excuses tourbillonnent dans ma tête, mais je reste muette.

Je ne peux pas trouver la moindre excuse à ça.

Et il est temps de se montrer honnêtes.

— Ryan a cru t’avoir vue suivre Aston en haut, déclare Braden en me fixant des yeux. J’ai pensé qu’il était fou. Je lui ai dit qu’il avait dû se tromper, mais quand deux autres mecs me l’ont confirmé, je me suis dit que j’allais monter pour me payer une tranche de rire. Parce que je pensais pas vous trouver tous les deux ici, dans cette putain de chambre !

— Bray… je murmure.

— Depuis quand ? (Il regarde Aston, la mâchoire crispée.) Depuis combien de temps tu la sautes ?

— Braden !

— C’est pas du tout ça, répond Aston d’une voix tout aussi tendue.

— Vraiment ? Tu crois que je vais gober tes conneries ? hurle Braden. Depuis quand ?

— À peu près quand tu as présenté Maddie à tes parents.

— C’était la première fois ? me demande Braden avec un regard perçant.

Je hoche la tête en retirant ma main de ma bouche.

— Juste après.

Il éclate d’un rire amer et se tourne vers Aston.

— Je pars deux jours et tu la mets dans ton lit une semaine plus tard ?

— On était deux ! je m’exclame en m’approchant. On. Était. Deux. Braden !

— Oh, et c’est censé me soulager ?

— Non ! (Je m’approche d’Aston.) Non. Ça ne te soulagera pas et je n’ai aucune excuse, mais il faut que tu comprennes que je peux prendre mes propres décisions. Je suis assez grande pour gérer les conséquences. J’adore que tu veilles sur moi, vraiment, mais tu ne peux pas être tout le temps là pour me protéger ! Aston ne m’a forcée à rien. Tu comprends ça ? J’en avais envie !

Il me fixe et Aston pose sa main sur mon bras.

— Meg…

— Non, je reprends sans quitter Braden des yeux. Même s’il a l’air d’avoir très envie de le croire, tu n’es pas le seul en cause. Je ne vais pas rester là à l’écouter te parler comme ça pour une chose qu’on a faite tous les deux.

— Depuis quand vous couchez tous les deux ensemble ? demande Braden d’un ton sarcastique. Parce que ça fait une putain de grosse différence.

— Nous sommes en couple depuis le week-end qui a suivi ton départ, je le corrige.

— Ah ! (Braden fait claquer sa main contre le mur.) En couple ? Vous vous foutez de moi ?

— Non.

— C’est n’importe quoi. T’as déjà fait des choix pourris, Megan, mais là tu exploses tout !

Il prend la porte et je dégage mon bras d’Aston pour le suivre, sans prêter attention à ceux qui pourraient nous entendre.

— Ce n’était pas une mauvaise décision de me mettre avec Aston ! La mauvaise décision, c’était de te le cacher… Et tu sais pourquoi on ne te l’a pas dit ? À cause de ça. Pour empêcher que ça se produise ! Je savais que tu péterais les plombs !

— Alors pourquoi tu l’as fait, bordel ? jette-t-il par-dessus son épaule.

— Parce que j’en avais envie !

— Et je suis censé me sentir mieux ? (Il s’arrête et se retourne vers moi. Il pointe le doigt en direction de la chambre d’Aston.) Il va te briser le cœur, Megan ! C’est ce qu’il fait toujours ! Il saute les filles et les laisse tomber.

— Tu ne le connais pas comme moi !

— Non, mais il y a un paquet d’autres filles qui le connaissent comme toi !

— Non, pas du tout ! je hurle en tapant du pied. (Je me prends la tête entre les mains.) Elles ne le connaissent pas comme moi. Aucun de vous ne le connaît comme moi, alors t’avise pas de me dire que j’ai pris une mauvaise décision alors que tu ne sais absolument rien – rien du tout – de cette décision ! Tu ne sais rien sur nous. Tu ne sais rien de ce que je ressens ni de ce que lui ressent !

— Alors vas-y, Megan. Si c’est aussi important, dis-le-moi. Qu’est-ce que tu ressens ?

Je le regarde fixement et j’ouvre la bouche pour parler.

— Je suis amoureux d’elle, déclare Aston, debout au milieu du couloir. Je peux pas répondre pour elle, mais je peux répondre pour moi. Et la réponse, c’est que je l’aime.

Mes mains retombent sur le côté et je déglutis. Mon cœur bat à un rythme frénétique dans ma poitrine, martelant mes côtes de toutes ses forces. On ne se l’est jamais dit. Il ne me l’a jamais dit.

Et il l’avoue maintenant. À voix haute. À Braden. Et à tous ceux qui écoutent.

— Est-ce que tu l’aimes ou est-ce que tu aimes ce qu’elle t’apporte ? demande Braden, hésitant, la voix toujours teintée de colère.

Aston s’approche derrière moi et me prend les mains. Il entrelace nos doigts et, quand sa poitrine touche mon dos, je ressens sa vulnérabilité. La seule personne à laquelle il s’est jamais ouvert, c’est moi, et maintenant il doit le faire auprès de quelqu’un d’autre.

— Je l’aime pour ce qu’elle est, et pour ce que je suis quand on est ensemble. Tout ce que Maddie fait pour toi, tu peux le multiplier par un million et tu sauras ce que Megan fait pour moi. Elle a raison, Braden. Aucun de vous me connaît comme elle. Elle sait tout de moi – même les choses que j’ai jamais voulu raconter à personne. Elle est au courant et elle est toujours là. Je l’aime pour tout ce qu’elle me donne, chaque caresse, chaque sourire, j’aime tout.

» Tu peux me tomber dessus maintenant et m’éclater la gueule. Vas-y, parce que je le mérite pour avoir fait ça dans ton dos, mais j’ai pas l’intention de m’excuser. Je m’excuserai jamais de l’aimer, alors compte pas dessus. Et t’attends pas à ce que je la laisse tomber, parce que je le ferai pas non plus. Je peux pas.

Il me serre légèrement les doigts en frissonnant. Des pas légers dans l’escalier annoncent l’arrivée de Maddie, et mon regard glisse vers elle. Je ne vois ni la colère ni la contrariété auxquelles je m’attendais.

Je ne vois que la compréhension.

— Et toi, Meg ? demande Braden.

Profonde inspiration.

— Je l’aime, Braden. Je suis désolée de ne pas te l’avoir dit, vraiment. On a tous les deux essayé de résister, mais c’est arrivé et je ne suis pas désolée pour ça. Je suis seulement désolée que ça te fasse autant de mal.

Maddie glisse son bras sous celui de Braden et s’appuie contre lui. Il laisse échapper un profond soupir.

— Tu sais ce qui fait le plus mal ? (Il me regarde et la colère a disparu de ses yeux, remplacée par une lueur d’échec.) Tu es ma meilleure amie et tu as estimé que tu ne pouvais rien me dire. Tu n’as même pas envisagé une seconde de pouvoir me le dire. C’est peut-être ma faute, et je m’en veux. Si je suis furax que vous m’ayez menti ? Ouais, carrément. Mais je peux pas t’en vouloir. Même si j’ai envie de refaire le portrait d’Aston et de te crier dessus, je peux pas.

— Pourquoi ? demande Aston. Je le mériterais.

Braden regarde par-dessus mon épaule pour croiser les yeux gris que j’aime tant.

— Parce que quand je regarde dans les yeux de Megan, je vois le même amour que celui de Maddie pour moi. Tu n’as pas hésité une seconde à me dire que tu l’aimais alors qu’elle-même ne le savait pas encore. Je l’ai bien vu à sa réaction. Tu ne lui avais pas dit, et je t’ai obligé à me le dire. Je serais un putain d’hypocrite si je t’en voulais pour ça, mais c’est pas pour autant que j’ai envie de rester avec vous, là tout de suite.

Il retire son bras de celui de Maddie et descend les escaliers en direction de sa chambre. Maddie nous regarde, un petit sourire aux lèvres.

— Vous avez mis le temps, dit-elle d’une voix douce.

— Tu savais ? demande Aston en m’attirant contre lui.

Son sourire s’élargit, et elle cale une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Bien sûr que oui. Je connais la souffrance, Aston, la souffrance se reconnaît. Tu souffres à l’intérieur et je ne sais pas pourquoi, mais je sais qu’il y a quelque chose. Et Megan est la personne la plus douce et la plus compréhensive que je connaisse. Vous étiez attirés l’un par l’autre parce qu’elle peut guérir tes blessures. Je sais depuis qu’on est rentrés qu’il y avait quelque chose entre vous.

— Pourquoi tu ne m’as pas posé de questions ? je demande en penchant légèrement la tête sur le côté.

Elle commence à prendre la même direction que Braden et fait une pause en haut des marches.

— Parce que… (elle sourit), si Braden avait eu le moindre soupçon et m’avait demandé si tu m’avais dit quelque chose, je n’aurais pas eu à lui mentir.

Je ne peux m’empêcher de sourire. Elle le connaît si bien ! Elle le connaît comme je connais Aston.

Je soupire et me laisse aller contre lui. Il me serre dans ses bras en enfouissant son visage dans mon cou.

— C’était… une vraie partie de plaisir, dit-il sèchement.

— Ça s’est bien passé, je dis honnêtement. Je m’attendais à ce qu’il frappe d’abord et qu’il pose des questions ensuite. C’est son mode opératoire habituel.

— Peut-être qu’il était tellement choqué de te trouver ici qu’il en a oublié de me frapper d’abord.

Je laisse échapper un petit rire.

— Ça doit être ça.

Il me lâche et m’entraîne de nouveau dans sa chambre, dont il referme la porte d’un petit coup de coude. Je me passe une main sur le visage.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? je lui demande.

Aston sourit en s’approchant de moi.

— On arrête de se cacher, et je vais jouer le rôle du mec protecteur chaque fois qu’une espèce de crétin essaiera de te draguer.

Il prend mon visage entre ses mains et m’embrasse tendrement.

— OK pour moi.

— Il faut juste qu’on mette une chose au clair, d’abord.

— Quoi ?

Son regard s’éclaircit, pur et honnête.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir dit ce que je ressentais.

— Je le sais, maintenant.

Il secoue légèrement la tête.

— Non, tu ne sais pas. Tu ne sais pas à quel point la moindre caresse de ta part peut effacer le poids de mon passé, et tu ne sais pas que ta présence à mes côtés, la nuit, met fin à tous mes cauchemars. Tu ne sais pas que tu es la première personne à me faire sourire réellement, et tu ne sais vraiment pas que je suis tellement fou de toi que j’arrive plus à avoir les idées claires. « En vain ai-je lutté, mais rien n’y fait. Je ne puis réprimer mes sentiments. Laissez-moi vous dire l’ardeur avec laquelle je vous aime et je vous admire. »

Bon sang. Il imite l’accent britannique à la perfection. Je lui souris, pose ma main sur sa hanche et m’approche de lui. Il passe ses doigts dans mes cheveux et sur ma nuque.

— J’essaierais de refouler mes sentiments que j’en serais incapable, déclare-t-il d’une voix plus douce en appuyant son front contre le mien. (Je ferme les yeux pour l’écouter.) Je suis tombé amoureux de toi et une chose est sûre, c’est que j’ai envie que ça s’arrête jamais. Je ne sais pas comment tu fais, bébé, mais tu fais de moi quelqu’un de meilleur.

Il effleure doucement mes lèvres, et je fais remonter mes mains dans son dos et sur ses épaules.

— C’est un discours digne de M. Darcy, je murmure en souriant.

Il relève la tête, les yeux pétillants, un sourire aux lèvres. Je soutiens intensément son regard.

— Je t’aime, Aston. Je ne sais pas comment ni pourquoi. Je sais juste que je t’aime. Tout ce que tu penses de toi, tout ce qu’on t’a dit et répété, moi je vois et je pense tout le contraire. Tu représentes tout pour moi. Tout. D’accord ? Et je te fais la promesse, ici et maintenant, que je ne te laisserai jamais.

Il prend une inspiration en tremblant et je perçois la vulnérabilité dans son regard. Plutôt que de répondre quelque chose, il m’embrasse de nouveau. Je passe mes bras autour de son cou et nos corps se moulent à la perfection.

— T’as pas le choix, murmure-t-il, et son souffle effleure mes lèvres. Parce que je ne te laisserai jamais partir. En plus, on a jamais eu de véritable premier baiser.

— Si. Contre un mur alors que tu venais juste de m’attaquer, il me semble.

— C’était pas un baiser. C’était un prélude à une partie de jambes en l’air qui n’a jamais eu lieu.

— Oui, mais le baiser, lui, il a eu lieu.

Le coin de ses lèvres se retrousse légèrement.

— Mais ce n’était pas un baiser, pas un baiser convenable.

— Tu m’as embrassée des milliers de fois, Aston.

— Je sais. Mais ça n’empêche qu’on a jamais eu de vrai premier baiser.

Je soupire, légèrement amusée.

— Pourquoi c’est aussi important pour toi ?

— Parce que tu es la personne la plus romantique que je connaisse, et je sais que c’est important pour toi.

— Pas tant que ça. (Je plonge dans son regard voilé.) Ce n’est qu’un baiser.

— Avec toi, rien n’est « que » quelque chose, murmure-t-il en souriant. C’est toujours plus important qu’il n’y paraît, et j’ai envie de te donner le premier baiser que tu mérites.

— Tu n’as rien à faire du tout. Notre couple suffit amplement.

— Megan…

— Tu n’as pas l’intention de laisser tomber l’idée d’un second premier baiser, hein ?

Aston secoue la tête.

— Je ne laisserai jamais rien tomber, quand il s’agit de toi. Alors laisse-moi faire.

— D’accord, je murmure.

Il approche son visage du mien et nos nez se frôlent. Je ferme les paupières.

— J’espère que tu es prête pour le meilleur premier baiser de ta vie, chuchote-t-il. Parce que ce sera ton dernier premier baiser.

Il fait glisser ses mains sur ma nuque et me rapproche de lui. Nos lèvres se touchent, une caresse légère qui devient progressivement plus pénétrante. Il m’embrasse lentement et je me laisse aller contre lui. Le goût de ses lèvres, son parfum et son contact me submergent. À chaque caresse de nos lèvres, je me sens plonger un peu plus.

Je me plaque contre lui avec ferveur, je m’accroche fermement à tout ce qu’il peut me donner. La romantique en moi veut tout et ne jamais rien rendre. Jamais.

Mon cœur est en totale contradiction avec lui-même. Quand je suis allongée dans les bras d’Aston, il est léger comme il ne l’a pas été depuis plusieurs semaines parce que la vérité a enfin éclaté. Mais, d’un autre côté, il me fait l’effet d’un sac de plomb qui me cloue au sol.

Je remue et Aston resserre ses bras autour de moi. Je repousse les cheveux de son visage pour l’observer. Il semble apaisé. Les plis qui barraient si souvent son front ont disparu, sa bouche est légèrement entrouverte et sa respiration est régulière.

Mais cette paix est arrivée au prix du tourment chez mon meilleur ami, qui se trouve quelque part dans la résidence, sûrement réveillé. Il doit s’en vouloir d’être furieux contre moi, être heureux de savoir que j’ai trouvé l’amour et se sentir coupable parce que j’ai estimé que je ne pouvais pas me confier à lui.

En fait, il ne doit pas être à la résidence. Je sais exactement où il a dû se réfugier.

Je sors du lit quand on frappe un léger coup à la porte. Mince. J’enfile un tee-shirt d’Aston posé sur le dossier de sa chaise et j’entrouvre la porte. Je me retrouve nez à nez avec Lila.

— Je suis allée te chercher des vêtements dans notre chambre. Je savais que tu n’en aurais pas et que tu serais réveillée à cette heure.

Elle me tend un sac.

— Merci, je réponds tout bas.

— Hé, pas besoin de me remercier. J’aimerais pas être à ta place, aujourd’hui. Braden n’est même pas là ; il a laissé un texto à Maddie pour lui dire qu’il avait besoin d’une heure tranquille. Elle comprend, mais elle n’a aucune idée d’où il peut être.

— C’est pour ça que tu m’amènes des fringues.

Elle rit dans sa main.

— En partie. Je sais qu’on ne doit pas tous partir à sa recherche – il pourrait être n’importe où, hein ? Tu es la seule à pouvoir le retrouver.

Je hoche la tête.

— J’ai une idée de l’endroit où il peut être. Dis à Maddie de ne pas s’inquiéter, je vais aller le chercher. Merci de m’avoir apporté ça, Lila.

Elle sourit et repart en direction de la chambre de Ryan. Je referme la porte et, quand je me retourne, Aston me dévisage d’un air pénétrant. J’essaie d’ignorer les sensations qui montent en moi et lui désigne le sac.

— Lila m’a apporté des fringues.

— Si je n’avais pas entendu que Braden avait disparu et que tu étais la seule personne à pouvoir le retrouver, j’irais lui rendre ces foutues fringues illico.

Il se hisse sur un coude, les yeux rivés sur le haut de mes cuisses sous son tee-shirt.

— Ah oui ? je demande d’un air innocent en m’approchant du lit.

— Carrément.

Il m’attrape par le bras et m’attire dans le lit. J’atterris à cheval sur lui et il fait glisser ses mains sous le tee-shirt en effleurant le contour de ma culotte.

— J’adorerais que tu dormes avec mon tee-shirt, mais, dans ce cas, il y a très peu de chances que tu arrives vraiment à dormir.

— Je crois que je ne m’en plaindrais pas, je réponds tout contre ses lèvres.

Il m’embrasse passionnément et, quand il remue les hanches, je sens son érection presser contre ma cuisse nue à travers la couverture. Je passe mes doigts dans ses cheveux en rompant notre baiser.

— Je dois aller retrouver Braden.

— Je sais, répond-il d’une voix douce. C’est pas juste non plus pour Maddie. Bon sang, on a foutu un sacré bordel, hein ?

Je me redresse tout en entrelaçant nos doigts.

— Ouais. On peut le dire. Mais honnêtement, sans parler de la façon dont on lui a avoué, le résultat aurait été le même. Il serait quand même furieux et il aurait besoin de temps pour se calmer. On sait qu’on n’aurait pas dû garder le secret et qu’on aurait dû lui dire il y a longtemps, mais on ne peut plus rien y faire. Maintenant, il faut que j’aille le retrouver pour arranger les choses.

— C’est un sacré têtu. Comment tu sais qu’il va vouloir t’adresser la parole ?

Je souris en haussant une épaule.

— Parce que, s’il voulait parler à quelqu’un d’autre, il ne serait pas allé là où moi seule saurais où le chercher.

— Je me demandais combien de temps t’allais mettre.

Le souffle de vent en provenance de la baie fait voler mes cheveux autour de mon visage, et je suis obligée de les repousser constamment.

— Plus de temps qu’il n’aurait fallu, je réponds en sautant sur le rocher à côté de Braden.

Je repousse de nouveau mes cheveux.

Il ne dit rien et hausse les épaules, les yeux rivés sur le clapotis des vagues. Il tape du pied et agite nerveusement les doigts. Je le connais assez pour savoir qu’il cherche quelque chose à dire, alors je garde le silence en attendant qu’il fasse le premier pas.

— Je comprends pourquoi vous avez fait ça, déclare-t-il après un moment de silence. Pourquoi vous avez gardé le secret, je veux dire. Mais je comprends pas pourquoi tu couches avec ce crétin.

Je lui jette un coup d’œil et je surprends le minuscule tressaillement de ses lèvres.

— Heu… parce qu’il est sexy ?

Je réprime mon sourire.

Braden détourne les yeux et se mord l’intérieur de la joue. Je baisse la tête.

— Bon, eh ben, j’imagine que si tu dois être avec un connard, c’est aussi bien que ce soit un connard que j’apprécie.

— Tu n’aimes jamais les mecs avec qui je sors.

Je pose la tête sur son épaule et il passe un bras autour de mes épaules, comme on en avait l’habitude chaque fois qu’on se parlait. Avant qu’on parte à l’université. Avant de commencer les jeux.

— C’est vrai, acquiesce-t-il. Mais je ne peux pas détester complètement Aston parce que je l’aimais déjà avant, alors je suis baisé. Je dois admettre que je t’aurais jamais imaginée avec lui. Je te voyais avec une espèce de type friqué qui conduit une décapotable, à arpenter les routes entre Los Angeles et New York pour aller d’un dîner mondain à un autre.

J’éclate de rire et je plaque ma main sur ma bouche tandis que Braden est à son tour secoué par un rire.

— Mais bien sûr, j’ai tout à fait les manières et la patience pour ça, non… ! Pitié, Braden, dis-moi que c’est pas l’opinion que tu as de moi. (Je lui donne un petit coup de coude en pouffant tout bas.) Est-ce que tu as oublié les réceptions de charité de ta mère ? On devait chercher sur Google quelle fourchette utiliser, parce que personne ne nous avait appris les bonnes manières. Ils pensaient tous que des ados de quatorze ans connaissaient ce genre de choses.

— Et quand on est arrivés ici, j’ai dû chercher sur Google comment se déroulait un rencard, ajoute-t-il d’un air songeur. Bon sang. On en a chié, hein ?

— Je pense que c’est parce que tu te mettais toujours dans de sales draps, alors par défaut moi aussi. (Je souris en me redressant légèrement.) Je suis vraiment désolée, Bray. Je ne voulais rien te cacher. C’était censé n’arriver qu’une fois, et puis il y a eu un effet boule de neige et, avant que je m’en rende compte, il était trop tard pour revenir en arrière. Plus j’attendais, plus il devenait difficile de trouver les mots pour tout t’avouer. Je suis nulle, et crois-moi quand je te dis que j’ai l’impression d’être une vraie garce, parce que c’est vrai. Je t’ai fait du mal.

— J’ai compris, Meg. En quelque sorte. Moi aussi j’ai l’impression d’être un gros nul, parce que c’est à cause de moi si tu n’as pas osé me le dire. Finalement, j’aurais sûrement fait la même chose à ta place. Mais moi, je me serais pas fait prendre sur le fait.

Il sourit.

— Inconsciemment, je voulais sans doute me faire prendre, j’ajoute avec un haussement d’épaules. C’est l’impression que j’ai. Si tu nous surprenais, je n’avais pas à t’expliquer quoi que ce soit ; tu l’avais deviné tout seul.

— T’as toujours été une poule mouillée.

— Hé !

— Aston est un trouduc, Meg, je le sais, mais il t’aime. Je pensais pas que ce serait possible, bon sang, mais il t’aime. (Il fait une pause.) C’est toi tout craché. Tu serais capable de transformer un gay en hétéro si tu le voulais.

— Eh ben… j’imagine que je pourrais tenter le coup.

— Bon courage. Aston lui bottera le cul, gay ou pas. S’il me ressemble un tout petit peu, c’est ce qu’il fera.

— Tu veux dire s’il est aussi surprotecteur et débile que toi ? Ouais, c’est exactement le même.

Braden rit avec légèreté, puis soupire.

— Moi aussi je suis désolé, Meggy.

— Pourquoi ? C’est moi qui ai menti.

Il tourne la tête vers moi, et ses yeux bleus croisent les miens.

— Parce que j’étais tellement sûr de savoir ce qui était bon pour toi que j’ai oublié de me demander ce que toi tu voulais. Je ne pensais qu’à éloigner les beaux parleurs de la résidence, et j’ai pas réalisé que celui qu’il te fallait était sous mon nez depuis le début.

— Il ne t’a pas facilité les choses. (Ma voix s’adoucit légèrement.) Si j’ai gardé ça pour moi, c’est aussi parce qu’il a besoin de Ryan et de toi, même s’il ne vous le dit pas. Il a besoin de votre amitié et de votre humour. Ça lui procure un sentiment de sécurité. J’étais très sérieuse quand je t’ai dit que vous ne le connaissiez pas comme moi. Ce n’est pas à moi de te raconter quoi que ce soit – ce serait une trahison –, mais il est différent de ce que vous croyez. Tu sais que le cœur ne ment pas, Bray, et mon cœur me souffle qu’il est celui qu’il me faut. Mon cœur me dit qu’il représente tout ce dont j’ai besoin, même si la situation peut paraître difficile.

— C’est pour ça que je ne peux pas t’en vouloir. Même si j’en ai envie. Je te fais confiance, ma belle. Des fois, je me demande pourquoi, mais il n’y a rien de bon à tirer d’une argumentation avec une tête de mule comme toi.

— J’ai été à bonne école.

— Tu m’étonnes. (Il s’étire et se lève, pose ses mains sur ma taille pour me hisser sur mes pieds. Puis il passe son bras autour de mes épaules.) Allez viens. J’ai abandonné ma copine ce matin et j’ai deux trois minets à aller menacer.

Je secoue la tête en souriant tandis qu’on quitte les rochers. Pas la peine d’essayer de lutter.

Il a encore besoin de jouer les grands frères machos.

L’écorce rugueuse de l’arbre s’enfonce dans mon dos. Quand je ne suis pas avec Megan, il n’y a qu’à l’extérieur que je peux trouver un semblant de paix. Même quand je sais que l’inévitable conversation avec Braden est imminente, la conversation au cours de laquelle je vais devoir lui expliquer pourquoi j’ai autant besoin d’elle. Il le mérite bien après ce qu’on lui a fait, et je me sens prêt. Grâce à Megan, je suis enfin prêt à m’ouvrir au sujet de ma vie.

— T’es toujours un bel enfoiré, dit-il avec un sourire narquois.

— Tu me colles pas ton poing dans la figure ? je lui demande avec le même sourire.

Il hausse une épaule.

— Ça m’a effleuré l’esprit. Et plus d’une fois. Et puis je me suis dit que ça valait sûrement pas la peine de risquer de me faire agresser par nos satanées copines.

Il a sûrement raison.

— Mais ça veut pas dire que je t’éclaterai pas la gueule si jamais tu lui brises le cœur.

— Je plaisantais pas hier quand je t’ai dit que j’étais amoureux d’elle, je lui réponds crûment avec le même sérieux que lui. Elle me comprend, mec. Elle comprend tous mes problèmes et elle arrive à les gérer. Elle est extraordinaire, et je pense toujours que je la mérite pas.

— Mec, aucun de nous ne mérite ces filles, mais, pour une raison qui m’échappe, elles sont pas prêtes à faire une croix sur nous. (Il m’adresse un clin d’œil.) Je vais pas te mentir, j’ai les boules. J’ai les boules que tu m’aies rien dit et que tu aies fait tout ça dans mon dos. Mais en même temps je comprends, tu vois ? T’as gardé ce putain de secret parce que tu sais ce qu’elle représente pour moi… C’est pour ça que je t’en veux pas non plus complètement.

Je hausse les sourcils d’un air interrogateur. Il ouvre la bouche et la referme.

— Merde. (Il se passe une main dans les cheveux.) Je sais même pas ce que je ressens vraiment.

Megan apparaît à la porte de derrière de la résidence et s’appuie sur le côté pour nous observer.

— Jusqu’à mes six ans, ma vie n’a été qu’un mélange de drogue, d’alcool, de sexe et d’abus. Je passais mon temps à cacher les bleus que les mecs déglingués de ma mère m’infligeaient et à me demander ce qu’ils allaient trouver la fois d’après. Je l’entendais se faire abuser dans la chambre d’à côté. Je l’écoutais pleurer toutes les nuits. Je l’ai regardée sombrer dans la drogue, jusqu’à ce qu’elle finisse par en mourir. C’est mon grand-père qui m’a recueilli. Et, depuis, je vis avec ce cauchemar et je me sers du sexe pour refouler tout ça, exactement comme elle. C’est pour ça que j’en avais jamais rien à foutre des filles. Le sexe, c’est dépourvu de tout sentiment. Jusqu’à Megan. Elle m’a ramené à la réalité. Elle m’a rappelé ce que je ressentais et elle a progressivement tout évacué. Elle m’a fait revivre mes souvenirs, et ensuite elle les a tous effacés par sa seule présence à mes côtés. Tout ce bordel dans ma tête, elle l’a fait disparaître, mec. J’ai toujours pas compris comment. (Je secoue la tête et la regarde s’approcher lentement de nous.) Mais elle a réussi. Voilà l’histoire que personne d’autre ne connaît. (Je repose les yeux sur Braden.) Voilà qui je suis réellement et le moins que je puisse faire après t’avoir trahi comme ça, c’est t’expliquer de quel genre de personne elle est amoureuse. J’ai plus envie de faire semblant. Je veux être moi-même parce que c’est ce que Megan mérite.

— Vous vous êtes pas encore entretués ? demande Megan, qui s’arrête entre nous en calant une mèche de cheveux derrière son oreille.

Je tends la main pour l’attirer contre moi. Elle pousse un petit couinement et je l’assois doucement sur mes genoux. Je la serre dans mes bras, j’enfouis ma tête dans son cou et je l’embrasse juste sous l’oreille.

— Non, personne ne va mourir. Mais quelques minutes de plus et ça aurait pu devenir une possibilité.

Elle tourne son visage vers moi et me sourit. Elle entrelace nos doigts.

— Tant mieux, murmure-t-elle. Ça m’aurait embêtée de devoir vous frapper tous les deux.

— Tu vois ? fait Braden avec un geste désinvolte. Elle est capable de me remettre à ma place mieux que moi avec toi. Au moins, disons que je suis là pour te garder à l’œil. M’assurer que tu te comportes bien avec elle.

— T’es vraiment un homme des cavernes, lui lance Maddie en se laissant tomber sur l’herbe à côté de lui.

— C’est rien, mon ange. Je disais ça comme ça.

— On sait. (Elle se penche pour l’embrasser sur la joue.) Mais je pense qu’Aston en a bien conscience.

Braden grogne et Maddie pose la tête sur son épaule en souriant.

— C’est avec ce crétin que tu couchais ? braille Kay à l’autre bout de la pelouse. Tu te fous de ma gueule !

— Heu… surprise ! répond Megan d’une petite voix avant de hausser les épaules.

— Surprise ? Tu peux parler d’une putain de surprise, oui ! (Elle s’arrête au-dessus de nous et pose ses mains sur ses hanches en regardant Braden.) Pourquoi est-ce qu’il a pas le corps tout entier dans le plâtre ?

Braden hausse les épaules. Je suis sûre que, en présence de Kay, tout le monde a tendance à hausser les épaules. C’est plus facile que de lui répondre et de lui donner d’autres munitions pour nous vomir des insultes au visage.

— On se calme, l’hystérique ! s’exclame Lila. Ils font que sortir ensemble. Rien de grave.

— T’étais au courant, c’est ça ? (Kay lui tourne autour, puis s’approche de Megan.) Comment t’as pu lui dire à elle et pas à moi ?

Je souris en voyant Megan lui jeter un regard significatif.

— Techniquement, elle ne m’a rien dit, précise Lila. Je l’ai compris toute seule.

— Pourquoi tu me l’as pas dit ?

— Est-ce que c’était une question de vie ou de mort, Kayleigh ? Est-ce que tu vas tomber raide morte d’avoir été la dernière à le découvrir ?

— Non.

— Alors voilà pourquoi je te l’ai pas dit, déclare Lila avec une grimace. Ça te regarde pas.

— Tu étais au courant ? demande Braden à Lila avec un regard vers Ryan. Tu le savais ?

— Je sais pas pourquoi, mais ça sent la tragédie lycéenne, je murmure à l’oreille de Megan, qui glousse en silence.

— Parce que Kay, Braden et Ryan ont encore une mentalité de lycéens, me répond-elle en murmurant.

— Je, heu, merde, murmure Lila.

— Me regarde pas, mec, je débarque, je savais pas que Lila était au courant.

— Savoir… être au courant… savoir… (Maddie cligne plusieurs fois des yeux.) Heu, je peux résumer ? Je commence à avoir mal à la tête.

— Ça doit être les verres que tu t’es enquillés hier soir, persifle Kay.

— Non. C’est juste vous, les gars, répond Maddie en secouant la tête. D’accord, Megan et Aston ont passé une nuit torride ensemble et n’ont plus été capables de se passer l’un de l’autre. Ils ont continué à se voir et ont gardé leur relation secrète pendant que Megan, pour sauver les apparences, a continué à accepter les rencards que Lila lui organisait. Et puis elle en a eu marre, a dit à Lila de se garder ses blind dates et lui a craché le morceau. Lila l’a donc couverte jusqu’à hier soir, quand ils ont baissé leur garde et que Braden les a surpris. Maintenant que tout le monde est au courant, tout le monde est content et ils peuvent se faire autant de nuits torrides qu’ils veulent, sans plus jamais avoir à s’inquiéter de se faire surprendre le pantalon sur les chevilles en train de s’envoyer en l’air contre un arbre.

Megan ricane et je souris.

— On n’a jamais fait l’amour contre un arbre, marmonne-t-elle.

— Pas encore… je précise en lui prenant la taille.

— Mais sinon, c’est ça ? En gros.

— Heu, oui, j’imagine… répond Megan. Tu as peut-être un peu forcé sur le désespoir.

— Pas tant que ça, j’ajoute. J’étais carrément désespéré de te mettre dans mon lit depuis la première fois que je t’ai vue.

— Juste dans ton lit ?

— Bon, j’aurais pu dire pour te sauter, mais j’essayais de présenter ça bien.

Ses yeux pétillent.

— Bon, en temps normal, ce serait un plaisir de poursuivre cette charmante conversation sur le cul, mais on parle d’une fille que je considère comme ma sœur, déclare Braden en levant une main. Alors, en ma présence, gardez les putains de détails sordides pour vous.

— Tu sais, lui dit Maddie, Aston ne jure plus autant depuis que Megan et lui ont fait leur petite affaire. Tu devrais peut-être en prendre de la graine, Braden.

Elle lui tapote la joue et il lève les yeux au ciel.

— C’est ça, mon ange, répond-il, pince-sans-rire.

Je fais une petite grimace et Kay revient à la charge :

— J’arrive pas à croire que vous vous envoyiez en l’air sans que je m’en doute.

— Qu’on était ensemble, corrige Megan. Il y a une différence.

— Et alors, vous vous envoyiez en l’air quand même. Tout est relatif. J’arrive pas à croire que j’étais pas au courant.

Je me retiens de lever les yeux au ciel.

— T’as pas l’intention de la fermer, c’est ça ?

— Non, répond Kay en s’appuyant en arrière sur ses mains. Ça risque pas.

— Qu’est-ce qu’on fait ? je demande à Megan tandis qu’elle m’entraîne vers la voiture.

— C’est dimanche, répond-elle simplement. On va voir ton grand-père.

— D’accord, mais ça m’explique pas pourquoi t’as un foutu panier de pique-nique avec toi.

— D’accord. On va voir ton grand-père et on l’emmène passer la journée dehors. Ça te va ?

Elle hausse un sourcil et je mets le moteur en route en souriant.

— Très bien. Mais où on va ?

— Tu verras.

Elle s’enfonce dans son siège en souriant pour elle-même. Aucune chance de trouver un indice dans ses vêtements. Jean, veste et bottes, sa tenue habituelle, mais elle a attaché ses cheveux.

Même si ça ne veut pas forcément dire grand-chose… sauf que ça me donne envie de l’embrasser dans le cou.

On se gare devant chez mon grand-père et on descend de voiture. Quand j’ouvre la porte, je ne suis pas accueilli par l’odeur habituelle de son cigare. Elle est bien présente, mais très légère.

— Papy ? j’appelle avec un mauvais pressentiment.

Quand je vois son fauteuil vide près de la fenêtre, c’est la panique qui prend le relais. Il est toujours assis près de la fenêtre. Où est-il ?

— Papy ! je crie plus fort en pivotant sur moi-même avant de me diriger vers les escaliers. Papy !

— Tu pourrais nous réveiller les morts en gueulant comme ça, fiston !

Sa voix me parvient depuis la porte de derrière. Je me rue dans la cuisine et le découvre en train de s’essuyer les mains.

Je me fige.

— Tu faisais du jardinage ?

— Pas la peine d’avoir l’air aussi surpris, réplique-t-il en gloussant. Ça m’arrive encore.

— Mais tu n’en as pas fait depuis des années !

— Parce que je me suis laissé aller, mon garçon ! (Il jette le torchon sur le comptoir.) J’ai planté des arbustes que j’ai reçus il y a deux semaines. Tu sais, les hortensias. Pour ta grand-mère.

— Je croyais que tu n’étais pas prêt, je dis doucement.

— En effet ! Et puis on a parlé, tous les deux, et je me suis dit que j’étais qu’un satané vieux minable. J’ai décidé de me sortir les fesses de ce fichu fauteuil et de faire quelque chose. Tu devrais aller jeter un œil sur mon potager. Il pousse pas encore grand-chose, mais tout va sortir au printemps. (Ça fait bien longtemps que je ne l’ai pas vu aussi rayonnant. Il lance un regard par-dessus mon épaule et son visage s’illumine encore un peu plus.) Et tu as amené Megan ! Eh ben, un peu de jardinage suivi d’une discussion littéraire avec une sublime créature, c’est le meilleur dimanche que j’ai passé depuis un bon moment.

Megan rit doucement.

— J’espérais bien que vous seriez sorti de ce fauteuil. Je vous emmène pour la journée.

Je me racle la gorge, amusé.

— Qui emmène qui ?

— D’accord, tu conduis, mais c’est ma surprise, me dit-elle avec un regard appuyé, les yeux pétillants.

— Et la sublime créature veut m’emmener en vadrouille, en plus ? (Papy se frotte les mains.) Je ferais mieux d’aller chercher ma veste, Aston. Je te vole ta copine !

Il dépose un baiser sur la tempe de Megan en passant à côté d’elle d’un pas sautillant.

— T’as pas une seule chance, mon vieux !

Megan lui sourit affectueusement et je viens me planter devant elle.

— Oui ? demande-t-elle en levant les yeux vers moi.

Je prends son menton dans ma main et caresse tendrement sa joue avec mon pouce.

— Rien, je réponds en souriant et en me penchant pour l’embrasser.

— J’espère que t’es pas en train de draguer ma nana ! lance mon grand-père. On a un rencard !

J’éclate de rire et je prends Megan par la main pour sortir. Papy attrape sa canne et la pointe vers la voiture.

— J’espère au moins que cet engin est propre.

— Bien sûr qu’elle est propre. Tu crois vraiment que je pourrais la laisser sale ? je demande en lui jetant un regard.

— Non, je me doute que non, grogne-t-il.

Je l’aide à monter dans la voiture et referme la portière. Je fais le tour et vois Megan qui sourit toute seule.

— Et maintenant, tu vas me dire où on va ?

Elle secoue la tête, les yeux brillants.

— Non. Tu vas suivre mes indications. C’est une surprise. Va à droite au bout de la rue.

Je lui glisse des regards à la dérobée tout en tournant là où elle me l’indique. Je ne fais pas vraiment attention à la direction qu’on prend. Je suis absorbé par son excitation. C’est contagieux. Je suis excité sans même savoir pourquoi.

— La marina, dit papy sur la banquette arrière. On se dirige vers la marina.

Megan sourit et se retourne en hochant la tête.

— Oui.

— Pourquoi ?

Je fronce légèrement les sourcils et jette un coup d’œil à papy. Il tapote ses lèvres de son doigt fripé d’un air songeur. Le sourire de Megan s’élargit.

— Pourquoi les gens vont à la marina, en général ? demande-t-elle.

— Pour les bateaux.

Elle glisse son regard vers moi sans plus cacher son excitation. Elle a les joues rouges, mais, derrière la lueur dans ses yeux, je décèle un soupçon de nervosité. Pourquoi…

— On va pêcher ! s’exclame papy. Tu nous emmènes à la pêche !

Megan hoche vigoureusement la tête.

— Je voulais faire quelque chose pour vous deux. Mes parents devaient venir, ce week-end, mais mon père a eu un empêchement professionnel, alors ils ont annulé. Il avait réservé un bateau pour sortir en mer avec Braden, et je lui ai demandé si je pouvais le prendre à leur place.

Je gare la voiture sur le parking de la marina et me tourne vers mon grand-père. Ses yeux brillent de larmes contenues et je sens ma gorge se nouer.

— Merci, murmure-t-il à Megan sans la quitter des yeux. Merci. (Elle sourit et papy secoue la tête.) Je vais aller nous acheter des appâts dans la boutique de pêche de l’autre côté de la rue. Megan, tu pêches ?

Elle secoue la tête.

— Eh non ! Mon père a appris à pêcher à Braden et sa mère m’a appris à faire du shopping. (Elle nous adresse une petite grimace.) C’était mieux comme ça.

— Alors assure-toi qu’il y a bien trois cannes dans le bateau, déclare mon grand-père. On va t’apprendre à pêcher !

— Oh, je, heu…

— Non ! Tu montes sur ce bateau, alors tu vas pêcher. Tu ne vas pas rester assise à faire la belle. Tu peux pêcher et faire la belle en même temps, tu sais.

Il lui adresse un clin d’œil et ouvre sa portière.

— Attends, papy.

— Je peux sortir tout seul de la voiture, fiston, je ne suis pas si vieux que ça. (Il me lance un regard noir et attrape sa canne pour sortir.) Je vais chercher les appâts. Vous, allez sortir le bateau.

Il traverse la rue en clopinant avec sa canne. J’ouvre la portière passager et serre Megan contre moi. Elle pose sa joue sur ma poitrine.

— Merci, je murmure en lui déposant un baiser au sommet du crâne. Tu n’imagines pas ce que ça représente pour lui.

Elle s’écarte et me regarde avec un demi-sourire.

— Sûrement autant que ce que ça représente pour toi.

Je hoche la tête en prenant conscience qu’elle a raison.

— On n’est pas allés pêcher depuis le semestre dernier.

Elle fait glisser ses mains jusque dans mon cou.

— Je ne suis pas obligée de rester, tu sais. C’est votre journée. Ton grand-père et toi, vous pouvez y aller tout seuls si tu…

Je l’embrasse pour la faire taire.

— Non. Non. La pêche, ça a toujours été notre truc, rien qu’à lui et moi, mais s’il y a bien une personne au monde avec laquelle j’ai envie de le partager, c’est toi.

Et c’est la vérité. C’est la seule personne avec qui j’aurais rêvé de partager ça.

— Alors, allons voir ce fameux bateau. Déjà que ton grand-père est redoutable avec sa canne, je n’imagine pas avec une canne à pêche.

L’eau de la baie est calme, aujourd’hui, et le petit bateau se balance doucement. Megan a mis le panier de pique-nique à l’abri des éclaboussures et regarde les cannes à pêche d’un air dubitatif. Son regard dérive vers le petit bac de vers que papy a achetés comme appâts et elle plisse le nez. Je ne peux m’empêcher de sourire.

— C’est que des vers, je lui dis tout en accrochant nonchalamment un appât au bout de mon hameçon.

— C’est justement le problème, murmure-t-elle en gardant les yeux rivés sur la boîte. Des vers. Si j’avais su qu’on utiliserait des vers vivants, je… (Elle frissonne.) Je déteste les vers.

Je ricane.

— Il faut bien appâter le poisson.

— Je sais. (Elle me regarde enfin.) Je regrette juste qu’on doive se servir de ça.

Papy lui tend une canne à pêche.

— Il faut accrocher l’appât.

Je lui tends le bac en essayant de dissimuler mon amusement, et elle prend une profonde inspiration. Elle commence à approcher les doigts, mais retire vivement sa main en frissonnant de nouveau.

Il lui faut cinq tentatives avant d’en attraper un. Et, en plus, elle le laisse tomber.

— Attrape un foutu ver et colle-le sur ton hameçon ! s’exclame papy en lui saisissant la main. Les poissons vont pas attendre toute la journée de devenir notre dîner !

— Je… beuuuuurk ! couine-t-elle en l’attrapant brièvement pour le glisser au bout de sa canne à pêche.

Elle tient la canne le plus loin possible d’elle, le ver se tortillant dans l’air, et s’essuie les doigts sur un chiffon posé à côté d’elle.

— Beurk beurk beurk !

Je referme le bac à vers, et papy et moi éclatons de rire.

— Allez, c’est parti ! s’exclame papy.

Il attrape sa canne à pêche, y accroche un appât et plonge sa ligne dans l’eau.

— D’accord… fait Megan d’un air vague. Je sais même pas comment ça marche.

Je pose ma canne.

— Je vais te montrer.

— Il a appris avec le meilleur ! s’exclame mon grand-père de l’autre côté du bateau.

Je fais un clin d’œil à Megan et la place devant moi, puis je l’enlace.

— Le vent vient de derrière, alors il faut se placer comme ça. Si on essaie d’aller contre le vent, ta ligne reviendra vers toi.

— D’accord. Mais comment je la jette ?

Je fais la grimace.

— Sois patiente. Tu dois d’abord bien tenir la canne.

— Heu, d’accord.

J’enroule mes doigts autour des siens.

— Tu dois maintenir le moulinet vers le bas, et le saisir entre ton majeur et ton annulaire. Comme ça. (Je déplace ses doigts.) Si ce n’est pas confortable, tu peux le tenir autrement jusqu’au lancer.

— Non, ça va, dit-elle, légèrement essoufflée.

— Maintenant… (J’approche mes lèvres de son oreille.) Tu dois débobiner pour avoir environ quinze centimètres de ligne qui pend, et tu tournes la manivelle jusqu’à ce que le bras du moulinet soit juste en dessous de ton majeur. (Je l’aide à effectuer le mouvement en effleurant ses doigts.) Ensuite, tiens ta ligne contre la canne et, avec ton autre main, tu ouvres le levier du moulinet pour débloquer la ligne.

Je prends sa main libre et la pose sur le levier en l’ouvrant avec elle.

— Et maintenant ? demande-t-elle en s’appuyant légèrement contre moi.

— Pointe la canne sur ta cible. (Je l’aide à la mettre en position.) Maintenant, il faut la remonter d’un mouvement fluide et rapide. Tu sens quand le bout de la ligne plie, et tout de suite tu la jettes en avant. À mi-chemin de la cible, tu lâches la ligne. Et ensuite on referme le levier du moulinet.

— Lever, plier, jeter, lâcher, refermer, murmure-t-elle en s’appuyant un peu plus contre moi. Je devrais y arriver.

— Mais oui.

J’effleure son oreille du bout des lèvres et lui mordille légèrement le lobe. Elle se tortille et prend une brusque inspiration.

— Je vais pas y arriver si tu continues.

Je souris tout contre sa peau.

— Tu es prête ?

— Non.

— Trois, deux, un. (Je l’aide à lever la canne et, quand je sens l’extrémité fléchir, je la jette en avant. Elle pousse un petit cri aigu.) Lâche !

Megan retire son doigt de la ligne, qui se retrouve propulsée avec le mouvement de la canne et atterrit dans l’eau presque à la perfection. Elle sourit.

— J’ai réussi !

— Oui. Maintenant, il faut attendre qu’un poisson morde à l’hameçon.

— Et combien de temps ça prend ?

— Le temps qu’un poisson se décide à mordre.

— T’es en train de me dire que je pourrais rester là toute la journée sans rien attraper ?

— T’as tout compris ! lance papy à l’autre bout du bateau.

Je tourne la tête vers Aston, qui me sourit.

— Quoi ?

— J’arrive pas à croire que je me sois fait embarquer là-dedans.

C’est ridicule. Je mange le poisson. Je ne l’attrape pas. Bon sang.

— Hé. C’était ton idée, tu te rappelles ?

Il pose ses mains sur mes hanches et écarte mon col de mon cou avec le bout de son nez, pour effleurer ma peau.

— Oui…

Mon idée pour eux !

Je sens le souffle chaud d’Aston dans mon cou et je déglutis.

— Alors tu t’es pas fait embarquer dans quoi que ce soit. Tu devais te douter que tu finirais par pêcher.

Je grommelle.

— Alors, pourquoi tu es surprise ?

Je frissonne quand il prend une profonde inspiration et expire contre ma peau. Il fait glisser ses mains pour les insérer dans les poches avant de mon jean. Il enfouit ses doigts à l’intérieur et les écarte pour me caresser les cuisses. Puis il les retire.

— Je ne le suis pas, je murmure.

— Alors arrête de te plaindre. (Il sourit en faisant glisser ses lèvres sur ma joue, et mes paupières se ferment. Merde. Il me rend folle.) Megan…

— Mmm ?

— Garde l’œil sur ta ligne.

Enfoiré. Je rouvre subitement les yeux et je le regarde. Le désir qui brille dans les siens est probablement égal au mien. Maudit soit ce fichu bateau ! Pourquoi faut-il qu’on soit sur un bateau ?

— Tu as fait ça délibérément.

Il penche la tête sur le côté et me vole un baiser en souriant.

— Et alors ?

Je plisse les yeux en les tournant de nouveau vers l’eau.

— Alors…

— Woohoooo ! braille son grand-père. On a un gros morceau, là, mon garçon !

— Tiens-la fermement, me dit Aston en me relâchant.

Il va rejoindre son grand-père de l’autre côté du bateau et s’empare d’un filet en passant.

— Donne-moi un coup de main. Je tiens plus aussi bien sur mes vieux pieds qu’avant.

Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et vois Aston attraper la canne à pêche. Elle est ployée et il siffle tout bas.

— Oh, la belle prise, papy !

— Pas la peine de faire le surpris, grogne ce dernier. Je suis le roi de la pêche.

Il ramène lentement le poisson et, dès qu’il approche de la surface, Aston l’attrape avec son filet et le laisse tomber dans le bateau.

— Un saumon ! s’exclame joyeusement papy en se penchant pour l’observer. Tu as un mètre à ruban sur toi ?

— Dans le panier de pique-nique, je réponds. Papa en emportait toujours un pour Braden, alors je me suis dit que je n’allais pas déroger à la règle.

— Petit génie !

Je souris, tandis qu’Aston laisse le poisson se débattre sur le pont pour aller le chercher.

— Alors, il est assez gros ?

— Je pense… (Il déroule le mètre à côté du poisson.) Tiens-le bien, papy.

Il pose le pied sur le saumon glissant et vérifie la longueur.

— Alors ?

— Tout juste, répond Aston en souriant à son grand-père. Deux centimètres au-dessus de la taille limite.

Il frappe dans ses mains.

— C’est le dîner de ce soir, les enfants !

Je sens quelque chose tirer sur ma ligne et mon corps est parcouru d’une secousse. Je regarde la canne et la ligne qui s’éloigne rapidement.

— Oh ! je couine. Il y a quelque chose ! Qu’est-ce que je fais ? À l’aide !

Grand-père fait un clin d’œil, attrape un bâton et achève rapidement le poisson. Aston me rejoint et stabilise mes mains sur la canne.

— Tu as un poisson… Est-ce qu’il a mordu ?

— Comment tu veux que je le sache ? Je ne le vois pas !

Il pousse ce qui ressemble à un soupir mêlé d’un rire et pose sa tête contre la mienne.

— Je sens que la journée va être longue.

Conclusion, je n’ai pas l’étoffe d’une grande pêcheuse.

Tant mieux, parce que de toute façon je ne suis pas fan des asticots… ni des crevettes. Que les asticots restent à leur place dans les jardins et les crevettes dans les assiettes. Si vous voulez vous en servir pour pêcher, très bien, mais ce n’est pas pour moi.

Je pourrais malgré tout me laisser tenter si Aston se presse contre moi comme il l’a fait aujourd’hui…

Quand il était derrière moi, malgré la fraîcheur de la brise marine, j’ai eu l’impression d’avoir le corps en feu. J’étais tellement obnubilée par les moindres mouvements de son corps que je ne pense pas avoir appris quoi que ce soit au sujet de la pêche. Je ne pensais qu’à ses doigts qui jouaient dans les poches de mon jean et à ses lèvres qui glissaient dans mon cou. Ajoutez à cela la chaleur de son souffle sur ma peau couverte de chair de poule, et je suis prête à me liquéfier sur-le-champ.

Maintenant, nous sommes de retour dans sa chambre après avoir mangé le saumon. Les mains d’Aston remontent le long de mes cuisses et ses pouces caressent l’intérieur. Je plonge dans ses yeux gris quand il se penche sur moi pour frotter son nez contre le mien.

— Tu n’étais pas obligée de faire ça, aujourd’hui, murmure-t-il en me palpant les fesses.

— Je sais. Mais j’en avais envie. Et ça vous a plu.

— C’était encore mieux avec toi à nos côtés.

— Tu étais collé contre moi presque tout le temps. (J’enfouis mes doigts dans ses cheveux, et il appuie ses lèvres sur mon épaule.) Tu m’étonnes que c’était encore mieux !

— Vraiment, vraiment mieux.

Il plonge sa langue dans le creux de ma clavicule et passe ses mains sous mon tee-shirt. Je tourne la tête pour l’embrasser dans le cou, la joue posée contre son épaule. Il respire fort, frissonne légèrement, et je reconnais ce mouvement. Il plonge dans ses souvenirs. Je le serre plus fort contre moi.

— T’es pas obligée de partir, si ? demande-t-il d’une petite voix vulnérable contre ma poitrine.

— Non. Je resterai aussi longtemps que tu le voudras.

Et je suis sérieuse. S’il avait besoin que je reste pour toujours là, dans ses bras, je le ferais. Je resterai aussi longtemps qu’il en aura besoin, chaque fois qu’il en aura besoin.

— D’accord.

Il enfonce ses doigts dans mon dos et sa mâchoire se crispe, son corps tout entier se raidit. Je lui caresse le dos, glisse mes mains sous son tee-shirt. Je sens ses muscles solides comme un roc, et il tente de contrôler le tremblement de ses mains par une respiration hachée.

Je me sens tellement impuissante face à ce qui lui traverse l’esprit que des larmes me brûlent les yeux. Il peut être en train de se remémorer n’importe quoi, une horreur parmi d’autres, et il n’y a absolument rien que je puisse faire. Ça me brise le cœur chaque fois que ça se produit.

Mais je ne partirai pas. L’amour est plus fort que la haine.

Quelle que soit la haine bloquée dans son corps et quelle que soit la haine qui se déchaîne dans son esprit, je sais que notre amour peut la repousser. Je fais confiance au pouvoir qu’il peut nous donner.

Et c’est la raison pour laquelle mon cœur continuera de se briser encore et encore.

Je me briserai le cœur pour guérir le sien.

— Ne pars pas.

Ses mots sont étouffés dans mes cheveux comme une plainte désespérée.

— Je ne vais nulle part. Je suis là. Je serai là autant que tu auras besoin de moi.

— Je déteste…

— Tu es en sécurité. (Ma voix est douce et ferme à la fois, et je lui caresse l’arrière de la tête tout en luttant contre les larmes qui menacent de couler.) Tu es en sécurité ici, avec moi.

Son corps se crispe et se détend subitement, il respire difficilement.

— Megan.

Merde. Il est complètement détruit. Il parle d’une voix basse, effrayée. J’ai les mains qui tremblent, la poitrine qui se soulève. Je contiens toujours les larmes qui me montent aux yeux chaque fois que ses souvenirs reviennent le hanter.

— Je suis là. Je serai toujours là, je dis pour le rassurer.

— Me laisse pas. Me laisse jamais.

Sa voix est encore plus faible, à peine audible, et pourtant on dirait qu’il hurle. Chacun de ses mots me pénètre comme une lame et une larme s’échappe de mon œil malgré mes efforts.

— Je reste, je te le promets. Je ne vais nulle part.

— Je me souviens. De pêcher avec mon grand-père et ma grand-mère. J’avais quatre ans – c’était juste avant qu’elle meure. C’est flou. Un de mes derniers souvenirs d’elle. Elle était enveloppée dans sa couverture préférée. Papy ne voulait pas qu’elle vienne et elle lui avait dit de la fermer. Elle ne voulait pas manquer ça. Elle adorait monter sur le bateau. C’est la seule personne qui soit jamais venue avec nous.

À part moi. Son grand-père m’a acceptée avec une telle facilité ! Me laisser les accompagner dans une sortie qui leur était réservée… Cette journée a dû représenter bien plus pour eux que je le pensais. Je m’accroche à cette idée et je ferme les yeux.

— Mais, après, je suis rentré à la maison. On a emporté un poisson. Maman était là. Après le départ de papy, elle m’a dit de mettre le poisson au congélo parce qu’elle devait aller travailler et de me contenter d’une tartine parce qu’elle n’avait rien d’autre. Elle est partie. J’ai lâché l’assiette avec la tartine qu’elle m’avait préparée, elle s’est cassée et il s’est mis en colère. Il a pété un plomb. Il m’a attrapé par le dos de mon tee-shirt et m’a balancé contre le mur, la tête la première. Cet enfoiré m’a cassé le nez. Pour une putain d’assiette !

Il essaie de s’écarter, mais je le retiens fermement.

— Meg…

— Non.

Il écarte brusquement la tête et me dévisage d’un regard dur et froid. J’enroule mes jambes autour des siennes pour le plaquer contre moi, et je prends son visage entre mes mains.

— Je ne te laisse pas partir, je le préviens.

— C’est pas une putain de question, Megan !

— Je ne te pose pas la question non plus. Je suis là, Aston. Je suis juste là devant toi.

— Je…

Et alors je comprends. Il a peur. Il a peur d’être tel qu’on n’a cessé de lui répéter. Peur de me faire ce qu’on lui a fait.

— Tu n’es pas comme lui ! Tu n’es comme aucun d’entre eux. Tu vaux bien plus que ça. Tu n’es pas comme eux, je répète d’une voix plus douce. Tu n’es pas comme eux.

— Tu… je… non.

— Je t’aime.

Il ferme les yeux très fort en respirant bruyamment par le nez et secoue la tête.

— Oui. Je t’aime. Toutes tes pièces brisées et mal recollées. Je t’aime tout entier, même quand tu te sens mal, et ça ne changera pas. Tu peux être en colère, triste et effrayé, je t’aimerai toujours comme je t’aime quand tu es heureux. Écoute-moi et crois-moi, Aston. Je t’aime tout entier, comme toi tu m’aimes tout entière.

Il me prend brusquement dans ses bras et m’allonge sur le lit. Il me plaque contre lui et emmêle nos jambes. Je sens son corps trembler. Je penche la tête en arrière, lui caresse la joue et effleure ses lèvres. Je passe le bout des doigts sur ses paupières closes et je l’embrasse doucement.

— Je suis là, Aston, et je ne te laisserai pas. Ne me repousse plus. On a dépassé ce stade, maintenant. Je sais tout de toi, et tu ne peux plus rien y changer.

— J’ai peur qu’un jour… qu’un jour je devienne la personne qu’ils ont essayé de faire de moi. Tu comprends pas ? J’ai peur… de te faire du mal un jour. Je crève de peur.

— Tu ne me feras pas de mal.

Il rouvre brusquement les yeux et je perçois à l’intérieur son désespoir d’obtenir des réponses.

— Tu n’en sais rien.

Si, je le sais, de toutes les fibres de mon corps.

— Tu m’aimes, je réponds simplement. Tu possèdes ce qu’ils n’avaient pas. Tu as l’amour. On a tous les deux l’amour. Chaque fois que tu ressens cette haine, pense à moi et je te donnerai tout mon amour. Toujours.

Il ne bouge pas, ne détourne pas les yeux, ne tremble pas. Le seul mouvement de son corps, c’est sa poitrine qui se soulève tandis qu’il essaie de reprendre le contrôle de sa respiration. Je passe de nouveau mon doigt sous son œil et sur sa joue, comme si je pouvais effacer la peine qu’il ressent.

Un long souffle empreint de souffrance s’échappe de ses lèvres et il colle son visage contre le mien. Son regard s’éclaircit.

— C’est pour ça que j’ai besoin de toi, murmure-t-il. Je pourrais être dans le noir complet que tu arriverais toujours à le percer grâce à ta lumière.

— Tu as besoin de mon amour, pas de moi. Je suis seulement la personne qui te l’offre. Je suis peut-être ta lumière, mais, si tu ne le voulais pas, je serais incapable de percer les ténèbres malgré tous mes efforts. C’est toi qui te viens en aide tout seul. Je ne fais qu’y contribuer.

Il a un geste de dénégation et je hoche la tête.

— Je t’apporte ma lumière. Mais c’est toi qui choisis de la laisser percer.

— Ça n’a aucun sens.

— Quoi donc ?

— Pourquoi tu es amoureuse de moi.

— Il n’y a aucune logique en amour. Ça existe, simplement. Exactement comme nous. On existe, simplement.

Tout est plus facile quand un secret est révélé. Je n’ai plus à m’inquiéter de me faire surprendre en train de regarder Aston ou de dire quelque chose qui pourrait paraître louche. Je n’ai plus à faire attention au moindre de mes mouvements, à me mordre la langue ou à serrer les poings pour m’empêcher de le toucher.

Et j’adore ça.

J’adore le fait qu’on puisse vivre notre amour au grand jour.

Je me fiche des commérages qui circulent en dehors de notre cercle d’amis, de la part de personnes qui ne connaissent pas la vérité, et je me fiche des regards que me jettent les autres filles. Tout ce qui m’importe, c’est de pouvoir tomber dans ses bras quand je le trouve en train de m’attendre devant ma salle de cours, comme à cet instant précis.

— Alors, Shakespeare ne t’a pas encore achevée, déclare-t-il avec un sourire avant de me prendre la main.

— Non, pas encore, mais ça reste une possibilité pour l’avenir.

— Sûrement pas.

— Qu’est-ce que t’en sais ? Est-ce que tu as déjà lu Shakespeare, un acte après l’autre ?

— Je le sais parce que je te ranimerais avant que tu aies rendu ton dernier souffle.

— Et comment tu t’y prendrais ?

Il m’attire contre lui.

— Un peu comme ça.

Il grimace et m’embrasse avec fougue. Je confirme que, en cas de mort imminente, ce baiser me ranimerait sans le moindre doute possible.

Bon sang, je pense même qu’il me ranimerait si j’étais morte.

— Tu crois que ça marcherait ? murmure-t-il avec un sourire suffisant.

— Ouais, je lui réponds, un peu étourdie.

Il éclate de rire et passe un bras autour de ma taille pour m’entraîner en direction du Starbucks. Je me blottis contre lui en soupirant de béatitude.

C’est fou de penser qu’il y a un mois on passait notre temps à se chamailler, que ce soit feint ou pas, sincère ou pour donner le change. Tout s’est transformé si vite…

On commande des cafés et on s’installe près de la fenêtre.

— J’imagine que tu vas rentrer chez toi ce week-end. Pour Thanksgiving ?

— Oui, je suppose.

— Ça n’a pas l’air de te faire plaisir.

Non, en effet.

— Ça doit être la perspective de voir ma mère regarder par-dessus mon épaule toutes les cinq minutes. J’ai été libre au cours des trois derniers mois. En plus, en général, on fait quelque chose avec la famille de Braden, mais il ne sera pas là cette année. (Je remue mon café.) Et je suis presque sûre que ce sera nul, sans lui.

— Il rentre pas chez lui ?

Je secoue la tête.

— Il accompagne Maddie à Brooklyn. Elle ne le sait pas encore. Elle croit qu’ils vont chez ses parents à lui.

Aston ricane.

— Quel petit sournois.

— Il l’a toujours été. (Je souris.) Mais à cause de sa sournoiserie, je vais devoir me taper le dîner toute seule.

Je soupire. Il n’y a rien de plus fatigant que les manières sur lesquelles ma mère insiste.

— Ça a l’air fun.

— Tu peux toujours venir te taper le dîner avec moi, tu sais, je lui propose. Ma mère serait ravie.

Une fois que je lui aurai parlé de nous deux.

— Je sais pas. (Il s’interrompt pour me prendre la main.) Je voudrais pas laisser papy tout seul.

— Tu n’es pas obligé. Ma grand-mère sera là, et elle est à peu près aussi normale qu’un cercle à angles droits. Ils s’entendront comme larrons en foire. Elle essaiera sûrement de le convaincre de l’accompagner au bingo le vendredi soir. Et elle fume comme un pompier.

Je lève les yeux au ciel.

— Ils ont l’air faits l’un pour l’autre, dit-il sèchement. Et ton grand-père ?

— Il est mort pendant la guerre du Vietnam. Il était dans l’armée de l’air. Je ne l’ai jamais connu, alors je ne peux pas vraiment être triste. Mes autres grands-parents – du côté de mon père – sont partis s’installer au Canada pour leur retraite.

— Au Canada ? s’étonne Aston en levant un sourcil. C’est pas un endroit un peu bizarre pour y prendre sa retraite ?

Un sourire se dessine lentement sur ses lèvres.

— Si… mais je n’ai jamais dit qu’ils étaient normaux. (Je souris.) J’aurais cru qu’ils iraient plutôt aux Bahamas ou quelque chose dans le genre. Voire qu’ils quitteraient le Colorado pour la Californie, pour se rapprocher de mon père qui a suivi ma mère ici après la fac, mais non. Ils sont partis au Canada, et ils espèrent qu’on va aller les voir tous les hivers. (Je frissonne.) Il caille tellement, au Canada !

— T’es vraiment une petite princesse californienne.

Il éclate de rire.

— J’ai grandi en Californie du Sud. Tu ne peux pas me reprocher d’aimer le soleil.

— Tu as vraiment grandi du bon côté de la Californie.

— C’est pour ça que ton grand-père et toi devriez venir. Il s’acoquinera avec ma grand-mère et ils pourront faire des bêtises, maman pourra recevoir comme elle l’aime tant, et toi et moi on pourra disparaître tout le week-end. Moi, ça me va parfaitement.

— Je sais pas. Il faut que j’en parle à papy.

— Qu’est-ce que vous faites, en général ?

— Heu… (Aston se gratte l’arrière du crâne et je ne peux retenir un petit sourire amusé.) On prend de la bouffe à emporter, on se cale devant la télé et on boit de la bière.

Typique des mecs.

— D’accord. La discussion est close, tu viens avec moi.

— Ça, c’est fait.

Je me laisse tomber sur le canapé à côté de Braden en secouant la tête.

Il fait une grimace et je sais exactement ce qu’il s’apprête à dire.

— Alors, elle l’a bien pris ?

— On peut dire ça, je réponds, pince-sans-rire. « Tu as un petit ami ? Un vrai petit ami ? Oh, Megan, c’est merveilleux ! En revanche, j’espère que vous vous protégez. On a déjà eu cette conversation, et tu dois finir tes études, avoir une maison et un boulot avant de tomber enceinte. »

Je secoue la tête, comme si ça pouvait effacer la migraine causée par le petit discours de ma mère.

— Elle veut seulement ton bien.

— Oh, je sais. Mais c’est pas la peine d’aborder le sujet dans chacune de nos conversations. On en a parlé il y a à peine une dizaine de jours. Je ne suis pas aussi étourdie.

— Elle veut bien faire.

— Ah oui ? (Je lui jette un regard interrogateur.) Alors pourquoi t’arrives pas à t’arrêter de rire ?

Il hausse les épaules et essaie.

— Désolé, Meggy. C’est juste que j’espérais secrètement pouvoir assister à la rencontre avec tes parents.

— Oh, c’est aussi la rencontre avec les grands-parents. Je ne fais pas les choses à moitié.

— Tu continues sur ta lancée, quoi. (Il grimace.) Oh, mince. Je vais devoir appeler ma mère trois fois par jour pour me tenir au courant. Combien tu paries que ta mère va coller Aston sur une chaise et lui sortir le petit speech sur la grossesse ?

J’écarquille les yeux et le dévisage, paniquée.

— Non, elle ne ferait pas ça.

Le sourire de Braden s’élargit et une lueur d’amusement brille dans ses yeux.

— Oh, je suis presque sûr du contraire.

J’attrape un coussin pour y enfouir mon visage en gémissant.

— Ça promet d’être un vrai désastre.

— Ça promet d’être un vrai désastre, murmure Megan en s’engageant dans une rue bordée de maisons qui doivent valoir un sacré paquet d’argent, plus que je ne pourrai jamais en rêver.

La plupart possèdent deux étages, des allées privées, des garages et des jardins parfaitement entretenus.

Je remue sur mon siège. Une petite voix dans ma tête ne cesse de souligner les différences entre nos vies. Elle me rappelle combien cet endroit est différent de celui où j’ai démarré dans la vie, à San Francisco. Je jette un coup d’œil à Megan et envoie la voix se faire foutre.

Mon passé ne définit pas la personne que je suis aujourd’hui. C’est le présent qui importe.

Papy émet un sifflement tout bas.

— Attends, tu as une piscine et tout ça ?

— J’espère que vous avez emporté vos maillots, répond-elle d’une voix enjouée.

— Heureusement que oui, alors. (Papy se tapote le ventre.) Je ferais bien trempette.

Megan s’engage dans l’allée d’une de ces maisons à deux étages, bordée de fleurs et de buissons taillés en rond. Je lève les yeux sur la demeure. Peinte en blanche, elle semble tout droit sortie d’un film.

Vous savez… les maisons dans lesquelles vivent invariablement les personnes riches et inaccessibles.

Tu vaux rien. Je serre les dents et repousse la voix. Je n’ai pas l’intention de la laisser ruiner ce week-end avec Megan.

Elle sort de la voiture. La porte d’entrée s’ouvre, et une femme qui ressemble à Megan avec une vingtaine d’années de plus apparaît sur le perron. En apercevant les cheveux blonds de sa mère, sa silhouette mince et son sourire éclatant, il n’est pas difficile de voir de qui Megan a hérité sa beauté.

Papy siffle de nouveau.

— Tu parles d’une maman canon, me murmure-t-il en gloussant.

Je lève les yeux au ciel et descends de voiture, avant de me retourner pour l’aider. Il agite la main d’un geste de dédain et je suis forcé de lever de nouveau les yeux. Satané vieux têtu.

Il passe ses mains sur ses jambes pour défroisser son pantalon.

— Je suis prêt à rencontrer de la jolie donzelle.

Il remonte l’allée en clopinant à l’aide de sa canne, s’approche de Megan et de sa mère, et se présente promptement. Je le vois se pencher pour déposer un baiser sur la joue de la mère de Megan, qui semble totalement prise au dépourvu. Elle éclate de rire et Megan se tourne vers moi avec un sourire.

Mon estomac fait un bond et je me répète mentalement mon mantra. Mon passé ne définit pas la personne que je suis aujourd’hui.

— Maman, je te présente Aston. Aston, voici ma mère, Gloria.

— Je suis ravie de te rencontrer, Aston.

Les yeux de Gloria pétillent d’une joie sincère. Elle me tend la main et je m’en empare avant d’embrasser le bout de ses doigts.

— Tout le plaisir est pour moi.

Elle m’adresse un sourire radieux et se penche vers sa fille.

— Et poli avec ça ! Je l’adore déjà.

Papy m’adresse un clin d’œil et je me retiens de sourire quand Gloria nous guide à l’intérieur. Megan glisse dans la mienne sa main, que je serre légèrement.

— Roger ? appelle Gloria. Où es-tu ?

— Dans le jardin, chérie, répond une voix grave.

— Il s’occupe du barbecue, explique-t-elle en nous faisant traverser la maison.

Ça ne ressemble à rien de ce que j’imaginais. Dans mon esprit, je me représentais un intérieur immaculé et rempli de bibelots hors de prix, mais ce n’est pas le cas. Les murs sont ornés de diplômes au nom de Megan, qui vont de la natation à l’équitation, de photos de Braden et elle ainsi que de clichés familiaux. Je les dévore des yeux l’un après l’autre pour m’en imprégner.

— T’étais une petite fille adorable, je murmure quand on passe devant une photo de Megan avec des nattes, qui arbore un sourire édenté.

— La ferme, réplique-t-elle dans un murmure.

Je souris.

Le jardin derrière la maison doit faire la taille de celle de papy. Il émet un nouveau sifflement et je me retiens de l’imiter. On arrive sur la terrasse, sur laquelle sont installés le barbecue, une grande table avec des chaises, ainsi que quelques plantes. Un pool house se dresse à l’autre bout, juste derrière une grande piscine.

Et, dans l’espace, on pourrait encore mettre une autre maison.

Je savais que Braden et Megan venaient de milieux aisés, mais bon sang de bonsoir !

— Meg ! s’exclame l’homme devant le barbecue en se retournant.

— Papa, grogne Megan, et je comprends pourquoi.

Son tablier représente le corps d’un homme nu – arborant des tablettes de chocolat et un petit pain de hamburger à la place des parties intimes. Je glousse en silence.

— Quoi ? demande-t-il innocemment.

— Tu n’as pas pu t’empêcher de mettre ce tablier ? Tu te souviens qu’on a des invités ? lui lance-t-elle d’un air implorant et désespéré.

Il nous observe, mon grand-père et moi.

— Trop tard, ma chérie. Ils l’ont déjà vu !

— Et moi, j’ai les vrais ! s’exclame papy avec un rire en tapotant son ventre arrondi.

Il fait un pas en avant et se présente au père de Megan.

Cette dernière pousse un soupir et appuie son front contre mon épaule. Je lui dépose un baiser au sommet du crâne.

— Et voici certainement le garçon qui a capturé le cœur de ma fille, déclare son père en se tournant vers moi, un grand sourire aux lèvres.

— Oui, monsieur.

Je lance un clin d’œil à Megan, qui jette un regard noir à son père.

— Roger, se présente-t-il en acceptant ma main tendue. Ravi de te rencontrer, fiston. Si jamais elle a eu un petit ami au lycée, on ne l’a jamais rencontré. Braden les faisait fuir avant même qu’ils puissent l’approcher.

— Papa ! s’exclame Megan en haletant. De quoi tu parles ?

— Du fait que tu ne m’aies jamais ramené de beau mec de ton école, grince une voix rauque depuis la cuisine. Il était temps ! De dos, il est plutôt pas mal. Est-ce que le devant est aussi bien ?

— Maman, prévient Gloria.

Je hausse un sourcil en direction de Megan et sa mâchoire tombe. Une légère rougeur lui monte aux joues et on se retourne en même temps. Une vieille femme sort de la maison et nous rejoint sur la terrasse.

— Quoi ? Je parlais du gentleman assis à table juste là. (Elle s’assoit en face de mon grand-père et me parcourt des yeux.) Quoique, c’est un bon choix, Megan. Il est pas mal.

— Et il a de la cervelle, ajoute Megan avec un geste désinvolte.

— À peine entrée à la fac et voilà que tu deviens pointilleuse. (Elle ajoute avec un sourire :) Figure-toi que je le serais aussi s’il était sur le marché.

— Et il tient son allure et sa cervelle de quelque part, intervient papy.

— De vous, sans le moindre doute.

Sa grand-mère lui adresse un sourire radieux. Ils engagent une conversation, et je songe que c’était une idée lumineuse de l’amener avec moi.

— Alors, comme ça, t’as vraiment jamais eu de copain au lycée ? je taquine Megan.

Elle ouvre la bouche, la referme et l’ouvre de nouveau.

— En tout cas, elle n’en a jamais ramené à la maison, précise Gloria. Braden les faisait vraiment tous fuir, alors imagine un peu ma surprise quand elle m’a parlé de toi ! J’étais persuadée que tu allais arriver avec un bras cassé ou un œil au beurre noir.

— Un bras cassé ? s’exclame Roger en remuant le charbon. Moi je m’attendais à le voir débarquer en fauteuil roulant. Cette fille fait peut-être du bien à Braden.

— Maddie, corrige Megan. Pas « cette fille », papa. Elle s’appelle Maddie.

— C’est ça. Je savais que ça commençait par un M, mais je ne me rappelais plus.

— Peut-être. (Gloria sourit). Megan, pourquoi tu ne ferais pas visiter la maison à Aston ? J’ai l’impression que son grand-père est occupé pour le moment. (Elle se penche en avant.) J’ai préparé les chambres d’amis, puisque je ne savais pas ce que vous comptiez faire, murmure-t-elle. Si vous voulez partager la même, allez-y. Vous êtes adultes, après tout, mais pitié, utilisez…

— Oui, merci, maman, lâche Megan à toute allure. Message reçu.

Elle me tire par la main pour m’éloigner de la terrasse et du rire de son père. Je glousse dans ma barbe.

— C’est pas possible… ! s’exclame-t-elle dès qu’on est entrés à l’intérieur. Bon, je suppose que ça s’est bien passé.

— Hé, tes parents t’ont mise mal à l’aise et ta grand-mère m’a maté des pieds à la tête. Je dirais que ça s’est très bien passé !

Elle marque une pause avant de répondre :

— C’est assez classique.

— J’en sais rien. J’ai jamais rencontré de parents jusque-là.

Elle s’arrête au milieu des escaliers et tourne la tête vers moi.

— Vraiment ?

— Ouais. Tu as l’air surprise.

— Un peu.

— Pourquoi ? Je suis jamais vraiment sorti avec quelqu’un auparavant. C’était toujours comme ça, en passant.

Elle se remet en marche.

— Alors… nous, c’est sérieux ?

Je perçois la nuance taquine dans sa voix.

— C’est une idée séduisante…

Elle sourit et je la serre contre moi une fois arrivé en haut des marches.

— Ah oui ?

Elle bat des cils en levant les yeux vers moi.

Je souris.

— Tu avais le moindre doute sur le sérieux de notre couple ?

— Non, répond-elle en m’embrassant. Pas vraiment.

— Pas vraiment ?

Je hausse un sourcil.

— Non, corrige-t-elle en m’entraînant vers une porte. Je t’aime.

Ses paroles créent une vague de chaleur dans tout mon corps, étouffant le murmure constant au fond de ma tête.

— Je t’aime, je murmure en déposant un baiser sur le bout de son nez.

— Voilà ma chambre.

Elle ouvre la porte derrière elle et je la suis à l’intérieur.

Waouh.

Des peluches sont disposées sur la commode, un tapis blanc aux longs poils pelucheux recouvre le sol et les murs sont peints d’une couleur violet clair. Deux portes sur la droite doivent mener à une salle de bains et à un dressing, et de petites guirlandes électriques sont suspendues au-dessus de son lit.

— Je suis sûr que c’est la chambre la plus girly que j’ai jamais vue de ma vie.

— Et combien de chambres de filles tu as déjà vues dans ta vie, exactement ? demande-t-elle, un sourcil tordu.

— Une seule. Celle-là.

— Alors ta remarque est ridicule.

Elle éclate de rire.

— Je vais dormir là-dedans ?

Je lorgne sur les ours en peluche.

— Tu n’es pas obligé.

— Je ne dis pas que je ne veux pas. Parce que je veux. (Je pointe les peluches du doigt.) Mais il va falloir les retourner. J’ai vraiment pas envie que des ours en peluche jouent les pervers avec moi.

Ses yeux bleus se mettent à pétiller, et elle s’appuie contre le mur.

— Il n’y a aucun problème avec mes peluches.

— Il n’y a rien de super non plus, bébé.

— Est-ce que tu me demandes de choisir entre mes peluches et toi ?

— Oui, oui en effet.

— Je crois bien que ça va poser problème, monsieur Banks.

— Vraiment, mademoiselle Harper ? (Je m’approche d’elle pour l’attirer contre moi. Je passe les doigts dans ses cheveux et penche sa tête en arrière, puis je l’embrasse doucement.) Est-ce que tes peluches peuvent faire ça ? (Je fais glisser mon nez le long de sa joue et pose mes lèvres sur le pouls qui bat dans son cou.) Ou ça ? (Je lui prends les fesses à pleines mains et plaque ses hanches contre moi. Mon érection appuie contre elle et grossit encore quand Megan se colle à moi.) Ou bien ça ?

Je penche la tête et passe ma langue dans son décolleté avant de plonger directement dans son soutien-gorge.

— Non, répond-elle dans un souffle. Non, elles ne font pas ça.

Je remonte jusqu’à son oreille en lui mordillant la peau, puis je pose mes lèvres dessus.

— Alors quel est le problème ?

— Le problème ? Qui a dit qu’il y avait un problème ? (Elle m’agrippe par les cheveux et me tire la tête en arrière.) Je ne vois aucun problème.

Mes lèvres esquissent le début d’un sourire.

— Alors on peut retourner les peluches ?

Elle hoche la tête.

— Bon sang, si c’est pour que tu me fasses ce genre de choses (elle se plaque contre moi et son corps épouse le mien à la perfection), je veux bien les noyer dans la piscine.

— Oh, et ce n’est que le début.

Megan caresse mon corps en suivant les contours de mes muscles. Je pousse un profond soupir en la serrant contre moi, et j’inspire le parfum de vanille de ses cheveux. Quoi qu’elle fasse, où qu’elle aille, elle sent toujours la vanille.

— Qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ? je demande en dessinant des doigts la courbe de son dos jusqu’à ses fesses.

Elle frissonne.

— J’ai pensé qu’on pourrait aller monter.

— J’ai le sentiment que tu ne parles pas de se monter l’un sur l’autre.

Elle relève les yeux, les cheveux en pagaille, et sourit.

— Non. Monter à cheval. Je ne l’ai pas fait depuis le début de la fac et ça me manque.

— Je suis jamais monté à cheval.

— Je t’apprendrai.

— Hum.

— Tu m’as bien appris à pêcher, non ? Tu m’as fait pêcher !

— Je sens que je vais pas pouvoir y échapper, c’est ça ?

Elle secoue la tête et roule sur moi, ses genoux de chaque côté de mes hanches et ses cheveux retombant en cascade autour de mon visage. Elle baisse lentement la tête et aspire ma lèvre dans sa bouche, puis la mordille doucement. Je pose les mains sur ses cuisses et mes pouces se rapprochent dangereusement de la peau nue et chaude entre ses cuisses.

— Impossible d’y échapper, murmure-t-elle.

— Vraiment ? Tu veux pas me monter moi, à la place ?

— Je… (Elle s’interrompt quand je passe doucement mon pouce sur son clitoris, et ses cuisses se crispent.) Oui, j’en suis sûre.

Elle me saisit les mains et les retire.

— Est-ce que ça va être ce genre de journée ? je soupire.

Elle s’approche de la commode, et en sort une culotte et un soutien-gorge blancs en dentelle. Je suis des yeux chacun de ses mouvements tandis qu’elle entre en silence dans son dressing. Je me redresse et tends la main pour sortir un caleçon propre de mon sac. Un geste rendu carrément inconfortable par ma méchante trique. J’enfile mon sous-vêtement quand Megan reparaît, vêtue d’un pantalon d’équitation et d’un tee-shirt blanc.

— Oh, bon sang.

À la manière dont ce pantalon lui moule les hanches, elle pourrait aussi bien être à poil. On dirait une seconde peau.

— Je vais devoir te regarder monter à cheval dans ce pantalon ? je lui demande en espérant presque qu’elle enfile un vêtement bouffant par-dessus.

Elle relève ses cheveux et les attache en chignon au sommet de sa tête, un sourire étirant ses lèvres roses.

— Oui.

Je me relève et j’enfile mon pantalon.

— Pitié, dis-moi qu’on peut monter à cheval en ayant la gaule.

Elle plaque sa main sur sa bouche et laisse échapper un rire, tandis que ses yeux se posent brièvement sur mon entrejambe.

— Je n’ai, heu, jamais essayé. Pas personnellement.

J’enfile mon tee-shirt.

— Ça va être un putain de cauchemar.

— J’imagine que c’est assez dur.

— Ah ouais ? Alors j’ai au moins un truc en commun avec ça.

Megan se gare devant une rangée de vieilles écuries aux abords de Palm Springs. Je comprends pourquoi on les a construites à cet emplacement, car il n’y a rien au-delà, excepté un grand espace ouvert.

— C’est ici que j’ai appris à monter à cheval. J’ai appelé ce matin pour qu’on nous selle deux chevaux, déclare-t-elle avec un sourire.

— Super.

J’observe les écuries d’un air dubitatif.

— Allez viens ! (Elle descend de voiture et je l’imite.) Oh, et… ne fais pas l’homme des cavernes, d’accord ?

— Pourquoi je ferais l’homme des cavernes ?

— Il se pourrait que le fils du propriétaire ait un tout petit béguin pour moi.

Je la dévisage sans expression.

— Mais il n’a que seize ans, ajoute-t-elle. Il a le béguin pour moi depuis qu’il est en âge de marcher.

— Super.

Je vais devoir monter à cheval avec la trique et gérer un gamin de seize ans qui fait les yeux doux à ma copine. Qui a dit que c’était une bonne idée ?

— Oh, Aston. (Elle éclate de rire en me prenant la main.) Sois pas grognon. Il est adorable.

— Adorable ?

— Dans le sens tout mignon, pas dans le sens canon.

— Et moi je suis adorable comment ?

— Tu es canon. (Elle m’attire vers elle et dépose un baiser sur ma joue.) Il y a une grosse, une énorme différence.

Je souris et la laisse m’entraîner vers un box qui abrite deux chevaux bruns. Son sourire s’élargit et elle me lâche la main pour se précipiter vers l’un d’eux. Elle caresse son museau et lui enlace le cou.

— Salut mon beau, roucoule-t-elle. Je t’ai manqué ?

Elle enfouit son visage contre le cheval, et je me surprends à sourire.

Ça, c’est sans aucun doute « adorable tout mignon ».

Je garde mes distances. Je ne suis vraiment pas un mec à chevaux. Je ne sais absolument pas ce que je fais là.

Megan se tourne vers moi, les yeux brillants, un grand sourire aux lèvres.

Plus la peine de chercher : je sais exactement pourquoi je suis ici. Je suis ici parce que ça la rend heureuse, et s’il y a bien quelque chose que je désire dans la vie, c’est rendre cette fille heureuse. Peu importe ce que je dois faire pour y arriver. Je ferai tout mon possible pour coller ce sourire sur son visage aussi souvent que je le peux.

Elle ouvre la porte et guide le cheval à l’extérieur en lui tapotant la croupe.

— Voici Tempête. C’est mon bébé. (Elle me jette un coup d’œil.) C’était mon cadeau pour mes seize ans. La plupart des gens ont une voiture, moi j’ai eu un cheval et j’ai travaillé un an pour mon père pour obtenir ma voiture.

— C’est pas moins cher, un cheval ?

— Ça dépend, mais le mien est un pur-sang et vaut plus que ce que j’aurais pu gagner en un an avant mon anniversaire. En plus, une voiture c’est une voiture. Tempête est un de mes préférés.

— Il me semblait bien avoir entendu ta voix, lance une femme avant d’apparaître à l’arrière de l’écurie. Ça fait plaisir de te voir, Megan. Tu manquais à ton petit gars.

La femme caresse Tempête.

— Il m’a manqué aussi, lui répond Megan avec un sourire. June, je te présente Aston, mon petit copain. Aston, voici June. Elle dirige l’écurie et s’occupe de Tempête en mon absence.

— Ravi de vous rencontrer.

— Alors c’est vous la raison pour laquelle elle a appelé ? Pour vous apprendre à monter ?

— Oui, m’dame.

Elle hoche la tête d’un air approbateur.

— Bon choix, Megan. Il est mignon.

Megan ricane dans sa main.

— J’entends ça souvent.

— Ça me gêne pas, j’interviens en souriant.

— Espérons seulement que Poppy soit du même avis. Elle aime les débutants, et si tu lui donnes un de ces trucs (elle me lance une pomme que je n’avais pas remarquée dans sa main), tu auras son amour éternel.

— Où est-elle ? Je vais aller lui faire du charme.

J’adresse un clin d’œil à Megan et lance la pomme en l’air avant de la rattraper.

— Voici Poppy. (June ouvre une porte et fait sortir un cheval à la robe grise tachetée.) C’est la plus calme de tous et je l’ai depuis six ans. Elle prendra bien soin de toi.

Je m’approche d’elle et tends la main pour la caresser et lui proposer la pomme. Elle l’engloutit en moins d’une minute et me donne un petit coup de museau dans l’épaule.

— Tu n’en auras plus pour l’instant, la gronde June. Sois gentille avec Aston, ma vieille. Megan l’aime bien.

Megan vient lui tapoter le museau.

— Salut ma fille. Prête à galoper ?

Poppy hennit, ce que je prends pour un oui, et les deux femmes guident leur cheval jusqu’à l’enclos. Je les suis en traînant. L’équitation. J’aurais jamais cru monter à cheval un jour – encore moins uniquement pour rendre une fille heureuse. Je secoue la tête, à moitié amusé.

June me fait signe d’approcher et j’observe Megan monter adroitement sur Tempête. Ce pantalon est vraiment moulant comme pas deux, bon sang.

Je me dirige vers Poppy en examinant la selle.

— Prends les rênes dans une main, pose ton pied gauche dans l’étrier et accroche-toi au garrot, m’explique June. Ensuite, tu te hisses et tu passes ta jambe par-dessus. Fais attention de ne pas lui donner de coup de pied.

— Et si je le fais ?

— Alors elle va s’enfuir et tu te retrouveras sur les fesses.

Megan glousse et je lui jette un regard.

— Pas de coup de pied dans le cheval. Pigé.

— Prêt ? Allez.

Je suis ses consignes et m’assois sur la selle de Poppy.

— Pas mal, me félicite June. Maintenant, laisse pendre tes jambes et je vais t’ajuster les étriers.

Elle s’exécute et m’indique ensuite comment y enfoncer correctement les pieds. Elle pose une bombe sur ma tête, resserre la sangle sous mon menton et donne une petite tape sur le derrière de Poppy. Elle se met à avancer et je m’agrippe aux rênes.

— Bordel de…

— Tiens-toi droit ! s’exclame June. Megan, il est à toi !

— Merci, June ! (Elle lui adresse un signe de la main, et Poppy suit Tempête dans l’enclos. Megan se tourne vers moi, un sourire rayonnant aux lèvres.) Quoi que tu fasses, ne serre pas les jambes.

— Pourquoi ? je murmure, en regrettant de ne pas pouvoir me pencher en avant pour m’agripper au cou du cheval.

Je l’avoue, j’ai peur de cette foutue bête.

— Parce que, sinon, elle va accélérer.

— Génial. T’aurais pas pu me mettre au parfum sur le chemin pour venir ici ?

— Est-ce que tu m’as dit quoi que ce soit sur la pêche avant qu’on monte sur le bateau ?

Ses yeux brillent et je hoche la tête dans sa direction.

— Touché, bébé. Touché.

Elle fait claquer sa langue et Tempête se met au trot.

— J’espère que tu t’attends pas à ce que j’aille plus vite.

— Non ! Mais je ne m’attendais pas non plus à ce que tu montes sur Poppy !

— Sympa de savoir que tu as confiance en moi, je crie sèchement alors qu’elle tourne derrière moi.

Poppy avance à un rythme lent. Je n’ai vraiment pas envie de la mettre au trot. Sûrement pas.

On quitte le petit enclos et le soleil darde ses rayons toujours brûlants.

— Où on va ? je lui demande.

— Tu verras.

Je me laisse glisser à bas de Tempête et lui tapote tendrement la croupe, puis j’accroche ses rênes à une branche d’arbre située à l’ombre. Je retire ma bombe, secoue mes cheveux et cherche sous les racines le panier que j’ai demandé à June de venir déposer un peu plus tôt. Tempête reporte son attention sur l’eau que je lui ai servie, et j’étends la couverture sur le sol, de l’autre côté du petit arbre. Tout excitée, je m’assois et attends qu’Aston me rejoigne.

La piste de Palm Canyon a toujours été l’une de mes préférées. Venir m’asseoir près du ruisseau pendant que Tempête se reposait était un passe-temps quotidien pour moi avant que je parte pour Berkeley. Nous faisions aussi d’autres balades, mais nos samedis étaient toujours réservés à celle-ci.

Et, maintenant, je me souviens pourquoi.

La couleur verte de la faune crée un vif contraste avec le désert aride au-delà, et les rochers qui parsèment le ruisseau sont juste assez gros pour qu’on puisse s’y asseoir. C’est un endroit magnifique. Particulièrement paisible en hiver, quand personne ne s’aventure jusqu’ici.

— Comment je descends ? demande Aston, qui approche.

Je ris en le voyant apparaître.

— Fais claquer ta langue trois fois et elle s’arrêtera. Ensuite, tu descends comme tu es monté.

— Sans lui donner de coup de pied dans les fesses, c’est ça ?

— Exactement.

Il fait claquer sa langue et Poppy s’arrête. Il met agilement pied à terre et on dirait presque qu’il a monté toute sa vie.

— Un pique-nique ? s’étonne-t-il en accrochant les rênes autour de la branche comme je l’ai fait, avant de retirer sa bombe.

— Tu es surpris ?

Je lui souris tandis qu’il s’installe à côté de moi sur la couverture.

— Oui, mais, en même temps, tu me surprends tout le temps.

Il m’embrasse et je prends son visage entre mes mains.

— Tu as dit que tu voulais voir Palm Springs. Il n’y a rien ailleurs que tu ne puisses pas voir dans n’importe quelle autre ville, mais ici c’est mon endroit préféré dans le monde entier. (Je jette un regard alentour.) Ça m’a manqué. Je ne m’en étais pas rendu compte jusqu’à ce que je m’asseye ici.

— C’est carrément sympa, approuve Aston en admirant le paysage. Tu as vraiment grandi ici ?

— Plus ou moins. Ma mère a elle aussi son cheval à l’écurie. Tu ne l’as pas vu, mais Minuit est…

— Noir ?

— Eh bien oui. (Je lui jette un regard.) Elle a grandi ici et m’a appris à monter. On venait y passer tous nos week-ends jusqu’à mes quatorze ans, et ensuite elle m’a laissée venir toute seule. Je n’en ai jamais manqué un seul jusqu’à ce que j’entre à la fac.

— Tu n’envisages pas de monter, à Berkeley ?

Je secoue la tête.

— Je ne crois pas que j’aurais le temps. En plus, je ne peux pas demander à mes parents de me payer ça en plus de la fac. Je pourrais me trouver un boulot, mais alors je n’aurais vraiment plus une seconde pour faire du cheval. C’est le serpent qui se mord la queue.

Aston fouille dans le panier.

— Au moins, tu peux continuer à monter quand tu rentres chez toi… Même si c’est seulement quelques fois par an.

— C’est vrai.

Il sourit en sortant les fraises. Il en attrape une qu’il pose sur mes lèvres. Je croque une grosse bouchée. Le jus coule sur mon menton et il l’essuie avec une grimace.

— J’espère que tu n’imagines pas que je vais te nourrir, murmure-t-il en mordant dans une autre fraise.

— Mais tu viens juste de le faire, je réplique en faisant la moue, les yeux rivés sur la fraise qu’il a dans la main. Et celle-là, elle est énorme !

Il la regarde, me regarde, puis soupire.

— D’accord. Tu peux prendre la grosse fraise.

Il la tend vers moi, et je me penche en avant pour mordre lentement dedans en enveloppant mes lèvres autour du fruit. Il concentre son regard sur ma bouche et je me rassois.

Il glisse une main dans mon dos et approche son visage du mien.

— Tu as un peu de… murmure-t-il d’une voix rauque en posant son pouce au coin de ma bouche.

J’entrouvre les lèvres pour inspirer lentement, et je ferme les yeux quand il passe sa main dans mes cheveux.

Je sens son souffle chaud qui se mêle au mien. Mon cœur bat la chamade tandis qu’il se tient à quelques millimètres de moi sans me toucher. C’est un moment qui semble durer une éternité, un moment rempli d’espoir, d’anticipation, de résolution et d’amour.

De l’espoir pour nous deux. De l’anticipation face à l’avenir. La résolution de faire en sorte que ça dure. L’amour pour tout ce qu’on a déjà et tout ce qu’il nous reste encore à partager, et pour tout ce qu’on représente.

Et quand ses lèvres se posent enfin sur les miennes, notre baiser n’en est que plus intense.

Le chemin du retour jusqu’à l’écurie se passe mieux, surtout quand Aston comprend qu’il ne risque pas plus de tomber s’il passe au trot. Je le laisse prendre le volant pour rentrer chez moi, et ça paraît compenser le fait de l’avoir forcé à s’asseoir sur un cheval et à me regarder déambuler toute la journée dans mon pantalon moulant.

Le pantalon seul suffit à compenser, de toute façon.

Quand on arrive, tout le monde est dehors, et je parie que maman les a tous traînés dans les magasins. Ce soir, c’est sa soirée annuelle de Thanksgiving, ce qui se traduit par : un paquet de monde, un paquet d’alcool et un paquet d’hommes plus jeunes que grand-mère peut lorgner à loisir.

— Tu étais légèrement hyperactive quand tu étais petite, déclare Aston tandis qu’on monte à l’étage.

— Ah bon ?

— Ben oui. Natation, équitation, gymnastique… Autre chose ?

— Hmm. J’ai fait de la danse pendant un temps. Quoi, six mois. J’ai laissé tomber. J’étais trop lourde sur mes pieds à cause de la gym et j’étais une ballerine pitoyable. (Je grimace.) Apparemment, la gym ressemble beaucoup à la danse, mais la danse n’a pas grand-chose à voir avec la gym.

Je hausse les épaules, entre dans ma salle de bains et fais couler la douche.

Je jette mes vêtements dans le panier de linge sale et pénètre sous le jet d’eau chaude, qui soulage les douleurs causées par la journée d’équitation. J’ai les jambes raides, et je sais que ça va encore empirer d’ici à demain, mais ça en valait vraiment la peine.

Ça en valait encore plus la peine parce que Aston a pu en apprendre un peu plus sur moi après s’être autant livré sur lui-même. Sa vie est coincée à San Francisco, et même si la mienne est à Berkeley, mon cœur reste à Palm Springs.

Il a besoin d’un petit coup de pouce pour libérer complètement son cœur du carcan dans lequel il l’a enfermé. Il s’est peut-être un peu délivré pour moi, mais il doit le faire pour lui-même.

J’espère seulement que ce week-end pourra l’y aider, rien qu’un petit peu.

Je me mets à fredonner tout en m’enveloppant dans une serviette, et la mélodie de Hunter Hayes Cry with You emplit la pièce. J’examine les rangées de flacons et de pots alignés sur mes étagères, et choisis un soin hydratant à la vanille pour l’accorder à mon shampooing.

Les paroles de la chanson me hantent et résonnent dans tout mon corps tandis que je pose un pied sur le rebord de la baignoire et étale la crème hydratante sur ma jambe. Cette chanson me fait penser à Aston. À sa souffrance et à la peine que j’éprouve pour lui. Je sais que je ne le quitterai jamais, que je lui donnerai l’amour dont il a besoin pour affronter son passé.

Comme Hunter Hayes, je ressens toute la douleur.

Je laisse tomber la serviette pour me passer la crème sur tout le corps et laisser sécher les gouttes qui restent sur ma peau. Deux mains chaudes et rugueuses m’attrapent par les hanches et plaquent mon dos contre un torse musclé. Les lèvres d’Aston laissent une traînée de feu entre mes omoplates. Il déplace ses mains sur mon ventre et me colle contre lui.

— Tu me regardais ? je lui demande d’une voix légèrement tremblante.

— Tu me flanqueras une gifle si je te réponds oui ? me susurre-t-il à l’oreille en prenant mes seins dans ses mains.

— Non, je souffle en appuyant sur ses mains.

— Alors oui. Je te regardais.

Il m’embrasse dans le cou et le massage de ses mains crispe tous les muscles de mon ventre et déclenche une douleur désespérée entre mes jambes.

— Pourquoi ?

— Parce que. Je pourrais pas faire autrement. Je sais pas si tu te rends compte à quel point tu es belle sans maquillage, les cheveux mouillés, avec une minuscule serviette ou même rien du tout. Je ne t’avais jamais vue totalement au naturel jusque-là, et je pensais pas que tu pouvais être encore plus belle qu’au quotidien.

Il glisse ses doigts entre mes cuisses. Il frotte mon clitoris et plaque ses hanches contre moi, son érection pressant contre la raie de mes fesses. Je laisse ma tête retomber en arrière contre lui et il m’embrasse dans le cou, replie les doigts pour apaiser le lancinement entre mes jambes. Il continue sans s’arrêter, tout en maintenant mon corps malgré la chaleur qui m’inonde et mes jambes qui menacent de céder. Il me retient toujours quand les tremblements s’atténuent, en continuant de m’embrasser tendrement.

— C’est mon tour, je murmure en pivotant dans ses bras.

Je m’empare de son membre à pleine main et fais glisser mes doigts sur son caleçon. Après qu’il nous a entraînés de nouveau dans la chambre, je passe sous son caleçon pour le toucher complètement. Il est dur comme un roc et mes doigts font à peine le tour quand ils commencent à monter et descendre à un rythme régulier.

Aston nous pousse sur le lit et remue les hanches en cadence avec ma main. Il plonge sa langue dans ma bouche. Je sens de nouveau mon entrejambe lanciner et je donne un coup de hanche involontaire quand il gémit mon prénom dans ma bouche. Je le serre dans ma main sans réprimer les réactions de mon corps à l’exploration désespérée que ses mains entreprennent.

Il ne faut pas longtemps avant qu’il s’écarte, enfile une capote et se positionne contre moi. Il plonge ses yeux dans les miens tout en me pénétrant, et mes muscles se resserrent autour de lui. Il y a tant de mots que je pourrais lui dire à cet instant précis, tant de choses qui méritent d’être dites entre nous… mais cet instant, il me fait l’effet d’être notre destin.

C’est notre première fois depuis qu’on vit notre amour au grand jour. Notre première fois depuis qu’on s’est dit « je t’aime ».

Un peu plus tard, on prend une douche ensemble et on se prépare pour la soirée de maman. Je lisse ma jupe, qui bruisse autour de mes genoux quand je me lève pour observer mon reflet dans le miroir. Aston apparaît devant moi, entrelace nos doigts et me sourit.

— On forme un couple canon.

Il m’adresse un clin d’œil et je laisse échapper un rire.

— Je ne suis pas habituée à devoir partager à la fois l’allure et la cervelle avec quelqu’un. J’ai toujours pensé que je serais la plus intelligente des deux, je dis pour le taquiner.

— Oh, tu es vraiment la plus intelligente de nous deux. (Il pose ses lèvres sur ma tempe.) Tu m’as beaucoup appris en un mois. Beaucoup de choses que je n’aurais jamais apprises sans toi.

J’effleure son visage du bout des doigts et croise son regard dans le miroir.

— Tu n’en sais rien.

— Si, je le sais. Quand on a fait cette balade aujourd’hui et qu’on s’est arrêtés pour déjeuner, tu m’as appris que quelque chose de vide et stérile pouvait être plein de vie et magnifique.

Mes lèvres se retroussent légèrement.

— La canyon était désert, je lui rappelle.

— Mais grâce à toi il était plein de vie, répond-il honnêtement. Tu as ajouté à la beauté des lieux, apporté la vie dans un endroit désolé. Exactement comme tu l’as fait pour moi. J’ai toujours cru que j’étais mort à l’intérieur. Que je n’avais pas le droit de me souvenir, parce que les souvenirs entraînent les sentiments, et les sentiments, ça veut dire exister. Et puis tu es arrivée. Tu m’as rappelé l’effet que ça faisait d’être vivant.

— Aston… (Je prends une profonde inspiration.) Rien de tout ça n’a d’importance si c’est uniquement pour moi. Tu dois te demander pour qui tu vis.

— Au début, c’était pour toi. Rien que pour toi. Mais maintenant… Maintenant, c’est un peu des deux. Je ne verrai jamais ce que tu vois à travers tes yeux, mais c’est déjà plus que ce que j’ai jamais connu.

Je cligne des yeux pour essayer de retenir mes larmes, parce qu’il ne peut pas imaginer ce que ces mots représentent pour moi. Il ne peut pas imaginer combien je voulais apaiser ses souffrances, lui faire comprendre qu’il vaut plus que ce qu’il croit. Et il ne peut certainement pas comprendre à quel point ses mots pénètrent mon cœur.

— Vraiment ? je murmure.

« Son cœur lui murmura qu’il était fait pour elle. »

— Vraiment, bébé. Je vis pour moi, mais j’aime pour toi.

Il m’embrasse de nouveau sur la tempe et je ressens chacun de ses mots.

Il a toujours été mon M. Darcy.

Et j’ai toujours été son Elizabeth.

Je remonte la fermeture Éclair de ma veste quand le vent froid souffle sur la baie de San Francisco. Je résiste à l’envie de tourner les talons pour rejoindre la marina en courant. Je ne courrai pas. C’est une chose que je dois faire, que je dois faire pour moi.

Megan me serre la main en se blottissant sous mon bras, et on entre dans le cimetière où ma mère est enterrée.

J’ai la nausée. Des émotions plus fortes que je n’en ai ressenti depuis longtemps tourbillonnent dans tout mon corps, de la haine à la pitié, de la peur à la colère, et malgré tout… malgré tout un peu d’amour pour la femme qui m’a donné la vie et a essayé de m’élever.

On serpente en silence entre les tombes, en direction du fond du cimetière. Je tiens fermement la rose blanche que j’ai apportée, la serre contre mon torse et essaie de respirer profondément.

Je ne lui pardonnerai jamais et je ne l’oublierai jamais, mais je peux enfin être en paix avec elle.

La stèle en marbre noir est voisine de celle de ma grand-mère, et Megan y dépose un petit bouquet de fleurs sans un mot. Je trace des yeux les contours des lettres gravées sur la tombe de ma mère et des larmes me picotent bientôt les yeux.

Je me laisse tomber à genoux devant la tombe et laisse les larmes qui en ont besoin couler, puis je dépose la rose. La blancheur de la fleur contraste avec le marbre noir, comme l’innocence de mon enfance contrastait avec la sexualité précoce de ma mère.

Même aujourd’hui, ça continue de la poursuivre. Dans la vie comme dans la mort.

— On est en paix maintenant, maman, je murmure doucement dans le vent. Peu importe ce qui t’a amenée jusque-là, je suis heureux que tu t’en sois éloignée aujourd’hui. Je suis désolé de ne pas t’avoir suffi. Ou peut-être que j’étais en trop. Je ne saurai jamais. J’espère seulement que tu es en paix aujourd’hui. Et je… je t’aime.

Il y aurait tellement plus à dire. Je pourrais hurler sur la tombe, lui crier dessus si je le voulais vraiment, mais ça ne changerait rien. Ça ne la ramènerait pas. La détester ne changera rien au passé, et je l’ai enfin compris. La détester n’effacera rien.

Je me relève et plonge dans les yeux bleus de Megan. Elle me prend fermement la main et je la suis pour quitter le cimetière. Je disais que je ne retournerais jamais à San Francisco. J’ai toujours su que j’y serais obligé, et aujourd’hui c’est fait. À présent, je n’aurai plus jamais à revenir ici. Je n’ai plus à regarder en arrière. Je peux marcher vers la fac l’esprit tranquille et ne plus avoir à retourner sur mes pas.

Je peux regarder tous les jours les yeux bleus de la fille que j’aime, et vivre la vie dont j’ai toujours rêvé.

Ella

Le vent et la pluie me fouettent le visage et les cheveux. J’ai les bras grands ouverts. Je suis capable de voler. J’en suis certaine. Ce n’est qu’une question de courage. Il ne me reste plus qu’à sauter de ce rebord étroit, et je m’envolerai dans la nuit noire. Comme un oiseau.

Alors, peut-être que je la rejoindrai.

— Qu’est-ce que tu fous ? me demande Micha. Descends de là… Tu vas te faire mal.

Sa voix est bien plus aiguë que d’habitude. Il a posé ses mains sur les poutrelles métalliques au-dessus de sa tête et, malgré le rideau de pluie qui nous sépare, ses yeux turquoise sont fixés sur moi.

— Ça va aller, dis-je. Je pense que je peux voler… Comme elle.

— Ta mère ne savait pas voler.

Micha passe par-dessus la rambarde et jette un coup d’œil sur les eaux troubles qui s’étalent en contrebas.

— Qu’est-ce que tu as pris ?

— J’ai avalé une de ses pilules. Je voulais savoir ce qu’elle ressentait… et comprendre pourquoi elle se croyait invincible.

Je penche la tête en arrière pour savourer la pluie qui dégouline sur mon visage. Micha pose ses pieds sur le rebord, et ses grosses bottes glissent sur le métal mouillé. Un éclair zèbre le ciel puis foudroie le sol.

— Ta mère ne se rendait pas compte de ce qu’elle faisait. Ce n’est pas ton cas.

Il agrippe d’une main le fil métallique au-dessus de nos têtes.

— Allez, viens par là, implore-t-il en me tendant son autre main. Tu me fais peur.

— Je ne sais pas si j’en suis capable. Je ne sais pas si j’en ai envie.

Je tourne la tête vers lui, et il fait un pas vers moi. Il cligne des yeux pour me voir à travers les gouttes.

— Tu es plus forte que ça. S’il te plaît, donne-moi ta main.

Je baisse la tête et fixe les eaux noires. Je sens que mon corps est près de lâcher prise…

— Ça suffit, Ella ! hurle-t-il. Donne-moi la main !

Le cri de Micha me rappelle à l’ordre. J’entremêle mes doigts aux siens et il m’attrape par la taille. Il me guide rapidement jusqu’à la rambarde et me fait passer par-dessus. Mes pieds entrent en contact avec le béton. Le pont est recouvert de grosses flaques, illuminées par les lampes accrochées aux poutrelles. La voiture de Micha est garée en plein milieu de la route. La porte côté conducteur est grande ouverte, et le moteur et les phares sont encore en marche.

Micha se jette sur moi et me serre fort contre lui, comme s’il avait peur que je ne lui échappe. Pendant quelques secondes, ça me semble naturel. Je me sens bien. Je pose ma tête contre son torse, et le tissu trempé se colle à mon visage gelé. Son odeur me rappelle mon enfance. À l’époque, les choses étaient plus simples : j’étais encore trop jeune pour me rendre compte des dures réalités de la vie.

Il me relâche et repousse les mèches de cheveux qui recouvrent mes yeux.

— Ne me fais plus jamais ça. Je ne peux pas vivre sans toi.

Et pourtant, il va bien falloir qu’il y arrive. Je ne sais pas combien de temps je peux encore tenir avant de me noyer à jamais.

— Micha, je…

Son regard me fait taire. Comme toujours, il sait ce que je m’apprête à lui dire. C’est mon meilleur ami, mon âme sœur. Si nous vivions dans un monde parfait, un monde rempli de roses et de soleil, nous serions ensemble, Micha et moi. Mais notre monde à nous est rempli de familles brisées, de pères alcooliques et de mères qui baissent les bras pour un rien.

Je m’accroche une dernière fois à lui avant de lui dire adieu.

— Je m’excuse, dis-je. C’était devenu trop dur… Ma tête était sur le point d’exploser. Mais ça va mieux. J’y vois clair, maintenant.

Il pose ses mains sur mes joues et dessine le contour de mes pommettes avec son pouce brûlant.

— La prochaine fois, viens me voir. Ne fuis pas. Je sais que c’est difficile en ce moment, mais ça va s’arranger. On s’en est toujours sortis, tous les deux.

Des gouttes d’eau tombent de ses cils, ruissellent le long de ses joues et finissent leur course sur ses lèvres. Il y a un changement dans l’air. Un changement que je sens arriver depuis bien longtemps.

— Ella, je t’…

J’écrase ma bouche contre la sienne pour le faire taire, et il répond tout de suite à mon baiser. Je me colle à lui, le laissant caresser ma langue et aspirer l’eau qui perle sur mes lèvres. Nos corps ne font plus qu’un. Une chaleur intense traverse nos habits trempés et réchauffe ma peau glacée. J’aimerais que ça ne s’arrête jamais… mais ce serait une erreur.

La fille qu’il croit aimer doit disparaître. Je ne veux pas que ce moment reste à jamais gravé dans nos mémoires, alors je me retire avant qu’il ne soit trop tard. J’aspire une dernière bouffée de son odeur puis je m’éloigne peu à peu, l’abandonnant sur ce pont, sous la pluie, en compagnie de l’ancienne Ella.

Table of Contents

- Page de titre
- Page de copyright
- Chapitre 1 - MEGAN
- Chapitre 2 - ASTON
- Chapitre 3 - MEGAN
- Chapitre 4 - ASTON
- Chapitre 5 - MEGAN
- Chapitre 6 - ASTON
- Chapitre 7 - MEGAN
- Chapitre 8 - ASTON
- Chapitre 9 - MEGAN
- Chapitre 10 - ASTON
- Chapitre 11 - MEGAN
- Chapitre 12 - ASTON
- Chapitre 13 - MEGAN
- Chapitre 14 - ASTON
- Chapitre 15 - MEGAN
- Chapitre 16 - ASTON
- Chapitre 17 - MEGAN
- Chapitre 18 - ASTON
- Chapitre 19 - MEGAN
- Chapitre 20 - ASTON
- Chapitre 21 - MEGAN
- Chapitre 22 - ASTON
- Chapitre 23 - MEGAN
- Chapitre 24 - ASTON
- Chapitre 25 - MEGAN
- Épilogue - ASTON

- PROLOGUE

- Ella