The Vanishing Girl
Author: Thalassa, Laura; Houesnard, Annaïg
Date: 2014-02-26T08:00:00+00:00
Keywords: Romance; Fantasy; Science Fiction; Paranormal; Young Adult; ident; JeanneP
Description: Chaque nuit, après s’être endormie, Ember Pierce disparaît. Elle peut alors se téléporter n’importe où : à l’étranger dans une ville inconnue ou dans la chambre d’un garçon qui la fait craquer. Après dix minutes, son temps écoulé, elle retourne dans son lit. C’est un secret qu’elle a réussi à conserver pendant ces cinq dernières années. Mais, maintenant, quelqu’un d’autre est au courant. Une semaine après son dix-huitième anniversaire, un garçon superbe, Caden Hawthorne, la kidnappe et la livre au gouvernement avant de disparaître sous ses yeux. Ember comprend alors deux choses : elle n’est pa
Publisher: AmazonCrossing

Édition originale parue aux États-Unis en 2015 sous le titre The Vanishing Girl, Skyscape

Publié par

AmazonCrossing, Amazon Media EU S.A.R.L.

5 rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Mars 2017

Copyright © Édition originale 2015
par Laura Thalassa

Tous droits réservés.

Copyright © Édition française 2017 traduite par Annaïg Houesnard

Conception de la couverture par : PEPE nymi, Milano

Photos : © PavelNovikov © -strizh-/Getty Images ; © Juice Team/Shutterstock

ISBN : 9781503938014
www.apub.com

Pour Mike,

Tomber sept fois, se relever huit.

TABLES DES MATIÈRES

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17

CHAPITRE 18

CHAPITRE 19

CHAPITRE 20

CHAPITRE 21

CHAPITRE 22

CHAPITRE 23

CHAPITRE 24

CHAPITRE 25

CHAPITRE 26

CHAPITRE 27

CHAPITRE 28

CHAPITRE 29

CHAPITRE 30

CHAPITRE 31

CHAPITRE 32

CHAPITRE 33

CHAPITRE 34

CHAPITRE 35

ÉPILOGUE

REMERCIEMENTS

À PROPOS DE L’AUTEUR

CHAPITRE 1

— Vous pouvez arranger ça ? demandai-je.

— Qu’est-ce que tu t’es fait, ma belle ?

Je sentis le tatoueur suivre du bout des doigts les fines lignes sinueuses fraîchement gravées sur ma peau, au niveau de l’omoplate. Elles se ramifiaient et se tortillaient comme un enchevêtrement de racines.

— Je n’en ai aucune idée, marmonnai-je.

Ces lignes noires aberrantes étaient apparues ce matin, et je ne me souvenais de rien.

— J’ai déjà connu ce genre de soirées, dit-il d’un air entendu.

Il avait tiré la mauvaise conclusion, mais j’acquiesçai quand même. Une nuit trop arrosée était une explication plus simple que la vérité.

— Donc, vous pensez pouvoir faire quelque chose ? insistai-je.

— Oh ! oui, rien de bien compliqué ! Le plus dur, c’est de choisir avec quoi tu vas vouloir les recouvrir. (Il passa de nouveau sa main sur les marques.) Mais pourquoi celui qui t’a fait ça s’est arrêté en plein milieu ?

Je haussai les épaules.

— Il n’a pas eu le temps de finir.

Sept heures plus tard, je sortais du salon de tatouage avec un tube de pommade et deux grandes ailes d’ange repliées, allant de mes omoplates jusqu’au creux de mon dos.

Je suis morte.

Mes parents allaient me tuer. Je n’ai qu’à leur dire que je me suis fait un cadeau pour mon dix-huitième anniversaire.

Le tatouage n’était pas censé être aussi étendu, à la base, mais j’avais besoin du dégradé et de la finesse des détails qu’offraient les ailes d’ange pour recouvrir ces étranges marques d’un noir d’encre apparues de nulle part. Apparues le lendemain de mon dix-huitième anniversaire, sans le moindre souvenir pour les accompagner.

Je me frayai un passage avec précaution dans le bus municipal, et m’assis en grimaçant quand ma chair à vif effleura le siège en plastique.

J’avais vidé presque tout mon compte en banque pour ce truc, et j’avais souffert le martyre pour l’avoir. Mais cela valait le coup.

Le bus quitta son arrêt, et les maisons entassées du quartier Mission de San Francisco défilèrent devant ma vitre.

Il faudrait que je revienne pour peaufiner les derniers détails, mais le tatoueur avait été rapide. Et à en juger par la courbe magnifique des plumes, je savais qu’il avait fait un boulot phénoménal.

Mais au fond, je m’en fichais. Tout ce que je voulais, c’était cacher ces lignes tortueuses, preuves qu’il m’était arrivé quelque chose d’inexplicable la nuit précédente.

Quand j’arrivai à la maison, ma mère s’affairait dans la cuisine. Des pâtisseries étaient alignées sur le plan de travail – plusieurs rangées de cookies, deux gâteaux et une tarte. Vu l’odeur qui s’en dégageait, elle venait tout juste de terminer une nouvelle fournée de cookies. Crise de cuisine compulsive. C’était son mécanisme de défense en cas de stress. Quelque chose la rendait nerveuse.

— Salut maman, dis-je d’un ton nonchalant en prenant un cookie au beurre de cacahouète sur le plan de travail.

— Oh ! bonjour Ember ! (D’un geste de l’avant-bras, elle essuya la sueur qui perlait sur son front.) Ta séance de shopping avec Ava s’est bien passée ?

Sa voix monta dans les aigus à la fin de sa question.

Je fus immédiatement sur mes gardes. Mes yeux quittèrent le cookie que je tenais à la main et se posèrent sur elle. Je n’arrivais pas à déterminer si elle avait deviné que je n’étais pas allée faire les magasins avec ma meilleure amie, aujourd’hui.

— Oui, répondis-je prudemment. Est-ce que tout va bien ?

— Très bien, fit-elle d’un ton sec.

Elle mentait. C’était évident, à en juger par son visage et par le ton de sa voix.

— Si tu le dis. Je vais réviser dans ma chambre.

Elle me fixa pendant un long moment avant d’acquiescer. Était-elle au courant pour mon tatouage ?

Nan. Je rejetai cette idée en entrant dans ma chambre. Ce n’était pas le genre de stratégie qu’utilisait ma mère. Elle aimait trop le conflit pour jouer avec moi.

Je fis doucement glisser mon sac à dos de mes épaules en faisant attention de ne pas blesser ma chair encore sensible. J’entendais ma mère farfouiller dans la cuisine, mais je fermai quand même la porte à clé, au cas où, avant d’enlever mon tee-shirt.

Mon dos était une étendue de peau rouge et enflée ; elle avait vilaine allure, ce qui n’était pas étonnant. J’avais été obligée de rester assise dans le salon de tatouage pendant des heures, en serrant les dents pendant que l’artiste plantait son aiguille dans ma chair. Mais il avait réussi à camoufler les marques.

J’enfilai une chemise large, me laissai tomber sur mon fauteuil de bureau et commençai à relire mes cours. Tout était bon pour m’empêcher de réfléchir à la façon dont j’avais pu récolter ces étranges lignes sinueuses sur mon épaule la nuit dernière, ou à ce que je devrais faire pour garder mon tatouage secret.

Trois heures plus tard, après avoir lu la même phrase quatre fois d’affilée, je mis de côté mon manuel scolaire et me préparai à me coucher. Pendant un long moment, je restai allongée sur mon lit, fixant le plafond, à me demander où j’irais cette nuit, une fois endormie. Avec un peu de chance, je m’enverrais sur une plage sympa. Du moins, j’espérais que ce serait la plage, au lieu de me retrouver téléportée dans l’océan comme la semaine dernière. Cette expérience avait été l’un de mes voyages les plus déplaisants.

Dans un coin de ma tête, je songeai avec inquiétude que je ne me rappellerais peut-être plus jamais mes escapades de dix minutes. Si je ne me souvenais pas de celle d’hier, comment être certaine que je n’oublierais pas celle de cette nuit ?

Et il y avait cet espoir merveilleux que peut-être – juste peut-être – avoir dix-huit ans signifiait la fin de mes vagabondages nocturnes.

Bien entendu, certains souhaits étaient trop beaux pour être exaucés.

La lumière était agréablement tamisée et le bourdonnement sourd de la musique résonnait dans toute la salle. Je baissai les yeux sur la robe rouge moulante et les talons aiguilles dangereusement hauts que je portais. Je tenais une petite pochette à la main.

Ça, c’est sûrement pas la plage.

Je haussai mentalement les épaules et me frayai un chemin vers le bar. J’aurais pu atterrir dans un endroit bien pire que celui-là. Même après cinq ans, je contrôlais encore mal ma destination.

J’eus droit à quelques coups d’œil méfiants de personnes qui m’avaient sans doute vue me matérialiser. D’ici quelques minutes, ils auraient réussi à trouver une logique dans ce qu’ils venaient de voir. Jusqu’à ce que je disparaisse.

Je m’assis sur un tabouret de bar.

Le barman vint vers moi.

— Qu’est-ce que je peux vous servir ?

— Humm…

Je feignis l’hésitation. Je n’avais pas la moindre idée de ce que je pouvais commander. Je n’avais pas été beaucoup exposée aux bars auparavant, malgré mon don.

Un homme s’installa sur le siège à côté de moi.

— Je recommande le cocktail Molotov.

Je me retournai, et j’eus le souffle coupé. Des cheveux noirs encadrant une mâchoire carrée, des pommettes hautes et des yeux verts fascinants. Beau à en crever. C’était ainsi qu’Ava et moi appelions les types dans son genre. Et voilà que l’un d’entre eux s’adressait à moi.

Je dus me creuser la tête pour me souvenir de ce qu’il venait de dire. Oh ! commander un cocktail Molotov !

Je haussai les sourcils.

— Ça a l’air dangereux.

Chez moi, dans ma vraie vie, je n’aurais jamais été aussi directe et audacieuse, mais savoir que je ne resterais que dix minutes me permettait d’être quelqu’un d’autre l’espace d’un instant. Et pour le moment, je voulais être le genre de fille qui savait comment se comporter avec les hommes sublimes.

— Je vais suivre sa suggestion, dis-je au barman.

Je n’arrive pas à croire que mon esprit m’a amenée ici. D’habitude, je me retrouvais à poil dans une foule ou piégée dans un placard à balais quelconque. Porter une tenue sexy et me faire draguer par mister GQ était trop beau pour être vrai.

L’homme me tendit la main.

— Adrian Sumner.

— Ember Pierce, dis-je en serrant la main qu’il m’offrait.

— Donc, fit-il alors qu’un coin de sa bouche se relevait. Pourquoi est-ce que je ne t’ai jamais vue avant ?

Je ris et levai les yeux au ciel.

— Il faut vraiment que tu travailles tes phrases d’accroche.

Maintenant, ce sont les deux coins de sa bouche qui étaient relevés.

— Ce n’était pas une phrase d’accroche. C’est moi qui ai organisé cette soirée.

Oh ! merde, alors !

— Je suis venue avec une amie, mentis-je.

Mes doigts brûlaient de faire quelque chose. En matière de téléportation, il était beaucoup plus gratifiant de crocheter des serrures, de rassembler des informations sur mon environnement ou de mettre en œuvre mes talents pour la survie que de s’atteler à ceci : me sortir d’une situation gênante en faisant du charme.

— Qui est ton amie ? demanda-t-il en se tournant vers la salle.

J’observai la foule mêlant les vieux riches et les jeunes beaux.

Je déglutis et pointai le doigt en direction d’un groupe de mannequins.

— Je suis amie avec elle.

— Qui ça ? insista-t-il.

Je dis le premier nom qui me passait par la tête.

— Natasha. Il regarda vers la personne que j’indiquais.

— Tu veux dire Sue ?

J’étais démasquée. J’aurais juré que c’était une Natasha ; elle avait vraiment une tête à s’appeler comme ça. (Il jaugea la femme en question.)

— Est-ce que tu vas me mettre dehors ? demandai-je. Parce que je tiens à te prévenir que je ne pars pas avant d’avoir eu mon cocktail Molotov.

Il sourit.

— Ma foi, je ne voudrais pas mettre dehors une femme armée d’un truc pareil.

Sur ce, le barman arriva à point nommé avec le cocktail.

— Ça fera quinze dollars.

Je tiquai à l’énoncé du prix. À cet instant seulement, je me rendis compte que je ne savais absolument pas si ma pochette contenait de l’argent, ou une fausse pièce d’identité.

— Un moment, dis-je en l’ouvrant.

À mon grand désarroi, il n’y avait pas d’argent. En fait, il n’y avait que deux choses dedans : un bout de papier et un objet noir, plutôt lourd.

Je sortis le papier et lus la note qui y était griffonnée :

Adrian Sumner doit mourir.

Je lâchai le mot comme s’il m’avait brûlé les doigts.

Je ne connaissais Adrian que depuis quelques minutes : comment pouvais-je être arrivée ici avec un tel papier ?

Le barman et Adrian me fixaient tous les deux.

— Je… Euh… J’ai oublié mon porte-monnaie. Je suis désolée.

Je refermai mes mains l’une sur l’autre pour les empêcher de trembler.

— Pas de problème, dit Adrian. Celui-là sera pour moi, parce que j’ai un faible pour les femmes explosives.

Il me lança un clin d’œil. Je souris, bien que toujours profondément perturbée par ma découverte.

Il se tourna vers le barman et déclara :

— Allez-y, mettez ça sur ma note.

Le barman nous laissa, et j’inspirai à fond pour apaiser les battements frénétiques de mon cœur.

— Merci, dis-je.

— Aucun souci. (Il sourit, et quelque chose se serra dans ma poitrine.) Alors, comment est-ce que tu as entendu parler de ma soirée ?

J’ouvris la bouche pour répondre quand je pris conscience de la nature exacte de l’objet lourd et sombre caché dans ma pochette. Une arme.

Je laissai échapper un petit cri de surprise.

— Tout va bien ? demanda Adrian.

Le même Adrian que j’étais censée tuer, d’après le morceau de papier.

Le cœur battant la chamade, je descendis de mon siège en vacillant.

— Il faut que j’y aille. Dix minutes ; c’était, comme d’habitude, un laps de temps bien trop long pour la situation délicate dans laquelle je me trouvais.

— Attends, dit Adrian.

J’obéis et le regrettai immédiatement.

Il se pencha et ramassa le papier que j’avais lâché un peu plus tôt.

— Tu oublies ça. (Il baissa les yeux vers le mot et son expression changea.) Qu’est-ce que c’est ? (Il releva la tête vers moi.) C’est une sale blague ?

J’étais déjà en train de me faufiler dans la foule.

— Attends ! lança-t-il dans mon dos.

Je me frayai un chemin tant bien que mal vers la piste de danse, où les corps entassés et les lumières stroboscopiques me cacheraient mieux.

— Arrêtez-la ! cria Adrian derrière moi.

Je sentis quelques mains peu convaincues tenter de me saisir, mais je m’en débarrassai sans peine. Une autre main, très ferme, se referma autour de mon poignet. Je me retournai et me trouvai face à Adrian.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

Je n’eus jamais à répondre à cette question, car je me volatilisai en même temps que les lumières stroboscopiques.

CHAPITRE 2

Ce n’est qu’au petit-déjeuner le lendemain matin que je me rappelai m’être téléportée. Je faillis avaler de travers mon lait et mes céréales quand les dernières dix minutes conscientes de ma journée me revinrent à l’esprit.

Je me remémorai le problème du mot et de l’arme. Comment avais-je appris son nom ? J’étais certaine de ne jamais avoir rencontré Adrian. Je n’aurais pas oublié un visage comme le sien.

Et j’étais censée le tuer ? C’était inexplicable. Mais peut-être que je me posais les mauvaises questions. Car au bout du compte, le seul fait que je puisse me téléporter n’était-il pas inexplicable ?

Quand j’arrivai au lycée, j’étais distraite et fébrile.

— Salut, loser ! me lança Ava, ma meilleure amie, quand je la retrouvai avant les cours. Fais voir le tattoo !

Un groupe de filles me jeta des regards dégoûtés.

— Tu pourrais essayer d’être un peu plus discrète ? demandai-je en adressant un sourire mielleux aux filles.

— Pourquoi ? On s’en fout ! répondit-elle en repoussant derrière son oreille une mèche de cheveux d’un roux flamboyant.

Cette fille était une force de la nature et, comme toutes les forces de la nature, elle inspirait l’émerveillement tout en s’avérant parfois destructrice.

— Je préférerais que mes parents ne soient pas au courant pour mon tatouage, et ça risque d’être compromis si Cindy Knickerbaum l’apprend, dis-je en faisant un mouvement de la tête vers le groupe de filles qui s’en allait.

Cindy jeta un coup d’œil en arrière dans ma direction.

Ava leva les yeux au ciel.

— Elle ne dira rien. Vous vous connaissez à peine pour l’instant, toutes les deux. Bon, je peux le voir maintenant ?

Je poussai un soupir et souris malgré moi.

— D’accord, mais juste deux secondes.

Je contournai avec elle l’atelier menuiserie jusqu’à atteindre un coin retiré du campus, et je soulevai l’arrière de mon tee-shirt. Ava poussa un couinement.

— La vache ! Il est super chouette ! Il m’en faut absolument un maintenant !

Elle sortit son téléphone et prit une photo des ailes avant que je puisse me rhabiller.

Je grognai. J’étais officiellement foutue.

— Ember Elizabeth Pierce ! lança ma mère dès mon retour à la maison cet après-midi-là.

Il n’y avait qu’elle pour faire sonner mon nom comme un gros mot.

Je venais de poser mon sac de cours ; je me retournai et fis face à son visage furieux sur le seuil de ma chambre.

Elle était au courant pour le tatouage. Elle n’avait pas besoin de dire quoi que ce soit. Je retrouvais bien là ma mère, en bonne amoureuse du conflit.

Cette saleté de Cindy Knickerbaum avait cafté. On pouvait compter sur elle pour ce genre de choses.

Les yeux noisette de ma mère étaient durs comme du silex. Elle marcha vers moi d’un pas décidé.

— Où est-il ?

Inutile de nier ou de discuter, au point où en étaient les choses. Je lui tournai le dos et soulevai mon tee-shirt.

Ma mère poussa un cri étranglé devant ce qui ne devait être qu’une vision d’horreur, même si je ne savais pas bien si c’était l’étendue du tatouage qui était en cause – car il couvrait plus de la moitié de mon dos – ou si c’était ma peau enflée.

Ma mère commença à s’étouffer.

— Tu t’es souillée !

— Maman…, balbutiai-je.

Je n’avais vraiment pas envie de devoir consoler ma mère sur ce que j’avais fait à mon propre corps.

— Comment as-tu pu te faire une chose pareille ?

Le choc était remplacé par la colère.

Je ne pouvais pas lui donner la véritable raison. Je préférais qu’elle et tous les autres me prennent pour une excentrique. Au moins, c’était une bizarrerie socialement acceptable. Si quelqu’un avait vu les lignes étranges avant que j’aie eu le temps de les recouvrir, on aurait pu me poser des questions auxquelles j’aurais été incapable de répondre.

Je retins un soupir.

— Maman, aucune des explications que je pourrais te donner ne te conviendra.

Elle me jaugea pendant un long moment.

— Parfois je me demande quelle part de moi il y a en toi, dit-elle.

Sur ce, elle secoua la tête et quitta la pièce.

J’attendis qu’elle ait fermé la porte pour serrer les paupières.

Ce n’était pas la première fois qu’elle me disait une chose pareille, mais ce n’était pas plus facile à entendre pour autant. Cependant, le pire n’était pas que je brisais davantage le cœur de ma mère à chaque fois qu’elle le prononçait. Non, le pire était ce rappel que, parfois, quand je me regardais dans le miroir, je n’étais même pas certaine de connaître la fille qui me rendait mon regard.

Durant la semaine qui suivit, je fus transportée vers mes destinations nocturnes habituelles. Le temps fort de la semaine fut la nuit où je me matérialisai sur un bateau de croisière. Je passai dix minutes à profiter du buffet extérieur et à contempler le coucher de soleil, quelque part aux environs de l’archipel d’Hawaii. La nuit la plus déplaisante fut celle où j’apparus dans le vieux grenier poussiéreux de ma grand-mère. Rectification : le vieux grenier poussiéreux de ma grand-mère décédée. Je n’avais aucune idée de qui vivait là maintenant.

L’inconvénient, quand on se téléporte lors des dix premières minutes de sommeil – un problème que je connaissais depuis la puberté –, c’est que les amorces de rêve déterminent votre destination. Certaines nuits, je m’endormais en pensant à un type mignon de l’école et je me téléportais dans sa chambre ; plus gênant, tu meurs. Par chance, le garçon qui me faisait craquer était toujours endormi à ce moment-là.

Une fois, un rêve de chute s’était changé en une réalité dérangeante. Heureusement, la seule fois où je m’étais matérialisée en plein air, j’étais tombée dans un arbre à mi-course. J’avais réussi à envelopper mes bras autour des branches et à m’y accrocher de toutes mes forces.

Allongée dans mon lit, le dimanche suivant, je craignais ironiquement tout autant de me réveiller en pleine chute que de me retrouver dans une boîte branchée vêtue d’une robe sexy. Car la dernière fois que cela s’était produit, j’étais venue avec un flingue et un mandat pour tuer.

La pièce dans laquelle je me trouvais était sombre, et l’unique porte était fermée. Derrière la fenêtre, le ciel étoilé m’indiqua que j’étais toujours dans l’hémisphère nord.

J’étirai les bras au-dessus de ma tête. Il arrivait que la téléportation raidisse mes muscles, comme si la force inconnue qui me reconstituait avait ressoudé mes cellules un peu trop étroitement.

Sur les murs, des étagères supportaient de gros ouvrages universitaires. Un fauteuil en cuir était repoussé derrière une table imposante. J’étais dans un bureau.

Je baissai les yeux sur ma tenue. Je portais un tee-shirt noir moulant et des leggings, ainsi que des bottes en cuir souple. Un morceau de papier plié pointait hors d’une de mes bottes, de façon plutôt flagrante.

Je le cueillis et le dépliai.

57 84 11 60 39

Je fixai les numéros inscrits sur le mot en essayant de leur trouver un sens. Après avoir perdu une minute à ruminer sur leur possible connexion logique, je fourrai de nouveau le papier dans ma botte. C’était la deuxième fois en une semaine que je trouvais un mot sur moi. Au moins, cette fois, c’était une innocente suite de nombres.

Je me promenai dans la pièce, prenant des livres au hasard sur l’étagère et lisant leur résumé. Physique quantique, génomique, génie biologique. Le propriétaire de cette pièce n’était pas porté sur les lectures légères.

Je passai à l’examen du bureau. Sa surface était nue, mis à part un presse-papier. Cela paraissait étrange, pour une personne qui aimait ces sujets complexes, d’avoir un bureau aussi dépouillé. Soit elle avait un sérieux TOC, soit cette pièce ne lui servait pas.

J’ouvris les tiroirs du bureau l’un après l’autre. Il n’y avait pas grand-chose à l’intérieur, ce qui me poussa à penser que celui ou celle qui possédait tout cela n’avait pas travaillé ici depuis un bon moment – si jamais cela avait été le cas.

C’est au moment où je me détournais du bureau que je vis un coffre-fort inséré dans le mur. Il y avait un clavier à sa droite. Je sortis le mot de ma botte.

Était-ce cela, la logique derrière ces nombres ? Si je tapais la mauvaise combinaison, il y avait un risque pour qu’une alarme se déclenche. Cependant, je ne resterais sans doute pas assez longtemps pour le découvrir, de toute façon.

Je tapai précautionneusement chaque chiffre sur le clavier. Une fois que j’eus terminé, le coffre-fort laissa échapper un long bip et la porte s’ouvrit.

Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque. Ça n’aurait pas dû fonctionner.

J’examinai le mot que je tenais. La calligraphie n’allait pas du tout : ce n’était pas mon écriture. En fait, elle était étrangement similaire à celle du premier mot que j’avais trouvé dans ma pochette une semaine plus tôt.

Je considérai ma tenue. Le tee-shirt noir et les leggings ne correspondaient pas à mon style.

L’ensemble de ce scénario semblait planifié. Et maintenant que j’y pensais, il en allait de même pour la boîte dans laquelle je m’étais retrouvée la dernière fois. Je ne parvenais pas à m’expliquer comment tout cela pouvait être possible, mais plus j’y réfléchissais, plus j’en étais convaincue.

Ce qui signifiait sans doute que le cerveau qui avait choisi la destination de cette nuit m’avait également téléportée dans cette boîte la semaine précédente.

L’espace d’un instant, j’éprouvai surtout du soulagement. Je n’étais pas une sadique, en fin de compte.

Puis l’angoisse reprit le dessus. Ceci n’était pas un accident.

Quelqu’un sait que je peux me téléporter. Et maintenant, sans que je sache comment, ce quelqu’un avait pris le contrôle de mon talent. La chair de poule m’envahit. Si ceci n’était pas mon œuvre, cela signifiait qu’on me manipulait comme un pantin.

Le coffre-fort contenait une pile de carnets tout simples, à couverture noire. Trois pierres étaient posées au sommet de la pile. Elles faisaient toutes la grosseur d’une noix et étaient taillées de la même façon que les cristaux de quartz de ma collection, quand j’étais petite. Sauf que ces pierres-là arboraient une sombre couleur chrome et étaient polies à l’extrême.

— Qu’est-ce que vous fichez ici ?

Je fis volte-face en entendant la voix.

Je reconnus ces cheveux noirs et ces traits superbes. Adrian.

— Toi ? dis-je malgré moi.

Il se tenait sur le seuil de la porte, l’air tout aussi ébahi que moi.

Ses lèvres remuèrent, essayant en vain de former des mots. J’avais la nette impression qu’il cherchait à déterminer quelle déclaration serait la plus appropriée. Après tout, comment réagir face à la fille qui s’est incrustée à votre soirée, avec toutes les preuves qu’elle avait l’intention de vous tuer, avant de s’évanouir comme par magie pour réapparaître une semaine plus tard et cambrioler votre coffre-fort ?

Finalement, il déclara :

— Comment es-tu possible ?

— Quoi ?

Qu’est-ce que j’étais censée répondre à ça ?

Son incrédulité s’évanouit lentement, et je vis à son expression qu’il intégrait peu à peu la réalité de cette série d’évènements impossibles. Je pouvais comprendre ce qu’il ressentait, mis à part un léger détail : j’étais mal barrée. Très mal barrée. Une tentative de meurtre et une tentative de vol n’étaient pas des crimes mineurs. Et maintenant, mes empreintes étaient étalées un peu partout, constituant la preuve la plus accablante.

Il ferma la porte et marcha vers moi à grands pas. Je reculai prudemment à mesure qu’il se rapprochait. Sauter par la fenêtre était hors de question. À cette hauteur, les voitures ressemblaient à des Hot Wheels.

Mais mes dix minutes devaient être presque écoulées. Je ne craignais rien, tant qu’il ne cherchait pas à me tuer.

Il contourna le bureau et envahit mon espace vital. Je levai les mains, signe de reddition universel.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda-t-il.

— Crois-moi, je n’en ai aucune idée, dis-je.

— C’est marrant. (Il pencha la tête sur le côté.) Je ne te crois pas du tout.

Il me poussa brutalement contre le mur.

Je grognai sous l’impact.

— Vas-y, comporte-toi comme un connard.

Les mots m’avaient échappé.

— Je suis un connard ? C’est toi qui cherches à me tuer.

Quand est-ce que j’allais partir d’ici ?

— Très bien. Ne me crois pas, dis-je. Après tout, pourquoi est-ce que tu ferais confiance à une fille qui peut disparaître ?

— Exactement, dit-il. Attends un peu ?

Mais sa question vint trop tard. Dieu merci. Je sentis le picotement qui annonçait la fin de mon excursion de dix minutes, une fraction de seconde avant que la scène s’évanouisse.

Le souvenir refit surface quand j’étais sous la douche le lendemain matin. Je jurai à voix haute. Le tatouage n’était rien comparé au pétrin dans lequel je me retrouvais maintenant.

CHAPITRE 3

La journée au lycée fut presque insupportable. J’étais incapable de prêter attention aux cours, le corps crispé par l’anxiété. J’avais une conscience aiguë de mon environnement et je m’attendais à voir la police débarquer à n’importe quel moment pour me traîner en prison.

Pendant mon cours d’anatomie, je parvins à me convaincre que j’avais un alibi solide : Ava et mes parents affirmeraient que je me trouvais ici, à San Francisco, les deux soirs où j’avais rendu visite à Adrian.

Mais deux heures plus tard, en maths, je paniquai en silence. Adrian pouvait parfaitement vivre à San Francisco ou dans les environs, ce qui signifiait qu’il m’était possible d’aller de chez moi à sa maison en une nuit. Et, ils avaient peut-être relevé les empreintes que j’avais si bêtement laissées sur le coffre-fort. C’était une erreur de débutante ; j’aurais dû être plus maligne que ça.

Vers le milieu de mon cours de sciences politiques, j’étais dans un état indescriptible. Pourquoi fallait-il que j’aie récolté cette monstrueuse faculté de me téléporter ? Elle n’avait servi qu’à mettre ma vie en danger et me placer dans des situations gênantes, et maintenant voilà qu’elle me fichait dans l’embarras.

Et qui d’autre était au courant de mon don ? Je n’en avais jamais parlé à quiconque. C’était la question la plus dérangeante de toutes.

Pendant ce temps, M. Culver déroulait son cours d’un ton monocorde :

— Les pouvoirs législatifs du Congrès contrebalancent la branche exécutive et la branche judiciaire, lesquels contrebalancent à leur tour…

Le téléphone de la salle de classe se mit à sonner. J’agrippai à deux mains le bord de ma table, sans me soucier du fait que mes articulations blanchissent ou que la fille assise à côté de moi me lance des regards bizarres.

— Un instant, dit un M. Culver contrarié. (Il détestait qu’on l’interrompe au beau milieu de son cours.) Allô ? (Il marqua une pause.) Oh ! bonjour Cynthia ! (Une autre pause, il scruta la salle. Ses yeux s’arrêtèrent sur moi.) Oui, elle est là.

Mon cœur battait la chamade.

— D’accord, je vous l’envoie, reprit-il.

J’étais foutue.

Il raccrocha le téléphone.

— Ember, ramasse tes affaires et va au bureau.

Les élèves se mirent à chuchoter autour de moi.

— Ember a des ennuis, murmura quelqu’un.

Je pris mes affaires et quittai la classe, le corps parcouru de tremblements. Je mis en pratique quelques techniques de respiration – plus pour m’empêcher de vomir que pour me calmer.

Ma mère m’attendait dans le bureau, les yeux rouges. Elle avait pleuré.

— Maman ?

— Allez, Ember, je te ramène à la maison.

Sa voix tremblait, et le rythme de mon cœur accéléra encore.

La secrétaire du bureau nous jetait des coups d’œil pleins de curiosité. Ma mère n’avait pas dû préciser les raisons exactes de mon départ.

Nous gardâmes le silence en marchant vers la voiture. Je me doutais de ce qui se passait, mais je ne voyais pas pourquoi c’était ma mère et pas un flic qui venait me chercher. J’étais suffisamment intelligente pour ne rien dire avant d’en savoir plus sur la situation ; je restai donc muette tandis que ma mère reniflait à côté de moi.

Dès que nous fûmes installées dans sa Honda, elle se mit à parler d’une voix précipitée.

— Ember, j’ai beaucoup de choses à t’expliquer en très peu de temps. (Deux larmes coulèrent le long de son visage.) Je ne suis pas sûre de savoir par où commencer…

La scène n’était pas censée se dérouler ainsi. Pas du tout. Je devais lui avouer quelque chose, pas l’inverse.

— Est-ce que tu te souviens que ton père et moi t’avons dit que tu étais notre bébé miracle ? demanda-t-elle.

Je fronçai les sourcils, perplexe et acquiesçai. Je me souvenais vaguement de cette histoire, mais je ne comprenais pas pourquoi elle choisissait ce moment précis pour faire une plongée dans notre histoire familiale.

— Eh bien, poursuivit-elle en sortant la voiture du parking, avant que tu arrives, nous voulions tous les deux un enfant depuis des années, mais il ne se passait jamais rien. Nous étions de plus en plus désespérés, alors nous avons pris rendez-vous dans des cliniques de fertilité. Nous avons tout essayé, de l’insémination artificielle…

Je plissai le nez. J’avais déjà eu droit à ma dose d’anatomie pour la journée ; là, j’atteignais vraiment les limites de ma zone de confort.

— … à une mère porteuse. Rien ne fonctionnait. Nous avons trouvé un programme de fertilité financé par le gouvernement. Ils prenaient en charge le coût du traitement, donc nous n’avions rien à payer. Leur seule condition était que, en cas de succès, l’enfant s’engage dans l’armée pour une période minimum de deux ans. (Je manquai de m’étouffer en entendant cela, tandis qu’une pensée dérangeante prenait forme dans mon esprit.) Nous nous sommes répété que s’engager pour deux ans n’était pas grand-chose, et les chances que nous avions de concevoir nous paraissaient si minces que nous nous sommes lancés. Et tu es arrivée. Notre miracle.

Elle laissa échapper ces derniers mots dans un soupir.

— Pourquoi est-ce que vous ne m’en avez jamais parlé ?

J’étais trop choquée pour être furieuse. Comment pouvaient-ils m’avoir caché une chose pareille ?

Ma mère prit un air coupable.

— La clinique nous a dit que si le programme était arrêté, tu ne serais pas obligée de t’engager. Quelques années après ta naissance, nous avons entendu dire que le programme manquait de fonds et qu’il avait coulé.

Un espoir hésitant naquit en moi.

— Donc, je ne suis pas obligée de servir dans l’armée ?

Je ne m’imaginais pas en soldat. En plus d’être allergique aux ordres, je ne pensais pas avoir ce qu’il fallait pour tuer ou blesser quelqu’un. J’eus un flash-back de la boîte de nuit et de l’arme dans mon sac. Une personne au moins m’en croyait capable.

Ma mère se mit à pleurer.

Je compris ce qu’elle était incapable de dire. Et à cet instant, je fus désolée, pour elle comme pour moi. Car nous savions que mon avenir ne m’appartenait plus. D’une façon ou d’une autre, le programme avait obtenu les fonds dont il avait besoin, et le gouvernement requérait mes services.

Je résolus de regarder par la vitre pendant le reste du trajet en voiture, la voix de ma mère se réduisant à un bruit de fond parasite. De temps en temps, une explication surgissait.

— Nous avions peur que le programme n’ait été relancé…

— … raison pour laquelle nous déménagions aussi souvent…

— … ils te recrutent aujourd’hui.

Cette dernière déclaration me ramena brutalement à la conversation.

— Ils me recrutent aujourd’hui ?

Ma mère acquiesça.

— C’est pour ça que je suis venue te chercher au lycée. Des agents t’attendent à la maison en ce moment même. Nous avons tous pensé qu’il serait mieux que je t’explique la situation avant que…

— Je ne peux même pas dire au revoir à Ava ?

Ma voix se brisa.

— Je suis désolée, Ember, répondit ma mère en secouant la tête.

Ma situation actuelle était légèrement préférable au fait d’être embarquée en prison. Mais malgré l’injustice de tout cela, je ne savais pas vraiment vers qui diriger ma colère. Mes parents, qui étaient désespérés et égoïstes au point de marchander l’avenir de leur enfant ? Ou le gouvernement qui exploitait la faiblesse d’un couple ?

La voiture ralentit tandis que ma mère s’engageait dans notre rue. Plusieurs SUV noirs étaient garés devant notre maison. Elle arrêta la voiture dans notre allée et je bondis hors de mon siège en hissant mon sac à dos sur mes épaules. Il fallait que je trouve mon père. Nous nous comprenions l’un l’autre, d’une façon qui n’avait jamais été possible avec ma mère.

Je déboulai dans la maison. Cinq officiers gouvernementaux faisaient les cent pas dans notre salon. Ils m’attendaient, de toute évidence. Assis sur notre canapé, mon père se frottait le front. Ils levèrent tous la tête quand la porte claqua derrière moi.

Un coup d’œil rapide aux costumes sur mesure, aux cheveux lissés et aux oreillettes des officiers me fit comprendre que mon recrutement n’était pas aussi innocent que mes parents le pensaient ou le laissaient paraître.

— Salut, gamine, dit mon père d’une voix lasse.

Je me précipitai dans ses bras comme quand j’avais cinq ans, en me fichant bien de faire une scène. Il me serra contre lui.

— Je t’aime, Ember Bug, me chuchota-t-il à l’oreille. Je t’en prie, pardonne-nous.

Je déglutis péniblement. J’avais espéré qu’il me dise que tout ceci était un horrible malentendu. Au lieu de cela, ses paroles dispersèrent ma colère grandissante, la remplaçant par une émotion plus préoccupante : la résignation.

— Ember Pierce, déclara une voix dans mon dos. (Je me retournai et fis face à l’officiel qui avait prononcé mon nom.) Vous êtes enfin là. Je suis Dane Richards, responsable du Projet Génération.

Je pris la main qu’il me tendait.

Dane Richards était un homme grand, entre deux âges, avec des allures de faucon. Ses yeux noirs étaient surmontés de sourcils épais et arqués qui lui conféraient un air malfaisant. Son nez aquilin et ses lèvres pleines accentuaient ses traits déjà frappants. L’âge avait durci les rides autour de sa bouche, entre ses yeux et sur son front.

Je pouvais déjà sentir qu’il allait faire de ma vie un enfer.

Il désigna les autres officiels qui se tenaient autour de lui.

— Voici les agents Payne, Fields, Kjar et Griswold, énuméra-t-il rapidement. (Impossible que je me souvienne de leurs noms.) Donc, votre mère vous a expliqué ce qui se passait ?

— Brièvement, acquiesçai-je en scrutant la porte d’entrée.

Elle ne m’avait pas suivie à l’intérieur. Je pariai qu’elle était encore assise dans la voiture, en train de pleurer.

— Parfait. (Il frappa dans ses mains et parcourut la pièce du regard.) Bien, faites vos valises et allons-y.

Je le fixai d’un air incrédule.

— Tout de suite ?

Cet enchaînement d’évènements étranges et terrifiants était presque inconcevable. Il y avait une heure à peine, j’étais convoquée dans le bureau.

Il jeta un œil à sa montre.

— Eh bien, admettons dans les trente prochaines minutes. Un long voyage vous attend.

Je me tournai vers mon père, en quête du moindre signe m’indiquant que ce retournement de situation délirant n’était pas réel. Il avait le dos voûté, comme un homme qui acceptait la défaite.

Mais ses yeux, ses yeux disaient autre chose. Ils se posèrent brièvement sur la porte d’entrée, revinrent sur moi. Un ordre muet s’y cachait.

Fuis.

Malgré l’avertissement de mon père, je ne m’enfuis pas, du moins pas tout de suite. Au lieu de cela, je me rendis calmement dans ma chambre. Mais dès que j’eus refermé la porte derrière moi, je vidai le contenu de mon sac à dos et commençai à le remplir d’objets de première nécessité. J’y jetai mon portefeuille et mon téléphone. Il faudrait que je me débarrasse rapidement de celui-ci, vu qu’ils pouvaient s’en servir pour retrouver ma position, mais avant cela je devais recopier les numéros de mes contacts.

Puis, je vidai la réserve d’argent liquide que je conservais toujours dans un coffret fermé à clé. Trois cents dollars. Je connaissais le montant sans même avoir à le compter. Ce n’était pas beaucoup, mais c’était suffisant pour me permettre de quitter la ville.

À côté du coffret se trouvait un sac rempli d’accessoires de survie – une boussole, une lampe-torche dynamo, un filtre à eau, un kit de démarrage de feu, une couverture en laine, de la nourriture séchée, un livre sur les plantes sauvages, un couteau suisse et une trousse de premiers secours. Je savais me servir de chacun de ces objets, même si ma vie n’en avait jamais dépendu comme c’était peut-être le cas maintenant.

Je m’étais préparée à une telle situation. Ma capacité à me téléporter était si unique que, si quelqu’un la découvrait, je savais que je devrais fuir. J’avais accepté ce fait depuis longtemps. Mais à présent, je me demandais ce que mon père savait réellement à ce sujet – j’avais cru que la réponse était « rien du tout » – et ce que le gouvernement savait.

Je fourrai des vêtements de rechange et une photo de ma famille dans le sac et remontai la fermeture éclair. J’avais déjà perdu cinq précieuses minutes à tout empaqueter ; il fallait que je me bouge.

Je quittai mon tee-shirt léger et mes talons pour enfiler des bottes éculées parfaites pour la course ou la randonnée, ainsi qu’un tee-shirt plus solide, avant de terminer par une veste d’endurance cintrée.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine alors que je me tournai vers la porte de ma chambre. J’entendis une conversation étouffée se dérouler de l’autre côté.

J’étais découverte. Tous mes secrets, tous mes mensonges – même mon tatouage –, tout ce que j’avais fait pour rester en dehors du radar n’avait servi à rien.

Plus de dix-huit ans auparavant, mes parents avaient fait une promesse. En échange de ma conception, ils avaient accepté de me livrer au gouvernement pour deux années de service militaire. Plus de dix-huit ans auparavant, le gouvernement avait aidé à me concevoir, et maintenant ils venaient récupérer leur dû.

CHAPITRE 4

Je cillai pour chasser les larmes qui me montaient aux yeux. Si je m’enfuyais, il n’y aurait pas d’adieux possibles. Consciente que de précieuses minutes s’écoulaient inexorablement, je laissai un mot succinct pour mes parents, dans lequel je leur disais que je les aimais. Je le cachai sous mon oreiller et jetai un dernier coup d’œil vers la porte.

Au revoir, articulai-je en silence.

Je hissai mon sac à dos sur mon épaule et me dirigeai vers la fenêtre d’un pas décidé. Ma chambre était à l’arrière de la maison et donnait sur une allée étroite. La vue n’était pas géniale, mais c’était une sortie de secours parfaite.

J’ouvris la fenêtre à guillotine et grimaçai quand le cadre en bois gauchi émit un grincement de protestation. Je passai une jambe à l’extérieur, puis l’autre, et me laissai tomber sur le sol dallé en contrebas.

En remontant mon sac d’un haussement de l’épaule, j’examinai l’allée. À son extrémité la plus proche, un homme en costume noir avec une oreillette montait la garde, sans doute en prévision d’un cas comme celui-ci.

Qu’est-ce qui se passait ?

Il ne regardait pas vers moi, mais dès que mes yeux se furent posés sur lui, j’eus l’impression qu’il me percevait. Son corps pivota dans ma direction, et nos regards se croisèrent.

Je n’eus pas besoin d’encouragement supplémentaire et me mis à courir dans l’autre sens. Derrière moi, j’entendis les chaussures en cuir de l’homme claquer sur le dallage tandis qu’il se lançait à ma poursuite. Je pouvais également l’entendre contacter ses collègues d’une voix essoufflée. Ces premiers instants étaient cruciaux pour moi, car j’avais une chance de prendre l’avantage. Si je n’arrivais pas à distancer ce type maintenant, d’autres agents le rejoindraient.

Je parvins au bout de l’allée et pris à droite dans une rue encombrée. Je la suivis en courant avant de la traverser au beau milieu de la circulation. Des voitures klaxonnèrent et des pneus crissèrent.

— Regarde où tu vas, connasse ! me hurla un conducteur.

Je l’ignorai et me frayai un chemin entre les voitures.

Dès que j’eus traversé la rue, je franchis au pas de course l’entrée principale du bâtiment en pierre qui se dressait devant moi : l’église unitarienne.

Le silence sanctifié qui se referma sur moi aurait été apaisant en n’importe quelle autre circonstance. Dans la situation présente, il me donna le sentiment d’être à découvert.

Mes pas étouffés par la moquette épaisse, je me faufilai dans les travées de l’église, jusqu’à sortir dans la cour qu’elle partageait avec plusieurs autres bâtiments. L’un d’eux accueillait plusieurs cabinets médicaux. J’y entrai par l’arrière et parvins dans le hall d’accueil, où une rangée de chaises était alignée contre les murs. Des patients accablés d’ennui occupaient plusieurs d’entre elles en attendant qu’on les appelle par leur nom.

Je regardai par la fenêtre. Il y avait un arrêt de bus juste à l’extérieur. Je tenais peut-être mon ticket de sortie.

Je m’assis dans la salle d’attente commune en observant alternativement le couloir d’où je venais et la circulation à l’extérieur. En constatant qu’il n’y avait pas le moindre signe des agents à ma poursuite, j’obligeai mes muscles à se relâcher. Ce n’est qu’à cet instant que je m’autorisai à envisager ce qu’impliquait mon statut de personne recherchée. Je m’étais soustraite à la capture – ce qui était criminel. À présent, je devais vraiment me faire violence pour rester calme. J’avais transgressé tout un tas de lois au cours de mes téléportations, mais je ne m’étais jamais fait prendre. Maintenant, cette possibilité devenait très réelle.

De là où j’étais assise, je vis un bus se diriger vers l’arrêt que je surveillais. Je rajustai mon sac sur mes épaules et me levai. Ce n’est que quand le bus s’arrêta et que ses portes s’ouvrirent que je fonçai droit vers lui.

Je me mêlai à la foule de gens qui attendaient de monter et essayai de passer inaperçue. Cela ne fonctionna pas.

Au moment où je prenais ma carte de transport, une main se referma sur mon poignet et me tira vers l’arrière.

— Tu peux oublier ça, tigresse.

La voix était grave et sexy, et je pouvais entendre le sourire qui s’y dissimulait. Cela ne servit qu’à me rendre furax.

— Qu’est-ce que vous foutez ? dis-je d’une voix forte.

Nous, habitants de San Francisco sommes sociables, aimants, progressistes, et prêts à défendre les opprimés. J’espérais seulement que les spectateurs de la scène me classeraient dans cette dernière catégorie.

Apparemment, ce fut le cas pour certains. Deux hommes seuls qui attendaient à l’arrêt de bus se dirigèrent vers nous.

L’homme qui me retenait fit glisser mon sac par terre, attrapa mon autre bras et le ramena également dans mon dos.

— Bien essayé, chuchota-t-il à mon oreille.

Rien qu’à sa façon de parler, je savais qu’il était beau gosse. Et il le savait aussi.

Il déclara aux deux hommes face à nous :

— J’ai un mandat d’arrêt contre cette jeune femme. Interposez-vous, et j’obtiendrai un mandat contre vous.

Ce fut suffisant pour décourager mon équipe de sauvetage. Avec un vague air de regret, les deux hommes reculèrent et finirent par monter dans le bus.

Je fixai les chaussures de l’agent. Contrairement à ses collègues, il portait des tennis ordinaires et un jean. C’était pour ça que je ne l’avais pas remarqué dans le bâtiment. Je me demandai s’il me surveillait depuis le début.

Je tendis les muscles de ma jambe, visualisant en esprit mon pied s’écrasant sur le sien. Ça ne m’aurait pas déplu d’effacer cette intonation prétentieuse dans sa voix.

— Si j’étais toi, je ne ferais pas ça, dit-il dans mon dos comme s’il lisait dans mes pensées. Non seulement tu seras poursuivie pour agression contre un officier, mais en plus je serai contraint de te plaquer au sol et de te fouiller.

De nouveau, j’entendis clairement le sourire dans sa voix.

Je me retournai pour lui lancer un regard mauvais, mais mon souffle se bloqua aussitôt dans ma gorge. La première chose que je remarquai fut que je devais lever la tête pour croiser ses yeux. Je n’étais pas petite ; ce mec était tout simplement immense, et chaque centimètre de sa peau à nu était musclé et bronzé.

La deuxième chose que je remarquai fut ses fossettes, qui soulignaient un sourire suffisant. Des cheveux dorés en bataille tombaient sur son front. Quelqu’un d’aussi agaçant ne méritait pas d’être aussi beau.

Ses yeux noisette m’observaient, et, à en juger par les plis qui se formaient à leurs commissures, il me trouvait amusante.

— Alors, princesse, on admire la vue ?

Tant pis pour les charges aggravantes. Je levai le pied et l’abattis sur le sien.

Il grogna.

— J’espérais bien que tu ferais ça.

Il balaya mes jambes d’un coup de pied et je m’écrasai par terre.

Une seconde plus tard, le torse ferme de mon ravisseur se plaquait contre le mien. Nos regards se croisèrent l’espace d’un instant, juste assez pour que je me rende compte que même d’aussi près, il était exactement aussi beau que sa voix le laissait penser à l’origine. Il devait avoir à peu près mon âge.

Dans la même semaine, je rencontrai deux hommes à la beauté dévastatrice, et l’un m’arrêta tandis que l’autre était persuadé que je cherchais à le tuer – allez comprendre.

Parfois, la vie n’était vraiment pas juste.

Il me retourna d’un coup sec, enfonça un genou dans mon dos et me passa des menottes en plastique. Il me récita mes droits tout en me fouillant et passa un temps fou à palper les poches arrière de mon jean.

Les gens autour de nous fixaient la scène ; certains prenaient des photos ou des vidéos avec leur smartphone.

Je pouvais dire adieu à ma grande évasion.

— Je l’ai, boss.

L’officier m’observa, tout en parlant au téléphone, et me lança un autre de ses sourires écœurants de perfection. Autour de nous, les voitures klaxonnaient et les passants vaquaient à leurs occupations. La vie poursuivait son cours habituel, pour tout le monde sauf pour moi.

J’appuyai la tête contre le mur du bâtiment dans lequel je m’étais récemment cachée, les bras tordus dans le dos.

Je n’entendais pas ce que disait l’interlocuteur au bout du fil, mais il devait s’interroger au sujet de notre position, car l’agent débita le nom de la rue où nous étions.

L’appel prit fin peu de temps après, et il vint s’asseoir à côté de moi.

Je refusai de le regarder, mais je le surveillais quand même du coin de l’œil. Il examina mon sac.

— Qu’est-ce ce que tu as mis là-dedans ? Ça pèse une tonne.

Vu que je ne répondais pas, il ouvrit la fermeture éclair et inspecta son contenu.

— Non, mais vous faites quoi, là ? demandai-je en me tournant vers lui.

— À ton avis ? Je fouille ton sac. (Il en tira mon filtre à eau. Il haussa les sourcils avec une pointe d’admiration.) Tu comptes partir à l’aventure ?

Je lui décochai un regard noir, ce qui ne servit visiblement qu’à l’encourager. Il reporta son attention sur le sac et tomba sur ma boussole et mon kit de démarrage de feu.

— Dis donc, je suis impressionné. Tu sais comment t’en servir ? demanda-t-il en levant la tête vers moi.

— Non, Sherlock, j’ai embarqué tout ça dans le seul but d’alourdir mon sac.

La lueur dans ses yeux et le sourire qu’il me lança m’indiquèrent que j’étais rentrée dans son jeu. Il me provoquait pour me faire parler.

— Tu as de la nourriture là-dedans ? fit-il en farfouillant dans le sac.

Il mit la main sur un sachet de nourriture lyophilisée – de celle qu’il faut mettre dans l’eau bouillante avant de la consommer.

Sans solliciter ma permission, il ouvrit le sachet et plongea la main dedans. Il prit quelques bouts de nourriture et les fourra dans sa bouche, avant de faire la grimace.

— C’est dégueulasse, déclara-t-il. (Il retourna le sachet et l’examina.) Tu comptais vraiment manger ça ?

— À votre avis ?

Sans me prêter attention, il inspecta une nouvelle fois le contenu du sac et laissa échapper un sifflement discret.

— Nous avons un gagnant. (Il leva un tout petit string au bout de son doigt.) Alors ça, j’approuve.

Si je n’avais pas eu les mains attachées, je l’aurais étranglé. Vu ma situation, j’étais tentée de lui filer un coup de pied. Mais je ne serais pas assez rapide et je me retrouverais sans doute sous lui. Encore.

Je choisis donc plutôt d’appuyer de nouveau ma tête contre le mur et fermai les yeux. Je commençai à fredonner une berceuse de mon enfance que ma mère me chantait quand je n’arrivais pas à m’endormir. Cela m’avait parfois aidée à tenir le coup quand je me téléportais dans des situations atroces.

Ce n’est qu’à la fin de la chanson que je m’aperçus que mon ravisseur n’avait pas parlé depuis un bon moment.

J’ouvris les yeux et le découvris en train de me fixer, l’air plus doux qu’auparavant.

— Ne me regardez pas comme ça, dis-je.

— Comme quoi ?

— Comme si vous aviez pitié de moi.

Ou comme si vous vous souciiez de moi.

C’était dans la nature humaine de chercher à former des liens, et je n’avais absolument pas envie de ressentir quoi que ce soit d’autre que de l’animosité envers l’officier qui m’avait arrêtée.

Arrêtée. Le terme ne s’accordait pas bien avec moi. Ni le terme officier. Il m’avait sorti tout un beau discours en m’attrapant, mais m’avait-il seulement montré son badge ? Je ne m’en souvenais pas.

— Tu n’es pas un officier de police, déclarai-je.

Il sourit.

— Non, en effet.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

— Tu travailles pour le gouvernement ?

Son sourire se fit rusé.

— On pourrait dire ça.

— Donc tu es venu avec ces agents pour me capturer ?

Il releva une jambe pour n’avoir plus qu’un genou à terre et laissa pendre son bras par-dessus.

— Je ne suis pas venu avec eux, mais je travaille avec eux. (Il s’exprima sur un ton délibérément nonchalant pour poursuivre.) Et quand ils m’ont dit qu’ils avaient trouvé ma paire, j’ai demandé à être sur place pour t’emmener.

Paire ?

Il me parcourut rapidement du regard.

— Je dois dire que tu ne m’as pas déçu. Pas du tout.

Je fus étrangement tentée de rougir à ces paroles.

Il se leva et consulta sa montre.

— On dirait que notre temps est presque écoulé, princesse.

— Arrête de m’appeler comme ça.

Une étincelle malicieuse s’alluma dans ses yeux.

— Mais c’est tellement drôle de te mettre en rogne.

Voyant que je lui lançais un regard mauvais, il soupira comme si sa vie était un véritable calvaire.

— On se voit ce soir, Ember.

Il connaissait mon nom. Je haussai les sourcils, en ignorant la façon dont ma peau s’échauffait.

Sa montre bipa à deux reprises, et il disparut.

CHAPITRE 5

Je restai bouche bée pendant un moment, incapable de faire quoi que ce soit d’autre.

Il était comme moi.

Je ne savais pas qu’il y avait d’autres personnes qui partageaient mon don, mais mon ravisseur le savait.

Mon ravisseur. Il avait disparu, me laissant toute seule. Je pouvais encore m’échapper.

Dès que cette idée eut traversé mon esprit, plusieurs SUV noirs tournèrent au coin de la rue, sirènes en marche. Ils pilèrent en face de moi et des agents se déversèrent des voitures.

Plusieurs mains m’agrippèrent sans ménagement et me tirèrent vers l’un des véhicules. J’imagine que je n’allais pas m’échapper, finalement.

Dane Richards contourna une des voitures et me jaugea du regard.

— Caden avait raison : vous vous êtes enfuie. C’est rassurant de voir que l’instinct de ce garçon est tombé juste.

— Caden ? demandai-je.

— Celui qui vous a arrêtée.

Il avait un nom, désormais. Caden.

— C’est un extracteur, poursuivit Richards. Et un des meilleurs dont nous disposons, par-dessus le marché.

— Qu’est-ce qu’un extracteur ?

Il posa une main sur mon épaule et la secoua.

— Chaque chose en son temps, Ember. Pour le moment, votre rôle est de vous concentrer sur la familiarisation avec notre équipe ainsi qu’avec le centre dans lequel vous allez vivre.

Il me lâcha, et les autres agents me poussèrent sur la banquette arrière d’un véhicule. Un instant plus tard, mon sac atterrit contre mon flanc, balancé à ma suite par un des agents. La portière claqua derrière moi, et deux des agents que j’avais rencontrés plus tôt s’assirent à l’avant.

Le conducteur se tourna vers la femme installée à côté de lui.

— Quelle est l'heure probable d’arrivée, Debbie ?

La femme consulta le tableau de bord et inclina la tête.

— Nous devrions arriver aux environs de dix-neuf heures, vingt heures au pire.

Quel que soit l’endroit où nous allions, il nous faudrait cinq à six heures de route pour y parvenir.

Le moteur démarra et le véhicule s’inséra dans la circulation.

Je regardai par la vitre et ma poitrine se serra. Le paysage défila devant mes yeux, emportant ma liberté.

— Où est-ce qu’on va ? demandai-je, déjà fatiguée de regarder San Francisco rapetisser derrière moi.

Tout ce scénario me faisait l’effet d’un cauchemar : horrible, mais trop fantaisiste pour être vrai.

— Le centre se trouve dans les collines, sur la côte californienne, près de Big Sur, répondit Debbie, une brunette aux cheveux bouclés. Il héberge des adolescents qui ont également le don de téléportation. (Je levai brusquement la tête.) Tout comme Caden Hawthorne, le garçon qui vous a menottée.

Hawthorne. J’avais maintenant un nom de famille pour accompagner le prénom. Je ne m’attardai cependant pas longtemps sur cette nouvelle information, une fois que j’eus intégré les paroles de Debbie.

Nous étions plusieurs. J’imagine que je n’étais pas tout à fait aussi anormale que je le pensais.

Je me frottai les poignets, encore rouges et douloureux. Il m’avait fallu vingt minutes pour sortir mon couteau suisse de mon sac et couper les menottes en plastique. Les deux agents n’avaient pas essayé de m’en empêcher, mais ils n’avaient rien fait non plus pour m’aider. Plus intéressant encore, ils ne m’avaient pas confisqué le couteau.

Ils ne me considéraient pas comme une menace.

— Je sais que ça doit être dur pour vous, dit Debbie, mais je vous promets que vous allez adorer le centre.

J’en doute.

Je regardai de nouveau par la vitre et pesai soigneusement mes mots avant de déclarer :

— Vous ne m’emmenez pas en prison et vous ne me recrutez pas pour l’armée, n’est-ce pas ?

C’était une question rhétorique ; je savais que la réponse était non. J’avais droit à un traitement de faveur : les SUV, la troupe d’agents, l’escorte rapprochée jusqu’au centre. Ni un soldat de base ni un criminel ne recevaient ce genre de traitement.

Silence.

— Notre programme est baptisé le Projet Prométhée. C’est une unité d’opérations secrète subventionnée par le gouvernement des États-Unis, qui a pour but de protéger et de sauvegarder la sécurité nationale. Pour les personnes non habilitées, elle est désignée sous le pseudonyme de Projet Génération.

C’était le nom qu’avait mentionné Dane Richards devant mes parents. J’étais abasourdie par l’audace du gouvernement. Ils n’avaient même pas permis à mes parents, qui avaient consenti au programme, d’en connaître la vraie appellation. C’était peut-être un détail, mais si le vrai nom du Projet était confidentiel, alors il devait y avoir d’autres choses qui l’étaient également.

Techniquement, je pouvais être emmenée n’importe où et être utilisée pour toute action que le gouvernement estimait nécessaire.

Debbie continua :

— Le Projet Prométhée a commencé il y a plus de vingt ans, quand un groupe de scientifiques a été engagé par le gouvernement pour faire subir une mutation aux gènes humains. Ces scientifiques ont découvert qu’en manipulant le code génétique, ils parvenaient à modifier l’apparence et l’intelligence d’une personne. Ils savaient même créer des facultés inconnues jusqu’alors. Une des questions était de savoir si le corps humain pouvait se téléporter.

Elle se tut, le temps de me laisser intégrer cette information.

Je sentis ma gorge se contracter, mais aucun mot n’en sortit. Ils avaient fait de moi un monstre. Volontairement. C’était impardonnable – je n’aurais souhaité ce talent à personne.

— Mais quand les enfants porteurs de cette mutation sont nés, poursuivit Debbie, ils ne se téléportaient pas. Et après sept années d’essais infructueux, les fonds ont été retirés et le programme a été abandonné. Ce n’est qu’au moment où les plus âgés des téléporteurs ont atteint leur puberté que le Projet a été relancé. (Je me souvins que mon premier voyage s’était produit peu de temps après mon treizième anniversaire. La puberté l’avait déclenché.) Quand d’étranges rapports mentionnant des enfants qui disparaissaient et réapparaissaient ont refait surface, le programme est reparti. Depuis, nous avons peu à peu récupéré les enfants détenant cette faculté, pour la plupart avant qu’ils n’atteignent l’âge de dix-huit ans. Nous avons découvert que plus tôt nous les reprenions, moins l’expérience était traumatisante. (C’était un euphémisme.) Bien entendu, nous avons dû procéder à des ajustements. Nous ignorions totalement que seules les premières phases du sommeil déclenchaient le mécanisme de téléportation, ou que le corps ne peut produire qu’un seul voyage de dix minutes – neuf minutes et cinquante-cinq secondes, pour être précise – par cycle circadien.

Hum. C’était intéressant. J’imagine que cela expliquait pourquoi je ne me téléportais qu’une fois durant une nuit agitée.

— Mais nous avons réglé tous ces problèmes, déclara Debbie. Maintenant, l’objectif ultime du Projet Prométhée est de vous entraîner à utiliser vos talents pour protéger notre pays.

CHAPITRE 6

Le trajet fut long, et nous n’arrivâmes au centre que dans la soirée. Mis à part les informations troublantes que Debbie m’avait communiquées au début du voyage, nous parlâmes à peine, et l’agent qui conduisait n’esquissa aucune tentative de discussion.

Pendant longtemps, je ne vis rien d’autre que les formes sombres des collines côtières, sous un ciel tout aussi sombre. À un moment donné, nous quittâmes l’autoroute pour nous enfoncer au sein de ces collines menaçantes. J’essayai de mémoriser le nombre de croisements que la voiture empruntait, mais j’abandonnai après un moment. L’enchevêtrement des buttes et le ciel nocturne m’empêchaient de m’orienter.

Le SUV quitta la route goudronnée pour s’engager sur un chemin de terre, et je me redressai un peu sur la banquette. Nous roulâmes encore pendant quinze minutes avant que le ciel se pare d’une très légère lueur.

Des lumières. Nous devions être proches du centre.

En effet, notre voiture ralentit. Je me penchai vers l’avant pour avoir un premier aperçu de mon nouveau foyer. Une haute clôture grillagée apparut en premier. Des barbelés s’enroulaient à son sommet. De l’autre côté, quelqu’un était assis dans une tour de garde, un fusil entre les bras.

Peut-être que toute cette installation était destinée à maintenir les gens à l’extérieur. Peut-être. Mais je n’étais pas d’une nature confiante.

Mes muscles se contractèrent, et, aussi silencieusement que possible, j’actionnai la poignée de ma portière. Je constatai sans surprise que cela ne donnait rien. Ils m’avaient enfermée.

Quand notre voiture approcha du portail, la clôture grillagée roula sur ses rails, et le garde dans la tour nous fit signe de passer.

Le SUV parvint au sommet d’une butte, et le centre se déploya devant moi. Sous la faible lueur de l’éclairage artificiel, je vis un bâtiment industriel blanc cassé à deux étages. Il était laid et banal. Derrière lui se dressait une série de bâtiments d’une laideur similaire.

Super. Pour moi, ça ressemblait vachement à une prison.

Nous nous arrêtâmes devant les bâtiments. Notre conducteur se rendit à l’arrière du véhicule pour sortir mes bagages du coffre tandis que Debbie m’ouvrait la portière.

— Nerveuse ? me demanda-t-elle.

Je me glissai à l’extérieur et hissai mon sac sur mon dos.

Je haussai les épaules. Pour être honnête, à ce moment précis, un tas d’émotions tourbillonnaient en moi, et je n’avais pas envie d’en partager une seule avec elle.

— Tu peux toujours venir me voir si tu as besoin de parler à quelqu’un. Je suis l’assistante sociale du centre, donc c’est mon travail de t’aider à t’ajuster en douceur à la vie ici.

Deux ans. Deux années complètes, parmi les meilleures de ma vie, se dérouleraient entre ces quatre murs. Ma gorge se serra quand je pensai à ce qu’aurait dû être mon avenir. J’avais déjà posé ma candidature pour plusieurs facs, et les lettres d’admission arrivaient au compte-goutte. Maintenant je ne pourrais plus jamais y aller.

Mes chaussures grincèrent sur le linoléum bas de gamme tandis que Debbie me conduisait à ma chambre – une parmi les nombreuses pièces qui s’échelonnaient le long du couloir.

— Cette section du centre constitue le dortoir, et c’est ici que tu resteras, ainsi que tous les autres téléporteurs, pendant ton temps libre. Il est mixte, donc ne t’étonne pas si tu croises des hommes dans le couloir.

Comme à point nommé, une des portes s’ouvrit un peu plus loin et un garçon sortit de sa chambre. Quand il nous aperçut, il fit signe de la main à Debbie, et une étincelle d’intérêt s’alluma dans ses yeux quand ils se posèrent sur moi. Debbie lui rendit son salut et nous le regardâmes s’éloigner.

Elle ouvrit la porte de ma chambre. La première chose que je remarquai en y pénétrant fut deux sacs en toile que je connaissais bien, posés à côté du lit. L’un d’eux contenait d’ordinaire le matériel de camping de ma famille. Le nom Pierce avait été inscrit il y a bien longtemps sur les bandes de toile marron qui s’entrecroisaient sur le sac. Je souris tristement en reconnaissant l’écriture de ma mère.

L’autre était mon sac violet, celui que je prenais d’habitude quand nous allions en voyage. Ils avaient empaqueté mes affaires pour moi, sans doute pendant que je m’enfuyais.

Je détachai mon attention des bagages et la reportai sur le reste de la pièce. Des murs blancs, une moquette marron élimée – comme celles que l’on trouve dans les préfabriqués – et un lit pourvu de draps blancs et d’une couverture en laine brute.

Mélancolique. C’est le mot qui me venait à l’esprit pour décrire ma chambre. Elle donnait l’impression d’avoir été conçue pour héberger plusieurs occupants, mais seul un lit était installé dans un coin, avec un bureau et une commode.

Sur le mur à ma gauche, une porte étroite ouvrait sur une salle de bains. Au moins, j’avais ma propre douche.

— Prête pour un tour rapide du centre ? demanda Debbie depuis le seuil.

Je haussai les épaules.

— Ouais, j’imagine.

Je n’avais pas grand-chose d’autre à faire.

— Oh ! allons ! Qu’est-ce que c’est que cette attitude ? fit Debbie en souriant.

Je me contentai de la regarder fixement. Elle toussota.

— O.K., par ici.

Nous quittâmes le dortoir et nous rendîmes jusqu’au réfectoire. Il était presque identique à la cafétéria de mon lycée, avec son sol en linoléum et ses tables imitation bois. Lugubre.

— Voici le réfectoire. Les repas sont servis à sept heures du matin et à cinq heures du soir. Si tu les rates, tu auras faim. Nous diffusons des annonces pendant les repas, donc il est important d’arriver ici à l’heure. Tes parents ont mis ton ordinateur portable dans ta valise et nous ont donné ton adresse e-mail un peu plus tôt dans la journée ; dès que nous l’aurons entrée dans notre liste, tu commenceras à recevoir des messages. (Mon cœur se serra à ce rappel que j’étais désormais loin de ma famille.) Ton emploi du temps, ainsi que tout devoir donné par tes instructeurs, sera envoyé sur ce compte par mail, donc n’oublie pas de le consulter régulièrement. Le temps que ton adresse soit entrée dans le système, tu devras te reposer sur ton partenaire pour obtenir ce genre d’informations.

— Mon partenaire ?

Je parvins à empêcher ma panique naissante de poindre dans ma voix. Je ne voulais pas d’un partenaire. Je ne voulais pas d’amis, point à la ligne. J’étais peut-être obligée d’être là, mais ça ne signifiait pas pour autant que je devais aimer ça.

Debbie sourit, et même si elle avait été gentille avec moi depuis notre rencontre, c’était la première fois que son visage s’éclairait d’une chaleur sincère.

— Je crois que tu l’as déjà rencontré.

— Caden ? demandai-je en songeant immédiatement au seul autre téléporteur que j’avais rencontré.

Elle acquiesça.

Non. Non, non, non.

— Vous rigolez, n’est-ce pas ?

— J’ai bien peur que non.

Cette idée avait l’air de beaucoup trop la réjouir à mon goût. Comme s’il n’y avait pas conflit d’intérêts, là ; après tout, c’était juste le type qui m’avait menottée et traînée dans tout ce foutoir. Sans lui, je serais actuellement en route vers Mexico.

— Et que font des partenaires, précisément ?

Voilà qu’elle me lançait un regard, sous-entendant que j’aurais déjà dû le comprendre toute seule.

— Ils s’entraident durant les cours, l’entraînement et pour finir les missions.

— Les missions ? On est quoi, des espions ?

Debbie ne répliqua rien à ça, ce qui me laissa entendre que c’était exactement la raison de ma présence.

— Allez, viens, dit-elle, nous avons d’autres choses à voir.

Nous quittâmes le réfectoire, et Debbie m’emmena dans un autre couloir avec des portes munies de numéros.

— Voici les salles de classe et les labos. C’est ici que tu passeras la majeure partie de ta journée. Tous tes camarades ont la même faculté que toi, mais chacun possède des talents particuliers. Tes études seront personnalisées selon la composition génétique qui t’est propre. Tout comme dans ton école précédente, vous serez regroupés par classes, en fonction de votre âge plutôt que sur la base du niveau de compétences.

Assure-toi d’arriver en cours à l’heure. Chaque instructeur a sa propre punition pour les étudiants en retard, et je peux te promettre que ce n’est jamais agréable.

J’étais de plus en plus abattue. Vu comme c’était parti, j’allais devoir passer mes années de fac à revivre celles du lycée.

Je ne manquai pas non plus de remarquer que les couloirs étaient déserts. Je n’étais peut-être pas la seule à pouvoir me téléporter, mais à en juger par ce que je voyais, nous n’étions pas nombreux.

Nous passâmes ensuite à la bibliothèque et à la salle d’étude, où des étudiants se prélassaient sur des fauteuils inclinables, surlignant des notes ou tapant sur le clavier de leur portable.

Je n’avais pas fait attention aux étudiants avant cela, mais maintenant que c’était le cas, je ne pouvais plus en détacher mon regard. Quelques-uns avaient l’air ordinaire, mais ils possédaient une certaine acuité qui m’évoqua la phrase « un loup déguisé en brebis ».

Quant aux autres, ils étaient parfaits. Ils avaient des visages attirants, des corps bien dessinés et des vêtements classe. Certains avaient l’air plus jeunes que moi, mais la plupart semblaient être de mon âge. Je ne vis personne de plus vieux que moi.

Debbie me tapota le bras.

— Je réserve les présentations pour demain. Viens, je vais te montrer la salle de gym, et ensuite je te laisserai t’installer.

Le terme « gym » était légèrement inapproprié. Relié à l’établissement principal par un couloir, un des bâtiments satellites était rempli de salles équipées pour une pléthore d’activités. Nous commençâmes par le deuxième étage, qui comportait un terrain de basket et un autre de volley, ainsi qu’une salle de danse.

Au premier se trouvaient deux salles de musculation – une avec des machines, l’autre pleine de bancs et d’haltères. Mais la majeure partie de cet étage était occupée par une salle couverte de tapis.

Quand nous parvînmes au rez-de-chaussée, je sentis une odeur d’humidité dans l’air. Des bruits d’éclaboussures me parvinrent avant même que Debbie m’eût tenu la porte ouverte. De l’autre côté se trouvait une piscine olympique occupée par un nageur qui faisait des allers-retours en solitaire sur toute sa longueur.

Comme pour toutes les autres salles, je pensais faire un tour rapide avant de poursuivre ma visite. Je fus donc surprise quand Debbie me quitta pour se rapprocher du bord de la piscine. Elle plongea sa main dans l’eau et l’agita d’avant en arrière. Apparemment, elle tentait d’attirer l’attention du nageur.

Elle recula dès que celui-ci commença à ralentir. Il nagea jusqu’à l’extrémité de la piscine et posa ses mains sur le rebord en béton.

J’essayai de ne pas le fixer tandis qu’il s’extrayait de l’eau, les muscles de ses épaules et de ses bras roulant et se contractant sous sa peau. Ses cheveux dorés laissèrent tomber des gouttes d’eau sur son torse.

Caden Hawthorne. C’était un choc de le voir là.

Il sortit de la piscine en un seul mouvement fluide, chaque portion de peau à découvert aussi bronzée et musclée que je l’avais imaginé.

— Debbie ! (Il la cueillit entre ses bras mouillés, et elle poussa un petit cri.) Je ne savais pas que c’était toi.

— Caden, arrête ça, dit-elle, mais même de là où je me trouvais, je pouvais entendre le rire dans sa voix. Je t’ai amené ta partenaire pour que vous fassiez connaissance, une deuxième fois.

J’avais commencé à m’approcher avant même qu’elle ait fini sa phrase. Le choc avait laissé place à la colère. J’avais devant moi le connard arrogant qui avait fait échouer mon évasion et s’en était glorifié devant moi.

Caden mit fin à l’embrassade et se retourna pour me faire face au moment où je comblais la distance qui nous séparait.

Je tendis brusquement les bras devant moi et le poussai violemment. Ses yeux s’écarquillèrent l’espace d’une fraction de seconde. Il attrapa mes poignets en tombant.

Je glapis et essayai de me dégager, mais la poigne de Caden ne se desserra pas. Je sentis mon corps basculer à la suite du sien.

Menottée, tripotée et maintenant balancée à la flotte. Ce type savait exactement comment m’humilier.

Nous atteignîmes ensemble la surface, et il lâcha mes poignets à ce moment seulement. La fraîcheur de l’eau m’enveloppa. Je m’éloignai de lui d’un coup de pied, cherchant à reprendre mon souffle et nageant vers le rebord.

— J’ai l’impression que vous allez très bien vous entendre, lança Debbie au-dessus de nous. Caden, occupe-toi bien d’Ember ; ça va être une période difficile pour elle.

Elle parlait comme si je n’étais pas présente.

— Oui, m’dame, répondit Caden.

— Je vous verrai tous les deux en profilage pédagogique cette semaine, dit-elle.

Puis le bruit de ses pas s’estompa peu à peu.

— Salut, princesse, lança Caden en se tournant vers moi dans l’eau, ses yeux noisette brillant d’intensité.

— Va te faire foutre.

La commissure de ses lèvres se releva.

— Toujours un tempérament de feu, à ce que je vois.

— Ne fais pas comme si tu me connaissais, rétorquai-je en luttant pour sortir de la piscine.

Caden nagea jusqu’au rebord et se hissa sans effort hors de l’eau.

Il se retourna pour me faire face ; à cette distance, je pus apercevoir les lignes blanches et les cratères de la taille d’un pois qui constellaient ses bras et son torse. Des cicatrices. Qui que soit ce type, il avait eu une vie violente.

Il se pencha, la main tendue vers moi. À contrecœur, je la saisis et le laissai me tirer hors de l’eau.

— Tu as raison, dit-il sans me lâcher la main. Je ne te connais pas, pas encore. (Ses yeux étincelèrent.) Mais j’ai bien l’intention de te découvrir.

CHAPITRE 7

Je tentai d’appeler Ava au cours de la soirée, mais je ne captais rien dans ce trou du cul du monde. Je m’assis donc à mon bureau et lui écrivis un mail expliquant ce qui s’était passé. Je doutais sérieusement qu’elle me croie – je n’y croyais pas moi-même. J’envoyai ensuite un bref message à mes parents pour leur dire que j’étais en vie et que j’étais bien arrivée.

Quand j’eus enfin déballé mes maigres possessions, je me mis au lit et repassai la journée en boucle dans ma tête. Je ne ressentais aucune tristesse, aucun chagrin d’avoir perdu mon ancienne vie. C’était à cela que devait ressembler l’état de choc. L’ampleur de ma situation ne m’avait pas encore coupé les jambes. Je me remettais à peine de la rapidité avec laquelle ma vie avait changé, en quelques heures.

Finalement, le sommeil s’empara de moi et je m’y abandonnai – avec gratitude, pour une fois.

Je me trouvais sur une plage de sable blanc. Le soleil venait de se coucher et le ciel était d’un bleu-vert profond. Mis à part un bosquet de palmiers et un hamac, j’avais fait le tour du paysage. Le paradis.

Et je savais que je n’étais pas arrivée ici par moi-même.

Voilà donc ce dont le gouvernement était capable. Ils manipulaient mon don et m’aiguillaient vers une destination de leur choix.

Debbie n’avait pas mentionné que le Projet pouvait sélectionner l’endroit où les gens se téléportaient, mais c’était un peu gros. Je ne pensais pas que ce soit une coïncidence si le Projet Prométhée m’avait trouvée le lendemain du jour où j’avais ouvert le coffre-fort d’Adrian. D’une façon ou d’une autre, ils parvenaient à envoyer les gens comme moi dans certains lieux.

C’était maintenant l’heure des questions difficiles : comment m’avaient-ils trouvée et pourquoi s’intéressaient-ils à Adrian ?

Je m’assis, enfonçai mes pieds dans le sable encore chaud et chantonnai doucement pour moi-même la berceuse de ma mère. Je n’aurais pas pu demander un endroit plus sublime où me téléporter. Cependant, toutes les plages du monde ne me rendraient pas ce que j’avais perdu.

Cette démonstration s’avérait beaucoup plus effrayante que la perte de mon ancienne vie. Ma liberté future était potentiellement en jeu.

Tandis que je contemplais cette île pittoresque, avec son hamac qui oscillait paisiblement dans la brise du soir, je savais que c’était là ce que le gouvernement avait de mieux à m’offrir. Mais que se passerait-il si je refusais un jour de coopérer ? Où envoyaient-ils les téléporteurs délinquants ?

— Réveille-toi.

— Va-t’en, murmurai-je.

— Réveille-toi. (Quelqu’un me secouait l’épaule.) Bordel, je savais que ça se passerait comme ça. (Je grognai et roulai sur l’autre flanc.) Écoute, la Belle au bois dormant, on peut faire ça en douceur ou utiliser la manière forte. (J’enfonçai le visage dans mon oreiller.) La manière forte, donc.

Brusquement, les draps disparurent et ma peau fut exposée à l’air froid du matin.

Je poussai un cri de surprise et rassemblai mes couvertures pour essayer de couvrir mon corps nu. Quand je levai les yeux, Caden arborait un air béat exprimant clairement combien il avait apprécié le spectacle.

— Espèce de connard !

Quand je me téléportais, je revenais à l’endroit exact où je m’étais endormie. Cependant, mes vêtements semblaient ne jamais réussir à me rejoindre.

— J’aimerais pouvoir dire que j’ai agi à contrecœur… (Il marqua une pause.) Mais pour être honnête, j’attendais de faire ça depuis que je suis entré dans cette chambre.

C’est là que je lui donnai un coup de poing en plein visage.

Je l’entendis gémir pendant que je faisais le tour de ma chambre, ma couverture autour de moi, et prenais des vêtements dans ma valise. J’entrai dans ma salle de bains privée et commençai à me changer.

Quand je sortis, Caden était appuyé contre la porte. Il avait beau compresser son nez désormais enflé, il parvenait quand même à avoir l’expression d’un gamin le jour de Noël.

— La vache, tu as une sacrée droite, dit-il avec un rictus. (Je lui lançai un regard noir tandis qu’il m’ouvrait la porte.) Je suis désolé. Sincèrement. (Il réprima son sourire, mais ses fossettes révélatrices étaient encore visibles.) J’aurais dû t’avertir. Mais nous allions être en retard, et ton premier jour d’entraînement va te mettre suffisamment sur les rotules comme ça ; inutile d’y ajouter des punitions.

Je le contemplai d’un air incrédule.

— Waouh, c’est super altruiste de ta part. Ta gentillesse ne connaît aucune limite, dis-je en le suivant dans le couloir.

Il haussa les épaules en prenant un air effronté pendant que nous prenions un virage.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Je suis un type bien.

L’était-il réellement ?

Quand nous arrivâmes au réfectoire, ce dernier était vide.

Caden poussa un juron.

— On dirait qu’on va avoir droit aux punitions de retard, finalement.

Je parcourus du regard la salle déserte.

— Donc, comment je vais savoir dans quels cours aller ?

Il sortit un morceau de papier méchamment froissé de sa poche arrière.

— Nous sommes partenaires, et j’ai là notre itinéraire pour la semaine.

Je lui pris la feuille des mains et la lissai. Les noms étaient à peine lisibles.

— Comment est-ce que tu te débrouilles pour infliger autant de dégâts à un seul morceau de papier ? demandai-je en le parcourant.

Je remarquai la date et l’heure imprimées en haut à droite de la feuille. La date était celle d’aujourd’hui, et en dessous, l’heure indiquait qu’il était 6 h 54 quand la page avait été imprimée.

— Attends une seconde, dis-je en levant les yeux vers lui. Tu étais debout ! À l’heure ! Est-ce que tu as fait exprès d’attendre pour me réveiller ?

Il recula d’un pas.

— Pour le moment, le plus important est de te trouver un petit-déjeuner, maintenant que la cuisine est fermée.

Je le scrutai.

— C’est marrant comme tu peux être attentionné, quand ça t’arrange.

Mais je laissai tomber. Après tout, non seulement des dizaines de personnes m’avaient vue nue quand je me téléportais, mais surtout j’avais vraiment faim, et Caden était mon ticket repas. Je n’étais pas près d’oublier son coup tordu, cela dit. Caden recevrait la monnaie de sa pièce quand il s’y attendrait le moins.

Il tira une clé de derrière un empilement de cageots, déverrouilla la porte de la cuisine et se glissa dans la zone normalement réservée aux cuisiniers.

Quelques minutes plus tard, il revint avec une banane et deux barres énergétiques.

— C’est ça mon petit-déjeuner ?

Je ne fis aucun effort pour chercher à masquer ma déception. Il haussa un sourcil.

— Ils ne servent pas d’encas entre les repas, à moins d’une occasion spéciale, donc niveau nourriture le choix est plutôt mince. (Caden me donna la banane ainsi qu’une barre de protéines, gardant l’autre pour lui.) Allez, viens, on file, une bonne marche nous attend.

— Où est-ce qu’on va ? Je croyais que tous nos cours avaient lieu dans le bâtiment ?

— Pas toujours. Parfois, notre entraînement au combat rapproché se déroule à l’extérieur. Pareil pour le cours sur les armes.

— Je suis désolée, je pense que j’ai mal entendu. J’ai cru t’entendre dire « combat rapproché ».

Et « armes ». Je réprimai un frisson.

Il eut un sourire malicieux.

— L’heure est venue de te salir les mains, princesse.

CHAPITRE 8

Il nous fallut environ vingt minutes pour escalader la colline. Pendant toute la durée de notre marche, j’inspirai profondément, peu habituée à l’odeur boisée et sauvage de l’endroit.

Peut-être que j’arriverais à m’y faire. La façon dont les rayons de soleil obliques traversaient le feuillage des arbres, le gazouillis des oiseaux qui se réveillaient, la manière dont Caden se retournait de temps à autre pour me sourire – même s’il n’était pas encore complètement pardonné.

Mais quand nous arrivâmes à l’entraînement, mon optimisme vola en éclats.

Un demi-cercle d’hommes et de femmes de mon âge se tenait devant notre coach, pour la plupart d’une beauté nonchalante et l’air prêts à tuer.

— Ah, Caden, c’est gentil à toi de nous rejoindre, lança notre coach.

C’était un type bourru – le genre d’homme qui ne perdait jamais son côté gros dur. Ces mecs-là avaient souvent aussi un côté tendre.

— J’ai dû aider la nouvelle, répondit Caden en me désignant.

Tous ceux qui n’étaient pas déjà en train de me fixer pivotèrent pour nous examiner.

— Ah, oui. Eh bien fais-la venir ici et présente-la, dit le coach en nous faisant signe d’approcher.

Je suivis Caden, me faufilant dans le groupe jusqu’à me tenir à côté de notre instructeur.

— Voici ma partenaire, Ember Pierce, annonça Caden au groupe.

J’entendis quelques exclamations étouffées dans la grappe d’étudiants, et j’aperçus deux personnes qui se tordaient le cou pour mieux me voir.

Qu’est-ce qui se passait ?

Notre coach s’éclaircit la gorge.

— Je suis le coach Painter, instructeur en chef de votre conditionnement physique. (J’inclinai la tête dans sa direction.) Je suis désolé d’avoir à vous assigner à tous les deux des exercices supplémentaires pour ton premier jour, mais les règles sont les règles. Espérons qu’à l’avenir ton partenaire saura mieux t’informer de notre emploi du temps.

Il lança un regard dur à Caden.

— Je l’espère aussi, dis-je en faisant de même.

Ses yeux s’étrécirent et ses fossettes apparurent. Je pouvais déchiffrer son expression. Un défi alléchant. C’est comme ça qu’il me voyait.

Le coach Painter détourna son attention de nous et s’adressa à toute la classe.

— Très bien, aujourd’hui nous allons nous concentrer sur l’art de la guérilla – plus précisément sur ce qu’il vous faudra faire si jamais vous êtes acculés par l’ennemi. Les paires à gauche, les solitaires à droite.

L’art de la guérilla ? J’étais complètement dépassée. Je me répétai que j’étais capable de le faire. C’était la guérilla à chaque fois que j’allais dormir.

Et pourquoi diable y avait-il des solitaires – est-ce que nous ne devions pas tous être deux par deux ?

Une fille superbe aux cheveux plus sombres que les miens se détacha de la foule et se dirigea d’un pas nonchalant vers Caden. Elle ignora ma présence et l’enserra dans une étreinte qui dura un battement de cœur trop longtemps.

— Salut, beau gosse, dit-elle en ne le lâchant que pour passer un bras autour de sa taille.

— Quoi de neuf, Desiree ? (Ses yeux se posèrent brièvement sur moi.) Est-ce que tu as rencontré Ember ?

Desiree détacha à contrecœur son regard de Caden pour me jauger des pieds à la tête. Sa bouche s’incurva dans un sourire artificiel.

— Pas encore. Ravie de faire ta connaissance, ajouta-t-elle sans prendre la peine de me tendre la main. (Une seconde plus tard, son attention se reporta sur Caden.) On dirait que nous ne pourrons plus nous amuser ensemble dans le groupe des solitaires.

Elle fit la moue. Tout ce cinéma m’était destiné, même si elle fit mine de ne pas remarquer ma présence.

Caden baissa les yeux sur elle, et je lus une affection sincère dans son regard.

— Non, c’est vrai, mais ça ne change rien entre nous, répondit-il.

— J’imagine que tu as raison. Après tout…

Elle se pencha vers lui et chuchota quelque chose à son oreille en souriant.

Il sourit à son tour.

Cette fille était clairement en train de marquer son territoire. Ce qui m’allait très bien : je lui laissais volontiers le voleur de couverture.

Je n’en mémorisai pas moins son visage. Les filles dans son genre avaient le don de me pourrir la vie, mais maintenant qu’elle avait dévoilé son jeu, je connaissais certains de ses points faibles. Elle appréciait Caden, elle me percevait comme une menace, et elle se servait avant tout de son apparence pour obtenir ce qu’elle voulait. Je classai cette information dans un coin de mon esprit. Qui savait quand je pourrais en avoir besoin.

L’art de la guérilla consistait en une série de modules de dix minutes chacun, durant lesquels les étudiants faisaient équipe avec leur partenaire – ou avec un autre solitaire – et se servaient des ressources disponibles sur place pour attaquer des cibles et s’en emparer.

Ce qui était vraiment parfait pour moi, étant donné mes vastes connaissances en matière de guérilla. Ou pas.

Caden m’avait déjà vue menottée, trempée et nue, et maintenant il allait me voir prendre la raclée du siècle. Je discernai là un schéma fort regrettable.

Avec un peu de créativité, je pourrais peut-être m’en sortir sans me ridiculiser totalement. Après tout, je connaissais deux ou trois choses sur la survie. Depuis la puberté, c’était ça ou mourir.

Quarante minutes plus tard, je m’interrogeais sérieusement sur mes affinités avec la survie après avoir effectué mon cinquième tour des bâtiments principaux, à l’instar de tous les étudiants qui n’étaient pas encore occupés par le module. Chez moi, j’étais la meilleure de mon équipe de cross-country. Après la fin de la saison, j’avais continué à courir tous les jours, mais même ma routine rigoureuse n’avait pas suffi à me préparer aux boucles monstrueuses qui serpentaient sur le flanc de la colline.

Tout en courant, j’étudiai mon environnement. La boucle contournant le centre était longue, mais je n’avais toujours pas vu la clôture qui nous encerclait. Cet endroit devait donc être immense. Il allait falloir que je me lance dans son exploration, plus tard.

Les étudiants qui couraient à côté de moi s’en tiraient avec facilité, ce qui me fit penser qu’ils devaient pour la plupart être là depuis un moment. Le gouvernement les avait-il trouvés de la même façon que moi ? Restait-il beaucoup de gens comme nous dehors, ou étais-je l’une des dernières à être passée entre les mailles du filet ?

Quand je revins au point de rencontre pour y retrouver les autres téléporteurs, je m’appuyai sur mes genoux et me concentrai pour ne pas vomir. Je fronçai les sourcils en notant que Desiree réussissait encore à avoir l’air mignonne et pimpante, même après ces cinq tours insoutenables.

— Hawthorne ! brailla le coach. Amène ta partenaire par ici ! Les autres, au lieu de vous tourner les pouces, faites-moi un autre tour.

Caden me donna un petit coup de coude.

— C’est à nous.

Il passa un bras autour de ma taille.

Alors que je le laissai m’aider à me relever, Desiree me décocha un regard assassin. Je levai ouvertement les yeux au ciel – ce n’était vraiment pas comme ça que je voulais entamer mon séjour ici.

— O.K., les gars. (Notre coach se pencha et posa ses mains sur nos épaules.) Une fois entrés dans l’entrepôt, vous avez dix minutes pour prendre l’écharpe rouge et ressortir.

Il faisait référence au bâtiment situé en face de nous. Celui-ci était en partie enterré dans la colline ; je n’avais donc aucune idée de sa taille réelle.

Un module de dix minutes : la durée de nos téléportations. Le Projet nous entraînait à accomplir des tâches dans le même laps de temps qu’il nous fallait pour disparaître et réapparaître. Cela confirmait ma théorie voulant qu’ils puissent contrôler l’endroit où nous allions quand nous nous endormions.

— Si vous êtes pris pour cible avant la fin des dix minutes, poursuivit le coach Painter, le module se terminera et vous échouerez à la session d’entraînement.

— Attendez, l’interrompis-je. Vous allez nous noter ? (Le coach me regarda comme si j’étais une demeurée.) Désolée, marmonnai-je.

— O.K., vous deux, c’est parti !

Il nous secoua l’épaule une dernière fois et nous poussa en direction de l’entrepôt.

Nous avançâmes lentement vers le bâtiment.

— Est-ce qu’il y a quelque chose que je devrais savoir sur ce module avant d’entrer ? demandai-je.

Caden secoua la tête.

— Rien de ce que je pourrais te dire ne t’aidera vraiment pour l’instant. Sois juste à l’écoute de ton environnement, fais confiance à ton instinct et n’hésite pas.

Je traversai les broussailles d’un pas lourd. Cette expérience allait être déplaisante, je le sentais.

Caden examina ma démarche peu subtile.

— Et aussi, je sais que ça va être difficile, mais essaie d’être discrète.

Je ramassai une pomme de pin à portée de main et la lançai vers lui.

— Aïe ! (Il grimaça.) Alors ça, c’était malpoli.

Nous nous faufilâmes dans l’entrebâillement et pénétrâmes dans un couloir étroit. Derrière moi, la porte en métal se referma avec un claquement sourd qui retentit en écho.

Caden me lança un regard noir.

Je haussai les épaules.

— Désolée, dis-je, et ma voix se réverbéra dans tout le bâtiment.

Caden tressaillit. Je crois l’avoir entendu grommeler « Pire partenaire du monde », mais vu tout ce qu’il m’avait fait subir depuis que nous nous étions rencontrés, j’étais plus ou moins certaine d’être la plus à plaindre.

Voyant que rien ne nous sautait dessus depuis l’une des nombreuses portes closes qui s’alignaient le long du couloir, je commençai à m’inquiéter. Quelque chose nous attendait. Je savais comment survivre pendant dix minutes dans le monde réel, mais pas si cela impliquait des combats.

— J’ai un plan, chuchota Caden. Tu montes la garde dans le couloir pendant que j’inspecte chaque pièce.

— Ça marche.

Jouer les vigiles semblait être le moindre mal.

Il hocha la tête et ouvrit lentement la porte la plus proche. Rien ne se passa. Il franchit le seuil en silence et ressortit une minute plus tard.

— Rien à signaler.

— Est-ce qu’on va faire ça pour chaque porte ? (Il grimaça de nouveau face au volume de ma voix.) Parce que je pense qu’on a déjà perdu presque un quart de notre temps, et il nous reste cinq autres pièces.

— Tu as une meilleure idée, princesse ?

— Hum, oui. Ça s’appelle foncer dans le tas. On se choisit chacun une porte, on donne un coup de pied dedans en même temps, on se planque sur le côté – vu que maintenant nous sommes sûrement attendus –, on examine rapidement le contenu de la pièce et on passe aux autres.

L’air à moitié convaincu, Caden demanda :

— Qu’est-ce qui se passe si on tombe sur plus de personnes qu’on ne peut en affronter ?

Je haussai les épaules.

— On échoue.

Comme à contrecœur, le visage de Caden se fendit d’un large sourire.

— Audacieux et téméraire. Ça me plaît.

— Génial. Alors on fait comme ça.

Nous commençâmes par les deux portes du fond, partant du principe qu’il serait plus facile de remonter vers l’entrée.

J’entamai le compte à rebours.

— Un.

— Deux.

— Trois.

Nous ouvrîmes les portes d’un coup de pied simultané. Au milieu de ma pièce se trouvait l’écharpe rouge.

— Merde ! entendis-je Caden lancer derrière moi.

J’imagine qu’il rencontrait plus de difficultés.

Je procédai à un rapide examen de la pièce et constatai l’absence apparente de tout piège. Je me dépêchai de traverser la pièce et me baissai pour ramasser l’écharpe.

— Pas un geste ou je tire.

Je relevai brusquement la tête. Un homme se détacha du mur, une arme tout ce qu’il y avait de plus réelle braquée sur moi.

Un grognement me parvint depuis la pièce où se trouvait Caden. La poisse.

— Donne-moi une raison de ne pas t’abattre sur-le-champ.

Ce n’était qu’un module. Mentir aurait dû être facile.

Je déglutis.

— Je ne peux pas.

Il me visa et tira.

CHAPITRE 9

— Génial. Des punitions de retard, et en plus j’ai raté mon premier module en duo.

— Huff… Pff, sifflai-je entre deux pompes.

Je ne savais pas qu’un corps pouvait supporter autant d’activité physique en un seul jour.

— Pas de bavardages ! hurla le coach Painter.

Je crois qu’il prenait notre échec de façon personnelle.

Au moins, l’arme n’était pas chargée. J’avais quand même failli me faire pipi dessus quand le type qui me visait avait appuyé sur la détente et que j’avais entendu le clic de la chambre vide.

Après le cours de gym, Caden et moi passâmes le reste de la matinée et de l’après-midi en classe de relations mondiales, en acquisition du langage. Apparemment, ce n’étaient pas les seuls cours auxquels je devais assister : j’avais aussi armement, étiquette et profilage professionnel, plus tard dans la semaine.

Notre journée aurait dû se terminer après l’acquisition du langage, mais en raison de notre arrivée tardive le matin même, nous faisions des exercices physiques pour la deuxième fois aujourd’hui.

Mes bras maigrelets ne parvenaient plus à hisser mon corps de haut en bas. Je m’effondrai sur le tapis, les muscles parcourus de spasmes causés par l’effort.

— Pierce ! (Pour quelqu’un qui ignorait comment je m’appelais le matin même, le coach était rapidement passé au nom de famille avec moi.) Pourquoi tu t’arrêtes ?

— Je ne peux plus faire de pompes.

— Pourquoi tu ne l’as pas dit plus tôt ? (Rien qu’au ton de sa voix, je pouvais affirmer que le coach était un petit malin.) On va passer à des séances d’escaliers.

J’avais envie de pleurer tandis que j’arrachai mon corps du sol et marchai vers les escaliers en ciment du stade où se trouvait la piste. Ma visite du centre n’avait pas inclus ce stade de foot, probablement parce qu’il était caché au cœur des bois derrière les bâtiments principaux.

— Pierce ! hurla-t-il dans mon dos. (Je regardai par-dessus mon épaule.) Fais cinq séries de quatre, et tu auras fini pour aujourd’hui.

— Vous voulez que je monte vingt fois l’escalier ? Jusqu’en haut ?

Il devait y avoir au moins quarante marches. Quarante. Et qui se servait de ce stupide stade ? Les créatures de la forêt ? Il n’y avait pas assez de gens à cinquante kilomètres à la ronde pour remplir ces gradins.

— Non, Pierce, répondit le coach Painter, je veux juste que tu fasses les deux premières séries, et seulement jusqu’à la moitié.

— C’est vrai ? demandai-je avec espoir.

— Non. Maintenant on se bouge ! Et Hawthorne, lève-toi et va la rejoindre. Ce sera cinq séries de huit pour toi.

— Coach… commença Caden.

— Écoutez, les enfants, on n’est pas en cours de rhétorique. J’en ai rien à faire de votre diction ou de vos arguments. Au travail. Je veux rentrer chez moi avant le lever du soleil.

Oubliez la prison, j’avais été envoyée en enfer.

Ce soir-là, après avoir rempli mon assiette de nourriture, je dépassai les rangées de bancs occupés et filai droit vers une table libre située au fond de la salle. Je sentis ma peau chauffer tandis que plusieurs paires d’yeux suivaient ma progression. L’une d’entre elles en particulier retint mon attention.

Je croisai brièvement le regard de Caden. Il était assis au milieu d’une tablée animée – près de Desiree –, au centre de l’attention. Malgré mon talent à décrypter le langage corporel, ses yeux étaient indéchiffrables. Je détournai le regard, trop fatiguée pour m’essayer à la sociabilité.

Je me laissai tomber sur une chaise vide, les jambes encore faibles après mes séances d’escaliers. J’avais réussi à faire les cinq séries, mais cela m’avait pris une heure ainsi qu’une bonne dose de volonté. Moi qui croyais être en forme… Essayer de survivre pendant dix minutes chaque nuit était une motivation suffisante pour faire du sport. Mais là, c’était différent. Je savais déjà que j’aurais des courbatures pendant plusieurs jours.

Je chipotai dans mon assiette, abattue à l’idée qu’on m’avait volé ma vie, et en colère de me retrouver impuissante à y changer quoi que ce soit. Maintenant seulement, je comprenais pleinement que j’étais retenue ici pour deux ans.

Le plastique d’un plateau claqua contre la table.

— Salut. Content de voir que tu as pu nous choper une table libre.

Je levai les yeux de ma nourriture et découvris Caden assis devant moi.

— Est-ce qu’il t’arrive de t’en aller ? demandai-je, contrariée.

Il était la dernière personne que j’avais envie de voir.

— Désolé, princesse. (Il n’avait pas l’air désolé du tout.) Mais nous sommes partenaires, ce qui signifie que nous sommes coincés ensemble.

Génial.

— Est-ce que tu as rencontré certains des téléporteurs qui sont ici ? demanda-t-il avec un mouvement de la tête indiquant le reste du réfectoire.

— J’en ai vu quelques-uns en classe.

— Voir et rencontrer sont deux choses très différentes. Attends, je vais dire à mes potes de venir.

— Caden, non…

Il se retourna vers la table à laquelle il était assis précédemment et siffla en faisant signe à ses amis de le rejoindre, et en m’ignorant commodément. Une demi-douzaine d’étudiants au moins se leva et avança dans notre direction.

Mon sang battit dans mes veines et mes muscles se contractèrent. Tout ce que je voulais, c’était manger seule. J’empoignai mon plateau et me levai. La main de Caden fila vers mon bras, et il me força à me rasseoir sur ma chaise.

— Non, mais de quel droit tu… ?

Il se pencha vers moi et murmura d’une voix sourde :

— Ils nous observent en permanence, ils étudient notre comportement. Si tu veux passer inaperçue, il faut que tu te fondes dans le décor. Jouer les solitaires ne fera que les convaincre que tu es mal adaptée. Et tu ne souhaites pas ça, crois-moi.

Je le fixai pendant un long moment, prenant note de cette facette tactique de Caden. Ses amis, mes camarades de classe, étaient presque au niveau de notre table.

— Si ça t’inquiète tant que ça, alors pourquoi est-ce que tu fais tout pour sortir du lot ? l’interrogeai-je en pensant à la façon dont il se déplaçait dans le centre, comme si l’endroit lui appartenait.

— Tu confonds sortir du lot et jouer le jeu.

La logique qui sous-tendait ses paroles m’était étrangement familière. N’avais-je pas fait la même chose en recouvrant mes marques avec un tatouage ? De plus, je me cachais au nez de tous depuis cinq ans, avant d’arriver ici.

— Nous avons tous des rôles à jouer, poursuivit Caden. Est-ce que je ne t’ai pas déjà quasi convaincue de qui j’étais ?

Oui. J’avais cru que Caden était arrogant, égoïste et qu’il faisait du charme à tout le personnel pour obtenir ce qu’il voulait. Désormais, je n’étais plus aussi certaine que c’était là l’intégralité de sa personnalité.

Ses amis s’installèrent autour de nous.

— Trouve ton rôle et fais-toi une place, conclut Caden.

Puis il opéra en douceur la transition avec notre conversation en tapant du poing sur l’épaule de son pote et en riant à une de ses blagues.

Ses paroles me donnèrent la chair de poule. Nous étions observés.

Un type à la peau caramel fut le premier à se présenter.

— Jeff, dit-il en me tendant la main par-dessus la table.

J’avais souvent fait cela dans ma vie précédente – passer par la case présentations. C’était une étape obligatoire quand on déménageait souvent. J’avais également appris à garder mes distances, à ne me faire que quelques amis superficiels, Ava exceptée, car quand on déménage souvent, les adieux s’ensuivent inévitablement peu de temps après.

— Ember, dis-je en lui serrant la main.

Une lueur d’intérêt traversa ses yeux d’un vert saisissant.

— C’est un plaisir de te rencontrer, et c’est aussi bien dommage que tu ne sois pas seule.

Je ramenai ma main vers moi.

— Je ne suis pas en couple, si c’est de ça que tu parles, précisai-je.

Mon regard se posa rapidement sur Caden. Ses yeux pétillèrent malicieusement. J’y décelai de nouveau un défi.

Jeff haussa les sourcils.

— Ah tiens ?

Un sourire passa sur ses lèvres, mais il n’ajouta rien.

De l’autre côté de Caden, Desiree m’observait. Quand je croisai son regard, elle maintint le contact suffisamment longtemps pour me faire savoir qu’elle se fichait d’être surprise à me détailler, avant de se détourner et de poser une question à Caden.

— Ignore-la, me conseilla une fille blonde assise à ma droite.

Je me tournai vers elle.

— Serena, dit-elle pour se présenter, et voici mon partenaire, Éric.

Elle désigna le blond assis à ma gauche, qui répondit d’un signe de tête.

— Ember, dis-je. C’est un plaisir de vous rencontrer tous les deux.

Je plaquai une expression affable sur mon visage, même si me faire des amis était la dernière chose que je souhaitais.

— De même, répondit Serena. (Elle jeta un coup d’œil de l’autre côté de la table et baissa la voix d’un cran.) Je suis désolée, pour Desiree, ajouta-t-elle en se penchant vers moi. C’est une fille super, mais elle a quelques problèmes, en particulier quand il s’agit de Caden.

— J’avais capté ça, ajoutai-je en souriant.

Non pas que je m’en souciais. Je n’avais aucune envie de m’impliquer dans une relation avec ce mec. Non, j’étais peut-être coincée dans ce centre pour le moment, mais je n’avais pas l’intention de rester.

Je me retrouvai dans une chambre d’hôtel avec à ma droite un grand lit, dont la couette mince était couverte d’un motif à fleurs kitsch marron et vertes. Des rideaux épais dissimulaient la fenêtre, et la seule source de lumière provenait de la salle de bains derrière moi, ainsi que des grandes lampes de chevet perchées de part et d’autre du lit.

Quel que soit l’endroit où je me trouvais, j’étais à l’extérieur du centre.

Devant moi, un homme fourrait des vêtements dans une valise. Je retins mon souffle. Il ne m’avait pas encore vue, mais mes chances de passer inaperçue pendant dix minutes étaient plutôt minces.

Il se retourna pour attraper un autre vêtement et m’aperçut. C’était Adrian.

— Putain !

Il bondit à ma vue. J’essayai de masquer ma propre surprise.

Il posa la main sur sa poitrine, au niveau du cœur, et jura de nouveau.

— Arrête de me suivre ! dit-il.

— Je n’ai pas spécialement envie d’être ici.

Je baissai furtivement les yeux vers mes propres vêtements, pour déterminer si j’étais arrivée ici par moi-même ou si l’on m’y avait dirigée. Je portais un tee-shirt ordinaire et un jean. Je devais donc avoir cherché Adrian volontairement. C’était soit ça, soit le gouvernement connaissait désormais mes goûts vestimentaires.

Il me lança un regard incrédule.

— Tu sais, c’est ta faute si je suis en cavale, ajouta-t-il en jetant un autre vêtement dans sa valise.

Je haussai les sourcils.

— Vraiment ?

— Comme si tu ne le savais pas.

Je me dirigeai vers la fenêtre, et il eut un mouvement de recul au moment où je passai près de lui.

— Tu ne vas peut-être pas me croire, dis-je, mais je vais le dire quand même : j’en sais sans doute encore moins que toi sur ce qui se passe. (Un éclair traversa ses yeux et il ouvrit la bouche pour parler, mais je l’interrompis.) En fait, je pense que mon ignorance t’a sans doute sauvé la vie – à deux reprises.

— Tu appelles ça me sauver la vie ? dit-il. Ma vie a disparu.

— Personne n’avait jamais contrôlé ma faculté à me téléporter avant le soir où je t’ai rencontré…

— Contrôlé ta faculté à te téléporter… ? répéta Adrian.

Il se frotta les yeux.

Je poursuivis comme s’il ne m’avait pas interrompue.

— Quelqu’un m’a sans aucun doute aiguillée vers ta soirée, avec pour instruction de te tuer. Et de nouveau la nuit où j’ai ouvert ton coffre…

— Celui de mon père, me coupa-t-il. C’était le coffre-fort de mon père.

— Oui, peu importe. Ce que je veux dire, c’est que je ne cherche pas à te tuer : c’est la volonté de quelqu’un d’autre. Il ou elle se contente de m’utiliser pour parvenir jusqu’à toi.

Adrian m’observa avec suspicion.

— Tu es consciente que je ne peux pas me fier à toi, ou à quoi que ce soit de ce que tu viens de me dire ?

Je tirai les rideaux et jetai un œil à l’extérieur. Il faisait sombre dehors ; j’étais donc dans une partie du monde où il faisait encore nuit, mais je n’avais aucune idée de la ville dans laquelle nous nous trouvions.

— Je ne peux pas tout à fait te faire confiance non plus, dis-je. Pour ce que j’en sais, tu pourrais très bien être quelqu’un de mauvais qui mérite d’être poursuivi. Mais je ne fais pas non plus confiance à mon nouveau patron – le gouvernement.

Adrian arrêta de faire sa valise pour traverser la pièce et détacher ma main des rideaux.

— Ne fais pas ça ; tu vas me faire tuer.

Je fixai la main qui enserrait mon poignet et laissai mes yeux remonter jusqu’au visage d’Adrian.

Une mâchoire carrée, des lèvres sensuelles, des pommettes hautes et des sourcils sculptés. Il était aussi beau que les téléporteurs avec lesquels je m’entraînais.

L’éclat dur de ses yeux vert sombre vacilla un court instant quand nos regards se croisèrent. Il s’y réinstalla.

— Tu travailles pour le gouvernement ? demanda-t-il.

— Contre mon gré. Ils ne m’ont pas vraiment donné le choix.

— J’imagine que ça répond à ma question.

Il tira sans ménagement sur mon poignet et commença à me traîner à travers la pièce.

— Hé ! (Il tira encore d’un coup sec sur mon bras en voyant que je résistais et je trébuchai, obligée de le suivre.) Aïe ! Oh ! sale con, ça fait mal !

— Je m’en fous un peu, dit Adrian sans prendre la peine de me prêter attention.

Il ouvrit la porte et, d’une ultime traction brutale sur mon bras, me jeta hors de sa chambre.

Un instant plus tard, la porte se referma en claquant et j’entendis Adrian la verrouiller de l’intérieur.

Je me frottai le postérieur et lançai un regard noir au battant.

— Je ne t’aime pas du tout ! criai-je en direction de la porte.

— C’est réciproque, répondit une voix étouffée.

Voilà ce que je récoltais pour ne pas l’avoir abattu quand j’en avais l’occasion. J’imagine qu’aucun bienfait ne reste impuni.

CHAPITRE 10

— Ember, réveille-toi.

Je sentis le matelas s’enfoncer légèrement à côté de moi et une main repousser les cheveux qui me tombaient devant le visage.

— Non, murmurai-je.

— Dis donc, ça va devenir une habitude ?

— Hmmm.

Ma couette fut arrachée d’un coup sec. Pour le deuxième jour d’affilée, je me retrouvai nue et sans protection.

— Caden ! m’écriai-je en me précipitant vers ma couverture.

Sauf que dès que je bougeai, mon corps tout entier hurla de douleur.

Je glapis en sentant une vive brûlure traverser mes muscles et m’effondrai de nouveau sur le lit.

— Ça va ? m’interrogea Caden en me touchant l’épaule, le regard inquiet.

— Oui. (Je me frottai les yeux.) Attends, qu’est-ce que tu fais encore dans ma chambre ? Sors d’ici !

Caden recula, un sourire coquin sur les lèvres.

— Appelle-moi si tu as besoin d’aide pour t’habiller.

Il se faufila par la porte avant que je puisse lui crier dessus. J’imagine que lui-même savait quand il allait trop loin.

Dix minutes plus tard, je sortis de ma chambre en clopinant. Le moindre de mes mouvements était douloureux. Caden m’attendait, adossé à un mur. Il me détailla des pieds à la tête. Je pouvais affirmer rien qu’à son expression qu’il se remémorait en détail à quoi je ressemblais sans mes vêtements.

— Pourquoi est-ce que tu refuses de me laisser tranquille ? implorai-je, exaspérée.

— Nous sommes partenaires, dit-il comme si cela expliquait tout.

— D’accord, alors mettons quelque chose au clair : ne me réveille plus jamais de cette manière.

Il se détacha du mur et se planta tout près de moi.

— Sinon ? demanda-t-il, en me fixant.

— Tu te fiches de moi, sérieux ? Sinon je te tue.

Les coins de ses yeux se plissèrent ; il ne me prenait pas du tout au sérieux.

— Détends-toi, princesse. Je ne le referai plus.

J’ignorai le surnom agaçant ; il ne l’avait utilisé que pour me faire rager.

— Je te jure que si tu essaies, je passerai tout mon temps libre à réfléchir au moyen le plus créatif de te mettre la honte.

Son sourire s’élargit, comme si le fait que je m’intéresse à lui était exactement l’effet recherché.

Nous prîmes le petit-déjeuner et sortîmes du réfectoire. Quelques étudiants nous emboîtèrent le pas. Je les observai tandis qu’ils se mettaient à suivre au pas de course le chemin de terre qui serpentait vers le sommet de la colline. Il était différent de celui que nous avions pris la veille, ce qui me poussa à m’interroger sur la superficie du domaine. En quelques secondes, ils disparurent entre les arbres.

— Le cours d’armement a aussi lieu en extérieur ? demandai-je, les herbes hautes crissant sous mes pieds.

Il s’étira.

— Aujourd’hui, oui. (Il me regarda des pieds à la tête.) J’espère que tu n’as pas trop de courbatures, princesse : c’est une sacrée trotte qui nous attend.

Prétentieux, comme d’habitude. Je constatai avec ennui que, peu à peu, je me faisais à son attitude suffisante.

Plutôt que de lui répondre, je commençai à trottiner en suivant le même chemin que les autres étudiants. Je me mordis l’intérieur de la joue pour ne pas jurer, les muscles traversés par des flèches de douleur. Il allait me falloir des jours pour m’en remettre.

J’entendis un bruit de pas légers à mes côtés alors que Caden se joignait à moi. Il faisait preuve d’une discrétion inhabituelle pour quelqu’un de sa taille. Il faudrait que j’apprenne à me débrouiller comme lui.

Il tourna la tête pour me regarder pendant que nous courions.

— Quoi ? demandai-je.

Il secoua la tête avec un petit sourire.

— Rien.

Mais ce n’était pas rien. Il avait baissé sa garde, et j’avais discerné quelque chose, quelque chose qui fit trébucher mon cœur. De l’émerveillement.

Cette émotion était tellement inattendue, tellement déplacée, que je ne savais pas vraiment quoi en penser. Je l’écartai donc de mon esprit.

Nous courûmes en silence tout le long du chemin jusqu’au stand de tir, même si je n’oubliai jamais qui courait à côté de moi. Caden possédait une présence qui n’était pas facile à ignorer.

Le stand de tir en plein air se trouvait sur une portion de colline nivelée. De grands monticules de terre avaient été érigés de part et d’autre pour arrêter les balles perdues, et tout au bout, des silhouettes en carton d’individus armés avaient été installées pour servir de cibles.

— Tu as de la chance, dit Caden, aujourd’hui le lieutenant Newman a décidé de nous exercer sur des cibles fixes.

— Oh ! youpi ! fis-je, sans joie.

Le jour deux de mon humiliation était officiellement sur le point de débuter.

Vingt minutes plus tard, je me retrouvai au bout du stand de tir avec Caden. Tout comme en cours de combat rapproché la veille, mon instructeur en armement, Charles Newman, nous avait divisés en paires et en solitaires pour que nous peaufinions notre technique ensemble.

Je me tenais debout, les jambes écartées, un pistolet dans la main. Il était chargé avec des billes de paintball – Oh ! mon Dieu, j’ai peur ! –, mais je comprenais la prudence du centre. Armer des adolescents emprisonnés avec des flingues chargés serait tout simplement débile.

Caden étudia ma posture. Il se pencha et modifia la position d’une de mes jambes. Je ne pouvais ignorer la façon dont ses mains s’attardaient plus que nécessaire.

— C’est bon ? demanda-t-il.

Je l’examinai en battant des paupières plusieurs fois avant de comprendre qu’il parlait de mon centre de gravité et pas de ses mains sur ma jambe.

J’acquiesçai, ne faisant pas confiance à ma voix pour le moment.

Il se leva.

— Maintenant, lève ton arme et tiens-la des deux mains.

Je m’exécutai. Il étudia une nouvelle fois ma posture, relevant mes bras et les tendant un peu plus. Je le regardai faire, fascinée par son air sérieux. En pleine concentration, il avait encore baissé sa garde et je pouvais voir dans ses yeux qu’il était d’une intelligence effrayante.

Une intelligence modifiée. C’était une des mutations qu’avait mentionnées Debbie quand elle m’avait parlé des scientifiques qui nous avaient développés. Je me demandai dans quelles proportions ils avaient altéré nos gènes.

— Tu sais, je suis toujours fâchée contre toi, dis-je d’un ton désinvolte pendant que Caden corrigeait ma prise en main.

Les secondes s’égrenèrent, et j’en vins à croire qu’il ne m’avait pas entendue. Il me contourna et se pencha à mon oreille.

— Seulement parce que tu as enfin rencontré quelqu’un qui est ton égal.

Sa voix grave fit naître la chair de poule sur ma peau, et la main qui avait repositionné mes doigts glissait désormais le long de mon bras. Il savait exactement ce qu’il me faisait.

— Tu m’as empêchée de m’enfuir, dis-je.

Il se plaça face à moi.

— Non, c’est le gouvernement qui s’en est chargé au moment où il t’a créée. Je me suis contenté de t’attraper un peu plus tôt qu’il ne l’aurait fait. Mais… (Il se pencha vers moi avec des airs de conspirateur.) J’ai songé à te laisser me filer entre les doigts.

Je lui lançai un regard noir.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Il baissa mes bras sans me quitter des yeux une seconde.

— Au moment où je t’ai vue… (Quelque chose passa furtivement dans son regard.) Tu étais réelle. Jusque-là, tu n’étais qu’un fantôme.

— Tu parles de moi comme si tu me connaissais avant même de me rencontrer.

Je décalai mon poids sur mon autre jambe, mal à l’aise.

Les yeux de Caden pétillèrent.

— Parce que c’est le cas. Ember Elizabeth Pierce, née le 28 février à Buffalo, New York, fille de Lila et Gordon Pierce.

Prise de court, je reculai d’un pas mal assuré. Je resserrai ma prise sur mon pistolet à peinture. Les billes de paintball n’étaient pas des balles, mais elles pouvaient faire pas mal de dégâts à bout portant.

Comme s’il percevait la tournure prise par mes pensées, Caden me tordit le poignet en arrière et me désarma.

— Hé…

— Nous avons tous des dossiers, Ember, dit-il en vidant le chargeur du pistolet et en posant les billes de couleur sur la table près de nous. Le tien n’est pas le seul que j’ai mémorisé, alors tu peux arrêter de te sentir à part.

Mais le mien signifiait quelque chose pour lui. Ça, j’en étais sûre.

— Tu étais un téléporteur qui avait vraiment disparu, reprit-il, revenant au sujet. Au moins sur le papier. Une piste froide.

Je secouai légèrement la tête. Il me connaissait, il pensait à moi, avant de me rencontrer. Et à en juger par sa voix et son attitude, je comptais pour lui, même si je ne savais pas bien pourquoi.

— Puis le Projet t’a trouvée, et j’ai eu l’occasion de te voir en chair et en os. Maintenant nous voilà ici tous les deux, princesse.

— Est-ce que je peux récupérer mon pistolet, voyeur ?

Ses lèvres frémirent à ce qualificatif.

— Pas pour le moment. Tu as encore l’air sur le point de me tirer dessus.

— Arrête ça.

Il croisa les bras.

— Arrête quoi ? demanda-t-il en inclinant la tête. De te décrypter ?

Je ne dis rien, ce qui était une réponse suffisante.

Il se pencha de nouveau sur moi.

— J’ai raison, n’est-ce pas ? dit-il d’une voix rauque.

Je reculai pour le regarder dans les yeux.

— Quoi ?

— Ça te fout en rogne que je sois ton égal.

Mon Dieu qu’il s’exprimait sur un ton arrogant ! Et il avait raison. Il m’avait surpassée encore et encore. Cela ne m’était pas arrivé depuis un bon moment et cela me rendait furieuse.

Je plantai mon regard dans le sien.

— Tu t’imagines que tu me connais par cœur, c’est ça ?

Un sourire se répandit lentement sur son visage.

— Loin de là, rétorqua-t-il, mais je progresse.

Et bordel, il avait raison.

— C’était un bon début, mais tu peux faire mieux, dit Caden en pénétrant dans le bâtiment principal.

— Ferme-la.

Il faisait référence à mon pauvre score en cours d’armement.

— Tu as une vision et une coordination supérieures à la normale : tu sais que tu peux faire mieux.

Je masquai ma réaction en entendant ces paroles. Maintenant que je savais que nos gènes étaient modifiés, je me doutais que c’était grâce au Projet que j’avais toujours été en avance sur les autres. C’était quand même étrange d’entendre Caden entériner mes soupçons.

— Comme si j’en avais quoi que ce soit à faire, dis-je.

Il m’observa le temps d’un battement de cœur.

— Tu finiras par y être obligée.

Un frisson remonta le long de ma colonne alors que je lisais entre les lignes. À un moment donné, dans le futur, je me retrouverais dans une situation où ma capacité à bien viser serait la seule chose capable de me maintenir en vie. J’espérais me tirer d’ici avant qu’ils ne me changent en tueuse.

Caden me tint la porte ouverte, et j’entrai dans la salle de classe. Elle n’était pas vraiment différente de celles que j’avais connues dans mon ancien lycée – les mêmes tables en bois aggloméré et les mêmes chaises en plastique. Sauf que les murs de cette pièce étaient couverts d’affiches et de diagrammes en rapport avec la psychologie du profilage.

Debbie était assise sur son bureau de professeur tandis que les étudiants entraient en file indienne. Elle avait le regard perdu dans le vide et elle fronça les sourcils quand elle me vit.

— Tiens, assieds-toi à côté de moi, dit Caden en laissant tomber son sac sous la table et en tapotant la chaise près de lui.

— Qu’est-ce que tu ferais si je refusais ? demandai-je.

Les yeux de Caden se fixèrent sur ma bouche, et les commissures de ses lèvres se relevèrent.

— J’essaierais de te convaincre un peu mieux.

— Ah vraiment ? dis-je en haussant un sourcil et en m’éloignant de lui. Parce que je ne suis pas sûre de vouloir m’asseoir à côté de toi. Je pense que je vais m’asseoir… (Je regardai autour de moi et arrêtai mon choix sur la table la plus proche – j’avais l’embarras du choix.) Ici.

Je me laissai tomber sur une chaise vide et lui souris.

Nous avions attiré l’attention de la poignée d’étudiants présents, lesquels s’étaient pour la plupart assis deux par deux. Tous étaient groupés en unités homme-femme.

Caden prit son sac et s’installa à la table qui jouxtait la mienne.

Je fis claquer ma langue.

— C’est comme ça que tu essaies de me convaincre ?

— Tu sais, la ténacité finit par payer. Après avoir changé de table quatre fois sans que je renonce à te suivre, tu seras convaincue, ou au moins tu en auras marre de bouger.

Il me lança un sourire incendiaire, et ses fossettes adorables se creusèrent.

Je me surpris à le fixer.

— Très bien. J’imagine que tu peux t’asseoir à côté de moi.

— Comme si c’était réellement sujet à débat, dit Caden en se calant contre le dossier de sa chaise et en croisant les bras derrière sa tête.

Je ne pus retenir un sourire. Branleur.

J’examinai encore une fois la pièce, qui se remplissait désormais. Je notai de nouveau les étranges couples d’étudiants. Mes bras se couvrirent de chair de poule. Une idée planait à la frontière de mon esprit, mais je la repoussai. C’était trop tordu pour être envisageable.

Debbie entama le cours quelques minutes plus tard. Elle fit démarrer un vidéoprojecteur, et l’image d’une personne aux narines dilatées et aux sourcils froncés s’afficha sur l’écran.

— Quelqu’un peut-il me dire quelle est l’expression de cette personne ?

Un téléporteur leva la main. Elle lui donna la parole.

— L’individu est en rage, lança-t-il.

J’étudiai l’image.

— Il n’est pas en rage.

Les mots étaient sortis tout seuls de ma bouche. La tête de Caden pivota vers moi ; je vis sur son visage de l’amusement et quelque chose d’étrangement similaire à de la fierté.

Je n’avais pas prévu de parler ; plus je m’exprimais, plus le Projet en savait sur moi. Mais maintenant, je devais finir ce que j’avais commencé.

— La rage est une émotion trop forte, dis-je. Cette personne n’a pas perdu le contrôle d’elle-même, pas encore. Je dirais qu’il est furieux.

Je sentis les yeux de Caden se poser sur moi. Appréciateurs. Je perçus encore une fois cette même impression de fierté émanant de lui.

Debbie acquiesça.

— Bon travail, Ember, et je suis d’accord avec ton analyse. Quelqu’un peut-il me dire quels aspects de l’expression de cet individu sont révélateurs ?

La classe se lança dans une discussion, et il se passa cinq minutes avant que le visage d’une autre personne soit projeté sur l’écran.

Les yeux enfoncés, les pupilles dilatées, un petit sourire. J’avais déjà vu cette expression auparavant.

— Ce type est raide défoncé, déclara Jeff.

Les autres ricanèrent.

Non. Les drogues ne causaient pas cette expression, même si quelque chose de tout aussi enivrant le pouvait.

La lubricité. C’était là un regard empli d’un désir intense et non assouvi.

— Bien essayé, Jeff, dit Debbie.

Je me retins de répondre, malgré mon envie pressante de donner mon opinion. Je n’avais jamais eu l’occasion de faire étalage de ce savoir. Certains de mes anciens amis plaisantaient en me traitant de voyante ; j’étais en fait simplement très douée pour lire ces subtiles modifications physiques.

Quelqu’un d’autre répondit.

— Le désir.

— De quel type ? demanda Debbie.

— Le désir sexuel.

La réponse du téléporteur ne faisait qu’effleurer la surface de l’expression. Ce n’était pas là seulement du désir sexuel, l’envie physique maladive de quelqu’un d’autre. Les traits du visage n’avaient pas cette satiété paisible ou ce bonheur éclatant pouvant indiquer qu’une partie de ce désir avait été comblée.

— Très bien, dit Debbie. Quels sont les signes ?

La discussion repartit, et je m’obligeai à garder le silence.

Caden donna un léger coup de pied dans ma table.

— Pourquoi est-ce que tu n’as pas répondu ?

Je lui jetai un coup d’œil.

— Quoi ?

— Tu connaissais cette expression, jeta-t-il d’un ton accusateur.

— Tu m’observais ? chuchotai-je.

— Ne retourne pas la situation. Pourquoi est-ce que tu n’as pas répondu ?

Comme si j’allais donner mes raisons d’avoir gardé le silence au type même qui m’avait capturée.

Je lui adressai un sourire charmant, mais j’étais sûre qu’il ne se propagerait jamais à mes yeux.

— J’imagine que c’est juste une de ces choses que tu vas devoir comprendre à mon sujet.

Il plissa les yeux, et il me fallut toute ma volonté pour ne pas me tortiller. Caden savait que je lui cachais des informations, mais il ignorait lesquelles. Dieu merci. S’il connaissait mes motivations, s’il connaissait mon désir de fuir, alors je n’en aurais peut-être jamais l’occasion.

Certes, Caden était mon partenaire, mais il était également mon ennemi.

Une fois notre cours de profilage terminé, Caden et moi nous dirigeâmes vers la porte de la classe.

— Ember ! appela Debbie.

Je me retournai sur le seuil et la regardai. Derrière moi, Caden s’interrompit.

— Oui ? répondis-je.

— Peux-tu rester un instant ? Caden, ça vaut pour toi aussi.

Je haussai les sourcils à l’intention de ce dernier.

— Bien sûr.

Ils ne plaisantaient vraiment pas avec cette histoire de partenaires ; Caden semblait devoir être impliqué dans tout ce qui me concernait.

Nous nous rapprochâmes de son bureau et posâmes nos affaires.

— Ember, est-ce que quelqu’un t’a parlé du rôle que tu joueras lors de vos simulations et, le jour venu, de vos missions ?

Missions. Nous y revoilà. Preuve que nous allions être utilisés comme des armes.

Du coin de l’œil, je vis Caden se tendre.

— Mon rôle ?

— Je prends ça comme un non. (Elle saisit un dossier et contourna son bureau.) Tous les étudiants ont été génétiquement modifiés d’une façon bien particulière. Ces modifications vous confèrent certains avantages, des choses pour lesquelles vous avez une affinité. Le Projet Prométhée vous aide à affiner ces modifications par le biais d’entraînements. Et les partenaires s’entraînent en tandem, ajouta-t-elle en lançant un regard en coin à Caden.

— Quel est mon rôle, alors ? demandai-je.

Elle ouvrit mon dossier.

— « Sens du contact exceptionnel. »

Je faillis ricaner. Ouais, c’est ça. C’est sûrement pour cette raison que les gens m’aimaient tellement dans ma dernière école.

— « Une capacité remarquable à décrypter les gens. » (Elle referma le dossier dans un claquement et me détailla lentement des pieds à la tête.) Athlétique. Belle. Tu es un leurre.

J’aperçus brièvement Caden qui contractait la mâchoire. Au moins, il avait l’air aussi contrarié que moi par cette nouvelle.

— Et Caden est un extracteur, poursuivit Debbie comme si de rien n’était. Ce seront vos rôles principaux lors des missions.

— Qu’est-ce qu’un leurre ? demandai-je.

— Littéralement, c’est quelqu’un qui leurre nos cibles, répondit-elle. Toi, Ember, tu te concentreras durant tes missions sur l’établissement d’un lien de confiance avec certains individus, jusqu’à, dans une certaine mesure, les séduire, pendant que Caden extraira ce que recherche le gouvernement.

— Vous plaisantez, c’est ça ?

De la séduction ?

— Ne fais pas cette tête dégoûtée. Nous ne te demandons pas d’agir sur le plan physique avec quiconque. Seulement de détourner l’attention des gens.

— Vous me le promettez ? implorai-je.

Elle me fixa pendant un long moment. Ses yeux se posèrent sur le sol avant de croiser de nouveau les miens.

— C’est promis.

Je connaissais bien cette expression. Elle mentait.

CHAPITRE 11

Un tic-tac. C’est le premier son que j’entendis.

— Oh ! non, pas encore toi !

La voix provenait de derrière moi, et elle me fit frissonner.

Adrian.

Je me retournai. Il était assis à un bureau, un crayon derrière l’oreille et un dossier à la main. Des livres ouverts et des papiers en désordre étaient répandus en demi-cercle devant lui. Le soleil perçait à travers des rideaux clairs. Une horloge se dressait à côté de lui ; c’était de là que provenait le bruit que j’avais entendu.

Je croisai les bras.

— Ne t’avise plus jamais de me jeter hors d’une pièce.

Il plissa les yeux.

— Je ne réagis pas bien aux menaces.

— Dommage, répondis-je. Je ne réagis pas bien quand on me malmène.

Il m’étudia soigneusement.

— Je ne te jetterai pas dehors tant que tu te tiendras bien pendant que tu es là.

— Ça roule.

Le marché me convenait. Je considérai la lumière naturelle qui se déversait sur la surface du bureau.

— On a quitté les États-Unis ? demandai-je.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

J’indiquai la fenêtre d’un mouvement de la tête.

— La lumière du soleil.

J’inspectai mes vêtements. Je portais une chemise cintrée noire et un jean, ce qui suggérait que j’étais venue ici par mes propres moyens, sans intervention du gouvernement.

— Pourquoi est-ce que tu refuses de me laisser tranquille ? continua-t-il.

Il avait l’air las. Je soupirai.

— Je croyais avoir déjà abordé le sujet. Je n’ai aucun contrôle sur l’endroit où j’apparais.

— Je te demande juste… d’arrêter de me hanter.

Je levai les yeux au ciel et étirai mes muscles.

— Je ne suis pas un fantôme. (J’avais de vilaines courbatures dues à un excès d’efforts physiques.) Où sommes-nous ?

— Comme si j’allais te le dire.

Je marchai jusqu’à la fenêtre et tirai le rideau. Je pouvais voir la tour Eiffel au loin.

— Ah, Paris. La dernière fois que je suis venue ici, j’ai débarqué nue au beau milieu de Notre-Dame. Tu parles d’un sacrilège. C’était la première fois qu’autant de personnes me hurlaient dessus dans une langue étrangère.

— J’avais l’intention de te remercier, reprit Adrian en ignorant mon aveu.

Vu le ton de sa voix, il n’était pas si sincère que ça.

Je pivotai pour lui faire face et haussai les sourcils.

— Je n’ai pas pu accéder au coffre-fort de mon père avant la nuit où tu l’as fait pour moi, dit-il. Il a laissé… des notes sur son travail, et la majeure partie concerne les gens comme toi.

— Les gens comme moi ?

Ça, c’était nouveau. Je me demandai pourquoi le gouvernement cherchait à s’en emparer. Plus important, je me demandai ce que contenaient ces notes.

— C’était une sorte de projet génétique auquel mon père a pris part il y a vingt ans.

— Était-il… Est-ce que c’est lui qui m’a fait ça ?

Adrian fronça les sourcils.

— Je ne sais pas.

Le lendemain matin, le coach Painter entra dans la salle de gym où Caden et moi patientions en compagnie du reste de la classe.

— Bonjour tout le monde. Aujourd’hui, je vous réserve quelque chose de bien : entraînement à la boxe.

Pitié, non. Pas une nouvelle journée de rattrapage.

La nouvelle sembla ravir Caden.

— Trouvez-vous un partenaire et commencez à vous entraîner. Je vous appellerai deux par deux pour les combats officiels.

Profitant de l’agitation ambiante, je m’étais frayé un chemin jusqu’au coach Painter.

— Coach ?

— Oui, Pierce ?

Je me trémoussai sur place.

— Je ne connais rien à la boxe.

— Eh bien, aujourd’hui est ton jour de chance.

— Mais coach…

— Pierce, dit-il en posant une main sur mon épaule, comme pour la plupart des étudiants présents dans cette pièce, les gens t’ont sous-estimée ta vie entière. Je sais que tu peux le faire. Tu vas comprendre la technique en observant ce que font les autres. Mais ce que je veux que les étudiants apprennent, ce que je veux que tu apprennes, c’est que le combat implique en grande partie de réfléchir sous la pression, d’improviser et de contrôler tes émotions. Tu peux faire ça ?

La façon dont il formula sa question me poussa à hocher la tête, comme si je cherchais à faire plaisir à ce type. Ce ne fut qu’en m’éloignant que j’eus l’impression de m’être fait avoir comme une débutante.

Quand Debbie m’avait montré cette salle, je n’avais pas remarqué les lignes sur les matelas en mousse. Maintenant que je voyais d’autres étudiants se regrouper tout autour, je pouvais distinguer les contours de huit arènes d’entraînement et une arène principale où le coach Painter arbitrerait les combats officiels.

— Hawthorne ! Sorenson ! appela ce dernier. À vous !

Je regardai Caden et Éric se diriger vers l’arène de combat principale, enfiler des casques souples et des gants, pénétrer sur le ring. Je me rapprochai. Les deux hommes étaient de vrais géants. Ils tapèrent dans leurs gants respectifs puis reculèrent.

Le coach siffla et les deux combattants commencèrent à se tourner autour. Ils bougeaient constamment, en restant en appui sur leurs talons. Éric attaqua le premier avec un coup de pied en hauteur qui visait le torse de Caden. Celui-ci l’évita d’un pas de côté et profita de la position d’Éric. Il virevolta et lui asséna un coup de pied, lui faisant perdre l’équilibre.

Éric trébucha et Caden tira parti de cet instant pour lui envoyer plusieurs coups de poing dans l’abdomen. Éric tomba, et quand il heurta le matelas, le coach Painter émit un coup de sifflet.

Ils poursuivirent ainsi pendant deux rounds supplémentaires. Caden perdit le deuxième – si atterrir sur le sol était le facteur déterminant.

Je restai pour observer le dernier round, notant mentalement de quelle façon ils déplaçaient leur poids, comment ils attaquaient et comment ils défendaient. C’étaient tous les deux de vraies piles électriques, mais ils bougeaient de façon calculée.

Plus j’en voyais, plus je répugnais à combattre. J’avais étudié suffisamment de vidéos et j’avais pratiqué par moi-même suffisamment d’exercices rudimentaires pour savoir mettre tout mon poids dans un coup, mais j’étais loin d’avoir la maîtrise que Caden et Éric semblaient posséder.

Je m’éloignai de l’arène principale et observai le reste de la salle. Il allait falloir que j’essaie quelques techniques si je ne voulais pas me mortifier.

Un bras couvert de sueur se posa sur mes épaules.

— Tu aimes ce que tu vois, princesse ? demanda Caden.

Je me débarrassai de son bras d’un mouvement d’épaules, mais je souris. Il devait m’avoir vue l’observer.

— Ne va pas te faire des films.

— Trop tard pour ça. (Ses fossettes apparurent et ses yeux scintillèrent.) Tu veux t’entraîner ? demanda-t-il en indiquant les rings d’un mouvement de la tête.

— Ouais, ce serait génial, en fait, répondis-je. Mais je dois te prévenir que je ne connais rien à la boxe.

Caden s’essuya le front du revers de la main.

— Ça ira mieux quand j’en aurai fini avec toi.

Décidément, il débordait de confiance en lui. Cette fois, cependant, son assurance ne me dérangea pas.

Nous attendîmes qu’un ring se libère et nous installâmes.

— O.K., dit Caden en se tournant pour me faire face une fois que nous pénétrâmes sur le ring, quand tu commences, garde des appuis solides, mais relâche tes muscles. C’est-à-dire les pieds écartés à peu près de la largeur du corps, les genoux légèrement penchés et les bras devant la poitrine.

Je suivis ses instructions.

— Bien, reprit-il en étudiant ma posture.

Comme en armement, une portion du masque de Caden tomba, et je vis que rien ne lui échappait. Je me demandai si je ressemblais à ça quand je ne faisais pas attention à moi-même.

— Maintenant, quand tu te lances, assure-toi de bouger sans arrêt, dit-il. Il sera plus difficile pour ton adversaire de te frapper, et plus facile pour toi de trouver une faiblesse.

Alors qu’il me donnait ses instructions, une mèche de cheveux dorés tomba devant son visage.

Je la remis en place d’un geste machinal. Les yeux de Caden se braquèrent sur les miens, emplis de cette chose que j’y avais vue la veille. Un sourire lent et incandescent étira ses lèvres.

Je m’éclaircis la gorge en ignorant les bégaiements de mon cœur.

— Comment est-ce qu’on repère une faiblesse ? demandai-je, nous ramenant tous les deux au sujet.

Son air devint juste assez malicieux pour me faire comprendre qu’il lisait en moi comme dans un livre.

— C’est là que tes talents de détective entrent en jeu. Certaines personnes sont agressives ; cela signifie souvent qu’elles compensent une défense faiblarde. Les gens plus puissants et plus corpulents ont tendance à être aussi plus lents. La clé est d’analyser les forces et les faiblesses de ton adversaire aussi bien que sa propre perception de ses capacités.

Il corrigea ma position, décalant mes bras pour qu’ils me protègent mieux et plaçant légèrement mon torse vers l’arrière. J’essayai d’ignorer la façon dont mon estomac se contractait à chaque fois qu’il me touchait.

— Quelle est ma faiblesse, à ton avis ?

Caden, qui était encore occupé à étudier ma posture, leva la tête vers moi. L’intensité de son regard me prit de court ; il me fixait comme s’il pouvait voir le moindre de mes secrets. Je n’aimais pas ça. Cela me donnait le sentiment d’être vulnérable.

— Eh bien, je dirais que ce qui te manquera au début, c’est la confiance. Tu ne pourras l’acquérir que par tâtonnements. Mais une fois que tu auras compris les principes de la boxe, je pense que ta faiblesse sera la façon dont tu perçois ton adversaire. Je crois que tu sous-estimes les gens et que tu considères la plupart d’entre eux comme prévisibles.

Je n’étais pas préparée à ça, et la vérité fut comme un coup de poing dans le ventre.

Les yeux de Caden me parcoururent, ne ratant rien. Il haussa les épaules.

— Si je ne me trompe pas, il faudra que tu te montres très prudente. La plupart de nos camarades de classe et des individus que l’on croise dans ce métier sont tout sauf prévisibles, et ils tireront avantage de ta faiblesse.

— Alors comment est-ce que je la fais disparaître ? demandai-je sans prendre la peine de nier quoi que ce soit.

Caden croisa les bras.

— Quelques mois passés ici devraient suffire.

— Parce que… ?

Il m’adressa un regard sombre.

— Parce que tu découvriras qu’ici, personne n’est ce qu’il semble être.

— Pierce ! Payne !

Je sursautai en entendant mon nom.

Caden me serra l’épaule.

— Tu vas assurer, princesse.

— C’est un mensonge, dis-je, mais j’apprécie l’attention.

Nous nous étions entraînés pendant une dizaine de minutes seulement ; je n’avais toujours pas attrapé le coup de main pour ce sport.

Je pouvais sentir son regard me brûler tandis que je m’éloignais de lui.

Quand j’arrivai devant l’arène, le coach Painter me tendit un casque et une paire de gants à enfiler.

— Tu es prête ? demanda-t-il.

— Loin de là, répondis-je en ajustant le casque sur mes cheveux.

Il secoua la tête.

— Tout le monde doit commencer quelque part. Maintenant, monte là-dessus.

Je pénétrai sur le ring et enfilai mes gants.

— Prête à te faire exploser ?

Je levai brusquement la tête et grognai en voyant mon adversaire. Desiree Payne. Quel nom de famille approprié.

Malheureusement, elle avait l’air de savoir ce qu’elle faisait ; elle enroula de la bande adhésive autour de ses mains avant de passer ses propres gants. Je détestais l’idée de me faire avoir par cette pétasse prétentieuse.

Je serrai les poings dans mes gants et l’étudiai.

Arrogante – ça, c’est évident. Et je ne pense pas me tromper en supposant qu’elle va la jouer déloyale si elle le peut.

Elle était petite et menue ; elle serait donc sûrement rapide. Et je pariais qu’elle avait une bonne idée des coups qui causeraient le plus de dégâts, le plus rapidement. Les reins, le visage et autres zones de tissu mou. Mais ces connaissances ne m’aidaient pas beaucoup ; cela ne me donnait pas d’informations sur la façon de protéger ces trois zones – tête, bas du dos et ventre – en même temps.

Quelle était ma force ? Desiree ne me connaissait pas, elle n’avait pas une haute opinion de moi et elle supposait sans doute – avec raison – que je n’avais jamais boxé auparavant. J’étais imprévisible, et elle me sous-estimait.

Du coin de l’œil, je vis Caden marcher d’un pas nonchalant vers le bord du ring. Je me tournai vers lui. Il leva un pouce dans ma direction.

— Allez-y ! s’écria le coach.

Mon cœur accéléra, même si je n’en laissais rien transparaître dans mon expression. Desiree et moi nous approchâmes l’une de l’autre. Je tapai dans ses gants comme j’avais vu les autres le faire, puis j’attendis.

Le coach Painter donna un coup de sifflet. Lever de rideau.

Desiree fonça vers moi et me donna un coup de poing au visage. Ma tête partit violemment en arrière sous l’impact, et je m’écroulai comme un sac de patates.

Bravo la stratégie.

Le coach siffla, marquant la fin du premier round. Il ne m’en restait plus que deux si je voulais avoir une chance de ramasser les fragments épars de ma fierté.

Je gisais sur le sol, les yeux fixés sur le plafond. Comment ma vie m’avait-elle amenée ici ?

— Allez, Pierce ! cria le coach. Il va falloir me montrer un peu plus d’efforts que ça.

Je me mis à rire – c’était ça ou pleurer. Tu te fous de ma gueule ?

Je me relevai laborieusement et contemplai mon adversaire. Elle me lança un sourire narquois.

— Tu en as déjà assez ?

— De toi ? demandai-je. (Cette nana me cassait officiellement les couilles.) Carrément. Mais de ton petit ami ? (Je jetai un rapide regard à Caden afin d’établir clairement de qui je parlais.) Je commence tout juste à m’amuser avec lui.

Les lèvres de Desiree se retroussèrent, et elle me cracha quelque chose de désagréable. À l’extérieur du ring, je pouvais voir Caden se battre avec un autre type. Les hommes.

— Pierce ! Payne ! brailla le coach. Laissez vos histoires en dehors du ring, ou vous aurez droit à des sanctions de retard pendant toute une semaine, à effectuer ensemble.

La menace était suffisante pour remettre de l’ordre dans nos émotions.

— Deuxième round : allez-y !

Desiree se précipita de nouveau vers moi, mais je n’étais pas stupide. Je me penchai pour esquiver et lui assénai un coup de poing dans le ventre. Malgré ma soif de sang après son dernier commentaire, je ne parvins pas à mettre beaucoup de force dans ma frappe. Cela me paraissait déplacé de m’exercer comme ça sur une semblable.

Je l’entendis grogner, le corps plié au-dessus du mien. Je sentis une violente douleur en bas du dos quand elle abattit son poing sur mes reins – une fois, deux fois, trois fois. Je m’effondrai en tas sur le sol.

— Va te faire foutre, chuchota Desiree à mon oreille avant de reculer.

Ai-je mentionné que je ne l’aimais pas ?

Je pouvais entendre la foule grandissante pousser des huées. Quelle chance : j’étais leur sujet de divertissement. Je me levai donc et fis la seule chose qui, d’après mon expérience, désamorcerait les moqueries : les accompagner. Je souris à la foule et fis la révérence.

Les huées se changèrent en rires, et ma réaction me valut quelques applaudissements.

Je souris et toisai mon adversaire, laquelle me décocha un regard mauvais.

— Tu trouves que c’est marrant ? cracha-t-elle, de la frustration dans la voix.

Elle voulait m’humilier, me tailler en pièces, mais cela ne fonctionnait pas tout à fait aussi bien qu’elle l’avait espéré.

— Troisième round ! cria le coach avant de lancer un coup de sifflet.

Cette fois, Desiree ne se jeta pas en avant. Elle choisit plutôt de m’observer, en faisant basculer son poids d’un pied sur l’autre. Quelle était sa stratégie ?

Arrête de penser défensivement, Ember, et fais quelque chose.

Je ne me laissai même pas l’occasion de réfléchir ; je m’élançai rapidement vers Desiree et lançai mon poing vers son visage. Elle le bloqua. Je le fis maladroitement suivre d’un coup à l’estomac. Elle repoussa ma deuxième tentative et commença à me frapper au visage.

— Allez, Pierce, hurla le coach. Mets-moi un peu de confiance dans ces coups de poing !

Je reculai à petits pas et utilisai mes gants pour parer les coups. Mais dès que je levai les bras, Desiree me frappa violemment au ventre.

Je reculai d’un pas vacillant. Elle me cogna en plein visage, me faisant claquer mes dents et hurler de douleur. La force du coup me jeta à terre.

Le coach Painter siffla la fin du round.

Desiree quitta le ring d’un pas sautillant et m’adressa un petit sourire mesquin au passage.

Je me redressai lentement sur mes pieds. Je retirai mes gants et mon casque, avant de les balancer dans le coin de l’arène tandis que le coach appelait les deux combattants suivants. Je pinçai mon nez enflé – mais pas cassé – tout en quittant le ring.

Ridicule. Toute cette expérience était ridicule. Pourquoi est-ce que j’irais un jour me battre contre quelqu’un de façon aussi cadrée ? Cela n’avait servi qu’à m’humilier.

— Pierce ! lança le coach alors que je le dépassais. Viens par ici une seconde.

Je poussai un gros soupir et m’exécutai.

Il siffla, et le combat suivant débuta.

— Qu’est-ce que tu m’as fait, là ? demanda-t-il la voix chargée de désapprobation quand je l’eus rejoint.

Je lui lançai un regard incrédule.

— Vous n’êtes pas sérieux ?

— Tu as laissé Payne te marcher dessus. Tes coups de poing étaient faibles, ta défense minable, et pas une seule fois tu n’as analysé la situation.

— J’ai fait tout mon possible, dis-je d’une voix que la colère faisait trembler.

— Je sais que tu peux faire mieux. (Le coach se détourna.) Caden ! appela-t-il en faisant signe à l’intéressé. Je te charge personnellement de t’assurer qu’Ember s’entraîne à la boxe tous les jours pendant un mois. Au moins trente minutes. Ne lui permets pas de s’en tirer à moins : je vous noterai tous les deux sur sa performance à la fin du trimestre.

Fantastique. Je commençais à apprendre qu’attirer l’attention du coach n’était jamais une bonne chose.

Caden grogna.

— Sérieusement, coach ? Nous l’avons vu tous les deux. Il faudrait un miracle pour qu’elle soit prête à la fin du trimestre.

— Hé ! protestai-je d’un ton indigné.

Il avait passé les vingt minutes précédant mon combat à me rassurer et à me dire que j’allais m’en tirer.

— Dans ce cas, j’imagine que tu vas devoir l’entraîner très dur, dit le coach Painter en me jetant un coup d’œil avant de poursuivre. Il va falloir qu’elle soit prête au combat d’ici deux semaines.

Caden écarquilla les yeux.

— Attendez. Quoi ? Ils vont l’envoyer si tôt que ça ?

Un des étudiants qui combattait sur le ring tomba, et notre conversation s’interrompit jusqu’à ce que le deuxième round débute.

— Elle et le reste de votre classe, dit le coach. Ils ne vont pas tarder à envoyer tous les téléporteurs qui ont la majorité.

L’œil du coach tressaillit, me laissant penser qu’il n’était pas d’accord avec cette décision.

— Mais c’est du délire ! explosa Caden.

Le coach Painter baissa d’un ton.

— Ceci n’est pas une discussion qui convient en cours, et ce n’est pas une décision que l’on peut ouvertement remettre en question. L’ordre provient directement de Richards.

Pendant un instant, je fus incapable de mettre un visage sur ce nom. Puis le déclic se fit : Dane Richards. C’était l’homme au regard dur que j’avais rencontré chez moi le jour de mon départ, la figure de proue du Projet.

— Mais elle mourra si vous l’envoyez sans un entraînement digne de ce nom ! continua Caden.

Je levai la tête, alarmée.

Le regard du coach se posa brièvement sur moi. Il répondit :

— Oui, je sais.

CHAPITRE 12

Après le dîner, ce soir-là, Caden me conduisit de force dans la salle de gym désormais déserte. Je traînai les pieds, le corps courbatu par deux jours d’efforts intenses.

— Est-ce qu’on est obligés de faire ça ? demandai-je d’un ton implorant.

Il actionna les lumières de la salle. Elles clignotèrent, diffusant d’abord une lueur tamisée, avant de devenir plus éclatantes à chaque seconde.

— Oui, nous sommes obligés.

Je grommelai. Je parvenais à peine à garder les yeux ouverts, et j’aurais encore à me téléporter avant de pouvoir enfin me reposer.

Caden prépara l’équipement pendant que je me dirigeais vers le ring, mes pieds s’enfonçant mollement dans le matelas en mousse. Caden avait été maussade et jaloux depuis que le coach Painter lui avait annoncé que le Projet avait l’intention de m’envoyer sur des missions.

Quand il vint me rejoindre, il me tendit des gants et un casque souple.

— Fais-moi confiance, tu as intérêt à en apprendre autant que possible avant qu’ils ne nous envoient. Je ne pourrai pas toujours te protéger.

Je le regardai, dubitative.

— Je ne t’ai jamais demandé de me protéger. Malgré ce que tu penses, je peux prendre soin de moi.

Caden se rapprocha et mon souffle accéléra.

— Il est plus facile de mourir que de vivre, pendant ces missions. Je n’ai pas le luxe de te croire sur parole.

Il me lança ce regard, celui qui me laissait penser que je représentais quelque chose pour lui.

Je l’écartai d’une poussée.

— Comment j’ai survécu pendant ces cinq dernières années, à ton avis ?

— Peu importe comment tu as passé ces cinq dernières années, dit-il, ce qui m’intéresse c’est de savoir comment tu vas passer les cinq prochaines. Et je préférerais que tu ne sois pas en train de pourrir dans un cercueil quelque part.

— Je t’emmerde, dis-je, et je me penchai pour enfiler les gants et le casque.

Il m’avait convaincue. Je ne voulais pas mourir non plus. Je détestais seulement être sous-estimée.

Je l’entendis inspirer brutalement alors que je me baissais.

— Quoi ? dis-je en me redressant, la voix dégoulinante d’hostilité.

— Tu as un tatouage.

Mes muscles contractés se relâchèrent tandis que ma frustration me quittait. Il devait en avoir vu les contours poindre hors de mon débardeur.

— Et ?

— Je ne te voyais pas comme une fille à tatouage, c’est tout.

Je le fixai pendant un long moment.

— C’est bien toi, tout à l’heure, qui me parlais de perceptions trompeuses ?

Il sourit et son hostilité passée reflua.

— Touché. (Il se rapprocha et étudia mon tatouage.) Qu’est-ce que c’est ?

— C’est un bout d’aile, expliquai-je sans chercher à développer et sans proposer de lui montrer l’ensemble.

Je sentis le doigt de Caden toucher mon tatouage, et ma peau devint brusquement hypersensible. Il fit courir son doigt sur le dessin.

— Oh !

— Quoi ?

— Ta peau n’est pas lisse à cet endroit.

— Quoi ?

Qu’est-ce qui s’était passé ? Je passai ma main sur mon omoplate.

Bordel, Caden avait raison ; je pouvais sentir les veines gonflées là où les lignes tordues étaient apparues une semaine plus tôt. Elles avaient refusé de disparaître.

Caden les fixa en se frottant le cou d’un air absent.

— C’est ton empreinte ? demanda-t-il.

— Ma quoi ?

Il secoua la tête.

— Laisse tomber.

Vu la façon nonchalante dont il mit le sujet de côté, je devinai qu’il me cachait quelque chose d’important. De très important.

J’imagine que je n’étais pas la seule à avoir des secrets.

Je mis mes gants et me plaçai face à Caden.

— O.K., dit-il, commençons par un tour de chauffe.

— Je pense que nous avons établi que je ne suis pas douée pour ça, dis-je.

— Je te guiderai pour cette première fois.

— Génial.

— Commençons.

Je tapai dans son gant et, pour la deuxième fois de la journée, me retrouvai en train de boxer.

Je décalai mon poids d’un pied sur l’autre et observai Caden, qui attendait que je fasse le premier geste. Ses yeux noisette luisaient de malice, ce qui me compliquait la tâche alors que j’essayais de me concentrer sur le combat.

— Ne reste pas plantée là, à moins que ça ne fasse partie de ta stratégie. L’hésitation est fatale.

Il sourit, comme s’il connaissait, d’une façon ou d’une autre, le cours de mes pensées. Le besoin pressant d’effacer ce rictus de son visage me submergea.

Je m’élançai vers lui et propulsai ma jambe vers sa poitrine. Il l’attrapa entre ses deux mains gantées.

— Waouh, pourquoi est-ce que tu n’as pas essayé ça sur Desiree ?

— Je ne sais pas en quoi consiste la boxe. Comment est-ce que j’étais censée savoir que je pouvais donner un coup de pied au rejeton de l’enfer ?

Ce n’était pas la vraie raison pour laquelle je m’étais retenue, cependant. J’avais vu Caden et Éric se donner des coups de pied ; je savais donc qu’ils étaient autorisés. Non, c’était simplement que je n’étais pas encore à l’aise avec la violence gratuite. Même si Caden rendait cette dernière terriblement tentante.

— Rejeton de l’enfer ?

La lèvre de Caden frémit.

— Lâche ma jambe, implorai-je.

— Je ne crois pas. (Caden me lorgna.) La vue est plutôt agréable.

Je soufflai et, de l’autre pied, lui assénai un coup dans la poitrine.

Caden grogna mais parvint à le capturer également.

La salle se brouilla en une succession de blanc et de gris alors que je tombais. Je heurtai le matelas en mousse, et tout l’air fut expulsé de mes poumons.

Un halo de cheveux dorés apparut au-dessus de moi. Puis vinrent les fossettes. Caden me fixait, mes deux pieds toujours entre ses mains.

— Maintenant la vue est carrément agréable.

Je grognai et tordis les jambes pour échapper à son étreinte.

Il s’agenouilla et prit appui sur son bras, posé à côté de ma tête.

— Souviens-toi de contrôler ta colère, dit-il. Tu te bats de façon émotive. C’est prévisible.

Cette déclaration renforça ma détermination.

Je tournai la tête et étudiai le bras bronzé tendu à côté de moi. Des muscles nerveux gonflaient sous sa peau. Pendant un moment, je fus fascinée de constater qu’une chose simple comme un bras pouvait être aussi attirante.

Je fis courir ma main sur toute sa longueur, et Caden se figea. Mes yeux se braquèrent sur son visage. Il fronça les sourcils, décontenancé. Je laissai mon regard vagabonder vers le bas jusqu’à le concentrer uniquement sur ses lèvres.

Je revins ensuite à ses yeux, et constatai que toute perplexité avait disparu, remplacée par une intensité nouvelle.

J’enroulai une main autour de son cou et attirai sa tête vers moi, en me concentrant sur la manière dont son torse se rapprochait peu à peu du mien.

Alors que nos lèvres étaient sur le point de se toucher, je ramenai mes genoux contre ma poitrine. Au dernier moment, je poussai des deux pieds contre son torse et le fis basculer au-dessus de moi.

C’était maintenant à moi d’être agenouillée face à lui.

— Souviens-toi de ne pas combattre avec tes émotions, c’est prévisible.

— Grand Dieu ! Ça valait le coup, dit Caden, l’air à la fois hébété et ravi. Qui es-tu ?

Nous nous entraînâmes pendant deux heures. Quand nous eûmes terminé, mes vêtements étaient trempés de sueur et j’avais l’impression que mes bras allaient se décrocher. Caden m’avait battue à plate couture – encore et encore –, mais il m’avait aussi appris plusieurs techniques offensives et défensives.

Je m’appuyai contre le mur de la salle de gym pour reprendre mon souffle, tandis qu’il rassemblait nos affaires et éteignait la lumière.

Il me rejoignit d’un pas décontracté, et je ne pus m’empêcher de remarquer la fluidité de ses mouvements.

Mon Dieu qu’il est sexy. Pas étonnant qu’il se comporte comme un petit con en permanence. Avec un visage et un corps comme le sien, il pouvait se permettre à peu près n’importe quoi.

— Prête ? demanda-t-il.

— Donne-moi juste une minute.

Je me détachai du mur à contrecœur et gémis. Chacun de mes muscles me faisait mal. J’avais peut-être mal aujourd’hui, mais le lendemain serait encore pire.

— Tu vas bien ?

— À part le fait que chaque mouvement est douloureux, oui.

— Tu as besoin d’aide pour te doucher ?

Je le frappai sur l’épaule.

— Aïe. Hé ! Je croyais que chaque mouvement était douloureux.

J’ignorai son commentaire, et nous quittâmes la salle de gym ensemble. Pour la première fois depuis mon arrivée, je me sentais vraiment détendue. Pas satisfaite – je n’étais pas certaine de ressentir cela un jour dans ce centre –, mais au moins détendue.

— On se retrouve demain après-midi pour remettre ça, dit Caden tandis que nous revenions vers le dortoir. Vers seize heures, ça te va ?

— Bien sûr, dis-je en essayant de ne pas faire la grimace.

La boxe et moi n’étions pas de grands copains. Mais jusqu’à ce que je trouve un moyen de fuir cet endroit, autant apprendre à me battre. Ça pourrait m’être utile.

Caden me raccompagna jusqu’à ma chambre. Le silence entre nous était inconfortable, mais j’avais l’esprit ailleurs.

— Hé, Caden ? dis-je finalement.

— Oui ?

— Merci d’avoir pris le temps de m’apprendre à boxer.

Même si le combat rapproché ne me plaisait pas plus que ça, j’étais sincère. Il prenait sur son temps libre pour m’aider.

— De rien. Tu es ma partenaire.

La façon dont il prononça ce dernier mot fit courir un frisson dans mon dos. Comme si nous étions plus que des partenaires.

— Qu’est-ce que ça veut dire, au fait ? demandai-je en pensant aux étranges associations d’étudiants que j’avais remarquées plus tôt dans la journée.

Caden haussa les épaules, mais son corps était raide. Il en savait plus qu’il ne le laissait voir.

— C’est simplement la façon dont le programme est structuré, répondit-il.

Je le scrutai attentivement alors qu’il me lançait un coup d’œil en coin.

— Si le Projet Prométhée veut que nous fonctionnions par paires, pourquoi y a-t-il des solitaires ?

Caden garda le silence pendant un long moment, puis il répondit enfin :

— Leurs partenaires sont soit disparus… soit morts.

CHAPITRE 13

Je me retrouvai dans une maison sombre et étrangère.

Bizarre. J’aurais juré que je m’étais endormie en pensant à mes parents.

J’arpentai la maison en me frottant les bras. À en juger par la façon dont mon souffle se changeait en buée devant moi et par les meubles standardisés, personne ne devait vivre ici en ce moment. Je me faufilai dans la chambre parentale pour m’en assurer.

Le lit vide confirma mes soupçons. J’explorai le reste de la maison. Un étage, trois chambres en tout.

Je regardai par la fenêtre d’une des chambres du premier. Les silhouettes de conifères assombrissaient le ciel nocturne.

Depuis mon arrivée dans le centre, c’était le voyage qui ressemblait le plus à mes escapades habituelles. Cela ne signifiait pas pour autant que le Projet ne m’avait pas envoyée ici.

Mes vêtements ressemblaient à ceux que j’aurais pu porter en temps normal. Je fourrai mes mains dans les poches de mon jean. Elles ne contenaient aucun message cryptique. Je passai ensuite les doigts dans mes cheveux et inspectai les chaussures que je portais.

Aucun mot. Rien.

Étrange. Je ne parvenais pas à déterminer jusqu’à quel point le Projet contrôlait mes virées nocturnes. J’étais quasi certaine qu’il n’avait pas planifié mes visites à Adrian – et ce voyage semblait tout droit sorti de ma propre imagination –, mais je pouvais me tromper.

Je me rendis dans la cuisine, allumai le plafonnier et fouillai les tiroirs jusqu’à trouver ce que je cherchais. J’ouvris une carte pliée.

C’était un plan de l’État du Montana. Voilà donc où je me trouvais.

Je revins à l’étage et inspectai le reste des pièces. J’avais déjà vu la chambre parentale ; je jetai donc un œil aux autres chambres. La première contenait un lit d’enfant surmonté d’une couette rose pastel. Une unique peluche avait été placée près de la tête de lit. C’était la chambre d’une petite fille.

Je traversai le couloir pour entrer dans la dernière chambre. Elle était disposée comme un bureau, mais je n’y vis ni ordinateur ni papiers.

Meublée, mais vide. Quittant la pièce, je me rendis dans le salon et m’allongeai sur le canapé. Je me frottai la lèvre inférieure en réfléchissant.

Si le gouvernement m’avait envoyée ici, alors pour quelle raison ? Et si ce n’était pas le cas, pourquoi n’étais-je pas dans la maison de mes parents ?

Je n’avais pas encore de réponse à ces questions.

— Bonjour, princesse.

Caden s’installa derrière la table à côté de la mienne.

— Va-t’en, et arrête de m’appeler comme ça.

D’après mon étrange emploi du temps, j’étais sur le point d’entamer mon premier cours d’étiquette. Beurk.

— Dis donc, il semblerait qu’on ait la grogne, railla-t-il en sortant un crayon et un bloc-note.

— Je déteste les gens du matin, grommelai-je.

Un flot d’étudiants beaux et impeccablement habillés s’engouffra dans la salle. Je fronçai les sourcils. Les gens du matin.

— Quelqu’un s’est levé du mauvais pied, dit Caden.

— À moins que tu n’aies un antidouleur de puissance industrielle, je te déconseille de traîner dans mes pattes pour l’instant.

— Courbatures ?

— À ton avis ?

Je lui lançai un regard noir.

— Bonjour à tous, commença notre instructrice.

Mlle Elba, à en croire la signature pleine de boucles inscrite au tableau. Elle devait avoir la quarantaine, mais c’était impossible à deviner au premier coup d’œil. Elle était plus branchée que la plupart de mes camarades.

Elle remonta une allée entre les tables, sa robe bleue comme moulée sur son corps. Une douzaine d’yeux masculins suivirent sa progression. Elle regardait de droite à gauche et émettait des bruits d’approbation au fil de son passage.

Ce n’est qu’en parvenant au niveau de ma table qu’elle s’arrêta. Des ongles pourpres tambourinèrent sur le plateau en contreplaqué devant moi.

— La nouvelle, dit-elle, quel est ton nom ?

— Euh, Ember.

— Bonjour, Euh Ember. Rectifie ta posture, redresse les épaules, lève le menton et, avant de faire l’une ou l’autre de ces choses… (Elle examina mon tee-shirt et mes leggings.) va mettre quelque chose, un brin plus décent.

J’entendis Desiree ricaner depuis l’autre bout de la pièce.

Je sentis ma mâchoire se décrocher.

— Vous plaisantez ?

— Mais pas du tout, ma chère.

Voilà donc ce qu’était le cours d’étiquette. En gros, un endroit où l’on prétendait qu’une bonne éducation était encore d’une quelconque importance. Je serais ravie de le manquer. Je glissai mon bloc-note dans mon sac et me levai.

À côté de moi, j’entendis une chaise racler le sol.

— Caden, avertit la voix de Mlle Elba.

Je croisai le regard de ce dernier et perçus son hésitation avant qu’il se rassoie de mauvaise grâce. C’était étrange de voir quelqu’un d’aussi potentiellement dangereux et sûr de lui obéir aux ordres de quelqu’un d’autre. Mais c’était ce qu’il faisait depuis son arrivée ici, j’imagine.

Néanmoins, son inaction avait quelque chose de significatif, mais je ne parvenais pas à mettre le doigt sur ce qui me troublait. Après tout, cela n’avait rien à voir avec lui.

— Et reviens aussitôt après.

— Ouais, c’est ça, marmonnai-je.

— Qu’as-tu dit ? demanda-t-elle.

— Rien, lançai-je d’un air innocent. Je disais seulement « d’accord ».

Je passai l’heure suivante à regarder une émission de télé en streaming sur mon ordinateur portable, et à peindre les ongles de mes mains et de mes pieds en bleu turquoise. Si elle voulait que je sois élégante, j’allais passer toute l’heure à essayer de me conformer à ses attentes.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge de mon ordinateur.

Merde. Il ne me restait plus que cinq minutes avant la fin du cours. Je passai une robe moulante et des talons hauts. Puis je farfouillai dans ma trousse de maquillage, mis du mascara et appliquai un peu de gloss sur mes lèvres. J’étais fin prête.

Les étudiants du cours d’étiquette sortaient dans le couloir quand j’atteignis la salle. Oups. Au temps pour moi.

Dans la foule, quelqu’un me siffla, et je fis exprès de lisser ma robe. Mlle Elba était en train de noter quelque chose quand j’entrai dans la salle. Elle se leva et me jaugea derrière les verres de ses lunettes.

— Ah, Ember, je vois que tu as finalement décidé de venir.

— Je voulais seulement être certaine d’être décente.

Elle retira ses lunettes, un geste qui fit briller ses boucles détachées dans la lumière des plafonniers.

— Tu penses que c’est un jeu ? demanda-t-elle en inclinant la tête. Que tu es ici pour t’amuser ?

Une légère tension s’insinua dans sa voix.

— Non, dis-je. Je suis ici parce que je n’ai pas le choix. Il n’y a rien de drôle là-dedans.

Elle soupira.

— Écoute, Ember, je ne t’ai pas humiliée publiquement simplement parce que j’aime faire du mal aux autres.

Ah bon ?

Elle vit bien que je n’étais pas convaincue.

— Tu dois prendre ceci au sérieux, poursuivit-elle. Le gouvernement va te placer dans des situations très dangereuses. Tu ne dois te faire remarquer que pour les bonnes raisons, pas les mauvaises. Si tu ne sais pas comment te conduire de manière professionnelle lors de ces situations chargées en stress, tu feras tuer quelqu’un, et ce quelqu’un pourrait être toi.

Plus tard dans l’après-midi, je séchai mon entraînement avec Caden et choisis plutôt d’enfiler mes chaussures de course. J’avais une bonne dose d’indignation justifiée à brûler, et je ne connaissais pas de meilleur moyen pour la relâcher que d’aller courir. Une autre raison motivait également cette sortie : je voulais inspecter le périmètre du centre.

Je fis un signe de tête en croisant la route d’un autre téléporteur sur le chemin de la sortie.

Je franchis les portes et levai la tête vers le sommet de la colline et vers la piste en terre creusée dans le sol. J’avais désormais assisté à deux cours en extérieur, mais je n’avais toujours pas pu examiner correctement la clôture qui nous enfermait. J’allais combler cette lacune aujourd’hui.

Je montai au pas de course et finis par quitter la piste en terre pour explorer la périphérie du domaine. Des aiguilles de pin sèches s’écrasaient sous mes pieds.

Ici, l’air était moins pesant, plus frais, et j’inspirai de grandes goulées comme pour m’imprégner de la forêt qui m’entourait. Je jetai un coup d’œil en arrière, vers le centre, désormais à peine visible entre les branches et les troncs d’arbres.

Tout en courant, je laissai mes émotions me servir de carburant. Les attentes déraisonnables de mes instructeurs, les plans du gouvernement à mon égard, la présence de Desiree dans ma vie – tout contribuait à apporter de la force à mes jambes.

Des gouttes de transpiration coulèrent le long de mon visage, et mes muscles endoloris protestèrent. Je m’en fichais. Je courrais jusqu’à ce que l’endorphine emporte ma douleur.

J’aperçus un éclair argenté au sein des bruns et des verts qui composaient mon environnement. Je ralentis et me rapprochai en trottinant.

Face à moi, une clôture se dressait à six mètres de hauteur. Elle aurait été facile à escalader si un rouleau de fil barbelé n’avait pas été placé au sommet. Si je voulais m’échapper, il faudrait que je passe en dessous ou à travers.

Quelqu’un avait installé des caméras le long de la clôture, espacées d’une douzaine de mètres. Ils nous observaient, enregistrant nos mouvements près du périmètre.

Je suivis la clôture en remontant la colline jusqu’à parvenir en vue d’une tour de garde. Je distinguais un individu à l’intérieur.

Je parcourus du regard la longueur de la clôture et discernai une autre tour en bas de la butte.

Ce n’était pas bon signe.

De l’autre côté, un chemin de terre courait parallèlement à la clôture. J’entendis un moteur dans le lointain et reculai parmi les arbres, curieuse de voir ce qui venait dans ma direction. Les secondes s’égrenèrent et le bruit grandit lentement, de plus en plus proche.

J’aperçus la voiture, un véhicule militaire quelconque peint en kaki mat. Il roulait au pas, et les hommes assis à l’intérieur portaient des treillis. Je ne vis aucun fusil, mais vu leur allure, ils devaient être armés.

Ils avancèrent lentement en observant le périmètre.

Je jurai à voix basse. Cet endroit était hautement surveillé, ce qui signifiait qu’une évasion serait un objectif à bien plus long terme que je ne l’avais planifié.

Mais si je trouvais un moyen de fuir, le ferais-je ? Je m’étais déjà échappée une fois, et je m’étais fait prendre. Je n’avais pas été punie pour mon acte ; cependant, si je fuyais et que j’étais de nouveau rattrapée, j’avais le sentiment que le gouvernement ne serait plus aussi magnanime. Et si je réussissais, je serais obligée de partir pour le Mexique et de quitter les États-Unis pour toujours.

Avec des enjeux aussi élevés, pouvais-je le faire ?

Oui.

Je regardai la voiture passer devant moi et attendis de voir combien de temps s’écoulerait avant qu’un autre véhicule ne patrouille autour du périmètre.

— Tu ne partiras pas, princesse.

C’est une blague, bordel. Impossible d’être tranquille une seconde.

Je fis volte-face et me retrouvai nez à nez avec Caden, dont les yeux brillaient d'un éclat dur. J’étais si concentrée sur le périmètre que je ne l’avais pas entendu se glisser derrière moi.

— Tu m’as suivie, dis-je.

Une étincelle de colère flamba en moi. Caden n’en était pas la cause – c’était ma situation. Mais le fait qu’il m’ait suivie jusqu’ici ne fit que l’alimenter.

Il croisa les bras, les sourcils froncés.

— Tu as séché ton entraînement.

Je le dépassai en le bousculant et repartis dans la forêt au petit trot.

— Je n’avais pas envie de venir, expliquai-je.

J’avais besoin d’épuiser cette nouvelle colère en courant et de ruminer sur ce que j’allais faire maintenant que je savais le périmètre lourdement gardé.

— Manifestement. (Caden me suivit et continua d’une voix tranchante.) Tu étais trop occupée à essayer de planifier ton évasion.

Je pivotai sur mes talons.

— C’est ça. C’est ce que je faisais. Tu t’imagines vraiment me connaître par cœur.

Je m’apprêtai à le pousser, mais Caden attrapa mes mains au moment où elles touchèrent son torse.

Son air s’était adouci, comme le jour où il m’avait attrapée et menottée.

— Arrête ça, dis-je. Ne me regarde pas comme si tu te souciais de moi. Si c’était vrai, tu saurais que je déteste cet endroit. Si tu te souciais de moi, tu m’aiderais à m’échapper.

Il refusait de me lâcher les mains.

— Tu penses que je ne sais pas à quel point tu es malheureuse ? dit-il, les yeux emplis de tristesse. Accorde-moi un peu plus de crédit, Ember.

Je bronchai en entendant mon nom. Il ne l’avait jamais utilisé auparavant.

— Tu veux savoir comment quitter cet endroit ? (J’acquiesçai.) Je vais te le dire, mais c’est une information que tu dois gagner.

— Je dois la gagner ? Quel genre d’offre c’est, ça ?

Il m’observa tout en répondant :

— Il y a un lac un peu plus haut sur la colline, derrière le stand de tir.

Je visualisai en esprit la zone où le lac devait se trouver par rapport à notre position. J’avais une assez bonne idée de ce dont il parlait.

— Si tu y parviens avant moi, je répondrai à une unique question et je te rendrai un unique service.

Je haussai les sourcils.

— Tu veux qu’on fasse la course jusqu’à ce lac ?

Un lac sur lequel je n’avais jamais posé les yeux.

— Non, dit-il. Je n’ai aucune envie de faire la course avec toi, mais si tu veux que je t’aide, c’est mon prix.

Je me frottai la lèvre inférieure et pesai ses mots. Je pouvais sentir que c’était la meilleure offre que je tirerais de lui, et je n’avais pas grand-chose à perdre.

— C’est d’accord, dis-je.

Ses fossettes firent leur apparition.

— Je n’ai pas encore établi ce qui se passera si tu ne parviens pas à me battre.

— Parce que je n’ai pas l’intention d’échouer, répliquai-je avec une confiance que je ne ressentais pas.

Ses fossettes se creusèrent.

— L’arrogance est un trait attirant chez une fille, mais ne t’y trompe pas. Je ne fais pas de paris à la légère. Je t’assure que tu ferais mieux de connaître mes conditions au cas où je te bats.

Je croisai les bras.

— Très bien, je t’écoute.

Il sourit tout en répondant.

— Si je parviens là-bas avant toi, tu devras me dire un de tes secrets. Et ce lac, toi et moi, on va y piquer une tête. Nus.

CHAPITRE 14

— C’est quoi ce délire de me mettre à poil ? Tu ne crois pas que tu t’es déjà assez rincé l’œil ? demandai-je en le regardant de haut en bas.

Des taches de lumière constellaient son visage, faisant briller ses cheveux et ses yeux. J’ignorai la façon dont mon pouls accéléra à cette vue.

— Loin de là.

Je secouai la tête.

— Pervers.

— Pervers ? J’ai reçu une promotion, je ne suis plus un voyeur.

Tu parles d’un éternel optimiste !

— Très bien. J’accepte tes conditions, dis-je.

Caden était peut-être rapide et en meilleure forme physique, mais je voulais gagner ce pari plus que lui. J’avais besoin de toutes les ressources disponibles si je voulais échapper à cet endroit.

Il me tendit la main.

— Marché conclu.

Ma main se referma sur la sienne, et nous nous observâmes tout en les secouant. Un sourire se répandit lentement sur son visage. Il pensait que j’avais déjà perdu. Ma prise se raffermit.

J’allais battre ce type. Il le fallait.

Il lâcha ma main et décampa en un éclair.

— Hé !

Mes jambes se mirent en action une seconde plus tard.

Les cheveux dorés de Caden dansaient devant moi tandis qu’il serpentait entre les arbres. Sa silhouette se réduisit à mesure qu’il prenait de l’avance, et je dus m’empêcher de sprinter à sa suite.

Rien ne sert de courir, il faut partir à point. Ce mantra m’avait aidée à gagner de nombreuses courses pendant la saison de cross-country et il m’aiderait encore aujourd’hui.

Je n’accélérai qu’au moment où Caden disparut loin devant moi, mes jambes adoptant un rythme que je pouvais maintenir. Les arbres défilaient à la périphérie de mon champ de vision. J’avais l’impression de voler. Je poursuivis ainsi sur plus d’un kilomètre, me dirigeant plus ou moins vers le lac tout en restant constamment à l’affût de mon partenaire.

Tout en courant, je me demandai si notre vitesse avait également été modifiée. J’avais toujours été exceptionnellement rapide. J’avais maintenant l’impression que ce n’était qu’une nouvelle modification de mes gènes.

Un aperçu de cheveux dorés me tira de mes pensées.

Bingo.

Je continuai de monter en puissance et le pris en filature jusqu’à voir quelque chose miroiter entre les arbres. Le lac.

J’allongeai mes foulées et me mis à sprinter. Tandis que je me rapprochais, un patchwork d’eau prit forme derrière les troncs. Je poussai sur mes jambes et fonçai à travers le feuillage. La terre se changea en sable, puis mes orteils touchèrent le bord du lac.

Penchée en avant, je pris un moment pour retrouver mon souffle.

Une ombre tomba sur moi.

— Bien essayé, princesse.

Bordel.

Je levai la tête. Mes yeux suivirent la peau dorée des bras de Caden jusqu’à atteindre son visage. Il affichait la mine satisfaite du chat qui a mangé le canari.

Je sentis l’air s’échapper de mes poumons. Il m’avait battue. Je devrais trouver d’autres moyens de m’échapper.

— J’ai l’impression que quelqu’un va se baigner à poil avec moi.

Il n’essaya même pas de masquer la jubilation dans sa voix. Caden avait réussi à manœuvrer pour me voir nue une troisième fois. Hallucinant.

Je serrai les dents pour m’empêcher de discuter avec lui. Un marché est un marché.

Sois bonne joueuse sur ce coup-là, Ember.

— Très bien, dis-je en retirant mon tee-shirt trempé. Finissons-en.

Le regard de Caden se braqua sur mon soutien-gorge de sport rose. Il releva le visage vers moi, son sourire malicieux de nouveau en place. Il fit passer son propre tee-shirt par-dessus sa tête.

Ce fut ensuite le tour de nos shorts. Je lorgnai le boxer de Caden, plaqué contre ses jambes musclées, et déglutis discrètement.

Puis je défis mon soutien-gorge et le laissai tomber.

Caden inspira entre ses dents et se figea, les yeux fixés sur ma poitrine.

— C’est bon, tu as fini ? demandai-je en repliant mes bras sur mes seins.

Il se reprit et fit glisser ses mains sur la ceinture de son boxer. Après m’avoir décoché un ultime sourire, il le lâcha.

Oh ! mon Dieu !

Mes sourcils se dressèrent vers le haut. Voir un homme nu était une expérience très différente de voir un homme presque nu. Et il avait l’air plutôt content de me voir.

La vache, est-ce que tous les attributs masculins étaient censés être aussi gros ?

— Arrête de me traiter comme un objet, dit Caden. Je ne suis pas qu’un morceau de viande.

Comme par magie, ses paroles brisèrent la tension sexuelle, et je me mis à rire.

— Maintenant, à toi.

Enfin, elles avaient brisé la tension sexuelle jusqu’à ce qu’il dise ça.

J’inspirai profondément, essayant de retrouver l’assurance que j’avais toujours montrée pendant mes voyages. Mais elle me faisait défaut.

J’avais déjà été nue de nombreuses fois en public, grâce à mon don particulier, alors pourquoi était-ce aussi difficile ? Je connaissais la réponse. La téléportation était réelle, mais elle ne me donnait pas toujours cette impression – j’avais plus souvent le sentiment de vivre un rêve conscient. Et c’était facile de feindre l’assurance quand vous n’aviez pas à rester sur place plus de quelques minutes.

Caden, quant à lui, me voyait tous les jours, et il apprenait rapidement tous mes petits secrets et mes manies. Me retrouver intentionnellement nue devant lui me rendait vulnérable.

Sur cette dernière pensée poignante, je me débarrassai de ma culotte.

Caden me dévorait du regard, un éclat trop vif dans les yeux.

Je ne lui laissai pas vraiment le loisir de me contempler. Je me retournai et commençai à patauger dans l’eau. Mes jambes tremblaient du besoin de s’élancer vers le lac aussi vite que possible, mais je les forçai à bouger lentement.

Dès que je fus enfoncée dans l’eau jusqu’aux cuisses, je plongeai, l’eau chatouillant ma peau nue. Mon corps se cambra, mes orteils effleurant le fond boueux du lac. Je me recroquevillai à ce contact spongieux. J’allais devoir faire du surplace si je voulais éviter de le toucher de nouveau.

Quand je refis surface, Caden était déjà entré dans l’eau.

Il immergea sa tête et ressortit, puis passa ses mains dans ses cheveux mouillés. Mon regard se perdit sur sa peau luisante. L’eau qui dégoulinait sur lui le rendait encore plus sexy.

Il me surprit à le fixer.

— Tu aimes ce que tu vois ?

Je lui lançai un sourire.

— Bof.

— Menteuse, dit-il.

Nous le savions tous les deux. Il lisait en moi aussi bien que je lisais en lui.

— Tu peux te rapprocher, reprit-il, l’eau clapotant contre son corps. Je te promets que je ne mords pas.

Bien au contraire, il me paraissait prêt à passer à l’attaque.

Je secouai la tête, remuant les bras et les jambes pour rester à la surface.

— Nous sommes partenaires, et s’il se passe quelque chose de bizarre ici, nous le regretterons demain.

Mon ventre baignait déjà dans une onde de chaleur.

Mes yeux se posèrent sur ses lèvres, puis je détournai le regard. Caden lut entre les lignes et, n’étant jamais du genre à rater une opportunité, il combla la distance qui nous séparait à une telle vitesse qu’on aurait pu le croire en lice pour une médaille.

— Waouh, dis-je, du calme, garçon. Ce n’était pas une invitation.

Mon cœur tambourinait dans ma poitrine et mon ventre me picotait de façon gênante.

Au lieu d’obéir, il passa un bras autour de ma taille et se servit de ses propres jambes pour nous maintenir tous deux à la surface.

— C’est mieux ? demanda-t-il, maintenant que je n’avais plus à brasser l’eau.

Et c’était mieux, en effet, mais il était désormais beaucoup trop près, ce qui perturbait ma respiration et contractait mes abdos.

Je plaquai une main sur ses pectoraux pour le repousser, mais la douceur de sa peau sous mes doigts me captiva. Sans le vouloir, je passai ma main le long de son torse, suivant chaque creux et chaque courbe de ses muscles.

Caden se figea à mon contact.

— Tu as un secret que je veux connaître, dit-il d’une voix grave. Un secret que tu me dois, maintenant.

Je le regardai avec méfiance. J’étais sur le point de me sentir nue d’une façon inédite. Étrangement, je craignais plus de dévoiler un secret que ma peau.

Il m’observa pendant un long moment.

— Pourrais-tu m’aimer ? demanda-t-il finalement.

Quoi ? C’était ça le secret qu’il voulait connaître ?

— Qu’est-ce que c’est que cette question ?

— Une question toute simple.

— Je ne pense pas que ça compte comme un secret, dis-je en étudiant soigneusement les vrilles formées par ses cheveux humides tombant sur son front, et le léger renfoncement de ses fossettes quand elles daignaient faire leur apparition.

— Bien sûr que ça compte, dit-il. Ce n’est pas quelque chose que tu irais raconter à tout le monde, c’est donc un secret.

Un secret émotionnel – voilà ce qu’il voulait de moi. Et d’après mon expérience, c’étaient toujours les plus difficiles à partager.

— Choisis autre chose, repris-je.

— Non. C’est le secret que tu dois me révéler.

Je me concentrai de nouveau sur son visage. Un coin de sa bouche était relevé, une fossette exposée. Malgré son air d’insouciance, il était sérieux.

J’étais une femme de parole ; je répondrais donc à sa question, même si je détestais me sentir aussi vulnérable.

Pourrais-je aimer Caden ? Je retournai la question dans mon esprit.

Ma main erra vers le bas et je sentis la peau rêche de ses cicatrices, son ventre qui se contractait sous mes doigts. Il avait mené une vie violente, il était arrogant et protecteur jusqu’à m’exaspérer… et il était le seul homme de ma connaissance qui m’avait défiée de toutes les façons possibles. Il était mon égal.

Je croisai son regard.

— Facilement. Je pourrais facilement t’aimer.

Les mots me brûlèrent en franchissant mes lèvres. Les secrets émotionnels restaient informulés parce qu’ils changeaient la donne.

Son regard était chargé d’intensité.

— Mon Dieu, j’espérais que tu dirais ça.

Puis il se pencha et m’embrassa.

Mes yeux se fermèrent tandis que ses lèvres se plaquaient sur les miennes, sa main libre tenant mon visage en coupe. Sans réfléchir, je lui rendis son baiser et passai les bras autour de son cou.

Puis je sentis toutes les zones brûlantes, là où sa peau effleurait la mienne. Brusquement, j’eus une conscience aiguë de la situation. J’étais nue avec Caden dans un lac sur une propriété gouvernementale, et nous n’étions qu’à quelques caresses de commettre un acte vraiment stupide. Correction : un acte plus stupide que ce que nous étions actuellement en train de faire.

À quoi est-ce que je pensais ?

Je mis fin au baiser et le repoussai – cette fois pour de vrai. Ma respiration était aussi saccadée que la sienne.

— Ça… n’aurait pas dû se produire, dis-je.

Caden me contemplait toujours d’un air affamé, clairement prêt à reprendre là où nous en étions restés. Au bout d’un moment, il parvint finalement à se maîtriser.

— Tu as raison, ça n’aurait pas dû arriver. (Il poussa un soupir.) J’ai un aveu à te faire.

Je me figeai, l’eau clapotant doucement contre ma peau nue.

— Lequel ? demandai-je.

— Tu m’as battu.

CHAPITRE 15

Il me fallut une bonne seconde pour assimiler ce qu’il venait de dire.

— Attends, quoi ?

— Tu m’as battu à la course.

— Que…

Je cillai, et pendant un moment, le seul bruit perceptible fut celui de l’eau.

Je grimpai sur lui et lui plongeai la tête sous l’eau.

— Salopard de traître ! m’écriai-je tandis que l’eau écumait et bouillonnait autour de nous.

Il refit surface en riant et enveloppa ses bras autour de ma taille.

— Non ! dis-je en le repoussant. Tu ne mérites pas un câlin à poil.

Je me détachai de lui et sortis de l’eau, sans plus me soucier d’être complètement nue.

— Allez, ça valait le coup ! lança-t-il derrière moi.

Le plus effrayant dans ce qu’il disait, c’était qu’il avait raison. Malgré sa petite manipulation, ça valait carrément le coup.

J’étais allongée sur un rocher surplombant le lac, en train de sécher au soleil. Caden vint s’asseoir à côté de moi.

— Pourquoi as-tu admis que je t’avais battu ? demandai-je.

Cela me tracassait ; pourquoi irait-il avouer quelque chose sans nécessité aucune s’il savait que cela m’énerverait ? Certes, je ne restais pas longtemps en colère. J’imagine qu’il avait déjà compris ça à mon sujet.

— J’aime tirer avantage d’une situation, mais je ne suis pas un tricheur.

Des doigts légers suivirent le contour de mon tatouage sous le tissu fin de mon tee-shirt. Je frissonnai à son contact, mais il ne retira pas sa main.

— Tu as froid ? demanda-t-il.

— Comme si tu ne savais pas ce que tu me faisais, répondis-je.

Je pouvais presque percevoir son sourire suffisant. Maintenant qu’il connaissait mes sentiments, Caden ne perdait pas de temps pour les faire émerger à grands coups de charme.

Il interrompit son geste.

— Ça t’a fait mal ? ajouta-t-il, faisant référence à mon tatouage.

— Un mal de chien.

Il reprit son examen.

— Pourquoi est-ce que tu t’es fait tatouer ?

Je basculai sur le flanc et calai la tête sur ma main pour mieux le voir.

— Tu m’as déjà arraché un secret que tu n’aurais pas dû avoir ; je ne vais pas t’en donner un autre.

Il me regarda fixement, avec une nouvelle chaleur dans son expression. Mon cœur battait la chamade. Les choses étaient déjà différentes entre nous. Non seulement Caden était devenu intenable depuis que j’avais divulgué mon secret, mais je le voyais de plus sous un jour nouveau – comme une personne de qui je pouvais me rapprocher. L’idée de nous deux ensemble me donnait l’impression d’être plus légère que l’air.

Mais ce n’était pas possible. Pas si je voulais m’échapper.

— Tu me dois maintenant une question et une faveur, dis-je.

Le sourire de Caden s’évanouit et son corps se tendit.

— Je sais. Qu’est-ce que tu veux ?

J’arborai mon air rusé.

— Il faut que j’y réfléchisse. Contrairement à quelqu’un de ma connaissance, je n’aime pas prendre des décisions hâtives.

— L’hésitation est fatale.

Je plongeai le regard dans ses yeux noisette. Le motif compliqué de ses iris était composé de tant de couleurs différentes. Mon aveu précédent était douloureusement sincère. Je pouvais facilement tomber amoureuse de lui. Et Caden avait raison ; cette hésitation serait peut-être fatale. Fatale à mes projets.

Je clignai des paupières, essayant de m’accoutumer à l’obscurité. Je fis quelques étirements et secouai mes muscles pour détendre mon corps contracté.

Je me trouvais dans ce qui ressemblait à un bureau démodé. Je jetai un coup d’œil à mes vêtements. Mon souffle se bloqua dans ma poitrine.

Je portais un jean noir et des bottes en cuir souple. Mais c’était le tee-shirt qui avait retenu mon attention. Le visage d’un homme sévère surmontait la phrase : « Big Brother vous regarde ».

Je fouillai mes poches et en tirai une minuscule lampe de poche, ainsi qu’un mot.

Bureau, tiroir du bas. Troisième section en partant du haut.

Même écriture que les autres fois.

Ne le fais pas, Ember. Ne regarde pas.

Ces mots ne m’avaient attiré que des ennuis. Malgré tout, j’actionnai la lampe-torche, et quand le mince rai de lumière passa sur un bureau, j’avançai dans cette direction.

Trois tiroirs étaient encastrés sur le côté du meuble. Je m’agenouillai, ouvris celui du bas et braquai ma lampe à l’intérieur. De vieux trombones, un paquet d’élastiques et un rouleau de scotch.

Pourquoi le mot m’avait-il conduite ici ? J’étudiai attentivement le morceau de papier. Puis le déclic se fit. Le mot ne disait pas que je trouverais quoi que ce soit dans le tiroir du bas.

Avec cette nouvelle approche en tête, je tâtonnai sous le tiroir. Mes doigts frôlèrent le bois rêche jusqu’à tomber sur un petit renflement. Quelque chose était scotché là.

Je détachai l’objet en question et le retournai dans ma main. Une clé.

Je concentrai de nouveau mon attention sur le mot. Bureau, tiroir du bas. Troisième section en partant du haut. Le tiroir était le troisième en partant du haut, mais je doutais que le but de tout ceci soit que je trouve une clé. Après tout, je ne pouvais pas la ramener. Non, j’étais censée m’en servir.

J’éclairai le reste de la pièce avec ma lampe de poche, m’interrompant quand le rayon de lumière passa sur un grand classeur en métal. Je comptai quatre tiroirs, tous dotés d’une serrure près de la poignée.

Je m’en approchai et essayai d’en ouvrir un. Verrouillé. Je ressortis le morceau de papier. Peut-être que la deuxième phrase faisait référence à quelque chose d’autre que les tiroirs du bureau – peut-être parlait-elle du classeur de rangement. Je m’agenouillai afin d’être au niveau du troisième tiroir en partant du haut. J’enfonçai la clé dans la serrure à côté de la poignée et tournai.

Le tiroir était bourré de dossiers. Je braquai ma lampe sur ces derniers ; chacun était muni d’une étiquette indiquant Projet Prométhée, ainsi qu’un nom.

Je sortis le dossier d’un certain Gregory James. Le mot « Expiré » était tamponné à l’encre rouge sur la première page du dossier.

Un tremblement agita mes mains alors que j’ouvrais le dossier. Une photo de Gregory était accrochée à l’intérieur. Ses informations de base figuraient en dessous. D’après ce document, Gregory avait trois ans de plus que moi et c’était un téléporteur, même si je m’en doutais déjà. Mais ce furent les mots inscrits en bas de la page qui retinrent mon attention.

Cause de la mort : sévère hémorragie causée par une blessure par balle à la poitrine. Épissage.

Je déglutis et feuilletai le reste du dossier. Les photographies des pages suivantes illustraient en détail la mort brutale de Gregory.

Une vague de nausée me submergea. Il n’était apparemment pas mort d’une simple blessure par balle. Non, à en juger par la façon dont la majeure partie de ses organes était exposée, l’épissage – quoi que cela puisse être – en était la cause.

Je replaçai le dossier dans le tiroir et en saisis un autre, étiqueté comme étant celui de Danielle Jackson. Le mot « Expiré » était également tamponné en rouge sur la couverture. Tout comme Gregory, une des causes de la mort de Danielle était l’épissage.

Je remis également son dossier en place et en sortis quelques autres. Tous étaient plus ou moins de mon âge, tous étaient impliqués dans le Projet Prométhée, et tous étaient expirés. Chaque cause de mort incluait une blessure violente, comme un coup de couteau ou une plaie par balle, ainsi que ce nouveau terme étrange, l’épissage.

Il me fallut un moment pour additionner deux et deux, mais quand je compris, mon corps vacilla et je dus faire un pas en arrière pour ne pas tomber.

Bien sûr. Ces blessures devaient avoir été subies pendant que les téléporteurs étaient en mission. Quand ils auraient dû se rematérialiser dans leur lit… eh bien, au lieu que leur corps se reconstitue normalement, quelque chose de très, très grave s’était sans doute produit.

J’aurais mis ma main à couper que le reste des dossiers comportait la même mention « Expiré », et qu’ils avaient tous connu une mort effroyable.

Ma peau me picota. L’épissage. C’était ainsi que nous mourions.

Lundi matin, j’arrivai enfin à l’heure pour le petit-déjeuner au réfectoire. Cela faisait une semaine que j’étais là, et je m’accoutumais lentement à ma nouvelle vie.

Je me laissai tomber sur une des deux chaises vides à côté de Jeff, mon plateau claquant contre la table. Depuis que j’avais commencé à manger avec eux, les amis de Caden nous gardaient toujours deux places libres.

Quelques minutes plus tard, Caden s’assit à côté de moi.

— Belle matinée, non, princesse ?

— Il n’y a rien de beau dans les matinées.

Je me frottai les yeux. Le monde ne perdit pas pour autant ses contours brumeux.

— Je crois que tu as mis ton tee-shirt à l’envers, remarqua Éric.

— M’en fiche.

J’enfournai une cuillerée de céréales dans ma bouche. La nourriture avait besoin d’une sérieuse remise à niveau, ici.

Caden tendit la main vers moi et attrapa une étiquette en tissu blanche qui pointait juste à la base de mon cou.

— Et devant-derrière, ajouta-t-il en s’en servant pour m’attirer vers lui.

Son visage était beaucoup trop proche, et il faisait des trucs bizarres à mon estomac.

— Dit l’homme avec une haleine de café, terminai-je.

Caden sourit, et ses fossettes apparurent.

— Tu dis ça comme si c’était désagréable.

— Ça l’est.

— Dites, tous les deux, il y a des hôtels pour ça, fit Serena.

Avant que Caden ou moi ayons pu répondre, Debbie entra dans la pièce. Le volume sonore ambiant baissa jusqu’à se réduire à un chuchotement, puis tout bruit disparut totalement.

— Bonjour à tous, commença-t-elle. (Elle avait capté l’attention de tout le réfectoire.) Comme beaucoup d’entre vous l’ont peut-être entendu dire, cette semaine, tous les étudiants âgés de plus de dix-huit ans entameront les simulations.

Les murmures se déchaînèrent dans la pièce. Je remarquai autour de moi que la plupart des étudiants semblaient nerveux, même ceux qui n’étaient pas assez vieux pour participer.

— Ceux qui sont concernés seront placés en étude indépendante pour toute la durée des simulations, celles-ci ayant lieu chaque jour de la semaine durant toute la journée. Vos instructeurs vous ont envoyé par e-mail les missions auxquelles vous êtes affectés chaque jour ; vérifiez donc votre boîte de réception. Après le petit-déjeuner, une liste sera affichée dans le réfectoire avec la date et l’heure de chaque simulation ; vous en accomplirez chacun deux. Si vous êtes par paires, vous participerez aux simulations en tant qu’une seule unité.

Mes mains se mirent à trembler pendant son discours. Les frémissements remontèrent jusqu’à mes bras et mes épaules, puis à mon dos.

Caden m’examina attentivement.

— Tu vas bien ?

Son regard était trop intense, trop inquiet. Tout ce dont je fus capable était d’acquiescer et de détourner les yeux.

Je ne lui avais pas parlé du bureau. Depuis que je m’étais téléportée là-bas, j’avais une trouille bleue de l’épissage. Se téléporter était déjà suffisamment dangereux comme ça. Maintenant que nous partions en mission, les risques que quelqu’un soit blessé ne faisaient qu’augmenter, et par conséquent les risques d’épissage.

— Vous devez tous être dans votre chambre trente minutes avant votre simulation. Souvenez-vous de votre entraînement : ces simulations seront extrêmement réelles, donc ne les prenez pas à la légère. Vous pouvez quand même vous blesser.

Mon pied commença à remuer sous la table. Les voilà les mots que je redoutais d’entendre.

Une main me serra la cuisse. Je croisai les yeux de son propriétaire.

— Tout va bien se passer, dit Caden en me lançant un regard éloquent. Nous ferons cela ensemble. Je vais m’assurer personnellement qu’il ne t’arrive rien.

J’acquiesçai et lui accordai un sourire pincé. Ses paroles auraient dû me rassurer, mais au lieu de cela, l’idée que Caden soit blessé envahit mon esprit. S’il était occupé à me couvrir, qui le couvrirait, lui ?

Je sentais déjà l’hésitation qui m’avait saisie ce jour-là, au lac, tordre mes entrailles. D’une façon ou d’une autre, Caden savait sans doute que m’arracher ce secret était la clé pour me faire rester ici. Car je voulais peut-être survivre, mais je ne m’étais pas encore enfuie, et il en était la raison.

Je me tournai vers lui. Il dut voir quelque chose passer dans mes yeux tandis que je le fixais, car il inclina la tête et me sourit malicieusement.

Avais-je seulement remporté cette course ? Ou était-ce un autre tour de Caden ? Et s’il voulait voir ce que je ferais une fois libre de choisir, pour savoir si j’hésiterais ou si je foncerais ?

Je me levai de ma chaise. Je ne parvenais pas à différencier ce qui était réel de ce qui était dû à trop de réflexion. Saleté d’endroit ; il me filait la migraine. Si la simulation ne me tuait pas, la guerre psychologique s’en chargerait.

Je rejoignis ma chambre sans regarder la liste affichée dans le réfectoire. J’allumai mon ordinateur et consultai mes e-mails pour la première fois depuis la nuit de mon arrivée.

Plus de cinquante nouveaux messages apparurent à l’écran. Je commençai par supprimer les spams, puis parcourus les e-mails restants.

Ma poitrine se contracta quand je constatai qu’aucun d’entre eux n’était d’Ava ou de mes parents. Avant de m’attaquer au reste, je leur écrivis un message à tous les trois, leur demandant explicitement de me répondre.

Une fois ces e-mails envoyés, j’examinai le reste de ma boîte de réception. Beaucoup d’autres messages venaient de divers instructeurs, expliquant notamment le code vestimentaire pour le cours d’étiquette. Oups. L’un des plus récents donnait des informations sur les simulations. Je lus en diagonale les premiers paragraphes et le supprimai en voyant qu’il ne m’apprenait rien de nouveau.

Je lus les messages contenant mes devoirs à faire pour la semaine. Ma pression sanguine monta en flèche quand je constatai ce qui m’attendait. Ce n’était pas un problème de quantité ; c’est seulement que tous mes devoirs étaient du charabia à mes yeux. Je ne savais pas comment assembler un SSAK-47, ni comment insérer correctement un chargeur 9 mm dans un Glock 19.

Mes instructeurs avaient raison : je n’étais pas prête à aller sur le terrain. Loin de là.

Je passai encore quelques minutes devant mes e-mails. Alors que je déplaçais ma souris pour me déconnecter, mon ordinateur émit un ding, et un nouveau message arriva sur mon écran. J’en lus le sujet :

Salutations de ton ancienne victime

L’adresse e-mail était une combinaison aléatoire de lettres et de numéros, visant à masquer l’identité de l’expéditeur. Je pensais cependant avoir deviné qui m’avait envoyé ce message. Je cliquai sur le titre et ouvris l’e-mail.

Ember,

Tu croyais être la seule à savoir espionner les gens ? Malheureusement pour toi, je suis plein de ressources. Trouver ton adresse e-mail a été un jeu d’enfant. Mais le véritable sujet de ce message est le Projet Prométhée.

Écoute, Ember, j’ai décidé de te faire confiance – en grande partie parce que tu es beaucoup trop incompétente pour représenter une menace. Ma vie étant en péril (par ta faute), j’ai fait quelques recherches sur toi et sur le projet gouvernemental dont tu fais partie.

Je n’ai pas encore appris grand-chose, mis à part que c’est dangereux pour toi ainsi que pour tous ceux qui sont impliqués. Si tu parviens à me retrouver, je m’expliquerai en termes moins cryptiques. Pour le moment, fais attention, et essaie de ne pas trop te fier aux figures d’autorité.

Sincèrement,

Tu sais qui

PS : Si tu ne veux plus te faire harceler, enlève ton adresse e-mail de ton compte Facebook.

Adrian. Il avait été assez culotté (ou assez stupide) pour m’envoyer un e-mail. Au moins, il n’avait pas écrit son nom. Je n’aurais pas été surprise que le Projet ait accès à notre correspondance.

J’ouvris une fenêtre de réponse. Je tapai un bref message en m’assurant de ne donner aucune information permettant d’identifier Adrian.

Salut Craignos,

Tout d’abord, je ne suis pas incompétente – dois-je mentionner de nouveau que je t’ai sauvé la vie ? Deuxièmement, merci pour l’avertissement. Troisièmement, j’essaierai de te voir bientôt.

Bises,

E.

Je cliquai sur « envoi » et fermai mon ordinateur. La vache, ma vie était un beau bordel.

Je travaillai sur ce que je pus pendant les deux heures suivantes. Au moment où je m’apprêtais à faire une pause, quelqu’un frappa à ma porte.

— Entrez ! criai-je sans détacher les yeux de mon écran.

Un homme et une femme en uniforme passèrent la tête à l’intérieur.

— Ember Pierce, êtes-vous prête pour votre simulation ?

— Simulation… ?

Merde. Merde et remerde. Je n’avais pas regardé cette saleté d’emploi du temps.

— Euh. (Je m’éclaircis la gorge.) Je veux dire, oui, je suis prête, répondis-je en me laissant glisser au bord de mon matelas et en enfilant une paire de tennis.

— Bien, dit l’homme. Venez avec nous.

Mille pensées me passèrent par la tête tandis que je traversais le centre avec eux. Où allions-nous ? Comment est-ce que cela fonctionnerait si je n’étais pas fatiguée ? Est-ce que je m’en tirerais bien ? Est-ce que j’allais être blessée ? Où était Caden ? Combien de gens me verraient nue quand je reviendrais ?

Je fixai les murs blancs immaculés en écoutant mes baskets grincer sur le linoléum.

Les deux individus en uniforme s’arrêtèrent devant une porte et toquèrent. Une femme en blouse blanche vint leur ouvrir.

— Oui ? (Elle regarda derrière eux et m’aperçut.) Ah. (Elle jeta un œil à son bloc-note.) Ember Pierce ?

J’acquiesçai, et elle ouvrit la porte en grand pour me laisser passer. J’observai l’aménagement de la pièce. C’était un croisement étrange entre un laboratoire et une salle de contrôle. Des placards et des tiroirs s’alignaient sur les parois près de moi. Des instruments médicaux étaient posés sur le comptoir qui courait le long d’un mur.

Contre la paroi la plus éloignée se trouvait une série d’ordinateurs. Deux techniciens tapotaient sur les claviers. Au-dessus des ordinateurs étaient accrochées plusieurs rangées d’écrans, pour l’instant tous noirs.

Enfin, un lit m’attendait au milieu de la pièce, semblable à ceux que l’on trouve d’ordinaire dans un cabinet de médecin. J’imagine que je savais où je devais m’installer. Une tablette était placée à côté, surmontée d’un autre ordinateur.

— Entrez et prenez place, m’indiqua la femme en me montrant le lit.

Je m’y assis à contrecœur, en faisant crisser le papier de mauvaise qualité. La scientifique marcha jusqu’au bureau et s’empara d’un dossier.

— Qu’est-ce que je vais faire dans cette simulation ? demandai-je.

— Ce que vous faites de mieux, répondit-elle évasivement.

— Comment est-ce que je saurai quoi faire et quand ?

— C’est à vous de le découvrir.

Elle me lança un sourire pincé indiquant clairement qu’elle en avait assez de répondre à mes questions.

Je décalai mon poids, froissant un peu plus le papier.

La scientifique marmonna pour elle-même tout en lisant le dossier. Puis elle le referma avec un claquement sec et vint vers moi.

Elle tamponna le creux de mon bras avec un coton.

— Qu’est-ce que vous faites ? m’inquiétai-je.

La question sonna un poil plus hostile que je n’en avais eu l’intention.

— Je tamponne votre bras, répondit-elle, comme si j’étais la plus grande crétine du monde.

— Je veux dire, pourquoi ?

Elle brandit une seringue et une fiole en verre remplie d’un liquide clair.

— Vous allez être placée sous sédatifs afin que nous puissions initialiser votre téléportation.

Ma bouche s’arrondit pour former un O. C’était logique. J’observai la seringue extraire le liquide de la fiole. Une fois qu’elle fut pleine, la femme la tapota une ou deux fois.

— Où est Caden ? demandai-je.

La femme détourna les yeux de la seringue pour les poser sur moi.

— C’est votre partenaire ? (J’acquiesçai.) Il est dans une autre salle ; vous le verrez quand la simulation débutera. Pour l’instant, les responsables du Projet souhaitent isoler les téléporteurs pour mieux vous analyser individuellement.

— Actuellement, je suis observée et notée ?

— Bien entendu.

Donc là, si les responsables du Projet me surveillaient et s’intéressaient à moi, ils savaient désormais que je posais beaucoup de questions. Ce n’était sans doute pas une bonne chose.

La femme en blouse blanche s’assit sur la chaise placée près de mon lit et regarda une horloge sur son ordinateur. Les secondes semblaient s’étirer, mais elle finit par se détourner de l’ordinateur.

— Prête ? demanda-t-elle en me prenant le poignet.

— Est-ce que j’ai le choix ?

— Non.

— Alors allez-y, j’imagine.

L’aiguille s’enfonça sous ma peau, et je me tortillai en observant le liquide quitter la seringue pour pénétrer dans mon système sanguin.

Cette vue me terrifia. J’étais désormais sans défense.

En quelques secondes, les effets commencèrent à se faire sentir. Mes paupières s’affaissèrent, la pièce tangua, les couleurs se mélangèrent. Juste avant de fermer les yeux, j’eus une ultime pensée lucide : c’était l’avant-dernier endroit sur terre où j’avais envie de me trouver. Pour ce qui était du dernier, j’y serais sous peu.

CHAPITRE 16

Je me trouvais dans une allée entre deux bâtiments. Il faisait nuit, ici. En baissant les yeux, je vis que je portais une robe à paillettes, et qu’un bracelet en or enserrait mon poignet. Je l’examinai de plus près et remarquai qu’au revers de mon poignet, l’or laissait place à un minuteur digital. Je souris toute seule en regardant les secondes s’égrener. Ils m’avaient donné quelque chose pour chronométrer ma visite.

Plus bas, je portais des bottines élégantes. Pas l’idéal pour courir, mais je pouvais faire avec. Un morceau de papier pointait hors d’une bottine.

Par la porte arrière.

Premier étage, première porte à gauche.

Mon cœur sombra. Le mot était de la même écriture que tous les autres. Je ne savais pas ce que cela signifiait. Pourquoi le gouvernement m’avait-il conduite, avant même de me contacter, à tuer Adrian ou ouvrir son coffre-fort, pour m’envoyer ensuite dans ce bureau fouiller ces horribles dossiers de téléporteurs victimes d’épissage ?

Quand je levai les yeux du morceau de papier, Caden se tenait devant moi.

— Bordel !

Je fis quelques pas vacillants en arrière et me tins la poitrine.

— Tu vas bien ?

C’était la deuxième fois qu’il me posait la question aujourd’hui. Je me demandai si ma folie commençait à se voir.

— Ça va.

— Bien, alors allons-y.

Je n’avais pas la moindre idée de ce que nous allions faire ; je laissai donc Caden prendre la tête, en profitant au passage pour admirer la façon dont son dos musclé saillait sous son tee-shirt moulant.

Nous longeâmes l’allée jusqu’à atteindre une porte qui avait été entrebâillée.

Caden la tint ouverte pour moi.

— Les dames d’abord.

Je me faufilai à l’intérieur et Caden m’emboîta le pas. Nous continuâmes notre chemin dans un couloir sombre. Des lumières stroboscopiques et une musique techno détestable pulsaient à l’autre extrémité, mais ce n’était pas notre destination. Un escalier barré d’une chaîne s’ouvrait à gauche du couloir.

Mon cœur se mit à tambouriner dans ma poitrine dès que je le vis. Ce que nous cherchions était là-haut, quoi que ce fût.

Caden prit ma main et la serra légèrement, les yeux braqués sur les miens.

— Concentre-toi sur ta respiration : inspire et expire.

Je suivis son conseil. Cela me détendit bel et bien – jusqu’à ce que je m’arrête sur nos mains entrelacées.

Caden devenait rapidement plus qu’un simple partenaire, et à présent il risquait sa vie à côté de moi. Cette idée m’emplit de terreur. Je ne savais pas comment protéger les autres pendant ces voyages ; je n’avais jamais eu à m’en soucier auparavant.

Il lâcha ma main et passa par-dessus la chaîne. Je le suivis à contrecœur, et nous montâmes tous les deux l’escalier.

Au sommet, un corridor incurvé s’étirait devant nous. Des ampoules nues pendaient le long du couloir, diffusant tout juste assez de lumière pour que nous puissions y voir clair. Un peu plus loin se trouvait la porte de gauche.

Caden me prit par le bras alors que je me dirigeais vers celle-ci. Il me fit virevolter et posa un doigt sur ses lèvres. Je hochai la tête. Ensuite, il se plaça devant moi et sortit une arme de sa poche. Je me raidis à cette vue.

Non. Peu m’importait quel genre de simulation c’était : une arme était une arme, et si elle était utilisée, nous pouvions être victimes d’épissage.

Je secouai frénétiquement la tête. J’étais censée être le leurre, après tout.

Caden me jeta un regard me faisant comprendre que j’étais folle de lui demander de ranger son arme. Il tripota le pistolet, et j’entendis un clic. Quelle que soit la signification de ce bruit, son expression m’indiquait qu’il n’avait pas l’intention de se désarmer.

— Caden, non, chuchotai-je.

— Je ne me suis pas téléporté ici avec une arme pour jouer les pacificateurs, murmura-t-il en réponse.

— Très bien, alors reste ici pendant que moi j’essaie.

Je le dépassai et repartis vers la porte en secouant les mains comme si cela me permettait de me débarrasser de mon angoisse.

— Ember, dit Caden en me bloquant la route, ce qui nous attend là-dedans est dangereux. Tu ne peux pas y aller seule.

Je me retournai et pointai mon doigt sur lui.

— Reste là-bas.

— Tu ne sais pas ce que tu fais. Tu n’as pas encore reçu assez d’entraînement.

— Contente-toi de m’écouter, pour une fois, dis-je en le repoussant.

Je poussai un petit peu trop fort.

Caden se cogna contre le mur du couloir. Je vis le moment de l’impact, et l’onde de choc courir le long de son bras. Ses poignets heurtèrent le mur, et un coup de feu éclata, provenant de son arme. Le bruit tonna dans mes oreilles longtemps après que la balle eut été tirée.

Epic fail.

— Putain, mais qu’est-ce qui te prend, Ember ?

Je n’eus jamais l’occasion de répondre. Presque immédiatement, la première porte à gauche s’ouvrit, ainsi que trois autres dans le couloir ; la réaction fut si rapide qu’elles devaient être gardées de l’intérieur. En sortirent plusieurs individus encore plus effrayants que ceux croisés la fois où je m’étais téléportée dans un bar de motards. Et ils étaient tous armés. Mes efforts pour éviter l’épissage semblaient tomber à l’eau.

Caden me poussa derrière lui, saisit son pistolet à deux mains et tira plusieurs coups. J’eus à peine le temps de voir plusieurs personnes s’écrouler avant que Caden ne me prenne la main et ne m’entraîne dans une course pour la vie.

— À quoi tu pensais, Ember ? s’écria-t-il pendant que nous dévalions l’escalier.

— Je ne voulais pas que quelqu’un soit blessé, c’est tout.

Cela semblait ridicule maintenant que plusieurs hommes se vidaient de leur sang derrière nous.

— Nous sommes partenaires, cria Caden par-dessus la musique bourdonnante. Tu ne peux pas te retourner contre moi comme ça et décider de faire tes propres trucs.

— Je croyais que c’était une simulation ! lançai-je en puisant dans ma colère pour masquer ma peur.

— Ça l’est… mais ça ne veut pas dire que ce n’est pas réel.

De quoi ??

Nous sautâmes par-dessus la chaîne. Des détonations retentirent derrière nous et des étincelles jaillirent de la rambarde en fer de l’escalier.

Caden se tourna vers la sortie, mais je le tirai brutalement dans l’autre sens.

— Par là on sera à découvert.

Je jetai un œil à ma montre. Six minutes et cinquante-sept secondes. C’était une éternité quand quelqu’un en avait après vous. Si nous courions dans une rue vide, nous aurions des chances de survivre, mais nous risquions d’être touchés. Et de subir l’épissage.

— Nous avons trop longtemps à attendre avant de revenir au centre, dis-je. On va devoir se cacher dans la boîte de nuit.

La foule nous dissimulerait.

Après un instant d’hésitation, Caden acquiesça. La musique était si forte qu’elle noyait tous les autres bruits. Nous nous frayâmes un chemin dans la boîte. Les personnes présentes n’étaient visiblement pas conscientes du fait que plusieurs coups de feu avaient été tirés dans le bâtiment.

Nous passions à côté de la piste de danse quand Caden m’y entraîna. Nous nous faufilâmes entre les corps chauds en mouvement jusqu’à être lovés au cœur de la foule. Mon corps se plaqua contre le sien, et je levai la tête vers lui. Il parcourut des yeux la mer de gens, puis revint rapidement à moi.

— Ne regarde nulle part ailleurs que vers moi.

— Je crois savoir comment me fondre dans le décor, Caden.

— Ah oui ? C’est donc ça que tu faisais là-haut quand tu m’as attaqué.

— Personne ne m’a dit que ça allait être réel !

— Réel ou pas, tu n’attaques pas ton partenaire. Jamais !

— Tu aurais pu tout simplement me faire confiance ! J’essayais de jouer mon rôle de leurre.

— Tu n’es pas prête !

— Nos patrons semblent croire le contraire !

Les yeux de Caden se détournèrent des miens, attirés par quelque chose au bord de la piste de danse. Il se concentra de nouveau sur moi, pour un instant seulement, se pencha et m’embrassa.

L’adrénaline bourdonnait dans mes veines, mais pour l’instant elle me hurlait de fuir le danger, pas d’embrasser l’homme en face de moi. Je tentai de le repousser, mais les bras de Caden se refermèrent autour de moi et ses lèvres entrouvrirent les miennes.

Sa langue caressa la mienne, me surprenant tellement que mes muscles se détendirent et que je répondis. Mes lèvres bougèrent contre celles de Caden, ma langue appuya contre la sienne. Il avait le goût du défi, d’un challenge que j’accepterais volontiers, et son contact apaisa ma nervosité.

Je passai les bras autour de son cou et balançai les hanches au rythme de la musique. J’étais certaine qu’il sentait combien je tremblais. Mon esprit pouvait échapper à ce qui se passait, pas mon corps.

Les mains de Caden glissèrent sur mes flancs, et il suivit le rythme. Nous restâmes ainsi pendant ce qui me parut être une éternité. La culpabilité qui comprimait ma poitrine ne disparut jamais vraiment, mais la présence de Caden réclamait la plus grande part de mon attention.

Finalement, je reculai suffisamment longtemps pour le contempler. Juste derrière lui, je sentis une autre présence.

Je jetai un coup d’œil par-dessus son épaule. Un homme asiatique avec des tatouages sur le visage, le cou et les bras se tenait au bord de la piste de danse, et il regardait droit dans ma direction.

Pendant un moment, aucun de nous deux ne bougea. Je savais que j’étais découverte, car quelqu’un d’innocent ne le fixerait pas comme je le faisais.

— Caden, bouge, dis-je sans lâcher l’homme des yeux.

— Quoi ?

Au lieu d’obéir, il essaya de me faire un rempart de son corps, scrutant la boîte de nuit pour trouver ce qui m’avait alertée.

L’homme leva son arme.

— Flingue ! criai-je en entraînant Caden à terre.

Les lumières stroboscopiques découpèrent la scène en séquences. À un instant, la fille à ma gauche allait bien. L’instant suivant, une balle traversait son bras. Je plaquai ma main sur ma bouche pour étouffer mon cri.

Autour de nous, je vis d’autres personnes hurler, mais je ne parvenais pas à les entendre à cause de la sono. Je reportai les yeux sur la fille qui tenait son bras tout contre elle. Des filets de sang ruisselaient entre ses doigts.

Je sentis le bracelet vibrer deux fois contre mon poignet, et je disparus.

Je me réveillai dans un lit d’hôpital, dans une chambre différente. Un drap fin recouvrait mon corps désormais nu. Près du lit, quelqu’un avait soigneusement plié mes affaires. Je m’assis. Un rideau en tissu me séparait du reste de la pièce.

Je me débarrassai du drap d’un coup de pied, quittai mon lit précipitamment et enfilai mes vêtements. Mon corps tout entier tremblait, et je crus que j’allais vomir.

Cette fille, est-ce qu’elle allait bien ? Et tous ces gens sur lesquels Caden avait tiré au début de notre simulation : étaient-ils morts ?

Une culpabilité atroce et toxique me remua l’estomac. J’avais essayé de faire ce qu’il fallait, j’avais essayé d’éviter toute violence en insistant pour distraire les cibles. Tout ceci était terriblement ironique, parce qu’au final j’avais poussé Caden, ce qui avait mené à un déferlement de violence.

Je tirai le rideau en tissu. L’horloge au-dessus de moi indiquait qu’il était trois heures et demie de l’après-midi. J’avais dormi pendant des heures. Deux femmes en peignoir étaient assises devant moi ; toutes deux lisaient des magazines, et ni l’une ni l’autre ne releva la tête quand j’apparus.

De part et d’autre de moi, des rideaux similaires masquaient sûrement d’autres téléporteurs encore sous l’effet des sédatifs. Au moins, je savais de quelle manière ils chorégraphiaient notre arrivée à un point donné.

Je fermai les yeux de toutes mes forces. À quoi est-ce que je pensais ? Je savais qu’une erreur pouvait être fatale ; j’avais seulement supposé que ce serait moi qui serais blessée.

Je quittai la pièce. Je n’avais aucune idée d’où je me trouvais dans le labyrinthe qu’était le centre, mais plus je marchais, plus je ressentais un besoin urgent de m’échapper. Je commençai à trottiner et, voyant que cela ne m’aidait pas, j’accélérai jusqu’à ce que mes muscles me brûlent.

Je sprintai le long d’un couloir, incertaine de l’endroit où je me trouvais ou de là où j’allais, tournant une fois à droite, puis une seconde. Au bout de ce nouveau couloir, j’aperçus le réfectoire. Au moins, je savais maintenant où j’étais.

Je le traversai en courant et dépassai un Éric perplexe.

— Ember, tu vas bien ? me lança-t-il.

Je ne lui répondis pas – je ne pouvais pas.

Une minute plus tard, je me précipitai dans ma chambre. J’enlevai hâtivement mes vêtements et ouvris le robinet de la douche.

Avant que l’eau n’ait eut une chance de devenir chaude, j’entrai dans la douche et commençai à frotter un sang qui ne s’était pas téléporté avec moi. Je frottai jusqu’à ce que ma peau soit rose et à vif, puis je pleurai.

Les sanglots saccadés secouèrent mon corps. Je me couvris les yeux d’une main, ne pouvant me débarrasser de la culpabilité.

Je ne sais pas combien de temps je restai sous la douche, mais à un moment donné, j’entendis quelqu’un tambouriner à ma porte. Je ne bougeai pas. Ils finiraient bien par partir.

Après un moment, les coups cessèrent. Alors même que j’étais sur le point de me détendre, j’entendis la porte s’ouvrir, se refermer, puis des pas lourds traverser la pièce.

— Ember ! cria Caden de l’autre côté de la porte. Ember !

Mes jambes vacillèrent, et je me laissai glisser contre la paroi de la douche. Je n’avais pas envie de l’affronter pour le moment. Et je n’avais pas envie qu’il me voie comme ça. Faible.

— Si tu ne me réponds pas pour que je sache que tu vas bien, j’entre !

J’ouvris la bouche pour lui dire de s’en aller, mais aucun mot n’en sortit.

La porte de la salle de bains s’ouvrit, et j’entrevis Caden, l’eau dégoulinant de mon visage. Au moins, cela cachait mes larmes.

Il me contempla pendant quelques secondes, se glissa dans la douche tout habillé et m’entoura de ses bras.

Je posai mon front au creux de son cou.

— Je suis désolée, Caden. Je suis tellement, tellement désolée.

Je n’avais jamais été exposée à ce genre de violence, par le passé, et maintenant je ne voyais plus que cela quand je fermais les yeux.

— Chuuut. (Il suivit du doigt les contours de mon tatouage, et je passai les bras autour de lui, sans me soucier d’être nue.) Tout va bien.

— Mais pas eux.

Ma voix se brisa.

— Les gens de la boîte de nuit ? La fille s’en tirera très bien. J’ai vu la blessure, aucune artère vitale n’était touchée. Et ceux qui avaient des armes… c’était eux ou nous.

Ses paroles n’apaisèrent que très légèrement ma culpabilité.

Il glissa sa main sous mon menton et éleva mon visage vers le sien.

— Ne joue pas à la chasse aux coupables, Ember, continua-t-il. Ce n’est pas ta faute, peu importe ce que je t’ai dit pendant la simulation. Quelqu’un d’autre a décidé de nous donner cette vie, et quelqu’un d’autre a décidé de bidouiller nos gènes. Et maintenant, quelqu’un d’autre nous utilise pour jouer à Dieu.

Je refermai la main sur celle qui me tenait le menton. Ses paroles atteignaient cet endroit au fond de moi qui avait été intouchable, cet endroit que j’avais caché à tout le monde.

Je n’étais plus seule dans ma vie.

Mon regard descendit de ses yeux à sa bouche. Je posai mon autre main derrière sa nuque et rapprochai mes lèvres des siennes.

Pendant un instant, Caden se figea, puis son étreinte se resserra. J’entrouvris les lèvres pour approfondir le baiser, me collant un peu plus contre lui. Même cela n’était pas suffisant pour combler mon besoin irrépressible.

Je tirai sur son tee-shirt mouillé, et nous interrompîmes notre baiser pour qu’il puisse le passer au-dessus de sa tête.

— Mon Dieu, Ember, dit-il en appuyant son front contre le mien. Tu ne peux pas savoir…

Je l’arrêtai d’un nouveau baiser. Je ne réfléchissais pas assez clairement pour pouvoir gérer toute confession sur ses sentiments, et je n’étais définitivement pas dans le bon état d’esprit pour les lui rendre, quelle que soit l’affection que je lui portais. Je l’enveloppai de mes bras et le chevauchai, plaquant ma poitrine contre la sienne. Je n’avais jamais été aussi entreprenante auparavant, mais je n’avais jamais été non plus si proche de la mort.

Caden poussa un grognement sourd, puis il agrippa l’arrière de mes cuisses.

Je bougeai contre lui, et il rompit notre baiser.

— Bon sang, reprit-il, le regard voilé, il faut que tu arrêtes ça, sinon je ne peux pas te promettre que ça n’ira pas plus loin.

— Ça me va, chuchotai-je.

Il écarta son visage du mien pour étudier mon expression. J’ignore ce qu’il y vit, mais son front se plissa et je me refroidis aussitôt.

— Je ne pense pas, Ember. Je suis désolé, mais je ne pense pas du tout.

Mon visage se décomposa, et je n’eus pas la force de cacher ma peine. Caden fronça les sourcils et prit mon menton entre ses doigts.

— J’ai passé tout ce temps à tenter de te découvrir, mais toi, je ne pense même pas que tu aies essayé, dit-il. Sans quoi il te serait évident que je t’apprécie. Je t’apprécie tellement que cela commence sérieusement à m’inquiéter.

À ces paroles, je sentis ma tristesse et ma culpabilité refluer, remplacées par une curiosité merveilleuse. Malgré moi, je laissai échapper un sourire. Il le remarqua et se pencha pour m’accorder un rapide baiser.

— Je suis tellement heureux de revoir ce sourire, princesse.

Le baiser me prit par surprise, et je souriais un peu plus encore quand il se termina. Malgré mon humeur sombre, mon ventre était léger et pétillant, comme si je pouvais rire pendant des heures.

Caden m’examina.

— Ne va pas t’imaginer que ceci (il agita la main entre nous) est terminé. Car quoi que ce soit, c’est seulement en train de commencer.

CHAPITRE 17

Je me voûtai sur la chaise où j’étais assise. De l’autre côté du bureau, Dane Richards me jaugeait du regard, les mains jointes. Je savais que les choses étaient mal parties quand il rendit une visite spéciale au centre et me convoqua à un rendez-vous tardif, juste pour me secouer encore un peu les puces.

— À quoi pensiez-vous ? demanda-t-il.

Je levai les yeux du linoléum. Plutôt que de fixer Richards, je focalisai mon attention sur les plaques accrochées derrière lui. Elles comprenaient des mots tels qu’honneur et courage. Je commençais à penser que je n’avais aucune idée de ce qu’ils signifiaient vraiment.

— J’essayais d’utiliser mes capacités de leurre, dis-je d’une voix rauque.

Une journée s’était écoulée depuis la simulation, et je me sentais toujours aussi émotionnellement à vif que quand j’étais au club. J’avais foiré. Dans les grandes largeurs.

— Hum, hum, dit Richards en me détaillant. Si je me souviens bien, nous n’entraînons pas nos leurres à pousser leur partenaire alors qu’il tient une arme chargée.

Je ne répondis pas, me contentant au début de le fixer, puis détournant le regard vers les récompenses affichées au mur derrière lui, la mâchoire serrée.

— Plusieurs personnes ont failli se faire tuer à cause de vous.

Je me frottai les yeux, le visage brûlant. Quand je retirai mes doigts, ils étaient mouillés de larmes.

— Je sais, admis-je.

— Votre simulation était une parodie de notre programme, et pour être honnête, je suis déçu par votre comportement.

— Déçu ? répétai-je en levant la tête. C’est vous qui m’avez envoyée en simulation, sans informations et sans expérience. Comment est-ce que ça aurait pu bien se passer ?

Son visage s’empourpra, mais son expression resta inchangée.

— Vos gènes ont été encodés pour que vous puissiez supporter des situations hautement stressantes. Même sans expérience, vous et Caden auriez dû pouvoir achever cette simulation avec succès.

— O.K., et sur ce point justement, dis-je, je croyais que c’étaient des simulations, pas de vraies missions.

— Avez-vous lu l’e-mail qui vous a été transmis sur les simulations ?

J’hésitai.

— Oui, finis-je par répondre.

J’en avais lu un paragraphe.

— Alors vous auriez dû savoir que les simulations sont des missions extrêmement sécurisées. Nous avions des renforts sur place pour vous couvrir ainsi que Caden, si quelque chose devait mal tourner, ce qui fut le cas. Vous avez de la chance qu’ils aient été là. Vous avez également reçu des informations sur la première simulation et sur ce que l’on attendait de vous.

— Vous voulez dire comme de blesser des gens ? rétorquai-je.

Il baissa le regard sur la feuille de papier devant lui et la parcourut des yeux.

— Je lis ici que ce n’est pas ce que l’on attendait de vous, raison pour laquelle vous n’étiez pas équipée d’une arme, donc la réponse est non. (Il mit la feuille de côté et se pencha en avant.) Mais ne croyez pas que vous allez pouvoir conserver ce sentimentalisme effréné. Vous avez été entraînée précisément pour cela : assurer la sécurité nationale, quel qu’en soit le coût. Parfois, cela implique de recourir à la violence. Et non, vous n’avez pas le choix, à moins que vous ne soyez prête à risquer des milliers de vies américaines pour la simple raison que vous êtes trop délicate pour blesser un criminel ?

Je levai le menton.

— Et si je refuse carrément de participer à la moindre mission ?

Richards posa ses mains à plat sur le bureau et y prit appui pour se lever de sa chaise. Il avait quelque chose de menaçant.

— Vous songez à rompre votre contrat ? Étant donné ce que vous savez de notre gouvernement, comment croyez-vous que cela va se passer ?

Mal. Je déglutis et gardai le silence. Sale con.

— C’est bien ce que je pensais. La vérité, c’est que vous n’êtes plus une civile, désormais. Vous êtes entraînée pour devenir un atout, une espionne. Votre connaissance d’informations classées secrètes vous rend à la fois précieuse et dangereuse. Si vous décidiez de ne pas coopérer, les conséquences seraient graves.

Il arbora un sourire qui n’atteignit pas ses yeux.

Il me nargue. En silence, il me mettait au défi de contrarier le gouvernement. Et il savait que je n’en ferais rien. Pourquoi échangerais-je une mort potentielle durant une mission contre une mort certaine ou l’emprisonnement si je les défiais ?

Je posai les mains sur mes cuisses, où je pouvais serrer les poings sans être vue.

— Compris, dis-je en m’assurant de conserver une expression neutre.

— Bien. (Il rassembla les papiers devant lui.) Vous devrez voir Debbie cette semaine pour votre débriefing. J’espère que cet incident ne se reproduira plus. Vous êtes libre de partir.

Je me levai dans cette intention, mais je devais lui poser une dernière question.

— Pourquoi envoyez-vous des téléporteurs non entraînés en mission ?

La peau autour de ses yeux se tendit. Il n’en dit rien, mais il n’aimait manifestement pas qu’une jeune fille comme moi remette son autorité en question.

— Je vous l’ai déjà expliqué. Vous êtes une arme, Ember. Vous êtes née pour faire cela.

J’entrai dans ma chambre, épuisée et prête à m’effondrer pour la nuit.

Caden se prélassait sur une chaise à côté de mon lit, l’air bien trop à son aise. Il feuilletait un roman à l’eau de rose que mes parents avaient empaqueté avec mes affaires.

— Depuis quand est-ce que tu es là ?

Il leva mon livre, marquant sa page du pouce, et ignora ma question.

— Je ne comprends toujours pas ce que les gens trouvent à ces bouquins. (Il ramena le livre vers lui.) Je veux dire, écoute un peu ce passage : « Il m’emmena sous la cascade. Les palpitations de son pé… »

— Caden, qu’est-ce que tu fais dans ma chambre ?

Je sentis mes joues rougir.

Avant qu’il ait pu répondre, il disparut brutalement, et le roman tomba sur la chaise désormais vide.

Caden n’était pas entré dans ma chambre. Il s’y était téléporté. Ce qui signifiait qu’à cet instant précis, je pouvais le trouver endormi dans son lit.

Je ramassai le livre et le posai sur ma table de chevet, encore gênée qu’il sache maintenant quelles obscénités je lisais. Je me mis ensuite en pyjama, éteignis ma lumière et me glissai dans mon lit.

Alors que je cherchais le sommeil, un large sourire se répandit sur mon visage. Caden avait peut-être découvert mes lectures coquines, mais j’avais moi-même découvert quelque chose. Avant qu’il ne s’endorme, je savais quelle était la dernière chose à laquelle il avait pensé.

Moi.

J’étirai les bras et regardai autour de moi. J’étais de retour dans le bureau poussiéreux, avec le même tee-shirt Big Brother. Je fouillai mes poches et y trouvai une autre mini lampe-torche, accompagnée d’un mot.

Même clé. Deuxième section en partant du haut.

Le gouvernement m’avait-il encore envoyée ici ? Et si c’était le cas, pourquoi voudrait-il que je fouine dans le coin ?

Je me massai les paupières avec le pouce et l’index. Tout cet espionnage me pesait. Si je voulais conserver ma santé mentale, il ne fallait pas que je m’interroge sur les évènements.

La petite clé en métal gisait à mes pieds. Lors de ma dernière visite, je devais avoir disparu avant de pouvoir la fixer de nouveau sur l’envers du tiroir. Le classeur que j’avais examiné précédemment était toujours grand ouvert, ses dossiers à moitié sortis. Je le refermai et ramassai la clé.

Je l’insérai dans la serrure du deuxième tiroir, tournai, et tirai le classeur vers moi.

J’allumai la lampe-torche et la braquai à l’intérieur. Ce tiroir contenait plusieurs dossiers, mais il était loin d’être aussi plein que celui consulté la dernière fois. Je sortis une chemise étiquetée Claire Dunning et l’ouvris.

Nom : Claire Dunning

Âge : 18 ans

Sexe : Féminin

Statut : Appariée

Partenaire : Matthew Simmons

Quelqu’un avait accroché une photo à côté. Une adolescente adorable et baignée de soleil souriait au photographe. Mais ce n’était pas son expression de bonheur qui me fit lâcher la lampe. C’était son ventre rond.

Claire était enceinte.

Pourquoi le centre avait-il classé des informations sur une jeune femme enceinte ? Pourquoi cela les intéressait-il ?

Je connaissais déjà la réponse à cette question. Si Claire avait la même faculté que moi, les scientifiques étaient sûrement curieux de savoir si elle pouvait se reproduire avec succès. Et à quoi ressemblerait l’enfant. Cette pensée me dégoûta.

Je feuilletai les pages suivantes et découvris que le partenaire de Claire était le père de l’enfant. Le dossier avait été mis à jour pour la dernière fois quand Claire était enceinte de trente-cinq semaines. Je calculai : cela représentait plus ou moins huit mois de grossesse.

Le dossier ne disait pas ce que Claire ou son bébé étaient devenus. La dernière entrée remontait à plus d’un an.

J’étudiai encore une fois sa photo.

Une pensée morbide me traversa. Je glissai de nouveau le dossier dans le tiroir et revins à celui qui contenait les fiches des téléporteurs décédés.

Ma main trembla quand j’en extirpai une autre chemise portant le même nom. Claire Dunning.

Je savais à présent pourquoi ils n’avaient pas mis à jour le dossier de Claire. Ils n’en avaient pas eu besoin. Claire et son enfant étaient morts.

Je sentis un goût de bile au fond de ma gorge, mais je me forçai à ne pas vomir. D’après le dossier, elle n’était même pas allée en mission : elle s’était seulement téléportée dans une situation dangereuse, et elle avait été blessée.

Je savais, d’après mon expérience personnelle, que mes blessures avaient tendance à se refermer après que je me fus téléportée, le processus de guérison étant accéléré. Mais apparemment, plus sérieuse était la blessure, plus c’était difficile pour le corps de se reconstituer correctement.

Je parcourus le dossier, soulagée que celui-ci ne contienne pas d’images horribles. Je n’aurais pas pu le supporter. Je fermai le dossier et le fourrai à sa place avec les autres.

Le dossier de Claire mentionnait qu’elle avait un partenaire, Matthew Simmons. J’épluchai les dossiers du troisième tiroir pour voir s’il était encore en vie ou non. S’il l’était, je pouvais peut-être lui poser des questions sur le Projet.

Malheureusement, je trouvai son dossier. Il était mort peu de temps après ses dix-neuf ans, il y avait trois mois de cela. Encore une fois, épissage.

Il ne me restait que peu de temps avant d’être renvoyée, mais je voulais consulter encore quelques dossiers dans le deuxième tiroir. J’attrapai plusieurs chemises et les ouvris sans vérifier le nom sur l’étiquette.

Cette fois, quand mes yeux se posèrent sur la photo, je dus m’y reprendre à deux fois. Desiree me souriait en gros plan.

Nom : Desiree Payne

Âge : 16 ans

Sexe : Féminin

Statut : Solitaire

Partenaire : Charles Schwartz (décédé)

Je lus en diagonale le reste des informations sur la première page, jusqu’à ce qu’un mot retienne mon attention. Enceinte. Je haussai les sourcils.

Desiree avait été enceinte ?

Je détaillai les autres dossiers dans le deuxième tiroir. Une série de noms féminins ornait les étiquettes de chaque chemise. D’après ce que je voyais, aucun téléporteur masculin n’avait son dossier dans ce tiroir. Et je pariais que si je regardais chaque dossier, j’y trouverais le même mot : enceinte. Ce tiroir était consacré aux femmes qui attendaient un enfant.

J’inspirai profondément et feuilletai les pages. Le père de l’enfant qu’avait porté Desiree n’était pas connu – soit parce qu’elle ignorait son identité, soit parce qu’elle refusait de la révéler. Mais ce n’était pas son partenaire ; ça, j’en étais sûre. Les entrées se terminaient à huit semaines de grossesse. Deux phrases captèrent mon regard :

Fausse couche. Les gènes de l’enfant semblaient incompatibles avec la faculté de téléportation de la mère.

Malgré mon antipathie à son égard, mon cœur se serra. Elle avait raison d’en vouloir à tout le monde. Elle avait été obligée de grandir trop vite.

Puis mes paumes devinrent brusquement moites.

Caden pouvait-il être le père ?

— Debout, princesse. C’est l’heure de l’entraînement.

Je grognai et ouvris les yeux. Caden était penché au-dessus de mon lit, l’air beaucoup trop réveillé, comme d’habitude. Dehors, le ciel était violet foncé, signe de l’heure indue.

Je m’assis, en faisant en sorte que ma couette couvre bien mon corps nu. Même si cela n’avait plus d’importance, au point où on en était.

— Je croyais que nous nous étions mis d’accord sur le fait que tu ne devais plus débarquer comme ça dans ma chambre, dis-je.

— Cependant, tu oublies toujours de fermer à clé.

— Ce n’est pas une raison, marmonnai-je.

Je laissai vagabonder mon regard dans la pièce, l’esprit ailleurs, puis l’excursion de la nuit passée me revint brusquement en mémoire.

Je tournai la tête vers lui, désormais tous les sens en alerte.

— Est-ce que tu as mis Desiree enceinte ? demandai-je en observant son expression.

Toute trace d’humour quitta son visage, et ses traits se durcirent.

— Comment as-tu obtenu cette information ?

— Oh ! mon Dieu ! (Je détournai les yeux et passai la main sur mon visage.) Tu étais le père.

— Ouh là, doucement, dit-il en s’asseyant sur le lit. Je n’étais certainement pas le père. Je n’ai jamais eu la moindre intention romantique envers Desiree. Elle est comme une sœur pour moi.

Je haussai les sourcils.

— Elle se comporte pourtant comme si quelque chose s’était passé entre vous.

Caden se rapprocha de moi afin de pouvoir s’adosser à la tête de lit. Je ramenai machinalement mes draps contre ma peau nue.

— Nous sommes amis depuis des années, dit-il. Nous faisions partie des plus jeunes téléporteurs à arriver au centre. Desiree parce que ses parents travaillent ici, et moi parce que… (Son expression s’assombrit.) Enfin, c’est une autre histoire.

La façon dont il évitait toute mention de son passé me donna brusquement envie de tout savoir sur lui. Mais il n’était manifestement pas prêt à m’en parler ; je décidai donc de ne pas l’interroger.

— Nous veillons l’un sur l’autre depuis des années, poursuivit Caden, et quand le partenaire de Desiree est mort, il y a environ trois ans, elle a changé. Elle s’est mise à fuir sa peur, la plupart du temps en se jetant dans les bras de bons à rien. (Les yeux de Caden se firent fuyants.) Elle ne m’a pas dit qu’elle était enceinte avant d’avoir perdu le bébé. Au début, j’ai cru que sa fausse couche était une bonne chose : elle était jeune et irresponsable, après tout. Mais la façon dont elle se comportait… C’était comme si son partenaire était mort une deuxième fois. C’est à ce moment que j’ai compris qu’elle voulait que quelqu’un l’aime de façon inconditionnelle. Comme son partenaire, avant qu’il ne meure. Je crois qu’elle s’attendait à ce qu’un bébé lui apporte cela. (Caden secoua la tête.) Une fois que j’ai compris ça, je me suis rapproché d’elle en tant qu’ami. J’étais là pour elle, quand elle en avait besoin. Elle voulait peut-être plus que de l’amitié, mais je n’ai jamais éprouvé ce genre de sentiments envers elle.

Toute l’attitude de Desiree prenait un sens nouveau, et il était difficile de ne pas compatir avec sa situation. Elle avait perdu deux personnes à un âge si jeune. Et alors qu’elle avait un ami proche qui pouvait devenir plus que cela, elle devait maintenant regarder cet ami rediriger son attention vers une autre fille : moi. Le fait que Caden et moi soyons appariés n’arrangeait certainement rien.

En pensant aux paires, je me remémorai le dossier de Claire. Contrairement à Desiree, elle n’avait pas perdu son bébé. Il était seulement mort en même temps qu’elle.

Tout à coup, le goût de bile revint dans ma gorge. Je repoussai la couette et courus vers la salle de bains.

— Ember ? lança Caden derrière moi.

Je soulevai le couvercle des toilettes, prise de haut-le-cœur.

Je savais pourquoi le bébé de Claire avait survécu, contrairement à celui de Desiree. Le père de son enfant était son partenaire. Nous avions été appariés pour l’élevage.

CHAPITRE 18

Une main se posa sur mon dos.

— Ember, tu vas bien ?

Caden était la dernière personne que je voulais voir à côté de moi pour le moment. Après avoir tiré la chasse d’eau, je repoussai sa main et cherchai mon peignoir, pendu à côté de lui. Je l’enfilai.

Je me rendis jusqu’au lavabo et ouvris une bouteille de Listerine. Ce n’est qu’après m’être rincé la bouche plusieurs fois que je décidai de l’affronter. Il était appuyé contre le chambranle de la porte, attendant que je dise quelque chose.

— Est-ce que tu m’apprécies seulement un peu ? demandai-je enfin.

Il croisa les bras et fronça les sourcils.

— Quel genre de question c’est, ça ? Bien sûr que je t’apprécie.

Mon regard se posa sur ses muscles saillants.

— Alors tu ne t’intéresses pas seulement à moi parce que tu es censé le faire ?

— Ember, de quoi tu parles ?

— De nous. Des paires.

Un pli se creusa entre ses sourcils.

— Quoi, les paires ?

J’étudiai les traits de son visage en poursuivant :

— Tu ne trouves pas ça curieux que le gouvernement nous regroupe en duos homme-femme, qui s’avèrent génétiquement viables, avant de nous encourager à mieux nous connaître ?

Le pli entre ses sourcils se creusa encore.

— Et donc ?

— Et donc, ils nous mettent en condition pour perpétuer notre mutation génétique.

Je marquai une pause pour observer un changement dans l’expression de Caden, mais je ne vis rien. Ce n’était donc pas une nouvelle pour lui.

— Pourquoi dépenser de l’argent à fabriquer d’autres gens comme nous quand ils peuvent en faire gratuitement ? (Le visage de Caden n’avait toujours pas bougé, et bon sang, mon cœur se brisait à cette vue.) Tu savais, dis-je.

Il dut voir une expression déplaisante traverser mon visage, car il me prit par les épaules et me secoua gentiment.

— Non. Ember. Ce n’est pas ça du tout. Oui, j’étais au courant du véritable but des paires, mais je ne me suis pas pour autant forcé à t’apprécier. Tu ne crois pas que ça me dégoûte ? C’est tordu. Je t’apprécie en dépit de notre statut de partenaire, pas à cause de ça.

Je secouai la tête en me souvenant de la façon dont il m’avait regardée quand nous avions parlé de mon dossier la semaine précédente – comme si j’avais compté pour lui. Il se souciait de moi avant toute chose parce que j’avais été créée pour lui, et lui pour moi.

— S’il te plaît, Caden, repris-je. (Malgré ce qu’il disait maintenant, je ne parvenais pas à me débarrasser de ce souvenir.) Je… je crois que tu devrais partir. J’ai besoin d’un peu d’espace.

— Nous devons nous entraîner, dit-il d’une voix très sérieuse.

— Je le ferai seule.

Il secoua la tête, la mâchoire contractée.

— Très bien.

Il se détourna et quitta la salle de bains. Quelques secondes plus tard, la porte claqua.

Je m’effondrai contre le mur. Ma vie était un foutu feuilleton télé.

— Qu’as-tu ressenti en voyant la jeune femme se faire tirer dessus dans la boîte de nuit ?

Debbie était assise sur un fauteuil en face de moi et m’étudiait intensément. Un calepin et un crayon reposaient sur son accoudoir.

J’étais enfin venue procéder à mon débriefing, et il était en tout point aussi horrible que je l’avais imaginé.

— Hum, c’était atroce. Je peux y aller, maintenant ? demandai-je de ma position allongée.

Je parlais de mes problèmes depuis un canapé. Je n’avais aucune idée que les psychologues faisaient vraiment ça – se servir de canapés pour mettre leurs patients plus à l’aise. J’étais physiquement à l’aise, certes, mais je ne serais pas allée jusqu’à dire que je me sentais mieux pour autant.

Debbie joignit les mains sur ses cuisses.

— Si tu ne discutes pas de cela avec moi maintenant, tu devras revenir encore et encore jusqu’à ce que je t’estime mentalement prête.

Un léger soupir m’échappa, et je me replongeai dans le souvenir.

— C’était atroce, mais je me sentais aussi coupable, dis-je, alors que la scène se rejouait dans mon esprit.

— Pourquoi cela ?

— Parce que j’ai déclenché la chaîne d’évènements qui a conduit plusieurs personnes à se faire tirer dessus.

— Comment penses-tu que les évènements se seraient déroulés si tu n’avais pas agi ainsi ?

Je haussai les épaules. Et l’échange se poursuivit ainsi, encore et encore. Je parlai de mes sentiments sur cette mission pendant presque quarante-cinq minutes, et je dus admettre à contrecœur que cela m’aidait. Je ne me détestais plus autant pour des évènements que je ne pouvais pas contrôler, en grande partie. En parler m’aida à prendre conscience de cela.

— O.K., Ember, dit Debbie, je vais légèrement changer de sujet. Comment est ta relation avec ton partenaire ?

Au moment précis où je commençais à trouver que ce canapé était vraiment un endroit sécurisant et confortable, il fallait qu’elle me parle de Caden. Mon corps se tendit.

— Bonne.

Ma voix était forcée.

Debbie haussa un sourcil.

— Pourquoi est-elle bonne ?

— Parce qu’il m’aide à m’entraîner et il prend soin de moi.

Debbie sourit à cette description de Caden, et je me souvins du moment où elle me l’avait présenté. Ils doivent être proches.

— C’est tout ?

J’aurais préféré me faire arracher une dent sans anesthésie plutôt que de développer, surtout vu de quelle façon Caden et moi nous étions quittés la veille. Mais je ne tenais pas du tout à me retaper une séance la semaine suivante. Dans un coin de ma tête, je pris conscience que je n’avais même pas pensé à m’évader depuis maintenant deux jours, malgré le foutoir qui régnait dans ma vie.

— Non, dis-je, résignée. Caden est vraiment, vraiment gentil avec moi. Et je n’ai pas l’impression de le mériter. Je suis malpolie et égoïste, et je ne m’entends pas bien avec les autres. Mais malgré toutes mes tentatives pour le repousser, il ne m’abandonne pas. Je ne sais pas comment gérer ce genre de loyauté.

Debbie hocha la tête.

— C’est ce que signifie être partenaires. Il ne t’abandonnera pas.

C’était la première fois qu’elle m’offrait son opinion – pas sous forme de suggestion, mais d’affirmation. Ses paroles ne m’aidèrent pas à me sentir mieux.

J’hésitai avant de reprendre la parole. Dévoiler ce genre d’informations, même à une assistante sociale, me donnait l’impression d’être vulnérable – si personne ne savait ce que je ressentais, alors on ne pouvait pas s’en servir contre moi.

— Je l’apprécie, dis-je doucement. Beaucoup. Et je sais que c’est réciproque, donc ça ne devrait pas être un problème, mais ça l’est. Parce qu’il est exactement comme moi : il peut se téléporter. J’ai peur que si je me laisse aller à tomber amoureuse de lui, et qu’il meurt, il ne me reste plus rien.

Je ne savais pas que ces mots étaient vrais avant de les prononcer.

— On dirait que tu as réfléchi à cela sur le très long terme.

— Ça vous surprend ? demandai-je. Est-ce que je n’ai pas été créée pour penser comme ça ?

Debbie garda le silence pendant une minute. Pour finir, elle s’éclaircit la gorge.

— Tu ne crois pas que ce serait agréable de t’ouvrir à quelqu’un ? Ta vie a l’air plutôt solitaire.

Je fronçai les sourcils et clignai plusieurs fois des paupières pour chasser les larmes qui pointaient.

— Oui… ce serait agréable, admis-je. Mais je l’ai plus ou moins repoussé.

— Eh bien, reprit Debbie, à en juger par ce que tu m’as dit, cela ne l’a pas arrêté par le passé.

Je ris malgré moi. C’était tellement vrai.

— Et, poursuivit-elle, ce n’est pas un conseil, mais d’après ma propre expérience, des excuses peuvent faire des miracles.

Des excuses… Je devais en être capable.

Je filai en direction de sa chambre dès que j’eus quitté le bureau de Debbie. Il était logé dans un couloir adjacent au mien. Je n’y étais jamais entrée, mais je l’avais vu y pénétrer et en sortir entre les cours.

Je frappai à la porte. Plusieurs secondes s’écoulèrent et personne ne répondit. J’actionnai la poignée.

La porte n’était pas fermée à clé. Oh ! oui, j’allais entrer !

J’ouvris la porte et me glissai à l’intérieur. Une fois le battant refermé dans mon dos, je regardai autour de moi.

Les murs de sa chambre étaient tapissés d’images. Certaines étaient des photos de paysages, d’autres des posters d’albums ou de films, d’autres encore des œuvres d’art. Je ne savais pas à quoi je m’attendais de la part d’un Caden arrogant et dangereux, mais ce n’était pas ça.

Son lit double occupait presque toute la longueur d’un mur, et son bureau était installé en face. Deux grandes bibliothèques se dressaient contre le mur opposé, remplies de livres.

J’allai faire un tour du côté de sa collection de livres et la parcourus. Chaque genre ou presque était représenté, y compris les romans à l’eau de rose. Le petit hypocrite.

Je pris un roman d’amour historique et m’installai confortablement sur son lit. J’allais m’autoriser un peu de lecture légère en attendant son retour.

Quarante minutes et trois scènes de sexe plus tard, la porte s’ouvrit, et un Caden torse nu et en sueur entra dans la chambre.

Waouh. Je remuai, gênée, en contemplant sa peau bronzée et ses muscles saillants. Ce n’était sans doute pas une bonne idée de lire un roman d’amour juste avant de le voir. Une onde de chaleur se répandit dans mon ventre.

Dès qu’il me vit, la surprise s’inscrivit sur son visage, bientôt suivie par un sourire lent et incendiaire.

— Tu sais… (Je baissai le roman que je tenais.) Je n’ai jamais compris pourquoi les gens aimaient ces trucs-là, dis-je, lui renvoyant sa réplique précédente.

Ses fossettes s’approfondirent, plus délicieuses que jamais.

— Est-ce que je perds en virilité, maintenant que tu as découvert ça ?

Un rire m’échappa en pétillant, et mon cœur accéléra. Qu’ils aillent se faire voir, tous ces scientifiques flippants avec leurs projets tordus. J’appréciais Caden et j’allais cesser de le fuir.

— Pas le moins du monde. (Je posai le livre.) Je te dois des excuses.

Son visage perdit toute trace de gaieté.

Je fis mine de me lever de son lit, mais il tendit la main pour m’arrêter.

— Ne te lève pas. J’aime bien la façon dont tu es installée.

O.K., voilà qui n’aidait vraiment pas à calmer ma libido.

— Je suis désolée de t’avoir repoussé, Caden. Je t’apprécie beaucoup, et tes muscles sont une source de distraction…

Je ne terminai pas ma phrase. Oups. Ce n’était pas ce que j’avais l’intention de dire.

Caden haussa les sourcils et regarda son torse nu, avant de relever les yeux vers moi avec un sourire en coin.

Je toussai.

— Euh… Ce que je voulais dire, c’est que je suis désolée que mon dégoût pour ce programme se soit injustement reporté sur toi.

Caden contourna le lit et, brusquement, un homme en sueur et plein de muscles m’enveloppa dans ses bras.

— Merci, chuchota-t-il à mon oreille.

— De rien…

Je lui rendis son étreinte. Sans vraiment le vouloir, je suivis du doigt les muscles lisses de son dos, sans me soucier que mes vêtements soient maintenant pleins de sueur.

Il recula.

— Je dois prendre une douche. Mais ne t’en va pas ; je vais faire vite. Il se détourna et commença à s’éloigner. Je ne perdais pas une miette de la façon dont les muscles de son dos roulaient sous sa peau. À la base de sa nuque, des lignes noires s’enveloppaient sur elles-mêmes, dessinant un tracé sur les muscles alentour.

Mon sang se glaça à la vue de ces lignes, les mêmes que celles présentes sur mon omoplate.

Caden s’interrompit.

— Si tu veux, tu peux me rejoindre, maintenant que tu es couverte de sueur, toi aussi, dit-il, le dos tourné vers moi.

— Te rejoindre ?

J’écarquillai les yeux en entendant cette proposition, et j’oubliai tout des marques noires.

— Oui. (Il se retourna pour me regarder.) À moins qu’une simple nudité ne te mette mal à l’aise.

Il n’y avait rien de simple à être nue à côté de Caden.

Les pensées se bousculèrent dans ma tête. Était-ce une mauvaise idée ? Est-ce que je m’en souciais ? Est-ce que j’allais le regretter ?

Je gardai le silence un peu trop longtemps.

Caden haussa les épaules.

— L’offre tient toujours, si jamais tu changes d’avis. Il se remit à marcher et enleva son short de sport en chemin vers la salle de bains.

Dieu que cet homme avait un ravissant postérieur.

Je me levai lentement du lit et commençai à me déshabiller, les mains tremblantes. Je traversai la pièce et ouvris la porte de la douche.

Les cheveux de Caden étaient plaqués en arrière, et l’eau avait changé leur teinte dorée habituelle en couleur de sable mouillé. Il me dévora des yeux tandis que j’entrai dans la douche, et je ressentis la même poussée d’excitation nerveuse que quand j’avais retiré mes vêtements devant lui, près du lac. Ceci était beaucoup plus difficile, cependant. À l’époque, je pouvais prétendre que je ne voulais pas vraiment être nue devant lui.

Mais maintenant si.

Nous nous contemplâmes fixement le temps d’un battement de cœur, puis Caden combla la distance entre nous et m’embrassa. Je ne sursautai pas en arrière, cette fois, quand je sentis son corps ferme pressé contre le mien. Au lieu de cela, je me frottai contre lui.

Il grogna et s’écarta.

— Arrête de me tenter comme ça, dit-il.

— Alors arrête de m’allumer comme ça. Je le contournai en effleurant son corps lisse tandis que je me frayais un chemin sous le jet de douche.

Il me lança un regard sérieux.

— Il n’y a rien de drôle là-dedans.

J’inclinai la tête en arrière et laissai l’eau rabattre mes cheveux.

— Je suis d’accord, dis-je, tandis que l’eau dégoulinait sur mon visage.

J’entendis Caden émettre un petit bruit de gorge.

J’ouvris lentement les yeux. Son regard me consumait, et il dévorait chaque centimètre de mon corps. Cette vue éveilla quelque chose au plus profond de mon ventre. À mon tour, je le détaillai, depuis ses épaules larges jusqu’à ses pectoraux saillants et ses abdos dessinés. Un V profond pointait vers son excitation.

Mon souffle s’accéléra.

— Peut-être que c’était une mauvaise idée, lâchai-je.

— Je peux me contrôler.

Je secouai la tête.

— Ce n’est pas pour toi que je m’inquiète.

Caden haussa les sourcils.

— Je te dis ça comme ça, mais ça ne me dérange pas qu’on profite de moi.

Même si son visage était sérieux, ses yeux étincelaient. Je lui souris et tendis la main vers son gel douche, soulagée à un certain niveau que Caden soit d’accord pour suivre mon propre rythme.

— Bon, d’accord, tu m’as convaincue.

— Bien.

Caden me prit le gel douche des mains.

— Ça t’embête si je te lave ? demanda-t-il.

Ma bouche devint toute sèche, et je m’éclaircis la gorge.

— Pas du tout.

Il prit un peu de gel au creux de ses mains.

— Tourne-toi, dit-il.

Je m’exécutai, et un instant plus tard je sentis ses mains calleuses me savonner les épaules. J’inspirai entre mes dents. Son toucher me donnait la chair de poule, et chaque caresse était sensuelle.

Petit à petit, ses mains descendirent. Après les avoir passées sur le creux de mes reins, il marqua une pause. Je faillis pousser un petit cri quand je les sentis se poser sur mes fesses.

— Tu as les fesses si douces, dit-il d’une voix grave.

Ma respiration accéléra encore à ces mots.

— Tu devrais sans doute te retourner.

Je lui fis face, mon cœur tambourinant dans ma poitrine. Il prit un peu plus de gel douche dans ses mains et me regarda en les posant sur mes seins.

Ma bouche s’entrouvrit et je fermai à demi les paupières en sentant ses mains glisser sur les zones sensibles. Mais elles disparurent aussi vite qu’elles étaient passées sur ma poitrine. Mon estomac se contracta tandis qu’elles caressaient la peau douce de mon ventre.

Les mains de Caden s’aventurèrent plus bas, encore plus bas, jusqu’à…

J’arrêtai sa main juste au moment où elle s’apprêtait à franchir mon entrejambe, le souffle court.

— À mon tour.

Je pressai le flacon de gel douche et frottai mes mains. Je tendis les bras et touchai le torse lisse de Caden. Dès que mes doigts couverts de mousse entrèrent en contact avec sa peau, ils semblèrent se mouvoir d’eux-mêmes. Je les fis glisser sur ses pectoraux et sur les larges muscles de ses épaules, en imaginant ce que je ressentirais en enveloppant le reste de mon corps autour du sien.

Après cela, je ne pris même pas la peine de faire semblant de le laver. J’avais beau continuer de le savonner, j’étais plus intéressée par le fait de palper chaque surface ferme de son corps. Je le fis tourner sur lui-même, remarquant au passage son sourire coquin.

Je caressai les bosses et les replis de ses muscles dorsaux, notant la chair de poule qui apparaissait sous mes doigts. Caden émit un grognement étouffé.

— Je ne sais pas ce que tu es en train de faire, mais c’est terriblement agréable.

Je souris et déplaçai mes mains vers le creux de son dos. Je déglutis en baissant les yeux plus bas vers ses fesses absolument parfaites, avant de rassembler enfin le courage de les toucher.

Dès que je le fis, je sentis le corps de Caden se tendre.

— Tu me tues à petit feu, dit-il en se retournant pour me faire face.

Il se pencha et m’embrassa, mordillant gentiment ma lèvre inférieure et la taquinant du bout de la langue.

Quand je lui rendis son baiser, mes doigts errèrent sur sa cage thoracique et dansèrent sur le V profond qui marquait son torse. Mon pouls s’emballa. Il était la perfection incarnée.

Caden interrompit le baiser, saisit mes poignets d’une seule main, et passa son bras derrière moi pour couper le robinet de l’autre.

— Fin de la douche, lâcha-il en respirant difficilement.

La main qui tenait les miennes tremblait légèrement. Je hochai la tête, mon souffle aussi saccadé que le sien. Je posai la tête contre sa poitrine et sentis ses bras m’entourer. S’il ne nous avait pas arrêtés, je n’étais pas certaine d’en avoir été capable.

CHAPITRE 19

Assise sur le tapis au pied du lit, vêtue d’un tee-shirt trop grand et d’un jogging, j’observais Caden me montrer les différentes pièces d’une arme, et la manière de les assembler. Contrairement à moi, on se fiait assez à lui pour lui confier de vraies armes.

Tout en lui était sexy. De sa voix grave à la façon dont ses muscles bougeaient quand il remontait l’arme, dont il me regardait. J’avais déjà remarqué tout cela, mais après la douche, je notai chaque trait avec un intérêt renouvelé.

— Ember, est-ce que tu écoutes ce que je dis ? demanda Caden en me lorgnant d’un air soupçonneux.

— Quoi… Oh ! oui !

Cela faisait deux heures que nous étions sortis de la douche, pourtant je ne pouvais m’empêcher de le visualiser nu. J’avais cru que c’était un problème de mecs, mais non, apparemment c’était aussi un problème de filles.

— Ember.

— Hein ?

— Arrête de me mater comme si j’étais ton prochain repas. Ça me trouble.

Les yeux de Caden se braquèrent sur ma bouche.

— Désolée.

Je ne réussis même pas à sortir une répartie intelligente, c’est dire combien il me perturbait.

— Ce n’est rien. Est-ce que tu peux me répéter les trois premières étapes pour assembler un SSAK-47, en te servant des termes que je viens d’utiliser ?

Je m’exécutai diligemment, quand un coup frappé à la porte nous interrompit.

— Entrez ! lança Caden.

Deux hommes en treillis pénétrèrent dans la chambre.

— Êtes-vous prêt pour votre mission ? demanda l’un d’entre eux.

Mais ce n’était pas vraiment une question. J’entendis Caden jurer à voix basse.

— Désolé, princesse, me dit-il, j’avais oublié ça. Oui, je suis prêt, répondit-il à l’homme.

Merde. Je n’avais toujours pas consulté l’affiche pour connaître la date de notre deuxième simulation. Je me tournai vers Caden.

— Notre deuxième simulation est aujourd’hui ?

— Non, demain, répondit-il sans me regarder.

— Alors où est-ce que tu…

Mission. C’est ce que l’homme avait dit. Que Caden partait en mission.

— Tu peux rester dans ma chambre aussi longtemps que tu veux, ajouta Caden.

Il se pencha et déposa un rapide baiser sur mes lèvres. Avant que j’aie eu le temps d’y répondre, il s’écarta et sortit avec les deux hommes.

Je me touchai les lèvres et observai la porte se refermer. Même si Caden avait été envoyé pour me capturer deux semaines plus tôt, j’avais supposé que c’était une occasion particulière. Je croyais que toutes les personnes de ma classe se préparaient à effectuer des missions pour la première fois. Il ne m’était jamais venu à l’esprit que certains avaient déjà commencé à y participer.

Je quittai la chambre de Caden peu après, dans l’intention d’aller dîner. Maintenant qu’il n’était plus là, je n’avais aucune raison d’y rester.

Alors que je virais en direction du réfectoire, j’entendis des exclamations à une certaine distance. Je me retournai machinalement.

Je n’aurais pas dû prendre cette peine ; la source du bruit se rapprochait de moi. Une civière tourna au coin, et j’aperçus quelque chose que je n’avais jusqu’ici vu que sur des photos.

Un téléporteur couvert de sang était allongé sur le brancard, son corps nu couvert uniquement là où les secours avaient essayé d’étancher l’hémorragie. D’après ce que je voyais, la plaie était trop importante pour que ce soit d’une grande aide.

Je reculai. Quelqu’un avait été victime d’épissage.

Seule une touffe de cheveux blonds restait sèche dans tout ce sang. Sa vue me glaça.

Éric.

Je ne le connaissais pas bien, mais c’était un bon ami de Caden, et il avait toujours été gentil avec moi. De plus, il avait une partenaire. Je la cherchai dans la foule qui entourait la civière, mais Serena n’était pas parmi eux. Évidemment : elle était dans la même simulation que lui.

Mes entrailles se tordirent. Avant la fin de ses dix minutes, avait-elle vu Éric se faire blesser ? Avait-elle craint que ceci puisse arriver ? Qu’elle ne le revoie plus jamais ? Je ne l’enviais pas. Se réveiller et constater que son partenaire était mort, quelqu’un qui était votre ami – peut-être même plus qu’un ami –, devait être le pire sentiment du monde.

Caden est en mission. La même chose pouvait se produire. Je me sentis soudain fiévreuse et j’eus l’impression d’étouffer dans le couloir.

Reprends-toi. Il était doué. Je l’avais vu en action.

Les portes de l’entrée principale se refermèrent en claquant. J’étais tellement perdue dans mes pensées que je remarquai seulement maintenant qu’Éric et le groupe de médecins étaient déjà dehors.

Je le suivis, intéressée par la procédure mise en place par le centre en cas d’épissage. Devant moi, un hélicoptère démarra à une certaine distance du bâtiment principal. Les soignants y chargèrent Éric, puis ils grimpèrent à l’intérieur. Une fois les moteurs prêts, l’hélicoptère s’éleva dans le ciel.

Je l’observai jusqu’à ce que les lumières clignotantes des pales aient disparu derrière les collines. Toute la scène n’avait duré que quelques minutes, mais ce n’était sans doute trop long tout de même pour sauver la vie d’Éric.

Voilà comment nous quittions le centre. Dans un sac mortuaire.

Je regardai autour de moi. Je me trouvais dans un salon. Plusieurs cadres étaient accrochés aux murs. La petite pièce était chichement meublée et sentait le renfermé. Je marchai jusqu’à une fenêtre et jetai un œil à l’extérieur. Cette maison était perdue parmi des demeures nichées les unes contre les autres. Étais-je en Europe ?

— Salut, Ember, dit une voix familière dans mon dos.

Je me retournai.

— Adrian.

J’étais ravie de voir qu’il n’essayait pas de me jeter dehors ou d’entamer une dispute. J’imagine qu’il s’était habitué à mes apparitions soudaines.

— C’est ta maison ? demandai-je en contemplant la pièce.

Il secoua la tête.

— C’est celle de mon père. Écoute, Ember, dit-il pendant que j’examinais de nouveau le salon, j’ai lu ses notes et j’ai fait des recherches sérieuses sur le Projet dont tu fais partie. Plus j’en apprends, plus je découvre des secrets sinistres.

— Dis-moi quelque chose que j’ignore, fis-je en soulevant la photo d’un homme plutôt laid.

— Savais-tu que vous êtes tous la propriété permanente du gouvernement ?

Je reposai la photo et levai les yeux vers lui.

— Qu’est-ce que ça veut dire exactement ? demandai-je.

Il me contempla un moment, le regard triste.

— Vois cela comme une nouvelle forme d’esclavage. Cela signifie que le gouvernement peut exiger que vous travailliez pour eux pendant des années. Ce sont eux qui choisissent votre destin, pas l’inverse.

Ils m’avaient annoncé deux ans. Deux ans, et je sortais. Mais en repensant à la taille du centre où je vivais, je sus qu’Adrian avoir certainement raison. On ne dépense pas autant d’argent pour se contenter de tout laisser tomber deux ans plus tard.

Et vu ce fameux tiroir de téléporteurs décédés, si ce qu’Adrian disait était vrai, alors…

— C’est une sentence de mort.

Il poussa un soupir.

— Oui.

Le bruit de ma porte qui s’ouvrait et se refermait me tira de mes rêves. Une ombre se déplaça dans les ténèbres. Je sentis mon matelas s’enfoncer quand la silhouette s’assit au bord de mon lit.

Je distinguai une tête penchée et des épaules voûtées. Pendant un long moment, aucun d’entre nous ne bougea.

— Éric a été gravement blessé pendant sa simulation, dit Caden. Ils disent qu’il ne s’en sortira peut-être pas.

Sa voix était dépourvue d’émotion. D’après ce que j’avais vu d’Éric, je ne vois pas comment il pourrait survivre à une blessure pareille.

Les épaules de Caden tremblèrent, et je fus contente que la lumière soit éteinte. Si je l’avais vu craquer, j’aurais été complètement dévastée.

Néanmoins, je me glissai hors de mes draps et me rapprochai de lui. Du bout des doigts, je tournai sa tête vers moi et l’embrassai, ignorant l’humidité de ses joues.

Il fit pivoter son corps et entrouvrit les lèvres en se penchant sur moi, toute son attention centrée sur ses sensations. Ma langue caressa la sienne, et deux de ses larmes s’écrasèrent sur mes joues.

Je fis remonter mes mains le long de ses bras. Des secousses parcouraient son corps, mais nous ignorions tous deux son angoisse. Dans le lointain, j’entendis quelqu’un se lamenter.

Serena.

Je mis fin à notre baiser.

— Tu peux rester ici cette nuit, si tu veux. Pour ne pas être seul.

Caden prit mon visage entre ses mains, dessinant du pouce des cercles sur ma joue. Je crus qu’il allait parler, mais au lieu de cela il m’allongea doucement sur le lit. Il colla son corps contre le mien, enveloppant un bras autour de ma taille pour nous maintenir ensemble.

— Merci, princesse, chuchota-t-il.

En réponse, je pris la main sur ma taille et embrassai ses articulations calleuses avant de la remettre en place. Son étreinte se resserra, et j’essayai de ne pas penser à quel point nous étions parfaits l’un pour l’autre.

Je restai éveillée bien après que la respiration de Caden fut devenue régulière, réfléchissant à nos vies. Une larme, la mienne cette fois, coula sur mon visage.

Le sort d’Éric était également le nôtre. Ce n’était qu’une question de temps.

Le lendemain matin, quand je me réveillai, Caden était déjà parti. Je me changeai et pris mon petit-déjeuner, puis je lus l’e-mail concernant la simulation du jour. Après avoir vu le corps mutilé d’Éric, je voulais m’assurer de tout retenir.

J’allais détourner l’attention d’Isaac Stankovich, un homme d’affaires de soixante-trois ans. C’était le P.D.G. de deux entreprises différentes spécialisées dans l’armement, et il faisait partie du conseil d’administration de six autres firmes. Il était également en lien avec des ennemis de l’État, et ses activités récentes suggéraient qu’il leur fournissait peut-être des armes de type militaire. Son téléphone, que Caden allait voler pendant que je le distrayais, nous donnerait le moyen d’en être sûrs.

Il s’avérait qu’il avait également un faible pour les jeunes femmes attirantes. J’en avais de la chance.

Après avoir mémorisé la mission, je passai les heures suivantes à lire mes manuels d’étiquette et d’armement. C’étaient deux domaines sur lesquels je ne savais pas grand-chose, mais je pouvais apprendre vite.

Vers l’heure du déjeuner, je maîtrisais le fonctionnement d’un pistolet de base, je connaissais les variations ordinaires dans sa structure et sa fonction, et j’avais identifié quels modèles avaient un vilain recul. Il y avait aussi toute une section qui détaillait la façon de tenir une arme et de viser correctement.

En ce qui concernait l’étiquette, j’avais désormais conscience qu’il était capital d’étudier les noms et l’histoire des gens qui seraient mes cibles en mission. Ce n’était vraiment pas sorcier, pourtant je n’y avais pas pensé. Beaucoup de ces individus étaient riches et puissants ; ils s’attendaient à ce que les autres les connaissent. Cela aidait également les téléporteurs à déterminer leur manière de gérer des personnes données lors des missions.

Mais la leçon la plus importante de l’étiquette était celle que je connaissais déjà : jouer un rôle. J’étais une fille jolie et innocente. Les femmes me faisaient confiance et les hommes me reluquaient ou cherchaient à me protéger. Mais tout le monde me sous-estimait.

Quelqu’un frappa à ma porte. Je me levai de mon lit et allai ouvrir. Deux hommes en treillis se tenaient de l’autre côté, venus m’escorter pour ma deuxième simulation.

— Je suis prête, dis-je en fermant la porte derrière moi.

Je les suivis le long des mêmes couloirs que la première fois. Et tout comme ce jour-là, je pénétrai dans une pièce austère, puis m’allongeai sur un lit d’hôpital. Le seul élément qui différait était le médecin – un homme.

Il parcourut mon dossier, tout comme sa collègue l’avait fait auparavant. Il me regarda par-dessus ses lunettes.

— Prête ?

— Non.

Il pouffa en entendant ma réponse, mais n’en mesura pas moins le sédatif. Un instant plus tard, il me prit le poignet et tamponna le creux de mon coude. S’emparant de la seringue désormais pleine, il enfonça l’aiguille dans ma chair. Je grimaçai quand le liquide s’infiltra dans mes veines. De nouveau, je sentis une bouffée de peur quand mes paupières commencèrent à s’affaisser et que ma vision se brouilla.

C’est reparti.

CHAPITRE 20

Quand je me matérialisai, Caden se tenait devant moi, portant des lunettes et un costume. On aurait dit un mannequin jouant le rôle d’un jeune analyste financier – ce qui ne veut pas dire que son déguisement était un échec. Seulement, il ne pouvait pas cacher ses traits ciselés et sa silhouette charpentée derrière ces accessoires. Toute trace de la tristesse éprouvée la veille avait disparu.

— Dis donc, comme on a l’air intellectuel ! dis-je en ignorant la façon dont mon cœur battait à sa vue.

— Regarde-toi.

Je considérai mon pantalon ajusté, mon chemisier blanc et ma veste de tailleur cintrée. Je tenais une mallette noire ordinaire, et une montre en argent délicate entourait mon poignet, décomptant le temps qui nous était imparti. Puis, je pris conscience de notre environnement. Des gratte-ciel se dressaient autour de nous, et les rues grouillaient de voitures et de passants. Nous étions sur le trottoir, dans le quartier financier d’une grande ville.

Je reportai les yeux sur le visage de Caden. Un bleu violet et jaune colorait la peau autour de son œil gauche. Je ne l’avais pas remarqué avant ; il devait l’avoir récolté en mission la veille.

Caden fit un signe de tête vers les portes en verre. J’y lus la même adresse que celle indiquée dans mon e-mail. C’était l’immeuble où se trouvait le bureau de Stankovich.

— Allons-y, dit-il. Nous devons récupérer le portable de Stankovich.

Je hochai la tête et suivis Caden à l’intérieur. Une fois les portes refermées derrière nous, je glissai mes mains dans mes poches et en sortis un mot.

Confisquez le téléphone d’Isaac Stankovich.

Utilisez le nom de Patricia Lennon. Récupération au quinzième étage.

Je remis le morceau de papier dans ma poche et jetai un œil vers la grande horloge suspendue à un mur. Patricia Lennon était la maîtresse de Stankovich et, selon l’e-mail que j’avais lu ce matin, elle était censée retrouver ma cible pour déjeuner dans vingt minutes.

Je me tournai vers Caden.

— Je reviens dans une seconde.

Il acquiesça, et je le quittai pour traverser l’immense vestibule, vers le bureau d’accueil derrière lequel était assise une jolie blonde.

— Puis-je vous aider ? demanda-t-elle.

— Je suis venue voir Issac Stankovich pour déjeuner.

— Votre nom ?

— Patricia Lennon.

Elle composa un numéro qui devait être celui du bureau de Stankovich.

— Une certaine Patricia Lennon est ici. (Elle marqua une pause.) Parfait. Merci… Au revoir.

La blonde raccrocha et me sourit.

— Il est en chemin.

— Merci, dis-je.

Je rejoignis Caden, qui m’attendait à l’autre bout du vestibule et le mis au courant.

— Il devrait descendre dans quelques minutes.

— Très bien. Maintenant, on attend.

Nous avions une vue privilégiée sur les ascenseurs, et quand celui du milieu s’ouvrit sur un homme sévère aux cheveux noirs, Caden me donna un coup de coude.

Voilà donc qui était notre cible.

— Nous allons passer à côté de lui, et tu vas le bousculer, dit Caden.

— Oh ! dis donc, c’est super original !

— Tu as une meilleure idée, princesse ?

Je poussai un soupir et me mis en marche, en observant Stankovich du coin de l’œil. Derrière moi, j’entendis Caden accélérer le pas pour me rattraper.

— Alors, vous avez le rapport ? me demanda-t-il.

Je me tournai vers lui, perplexe, quand je remarquai son regard entendu.

Jouer le rôle.

Je m’éclaircis la gorge.

— Je l’ai, dis-je en surveillant discrètement notre cible. Mon analyse sur le produit… L’analytique indique qu’il y a une forte augmentation dans… l’accessibilité.

La distance qui me séparait d’Isaac Stankovich se réduisait rapidement, ce qui était une bonne chose, vu que je n’avais pas la moindre idée de ce que je racontais. O.K., contente-toi de le bousculer, Ember. C’est facile.

— Je pense que le marché démontrera que…

Mon épaule s’écrasa sur celle de Stankovich, lui faisant perdre l’équilibre. Sa mallette vola dans les airs et il se servit de ses mains pour se rattraper.

Oups – un tout petit peu trop fort. Encore une fois.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ! hurla-t-il.

À côté de moi, j’entendis Caden soupirer.

Je jurai à mi-voix et me laissai tomber à genoux.

— Je suis tellement navrée, dis-je en me penchant sur Stankovich et en lui lançant mon plus beau regard de biche.

Caden avait disparu de mon champ de vision, ce que je pris comme un signe positif. Les yeux de Stankovich plongèrent vers mon décolleté. Il ne contenait pas grand-chose, mais c’était apparemment suffisant pour distraire ce type.

— Ce n’est rien, dit-il d’un ton bourru, maintenant qu’il saisissait que le pilier de rugby qui l’avait fichu par terre était moi et non pas un gros chevelu. Mais… regardez où vous allez.

Il se remit sur ses pieds. Je me levai également, en faisant de mon mieux pour paraître complètement dépourvue.

— Franchement, je peux être tellement étourdie. Est-ce que je peux me rattraper d’une façon ou d’une autre ? demandai-je en posant une main légère sur son avant-bras.

Il considéra la main qui le touchait, puis le long de mon bras jusqu’à mon visage. Il détourna le regard juste le temps d’examiner le vestibule et, quand il vit que Patricia Lennon n’était pas là, il se retourna vers moi.

— Que dites-vous d’un déjeuner la semaine prochaine ?

Je sentis quelqu’un me tapoter l’épaule ; Caden me faisait savoir que nous devions y aller. Les yeux de Stankovich dérivèrent dans sa direction. Ils ne s’attardèrent que brièvement, mais son sourire disparut. Caden avait cet effet-là sur les hommes.

— Parfait, dis-je en faisant courir ma main sur le bras de notre cible pour capter de nouveau son attention. Vous n’aurez qu’à me chercher quand vous voudrez mettre au point ce rendez-vous. Je m’appelle Ashley O’Connor et je travaille au quinzième étage.

Le mensonge me vint aisément. C’était à cela que j’étais douée : prétendre être quelqu’un d’autre.

Quand les portes de l’ascenseur se refermèrent, Caden laissa échapper un soupir.

— Bon Dieu, Ember, tu cherches à devenir la meilleure copine de notre cible ?

Il avait l’air contrarié – plus contrarié qu’il ne l’aurait dû. Je pense que quelqu’un n’avait pas aimé me voir flirter.

— Ça a marché, non ?

— Ouais, sauf que tu as mentionné le quinzième étage, celui où nous allons.

Ah. Pas étonnant que le numéro de l’étage ait roulé si facilement sur ma langue. C’était l’étage figurant sur le mot avec lequel je m’étais téléportée : celui où la récupération devait avoir lieu. L’étage où nous allions à l’instant même.

— Ce n’est pas comme s’il allait nous suivre, dis-je en haussant les épaules.

— Eh bien, nous n’aurons sans doute pas à nous en inquiéter, vu qu’avec tout ce blabla, nous n’avons plus qu’une minute pour livrer le téléphone.

Caden ne prenait vraiment pas bien ma performance.

— Est-ce que tu l’as récupéré, au moins ? demandai-je.

— Oui.

Caden le sortit pour me le montrer. En voyant le téléphone, nous nous figeâmes pendant une fraction de seconde.

— Et merde, dis-je.

La surface de l’écran était couverte de craquelures en forme de toile d’araignée. Caden poussa un juron.

— Il doit être tombé dessus quand tu l’as taclé.

— Je ne l’ai pas taclé.

Mais Caden avait raison. La chute devait avoir endommagé le portable. Un téléphone brisé ne signifiait qu’une chose : nous avions échoué à cette simulation.

— Ça va aller. Je parie que seul l’écran est touché, me rassura Caden alors que l’ascenseur ralentissait.

J’acquiesçai.

— Tu as sans doute raison.

En fait, je m’en fichais un peu. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et nous pénétrâmes dans une petite salle d’attente meublée de quelques chaises et d’une table basse. Un homme d’allure banale était assis là et feuilletait un magazine.

— Savez-vous où est le Jerry’s Coffee ? lui demanda Caden.

L’homme hocha la tête, et Caden glissa le portable dans sa mallette ouverte.

Je sentis mes yeux s’écarquiller. C’était exactement comme dans les films. Il fallait vraiment que je lise mieux mes e-mails si je voulais me tenir plus au courant.

Nous nous détournions pour quitter la salle d’attente quand l’ascenseur s’ouvrit en sonnant derrière nous.

— Ashley ! lança Stankovich dans mon dos.

Non. Pitié, dites-moi que je me trompais.

Je m’apprêtais à me retourner vers Stankovich, quand Caden me prit la main et me tira brutalement en avant. Nous tournâmes au coin et marchâmes dans le couloir.

— Ashley ! répéta Stankovich en nous suivant.

Je me tournai vers Caden. Alors que je croisais ses yeux noisette, sa montre sonna deux fois et il disparut.

— Bordel de merde ! C’est quoi ce truc ? s’inquiéta notre cible dans mon dos.

Je lui fis face et vis ses yeux écarquillés.

— Ce type, dit-il. Il vient de…

J’entendis ma montre sonner, et la fin de sa phrase fut coupée alors que je disparaissais également.

Nous avions raté les deux missions. Je le savais.

J’étais assise à côté de Caden et je me trémoussais sur ma chaise. Devant nous se trouvait Dane Richards, de retour en ville, ainsi qu’un jury composé d’instructeurs. Ils passaient en revue nos simulations, à commencer par la vidéo de celles-ci. Je n’arrivais pas à me figurer comment ils nous avaient filmés.

Deux jours s’étaient écoulés depuis notre dernière simulation, et un jour depuis que toutes les simulations au centre étaient terminées.

Les visages des instructeurs restèrent stoïques quand ils me virent déclencher l’arme de Caden dans la boîte de nuit, et ils ne s’animèrent pas non plus quand ils me virent renverser Isaac Stankovich.

Tout n’avait pas été filmé ; Dieu merci, je n’eus donc pas à revoir cette fille se faire tirer dessus. Ni Caden et moi disparaître devant Stankovich. Mais ils étaient au courant depuis notre débriefing avec Debbie, la veille.

Une fois la vidéo terminée, la pièce resta silencieuse pendant un moment. Nos instructeurs compulsèrent nos dossiers et prirent des notes.

Cinq minutes après, Dane Richards ramassa leurs conclusions. Il s’assit et les parcourut avant d’y ajouter ses propres commentaires.

Il plaça ensuite son stylo au sommet de la pile de feuilles et leva les yeux vers nous.

— Voici les résultats de vos simulations, dit-il en tapotant le papier du bout des doigts. Vos instructeurs vous ont notés de zéro à cent, selon vos performances lors de ces deux simulations. Le nombre cinquante est neutre. Toute note au-dessus de cinquante signifie que vos capacités ont aidé la simulation. Sous ce nombre, la note indique que vos actions ont causé du tort. Ces résultats détermineront votre placement sur des missions futures. Il est certes important que vous progressiez tous deux dans chaque domaine, mais nous attendons de vous que vous affiniez certains dons qui vous conviennent mieux. (Il déplaça le stylo et prit les feuilles.) Très bien, Caden, pourquoi ne pas commencer par tes résultats ?

Je jetai un oeil vers ce dernier et le vis hocher légèrement la tête.

— Combat rapproché et aptitude physique : quatre-vingt-treize. Étiquette : soixante-huit. Armement : quatre-vingt-six. Technologie : cinquante-deux. Profilage : quatre-vingt-neuf. Travail d’équipe : quatre-vingt-quatorze.

Quand Richards eut terminé de lire ses notes, je regardai de nouveau Caden. Un petit sourire jouait sur son visage.

— Caden, je dois vous féliciter ; ce sont là des scores exceptionnels.

— Merci, monsieur.

— Vous avez déjà passé cette épreuve en tant que solitaire, mais travailler en duo requiert une stratégie différente, que vous avez rapidement acquise. D’après ce que j’ai vu, et d’après ce que vos instructeurs ont écrit, vous excellez dans la lecture de vos cibles et des situations où vous vous trouvez. Vos actions dans les deux simulations suggèrent que vous développez rapidement des plans et des plans de secours. Ceci est une faculté essentielle lors de ces missions. Vous travaillez en équipe et vous excellez également à couvrir votre partenaire et à garder sa sécurité à l’esprit. Dans l’ensemble, vos actions montrent une concentration et un contrôle exemplaire sur le plan physique et émotionnel, et vous cherchez visiblement à obtenir des résultats. Excellent travail.

J’étudiai le visage de Caden alors qu’il accueillait la bonne nouvelle. Je pouvais voir qu’il avait fait de son mieux pour contenir ses émotions, mais à la fin du petit discours de Dane, les fossettes de Caden firent leur apparition et ses yeux pétillaient de joie.

— Bien joué, lui chuchotai-je.

Ces mots me laissèrent un mauvais goût dans la bouche.

— Merci, me chuchota-t-il en retour.

Dane Richards mit de côté les résultats de Caden et prit les miens. Dès qu’il me regarda, son visage perdit toute trace d’approbation.

Oh ! crotte !

— Ember Pierce, voici vos résultats. Combat rapproché et aptitude physique : soixante et onze. Étiquette : soixante-huit. Armement : treize.

Treize ?

Dane Richards leva les yeux.

— Caden, une parenthèse : je veux que vous commenciez à emmener Ember au stand de tir. Elle va avoir besoin de tout l’entraînement possible.

Près de moi, Caden parut avoir mordu dans quelque chose d’amer, mais il hocha la tête. J’ignorais si c’était le souvenir de notre première simulation ou si l’idée de m’entraîner maintenant au combat rapproché et à l’armement qui représentait une tâche aussi déplaisante.

— Technologie : quarante-six. (Dane Richards marqua une pause, et son froncement de sourcils habituel s’aggrava encore. Il examina Debbie, mon instructrice en profilage, et celle-ci acquiesça.) Profilage : quatre-vingt-dix-sept. (J’entendis Caden inspirer brusquement.) Et travail d’équipe : quarante-trois.

Richards posa la feuille.

— Au vu de ces notes, vous avez fait preuve d’une inhabituelle habileté à profiler et distraire vos cibles. Tandis que votre capacité à gérer des situations potentiellement violentes est atroce, vous semblez exceller dans la manipulation non violente. Vous possédez un impressionnant don pour la survie, mais cela peut s’avérer fatal quand il s’agit de travailler avec d’autres personnes, comme l’indique votre score en travail d’équipe. Concentrez-vous sur l’apprentissage de l’usage des armes, et cherchez à devenir un atout plutôt qu’un handicap pour votre partenaire.

Je hochai la tête. Je n’avais aucune allégeance envers le gouvernement, mais envers Caden si. C’était la seule personne qui avait été là pour moi en permanence depuis mon arrivée. J’allais travailler ces domaines pour son seul bien.

Dane Richards rassembla les papiers.

— Ensemble, vous avez tous deux le potentiel pour former l’une des plus puissantes paires. Ember, vous vous concentrerez sur le leurre. Caden, vous vous concentrerez sur l’extraction, violente et non violente. Votre première mission vous sera assignée dans la semaine à venir. Cela mis à part, vous assisterez à vos cours comme d’ordinaire.

Il nous regarda l’un et l’autre, l’ombre d’un sourire sur le visage. Je ne lui faisais pas confiance, pas une minute.

— Félicitations à vous deux. Vous avez été placés.

CHAPITRE 21

Après notre départ de la pièce, Caden garda le silence. J’examinai ses mains et le vis serrer et desserrer les poings.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demandai-je.

Il refusait de me prêter attention.

— Rien.

Je le pris par le bras et le forçai à s’arrêter. Son comportement étrange me mettait sur les nerfs.

— Garde tes mensonges pour quelqu’un qui ne sait pas te lire. Quel est le problème ?

Il leva lentement les yeux. Quand ces derniers croisèrent enfin les miens, j’y vis sa vulnérabilité, totalement exposée.

— Nous savions tous les deux que tu serais classée comme leurre.

Je me souviens que Debbie l’avait mentionné lors de ma première semaine ici.

— Et alors ?

— C’est seulement… Je n’avais pas imaginé à quel point cela me dérangerait – que ton statut devienne officiel.

Je haussai les sourcils, mais ne dis rien.

Caden détourna le regard.

— Les directeurs et les instructeurs voudraient te faire croire qu’être un leurre est innocent, mais c’est faux. Tu es ici depuis trop peu de temps pour le savoir, mais moi je le sais.

Un sentiment de malaise s’insinua en moi à ses paroles.

— Pourquoi est-ce que tu n’en as pas parlé plus tôt, quand Debbie l’a mentionné pour la première fois ?

Il contracta la mâchoire.

— Ça me paraissait tellement peu plausible à l’époque. Tu venais tout juste d’arriver, et tu n’avais aucun entraînement formel. J’ai pensé qu’une fois arrivée aux simulations, les directeurs verraient rapidement que tu n’étais pas prête. Mais après la dernière… (Caden secoua la tête.) Ils ont vu que tu avais suffisamment distrait une cible pour que celle-ci en vienne à te suivre. Tu les as impressionnés.

Il reporta son regard sur moi. Je m’étais trop découverte. J’avais rompu la première règle que je m’étais imposée après l’apparition de ma faculté : ne jamais laisser les autres en voir plus que nécessaire.

— Qu’est-ce qu’ils vont me demander de faire ?

J’avais presque peur de formuler cette question, mais je devais savoir. Il se rapprocha de moi, afin que nous ne soyons plus séparés que d’une trentaine de centimètres.

— Au début, je suis sûr que ce sera facile, un peu de flirt, c’est tout, comme il y a deux jours. Puis, ils voudront que tu fasses quelque chose de concret, peut-être juste embrasser ta cible, et tu ne seras pas d’accord. Mais tu le feras pour le bien de ton équipe et pour la sécurité nationale. Ça tuera une petite part de toi, à l’intérieur. Il faudra que j’y assiste sans rien faire et que je fasse comme si ça n’avait pas d’importance. Mais ça en a ; ça en aura. Et je ne suis pas prêt pour ça.

Un frisson s’était faufilé sous ma peau. Malgré toutes les horreurs que j’avais découvertes au sujet du Projet Prométhée, je n’avais pas réfléchi à cet aspect du programme. Bien sûr, distraire les cibles signifiait davantage que flirter avec elles. Pourquoi avais-je bêtement avalé le mensonge de Debbie quand elle avait minimisé la nature de mon rôle ? J’aurais dû me méfier.

Mais cela avait-il la moindre importance ? J’étais la propriété du gouvernement. Tant que je vivais sous leur toit, je serais obligée de faire ce qu’ils exigeaient de moi.

Je secouai la tête et fermai les yeux.

Je sentis Caden me serrer la main.

— Je ne permettrai pas que cela se produise.

Je rouvris les yeux.

— Je doute que nous ayons l’un ou l’autre le pouvoir de l’empêcher.

Ce soir-là, je me connectai à Internet pour regarder mes e-mails. Mes parents et Ava ne m’avaient toujours pas répondu.

Je repoussai ma chaise loin du bureau, pris mon téléphone et le fixai. Je n’avais reçu ni appels ni textos depuis mon arrivée ici. Cela ne m’avait pas vraiment surprise, vu que mon téléphone ne captait rien.

Mais les e-mails ? J’aurais dû en recevoir un d’Ava et de mes parents, maintenant.

Est-ce que quelqu’un filtrait mes messages ? Cette pensée m’emplit d’horreur.

Deux ans plus tôt, j’avais brièvement été fascinée par les sectes ; j’avais lu tout ce qui me tombait sous la main à leur sujet. Une des choses principales dont je me souvenais était que les sectes endoctrinaient et isolaient les nouveaux membres. Elles coupaient toute communication avec le monde extérieur. C’était exactement ce que le Projet semblait faire.

Avec cette idée en tête, j’ouvris mes sites de réseaux sociaux pour la première fois depuis que j’étais là. Quand la page du site se chargeait, le même message apparaissait.

Nous sommes désolés, mais la page que vous tentez de consulter a été bloquée. Pour plus d’informations, cliquez ici.

Je jurai. Ils m’avaient bloquée. Mais au fait, je ne m’étais pas téléportée dans la maison de mes parents ou celle d’Ava. D’habitude, quand j’avais le mal du pays, je rendais visite aux gens et aux endroits qui me manquaient. Je me souvenais d’une nuit au moins, la semaine passée, où je m’étais endormie en pensant à ma famille. Le gouvernement avait contrôlé mes voyages nocturnes.

Quels que soient les plans du Projet sur le long terme, ils n’incluaient pas nos familles.

Je restai assise un long moment devant mon ordinateur, essayant de déterminer ce que je devais faire de cette information. Je pouvais rester les bras croisés sans agir, comme je l’avais fait jusqu’ici, mais cette dernière découverte était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Le Projet allait travailler avec moi jusqu’à ce que je sois complètement usée – jusqu’à ce que je leur aie donné la moindre goutte de mon sang – et alors seulement ils me libéreraient de cet endroit. Est-ce que je manquerais à quelqu’un ? Qui se souvenait des téléporteurs morts avant moi ?

Ce n’était qu’un immense gâchis. Si j’étais condangée à mourir, autant utiliser mon temps de façon productive.

Un sourire s’étira lentement sur mon visage, même si mes pensées n’avaient rien de gai. Je devais passer à l’action, d’une façon ou d’une autre, et je ne connaissais qu’une seule personne capable de m’aider : Adrian.

Maintenant qu’il était évident que le Projet contrôlait les endroits où je me téléportais, je n’étais pas certaine de pouvoir lui faire confiance. Mais il était ma seule option. Si je réussissais à l’amener à contacter mes parents, ceux-ci pourraient travailler sur ma situation depuis l’extérieur.

Cela mettrait peut-être aussi leurs vies en danger.

Je me frottai le visage des deux mains. D’accord, je ne pouvais pas impliquer mes parents, pas si cela signifiait mettre leurs vies en danger. Mais Adrian fuyait déjà le gouvernement. Sa situation n’empirerait pas, et il savait des choses sur moi, ainsi que sur le Projet, qui pouvaient être importantes… qui pouvaient être bonnes à savoir.

Je ne songeais pas seulement à apprendre les secrets du Projet. Je voulais exposer ses secrets et démanteler le Projet morceau par morceau. Ce n’était plus uniquement une question d’évasion. D’autres vies que la mienne devaient être sauvées. J’espérais seulement qu’Adrian avait aussi peu de choses à perdre que moi. Sans cela, il ne serait jamais d’accord avec mon idée.

Peu de temps après, quelqu’un frappa à ma porte.

— Entrez ! lançai-je.

Caden entra d’un pas nonchalant, vêtu d’une chemise ajustée et d’un jean. On l’aurait cru tout droit sorti d’une pub pour Abercrombie.

Il lorgna mon pantalon de yoga et mon tee-shirt ample et soupira.

— Tu n’as pas regardé tes mails, hein ?

L’ironie voulait que si ; mon attention avait seulement été distraite avant que je puisse lire tous les messages.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Les étudiants organisent une fête dans la salle de gym pour célébrer la fin des simulations et le début des missions.

— Ça a l’air chouette.

En fait, je ne me sentais pas d’humeur à célébrer quoi que ce soit. Des gens avaient été blessés à cause de moi, Éric avait été victime d’épissage, et maintenant je savais que le Projet perpétrait ces massacres en toute impunité en coupant les téléporteurs de leur ancienne vie.

Caden s’appuya contre le mur à côté de moi.

— Est-ce que tu veux bien être ma cavalière pour la soirée ?

Je cillai plusieurs fois.

— Est-ce qu’il y aura des danses ?

Il croisa les bras.

— C’est une fête. À ton avis ?

Dis donc, quel ton sec.

— Est-ce que je devrai danser ?

Caden haussa un sourcil, un sourire recourbant ses lèvres.

— Carrément, si tu es ma cavalière. (Je grimaçai, et ses fossettes se creusèrent.) J’aurais juré que la dernière fois que nous avons dansé ensemble, ça te plaisait plutôt bien, ajouta-t-il.

— Nos vies étaient en danger. Tu étais une distraction sympa, mais je ne m’amusais pas vraiment dans la simulation.

— Alors laisse-moi faire en sorte que tu t’amuses ce soir.

Comment dire non à ça ?

Déchiffrant mon expression, Caden ouvrit ma porte.

— Je reviens te chercher dans dix minutes, et je compte sur cette danse, princesse.

Des corps en sueur se pressaient contre moi tandis que je me balançais sur la piste de danse, dans une des rares robes de soirée que je possédais.

J’étais plus qu’un peu soûle.

J’avais passé les trente dernières minutes debout sur la ligne de touche, à engloutir des boissons énergisantes manifestement corsées (apparemment c’était ce que le centre offrait de plus proche d’un punch) pendant que Caden et moi discutions avec des amis. Il avait patiemment attendu que je danse avec lui, mais je n’avais pas voulu me lancer avant que la foule soit plus dense et que je sois plus détendue.

Tout ce que je cherchais, à ce moment-là, c’était un petit quelque chose pour me changer les idées. Sauf qu’il était maintenant clair que j’avais beaucoup plus bu que je ne le pensais.

Et bien sûr, au moment où je ressentis enfin le besoin irrésistible de danser, Caden s’était évaporé.

Je me retrouvais donc là, à danser toute seule en oscillant sous les lumières tamisées de la salle de gym. Je me laissais aller, vivant chaque pulsation de la musique. L’alcool noyait mes problèmes dans un doux oubli, et pour la première fois depuis longtemps, je ne m’inquiétais plus de rien.

Deux mains se coulèrent autour de ma taille. Je me retournai et me trouvai face à un téléporteur aux cheveux sombres. Ses paupières mi-closes et son sourire facile m’indiquèrent que un, il était soûl, et deux, il me trouvait sexy.

Pourquoi ne pas en profiter un peu ? Cela faisait une éternité que je n’avais pas perdu le contrôle, et pour l’instant je voulais être téméraire.

Je suivis le balancement du corps de mon partenaire, et nous commençâmes à danser ensemble sur la chanson. Ses mains glissèrent vers mon torse, caressant mon ventre crispé avant de remonter. Mais avant qu’il n’ait eu une chance d’atteindre ma poitrine, il fut arraché à mes bras. Caden se trouvait désormais à sa place.

— Tu l’as poussé ? demandai-je.

Mon précédent partenaire de danse nous observait maintenant à quelques pas de là, l’air de ne pas bien savoir ce qui s’était passé ni comment gérer la situation.

Caden lui lança un regard noir avant de se tourner de nouveau vers moi.

— Il avait besoin qu’on le bouscule un peu.

Je refermai mes bras autour du cou de Caden et me rapprochai tout près de lui.

— Je suis contente que tu l’aies fait. Ce n’était pas vraiment un gentleman.

Les mains de Caden caressèrent ma taille avant de s’enrouler autour de moi, me plaquant contre lui.

— Et qu’est-ce qui te fait penser que j’en suis un ? me chuchota-t-il à l’oreille.

Je reculai la tête pour l’observer avec attention. Son visage était sérieux. C’est à ce moment-là que je le remarquai. Ses yeux : ils étaient mi-clos, tout comme ceux du type avec lequel j’avais dansé. Et ses pupilles étaient dilatées. Cette expression était la même que celle que j’avais étudiée pendant le cours de Debbie : celle du désir insatisfait.

Mon cœur battit la chamade dans ma poitrine. Je ne savais pas ce qu’il se passait entre nous, mais là, c’était du sérieux. Peut-être que cette nuit nous…

— Merde.

Je fis mine de me détourner. Je ne voulais pas faire quoi que ce soit en étant bourrée. Pas avec Caden.

— Oh ! non, tu ne t’en vas pas ! (Caden me retint par les bras.) J’ai enfin réussi à t’amener ici. Tu ne t’échapperas pas aussi facilement.

Je laissai tomber ma tête en arrière et observai les lumières au-dessus de nous. Cette phrase semblait être une énorme métaphore de notre situation.

— Regarde-moi. S’il te plaît.

Ce fut le s’il te plaît qui m’acheva. Je ramenai lentement la tête vers l’avant et croisai son regard embrasé. Mon corps réagit à cette vue ; j’avais l’estomac délicieusement remué. En fait, je me sentais euphorique.

— Ember, je ne t’apprécie pas seulement, ajouta-t-il si intensément que j’en eus la chair de poule. Et il y a quelque chose que je voulais te demander officiellement.

Mes yeux se déplacèrent vers sa bouche. Ces lèvres sensuelles formaient les mots que je voulais entendre, mais dans un coin de mon esprit, je savais que c’était une mauvaise idée. Tomber amoureuse de lui était une mauvaise idée.

Caden me prit les mains.

— Veux-tu… ?

Au diable les conséquences.

— Oui, fis-je dans un souffle sans le laisser finir.

Je me penchai et l’embrassai. Il renonça à parler et me rendit mon baiser, en me tenant comme s’il n’allait plus jamais me lâcher.

Nous étions vraiment fichus.

CHAPITRE 22

Le baiser dérapa rapidement en séance de tripotage intégral. Classe, je sais. Je fais de mon mieux.

— Est-ce qu’on peut sortir un peu ?

J’étais un peu essoufflée. Je n’étais pas sortie prendre l’air depuis un moment.

— Pas de problème.

Caden me prit par la main et nous fraya un chemin dans la salle de gym bondée. Je ne pris pas la peine de me concentrer sur notre direction, mais il avait l’air de très bien savoir où nous allions.

Cinq minutes plus tard – ou du moins ce qui me parut être cinq minutes –, nous marchions d’un pas vacillant dans le couloir qui reliait la salle au dortoir.

Je passai un bras autour de sa taille alors que nous dépassions un membre du personnel qui venait en sens inverse.

Le type nous jeta un rapide coup d’œil et secoua la tête, l’air dégoûté.

— Tu as vu ça ? chuchotai-je dans un aparté involontaire à Caden tandis que les bruits de pas de l’homme décroissaient.

— Oui, j’ai vu, fit-il en fourrant son nez dans mon cou.

— Quel gros malpoli.

— Tu veux que j’arrête ? demanda Caden.

— Non, non, je voulais parler du mec, pas de toi.

À présent, toute ma concentration, pas si concentrée que ça, était focalisée sur les baisers légers que Caden déposait de ma clavicule jusqu’à mon cou. La peau y était sensible, et je frissonnai.

— Dans la salle de gym, tu souhaitais que je sois ta copine et pas ta femme, hein ? demandai-je. Parce que je t’aime bien, tout ça, mais je ne suis pas prête à mettre un anneau autour de ce doigt, dis-je en élevant la main gauche et en agitant l’annulaire.

Son rire voilé me chatouilla la peau à la base du cou.

— Une étape à la fois, princesse. Je ne suis pas encore prêt non plus à faire de toi ma reine.

Il recommença à déposer des baisers le long de mon cou. Je passai un bras derrière sa tête et je me penchai en avant, détournant son attention de mon cou et de mon épaule suffisamment longtemps pour obtenir un baiser sensuel. Ses lèvres étaient chaudes sur les miennes, et je les entrouvris pour approfondir le baiser.

Caden s’écarta, ses fossettes se creusèrent, et il me lança un sourire éblouissant.

La force de ce sourire manqua de me faire perdre l’équilibre. Cela me dégrisa temporairement, le temps pour moi de percevoir que je n’étais pas assez lucide pour jouer avec les émotions.

Son sourire disparut, remplacé par l’inquiétude.

— Ember, tu te sens bien ?

Maintenant qu’il en parlait, je ne me sentais pas trop bien. En fait, je me sentais carrément super mal.

Oh ! mon Dieu ! Je regardai autour de moi jusqu’à repérer un panneau de sortie vert. Je me dirigeai vers lui en oscillant et franchis les portes. L’air frais de la nuit se déversa sur ma peau. Une fois à l’extérieur, je me tournai vers des buissons tout proches et revis passer mes boissons énergisantes corsées. L’alcool s’était retourné contre moi !

En me redressant, je sentis que Caden me tenait les cheveux. Beurk, qu’avait-il vu exactement ?

— Allez, je te ramène à l’intérieur, dit-il en me frottant le dos.

— Tu veux bien me porter sur ton dos ? demandai-je d’une voix pathétique.

— Bien sûr.

Et il prétendait ne pas être un gentleman.

Caden me porta jusqu’à ma chambre, et il ne s’éclipsa que quand j’allai me brosser les dents plusieurs fois. Ce n’était pas forcément dû à une obsession pour les microbes ; je crois que je m’étais assoupie une ou deux fois.

Je me mis en pyjama et quittai la salle de bains au moment où Caden franchissait la porte avec une bouteille d’eau, de l’aspirine et une banane. Je rampai sous mes couvertures, la tête déjà lourde.

Caden posa les objets sur ma table de chevet.

— Demain, tout ça vaudra plus que son pesant d’or.

Il sourit gentiment et me borda. Le geste était si touchant et si étrange venant de lui que je saisis sa main alors qu’il s’apprêtait à partir.

— Reste avec moi.

— Quoi ? fit-il en haussant les sourcils de surprise.

— S’il te plaît.

J’aimerais pouvoir dire que c’est aussi mon s’il te plaît qui l’acheva, mais soyons réalistes, Caden était un opportuniste fini.

Son corps chaud se lova contre le mien, et je me nichai contre lui. Quand il me tenait ainsi, mes problèmes se réduisaient jusqu’à n’être plus que des choses distantes et insignifiantes.

Je m’endormis, et pendant les dix minutes qui suivirent, Caden et moi n’eûmes pas besoin de nous téléporter. Nous étions exactement où nous voulions être.

Je fus réveillée par un soleil aveuglant. Je décollai lentement mes paupières. Elles me donnaient l’impression d’être soudées. Une fraction de seconde plus tard, ma tête commença à marteler.

— Beurk, gémis-je.

J’avais l’impression de m’être fait écraser par un camion, sauf que j’avais la joie d’avoir survécu. Je n’étais pas vraiment capable d’apprécier ce fait à cet instant. J’avais la bouche sèche et l’estomac barbouillé. Je remuai dans le lit, essayant de me mettre à l’aise pour chasser la douleur, quand j’effleurai de la peau.

— Hmmm.

Je me figeai.

Le bras passé autour de ma taille de façon possessive se referma, me ramenant plus près et barbouillant un peu plus mon estomac.

Caden.

Que s’était-il passé ? Je me frottai les tempes. Les souvenirs me revinrent par petits flashs. La danse. Caden et moi qui nous embrassions, qui revenions ici et qui nous endormions. Il m’avait demandé d’être sa petite amie, et j’avais accepté.

Je me massai le front. Exactement comme il me l’avait dit la veille, je ne l’appréciais pas seulement, et c’était problématique. Entre les missions mortelles que nous allions effectuer et mes propres projets de rassembler des informations sur le Projet Prométhée, j’étais plus proche de la mort que jamais auparavant. Avoir un petit ami dans ces conditions compliquerait sérieusement les choses.

Je me souvenais de la fille que j’étais la nuit dernière. Une fille sans soucis. Peut-être pouvais-je trouver un juste milieu sympa entre elle et moi. Peut-être était-ce précisément maintenant que je devais me laisser aller à mes sentiments. Il ne me restait plus beaucoup de temps pour le faire.

Je rassemblai les provisions que Caden m’avait données, y ajoutai des vêtements et filai vers la salle de bains.

J’avais les jambes tremblantes, et le goût rance de l’alcool stagnait encore dans ma bouche alors que je me tenais sous le jet de la douche. Je m’appuyai contre la paroi et gargouillai sous l’eau à plusieurs reprises. Voyant que cela ne faisait pas disparaître les relents répugnants de vodka bas de gamme, je pris ma banane et la mangeai sous la douche, en espérant que cela calmerait mon estomac ainsi que mon envie de vomir.

Toute cette épreuve ressemblait à un numéro de funambule. Manger un peu de banane pour aider à contrer mon estomac pulvérisé – ne pas manger trop de banane, sans quoi la nausée reviendra. Rester debout – mais en cas de malaise, s’asseoir.

Finalement, je cessai de me relever. Je m’adossai à la paroi de la douche, les avant-bras reposant sur mes jambes. Je fermai les yeux et fredonnai la berceuse de ma mère. La chanson m’apaisa, mais mon cœur se serra douloureusement quand je pensai à elle et à mon père.

Étaient-ils inquiets à mon sujet ? Que leur disait le gouvernement ? Les reverrai-je un jour ?

Je ne sais pas exactement combien de temps je restai assise là, mais à un moment donné, je décidai de me reprendre. Jurant de ne plus jamais boire d’alcool, je me levai et coupai le robinet. Je me séchai avec une serviette et m’habillai.

Quand j’ouvris la porte, Caden était assis sur le bord de mon lit, habillé de vêtements propres, le visage sérieux. Je me dis qu’il regrettait peut-être ce qu’il avait déclaré la veille – ou alors il regrettait que nous ayons dormi ensemble, même si nous n’avions rien fait d’autre.

— Ember, dit-il, je viens de regarder mes e-mails. Nous avons déjà reçu notre première mission. C’est aujourd’hui. Dans cinq heures.

Après le départ de Caden, j’ouvris ma boîte de réception et cliquai sur le message intitulé « Mission de ce soir ». L’e-mail détaillait l’endroit où j’allais, les personnes qui seraient présentes et ce que je ferais.

Emplacement de la mission : palais des Beaux-Arts

Résumé : Parmi les plus importants centres culturels de Mexico, le palais des Beaux-Arts, ou Palacio de Bellas Artes, comporte un théâtre historique et une série de fresques réalisées par certains des plus grands peintres du Mexique. Assurez-vous de passer la journée à vous documenter sur le palais, sur l’histoire mexicaine et sur les peintres mexicains célèbres, car les conversations tourneront autour de ces sujets. L’évènement auquel vous allez assister étant international, les langues principales seront l’anglais et l’espagnol. Soyez consciente des barrières de la langue et des différences culturelles. Veuillez vous référer à votre manuel d’étiquette, où vous trouverez des informations complémentaires sur la conduite à adopter.

Objectif : Faites la connaissance d’Emilio Santoro, développez un rapport, et retenez son attention pendant que les autres téléporteurs extrairont l’information.

Nom : Emilio Santoro

Âge : 29 ans

Sexe : Masculin

Taille : 1 m 80

Poids : 83 kg

Note : Emilio Santoro est à la tête d’un cartel colombien. Il a commis plusieurs crimes internationaux, incluant trafic sexuel, trafic de drogue, kidnapping, meurtre et torture. Il est recherché dans plusieurs pays, mais il a réussi à échapper à la capture. Il est connu pour sa personnalité lunatique. Faites preuve d’une extrême prudence quand vous interagissez avec lui.

Une image était jointe à l’e-mail. Je l’ouvris, et Emilio Santoro apparut sur l’écran de mon ordinateur.

L’homme qui souriait à l’objectif ne semblait en rien dangereux. Il était même plutôt attirant. Peut-être que cette histoire de leurre ne serait pas si terrible que ça. Ou, qu’à l’instar d’Emilio, les apparences étaient trompeuses.

Cinq heures plus tard, ayant à moitié dessoûlé, je fus escortée dans un labo où m’attendait Dane Richards.

L’angoisse me serra le ventre. Que faisait-il encore là ?

Contrairement à la pièce où avaient lieu les simulations, cette salle contenait plusieurs lits hébergeant chacun un téléporteur, sauf un.

Caden était déjà assis, et on lui tamponnait le poignet. C’était la première fois que je le voyais depuis que nous nous étions quittés ce matin. Le regard qu’il me lança était indéchiffrable.

Les autres lits étaient occupés, notamment, par des étudiants de ma classe. Mes yeux se posèrent sur Desiree. Elle m’accorda un sourire mauvais. Je ne l’avais pas vue depuis un moment, et après avoir entendu Caden me parler de sa vie, je m’étais plus ou moins attachée à elle. J’avais presque oublié que les choses n’avaient pas changé entre nous.

Je m’assis sur le dernier lit disponible. Un technicien s’approcha et me tapota discrètement le bras.

— À vous tous, dit Dane, ce soir, il est extrêmement important que tout se déroule exactement comme prévu. Jeff, Lydia et Bryce, ajouta-t-il en regardant les personnes à ma gauche, vous partez en premier. Vous serez chargés d’installer les caméras. (Il tourna son attention vers l’autre côté de la pièce.) Candice et Martin, dit-il en pointant du doigt certains de mes camarades de classe, votre travail est de localiser la mallette contenant l’argent et les documents classés secrets, et d’y placer un mouchard si possible. Desiree, votre rôle est de leurrer Sasha Zhirov, l’homme qui déplacera les documents.

— Ember, dit-il, votre travail est de leurrer Emilio Santoro, l’homme qui recevra les documents. Et Caden, vous êtes chargé de placer des mouchards sur ces hommes et de surveiller leurs mouvements.

Richards posa une main sur un des lits occupés.

— Comprenez-vous tous vos rôles ? demanda-t-il tandis que nous hochions la tête. Des questions ? Très bien, ajouta-t-il en voyant que personne ne répondait. Nous nous retrouverons demain matin à dix heures pour le débriefing. À présent, que la soirée commence.

Trois personnes en blouse blanche s’avancèrent et administrèrent un sédatif à Jeff, Lydia et Bryce. Ils s’endormirent en quelques minutes et j’observai, captivée, chacun de leurs corps disparaître et leurs vêtements vides s’affaisser sur les lits déserts.

Le silence régna dans le labo pendant cinq minutes. Puis un des nombreux écrans accrochés au mur crépita, et une image apparut. Jeff sourit et fit signe à la caméra. Quand il s’écarta, j’eus mon premier aperçu de notre destination, le palais des Beaux-Arts.

Je me mordis la lèvre en contemplant les sols en marbre, les lustres scintillants et les tenues raffinées des invités. D’immenses toiles s’alignaient sur les murs, et les convives s’agglutinaient devant chaque tableau en buvant nonchalamment leur champagne et en discutant.

Un autre écran crépita, montrant une pelouse et les jardins taillés au cordeau qui s’étendaient au-delà. D’autres écrans s’animèrent encore, chacun captant la fête sous un angle différent.

Puis, dans l’ordre suivant lequel ils avaient disparu, Jeff, Lydia et Bryce revinrent. Tous trois étaient complètement nus et profondément endormis. Nul ne se serait jamais douté qu’ils étaient bien réveillés quelques secondes avant. Un des docteurs déplia une couverture et les couvrit un par un. Quelques minutes plus tard, ils furent sortis sur des brancards.

Et voilà, aussi simplement que ça, leur rôle dans la mission était terminé.

Pendant un long moment, le reste d’entre nous observa les invités sur les écrans, et il ne se passa pas grand-chose. Puis, sur l’un des écrans, une voiture se gara devant le palais et un homme d’allure effrayante en sortit.

— Voilà Zhirov, dit Richards.

Deux gardes du corps sortirent à sa suite, l’un d’eux portant une mallette.

— Et voici la mallette.

— Qu’est-ce qu’elle contient ? demandai-je.

— Des documents, répliqua Dane sans quitter l’écran des yeux.

— Quel genre de documents ?

Il se détourna de la vidéo pour pouvoir me lancer un regard noir.

— C’est une information classée top secret.

— Si nous mettons nos vies en jeu, est-ce qu’on ne devrait pas savoir pourquoi ? insistai-je.

Je jetai un coup d’œil vers Caden, qui secoua la tête.

Dane Richards s’approcha de mon lit. Il se pencha tout près.

— Qu’est-ce que vous ne comprenez pas dans « top secret » ? Vous n’êtes pas ici pour connaître les secrets du monde ; vous êtes ici pour protéger notre sécurité nationale.

Il se redressa, s’éloigna et déclara aux docteurs :

— Envoyez le reste de l’équipe. Maintenant.

CHAPITRE 23

Lie-de-vin. C’était la couleur de ma longue robe. Celui ou celle qui était chargé des costumes était digne d’éloges. La robe était sublime. J’étais également arrivée sur place avec une pochette assortie. Je l’ouvris et en sortis un ticket, ainsi qu’un papier contenant des instructions que je connaissais déjà. Dieu merci, il n’y avait rien d’autre dans le sac.

— Tu es… superbe.

Je levai la tête et vis Caden qui me fixait, les yeux plus grands que d’habitude. Je souris et le détaillai des pieds à la tête.

— Tu n’es pas mal non plus, je dois dire.

C’était un euphémisme. On aurait dit le dieu du sexe en costume. Mais je n’allais pas gonfler son ego plus qu’il ne l’était déjà. Après tout, je devais le supporter encore demain, et tous les jours qui suivraient.

J’examinai les environs. Nous étions arrivés en position stratégique, derrière des buissons dans le jardin arrière du nouveau musée, cachés à la vue, mais suffisamment bien placés pour pouvoir jauger les invités.

— On devrait y aller, suggéra-t-il.

J’acquiesçai, et nous sortîmes d’un air détaché de notre cachette. Si quelqu’un remarqua notre étrange entrée, il n’en laissa rien paraître.

Après avoir donné nos tickets au guichetier, nous franchîmes le seuil du palais.

— O.K., c’est là qu’on se sépare, dit Caden. (Il me prit la main et la serra.) Tu vas assurer, Ember.

Je lui adressai un sourire pincé et lui serrai la main en retour.

Sur un dernier regard, il me lâcha et s’éloigna. À l’intérieur du musée, des serveurs portant des plateaux de coupes de champagne papillonnaient entre les allées, les proposant aux invités. Je me rapprochai du plus près et cueillis un verre. J’avais besoin de quelque chose pour occuper mes mains nerveuses. Sans mentionner que, techniquement, j’avais légalement le droit de boire à Mexico. Envolée, ma promesse de ne plus jamais boire. Ça avait duré quoi, cinq heures ?

Maintenant que j’avais les mains occupées, je passai en revue les œuvres d’art accrochées aux murs.

Comment allais-je me débrouiller pour attirer l’attention d’un chef de cartel ?

— Bienvenido.

Eh bien, je pouvais le laisser me tomber dans les bras. Je me retournai et vis Emilio Santoro, baron de la drogue colombien, coupable de plusieurs violations des droits de l’homme. Il était venu droit vers moi, comme un papillon attiré par une flamme.

— Hola, señor, répondis-je en ce qui devait être du mauvais espagnol.

Je souris et fis tourner le champagne dans mon verre.

— ¿ Cómo estás esta noche ?[1]

Les photos ne rendaient pas justice à Emilio. Il était sexy. Voilà un détail dont on aurait dû m’avertir. Il était difficile de catégoriser quelqu’un parmi les méchants quand il était aussi beau.

— Muy bien, gracias – el arte es maravilloso. ¿Y tú ?[2]

Je venais d’épuiser l’intégralité de mon vocabulaire espagnol.

— L’art est magnifique, mais ce n’est pas ce qui a attiré mon attention, dit-il avec un fort accent espagnol.

Ses yeux pétillèrent. Bordel de merde, c’est un méchant. Méchant. Méchant, méchant, méchant.

— Vous êtes américaine ?

J’acquiesçai en souriant avec coquetterie. Je pris une bonne gorgée de champagne et grimaçai intérieurement quand elle atteignit mon estomac. Une vague résiduelle de nausée, vestige de ma gueule de bois, me traversa.

— Mais votre espagnol est très bon. Je suis impressionné.

— Loin de là ! dis-je en essayant de garder mon champagne tout en jouant mon rôle. Mais c’est gentil de votre part.

J’avais une bonne motivation pour apprendre, cependant, admis-je. J’ai un faible pour les hommes au type latin. Je laissai mes yeux s’attarder sur les siens une seconde de plus que nécessaire, juste pour m’assurer qu’il avait compris le message. Il rejeta la tête en arrière et rit.

— Je croyais que les Américaines étaient timides. Mais vous, vous êtes un pirata.

— Je suis un pirate ?

Je souris en lui lançant un regard incrédule, pour lui faire savoir que je flirtais et non que je le jugeais. Même si, soyons réalistes, je le jugeais. Néanmoins, je préférais éviter de foutre en rogne le baron de la drogue.

Il sourit, dévoilant une rangée de dents nacrées, rendues encore plus blanches par le contraste avec sa peau caramel.

— J’espère que vous ne vous attendez pas à ce que je livre le butin, car nous les pirates, nous prenons nos trésors très au sérieux, dis-je.

Cette répartie lui arracha un nouvel éclat de rire.

— Mi pirata, qui êtes-vous donc ?

Je commençai à battre en retraite, consciente que je devais bientôt disparaître. J’étais censée me cacher dans les toilettes avant la fin de mes dix minutes afin que personne n’assiste à mon tour de passe-passe.

— C’est à moi de le savoir et à vous de le découvrir.

Je crois que j’avais chipé cette phrase à un dialogue de film, mais elle sembla faire l’affaire.

— Attendez…

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et lui lançai un sourire qui, l’espérais-je, était mystérieux avant de me concentrer sur les toilettes. Je fronçai les sourcils pour moi seule en traversant le musée. Toute cette interaction me laissait une impression de souillure.

Dès que j’eus tourné en direction des toilettes pour dames, je remarquai la file d’attente qui serpentait jusqu’à la porte. Crotte. Qu’allais-je faire ? Il devait me rester environ une minute. Mon regard erra de-ci de-là. Je pouvais trouver un couloir vide… Attendez, non, il y aurait des gardes. Et un placard à balais ? Non, ils étaient presque toujours fermés à clé. Pourquoi ne pas rejoindre les buissons ? Je n’étais pas certaine d’en avoir encore le temps.

De toute évidence, j’aurais dû prévoir le coup. Il y avait toujours la queue devant les toilettes des femmes. Les mecs avaient de la chance. Ils ne connaissaient pas ce genre de problèmes.

Les toilettes des hommes. Pfft.

Je traversai le couloir et entrai. Mis à part un homme seul, qui parut hautement perturbé par ma présence, j’étais tranquille. Je pénétrai dans la cabine la plus proche et fermai la porte.

Cette situation était vraiment typique de moi. Vingt secondes plus tard, je m’évaporai.

J’entendis frapper à ma porte. Avant que je puisse me lever pour l’ouvrir, Caden entra d’un pas nonchalant, toutes fossettes dehors.

— Je me disais bien que tu étais levée.

— Quand est-ce que tu t’es réveillé ? demandai-je depuis la tête de mon lit.

J’étais assise comme cela depuis un certain temps, perdue dans mes pensées. Le réveil à côté de mon lit indiquait 4:10 du matin.

— Il y a quelques minutes, répondit Caden. Et toi ?

— Il y a environ une heure.

Les sédatifs de la mission avaient bousillé notre rythme naturel. Je n’étais pas près de dormir.

Il s’assit à côté de moi sur mon lit, et mon corps fut douloureusement conscient de la chaleur qui s’infiltra en moi quand sa jambe toucha la mienne.

Il se tourna pour me faire face.

— Félicitations pour la réussite de ta première mission, dit-il. Comment ça s’est passé ?

Je haussai les épaules.

— Bien. Et toi ?

— Comme d’habitude.

J’étudiai son visage.

— Tu fais cela depuis un moment, n’est-ce pas ?

— Depuis que j’ai dix-huit ans.

Ce n’était pas une réponse.

— Et quand est-ce que tu as eu dix-huit ans ?

— Il y a presque un an.

Je haussai les sourcils, surprise. Il avait quasi un an de plus que moi. Qu’est-ce que je m’étais imaginé ? Qu’étant semblables, nous devions être nés le même jour ?

— Pourquoi as-tu commencé les missions si tôt avant le reste des téléporteurs de notre classe ?

— Je me suis porté volontaire pour partir. La plupart les évitent, à moins d’être mobilisés.

— C’était ça, le principe de toutes ces simulations ? Le reste de notre classe était mobilisé pour ces missions ? (Caden hocha la tête.) Pourquoi t’es-tu porté volontaire pour ça ?

Il fixa le plafond.

— Je m’ennuyais ici, et les missions me changeaient les idées. Je vis là depuis que j’ai treize ans, et le Projet m’entraîne depuis mon arrivée. J’étais prêt à mettre mes nouveaux talents à l’épreuve.

Treize ans. Il était là depuis plus de cinq ans. J’aurais aimé savoir s’ils avaient déjà laissé sortir Caden du centre autrement que pour des missions. J’en doutais.

Je tripotai un fil décousu de ma couette.

— Depuis combien de temps est-ce que les autres sont là ? demandai-je. Ils sont tous arrivés après leurs dix-huit ans, ou est-ce qu’ils étaient là quand ils étaient encore mineurs ?

Il haussa les épaules.

— Je dirais qu’environ les trois quarts sont arrivés avant leur majorité, et un quart après. Pourquoi ?

Je me mordillai la lèvre.

— Je me demande seulement comment le gouvernement nous a trouvés.

— Eh bien, répondit Caden, pour ceux d’entre nous qui étaient mineurs, le plus souvent ce sont nos parents qui ont découvert nos facultés et ont contacté le Projet. Moi, je me suis fait tirer dessus.

Je levai brusquement les yeux, mais il refusait de me regarder.

— C’est comme ça que mes parents ont découvert mon talent, poursuivit-il. Dès que ce fut le cas, ils ont appelé le gouvernement et m’ont expédié ici, dit-il, d’un air triste. Pour les autres, ils se sont téléportés devant leurs parents ; par exemple, en s’endormant sur le canapé au milieu d’un film et en disparaissant. Des choses comme ça.

J’avais toujours été assez paranoïaque en ce qui concernait mes facultés, mais je n’avais jamais perçu à quel point ce défaut s’était avéré utile. Je m’étais habituée à me coucher la dernière, à éviter de dormir ailleurs que chez moi, et à préparer des excuses et des explications au cas où quelqu’un me voyait me téléporter. Ma faculté avait fait de moi une excellente stratège, mais elle avait rendu ma vie compliquée.

— Je pense aussi qu’ils ont gardé un œil sur les familles impliquées dans le Projet quand ils ont découvert que notre faculté était liée à la puberté, dit Caden.

Je repensai à ma propre famille, aux déménagements constants et à leur attitude gênée aux alentours de mon dix-huitième anniversaire. Soit ils étaient prudents, soit ils savaient que le programme me chercherait. Je leur en avais tellement voulu pour tous nos déménagements, de ne jamais avoir pu me faire d’amis sur le long terme. Si seulement j’avais su qu’ils le faisaient pour éviter ça.

— Comment le gouvernement trouve-t-il les téléporteurs adultes ?

Je m’étais déjà plus ou moins figuré que j’étais d’une façon ou d’une autre tombée sur une de leurs missions ou simulations quand ils m’avaient trouvée, mais je ne voyais pas bien comment ça s’était passé.

— Tu es sûre de vouloir le savoir ? continua Caden.

Je hochai la tête.

Il se détourna afin que son dos soit tourné vers moi, et il commença à enlever son tee-shirt.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je en écarquillant les yeux.

Avoir un homme à demi nu sur mon lit n’allait pas vraiment améliorer ma concentration.

Il m’ignora et fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête. Je contemplai sa peau bronzée constellée de cicatrices, certaines longues et blanches, d’autres rondes – des blessures laissées par des balles et des couteaux. C’était toujours étrange de voir que quelqu’un d’aussi amical avait été exposé à tant de violence.

Il repoussa sur le côté les mèches de cheveux ondulées qui frôlaient la base de sa nuque.

— Je te montre ceci, dit-il. Nos empreintes.

Je fixais les mêmes lignes noires et tordues que j’avais déjà vues sur lui. Elles marquaient la peau de son cou et le haut de son dos, parfaitement similaires à des racines d’arbre.

— Ton tatouage recouvre la tienne, n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

J’acquiesçai.

— Comment ces empreintes permettent-elles au gouvernement de nous retrouver, exactement ? demandai-je en tendant la main sans y penser pour suivre du bout des doigts les marques étranges.

— Je vais te le dire, mais il faudra que tu te montres très ouverte sur l’explication que je vais te donner.

— D’accord…

— J’en ai parlé à Dane, une fois, et il a dit que les marques aidaient en fait à guider chaque téléporteur vers sa destination.

— Hein ?

— Elles agissent comme des aimants, ce qui permet au Projet de nous emmener en différents points du monde.

— Des aimants ? (Je haussai les sourcils.) C’est une explication un peu délirante.

— Comment crois-tu que les pigeons voyageurs s’orientent aussi bien ? C’est le même concept. Je ne dis pas que je comprends comment ça marche. Je dis seulement que cela fait partie de la bio-ingénierie qui nous constitue.

— Alors pourquoi les marques ne sont apparues qu’au moment de mes dix-huit ans, et quel est le rapport avec le fait que le centre retrouve les téléporteurs adultes ?

— Je ne sais pas, mais j’ai ma théorie. (Ses yeux brillèrent.) Chacune de ces empreintes est différente, ce qui me fait penser que c’est une sorte d’empreinte digitale pour les téléporteurs, une façon d’identifier chaque individu. Combine ça avec leurs propriétés magnétiques, et si tu es le Projet, tu as trouvé ton moyen de localiser les téléporteurs adultes.

Je me penchai en arrière et fixai le plafond en réfléchissant à ce qu’avait dit Caden. Je me mordillai la lèvre, laissant sa théorie troublante faire son chemin dans mon esprit. Cela paraissait invraisemblable, mais si c’était vrai… le Projet pouvait toujours contrôler l’endroit où je me téléportais.

Le lit bougea, et un Caden toujours torse nu remplaça ma vision du plafond.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Je secouai la tête sans croiser son regard. Un malaise collait à moi comme une seconde peau depuis mon arrivée. Tout ce programme était fondé sur des secrets, depuis les missions que nous remplissions jusqu’à la nature même de notre ADN. Et ce que j’avais appris jusqu’ici sur ces secrets, c’est qu’ils protégeaient des vérités très perturbantes.

— Hé, dit-il en repoussant une mèche de mes cheveux, quoi que ce soit, sache que nous sommes là-dedans ensemble.

Je lui lançai un sourire triste. Même si Caden ne partageait pas mon cynisme – et je n’étais pas sûre que ce soit le cas – il était la seule personne en qui je pouvais avoir confiance.

J’enroulai mes mains derrière son dos et le rapprochai gentiment de moi. Il baissa doucement son torse et posa ses lèvres sur les miennes. Son baiser était exactement ce dont j’avais besoin, et sans le vouloir, je poussai un gémissement.

Je le sentis sourire contre mes lèvres en m’entendant.

— Mon Dieu, comme tu es sexy, chuchota-t-il.

À ces mots, je le plaquai contre moi et il approfondit le baiser, effleurant ma langue de la sienne.

Je répondis à sa caresse, et mes mains parcoururent son dos, palpant chaque muscle saillant et chaque cicatrice rêche.

Caden déplaça une main vers ma taille, ses doigts effleurant la peau à nu juste sous l’ourlet de mon tee-shirt.

Il hésita une seconde avant de glisser sa main en dessous. Puis il la remonta sur mon ventre et la coula sous mon soutien-gorge. J’inspirai brusquement quand il commença à me caresser les seins.

Une onde de chaleur se répandit dans mon ventre ; j’en voulais plus. Je déplaçai mes propres mains vers le bouton de son jean, et le défis d’une habile torsion.

Caden rompit notre baiser et retira sa main de sous mon tee-shirt. Nous respirions tous les deux difficilement.

Son corps était toujours calé contre le mien, mais il avait la tête penchée et refusait de me regarder.

— Je ne peux pas faire ça, dit-il.

Je déchiffrais ses inquiétudes dans son langage corporel. Il pouvait mourir, et je m’effondrerais comme Desiree. Ou je mourrais, et il devrait passer par la même épreuve que celle que Serena traversait actuellement.

Sauf que le sexe ne changerait rien à l’horreur de la situation. Celle-ci resterait craignos quoiqu’il arrive.

Je refermai mes mains derrière le cou de Caden, laissant mes doigts suivre la peau surélevée au niveau de son empreinte.

— Il n’y a personne avec qui je songerais seulement à faire ça, dis-je. S’il te plaît, j’en ai envie, avec toi, maintenant.

— J’ai un secret, dit-il, toujours sans me regarder.

Je l’observai sans rien dire. Au fond de moi, cependant, mon cœur tambourinait comme un fou.

Finalement, ses yeux croisèrent les miens.

— Je crois que je suis en train de tomber amoureux de toi.

Si c’était encore possible, mon cœur accéléra tandis qu’une montée d’adrénaline déferlait dans mes veines.

Caden Hawthorne tombait amoureux de moi. Moi. Mon estomac se contracta de bonheur à cette pensée.

Je le rapprochai tout contre moi, et mes lèvres effleurèrent les siennes. Ses mains remontèrent jusqu’à mes tempes, ses pouces caressant mes cheveux.

— Si tu veux vraiment ça…

Ses lèvres remuèrent contre les miennes tandis qu’il parlait.

— Je le veux.

— Princesse exigeante.

Je le sentis sourire.

— Je t’en prie, Caden.

Il grogna.

— Mon Dieu…

Il m’embrassa de nouveau, cette fois plus intensément et plus brutalement qu’avant.

Je le repoussai et le fis basculer afin de le chevaucher. Saisissant les bords de mon tee-shirt, je le fis passer par-dessus ma tête. Je ne pensais pas parvenir à me déshabiller assez vite. Je me tortillai pour jeter le vêtement de côté.

Les mains de Caden glissèrent sur mon ventre et ma cage thoracique, mais ce fut mon tatouage qui retint son attention. Il fit courir ses doigts sur les plumes d’encre. Contrairement à moi, il ne semblait pas pressé ; il allait prendre tout son temps pour explorer mon corps.

Je me penchai et l’embrassai. Ses ongles raclèrent doucement mon dos. Mes muscles se contractèrent.

Le sentiment qui pétillait dans ma poitrine me donnait le vertige. Ce n’était plus le désir brûlant qui m’avait fait retirer mes vêtements ; c’était quelque chose de plus pur.

Caden avait été génétiquement modifié pour me correspondre, et réciproquement. Cette notion, qui m’avait au départ perturbée, m’emplissait maintenant de légèreté. Je me souvins de mes paroles précédentes : je pourrais facilement t’aimer.

Caden n’était pas le seul à tomber amoureux.

Ses hanches remuèrent sous moi, et il nous retourna. Il passa un bras derrière moi et défit mon soutien-gorge.

Il le retira, et je frissonnai, autant à cause de l’air frais qui picotait ma peau qu’à cause de la façon dont Caden me regardait.

— Tu es tellement belle que cela me tue, dit-il.

Il captura de nouveau ma bouche, et je gémis en sentant son bassin appuyer contre le mien. Pourquoi donc était-il encore habillé ?

Comme s’il lisait dans mes pensées, il roula hors du lit et quitta son pantalon. Il passa les doigts sous la ceinture de son boxer et fit glisser ce dernier jusqu’à terre. Puis il se tint là, l’air d’avoir été sculpté dans le marbre.

Je sentis mon entrejambe devenir humide, et mes battements de cœur s’intensifièrent.

Caden tira un préservatif de la poche avant de son jean et le déposa sur le lit avant de venir sur moi. Il eut un sourire taquin en posant ses mains sur la ceinture de mon short en coton. Une vague d’excitation nerveuse me traversa. Ses mains s’attardèrent un court instant, puis il fit glisser mon short.

Il étudia ma culotte rose, dernier morceau de tissu à retirer. Mon pouls s’emballa quand il la détacha de mes hanches un instant plus tard.

Il prit un moment pour me contempler.

— Tu es parfaite, dit-il d’une voix révérencieuse.

Il revint sur le lit et prit mon visage en coupe, me buvant du regard. Il embrassa mes lèvres, mon menton et mon cou. Il descendit jusqu’à ma poitrine, s’arrêtant pour accorder un peu de son attention à chaque sein avant de poursuivre vers le bas. Il déposa des baisers sur mon ventre, puis sous mon nombril.

— Promets-moi que tu es prête pour ça, chuchota-t-il contre ma peau.

Je déglutis, la bouche sèche.

— Je te le promets.

J’étais plus que prête pour ça. Ça me semblait être la chose la plus appropriée au monde.

Caden prit le préservatif et déchira l’enveloppe avant de le mettre. Mon corps tout entier tremblait – de tension, d’excitation, d’anticipation.

Il se pencha pour m’embrasser, et quand il redressa la tête, il s’enfonça doucement en moi, regardant mes yeux s’écarquiller tandis que je le sentais me pénétrer.

En réponse, mes jambes s’écartèrent plus largement. Je me mordis la lèvre en sentant la douleur initiale.

— Ça va ? me demanda-t-il en commençant à se retirer.

Je refermai la main sur un de ses bras.

— Ne t’arrête pas, dis-je dans un souffle.

Il explora mon visage, ses sourcils froncés par l’inquiétude. Il se mit à faire de doux va-et-vient en observant mon expression. Après quelques passages, la douleur passa, remplacée par les premières pointes de plaisir.

Oh ! mon Dieu, c’était à côté de ça que j’étais passée !

Comme s’il lisait dans mes pensées, Caden accéléra le rythme avec des coups de reins plus appuyés qu’avant. Je gémis en le sentant enfoncé en moi. Mes hanches bougèrent pour venir à la rencontre des siennes, et j’empoignai ses fesses pour le tirer vers moi.

Il fit des allers-retours, sans jamais quitter mon visage des yeux. Mes paupières se fermèrent, et je sentis une série de baisers légers sur mes joues et mon menton.

Quand j’ouvris les yeux, de superbes iris noisette me rendaient mon regard, emplis d’émerveillement.

— J’essaie de ne pas oublier que ceci est réel, dit Caden.

Je me redressai pour l’embrasser.

— Je te promets que ça l’est.

Notre tempo accéléra, et une sensation grandit au fond de moi. Mes hanches rencontraient les siennes à chaque coup, nourrissant mon désir.

Mon souffle accéléra de plus en plus jusqu’à ce que la sensation atteigne son sommet. J’agrippai Caden et le serrai contre moi, enfouissant mon visage dans son épaule pour étouffer mon cri tandis que l’orgasme secouait tout mon corps.

Les mains de Caden me plaquèrent contre lui pendant qu’il jouissait, une expression de doux soulagement sur le visage.

Après s’être retiré et avoir jeté le préservatif, Caden se laissa tomber dans le lit à côté de moi et me prit dans ses bras.

Il embrassa le sommet de mon crâne et je l’enlaçai.

Nos vies étaient embrouillées sur de nombreux niveaux, mais peut-être était-ce ce qui rendait ce moment particulièrement merveilleux. Car pour l’instant, tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

1. — Comment allez-vous, ce soir ?

2. — Très bien, merci – l’art est magnifique. Et vous ?

CHAPITRE 24

— Je n’arrive pas à croire que personne ne t’ait parlé du petit-déjeuner des lève-tôt, dit Caden alors que nous entrions main dans la main dans le réfectoire. Il ne m’avait pas vraiment lâchée depuis que nous étions sortis de ma chambre, mais je ne m’en plaignais pas.

— C’est censé être ton boulot, partenaire, dis-je.

Même si, pour être juste, Debbie n’en avait rien dit en me faisant visiter le centre.

Il m’attira vers lui sans défaire nos doigts entrelacés.

— J’aime bien quand tu joues les insolentes, souffla-t-il en se penchant et en m’embrassant dans le couloir désert.

Au loin, j’entendais les cliquètements des ustensiles tandis que les cuisiniers préparaient la nourriture.

— Tu sais que tu ne fais qu’encourager mes mauvais penchants, hum ?

Il haussa les sourcils.

— Tu préférerais que je te punisse ? (Il se pencha vers mon oreille.) Parce qu’on peut arranger ça, chuchota-t-il.

Alors même que ses mots faisaient naître la chair de poule sur ma peau, j’entendis une inspiration étranglée. Je tressaillis à ce bruit, surprise que quelqu’un se soit faufilé dans notre dos pendant que nous avions la tête ailleurs.

Caden se reprit avant moi, et tourna la tête vers la source du bruit.

— Desiree…

Dès que le nom eut quitté ses lèvres, je levai brusquement la tête.

Elle nous observait tous les deux, les joues rouges et les yeux trop brillants.

Quand Caden et moi nous écartâmes l’un de l’autre pour lui faire face, elle nota mes cheveux ébouriffés, mes joues enflammées et mes vêtements froissés. Ses yeux s’écarquillèrent et son regard se posa brièvement sur Caden, mais ce fut suffisant pour que je voie qu’une partie de son monde venait de s’écrouler.

Les muscles de sa gorge se contractèrent. Elle retourna son attention vers moi.

— Toi, dit-elle.

Elle commença à marcher vers nous, accélérant le pas à mesure que ses émotions la submergeaient.

Caden se plaça devant moi comme pour me protéger.

— Desiree, qu’est-ce que tu fais ?

Elle s’arrêta juste en face de lui, si près que je pus voir des larmes toutes fraîches scintiller dans ses yeux.

— Comment as-tu pu, Caden ? demanda-t-elle, la voix chargée d’un sentiment de trahison.

— Tu sais pourquoi, Desiree, répondit-il doucement. Tu as déjà connu cela une fois.

Elle retroussa les lèvres de dégoût, et son corps tremblait quand elle se tourna vers moi.

De la haine. Si Debbie m’avait demandé de nommer l’expression qu’affichait Desiree, voilà ce que j’aurais répondu. Elle me détestait. Et vu les traits de son visage, elle n’allait pas rester inactive. Elle n’agirait pas tout de suite, mais bientôt.

À ses yeux, elle avait perdu une bataille cruciale, mais la guerre ne faisait que commencer.

Le réveil d’un téléphone portable se déclencha à côté de mon lit. Le corps chaud près du mien se redressa et me frotta le dos.

— C’est l’heure de se lever, la Belle au bois dormant.

Je m’étirai. Un sourire s’épanouit sur mon visage. Je ne voulais pas émerger et affronter la journée. Après notre rencontre avec Desiree, nous avions englouti un petit-déjeuner et étions revenus dans ma chambre, où nous avions de nouveau profité l’un de l’autre. Peu de temps après, nous avions réussi à nous endormir.

Des lèvres effleurèrent les miennes, et mes yeux s’ouvrirent en papillonnant. Caden était penché au-dessus de moi, torse nu. Je suivis une de ses cicatrices du doigt.

— Le débriefing de notre mission d’hier est dans trente minutes, dit-il.

Ce rappel me fit brusquement descendre de mon nuage. Mission. Débriefing. Centre. Malheureusement, je ne pouvais pas passer la journée à prétendre être une écolière amoureuse.

— Je n’ai pas envie de te quitter, dit-il, mais je dois faire un saut dans ma chambre pour me doucher rapidement et me changer.

— Pas de problème, dis-je en repoussant mes cheveux en arrière.

Caden s’habilla à côté de moi, et avant de se détourner pour partir, il revint près du lit et déposa un baiser appuyé sur mes lèvres.

— Je m’attends toujours à me réveiller, chuchota-t-il contre ma bouche.

— J’imagine que je vais devoir te convaincre encore et encore que ce n’est pas un rêve, répondis-je en souriant.

À ces mots, il se redressa et me lança un sourire taquin.

— Je suis du genre plutôt sceptique, alors c’est toujours bien de me convaincre à fond.

Je ris et le poussai gentiment.

— Sors d’ici avant que je décide de te convaincre ici et maintenant.

Une fois Caden parti, je pris une rapide douche et me changeai, arrivant dans la salle de débriefing avec seulement quelques minutes d’avance.

Caden était déjà là, ainsi que presque tous les membres de la mission. Je pris un siège à côté de lui, et il saisit ma main dans la sienne. Je savourai la chaleur de sa paume ainsi que sa peau rêche et calleuse.

De l’autre côté de la pièce, Desiree me décocha un regard mauvais. Elle émit un bruit dégoûté en nous voyant penchés l’un vers l’autre, main dans la main. Certains autres téléporteurs dans la pièce le remarquèrent.

Je n’avais jamais été aussi excitée de voir Dane Richards quand il entra enfin dans la pièce.

— Excellent travail, vous tous, dit-il en guise de salut.

Il laissa tomber un dossier sur la table située au bout de la pièce.

— La mission a été un succès éclatant, et chacun d'entre vous présents dans cette pièce s’en est tiré parfaitement.

Après avoir posé des mouchards sur Santoro et Zhirov, nous avons découvert qu’une autre rencontre entre eux est prévue dans deux semaines, dans la propriété de Santoro. Jusqu’ici, les deux individus n’ont échangé que des informations, mais lors de cette entrevue ils finaliseront un contrat pour l’envoi d’armes militaires de la Colombie vers l’Ossétie-du-Nord-Alanie, une région à la frontière sud-ouest de la Russie.

Étant donné que vous avez tous si bien travaillé à Mexico, nous vous voulons tous les huit sur cette mission en Colombie.

Richards parcourut la salle des yeux comme s’il cherchait quelqu’un, jusqu’à m’apercevoir.

— Ah, Ember, je dois vous féliciter en particulier. Après votre départ, Santoro a demandé à ses hommes de faire des recherches pour découvrir qui vous étiez. Il semblerait qu’il ait un faible pour vous.

Au bord de mon champ de vision, je vis Caden se raidir.

Je lançai un sourire affligé à Richards. Je vais devoir le revoir ? Quand il s’agissait de mes voyages, j’avais tout du succès sans lendemain. Adrian était l’exemple parfait de ce qui se passait quand je rendais visite à quelqu’un plus d’une fois. Qui savait comment ma prochaine rencontre avec Santoro se déroulerait ?

— Nous vous avons créé une histoire factice, poursuivit-il. Quelqu’un vous l’enverra plus tard dans la journée. Mémorisez-la, Santoro le fera certainement.

Quelqu’un frappa à la porte, et une seconde plus tard Debbie entra dans la pièce.

— Ah, Debbie, je suis content de vous voir, dit Richards avant de reporter son attention vers nous. À présent, faisons un récapitulatif de la soirée, à commencer par Jeff, Bryce et Lydia.

Notre groupe passa l’heure suivante à discuter et à analyser ce que nous avions fait et ce que nous n’avions pas fait, ce qui semblait bien fonctionner avec nos cibles et ce qui ne nous menait nulle part.

Personne n’ayant été blessé, l’aspect psychologique de notre réunion fut minimal, mais nous devions quand même tous les huit partager nos réflexions et nos émotions au sujet de la mission.

Les mensonges et les demi-vérités me vinrent facilement quand ce fut à mon tour de partager mes sentiments. J’avais masqué mes traces pendant des années. Et même là, je ne voulais pas que le Projet comprenne comment je fonctionnais. Plus ils me comprenaient, mieux ils pouvaient me manipuler.

À en juger par leurs visages, j’avais réussi à convaincre presque tout le monde ; seul Caden vit clair dans mon jeu. Je le sus à la façon dont il me regarda une seconde de trop quand j’eus terminé de parler. Je n’étais pas certaine de savoir si cela me réconfortait ou le contraire.

Quand le débriefing se conclut enfin et que nous nous levâmes pour partir, Richards lança :

— Ember, Caden, restez encore un moment, voulez-vous ?

Nous échangeâmes un regard et nous rapprochâmes de Richards. Il plaça ses bras autour de nous deux et nous attira plus près. Je combattis une envie brûlante de me dégager d’un mouvement d’épaule.

— J’ai une petite mission pour vous deux, une autre procédure de leurre et d’extraction. Celle-ci est relativement simple et sans danger. Il y a quelques jours, un groupe d’individus est entré par effraction dans le Smithsonian et a volé plusieurs gemmes particulièrement rares.

Jacques Mainard, le Français derrière ce cambriolage, va tenir un discours en fin de semaine lors d’un congrès qui se tiendra dans un hôtel en bord de mer à Toulon, en France. Il s’y trouve actuellement. Son discours portant justement sur ces pierres, nous pensons qu’il les aura sur lui ou auprès de lui.

Vous serez tous deux envoyés dans sa chambre d’hôtel, où les gemmes sont très certainement localisées. Si elles ne sont pas là, un autre couple de leurre et d’extraction vous suivra pour examiner d’autres lieux. Mais nos sources suggèrent que la chambre d’hôtel est l’endroit le plus crédible.

Ember, vous êtes le leurre. Vous entrerez en premier, vous prendrez la mallette qui contient les pierres, vous la viderez et vous quitterez la chambre avec la mallette vide. Votre tâche sera d’attirer l’attention sur vous. Pendant que vous distrairez vos cibles, Caden se téléportera dans la chambre et ramassera les pierres, puis il sortira et retrouvera l’équipe à l’extérieur du bâtiment. Ember, vous serez sans doute menottée et mise en garde à vue jusqu’à ce que vous vous téléportiez ici. (Il nous regarda, Caden et moi.) Vous pensez que vous réussirez ?

— Oui, répondit Caden pour nous deux.

— Parfait. Vous recevrez les informations nécessaires plus tard dans la semaine. Vous pouvez partir.

Je contemplai des photos de famille vaguement familières et les meubles sans charme du salon dans lequel je me tenais.

— Enfin te voilà. Tu as pris ton temps, dit Adrian, vautré sur le canapé.

Il ferma l’ordinateur portable posé sur ses genoux et le posa sur la table basse, près d’une tasse de café fumante.

— Ouais, j’ai retardé ce moment autant que possible, lançai-je d’un ton sarcastique en levant les yeux au ciel.

Je reportai le regard sur la série de photos, les mêmes que lors de ma dernière visite. Sur plusieurs d’entre elles, je remarquai une version plus jeune d’Adrian.

— Écoute, continuai-je, il faut vraiment que je te parle du Projet Prométhée. Je ne sais pas pourquoi ils en ont après toi, mais j’ai décidé de te faire confiance, et…

Adrian se leva.

— Tu as décidé de me faire confiance ? Tu as un sacré culot de dire ça. C’est toi qui me poursuis !

Je soupirai.

— Je te l’ai déjà expliqué un million de fois : je ne te poursuivais pas. Mais ce n’est pas le sujet. J’ai appris des choses sur le Projet… Je ne peux pas rester les bras croisés sans rien faire. (Je déglutis au souvenir du corps mutilé d’Éric.) J’espérais que tu m’aiderais.

Adrian garda le silence un long moment.

— Comment est-ce que je peux savoir que tu n’échafaudes pas un plan ?

— Quoi, tu penses que je cherche à te tendre un piège ? demandai-je.

L’expression de son visage me dit clairement que oui, il m’en pensait capable. Je soupirai de nouveau.

— Je ne te monte pas un plan. (Mon regard se perdit dans le vide.) J’ai découvert un classeur rempli de rapports sur des téléporteurs morts, et un autre sur des grossesses. (Je me repris, et reportai les yeux sur Adrian.) C’étaient tous des adolescents. Ils ont été obligés de mourir ou de devenir parents bien avant leur heure. Le même sort m’attend, si je laisse faire. Je ne deviendrai rien de plus que du bétail. (Je déglutis et poursuivis.) Quand je t’ai rencontré pour la première fois, le Projet ignorait mon existence, et moi la leur. Quand je me suis téléportée dans cette boîte de nuit avec une arme et instruction de te tuer, je n’avais aucune idée de la personne qui m’avait envoyée ni de la raison pour laquelle on souhaitait ta mort – je ne savais même pas qu’il était possible pour quelqu’un de maîtriser ma faculté. Mais je cherchais déjà à me cacher des organisations telles que le Projet Prométhée, qui voulaient exploiter mon talent.

J’observai son visage tout en parlant. Au début, il avait l’air sceptique, mais peu à peu je vis que mes paroles chassaient ce doute.

— Le directeur du Projet Prométhée et des membres de son équipe se sont pointés à ma porte le lendemain du jour où j’ai ouvert le coffre de ton père. Ils m’ont emmenée dans un centre le soir même, dans un domaine encerclé de fil barbelé et de tours de garde. Je n’ai rien à perdre, ajoutai-je.

Ma gorge se serra à ces mots. C’était un mensonge. Maintenant, j’avais quelque chose à perdre. Caden.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? demanda Adrian.

— De l’aide. Je veux que tu exposes le Projet au grand jour pour que les autres personnes comme moi puissent avoir une chance de vivre une vie normale. (Il ne s’agissait plus seulement de m’échapper. Je voulais arrêter le Projet dans son ensemble.) Je ne te demanderais pas ça si le centre n’avait pas filtré toutes nos communications ; j’ai des raisons de croire qu’ils ont aussi surveillé les endroits où je me téléporte.

Le visage d’Adrian redevint méfiant.

— S’ils choisissent où tu vas, alors ils doivent t’avoir envoyée ici.

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas exactement ce qu’ils peuvent faire quand il s’agit de me guider lors de mes téléportations, mais je pense que s’ils savaient comment m’envoyer vers toi, ils t’auraient déjà capturé. Je crois que notre rencontre n’a pas été orchestrée par le Projet. Quelles que soient les méthodes de celui-ci, elles sont imparfaites.

Comment aurait-il pu en être autrement ? Il était impossible de contenir totalement un téléporteur capable d’aller partout dans le monde.

La méfiance dans les yeux d’Adrian se dissipa pendant qu’il songeait à ce que je lui disais.

— Donc tu veux que je t’aide à dévoiler le Projet Prométhée ? demanda-t-il enfin.

J’hésitai, puis approuvai.

Il se frotta la mâchoire et m’étudia un long moment avant de parler. Il paraissait troublé.

— Laisse-moi y réfléchir avant de m’engager dans quoi que ce soit. (Mon visage se décomposa, et Adrian poussa un soupir.) Je ne suis pas contre le fait de t’aider. En fait, ce que j’ai appris récemment me donne encore plus envie de t’aider, mais j’ai besoin de trouver comment m’y prendre au juste sans me faire tuer en cours de route.

J’avais désespérément envie de le supplier, de l’implorer, de tout faire pour le convaincre – d’autant plus que je ne savais pas quand je le reverrais –, mais je voyais bien qu’il avait vraiment besoin de plus de temps. Si je le poussais à bout maintenant, cela pouvait le détourner complètement de cette idée.

— Très bien, dis-je en abandonnant le sujet.

— J’ai aussi du nouveau pour toi. (Il passa une main sur son visage.) Je sais qu’il ne te reste pas beaucoup de temps, donc je vais y aller franchement et te dire ce que tu dois savoir. J’ai fait des recherches sur ton talent.

— Tu veux dire la téléportation, précisai-je en jetant un œil à une photo montrant Adrian garçon avec un homme plus âgé.

Il hocha la tête.

— J’ai aussi lu les notes de mon père que tu as essayé de voler.

Je levai les yeux au ciel et pris la photo pour l’étudier.

— Je n’ai pas essayé de les voler…

Il leva une main pour m’arrêter.

— Serais-tu surprise d’apprendre que ces notes te mentionnent tout spécialement ?

Je me figeai.

— Je suis désolée, quoi ? demandai-je.

— Mon père, déclara-t-il, un éclat perçant dans ses yeux verts, dirigeait l’équipe qui t’a créée.

Le cadre photo glissa entre mes doigts et s’écrasa par terre. Le verre se brisa.

— C’est ton père qui m’a fait ça ? ajoutai-je.

Il avait mentionné l’implication de son père, mais pas le fait que celui-ci avait dirigé l’équipe chargée de modifier mes gènes – ni qu’il avait des notes sur moi et qu’il connaissait mon nom.

Adrian pinça les lèvres.

— Il n’y a pas que toi. Il a fait ça à beaucoup de personnes, y compris moi.

CHAPITRE 25

— Tu peux te téléporter ? l’interrogeai-je d’une voix étouffée.

Il secoua la tête.

— Non. Je n’ai jamais fait partie du Projet. Je… J’étais le fils qu’il avait toujours voulu avoir.

Je ramassai la photo que j’avais laissée tomber et étudiai l’image. L’homme était âgé et son visage était grêlé. De petites dents pointaient entre ses lèvres minces. Il avait la malchance d’avoir à la fois un petit menton et une mâchoire supérieure proéminente.

— C’est ton père ? demandai-je sans prendre la peine de lever les yeux.

— Oui. Et le garçon, c’est moi.

Contrairement à son père, Adrian avait des traits parfaits, même en tant qu’enfant. Des yeux verts encadrés par de longs cils, un visage en forme de cœur et un doux sourire.

— Vous ne vous ressemblez…

— Pas du tout ? acheva-t-il à ma place. Je sais. Même si, au risque de te surprendre, nous partageons bien les mêmes gènes ; il a juste joué pas mal avec les miens.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait d’autre ? demandai-je.

— Il a fait en sorte que je sois très intelligent, et que je sois gentil et empathique par nature.

— Il a dû se rater, sur le dernier, dis-je.

— Très drôle, fit-il en souriant tristement, lorgnant vers la photo que je tenais. Il me manque. Il est mort il y a quelques mois. C’était vraiment un homme fantastique.

— Hum hum.

Je savais que ma réponse était plutôt impolie, mais je veux dire, ce type s’était pris pour Dieu et avait ruiné ma vie au passage.

— Il savait que ce qu’il faisait était mal, dit Adrian. C’est pour ça qu’il t’a créée.

Le silence régna pendant quelques secondes. Je m’éclaircis la gorge.

— Maintenant, je ne comprends plus de quoi tu parles.

Je reposai la photo sur l’étagère et croisai les bras devant moi comme pour me protéger.

— Dans ses notes, mon père a laissé une liste des téléporteurs qu’il avait modifiés de façon légèrement différente. Ces individus étaient encodés pour être naturellement méfiants, curieux et farouches.

Il vint vers moi et posa ses mains sur mes avant-bras. Je sursautai à son contact.

— Ember, tu es sur cette liste.

Mes yeux s’agrandirent. Je n’étais finalement pas surprise que quelqu’un m’ait fait ça, mais parmi tous les téléporteurs qui avaient été créés, je faisais donc partie des rares qui avaient été encodés pour créer des problèmes.

— Le Projet voulait que ce genre de traits soient radiés chez leurs téléporteurs. Après tout, quelle est l’utilité d’une bonne arme si on ne peut pas la contrôler ?

Les yeux d’Adrian commencèrent à étinceler d’excitation. Je fis un pas en arrière en me renfrognant.

— Donc, mon père a étudié les couples qui participaient au programme, il a lu leurs dossiers, et après en avoir sélectionné quelques-uns, il a modifié quelques gènes supplémentaires chez les futurs enfants de ces couples. Il n’a altéré que les gènes les plus subtils – ceux qui aidaient à pousser les traits de la personnalité dans un sens ou dans l’autre. Le Projet surveillait les gènes principaux qui encodaient les traits de caractère, donc il s’en est tenu à ceux qui, avec la bonne combinaison de nature et d’apprentissage, pouvaient être influencés. (Je haussai les sourcils en entendant cela.) Il avait choisi les couples qui semblaient le plus susceptibles de pousser ces traits dans la bonne direction.

Je songeai à mes propres parents. Ils m’avaient toujours permis d’être moi-même, et m’avaient sans cesse encouragée à poser des questions ; ils avaient été les parfaits candidats pour le petit projet secret de son père.

— C’était un pari ; il ignorait si cela fonctionnerait ou non. Mais maintenant, je sais que ça a marché : tes actions en sont la preuve.

Je me frottai le front en essayant d’assimiler cette information. L’idée que mes gènes avaient été bidouillés un peu plus que ceux des autres me mettait assez mal à l’aise. Bien sûr, cela expliquait certains faits, mais parfois l’ignorance est une bénédiction.

— Si tu penses vraiment que je suis la preuve du succès des petites expériences menées par ton père, pourquoi décides-tu seulement maintenant de me faire confiance ?

Il croisa les bras et me fixa.

— Je t’en prie, je ne suis pas né d’hier. L’instinct de survie peut prendre le dessus sur l’attitude la plus méfiante qui soit. Je me doutais que si un téléporteur comme toi avait survécu aussi longtemps, tu devais avoir un puissant instinct de survie. Mais maintenant que tu as compris combien ta situation actuelle est désespérée, je me suis dit que je pouvais enfin te faire confiance.

— Merci pour le vote de confiance, fis-je d’un ton sarcastique, en grande partie pour masquer à quel point ses paroles m’avaient troublée.

À quel point toute cette conversation m’avait troublée.

— Donc, dis-je, qu’est-ce qui est arrivé aux autres ?

— Tu veux dire les autres téléporteurs dont les gènes ont été altérés comme les tiens ?

J’acquiesçai, et il haussa les épaules.

— Peut-être que certains sont morts. Les traits de caractère ne se sont sans doute jamais manifestés chez eux. Il y en a certainement là-bas qui sont méfiants, mais c’est toi qui vis au centre, alors c’est à toi de me dire : as-tu remarqué d’autres téléporteurs faisant preuve d’insubordination ?

Je secouai la tête. Non, je n’en avais remarqué aucun. Non pas que cela signifie quelque chose. La survie, après tout, prenait le pas sur la désobéissance.

Je me frottai le front.

— Qu’est-ce que ton père espérait accomplir en modifiant nos gènes de cette manière ?

— Je te l’ai dit : sa conscience l’a rattrapé en route. Il voulait que le programme s’autodétruise, et il voulait que l’un d’entre vous s’en charge.

Dès que je me réveillai le lendemain matin, je saisis un vieux carnet et commençai à coucher sur le papier ce dont je me souvenais de ma conversation avec Adrian. Quand j’eus terminé, je me frottai les mains et réfléchis à ce que j’avais appris.

L’idée qu’un scientifique avait planifié tout ceci près de vingt ans auparavant était hallucinante, mais le plus fou était que sa vision s’accomplisse selon son plan.

Je ne savais pas quelle était la part de l’inné et de l’acquis dans ce que nous étions devenus, mais apparemment, si la bonne combinaison se produisait, cela pouvait donner quelque chose de puissant. Après tout, je ne semblais pas m’intégrer aussi bien que les autres téléporteurs. J’étais la solitaire, celle qui posait trop de questions. Les autres, même Caden, avaient tout à fait la mentalité du soldat : ils travaillaient ensemble, se défendaient mutuellement au prix de leur vie s’il le fallait, et ne remettaient pas les ordres en cause.

Prise d’une idée subite, j’allumai mon ordinateur pour faire quelques recherches sur le père d’Adrian. Je mordillai mon crayon en attendant que le portable démarre.

C’était tout de même bien pratique d’avoir rencontré Adrian : la fille qui doutait des ordres se voyait servir sur un plateau le fils du scientifique et les travaux de son père. C’était une possibilité bien trop mince pour être une coïncidence.

Mais si ce n’était pas une coïncidence, alors que se passait-il vraiment ?

Une fois mon ordinateur allumé, j’ouvris le navigateur. Je cherchai tout d’abord Adrian Sumner ; son nom de famille figurait sur la première note que j’avais reçue, des semaines plus tôt. Je ne passais par lui que pour trouver des informations sur son père, mais dès que j’entrai dans Google les mots Adrian Sumner, les résultats étaient trop intéressants pour que je me retienne de les lire.

Plusieurs articles avaient été écrits à son sujet dans des revues célèbres comme le Huffington Post, Men’s Health et Scientific American.

Adrian était diplômé de Yale et travaillait sur les ordinateurs plutôt que sur les gènes, comme son père. Il avait mis au point et breveté plusieurs innovations que de grosses industries technologiques avaient ensuite achetées, et à en croire le Huffington Post, il faisait des progrès remarquables dans le domaine de l’intelligence artificielle.

Quand il n’était pas occupé à vendre sa technologie dans la Silicon Valley, il menait la belle vie d’un mondain new-yorkais – quoi que cela puisse vouloir dire. Les photos de lui étaient glamours : un cliché élégant en costume était suivi par un autre où il figurait allongé sur un yacht avec une actrice célèbre. Je ne savais pas ce qui me dégoûtait le plus : cette vie de jeune friqué ou le fait que je l’aie ruinée.

J’ouvris un autre onglet et trouvai un article sur Adrian qui le liait à son père, le Dr Brent Sumner. Bingo.

Je tapai le nom de son père dans la barre de recherche et pressai sur la touche « entrée ». Durant les quinze minutes suivantes, je me renseignai page après page sur ce bon vieux doc.

Je me mordillai la lèvre en lisant tout ce qu’il avait fait. Il devait sa célébrité non seulement au fait qu’il comprenait les gènes humains, mais aussi la façon dont ils interagissaient. De plus, il avait passé beaucoup de temps à travailler sur la matière noire, une section de l’ADN qui ne contient pas de gènes mais qui est un déclencheur pour les faire s’exprimer.

Un déclencheur. C’était terriblement proche de ce qu’Adrian m’avait dit la nuit passée. J’avais vraisemblablement trouvé l’arme du crime concernant mon tempérament.

Je cillai et détaillai de nouveau les résultats de la recherche. Sans grande surprise, la seule mention des travaux du Dr Sumner au sein du Projet Prométhée provenait d’une source obscure qui mentionnait en termes très vagues que le Dr Brent Sumner avait passé un certain temps à travailler avec le gouvernement. Le gros des articles l’encensait pour son rôle dans la thérapie génique, en particulier son implication humanitaire au Nigéria et Afrique du Sud, où il avait contribué à traiter des patients atteints du sida.

Je revins sur les images d’Adrian et secouai la tête.

S’il disait la vérité, alors deux choses semblaient évidentes. Premièrement, quelqu’un s’était donné beaucoup de mal pour dissocier Sumner du Projet Prométhée. Ce qui n’était pas une grande surprise. Si le gouvernement ne voulait pas que le programme soit connu du public, il ne le serait pas.

Deuxièmement, le Dr Sumner semblait bel et bien avoir changé d’attitude envers la génomique, si on pouvait se fier à ses efforts humanitaires. Ce qui signifiait qu’Adrian disait peut-être la vérité.

Mais est-ce que cela importait ? Mon plus grand allié, le bon docteur, avait accompli le tour de passe-passe ultime : la mort.

Un coup frappé à ma porte interrompit mes rêveries.

— Entrez ! criai-je.

Caden pénétra dans ma chambre avec une banane et un toast.

— Tu n’étais pas au petit-déjeuner ce matin, donc je me suis dit que j’allais t’apporter à manger.

Il s’arrêta devant moi et posa mon petit-déjeuner en face de moi.

Un sourire s’étira lentement sur mon visage.

— C’est très gentil de ta part, dis-je en prenant la banane.

Il se pencha si près de moi que je pus sentir son souffle frais contre ma peau.

— Je ne dirais pas gentil. Le mot prétexte serait beaucoup plus approprié. Je t’ai pris de quoi manger en guise de prétexte pour te rendre visite et embrasser ces lèvres une fois ou deux avant le début des cours.

Je posai ma banane et le laissai me relever. Il coula ses bras autour de moi et j’enveloppai les miens autour de son cou tout en inclinant la tête en arrière pour l’embrasser.

Des lèvres douces rencontrèrent les miennes, et je commençais à me perdre dans le goût de Caden quand son corps se raidit. Il rompit notre baiser.

— Pourquoi est-ce que tu regardes des photos d’Adrian Sumner ?

La voix de Caden sonnait étrangement. Je levai vivement la tête vers lui.

— Tu le connais ?

— Et toi ? demanda-t-il.

Je ne répondis pas tout de suite. Certes, j’avais envie de me confier à Caden, mais je savais que sa loyauté allait au Projet. Et je savais que la mienne allait ailleurs.

Je soupirai.

— Oui.

Caden attendit que j’en dise plus. Voyant que je n’en faisais rien, il insista :

— Comment ?

Je haussai les épaules.

— Il m’a offert un verre à une fête, un jour. Depuis, nous sommes amis malgré nous.

— Est-ce que tu sais qu’il est recherché pour trahison ? Que nous essayons de le capturer depuis des semaines ?

Je n’étais pas au courant de l’accusation de trahison, mais je savais qu’il était recherché par le gouvernement.

Voyant que mon expression ne changeait pas, Caden durcit son regard.

— Cela ne t’ennuie pas ?

— Il y a beaucoup de choses qui m’ennuient dans la situation d’Adrian, mais si tu savais ce que je sais, tu n’aurais sans doute pas la même opinion de lui.

— J’en doute sérieusement. (Il m’étudia.) Qu’est-ce que tu sais à son sujet ?

Vu le ton de sa voix, ce n’était pas tout à fait la question qu’il voulait poser. Non, si je le déchiffrais correctement, il voulait savoir ce qu’Adrian représentait pour moi.

Je jetai un coup d’œil à l’horloge. Nous avions trente minutes avant le début de notre premier cours. Suffisamment pour mettre Caden dans la confidence et tout lui dire.

Je me mordillai la lèvre. Mon instinct de survie bataillait avec mon besoin d’un compagnon. Je voulais lui dire ce qui se passait, mais je ne savais pas exactement quelle part de Caden m’était dévouée, et quelle part était dévouée au gouvernement.

De la confiance, je n’en avais jamais eu beaucoup. Peut-être que l’heure était venue d’apprendre à me livrer à un autre être humain.

J’inspirai profondément.

— La première fois que j’ai rencontré Adrian, c’était le lendemain de mon anniversaire, une semaine avant d’arriver ici. J’ai débarqué à sa fête avec un flingue et une note m’ordonnant de le tuer.

Caden parut offensé par mon affirmation.

— Tu crois…

— Que c’était le Projet ? Je ne sais pas. Sans doute. (Maintenant que j’y réfléchissais, cette première rencontre me paraissait étrangement fortuite.) Qui d’autre ?

Caden fronça les sourcils et je poursuivis.

— La deuxième fois que je l’ai vu, je venais de me téléporter dans son bureau avec une autre série d’instructions : des numéros cryptiques qui se sont avérés être la combinaison d’un coffre-fort aménagé dans le mur. Il contenait des journaux intimes et plusieurs pierres gris sombre. Adrian est arrivé peu de temps après que j’ai ouvert le coffre.

Je passai les vingt minutes suivantes à détailler le reste de mes rencontres avec Adrian, ainsi que son lien avec le Projet Prométhée. La seule chose que je laissai de côté fut ma personnalité génétiquement modifiée, et mon plan d’exposer le Projet au grand jour.

Tout en parlant, je ne cessai d’attendre que les yeux de Caden s’adoucissent et que le pli sévère de sa bouche s’estompe. Il n’en fut rien.

Même après mes explications, Caden n’était pas convaincu.

— Ember, Adrian Sumner est recherché pour trahison. C’est un sale type. S’il a réussi à tromper une nation, pourquoi est-ce qu’il ne te tromperait pas toi ?

Merci pour la confiance…

— Pourquoi as-tu tant de mal à croire qu’il dise la vérité ? Qu’il y a peut-être un pan obscur du Projet dont nous faisons partie ?

Caden me lança un regard incrédule.

— Je sais qu’il y a un pan obscur dans le Projet. Il y a beaucoup de choses qui ne sont pas normales dans notre situation, mais il faut avoir une vue d’ensemble, là-dessus. Nous protégeons les civils américains, donc des millions de vies, grâce à nos actes.

Il repoussa une mèche de mes cheveux ; la tendresse de son geste fut ruinée par la dureté de ses yeux.

— Si ce que tu dis est vrai, et s’il a les notes sur notre création, alors il est une menace pour la sécurité nationale. Il peut vendre ces notes au plus offrant, et je ne pense pas qu’il s’en privera. Même les gens bien sont capables de tromper les autres pour sauver leur peau. (Ironiquement, Adrian m’avait dit presque exactement la même chose la nuit précédente.) Ember, c’est plus important que nous. Notre situation peut sembler injuste, mais nous travaillons dans l’intérêt général. Ce n’est pas rien, n’est-ce pas ? demanda Caden en haussant les sourcils.

J’émis un soupir et secouai la tête.

— Mais tu ne penses pas qu’il pourrait y avoir un conflit d’intérêts, là ?

Caden soupira à son tour comme si je n’avais pas compris ce qu’il venait de m’expliquer. J’avais bien compris – je croyais seulement un peu moins aux buts altruistes du Projet en ce qui nous concernait.

— Laisse-moi juste parler, dis-je. Appeler ça un problème de sécurité nationale est une façon de voir les choses, mais en voilà une autre : le contenu de ces notes, quel qu’il soit, est gravement incriminant. S’il est révélé, le monde verra que notre code génétique a été bidouillé. Et si quelqu’un fouille un peu plus, on découvrira que nos parents n’ont pas consenti à ça. Ils pourraient aussi découvrir le fait que le Projet entraîne des mineurs à être soldats, que nous sommes prisonniers ici, et que notre contrat militaire n’est pas pour deux ans, mais pour toute la vie. Ce que je veux dire, c’est que ces notes sont peut-être une menace pour la sécurité nationale, mais elles sont sûrement une menace pour le Projet.

Caden hocha la tête à contrecœur.

— Je vois ce que tu veux dire. Je pense tout de même que le gouvernement a une explication logique, mais je garderai l’esprit ouvert en ce qui concerne Adrian.

Ce n’était pas la réponse que je voulais, mais je m’en contentai.

Après dîner ce soir-là, je passai deux heures à boxer avec Caden, comme je l’avais fait presque tous les soirs depuis mon arrivée. Maintenant que je m’exerçais aussi au tir avec lui, nous passions nos soirées à cela.

Ce soir, nous avions sacrifié la session de tir pour un entraînement au combat rapproché plus prolongé. Je venais de passer la majeure partie de mes exercices à peaufiner ma posture et à noter les subtils indices physiques de mon adversaire.

Mais maintenant, nous terminions avec un match. Je projetai d’abord mon poing droit, puis mon gauche vers Caden. Quand il bloqua mes coups, je battis en retraite. Il me suivit en se balançant d’avant en arrière sur ses talons.

À la façon dont son corps s’inclinait en avant et à la tension de ses muscles, je sus qu’il me préparait un coup de poing bien à lui. Je levai le bras gauche pour le bloquer avant qu’il ne puisse m’atteindre, et je lui assénai un crochet par en dessous, dans le ventre. Alors qu’il reprenait son souffle, je balayai ses jambes sous lui. Son corps s’écrasa sur le matelas, et j’entendis l’air sortir de ses poumons.

Je devenais enfin douée pour ça.

Il lutta pour se relever ; plutôt que de le repousser contre terre, je le chevauchai.

— J’ai enfin réussi à t’amener là où je voulais que tu sois.

Je lui décochai un sourire coquin, en pensant à toutes les vilaines choses que nous avions faites la dernière fois que je l’avais chevauché.

Il respira bruyamment, le souffle encore court.

— Est-ce que je t’ai déjà dit… que j’ai un petit faible pour les nanas avec un casque bleu en mousse ?

Les commissures de ma bouche se relevèrent, et je lui donnai un rapide baiser. Je me redressai et l’aidai à faire de même.

— Beau boulot, princesse, déclara-t-il en se levant.

— Merci. J’ai appris auprès des meilleurs, dis-je en retirant mon casque.

— Pas vraiment. Tu me bats à la boxe, et j’ai cinq ans d’entraînement à mon actif. Tu as battu un adversaire entraîné.

Il avait obtenu mon attention.

— Tu sais ce que ça veut dire ? demanda-t-il en me regardant avec intensité.

— Euh… j’ai droit à un câlin à poil ?

Mon commentaire le fit sourire, mais son expression ne changea pas.

— Tu peux te débrouiller toute seule pendant une mission. Tu n’as plus besoin de te reposer sur quelqu’un d’autre pour te sortir d’une situation délicate.

Ses mots firent leur chemin dans mon esprit. Je savais me défendre. J’avais encore beaucoup à apprendre, mais je me laissai aller à une satisfaction momentanée.

Cependant, mon humeur tourna rapidement à l’aigre. Le centre m’avait programmée pour traiter les menaces par la force. Ils avaient créé et entraîné un monstre.

Le problème avec les monstres, c’était qu’on ne pouvait pas leur faire confiance.

Nous rangeâmes l’équipement et sortîmes de la salle de gym en nous tenant la main. Mon cœur palpitait à ce contact peau contre peau, qui me donnait seulement un peu plus envie de lui.

— Donc, dis-je l’air de rien, je me disais qu’on aurait pu aller au lac, tu sais, pour célébrer le fait que je suis une arme fatale.

— On cherche à obtenir son câlin à poil ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— Arrête de lire en moi comme dans un livre.

La simple vérité était que je voulais seulement passer autant de temps que possible avec lui. Il rit et m’attira contre lui.

— Je crois que quelqu’un m’aime bien.

Mon cœur battit la chamade dans ma poitrine. Malheureusement pour nous deux, c’était tellement plus que ça.

CHAPITRE 26

Quand nous arrivâmes au lac, les étoiles brillaient au-dessus de nous. Caden laissa tomber son sac à dos, et en sortit une couverture et un thermos.

— Chocolat chaud, dit-il en me le passant.

Je baissai la lampe-torche que je tenais pour lui prendre le thermos des mains.

— Je crois que je viens de retomber amoureuse de toi, dis-je.

Je me figeai aussitôt que ces paroles eurent franchi mes lèvres.

Caden leva brusquement la tête, et son regard acéré se concentra sur moi.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Je secouai la tête, reconnaissante qu’il ne puisse voir la rougeur qui envahissait mes joues. Les secondes s’égrenèrent, et je n’entendis plus que le bruit des grillons et des grenouilles.

Des aiguilles de pin crissèrent quand Caden se rapprocha de moi. La lune et le faible éclat de la lampe-torche étaient seuls à illuminer son visage alors qu’il me prit la main.

— S’il te plaît, dit-il en la serrant.

Une poussée d’adrénaline me traversa et mon pouls monta en flèche. J’avais l’impression d’être un animal pris au piège. C’était pour la survie que j’étais douée – me fondre dans le décor, fuir, combattre, et échapper aux ennuis en flirtant.

Mais je n’étais pas douée pour ça. Loin de là. Mes sentiments pour Caden étaient comme un autre secret qui, une fois révélé, pouvait être utilisé contre moi.

Je levai les yeux vers lui. Les siens brillaient, même dans la semi-obscurité. Il s’était défait de toutes les armures qu’il portait devant les autres – pour moi. Pourquoi ne pas faire de même pour lui ?

— Je t’aime.

Je chuchotai ces mots, qui furent de nouveau suivis par ce même silence troublant. Il me dévorait des yeux.

— Dis-le encore.

— Je t’aime.

Je décalai mon poids, mais ne détournai pas le regard. Ces trois simples mots me donnaient le sentiment d’être à la fois vulnérable et puissante.

Un sourire éclaira tout son visage, et ses fossettes adorables se creusèrent sur ses joues.

— Je t’aime aussi, dit-il d’une voix légère.

Comme si c’était simple. Puis il se pencha et m’embrassa. Ses lèvres étaient la seule chose douce chez lui, mais même elles perdirent leur douceur quand le baiser perdit de sa tendresse pour devenir plus exigeant.

Ses mains trouvèrent ma taille, la resserrèrent avant de glisser vers ma cage thoracique, en remontant mon tee-shirt au passage. Il fit passer le vêtement par-dessus ma tête et, à peine l’avait-il laissé tomber, qu’il passait une main dans mon dos pour défaire mon soutien-gorge.

Caden interrompit le baiser suffisamment longtemps pour me soulever dans ses bras et me déposer gentiment sur la couverture. Il retira son tee-shirt et, dans la lumière de la lune, les muscles fermes de son torse furent ombrés de bleu.

Son corps appuya contre le mien alors qu’il se baissait vers moi. Je savourai la sensation de sa poitrine entrant en contact avec la mienne. Mes mains caressèrent ses abdos. Contrairement à ma peau lisse, la sienne était couverte de creux et de renflements dus à ses cicatrices et à ses muscles saillants.

Il m’observa pendant que je mémorisais ses formes, la lumière de la lune reflétée dans ses yeux.

— On est vraiment dans la merde, dit-il en secouant la tête.

Sa voix était grave et voilée. Je m’interrompis brièvement, détachant les yeux de ses pectoraux bien dessinés pour les poser sur son visage.

— Je sais, chuchotai-je.

Et je savais. Tôt ou tard, il arriverait quelque chose à l’un d’entre nous ; tout ceci partirait en lambeaux. Et si c’était à cela que ressemblait l’amour, je ne pouvais même pas imaginer ce que ce devait être de le perdre.

Mes mains errèrent plus bas jusqu’à rencontrer le bord de son jean. Je défis le bouton, baissai sa braguette et lui retirai son jean. Il y avait une certaine urgence dans mes gestes. Aimer Caden et savoir que je pouvais le perdre d’un jour à l’autre me rendait impatiente de combler la distance entre nous.

Caden me prit les mains et les embrassa avant de les lâcher pour se lever. Il retira à la fois son jean et son boxer avant de s’agenouiller devant moi.

Il défit mon pantalon et le retira lentement. Puis il inclina la tête.

— Tu ne porterais pas ma culotte préférée, dis-moi ? demanda-t-il tandis que ses fossettes apparaissaient.

Je considérai le string que je portais et haussai les sourcils en comprenant de quoi il parlait. C’était celui que j’avais fourré dans mon sac le jour où il m’avait attrapée.

— Tu te souviens de ce truc ?

Caden leva la tête, le temps de me lancer un regard de braise.

— Comment pourrais-je l’oublier ? (Il fit claquer l’élastique du string.) Je fantasme de te voir avec depuis ce jour-là.

Je me contins.

— C’est effrayant de voir comme ta mémoire et ta vue peuvent être bonnes quand il est question de choses qui t’intéressent.

Un sourire taquin étira ses lèvres, mais il se contenta de dire :

— Celui-là reste en place.

— Seulement si tu demandes poliment, dis-je.

Il se pencha en avant et m’embrassa pendant que ses doigts repoussaient le tissu fin et s’enfonçaient en moi.

— S’il te plaît, dit-il alors que je retenais mon souffle.

Mes muscles se tendirent quand je le sentis me caresser de l’intérieur.

— Oh ! mon Dieu, oui ! répondis-je contre sa bouche.

J’acquiescerais à à peu près n’importe quoi tant qu’il continuerait comme ça. Puis son pouce entra en action.

Un son terriblement proche d’un gémissement s’échappa de moi pendant qu’il caressait mon clitoris. Des vagues de plaisir contractèrent mon estomac.

— Bon sang, Caden, aie un peu pitié de moi.

Il embrassa la zone où ma mâchoire rejoignait mon oreille.

— Je crois que je veux t’entendre supplier encore un peu.

Ha… On ne joue pas avec une femme excitée.

— Je ne vais te dire ceci qu’une seule fois, soufflai-je, avant de rentrer en mode mante religieuse : enfile ce préservatif et s’il te plaît, finis ce que tu as commencé.

Caden rit contre ma peau, nullement ennuyé par la menace contenue dans ma voix.

— Très bien, princesse. Tes désirs sont des ordres.

Sa peau disparut pendant un bref moment – juste le temps pour lui d’enfiler le préservatif qu’il avait apporté, comme je m’en doutais – puis il revint s’allonger sur moi.

Caden souleva une jambe et se glissa lentement en moi, permettant à mon corps de s’ajuster au sien. Puis, avec une lenteur tout aussi excitante, il se retira presque entièrement avant de plonger de nouveau profondément en moi.

Maintenant je gémissais vraiment. Et ce sale gosse affichait l’air satisfait d’un homme qui savait exactement ce qu’il me faisait.

Il se réinstalla afin de prendre appui sur ses coudes. Il m’observa en accélérant le tempo.

— Je t’aime, dit-il, le visage sérieux.

Mes paupières papillonnèrent.

— Je t’aime aussi.

Étrange comme ces mots devenaient faciles à prononcer avec le temps.

— Je ne pense pas me lasser un jour d’entendre ça.

— J’espère bien, dis-je dans un souffle tandis que Caden allait et venait en moi, de plus en plus vite.

Je l’entendis pouffer contre ma peau.

Le rythme monta en puissance, et je m’agrippai à lui. Mon corps trembla ; je poussai un cri tandis que l’orgasme me parcourait en vagues.

Ses coups de reins se firent plus brusques et plus profonds jusqu’à ce qu’il s’immobilise pendant un bref instant. J’observai ses paupières se fermer et ses lèvres parfaites s’entrouvrir, puis il jouit, un sourire étirant sa bouche tandis qu’il s’obligeait à rouvrir les yeux.

Quand il eut terminé, il se baissa jusqu’à être allongé sur moi, une expression paresseuse sur le visage.

— Si c’est ça ton idée d’un câlin à poil, je crois que je vais devoir te laisser gagner plus souvent à la boxe, princesse.

Caden avait roulé sur le dos et me ramena contre lui. Je posai la tête sur son torse. Ses doigts frôlèrent la peau nue de mon dos en suivant le tracé des baisers qu’il y avait déposés quelques minutes auparavant. J’inspirai le parfum des pins, essayant de m’accrocher à ce moment. Mes propres doigts caressèrent sa peau bronzée, sentant les plis et les cratères qui composaient ses cicatrices.

— Dis-moi quelque chose que personne ne sait sur toi, chuchotai-je.

Je voulais connaître cet homme un peu mieux – le seul type qui ait jamais réussi à percer ma carapace et à se frayer un chemin jusqu’à mon cœur.

Je sentis sa poitrine se soulever et s’abaisser tandis qu’il déglutissait.

— Tu es sûre de vouloir connaître ce genre de secret ? demanda-t-il.

Sa réponse me fit marquer une pause. Finalement, je répondis :

— Oui.

Les doigts sur mon dos bougèrent plus vite, agités.

— Mon père était un analyste du renseignement à l’époque où le programme a été conçu, dit Caden, et ma mère était femme au foyer.

Je n’avais aucune idée d’où cette histoire nous menait, mais c’était la première fois qu’il me parlait de sa famille, alors j’écoutai attentivement.

— Mon père avait effectué plusieurs périodes de service, et aider son pays comptait beaucoup pour lui. Alors quand Dane Richards, un soldat qui avait combattu à ses côtés, lui a parlé du Projet Prométhée et de ses buts, il a accepté de participer de n’importe quelle manière. (Un soupçon d’aigreur s’était insinué dans la voix de Caden.) Mes parents ont eu trois enfants avant moi, que des filles ; c’était l’occasion pour mon père d’avoir un précieux fils. Un fils qui suivrait les traces de son père en servant son pays.

J’étais plus surprise d’apprendre que Caden avait trois sœurs aînées que d’apprendre la façon dont il avait été conçu.

— Tout ce que savaient mes parents, c’était que j’avais été créé avec les qualités du soldat idéal. Mais ils n’étaient pas au courant pour la téléportation.

Maintenant, la colère dans sa voix était indubitable.

— J’ai donc grandi avec mes parents, et mon père m’a instillé toutes ces qualités qu’il chérissait tant. Honneur. Courage. Devoir. Sacrifice. Et moi, je vénérais le sol qu’il foulait.

La voix de Caden vacilla.

— Quand j’ai eu treize ans, j’ai atteint la puberté. Ma voix a commencé à changer, j’ai grandi – tu sais, les trucs normaux. Sauf qu’une nuit, plusieurs mois après mon anniversaire, j’ai disparu juste après m’être endormi. Il m’a fallu plusieurs voyages pour saisir ce qui m’arrivait vraiment. Mais une fois que j’ai compris que je me téléportais, j’en ai parlé à mon père.

Je pouvais voir la gorge de Caden se contracter de haut en bas.

— Il ne m’a pas cru. (Il eut un rire dénué d’humour.) Je pense maintenant que c’était largement préférable à ce qu’il connaisse la vérité. (Il m’attira plus près de lui.) Deux mois environ après avoir acquis cette faculté, je me suis téléporté dans la ferme de quelqu’un. (Le visage de Caden s’assombrit.) Je ne sais pas où exactement, mais je me suis retrouvé dans un endroit où un homme défendait sa famille et sa propriété avec une arme.

Le propriétaire de la ferme a vu ma silhouette, et il a m’a hurlé dessus. J’ai su que j’étais dans le pétrin quand j’ai entendu la colère dans sa voix. Prompt à la violence – c’est ce que j’en ai déduit.

Ça n’a pas raté : il a sorti son fusil et j’ai couru. Je comprends maintenant que l’homme a dû voir cela comme une preuve de culpabilité. Il n’y a pas eu de coup d’avertissement. Le type a visé et tiré. (Mes yeux s’écarquillèrent.) La plupart des plombs m’ont manqué, mais certains m’ont touché sur le flanc. Je connaissais les cicatrices dont il parlait – je les avais touchées quelques secondes auparavant. Je passai de nouveau la main dessus.

— Quand je suis revenu dans ma chambre, je me suis réveillé en criant. Mes parents se sont précipités dans la pièce, choqués de me trouver allongé dans une mare de sang. J’ai été emmené en urgence à l’hôpital, où mes blessures ont été traitées.

— Mais tu n’as pas connu l’épissage ? le coupai-je.

Ses doigts s’immobilisèrent sur mon dos. J’ignorais s’il était surpris que je sois au courant, pour l’épissage, ou s’il avait simplement oublié ma présence, l’espace d’un instant.

— Non, répondit-il finalement.

Il recommença à me caresser le dos et reprit son histoire là où il l’avait laissée.

— Ce n’est qu’en voyant cette blessure aberrante que mes parents ont cru à mes téléportations. Il n’y avait pas d’autre explication possible : si je m’étais fait tirer dessus dans la maison, ils auraient entendu la détonation, et si cela s’était produit ailleurs, il y aurait eu une traînée de sang menant à mon lit.

Caden marqua une pause, et je crus qu’il avait terminé jusqu’à ce qu’il reprenne la parole.

— Dès que mes parents ont compris que j’étais différent, mon père a appelé Dane. Je n’ai pas entendu l’appel, étant cloîtré dans une chambre d’hôpital, mais j’ai vu son visage. Il me regardait comme si j’étais un étranger. (Caden déglutit de nouveau.) Mon père voyait le monde en noir et blanc. Pour lui, il n’y avait que des vérités et des mensonges, des gens bons ou mauvais, et des actions bonnes ou mauvaises. On était soit l’un, soit l’autre. Je n’avais plus ma place dans ce cadre ; j’étais quelque part entre les deux extrêmes. J’ai su à son visage que les choses ne seraient plus jamais les mêmes entre nous. C’est la dernière fois que j’ai vu ma famille. À la sortie de l’hôpital, ce sont Dane et Debbie qui sont venus me chercher. Depuis, je n’ai ni vu ni parlé à mon père. J’ai échangé des e-mails avec mes sœurs et j’ai discuté avec ma mère au téléphone plusieurs fois. Le Projet permettait à Caden de contacter ses proches ; j’essayai de ne pas en éprouver du ressentiment.

— Mais, poursuivit-il, ma famille a établi clairement que j’appartiens au gouvernement, pas à eux.

Nous gardâmes le silence pendant un long moment, après cela. Je suivis ses lèvres du bout des doigts, faisant apparaître une fossette.

— Merci de m’avoir suffisamment fait confiance pour me le dire, fis-je doucement.

Ses bras se resserrèrent autour de moi.

— Mon Dieu, je suis tellement content que tu n’aies pas dit que tu étais désolée. Je ne crois pas que j’aurais pu supporter de la pitié.

Je le serrai plus fort et embrassai le creux où les muscles de son épaule rejoignaient son cou.

— Je n’ai pas pitié de toi. J’ai pitié de ton père. Il a renoncé à ses chances de voir l’homme que tu es devenu.

Près de mon visage, la gorge de Caden se contracta. La légèreté de cette soirée s’était enfuie. Pour Caden, le souvenir de son père l’avait remplacée.

Pour moi, cela illustrait seulement à quel point Caden était tombé loin dans le terrier du lapin. Je comprenais pourquoi il s’accrochait tellement à l’idée que le Projet avait des buts altruistes. Ce centre était sa famille ; ils avaient été là pour lui quand sa famille biologique l’avait abandonné.

Cette prise de conscience me laissa un arrière-goût amer dans la bouche. Je finirais un jour par dévoiler la réalité du Projet Prométhée, ou je mourrais en essayant. Et quand ceci se produirait, Caden aurait la main forcée. Il devrait choisir entre sa famille – le centre – et moi.

Je savais déjà comment cela se terminerait. J’allais perdre. J’étais une dichotomie, après tout, une situation où il n’y avait que deux choix possibles. Et tout comme Caden ne cadrait pas avec les règles créées par son père, je n’étais pas certaine qu’il voudrait cadrer avec les miennes.

CHAPITRE 27

— … C’est moi qui ai été là pour toi pendant toutes ces années. Pas elle. Moi, dit Desiree.

Sa voix fut la première chose que je reconnus quand je me téléportai dans la chambre de Caden, un peu plus tard cette nuit-là. Desiree me tournait le dos, mais je pouvais voir ses épaules trembler.

Je contemplai la chambre de Caden. Nous étions revenus du lac trente minutes auparavant environ, et nous nous étions quittés sur le seuil de ma chambre. Après cela, j’étais allée droit me coucher. Contrairement à Caden, apparemment.

Il se tenait face à moi. Ses yeux se portèrent dans ma direction dès qu’il me vit apparaître. Je fis un pas en arrière.

— Ember… dit-il en tendant le bras comme pour m’arrêter.

Desiree fit volte-face pour me dévisager.

— Qu’est-ce que tu fais là, toi ? lâcha-t-elle.

Je vis sa main tressaillir ; je savais qu’elle se voyait déjà en train de me gifler.

Qu’elle essaie donc.

Caden la rattrapa alors qu’elle avançait vers moi.

— Desiree, arrête ça, intima-t-il en la retenant.

Elle l’ignora.

— Tu as bousillé ma vie, me dit-elle, les yeux plissés et chargés de colère.

La vache. Je me frottai le front. Avais-je vraiment besoin de subir ça maintenant ?

— Et merde.

Je pivotai sur mes talons et sortis.

— Att…

La voix de Caden fut étouffée par la porte qui se refermait en claquant sur lui. C’était mes dix minutes et, bordel, j’allais en faire ce que je voulais.

Les voir tous les deux ensemble ne m’ennuyait pas autant que le regard de Desiree. Il était trop blessé, trop désespéré. J’avais tout intérêt à me méfier d’elle.

J’empruntai le couloir et pris les escaliers pour descendre à un niveau inférieur du centre. Je n’avais pas encore exploré tous les étages et l’instant me semblait parfaitement choisi pour le faire.

Ce niveau n’avait pas été aménagé pour les téléporteurs, comme je pouvais le voir à la peinture blanche écaillée qui recouvrait les tuyaux en métal visibles. L’air ici était plus frais ; il tomba sur moi comme une chape.

Je fis courir mes doigts sur les murs en marchant au hasard dans les couloirs du sous-sol. J’entendis un cliquètement et me figeai. Devant moi, une porte grinça au bout du corridor, et un membre du personnel en sortit. Il ne regarda même pas dans ma direction avant de tourner et de partir dans le sens opposé. J’aperçus brièvement un classeur dans la pièce quand la porte se referma.

Dès que l’homme fut parti, je m’approchai de la porte qu’il avait empruntée. Quelque chose m’était familier, dans cet intérieur. Dès que les bruits de pas s’amenuisèrent, je compris de quoi il s’agissait.

C’était la pièce dans laquelle j’avais voyagé. La pièce qui contenait les secrets dérangeants du Projet. J’actionnai la poignée. Fermée à clé. Je fouillai les poches de mon jean, à la recherche de quelque chose pour ouvrir la porte. Tout ce que j’y trouvai fut une boule de papier amalgamée pendant le lavage.

Je secouai la tête. Les détails de ce genre me perturbaient toujours. Je veux dire, ce jean allait disparaître, se dématérialiser en quelques minutes avec la boulette de papier que j’avais conjurée.

Je lorgnai de nouveau la porte, et un petit sourire s’épanouit sur mon visage quand une idée prit forme. La pièce qui se trouvait derrière contenait certains des secrets les plus sombres du Projet. Dès que j’en aurais l’occasion, je me faufilerais ici pour découvrir le reste.

Une des règles les plus basiques de la survie : avoir un ou deux plans de secours. Si Adrian refusait de m’aider, alors il faudrait que j’utilise la manière forte, en prenant toutes les preuves possibles et en m’enfuyant.

Jusqu’ici, j’avais relevé deux moyens de le faire : en faisant du stop en hélicoptère ou en coupant la clôture. Et maintenant que j’avais trouvé la pièce avec les dossiers, j’avais la preuve que je devais emporter.

Le visage de Caden traversa mon esprit et mon enthousiasme s’évanouit. Je ne pouvais pas le laisser. Quelque part en cours de route, il était devenu une partie de moi. J’allais devoir modifier mes plans afin qu’il vienne avec moi, s’il le souhaitait. J’espérais que ce serait le cas.

C’était l’heure de réclamer la faveur que Caden me devait. C’était l’heure de mettre au point un plan d’évasion.

Le matin suivant, avant notre cours d’armement, Caden m’attendait à l’extérieur du bâtiment principal. Il était adossé au mur, les yeux étincelants. La lumière du soleil faisait briller ses cheveux, et sa peau paraissait plus bronzée que d’ordinaire.

Je le dépassai en me dirigeant vers le chemin de terre. Nous nous exercions encore une fois au stand de tir.

— C’est donc ça qui m’attend, princesse ?

Je l’ignorai et accélérai le pas.

Il apparut à côté de moi quelques secondes plus tard.

— Jalouse ? reprit-il.

Je poussai plus fort sur mes jambes pour que nous ne soyons plus à portée d’oreille. Je ne voulais pas que des spectateurs de passage entendent ce que je m’apprêtais à dire.

— Je vais prendre ça comme un oui, fit-il.

Je regardai par-dessus mon épaule pour m’assurer qu’il n’y avait personne juste derrière nous. Ne voyant aucune silhouette, je plaquai Caden contre un arbre qui bordait la piste.

— Tu vas arrêter deux secondes avec Desiree, oui ?

Il haussa les sourcils, la mâchoire contractée. J’avais l’impression qu’il était en colère, mais c’était sans doute davantage dû au fait que je l’avais ignoré qu’au fait que je l’avais poussé.

— Tu me devais une question, dis-je.

Il hésita, puis hocha une fois la tête, sa contrariété laissant place à quelque chose de plus solennel. Au fond de ses yeux, je distinguai une étincelle de peur.

— Est-ce que tu veux m’aider à m’échapper d’ici ?

Il jeta un coup d’œil vers la piste, de haut en bas, avant de me prendre par le bras et de m’attirer à une certaine distance. Ce n’est qu’une fois à une trentaine de mètres qu’il répondit.

— Je sais que ce n’est pas une grande surprise, mais il y a des oreilles partout.

— Je m’en fiche. Réponds à la question.

Il poussa un soupir et croisa les bras derrière sa tête.

— Oui, dit-il, je t’aiderai à t’échapper, mais j’ai une seule condition. (J’attendis.) Je viens avec toi.

CHAPITRE 28

— Bien. J’espérais que tu dirais ça.

Je me dressai sur le bout de mes orteils et l’embrassai. Il m’enveloppa de ses bras et me tira vers le haut. Je ne lui avais pas parlé de mon projet de dénoncer le gouvernement ; c’était trop demander. Mais il s’échapperait avec moi. C’était plus que suffisant.

Quand nous nous séparâmes finalement, Caden demanda :

— Donc, laisse-moi deviner : la faveur que tu veux réclamer a quelque chose à voir avec la planification de notre fuite ?

J’acquiesçai.

Caden regarda de nouveau autour de lui.

— Retrouve-moi ici, samedi matin, à cinq heures.

— Cinq heures… du matin ?

J’espérais avoir mal entendu. Caden haussa les sourcils et croisa les bras.

— Quoi, tu pensais que préparer notre évasion serait une promenade de santé ?

Je lui lançai un regard noir. Nous savions tous les deux que j’étais plus que prête à oublier mon confort ; il avait vu tout mon équipement de survie quand il m’avait attrapée et menottée.

— Nous allons devoir être extrêmement prudents, ne serait-ce que pour en parler, dit-il. Le Projet ne sous-estime pas notre débrouillardise et ils sont toujours à l’affût des téléporteurs qui songent à déserter.

— Qu’est-ce qui arrive à ceux qui le font ? me renseignai-je.

Caden se frotta les yeux avec le pouce et l’index.

— Je ne sais pas. Certains disparaissent de façon permanente. D’autres, seulement pour une courte période. Mais ceux qui reviennent le font avec la peur dans les yeux. Ils ne parlent pas de ce qui leur est arrivé, mais quelle qu’en soit la nature, cela les a suffisamment effrayés pour qu’ils coopèrent.

J’entendis le claquement des billes de paintball derrière le parcours du combattant en face de nous.

— Tu es prête pour ça, princesse ? me demanda Caden une heure plus tard environ.

Il m’examina, la lumière matinale se reflétant sur ses verres teintés. Il tenait son pistolet contre son flanc. Même si ce n’était qu’un entraînement, il avait l’air mortellement dangereux.

Nous portions tous les deux un gilet, un casque et des lunettes de protection. Devant nous, la zone plane du stand de tir avait été convertie en parcours du combattant. Le long du périmètre, des murs provisoires avaient été érigés et couverts d’une bâche noire. Celle-ci nous empêchait de voir ce qu’il y avait à l’intérieur et, une fois dedans, nous empêcherait de nous enfuir avant d’être parvenus au bout du parcours.

— Nous verrons, dis-je.

Tout en parlant, je fixai l’entrée masquée par la bâche. Celle-ci flottait et claquait dans la brise, dissimulant ce qui nous attendait, Caden et moi.

— Souviens-toi, les bras relevés et fermes pour que le pistolet ne t’échappe pas, dit Caden. Les deux mains sur ton arme. Garde la visée près de ton œil pour pouvoir armer et tirer dès que tu vois une cible. Enfin, marche les genoux baissés, cela t’aidera à réagir plus vite.

J’acquiesçai. En plus de nos sessions de boxe, Caden et moi avions travaillé sur mon tir et mes réflexes avec les armes – en particulier les pistolets. Cela m’avait aidée. Maintenant, je ne reculais plus face au métal froid de l’arme ; je m’étais habituée à appuyer sur la détente et à la détonation.

Ce que je devais apprendre maintenant, c’était à être créative dans un environnement chargé en stress ; car nos camarades de classe nous attendaient au cœur du parcours. Notre but était d’aller aussi loin que possible sans prendre un tir mortel, et celui de nos camarades était de nous abattre. Se montrer prévisibles face à des assaillants intelligents reviendrait à nous faire tuer.

Quelque part au sein du parcours d’obstacles, j’entendis notre instructeur donner trois coups de sifflet, et les coups de feu cessèrent. Un silence étrange régnait maintenant sur les lieux. J’entendais ma propre respiration, ainsi que les claquements de la bâche.

Une minute plus tard, notre instructeur émergea de l’entrée, occupé à griffonner des notes.

Une fois qu’il eut terminé, il leva la tête.

— Vous êtes prêts, tous les deux ?

— Oui, répondîmes-nous en chœur.

— O.K., voilà le topo : il y a une entrée et une sortie. Une fois que vous entrez, vous ne pouvez pas sortir par le même chemin. Votre seule voie de sortie passe par le parcours.

Vingt téléporteurs sont cachés là-dedans, et ils utiliseront tous les trucs possibles et imaginables pour vous abattre. Vous devez travailler ensemble pour les supprimer les uns après les autres avant qu’ils ne vous suppriment.

Les blessures fatales sont tous les coups portés à la tête, la poitrine ou l’abdomen. Les autres frappes ne comptent pas.

Vous avez dix minutes devant vous. Si vous parvenez à rester en vie pendant tout ce temps, j’estimerai que vous avez fini le parcours.

J’échangeai un coup d’œil avec Caden, qui m’adressa un léger hochement de tête. C’était de cette manière que nous resterions en vie. Vingt assaillants nous abattraient avant que nous ne soyons arrivés au bout du parcours. Mais rester en vie pendant dix minutes ? Là, nous étions des pros.

— Juste un avertissement, vous deux : jusqu’ici, aucun de vos camarades n’a réussi, d’une manière ou d’une autre.

Nous étions le quatrième duo à passer, donc il n’y avait pas non plus de quoi me faire trembler dans mes bottes, mais cela ne me donnait pas vraiment confiance.

Le lieutenant Newman prit un chronomètre.

— Vous partirez à trois. Prêts ?

Nous acquiesçâmes.

— Un…

Je levai mon arme.

— Deux…

Ma prise se resserra, et je décalai mon poids sur ma jambe gauche.

— Trois.

Nous franchîmes la bâche d’un bond. Je vis du mouvement à ma gauche, et me mis immédiatement sur un genou avant d’appuyer sur la détente de mon pistolet.

Une tache de peinture bleue apparut sur la poitrine de ma cible ; elle s’écroula. J’attendis le temps d’un battement de cœur, mais personne d’autre n’apparut.

Je remarquai seulement maintenant que nous nous trouvions dans un corridor ; d’après mon rapide coup d’œil initial, il n’avait apparemment que deux sorties : celle à laquelle je faisais face et celle dans mon dos.

Derrière moi, le pistolet de Caden claqua. Je ne pouvais pas prendre le risque de regarder par-dessus mon épaule, mais je soupçonnais quelqu’un d’avoir essayé de nous attaquer depuis l’autre côté du corridor.

— Nous devons sortir d’ici, dis-je.

Et vite. Si les autres téléporteurs décidaient de nous charger, nous serions submergés par le nombre.

— Je te couvre, dit Caden. Passe devant, je te suis.

J’avais appris de Caden que l’hésitation était fatale, mais je faillis m’y laisser aller en entendant ses paroles. Il se fiait à mes capacités. C’était le sens de sa phrase, et c’était un énorme compliment venant de lui.

Je me levai et me déplaçai jusqu’au bout du corridor, en gardant les genoux pliés. Quand je fus parvenue à l’extrémité, j’attendis près du mur et j’écoutai.

Au début, je n’entendis rien d’autre que les claquements de la bâche. Puis, le raclement d’une botte sur le sable poussiéreux. Quelqu’un marchait non loin de nous.

Je préparai mon doigt sur mon arme, inspirai, expirai, tournai sur moi-même et me retrouvai face au reste du parcours.

Trois tireurs. Ce fut tout ce que j’eus le temps d’assimiler avant qu’une bille de paintball me frôle en sifflant, éclatant contre le mur derrière moi. Je m’accroupis plus bas et appuyai sur la détente, une, deux, trois fois. Je parvins à toucher deux cibles à la poitrine.

Caden tira, et de la peinture bleue éclaboussa la poitrine du troisième tireur.

Je me relevai tout en examinant le parcours d’obstacles. Des piles composées de grands pneus, de vieux équipements de boxe et de palettes en bois offraient les seuls abris en vue. Malheureusement pour nous, nos opposants en ayant mis déjà plusieurs à profit, devenaient ainsi plus difficiles à toucher et nous obligeaient à nous exposer si nous voulions les faire sortir.

Deux autres tireurs jaillirent de derrière l’une des piles.

Caden viola sa propre règle et retira une main de son arme pour me pousser à m’accroupir au moment où deux billes de paintball arrivaient dans ma direction. Il visa et tira en se servant d’une seule main, l’air terriblement sexy tandis qu’il touchait d’abord l’un, puis l’autre assaillant.

Il ne plaisantait vraiment pas quand il disait qu’il avait passé les cinq dernières années à s’entraîner.

Je repérai un abri à ma droite, et m’y dirigeai. J’entendis une détonation, et une bille me toucha au bras.

Je ravalai un mot très vilain. Voilà qui allait me laisser un bleu. Derrière moi, Caden abattit l’adversaire qui m’avait touchée.

Nous atteignîmes l’abri, constitué de deux palettes, et Caden fit un balayage de la zone que nous venions de quitter.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en même temps.

— Ça va, réussis-je à répondre.

Le tireur m’avait anesthésié le bras. Je vis un mouvement furtif derrière un des obstacles que nous avions déjà dépassés, et Caden et moi tirâmes en même temps. Je ratai ; pas lui. De la peinture éclaboussa le casque du tireur.

Je m’adossai de nouveau à la palette et remarquai que quelqu’un avait suspendu des miroirs – qui cachaient sans doute des caméras – le long du périmètre du parcours. J’en distinguai deux, un attaché au mur extérieur à notre gauche, et un sur la droite.

Je donnai un coup de coude à Caden et les lui indiquai d’un signe de tête. Leur surface bombée nous permettait de voir presque l’intégralité du parcours. Nous les observâmes ensemble.

Pendant un moment, rien ne se produisit. Puis un tireur bougea et fit signe aux autres. J’en comptai cinq en tout. Et ils allaient nous attaquer tous en même temps.

Je me demandai s’ils savaient que nous pouvions les voir. Vu la façon dont ils s’exposaient, je devinai que non.

Caden me posa une main sur la poitrine pour me faire signe d’attendre. Quand je jetai un coup d’œil vers lui, il articula en silence : « À mon signal ». Il se servit de ses mains pour m’indiquer d’aller à gauche pendant qu’il allait à droite. Diviser et conquérir.

J’acquiesçai, et son regard se reporta sur les miroirs. Il leva la main, trois doigts dressés. Je me repositionnai pour être accroupie et observai les tireurs approcher. Je prendrais les deux qui étaient le plus près de moi. Je ne pourrais pas les viser directement, ce qui signifiait que je devrais tenter une manœuvre.

Caden abaissa un doigt. Puis un autre.

Mes muscles se tendirent. Le dernier doigt de Caden se replia, et je quittai mon abri avant de rouler sur moi-même, une technique apprise en combat rapproché. Je me levai et tirai quatre fois : deux coups pour chaque adversaire. L’un toucha le premier à la poitrine ; l’autre manqua sa cible.

Je plongeai sur le côté tandis que le tireur épargné me tirait dessus, et je grimaçai quand une bille toucha ma jambe.

Bordel, je devais aller en mission dans deux jours. Je guérissais vite, grâce à mon talent, mais ces saletés étaient si douloureuses que j’aurais sans doute encore de vilains bleus au moment de ma mission.

En serrant les dents, je m’agenouillai, visai et tirai à trois reprises vers mon assaillant. Deux billes le touchèrent à la poitrine, et il s’écroula.

J’entendis le sifflet retentir.

— Le temps est écoulé, nous coupa notre instructeur en entrant sur le parcours.

Je cillai, encore traversée par l’adrénaline. Caden retira son équipement et ses lunettes, et me décocha un large sourire. Je laissai tomber le pistolet de paintball et retirai mon propre équipement.

Le tireur le plus proche de moi me claqua dans la main.

— Tu as tout déchiré, dit-il.

— Merci, fis-je, sonnée.

J’étais tellement concentrée sur ma tâche que j’avais l’impression de sortir d’un rêve.

— Félicitations à la première paire qui a réussi à rester en vie pendant dix minutes, déclara notre instructeur.

Tous nos camarades de classe nous applaudirent. Il baissa les yeux vers son bloc-note.

— À vous deux, vous avez descendu quatorze opposants. C’est impressionnant, quel que soit le critère choisi.

C’était impressionnant, même pour des téléporteurs. Cette prise de conscience me fit l’effet d’un coup de poing dans la poitrine.

Et voilà que je recommençais à faire étalage de dons que j’aurais dû essayer de cacher. Maintenant, il était trop tard.

— Tu t’en es super bien tirée, dit Caden en venant vers moi et en souriant comme un idiot.

Quand il vit mon expression, toute gaieté disparut de son visage. Il posa une main sur mon épaule et se pencha.

— Ember, tu vas bien ? demanda-t-il à voix si basse que personne d’autre ne pouvait l’entendre. On dirait que tu as vu un fantôme.

Je hochai la tête, mais je savais qu’il lisait le mensonge dans mes yeux.

Car la vérité était que maintenant que j’avais montré combien j’étais déjà douée avec une arme, ils commenceraient à se servir de cette capacité. Cela impliquerait plus de missions, plus de danger, et plus de violence.

Caden ne pouvait pas savoir à quel point il avait vu juste : je venais d’apercevoir un fantôme. Le mien.

Tôt le vendredi matin, j’engloutis le petit-déjeuner des lève-tôt dans le réfectoire et ramenai une tasse de café fumante dans ma chambre. Une fois nichée dans mon lit devant mon ordinateur, je relus les plans pour la mission du jour et étudiai la photo de Jacques. Je devais entrer, vider la mallette remplie de joyaux volés et cacher ces derniers sous les draps du lit. Puis je devais me faire attraper. Facile.

Au moment où je survolais le plan de l’étage, j’entendis un coup à ma porte.

J’inspirai profondément.

C’est parti.

CHAPITRE 29

Je me retrouvai dans une suite luxueuse surplombant l’océan. Comme prévu, la chambre était vide. Je pris un instant pour profiter de l’air iodé qui pénétrait dans la pièce par la baie vitrée ouverte, avant de me mettre au travail.

En faisant un pas en avant, je sentis du métal effleurer mes cuisses. Je soulevai la robe que je portais, notant machinalement la montre à mon poignet, et sortis un petit appareil qui avait été fixé sur ma jambe. Je le retournai dans ma main. Ce n’était pas un pistolet, ça, c’était sûr. Je le posai sur une table proche. Quel que soit ce truc, je n’en avais pas l’utilité pour le moment.

Ma robe rouge froufrouta autour de mes chevilles pendant que je retournais la chambre, à la recherche de la mallette contenant les pierres. Le Projet ne plaisantait vraiment pas avec mon rôle de leurre ; la robe que je portais était de taille à attirer l’attention de n’importe qui.

Je posai les mains sur mes hanches et contemplai la pièce. Pas dans l’armoire. Pas dans le mini coffre-fort. Pas derrière les rideaux ou sous la table. Pas sous le bureau.

Où est-ce que je cacherais une mallette ?

Je claquai des doigts quand la réponse me vint à l’esprit. J’espérais seulement que Jacques Mainard réfléchissait de la même manière que moi.

J’examinai le sol nu avant de laisser mes yeux vagabonder de nouveau sur l’armoire. Juste au-dessus se trouvait un placard long et trapu.

Je me dressai sur la pointe des pieds pour atteindre les poignées, et ouvris les portes.

Ses bagages avaient été rangés là-haut.

Je tirai le sac vers moi en grognant sous son poids et ouvris la fermeture éclair. La mallette que je cherchais était lovée à l’intérieur. Personnellement, je l’aurais recouverte d’une couche de culottes et de vêtements sales, mais ce type était un peu plus classe que moi.

Je sortis la mallette du sac de voyage et l’installai sur le lit. Ce truc avait une serrure à combinaison, comportant quatre chiffres. Merde, personne n’avait mentionné ça.

Je reconsidérai l’objet en métal que j’avais mis de côté, une idée derrière la tête. Je me levai et le saisis sur le comptoir, puis j’appuyai sur le seul bouton visible. Une petite flamme s’épanouit à la sortie de l’embout, avec un doux sifflement.

Ils m’avaient donné un chalumeau. Crétins.

Je soulevai la mallette du lit et la posai sur la table. Avant de commencer, je défis les clapets en métal qui maintenaient la mallette fermée, mais elle ne s’ouvrit pas pour autant – elle était donc bien verrouillée par un code. J’avais besoin que ces clapets restent intacts pour plus tard.

Je dirigeai la flamme vers le sommet de la mallette et la fis courir le long du mécanisme, en observant le matériau fondre et se détacher. Quelque chose claqua sèchement, et le couvercle s’ouvrit tout seul. J’éteignis le chalumeau et repoussai entièrement le couvercle avec l’embout métallique.

Je plongeai le regard à l’intérieur. Cinq pierres gris sombre y scintillaient, taillées comme des cristaux de quartz. J’en pris une et l’examinai. Elles étaient presque identiques aux pierres que j’avais trouvées dans le coffre-fort du Dr Sumner.

Des alarmes se déclenchèrent dans ma tête. Pourquoi ces deux hommes avaient-ils les mêmes pierres ? Et pourquoi le gouvernement les voulait-il à ce point ? Je me figeai en me demandant qui était le vrai méchant dans l’histoire : Jacques ou le gouvernement ?

Je refermai le poing autour d’une pierre, consciente que j’étais sans doute surveillée par une jolie petite caméra installée par un téléporteur avant mon arrivée. Pour l’instant, je devais me fier au gouvernement. Pas parce que j’en avais envie, mais parce que je devais sauver les apparences jusqu’à mon évasion.

Je sortis les pierres de la mallette et les cachai sous les draps du lit. Puis je refermai la mallette partiellement fondue et quittai la chambre.

Un vigile était debout juste à l’extérieur de la pièce. L’homme s’y reprit à deux fois pour me regarder quand j’apparus.

Je lui adressai un sourire cordial et m’engageai dans le couloir.

Il me lança quelque chose en français.

Je m’arrêtai et le laissai me rejoindre.

— Oui ? dis-je en repassant en mode yeux de biche, comme je l’avais fait tant de fois au fil des années.

Il m’étudia de haut en bas et fronça les sourcils.

— Pourquoi vous étiez là ? Vous n’auriez pas dû être là, dit-il avec un fort accent.

Je savais que Caden allait arriver d’une minute à l’autre dans la chambre, et il était important que je quitte ce couloir et cet étage avec ce garde, afin que Caden puisse livrer les pierres.

Je commençai à marcher.

— Mademoiselle, vous ne pouvez pas partir.

— Jacques ne vous a pas informé que j’étais là ?

— Non, répondit-il en marchant à mon niveau.

Malgré toutes ses menaces, le vigile ne m’arrêta pas.

— Eh bien, j’y étais.

Il jeta un coup d’œil en arrière vers la chambre laissée sans surveillance, avant de me lancer un regard scrutateur. Ses yeux dérivèrent jusqu’à la mallette que je portais, et il redevint soupçonneux.

— Je dois signaler ceci, dit-il.

— Très bien, mais j’allais rejoindre Jacques tout de suite.

Il marqua une pause, l’air indécis. Il semblait avoir du mal à déterminer quelle attitude adopter. Je ne m’étais pas comportée comme une criminelle, mais j’avais la mallette de Jacques et je sortais de sa chambre.

Pour finir, le vigile déclara :

— Je vais vous escorter jusqu’à lui.

Il m’agrippa par le bras et me conduisit vers les ascenseurs. Il appuya sur le bouton pour descendre, les portes s’ouvrirent et nous entrâmes tous les deux dans la cabine.

Je regardai les lumières clignoter d’un étage à un autre jusqu’à ce que l’ascenseur s’ouvre avec un signal sonore sur le rez-de-chaussée.

Une foule de personnes bourdonnait dans le hall, formant des petits groupes. Le vigile me saisit de nouveau par le bras et me tira en avant. Nous nous frayâmes un chemin dans le hall bondé et pénétrâmes dans une vaste salle de conférences, elle aussi remplie de gens.

Je reconnus immédiatement Jacques d’après les photos que le centre m’avait envoyées ; il avait des cheveux blancs comme neige, une barbe taillée et des lunettes à monture métallique. Il était debout sur le podium et donnait un discours de présentation.

La porte se referma en claquant derrière nous, et le bruit résonna dans le grand auditorium. Jacques s’interrompit ; il examina le garde, puis moi, puis la mallette. Quand ses yeux se posèrent sur cette dernière, ils s’écarquillèrent.

Je me rendis soudain compte de la faille dans mon plan. S’ils s’emparaient de moi maintenant, ils ouvriraient la mallette et verraient qu’elle était vide. Ils sauraient alors que j’étais un leurre. Caden n’aurait peut-être pas suffisamment de temps pour effectuer sa mission.

Ce qui signifiait que je devais jeter le chaos dans cette belle conférence.

J’abattis mon talon aiguille sur le pied du garde, sans me soucier des spectateurs, dont l’attention était maintenant braquée sur moi. Il cria, et je profitai de cette opportunité pour enfoncer mon coude dans sa gorge. La puissance du coup lui bloqua la respiration. Il relâcha son étreinte.

Je libérai mon bras d’un coup sec et courus. Derrière moi, des chaises raclèrent le sol et des cris retentirent.

Les coutures le long de ma robe se déchirèrent au cours d’un de mes mouvements, me permettant d’allonger le pas et dévoilant un peu de jambes. Derrière le comptoir d’accueil du hall, le personnel alarmé me regarda filer à travers la pièce. Vu la disposition de l’étage, j’avais deux options : tourner à gauche après le hall pour accéder à la plage, ou tourner à droite et sortir par les portes principales.

Des touristes en train de paresser étant préférables aux vigiles qui gardaient sûrement l’entrée, je pris à gauche et dépassai le comptoir d’accueil en courant.

Je pouvais voir la sublime Méditerranée à travers les portes vitrées. J’avais de la chance, j’allais plonger mes orteils dans le sable doux avant de m’évaporer.

— Ember ?

Je ralentis ma course en entendant cette voix familière. Je jetai un coup d’œil derrière moi et vis Adrian sortir d’une pièce marquée « Salon Internet ». Ses yeux s’écarquillèrent à ma vue, se posant très brièvement sur mes cuisses nues.

Pourquoi était-il là ? Que se passait-il ?

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il, observant la mallette que je tenais.

Une expression de surprise apparut sur son visage. Il releva la tête vers moi, les traits durcis par la détermination.

— Je ne peux pas te laisser partir.

Derrière lui, j’entendis retentir plusieurs cris, et je reculai. Plus cette situation m’imprégnait, plus je me sentais mal à l’aise.

— Ember, c’est nous qui sommes du bon côté, dit-il en faisant un pas en avant. Nous essayons de t’aider.

— Nous ? dis-je. Depuis quand est-ce que tu n’es plus tout seul ? (Je déchiffrai son expression, et la vérité me frappa.) Je suis tellement naïve. Tu m’as bel et bien menti pour sauver ta peau.

— Ember, non. Ce n’est pas ça.

— C’est quoi, alors ?

Adrian fit encore un pas vers moi, et baissa la voix.

— Je peux t’expliquer si tu me laisses faire. Mais tu dois d’abord poser la mallette.

— Sûrement pas. Comme si j’étais assez bête pour ça.

— S’il te plaît, Ember, insista-t-il, le regard implorant.

Tout au bout du hall, un vigile pointa le doigt vers moi, et tout le groupe s’élança dans ma direction.

— Peut-être une autre fois, Adrian.

Je tournai les talons et filai. Les portes vitrées de l’hôtel s’ouvrirent en coulissant et je franchis en courant l’entrée secondaire du hall. Je fus accueillie par un sable doux et nacré, et par l’océan au-delà. À ma droite, un ponton en bois avançait dans la mer.

Je fonçai droit vers lui.

J’entendis plusieurs bruits de pas dans mon dos. L’un d’eux en particulier gagnait rapidement du terrain.

Je me débarrassai de mes talons en approchant du ponton et grimaçai en récoltant plusieurs échardes sur le bois pourrissant.

Je regardai par-dessus mon épaule. Adrian m’avait presque rattrapée. En pleine course, je défis d’un coup sec les clapets qui maintenaient la mallette fermée, et une fois ouverte, je la jetai dans l’eau. Ainsi, ceux qui étaient à ma poursuite croiraient que les pierres étaient perdues dans l’océan.

— Non !

Le cri avait retenti loin derrière moi. Sur la plage, Jacques fixait la mallette, horrifié. Puis il se précipita comme un fou dans les vagues et pataugea dans sa direction.

— Où sont… les pierres ? demanda Adrian, le souffle court.

Je ne répondis pas.

— Ember, ce n’étaient pas n’importe quelles pierres. C’étaient des magnétites, et elles allaient te sauver.

Ce bon vieux sentiment de malaise pointa son vilain museau. Des magnétites. Des pierres magnétisées ?

— Comment est-ce qu’une pierre peut me sauver ? demandai-je.

Il se frotta les yeux.

— Cela n’a plus d’importance, maintenant.

Je comprenais parfaitement cette réponse. Il n’y aurait pas de fin heureuse pour moi. J’avais déjà saisi cela. Je n’allais pas me laisser aller au désespoir maintenant qu’Adrian sous-entendait qu’il aurait pu me sauver. C’était un peu trop tard.

La sécurité de l’hôtel me rattrapa et m’agrippa les poignets, avant de me menotter dans le dos. Pendant tout ce temps, je ne quittai pas Adrian des yeux.

— Je suis désolé, dit-il.

De toutes les choses qu’il aurait pu dire, ce fut cette phrase qui me surprit le plus.

— Pourquoi ? continuai-je, alors que les gardes m’emmenaient.

— Parce que tu n’es qu’un pion. Et un pion ne peut s’empêcher d’être joué.

CHAPITRE 30

Dane Richards m’asséna une tape cordiale dans le dos.

— Excellent travail, Pierce, dit-il alors que j’entrais dans la salle de conférences du centre plus tard dans l’après-midi. Étant donné votre manque d’expérience, vous avez été un atout exceptionnel.

— Merci, répondis-je sans enthousiasme, en ignorant la pointe cachée dans son compliment.

Je ne me pensais pas capable de le supporter pendant une heure entière, débriefing ou pas. Caden entra d’un pas nonchalant derrière moi.

— Hawthorne ! cria Richards. Voilà ma deuxième star de la journée. Pierce et vous formez une équipe fantastique. Nous allons devoir vous programmer d’autres missions.

Ses paroles firent courir des frissons le long de mes bras, puis je me rappelai intérieurement que je m’en fichais. Peut-être que je me réveillerais demain d’humeur un peu plus combative, mais aujourd’hui, aujourd’hui le monde avait eu raison de moi.

Le débriefing dura environ une heure. Comme la dernière fois, Debbie fit son entrée, et le groupe (incluant les quatre téléporteurs qui avaient installé des caméras dans tout l’hôtel) partagea réflexions et ressentis sur la mission.

Une fois que tout fut terminé, je quittai la pièce avec Caden.

Je fourrai les mains dans mes poches et me plongeai dans l’examen du linoléum de mauvaise qualité pendant que nous longions le couloir. Le seul bruit était celui du claquement de nos chaussures.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Je cillai à plusieurs reprises et levai les yeux vers lui. J’étais partie dans ma bulle, encore occupée à ruminer la mission.

— Ce n’est rien.

— Je ne pense pas, dit-il.

Il saisit ma mâchoire au creux de sa main afin de me regarder droit dans les yeux.

— Non. Il y a définitivement quelque chose, reprit-il.

Je repoussai gentiment sa main. Comment pouvais-je lui parler de ce qui s’était passé pendant la mission ? Je n’étais pas certaine de le comprendre moi-même.

— Est-ce qu’il t’arrive parfois d’avoir l’impression que ta perception de la réalité est si faussée que tu ne serais pas capable de voir la vérité même si elle était évidente ? demandai-je.

Le front de Caden se plissa. Il glissa un bras autour de ma taille.

— Tu veux en parler ?

Je lorgnai le couloir.

— Pas ici.

Je gardai le silence jusqu’à ce que nous soyons montés loin dans les bois autour du centre.

— O.K., crache le morceau, dit Caden.

Je croisai les bras derrière la tête et poussai un soupir.

— J’ai vu Adrian pendant notre mission.

Caden fronça les sourcils.

— Pourquoi n’en as-tu pas parlé à Richards ?

Sa question me rappela qu’il avait peut-être accepté de s’enfuir avec moi, mais que je ne l’avais pas convaincu que le Projet lui-même était corrompu.

— Ce n’est pas la question.

Il fit un pas vers moi, les feuilles crissant sous ses pieds.

— Alors, c’est quoi ?

— Les pierres que nous avons récupérées. Apparemment, elles ont quelque chose à voir avec nous.

L’expression de Caden resta neutre, ce que je pris comme un mauvais signe.

Je laissai retomber mes bras contre mes flancs.

— Adrian m’a dit qu’elles étaient censées nous aider.

— Ember.

Encore une fois, je regrettais de déchiffrer aussi bien les personnes. Car je savais que Caden voyait Adrian comme un fugitif essayant de me tromper pour éviter la capture. Et j’étais la pauvre fille qui se faisait avoir. C’était une bonne théorie, en particulier quand je prenais en compte les magnétites et les informations qu’Adrian m’avait cachées.

Le seul problème avec cette théorie était que je la savais fausse. Toutes les expressions d’Adrian, l’abattement très réel qu’il avait affiché, rien de tout cela ne pouvait avoir été feint. Sans mentionner que son père avait des pierres similaires enfermées dans son coffre-fort : elles devaient avoir un rapport avec nous, même si cela paraissait invraisemblable.

Je serrai les paupières.

— Voilà exactement pourquoi je ne voulais pas t’en parler.

Même les yeux fermés, je pus sentir la chaleur de Caden quand il s’approcha.

— Ember, glissa-il doucement, je suis ravi que tu l’aies fait. Maintenant, ouvre les yeux, s’il te plaît.

Je m’exécutai. Le visage de Caden était si compréhensif que je faillis vaciller en arrière.

— Je pensais que tu ne me croyais pas, dis-je.

— Je te crois entièrement, dit-il. C’est en lui que je n’ai pas confiance.

Des larmes me brouillèrent la vue, noyant sa silhouette. Il les fit disparaître d’un baiser.

C’était le mieux que j’obtiendrais de lui.

Tard cette nuit-là, je pris mon permis et un sweat-shirt dans ma chambre, puis je me dirigeai vers la porte.

Je jettai un bref coup d’œil circulaire. Contrairement à celle de Caden, qui était si pleine de vie, ma chambre ne contenait que les quelques babioles empaquetées par mes parents. Les murs étaient dépourvus de photos, les étagères à peine décorées. La seule chose un tant soit peu remplie dans cette pièce était ma commode. N’importe qui serait capable de dire que je ne cherchais pas à prendre mes aises, ici. Je me demandai ce qu’en pensait Caden, et si quelqu’un l’avait remarqué.

Je refermai la porte derrière moi. Il était deux heures du matin, et les couloirs étaient déserts. Je savais qu’il y avait des patrouilles de nuit, mais elles surveillaient surtout le périmètre. Après tout, le centre ne pouvait pas vraiment nous empêcher d’aller et venir – c’était dans notre nature ; le mieux qu’ils avaient à faire était donc de s’assurer qu’aucune personne n’entrait sans autorisation, et qu’aucun téléporteur ne quittait la propriété de façon permanente.

Une fois dans la cage d’escalier, je descendis les marches en ciment et atteignis le sous-sol en silence. Des néons s’allumèrent en clignotant quand j’empruntai le couloir. Ils étaient déjà allumés la dernière fois que j’étais là ; je n’avais pas compris qu’ils étaient activés par des détecteurs de présence. Je rangeai cette information dans un coin de ma tête et continuai de marcher.

Quand je parvins à la pièce que je cherchais, je glissai mon permis dans l’interstice entre la porte et le mur, puis je tirai.

Rien ne se produisit.

J’avais déjà fait ça une douzaine de fois par le passé ; ça aurait dû fonctionner.

Les cheveux se dressèrent sur ma nuque. Je fis volte-face et observai le couloir. Il n’y avait personne. Cependant, plus je restais ici, plus l’impression croissait.

J’essayai encore, et encore, mais rien. Frustrée, je secouai légèrement la carte d’avant en arrière. J’entendis un déclic et la porte s’ouvrit avec un grincement.

J’examinai une dernière fois le couloir pour m’assurer qu’il était désert, puis j’entrai.

À l’intérieur, j’actionnai l’interrupteur et calai mon sweat-shirt au pied de la porte afin que la lumière ne filtre pas dans le couloir.

Après avoir jeté un rapide coup d’œil au bureau, je décidai de prendre la clé qui m’avait servi à déverrouiller les classeurs. Les deux tiroirs que j’avais déjà inspectés contenaient suffisamment de preuves que je pourrais emporter quand je m’échapperais avec Caden. Mais j’avais encore deux tiroirs à parcourir. Il y avait des chances pour que j’y trouve deux ou trois autres surprises.

Je déverrouillai le tiroir supérieur du classeur et me dressai sur la pointe des pieds pour plonger la main à l’intérieur et en tirer deux dossiers. Je les étalai à côté de l’ordinateur et m’installai sur la chaise.

J’ouvris le premier dossier, et fixai des colonnes de chiffres. À première vue, j’avais trouvé les rapports de frais du Projet. J’étudiai les comptes. Apparemment, le Projet Prométhée était un gouffre financier. Cependant, il était toujours bien subventionné année après année. Soit nous le méritions, soit c’était là un nouvel exemple de la fameuse inertie bureaucratique du pays.

Je parcourus plusieurs pages de comptes, sans rien trouver d’important. Du moins jusqu’à ce que je passe au second dossier, pris dans le même tiroir.

Les chiffres de ce rapport étaient encore plus élevés que ceux du précédent. Mon sang se glaça quand je trouvai à quoi correspondaient les dépenses.

Une jolie somme d’argent allait à la construction d’un nouveau centre pour téléporteurs, dans le Montana.

Le Montana. Je m’y étais téléportée dans une maison vide, quelques semaines plus tôt. Le gouvernement m’avait-il orientée là-bas ?

Quelqu’un avait glissé des plans de sol sous le rapport de frais. Je vis une salle de gym, une aile transformée en hôpital, des salles de classe – rien de très surprenant, jusqu’à ce que je découvre un bâtiment séparé nommé « Logement des familles de paires ».

Je me frottai le front, un martèlement naissant sous mon crâne.

Les logements dessinés sur les plans ressemblaient à des maisons à un étage, disposées autour du bâtiment principal de ce centre. D’après ce que je pouvais voir des aménagements intérieurs, les maisons étaient arrangées exactement comme celle dans laquelle j’avais pénétré.

Mon regard erra de nouveau sur l’agencement du centre. Je remarquai seulement à ce moment-là la crèche et la cour de récréation qui avaient été incluses dans les plans.

Je revins quelques pages en arrière, et trouvai la date approximative de fin de travaux.

J’inspirai entre mes dents. D’après ce dossier, le centre du Montana avait été achevé trois ans auparavant, ce qui signifiait qu’il était sans doute en activité à l’heure actuelle.

La maison que j’avais visitée était vide, mais cela ne signifiait pas que les autres l’étaient.

Mon cœur battait de plus en plus vite. Je n’avais pas entendu parler de téléporteurs âgés de vingt ans ; pourtant, je savais d’après les dossiers que j’avais feuilletés qu’il y en avait. Peut-être n’était-ce pas parce qu’ils étaient morts. Peut-être étaient-ils partis dans un autre centre. Un centre qui comportait des aménagements pour des familles – pour des enfants.

Je venais vraisemblablement de découvrir ce qui arrivait aux téléporteurs plus âgés.

En remettant les dossiers en place dans le tiroir, j’entendis un grincement de chaussures sur le linoléum. Je me figeai.

Le bruit s’intensifia. Quelqu’un approchait, et rapidement. Je regardai frénétiquement autour de moi. Le plafonnier était toujours allumé, la clé était sur le bureau, et le tiroir supérieur était grand ouvert.

Je refermai ce dernier, en grimaçant quand le métal crissa. Les bruits de pas s’arrêtèrent. Je retins mon souffle.

Ils reprirent, plus rapides qu’avant. Je courus vers la porte, éteignis la lumière, saisis mon sweat-shirt et battis en retraite sous le bureau. Dans le noir complet, ma hanche buta contre le coin de la table. Je me mordis la lèvre pour étouffer le juron qui m’échappa.

Je contournai le bureau et me glissai en dessous au moment où quelqu’un insérait une clé dans la serrure. Je l’entendis tourner. Un cliquètement métallique signala l’ouverture de la porte.

Celle-ci grinça sur ses gonds, et la personne mystère fit deux pas à l’intérieur et actionna le plafonnier.

Je fourrai une manche de mon sweat-shirt dans ma bouche pour masquer le son de ma respiration. J’avais le dos appuyé contre le panneau en bois qui formait la façade du bureau. C’était la seule chose qui me cachait de l’inconnu sur le seuil.

La pause sembla durer une éternité. Les bruits de pas reprirent, vers le centre de la pièce. Mon cœur battait deux fois à chaque claquement de chaussure sur le carrelage et s’interrompait à chaque silence qui s’ensuivait. Quelle que soit cette personne, elle me tuait à petit feu.

Les pas s’arrêtèrent juste devant le bureau.

La clé. Oh ! non, la clé ! J’avais oublié de la ramasser quand je m’étais cachée.

Je l’entendis racler contre la surface du bureau lorsque la personne la ramassa. Les pas s’écartèrent du bureau. J’entendis un tiroir s’ouvrir et se refermer. La personne revint vers le bureau.

La clé claqua contre le plateau, puis les bruits de pas s’éloignèrent rapidement de moi. La lumière s’éteignit ; la porte s’ouvrit, et se referma quelques secondes plus tard.

Quand les pas eurent disparu dans le couloir, j’inspirai à pleins poumons. Je l’avais échappé belle.

Je restai assise dans le noir pendant vingt longues minutes avant de ramper hors de ma cachette. Les mains tremblantes, j’ouvris de nouveau les tiroirs, sortis les dossiers d’un téléporteur décédé et d’une femme enceinte, puis me faufilai hors de la pièce.

Ce n’était vraiment pas passé loin.

Je rejoignis ma chambre, l’esprit mis en ébullition par les nouvelles informations que j’avais découvertes. Une idée s’était formée dans ma tête sur le chemin du retour.

Une porte de sortie alternative.

Le centre du Montana m’avait donné cette idée. On ne m’avait pas permis de sortir de ce centre depuis que j’y étais arrivée ; cependant, si Caden et moi étions transférés vers celui du Montana, nous aurions une chance de nous échapper en route. Ce serait beaucoup plus facile de fuir ainsi qu’en tentant de faire du stop en hélicoptère ou de couper un trou dans la clôture en échappant aux gardes et aux caméras.

Maintenant, il ne me restait plus qu’à trouver sous quelles conditions le Projet déciderait de nous transférer, Caden et moi.

J’enfilai mon pyjama, éteignis la lumière et me glissai dans mon lit.

Je savais déjà que planifier tout cela serait délicat. Si nous parvenions à convaincre le Projet de nous transférer, il nous faudrait établir un plan – avoir de l’argent, un moyen de transport et un pack de survie au cas où nous serions obligés de vivre dans la nature. Un sourire commença à se former sur mes lèvres à cette pensée. Évasion. Liberté. Anonymat.

Nous pouvions le faire. C’était pour cela que nous étions doués : disparaître.

CHAPITRE 31

Je me frottai les mains l’une contre l’autre, mon souffle s’élevant en buée dans la lumière d’avant l’aube. Il était presque cinq heures du matin en ce samedi, et j’attendais Caden au beau milieu des bois, non loin de la piste.

Je me frottai les yeux et bâillai. Il était beaucoup trop tôt pour intriguer.

— Tu sais, tu es terriblement mignonne quand tu es mal réveillée.

Je sursautai en entendant la voix, et une main couvrit ma bouche au moment où j’émettais un glapissement de surprise.

— Je ne peux pas te laisser ruiner notre couverture maintenant, princesse, me chuchota Caden à l’oreille d’une voix grave.

Le son me fit frissonner. Son corps appuyait contre le mien et mes pensées virèrent au sensuel.

Je m’écartai de lui, en grande partie pour garder le contrôle de mes hormones.

— Alors essaie de ne pas me foutre une trouille pareille, dis-je.

Il fit un pas vers moi, envahissant mon espace personnel.

— Poule mouillée.

— Vicelard.

— Vicelard ? Ce n’est pas comme ça que tu m’appelais, la nuit dernière.

Je me mis à rougir.

— Comment est-ce que tu t’es débrouillé pour me surprendre ?

Un sourire rusé s’épanouit sur son visage.

— Il va falloir que tu m’arraches cette information.

Il croisa les bras et s’adossa à un arbre, en me lançant un long regard pour me faire comprendre ce qui se passerait exactement si je perdais.

Sa façon de me scruter fit naître la chair de poule sur ma peau. Je me frottai les paupières avec le pouce et l’index, en tentant de me concentrer sur le sujet de l’évasion et pas sur mon envie de déshabiller lentement l’homme en face de moi.

Je retirai ma main de mon visage en me souvenant du dossier que j’avais parcouru encore plus tôt ce matin-là.

— Que sais-tu sur le centre du Montana ?

Caden n’avait pas bougé, mais il était désormais parfaitement immobile. Il finit par incliner la tête et hausser les sourcils. Contrairement à ses autres traits, ses yeux contenaient plus que de la surprise : j’y vis également de la curiosité. Il essayait de me décrypter.

— Tu as changé d’avis sur notre évasion ?

— Non, juste sur notre méthode.

Son regard se fit distant, sûrement pendant qu’il pesait ma réponse, puis il cilla et se focalisa de nouveau sur moi.

— Ce n’est pas une mauvaise idée du tout, en fait – nous échapper en chemin vers le centre du Montana. (Il se frotta le menton.) Il faudra que nous volions une de leurs voitures pour foncer vers le Mexique.

— Je sais.

— Et ils avertiront sûrement la patrouille frontalière pour qu’ils cherchent une voiture gouvernementale volée. Ils leur feront une description de nous.

— Si nous avons besoin d’une autre voiture, nous pouvons la voler. Je sais comment démarrer les vieux modèles sans la clé de contact.

Il haussa les sourcils, et ses fossettes firent une apparition.

— Tu sais faire ça ?

Caden n’essaya même pas de cacher à quel point il était impressionné.

J’acquiesçai. C’était une technique de survie que j’avais apprise, parmi beaucoup d’autres.

Il poussa un léger sifflement.

— La vache, ça, c’est sexy.

J’eus une envie très étrange de rire, mais me contentai de hausser les épaules.

— La modestie ne te va pas très bien, princesse, dit-il. Ça ne prend pas du tout avec moi.

Là, il me fit sourire.

Il poursuivit.

— Nous aurons besoin de déguisements, d’équipement de survie et d’argent.

Je croisai les bras.

— Fait, fait, et fait.

Les sourcils de Caden montèrent encore d’un cran.

— Ah vraiment, tu t’es déjà chargée de tout ça ?

Je levai trois doigts.

— J’ai un équipement de survie dans ma chambre, donc c’est bon. (Je baissai un doigt.) Les déguisements sont faciles à acheter, donc tu peux aussi enlever ça de ta liste. (Je baissai un autre doigt.) Et enfin, nous sommes une putain d’équipe leurre et extraction : nous pourrions devenir millionnaires en jouant les pickpockets.

Donc, c’est bon aussi. Non pas que l’idée de voler quoi que ce soit me plaisait. Les gens avaient droit à l’argent qu’ils avaient durement gagné. Mais s’il fallait en venir là, je volerais. J’avais aussi droit à ma liberté.

Une étincelle d’excitation brilla dans les yeux de Caden, mais elle cachait un reste d’hésitation. Il ne voulait pas quitter cette vie, il ne voulait pas perdre ses amis, et il ne voulait sûrement pas trahir la confiance du centre.

— Tu n’es pas obligé de venir avec moi, dis-je doucement.

Il combla la distance entre nous et fit courir une main sur mon cou, laissant son pouce caresser ma mâchoire.

— Tais-toi.

— Je voulais juste te donner…

— Tu crois que je ne savais pas depuis le début quelle serait cette faveur que je te devais ? J’ai eu beaucoup de temps pour me décider. Je viens avec toi.

Ses lèvres descendirent vers les miennes, et mon cœur cogna dans ma poitrine. La façon dont il m’embrassa ne me laissa aucun doute sur le fait qu’il resterait à mes côtés quoi qu’il advienne.

Il se détacha de moi et reprit :

— Je crois que le centre du Montana est une bonne idée. Mais… (Il s’interrompit pour m’observer.) Ils n’y envoient que les téléporteurs qui veulent être domestiqués.

— Domestiqués ? répétai-je en haussant les sourcils.

— Du style, faire et élever beaucoup, beaucoup de bébés. (Je sentis mon visage s’enflammer.) Oui, je pensais bien que tu réagirais ainsi, et ça ne convaincra personne ici que tu veux aller au centre du Montana.

Je n’allais pas discuter avec lui sur ce point.

— Donc, reprit-il, je me charge de les convaincre. Ils voudront sans doute te parler quand même avant d’entériner leur décision, alors prépare ce que tu vas dire, et essaie de t’en tenir à la vérité autant que possible. Ils essaieront de te piéger. Si cette idée n’aboutit pas, il faudra planifier une évasion du centre.

J’acquiesçai. Je pouvais le faire. Le ciel s’éclaircissait.

— Retrouvons-nous ici dans une semaine, à la même heure. En attendant, je vais essayer de convaincre les directeurs du Projet d’envisager un transfert. Pendant ce temps, tu devrais préparer la logistique de notre évasion.

— Ça marche.

Caden s’éloigna de moi. À cet instant, je me souvins de ce qu’il m’avait dit au sujet des téléporteurs qui cherchaient à déserter. Nous allions devoir exécuter notre plan à la perfection, car nous n’avions qu’une seule chance.

Ce lundi-là, je pénétrai dans la salle de gym. Je jetai un coup d’œil à l’équipement disposé près du ring et réprimai un grognement. Boxe. Même si je m’étais améliorée, je ne me sentais pas encore assez sûre de moi pour être performante devant un public.

Mes camarades de classe avaient déjà constitué des duos.

Je me retournai pour chercher Caden et le vis entrer juste après moi. Je ne pus que remarquer la façon dont son tee-shirt moulait son torse sculpté et ses biceps. Mes yeux s’attardèrent sur sa poitrine avant de croiser les siens. Son regard pétilla ; il m’avait surprise à le mater.

— Tu es une petite insatiable, toi, hum ? dit-il en venant vers moi.

Il n’attendit pas que je réponde, prit mon visage entre ses mains et m’embrassa.

Quand il s’écarta, il souriait et ses fossettes creusaient ses joues.

— Tu veux t’entraîner un peu avant de commencer ?

— Carrément.

L’idée de boxer avec un autre que lui me rendait nerveuse ; je voulais que chaque geste soit frais dans mon esprit.

Pendant la demi-heure qui suivit, nous nous échauffâmes ensemble. En plongeant et en bondissant, en esquivant et en attaquant Caden, je ne pus m’empêcher de ressentir une impression de pouvoir grandissante. J’étais devenue redoutable en quelques semaines seulement. Désormais, je savais non seulement survivre, mais aussi me battre.

« Pierce ! » Je relevai brusquement la tête quand le coach Painter m’appela. Il avait un sourire rusé sur le visage. « Pourquoi est-ce que tu ne ferais pas un autre combat avec Payne ? » Le sale petit sournois.

J’essuyai du dos de la main la pellicule de sueur qui couvrait mon front. Mes muscles étaient relâchés et chauds. J’étais prête à le faire.

Caden me saisit le poignet, les yeux braqués sur les miens.

— Souviens-toi de tout ce que tu as appris. Ne sous-estime pas ton adversaire, souviens-toi de ta propre force intérieure, et laisse ton corps suivre ton cerveau. (Je hochai la tête.) Je t’encouragerai depuis la ligne de touche. Il relâcha son étreinte. Mes doigts glissèrent des siens.

Je m’éloignai de lui et me dirigeai vers le ring, où m’attendait Desiree. Ses prunelles avaient un éclat dur et colérique, mais sa bouche s’incurva. Elle voyait dans ce combat une opportunité de me tailler en pièces. Ce fut cela plus qu’autre chose qui nourrit ma détermination.

Le coach Painter me tendit le casque en mousse et les gants. Comme la dernière fois, Desiree banda ses mains avant d’enfiler ses gants. Sauf que je ne laissai pas ses préparatifs m’impressionner.

Nous pénétrâmes sur le ring et tapâmes nos gants. Je la regardai déplacer son poids d’avant en arrière, les bras ramenés devant son corps. Sa main gauche était un peu basse. J’ignorais si cette ouverture était intentionnelle ou non. Il n’y avait qu’une seule façon de le découvrir.

Le coach siffla, et je n’hésitai pas. Je pénétrai dans l’espace de Desiree et propulsai mon poing vers la section à découvert de son torse. Elle arrêta le coup, et je me servis de son blocage pour lui asséner un crochet bas à l’estomac, sans me préoccuper cette fois de lui faire mal ou non. Je savais qu’elle ne se retiendrait pas si elle avait une chance.

Je touchai les tissus mous de son abdomen. La frappe n’était pas forte, mais elle recula d’un pas trébuchant et se replia sur elle-même pour se protéger. Je la suivis et lui assénai trois autres coups, qu’elle bloqua tous.

« Salope », l’entendis-je marmonner. Sa colère étincela dans ses yeux. J’eus à peine le temps de lever les bras quand elle abattit son poing sur mon visage. Mes bras bloquèrent le coup, mais elle y instilla tellement de force que je vacillai en arrière avant de retrouver mes appuis.

Le coach souffla dans son sifflet.

— Payne, il y a faute.

Elle ignora notre coach et marcha sur moi. Elle tenait ses bras haut, exposant son bas-ventre. Je visai et la touchai juste sous le plexus solaire. À ce moment, son poing s’écrasa sur ma joue. Ma tête partit en arrière, me faisant trébucher.

Le coach Painter redonna un coup de sifflet.

— Payne ! Lâche Pierce.

L’ignorant de nouveau, Payne commença à faire pleuvoir les coups sur moi, tous dirigés vers ma tête. L’attaque me força à me couvrir le visage plutôt que de chercher à rendre les coups.

— Bon Dieu, Payne, arrête ! hurla le coach.

La colère de Desiree alimenta la mienne. Elle était trop occupée à voir rouge pour penser de façon stratégique. Je levai donc la jambe et lui donnai un coup de pied en pleine poitrine. L’impact la fit voler en arrière et heurter le matelas.

Le coach soufflait comme un fou dans son sifflet.

— Pierce, ça suffit. Payne, tu es disqualifiée.

Le regard de Desiree se braqua sur le coach Painter.

— Coach, non, dit-elle d’un ton implorant.

Il secoua la tête, les mains calées sur les hanches.

— Tu connais les règles, Payne. Maintenant, va peaufiner ta technique pendant le reste du cours ou fous le camp d’ici.

Je jetai un coup d’œil à Caden, qui se tenait au bord du ring, les bras croisés. Il avait la mâchoire serrée, comme si le combat avait été difficile à supporter pour lui, mais il y avait de la fierté dans ses yeux. Nous savions tous les deux que j’avais été la meilleure combattante de ce round ; mes coups étaient plus précis, et j’avais réussi à contenir mes émotions.

Desiree se releva précautionneusement et retira son casque. Elle me lança un dernier regard. Ce que j’y vis rendit ma peau moite. La colère brûlante que j’y avais lue quelques moments auparavant avait disparu, remplacée par quelque chose de beaucoup plus sinistre. Son expression était froide et calculatrice.

Je me mis à verrouiller ma porte dès ce soir-là, car il y avait une promesse dans les yeux de Desiree – la promesse qu’elle viendrait me chercher et finirait ce qu’elle avait commencé.

CHAPITRE 32

Deux jours plus tard, je travaillais sur mes devoirs en armement avec Caden dans l’une des nombreuses salles d’étude quand Dane Richards s’approcha de notre table.

— Salut, chef, dit Caden.

Dane l’ignora.

— Pierce, il faut qu’on parle.

Ses yeux durs comme du silex étaient braqués sur moi. Je lançai un coup d’œil inquiet à Caden. Un pli se forma entre ses sourcils. J’essayai de ne pas paniquer en voyant son désarroi.

— Bien sûr, répondis-je.

Sur un dernier regard vers Caden, je suivis Dane Richards hors de la salle d’étude. Le trajet jusqu’à son bureau fut long et chargé de malaise. J’avais l’impression que le silence allait m’étouffer.

Quand nous arrivâmes enfin et que je m’assis sur une chaise, Dane ne m’avait toujours pas dit pourquoi il voulait me voir.

Il s’installa sur son fauteuil et le fit rouler vers l’avant. Il posa ses paumes sur le bureau et me fixa intensément.

— Comment connaissez-vous Adrian Sumner ? me demanda-t-il.

Mon cœur manqua un battement.

— Je suis désolée, quoi ?

Devais-je mentir ? Dire la vérité ? Comment pouvais-je nous protéger tous les deux ?

— Adrian Sumner.

Dane Richards fit glisser vers moi une photo en noir et blanc. Ma respiration se bloqua dans ma poitrine. C’était un cliché de moi, debout sur le ponton. Adrian se tenait en face de moi et regardait par-dessus son épaule, contemplant la même chose que moi : Jacques, quand il avait couru vers la mallette.

— Vous le connaissez bel et bien, n’est-ce pas ? demanda-t-il, ses yeux inquisiteurs ne me lâchant pas une seconde.

Dans le silence qui s’ensuivit, je sentis l’importance de ce que j’allais dire. Si je mentais, la vérité finirait par ressurgir, et si je disais la vérité, Adrian serait sans doute capturé.

Je me concentrai sur ma respiration. Inspirer, expirer. J’étais déjà prisonnière ici, contrainte de travailler pour le gouvernement, donc il ne m’arriverait rien d’autre à part la mort – et c’était déjà une réalité à chaque fois que je partais en mission.

Je ne savais pas vraiment où j’en étais avec Adrian, et je ne lui faisais pas tout à fait confiance, mais s’il disait la vérité, il tentait d’aider les téléporteurs comme moi. Et s’il me mentait, il n’en restait pas moins l’ennemi de mon ennemi. Ça ne comptait pas pour rien.

Intérieurement, j’étais une boule de nerfs, mais cette anxiété ne transpira jamais à l’extérieur.

— Non, répondis-je. Je ne le connais pas.

Je lançai à Richards un regard d’ennui pour le convaincre un peu plus. Il tapota la photo de son index.

— Mais vous lui parlez, là.

— Oui, expliquai-je en conservant un ton ennuyé. Il cherchait à me raisonner. Et quand j’ai jeté la mallette dans l’eau, il essayait de me faire culpabiliser.

Richards haussa les sourcils. Il ne me croyait pas. Je fis de mon mieux pour rester calme pendant qu’il feuilletait quelques papiers sur son bureau. Je savais qu’il faisait cela à mon intention. Il voulait que je me tortille.

Il tira un autre papier de la pile qu’il tenait à la main et le fit glisser vers moi.

Merde.

C’était l’article sur Adrian Sumner que j’avais consulté sur Internet.

— Cet article provient d’une recherche Google lancée sur votre ordinateur. (Richards plissa les yeux.) La date est antérieure à votre mission.

Prise. J’avais été prise.

Comment pouvais-je avoir été aussi stupide ? Bien sûr que le centre surveillait les sites où les téléporteurs étaient envoyés.

J’ouvris la bouche, mais Richards leva la main.

— Ne vous embêtez pas, Pierce. J’ai parcouru toute la liste de liens, donc je sais comment ils se sont enchaînés.

Dane tira une autre photo de la pile. C’était un cliché de mauvaise qualité me représentant en train de feuilleter un dossier dans le bureau du sous-sol. À l’arrière-plan, je vis mon sweat-shirt plaqué au pied de la porte, ce qui signifiait que la photo avait été prise lors de ma dernière visite.

— Vous avez en votre possession deux dossiers subtilisés dans cette pièce. À en juger par vos actions, je ne peux que supposer que vous les conserviez pour les utiliser à l’avenir comme instrument de chantage.

J’avais été négligente. Tellement, tellement négligente. Comme Caden me l’avait dit récemment, le centre surveillait les comportements de méfiance. Et je les avais sous-estimés. Maintenant, je me demandais depuis combien de temps au juste ils m’observaient. Et si ce bureau n’était qu’une mise en scène élaborée – une autre simulation pour juger de mes réactions ?

L’impression nauséeuse au creux de mon estomac m’indiqua que oui. Et je m’étais fait avoir.

Richards frotta la peau autour de sa bouche.

— Ce que je ne comprends pas, c’est l’étendue de ce que vous savez.

Les poils se dressèrent sur mes bras.

Il me fixa sans cligner des paupières.

— Mais à ce stade, cela n’a plus d’importance, poursuivit-il. Vous vous êtes montrée astucieuse, secrète, égoïste, et par-dessus tout, malhonnête.

Je ne bougeai pas, ne permettant pas à mon visage de trahir le cri que je poussais intérieurement, le battement de mon cœur ou la transpiration collante qui apparaissait dans les plis de mes doigts.

Richards se pencha un peu plus en avant.

— Vous avez aussi révélé votre seule faiblesse.

Il fit glisser une autre photo vers moi ; elle était granuleuse, mais je parvins tout de même à distinguer des membres nus entrelacés ainsi que mon tatouage. D’après ce que je voyais, le cliché devait avoir été pris la dernière fois que Caden et moi étions allés au lac.

Je me sentis mal à l’aise à l’idée que quelqu’un nous avait observés, nous avait photographiés.

— C’est une relation physique, rien de plus, mentis-je.

Il secoua la tête.

— J’ai accès aux rapports de Debbie et aux enregistrements de chacune des sessions qu’elle tient. Je sais avec certitude que votre « relation physique » est bien plus que cela.

Richards fronça les sourcils tout en fixant la photo. Ses yeux se reportèrent brièvement sur moi.

— Il est trop bien pour vous.

Sa voix était plus basse, plus rauque qu’avant.

Il n’avait pas découvert que Caden m’aidait. S’il le savait, le ton de sa voix aurait été différent. Une vague de soulagement me traversa. Caden n’avait pas été entraîné là-dedans. Dieu merci.

— C’est vrai, acquiesçai-je.

Les rides du visage de Dane s’approfondirent, marquant sa désapprobation.

— Nous sommes dans une impasse, dit-il. Vous êtes trop précieuse pour que nous vous perdions, mais trop méfiante pour que nous vous fassions confiance.

Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine.

— Donc, qu’est-ce qui se passe, maintenant ? demandai-je.

Je ne voulais pas connaître la réponse à cette question.

— Il pourrait se passer beaucoup de choses, répondit-il en fronçant les sourcils devant ma réaction. Mais pour l’instant, rien.

Les paroles de Dane ne me rassurèrent en rien.

— Je peux y aller, maintenant ?

Richards m’observa le temps d’un battement de cœur. Puis il hocha la tête.

— Je vous y autorise.

Je posai les mains sur le bureau de Richards en me levant, pour dissimuler leur tremblement.

Quand je tendis le bras vers la porte, sa voix trancha le silence.

— Eh Ember ? (Je le regardai par-dessus mon épaule.) Vous feriez mieux d’apprendre à aimer le Projet et ses objectifs très rapidement. Je ne voudrais pas avoir à briser le cœur de Caden en vous faisant disparaître.

CHAPITRE 33

Je longeai le couloir sans vraiment avoir conscience de ce qui m’entourait. Mes mains tremblaient. J’étais sous le choc, mais cette première impression s’effaçait déjà, remplacée par une peur qui me dévorait de l’intérieur.

J’étais morte.

— Ember ! lança Caden dans mon dos.

Il m’avait certainement attendue devant le bureau. Je ne l’avais même pas remarqué. Je serrai les paupières. Tout ce que je voulais, c’était être seule.

Il m’attrapa par le bras et me força à pivoter pour lui faire face.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

J’arrachai mon bras à sa poigne et continuai à marcher. Mon Dieu, je n’avais pas envie de lui dire.

Je refusais de le regarder. Je ne voulais pas voir ce qui se cachait dans ses yeux.

— Bordel, Ember. De quoi est-ce que vous avez parlé, à la fin ?

Je secouai la tête et me dirigeai à grands pas vers les portes ouvrant sur l’extérieur.

Une fois dehors, je commençai à courir, gravissant la colline sans ménager mes jambes jusqu’à ce que la douleur physique noie mes pensées et ma peur. Caden courait à côté de moi, toujours sans parler. Du coin de l’œil, je le vis froncer les sourcils, mais il ne m’arrêta pas. Il savait que s’il voulait entendre ce que j’avais à dire, nous devions nous mettre hors de portée d’oreilles. Pour être honnête, je ne savais même pas si cela suffirait.

J’accueillis avec gratitude l’air glacial qui me brûla les poumons, ainsi que l’odeur sauvage de la forêt. S’il y avait jamais eu un moment où j’avais envie de ne faire qu’un avec la terre, c’était celui-là.

Nous courûmes plusieurs minutes en silence jusqu’à ce que l’effort vienne à bout de mon adrénaline et que mon rythme ralentisse. J’avais consumé ma contrariété avec une pure dépense physique. Je ralentis jusqu’à m’arrêter quelque part au milieu des bois et m’appuyai sur mes genoux.

Caden s’arrêta à côté de moi.

— Ember, tu me fous la trouille. S’il te plaît, dis-moi ce qui se passe.

J’inspirai profondément.

— Richards sait que je connais Adrian.

Caden écarquilla les yeux, sur ses gardes.

— Et ? questionna-t-il. Cela ne prouve rien en soi.

J’inspirai, l’air froid du soir me picotant les poumons.

— Je lui ai menti. Je lui ai dit que je ne savais pas qui était Adrian. Sauf qu’à ce moment Dane m’a sorti les pages Internet que j’avais consultées, avant la mission. (Caden poussa un juron.) Et puis je suis entrée par effraction dans un bureau du centre, j’ai lu des dossiers que je n’étais pas censée voir, et j’en ai ramené deux dans ma chambre. Ils ont des enregistrements de tout ça.

Les sourcils de Caden montèrent d’un cran.

— Tu as fait tout ça ? Pourquoi est-ce que tu ne m’en as pas parlé ?

Je lui lançai un regard appuyé.

— Je ne voulais pas t’impliquer.

Et tu n’aurais pas approuvé. Sa mâchoire se contracta, et la colère apparut sur son visage.

— Ember, je mets toute ma vie en danger pour toi. Cela ne fonctionnera que si les choses vont dans les deux sens.

Je déglutis. C’était comme ça que j’aimais les autres. Si je ne les informais de rien, alors le cyclone qu’était ma vie ne les toucherait pas. Mettre Caden au courant de mon intention de trahir le rendrait aussi coupable que moi. Je voulais améliorer sa vie, pas l’empirer.

Il observa mon expression changer, et le sang se retira de son visage.

— Tu as volé deux dossiers… Que… Qu’est-ce que tu prépares, Ember ?

Sa voix tremblait. Je ne sais pas comment il faisait ça, comment il voyait parfois au-delà du masque que j’affichais pour le reste du monde.

— Rien.

Il se rapprocha d’un pas.

— Ne me mens pas, Ember.

À cette distance, je pouvais voir toutes les couleurs dans ses yeux : bleu, vert, jaune et gris. Il avait les plus beaux yeux que j’avais jamais vus, et il me fixait avec tant de chagrin.

Je cillai pour chasser l’humidité qui embuait les miens.

— Je ne te mens pas ; à l’heure actuelle, il n’y a rien à planifier.

Tous mes plans grandioses s’effritaient, maintenant que je me savais surveillée. Si je voulais survivre, je devais avoir une attitude exemplaire. Mais même cela ne suffirait peut-être pas.

Caden combla la distance qui nous séparait et prit mon visage en coupe. Le regard qu’il me lança était profond et rempli d’amour.

Ma gorge se contracta. Je détournai le regard. Il n’avait pas encore compris. Que je pouvais disparaître. Et je n’étais pas certaine d’avoir le cœur à formuler cette préoccupation très réelle.

Gentiment, il m’inclina la tête afin que je lui fasse face. Je savais ce qu’il lirait en moi. Inquiétude. Culpabilité. Faiblesse. Vulnérabilité.

Sans me quitter des yeux, il fit glisser sa main le long de mon bras. Quand ses doigts touchèrent ma paume, il ramena ma main vers son cœur. Sous le tissu fin de son tee-shirt, je sentis ses battements puissants.

— Il est à toi, dit-il en plaquant ma main plus fort contre sa poitrine. Et je ne le donne pas à la légère. (Le regard qu’il posa sur moi mit son âme à nu.) J’aime tout de toi, Ember : la fille belle et féroce sur laquelle j’ai posé les yeux pour la première fois, la fille fougueuse qui m’a donné un coup de poing au visage quand j’ai arraché les draps de son lit, la fille repentante que j’ai trouvée recroquevillée dans la douche, la fille curieuse qui a douté de la culpabilité d’un homme recherché, la fille courageuse qui m’a plaqué à terre quand elle a vu une arme, et la fille secrète qui pense devoir porter le monde sur ses épaules. Ember, il n’y a pas de roses sans épines. Et je veux tout avoir : je veux tes secrets, ton inquiétude, ton chagrin. Je t’aime. Tu n’es pas seule dans cette vie.

Des larmes silencieuses roulèrent le long de mon visage. Je l’attirai contre moi.

Sa joue frotta contre la mienne.

— Promets-moi que tu n’oublieras pas ça, chuchota-t-il contre ma peau.

Ses paroles me firent pleurer encore plus. Il retournait le couteau dans la plaie. Je ne m’inquiétais pas d’être seule ; je m’inquiétais de me faire tuer et de laisser l’homme en face de moi tout seul.

— Promets, répéta-t-il.

Je déposai un baiser sur sa joue. Le goût salé de mes larmes se mêla à celui de sa peau.

— Je promets.

Je sentis une part de moi se briser alors que je prononçais ces mots. Pourtant, un poids avait également quitté mes épaules. Caden aimait tout en moi – chaque facette balafrée et esquintée. Et cette prise de conscience apportait sa propre liberté.

Le soir suivant, je révisai la mission à venir avec Caden. Enfin, correction : Caden était assis à son bureau et révisait la mission. J’étais allongée sur le sol de sa chambre et je feuilletais mon manuel d’armement.

Quand je m’étais réveillée dans mon lit ce matin-là, toujours vivante et en bonne santé, je me demandai si ma discussion avec Dane Richards avait été aussi mauvaise que je l’avais pensé. Ma journée s’était déroulée exactement comme les autres – cours et entraînement. Rien d’inhabituel ne s’était produit, et le Projet m’envoyait toujours en mission. Caden avait les yeux rivés sur l’écran de son ordinateur. Il ne savait toujours pas combien ma vie ici était précaire. Pourquoi l’inquiéter sans raison ?

— Nous partons au même moment, mais vers des lieux distincts, dit Caden en lisant son e-mail détaillant la mission.

C’était le deuxième acte de notre mission « baron de la drogue, leurre et extraction ». Sauf que ce soir, au lieu de débarquer dans un musée à Mexico, j’allais dans la propriété d’Emilio Santoro en Colombie, où je devais le distraire une fois de plus.

— Malheureusement, à moins que la soirée ne vire à la violence, je placerai seulement un micro sur lui, dit Caden.

Il avait l’air vraiment dégoûté de ne pas pouvoir cogner quelqu’un pour extraire l’information.

— Et je suis sûr que tu feras tout ce qu’il faut pour le distraire, Angela.

Je grimaçai. Ma fausse identité. J’avais passé toute la semaine à la mémoriser. Si je la révisai une fois de plus, je savais que je m’embrouillerais dans les faits. Ce qui était précisément la raison pour laquelle je me changeais les idées avec mon manuel d’armement au lieu de bûcher.

— Tu seras prudente, n’est-ce pas ?

La voix de Caden était rauque.

Je levai les yeux de mon manuel. L’expression troublée de son visage augmenta les battements de mon cœur.

Je fermai mon livre et le mis de côté.

— Bien sûr que je serai prudente. Je te le promets.

Il acquiesça pour lui-même, perdu dans le vague.

— L’idée de te perdre…

Il n’acheva pas sa phrase. Il m’examina de nouveau.

— Je croyais qu’avoir une partenaire serait la meilleure chose au monde, dit-il en se laissant aller contre le dossier de sa chaise. Quelqu’un dont je serais proche, qui me protégerait et que je protégerais ; c’est une perspective plutôt attirante pour un garçon que sa famille a abandonné. (Je déglutis, sans bien savoir où il voulait en venir.) Puis il s’est passé ceci, fit-il avec un geste de la main entre nous, et c’était mieux que tout ce dont j’avais pu rêver. (Son sourire était pensif, mais il disparut rapidement.) Je n’ai jamais écouté ceux qui me parlaient du revers de la médaille, quand on aime sa partenaire. La jalousie que l’on éprouve quand on voit un autre homme la toucher. La terreur pure qui paralyse tes muscles à chaque fois que tu la sais dans une situation dangereuse. L’angoisse que l’on ressent quand on voit cette expression hantée dans ses yeux, et la crainte que cela ne fasse qu’empirer avec le temps. Mais tout cela n’est rien comparé à mon inquiétude ultime, poursuivit-il en secouant la tête. Tant de gens… (Sa voix s’étrangla et il s’éclaircit la gorge.) Tant de gens sont morts en faisant ça.

Je ne pouvais pas le regarder, pas alors qu’il était si près de formuler mes propres peurs.

— Je sais, chuchotai-je en fixant sans le voir le livre devant moi.

Il quitta sa chaise et s’agenouilla devant moi. Il prit mon visage entre ses mains, et sa bouche se plaqua contre la mienne.

Je l’embrassai impérieusement et sentis une bouffée de passion brûlante monter en moi. Rien n’était garanti, mis à part le présent.

Ses mains caressèrent mes flancs, réchauffant ma peau à leur passage. Je saisis le bas de son tee-shirt et le fis passer au-dessus de sa tête pendant qu’il retirait mon jean.

Du pouce, il caressa la peau de mon ventre pendant que je lui enlevais son pantalon. Ses mains plongèrent sous mon tee-shirt. Il remonta le débardeur en coton sur mon torse, puis le retira.

Nous nous débarrassâmes hâtivement du reste de nos vêtements. J’enroulai mes jambes autour de Caden tandis qu’il me soulevait et me déplaçait jusqu’au lit.

J’enveloppai mes bras autour de son cou et clignai des paupières pour chasser les larmes qui me montaient aux yeux, le corps tremblant. Cette étreinte ressemblait trop à un adieu. L’injustice de tout cela me prit à la gorge ; je venais seulement de goûter à l’amour. Je n’avais même pas envisagé de dire à Caden le plus effrayant de tous mes secrets : il était devenu tout pour moi.

CHAPITRE 34

Mon cœur martelait dans ma poitrine le soir suivant quand je fus escortée vers l’un des nombreux lits d’hôpital.

— Vous connaissez tous votre rôle ; vous avez déjà fait ça auparavant, dit Dane Richards en faisant les cent pas dans la salle stérilisée. Maintenant, il est temps de conclure.

Mon regard glissa vers Caden. Il leva le pouce à mon intention pendant qu’on tamponnait le creux de son bras.

Personne ne paraissait aussi nerveux que moi. Étaient-ils juste doués pour cacher leur angoisse ?

Dane passa en revue les objectifs de la mission, ainsi que le rôle de chaque téléporteur. Je l’étudiai pendant qu’il parlait. Il ne vivait pas au centre, mais il était venu assez régulièrement depuis mon arrivée. Peut-être que ses visites étaient toujours aussi fréquentes. Mais peut-être était-ce inhabituel. Il se passait sans aucun doute quelque chose.

Ses yeux croisèrent les miens, me surprenant à le fixer. Les rides de son visage se creusèrent, et je me détournai.

Une femme en blouse de labo se rapprocha de moi et passa un coton humide sur la peau intérieure de mon bras. L’odeur d’antiseptique me piqua le nez.

Pendant qu’elle s’occupait de moi, le premier groupe de téléporteurs disparut. Peu de temps après, une vidéo de la propriété apparut sur le mur d’écrans. Je scrutai les écrans jusqu’à trouver une silhouette qui devait être celle d’Emilio. Il était dans le patio arrière du domaine, en train de parler avec quelqu’un. Toujours aussi beau qu’avant.

— Vous êtes tous prêts ? demanda Richards aux derniers téléporteurs présents.

Il me lança tout particulièrement un regard dur.

Ils m’observent.

Je hochai la tête comme tout le monde.

Appelez ça de l’intuition si vous voulez, mais je ne parvenais pas à me débarrasser du sentiment atroce que cette soirée ne se déroulerait pas comme prévu.

J’apparus dans un van de traiteur vide, vêtue d’une robe bleu foncé et d’accessoires en argent. Je jetai un coup d’œil à mon bracelet. La minuterie était incrustée sur le revers. Comme d’habitude, ils l’avaient si bien camouflée que je ne l’aurais jamais vue si je n’avais pas su quoi chercher.

Je me frayai un chemin entre les chariots de restauration vides et sortis du véhicule. Face à moi se trouvait une porte ouverte qui menait à l’intérieur du manoir d’Emilio. En marchant vers le seuil, j’entendis des casseroles et des poêles s’entrechoquer, accompagnées de plusieurs voix criant en espagnol. J’allais entrer en passant par les cuisines.

J’essayais de me faire discrète en pénétrant nonchalamment dans la salle avec ma robe de soirée bleu canard. Cela ne fonctionna pas si bien que ça. Les voix moururent à mesure que les cuisiniers et les serveurs me remarquaient. Je leur souris en passant. Quelques-uns y répondirent et me firent un signe de tête en retour. Parfois, il suffisait de se comporter de façon normale… ou alors, ils s’apprêteraient à lancer la sécurité à mes trousses dès que j’aurais quitté la cuisine.

J’eus le souffle coupé en entrant dans le salon du manoir. Le domaine d’Emilio était perché sur une colline surplombant la mer caribéenne, et les fenêtres allant du sol au plafond magnifiaient la vue splendide.

Les gardes d’Emilio gâchaient un peu le paysage. Ils se tenaient un peu partout dans cette pièce ainsi qu’à l’extérieur, le long de la pelouse, des armes automatiques à la main. Ils scrutaient la foule du regard.

Je me dirigeai vers l’extérieur, époustouflée par la vue. J’étais au bord du monde. Dans mon champ de vision, je vis Emilio me remarquer depuis l’endroit où il se tenait. Plutôt que de le rejoindre, je déambulai jusqu’à la limite de son domaine, ma robe bleue soulignant chacun de mes mouvements de façon suggestive. Je savais qu’il me suivrait.

J’inspirai profondément et m’accoudai sur la rambarde qui encerclait le jardin ; je pouvais sentir l’odeur de l’océan même à cette hauteur.

— Mi pirata. (Emilio s’appuya sur le balcon à côté de moi.) Savez-vous combien de temps il m’a fallu pour vous trouver ?

Je repassai mentalement mes informations : j’étais Angela Woods, une conservatrice indépendante et fortunée du MET, spécialisée dans l’acquisition d’objets inestimables.

La raison de ma présence à la fête où j’avais rencontré Emilio était que je voulais solidifier mes relations avec des collectionneurs privés vivant à Mexico. J’étais maintenant censée prétendre qu’Angela Woods avait manigancé un voyage en Colombie pour examiner des antiquités précolombiennes et assister à cette fête.

Les strates de mensonge mises en œuvre étaient impressionnantes.

Je me tournai vers Santoro.

— Je suis contente que vous m’ayez trouvée. (Je parlai à voix basse, et lui accordai l’esquisse d’un sourire.) Et je suis plus que contente d’être ici.

Il me dévora des yeux, souriant lui aussi, et repoussa une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Le plaisir est pour moi.

Ses doigts s’attardèrent sur ma peau. Je devais croire que l’esprit humain était capable d’exploits en matière d’intuition. Soit ça, soit j’étais juste vraiment douée pour décrypter les gens. Car malgré les traits attirants d’Emilio, et ce qui devait être un corps à tomber par terre, son contact me submergea de dégoût. Tout ce que je voulais faire, c’était le gifler et effacer cette expression de son visage.

Au lieu de cela, je le laissai glisser ses doigts le long de mon cou.

— J’adorerais apprendre à mieux vous connaître, dit-il avec un accent marqué.

Sa main vint se poser sur le creux de ma gorge. Je m’obligeai à ne pas reculer d’un bond. Avant que j’aie pu faire ou dire quoi que ce soit, son téléphone sonna. Emilio jura en espagnol.

— Juste un instant, me dit-il.

Il mit une main dans sa poche et rejeta l’appel.

— Excusez-moi. Voudriez-vous une…

Son portable recommença à sonner.

Il me lança un sourire pincé.

— Je vais devoir décrocher.

— Allez-y, dis-je en hochant la tête.

Il s’éloigna de quelques pas et répondit à l’appel. Entre le vent qui soufflait autour de nous et son usage de l’espagnol, je ne parvins pas à comprendre la conversation d’Emilio.

Une minute environ plus tard, il remit son téléphone dans sa poche et revint vers moi. Il m’observa pendant un moment sans rien dire.

— Un appel fructueux ? demandai-je finalement en voyant qu’il ne brisait pas le silence.

— On peut dire ça, répondit Emilio.

Puis il me sauta à la gorge.

CHAPITRE 35

Ses mains s’enroulèrent autour de mon cou, bloquant mon apport en oxygène, et ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau. Je tentai de desserrer l’étau de ses mains, mais il était trop fort. Il poussa mon corps contre la rambarde. Ma tête et mes épaules étaient suspendues au-dessus du vide.

— Donne-moi une bonne raison de ne pas te balancer tout de suite par-dessus cette falaise.

Il était d’un calme mortel. Ses yeux ne contenaient rien – pas d’éclat, pas de bonheur, pas de vie.

Voilà donc ce qu’il devenait quand il tuait.

— Peux pas… parler, parvins-je à dire d’une voix sifflante.

Il inclina la tête sur le côté pour m’étudier. Autour de nous, les gens fixaient la scène.

Rien n’échappait à son regard ; il remarqua que nous attirions de plus en plus l’attention.

— À la réflexion, j’ai d’autres plans pour toi.

Il m’écarta du rebord et me ramena les mains dans le dos. Tout en tenant mes bras à cet angle inhabituel, il me traîna dans le jardin jusqu’à son manoir. Certains invités nous observèrent, bouche bée, mais une effroyable proportion d’entre eux m’ignora ou détourna l’attention de ceux qui regardaient.

J’inspirai de grandes goulées d’air, la trachée à vif. Mes muscles palpitaient à mesure que l’oxygène y affluait de nouveau.

Qu’avait-il entendu au téléphone ? Quelque chose d’accablant. Je me demandai qui m’avait dénoncée. Le centre était peut-être responsable, mais ils auraient fichu en l’air leur couverture en même temps.

Je devais me concentrer. Je pouvais le faire. Je devais juste rester en vie suffisamment longtemps pour rentrer au centre.

Dès que j’eus retrouvé mon souffle, je donnai un coup de pied à Emilio pour lui faire perdre l’équilibre.

Je le regrettai aussitôt. Avant, personne n’était intervenu. Maintenant, trois hommes fâchés et armés convergeaient vers moi tandis qu’Emilio heurtait le sol en marbre. Je pris un genou dans le ventre et un autre coup dans le plexus solaire. L’air s’échappa de mes poumons et je tombai par terre, pliée en deux par la douleur.

Autour de moi, j’entendis des exclamations étouffées, provenant sans doute des riches épouses de chefs de cartel et de politiciens véreux. J’imagine qu’elles n’étaient pas souvent exposées à la violence de leur mari.

Quelqu’un me prit par les cheveux et commença à me tirer. Je me débattis violemment, mon talon touchant un homme à la cuisse et mes ongles lacérant le bras de celui qui me traînait.

Un des sbires d’Emilio m’asséna un coup de crosse sur la tempe. Ma vision s’obscurcit, et je dus faire un effort pour rester lucide. De l’eau goutta le long de mon visage.

Attendez, pas de l’eau. Du sang.

Le fait que je ne l’aie pas immédiatement compris n’était pas bon signe. Je m’en rendais compte, même dans mon état de confusion.

Je concentrai mon regard sur mon environnement. Entre le moment où j’avais été frappée avec la crosse d’une arme et maintenant, l’anarchie avait pris le contrôle autour de moi. Au beau milieu de la pagaille, je vis une silhouette apparaître de nulle part.

Caden.

Il avait un genou en terre quand il se matérialisa, mais il fut sur ses pieds en un instant, un pistolet à la main et d’autres entrecroisés sur le torse. Caden allait se salir les mains ce soir, finalement.

Les personnes autour de lui reculèrent en trébuchant, alarmées par son apparition soudaine, et il se servit de ce temps à son avantage. Il visa et tira sur les gardes dans la pièce, les abattant en une rapide succession.

Caden était arrivé plus tard que prévu, et il était bardé d’armes, ce qui signifiait qu’il s’était téléporté en sachant que j’avais des problèmes.

Au-dessus de moi, Emilio jura en espagnol et cria des ordres aux hommes qui se regroupaient autour de nous. L’un d’entre eux resta en arrière, sans doute pour abattre Caden, et les trois autres s’emparèrent de moi et commencèrent à courir.

— Caden ! hurlai-je en voyant le dernier garde mettre un genou en terre.

Caden se retourna, et nos yeux se croisèrent pendant un bref instant. Tiens bon ! Je pouvais lire l’injonction dans son regard. Puis il se détourna de moi et abattit le garde agenouillé.

Juste derrière lui, je vis Desiree aux abords de la foule. Le regard froid et calculateur qu’elle me jeta me glaça le sang.

J’ignorais ce qui se passait, mais c’était certainement l’œuvre du Projet. Et à en juger par l’expression de Desiree, je devinais qui m’avait tendu un piège.

Emilio ouvrit une porte en grand, et je fus poussée sur une chaise. La porte se referma en claquant derrière moi. J’étais dans ce qui ressemblait à un bureau, en compagnie d’Emilio et des trois comiques. L’un d’entre eux fit craquer son cou. Un autre me sourit, comme s’il se réjouissait à l’idée de me faire du mal.

— Donc, commença Emilio, quel nom préfères-tu, Angela… ou Ember ?

J’essayai de cacher ma surprise. Il connaissait mon nom ? J’étais très, très mal.

— Eh bien, venant de vous, je préfère mi pirata.

Il me gifla du revers de la main. Ma tête partit sur le côté. La douleur me fit grimacer. Ma précédente blessure au crâne m’élançait, et je sentais un filet de sang serpenter jusqu’à mon cou.

Sans jamais détacher les yeux de moi, Emilio mit la main derrière son dos et sortit un flingue. Il prit tout son temps pour l’incliner et le braquer vers ma poitrine.

Je savais ce qu’il mijotait. Il m’avait amenée ici pour m’arracher des informations sous la torture. Ce serait cruel et calculé.

Si je parvenais à l’énerver, j’arriverais peut-être à éviter le pire. Les gens qui ont un caractère sanguin aiment sentir leurs poings s’enfoncer dans la chair. À l’heure actuelle, je craignais plus une blessure ouverte que d’être tabassée.

— Qu’est-ce que tu cherches ? demanda-t-il, l’arme pointée vers moi.

À l’extérieur, j’entendis des détonations retentir. Une onde de peur me traversa. Mon Dieu, j’espérais que Caden était celui qui tirait.

— Réponds-moi !

Je détournai les yeux de la porte pour les poser sur Emilio. C’était l’heure de titiller le baron de la drogue.

— Je ne recherche que le plaisir de votre compagnie.

C’était une réponse incroyablement stupide, mais elle obtint l’effet recherché.

— Ne te fous pas de ma gueule ! rugit Emilio avec un fort accent.

Il se calma aussitôt ; le tueur était de nouveau aux commandes.

— Dis-moi pour qui tu travailles et ce que tu fais là.

Je lui lançai un regard appuyé, en y mettant une insolence que je ne ressentais certainement pas.

— Vous voulez dire que vous n’avez pas votre petite idée ?

Le coup de feu partit. Je criai tandis que la douleur me déchirait la poitrine.

Mon plan réfléchi venait d’échouer en beauté.

Je haletai ; il devait avoir touché un poumon. Une vague de feu se diffusa en moi. Chaque mouvement, même celui de ma respiration saccadée, était une torture.

— Écoute-moi bien, petite fille, dit Emilio en se penchant tout près de moi. Je tue des gens régulièrement. Je connais plus de façons de torturer un être humain que tu ne peux l’imaginer. Alors essaie encore. Que…

Plusieurs coups de feu retentirent de l’autre côté de la porte, accompagnés par un bruit de bois qui se fend. La poignée de la porte tressauta et céda sous la pluie de balles.

Emilio jura en espagnol et pivota pour faire face à la porte. Il mit un genou en terre et visa.

— Quatre hommes, Emilio a un genou en terre, hurlai-je à Caden en obligeant les mots à sortir même si j’avais l’impression de prendre une nouvelle balle, et il braque son arme sur la…

Ma voix fut brutalement interrompue quand un des gardes abattit son poing sur le côté de ma tête. Ma vision se brouilla et je me mis à cracher du sang.

Caden ouvrit la porte d’un coup de pied. Emilio et ses gardes tirèrent. Pendant une seconde atroce, mon monde vola en éclats à la vue de Caden criblé de balles. Puis je constatai que l’homme sur le seuil n’était pas Caden, mais un garde que celui-ci avait utilisé comme bouclier humain.

Caden n’hésita pas : il logea une balle dans la tête d’Emilio, puis fit de même pour les gardes. Je n’avais jamais vu Caden – ou qui que ce soit, en fait – bouger aussi vite, pas même quand nous nous entraînions ensemble. Seul un garde parvint à tirer, mais la balle acheva sa course dans son bouclier humain. Tout fut terminé en quelques secondes.

Caden cala le cadavre qu’il tenait contre la porte pour empêcher d’autres gardes d’entrer. Ce n’est qu’une fois sa tâche accomplie qu’il me vit, effondrée sur ma chaise.

— Ember ! (Il courut vers moi et se laissa tomber à genoux à mes pieds.) Oh, mon Dieu, gémit-il en voyant la plaie.

Nous savions tous les deux ce que signifiait une blessure aussi grave. L’épissage. La mort.

J’aurais dû m’inquiéter de mon sort, mais la seule chose à laquelle je pensais était que la plus grande peur de Caden se réalisait. Je l’avais abandonné, tout comme sa famille l’avait fait.

Il prit mon visage entre ses mains.

— Tu ne peux pas mourir, Ember, dit-il, les yeux rouges. Bon Dieu, je t’aime, tu ne peux pas.

Des larmes roulèrent sur mes joues.

— Je… t’ai…

Ma montre sonna deux fois.

Les yeux de Caden s’écarquillèrent. Ses mains se resserrèrent sur ma peau, comme s’il pensait pouvoir me garder ici par la force.

— N..

Ma montre sonna encore une fois, et je disparus.

Je me réveillai en hurlant. Pendant un moment d’horreur, je me crus encore dans le domaine d’Emilio. Une fraction de seconde plus tard, la douleur refit surface.

J’essayai de crier, mais ma trachée était bloquée. Quelqu’un pompait déjà manuellement de l’oxygène dans mes poumons. Des flammes consumaient ma poitrine, à tel point que j’en eus la vue brouillée. La souffrance m’empêchait presque de penser.

Je ne parvenais pas à fixer mon regard mais, à en juger par le mouvement, je savais que j’étais sur un brancard. Un groupe de docteurs me poussait le long d’un couloir. Les couleurs se diluèrent, et avec elles la douleur.

Je suis en train de mourir.

Il y eut une bouffée d’air froid, puis je perdis connaissance.

ÉPILOGUE

Le chirurgien en chef se prononça.

— Nous allons devoir la placer dans le coma.

Les médecins qui avaient suivi la procédure jusqu’ici lui lancèrent des regards interrogateurs.

Évidemment. Les comas artificiels n’étaient autorisés que pour les patients comportant un haut risque de lésion cérébrale. La jeune femme délicate allongée sur leur table d’opération présentait des blessures étendues – elle ressemblait à de la viande hachée quand elle était arrivée –, mais celles à la tête n’étaient pas suffisamment sévères pour nécessiter le coma.

Les infirmières – qu’il avait choisies lui-même – ne frémirent pas d’un cil. Elles avaient déjà vu ce type de blessures plusieurs fois par le passé, et elles avaient appliqué les mêmes consignes pour sauver ces individus.

Seul le Dr Kyle Evanson connaissait la vraie raison pour laquelle ces patients devaient être placés dans le coma. Le gouvernement lui avait attribué une jolie prime pour s’assurer qu’il gère ce genre de cas avec discrétion.

Autour de lui, les infirmières nettoyèrent et rangèrent le matériel chirurgical. Le coma n’était qu’une étape parmi tant d’autres. Sa patiente finirait dans une chambre hydroponique comme les précédents, et elle y resterait jusqu’à la fin de son rétablissement.

Deux mois. C’était le temps qu’il faudrait, au minimum, pour que ces plaies guérissent.

C’était un miracle qu’elle ait survécu à l’épissage et à la chirurgie nécessaire pour la remettre en un seul morceau. Les probabilités étaient contre elle. Et elle n’était pas encore tirée d’affaire. La possibilité d’une infection diminuait encore un peu plus ses chances de survie.

Cependant, le coma bloquerait sa faculté à se téléporter, ce qui était le plus grand risque de tous.

Il contempla les agrafes fraîchement plantées le long de la poitrine de la fille, ainsi qu’en travers. Elle ne serait plus la même, même une fois réveillée.

Ils ne l’étaient jamais.

REMERCIEMENTS

Il y a toujours des personnes essentielles à la création d’un livre. À Dan, l’amour de ma vie : merci de faire de mon existence le plus agréable des voyages. Les mots ne suffiront jamais à décrire ce que tu représentes pour moi.

À ma merveilleuse famille pour son soutien sans faille : merci d’avoir sans cesse partagé votre enthousiasme pour mes livres. J’ai de la chance d’avoir autant de fans passionnés !

À Miriam Juskowicz, Vivian Lee, Courtney Miller et le reste de l’équipe de Skyscape : grâce à vous, la transition vers la publication traditionnelle a été à la fois facile et agréable. J’ai une chance incroyable que des gens aussi talentueux et enthousiastes soutiennent Ember et Caden dans leurs aventures. Merci pour tout ce que vous faites.

Sunniva, tu es une star d’avoir lu cela alors que ton propre livre était sur le point d’être publié, et comme toujours, tes retours tombaient en plein dans le mille.

À mes lecteurs : merci d’avoir immanquablement fait part de votre enthousiasme ; c’est ce qui me ramène devant mon clavier jour après jour.

Enfin, Michael, à qui ce livre est dédié : tu ne pourras jamais savoir à quel point je suis fière que tu sois mon frère. Tu as affronté plus d’une tempête, et chacune t’a rendu tellement plus fort.

Étrangement, nos plus grandes réussites personnelles semblent découler de nos souffrances ou de nos échecs ; c’est quand nous sommes mis à l’épreuve que notre nature profonde apparaît. Tu as été mis à l’épreuve, et je pense que tous ceux qui te connaissent peuvent affirmer que tu l’as remportée. Je t’aime, frérot, et je suis impatiente de voir ce que l’avenir te réserve.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Née et élevée à Fresno, en Californie, Laura Thalassa a passé son enfance à concocter des récits fantastiques avec sa meilleure amie. D’une imagination débordante, il s'avère qu'elle adore aussi écrire et passe désormais ses journées à coucher sur papier ses romans, qui vont de la bit-lit au young adult.

Laura Thalassa vit actuellement à Santa Barbara, en Californie, avec son fiancé l'écrivain Dan Rix. Quand elle n'est pas occupée à écrire, vous pouvez la trouver sur www.laurathalassa.blogspot.com.