Author: Galenorn, Yasmine; Barthélémy, Sophie
Date: 2011-10-25T07:00:00+00:00
Keywords: Vampires; Fantasy; Paranormal; Romance; ident; JeanneP
Description: 50 % fées, 50 % humaines, 300 % SEXYNous sommes les sœurs D’Artigo : mi-humaines, mi-fées, ex-agents de la CIA d’Outremonde. Menolly est une vampire, Delilah un chat-garou... Et moi ? Je suis Camille, prêtresse de la Mère Lune, mariée à trois hommes merveilleux. Mais dire que mon dernier beau-père en date n’apprécie pas que j’aie intégré sa famille est un euphémisme... Le cruel dragon blanc m’a capturée et me retient prisonnière dans sa forteresse glacée des royaumes du Nord, bien déterminé à briser non seulement mon corps, mais aussi mon esprit...« Érotique, sombre, envoûtant... un mélange de
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Yasmine Galenorn

Courting Darkness

Les Sœurs de la lune – 10

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

À tous les musiciens qui me donnent de l’inspiration…

La musique nourrit mon âme.

« La vengeance est un plat qui se mange froid. »

Proverbe

« L’homme qui n’a rien à perdre est la création la plus dangereuse de toute société. »

James A. Baldwin

CHAPITRE PREMIER

Enfin chez nous.

Notre maison était là, attendant notre retour, avec ses volutes de fumée s’échappant de la cheminée et sa profusion de décorations multicolores ornant le porche. Depuis l’allée, la demeure victorienne de deux étages brillait à la manière d’un phare, tant sur le plan physique qu’astral. Des bouffées d’énergie en jaillissaient telles des taches solaires. Assise dans la voiture, je m’appuyai contre le dossier de mon siège, un sourire aux lèvres. Notre chez-nous. Notre refuge contre les démons.

Un dragon de neige gardait l’entrée de la propriété, imposante sculpture immaculée émergeant des hauts talus qui entouraient la cour. Mon jardin d’herbes était dissimulé sous la créature, protégé par un épais paillis jusqu’au printemps. L’hiver avait revendiqué les terres avec force, et il ne nous ménageait pas. La Niña exerçait son influence, faisant de nous ses jouets. Au moins, cette fois, Loki n’était pas en cause. Le géant nordique avait apporté d’anormales quantités de glace et de neige l’année précédente, jusqu’à ce que nous fassions la peau à son serviteur, un vampire prénommé Dredge.

Le climat, aussi rigoureux fût-il, n’était rien comparé à celui des royaumes du Nord, d’où je revenais tout juste. Là-bas, au cœur des montagnes les plus hautes du monde, les vents s’engouffraient en rugissant dans les forêts, secouant les troncs et provoquant des avalanches.

Les hommes y menaient une existence rude, souvent courte. Le feu devenait une question de survie. Les habitants de ces contrées se comportaient avec un stoïcisme qui se reflétait dans leur manière de parler, et adoraient faire la fête. Après tout, au vu des dangers qu’ils affrontaient, chaque jour pouvait être le dernier.

En gravissant péniblement la montagne boisée en compagnie de Flam, Iris et Rozurial en direction de l’antre de Hurle, le loup seigneur élémentaire de la neige, j’avais songé à plusieurs reprises que nous finirions par nous transformer en Mr. Freeze.

Cependant, le voyage s’était révélé fructueux. Iris s’était réconciliée avec son passé et s’était forgé un avenir. Elle était sortie de cette expérience libre, autorisée à épouser l’homme qu’elle aimait. Mais elle avait traversé un véritable enfer et, comme moi, faisait face à une destinée qui menaçait de l’engloutir, de la forcer à prendre des responsabilités qu’elle ne se sentait pas forcément prête à assumer. Illustration de tous ces changements, elle arborait à présent des tatouages indigo hyper cool – enfin, jolis, quoi – qui serpentaient sur son front, ses joues et son dos. Sa déesse l’avait marquée, et ce, d’une manière très décorative. Les dieux semblaient prendre plaisir à nous parer de leur encre divine.

Delilah s’arrêta et coupa le moteur. J’ouvris la portière, envahie par un sentiment de lassitude. Il s’était passé tant de choses au cours des derniers mois, et pourtant, tant d’épreuves nous attendaient encore. Une semaine à peine nous séparait du solstice d’hiver, date à laquelle devait commencer mon initiation à la cour d’Aeval. J’allais me remettre de mon plein gré entre les mains de la reine de l’ombre afin qu’elle m’enseigne sa magie et m’apprenne à devenir une prêtresse.

Poussant un profond soupir, je descendis de la Jeep. Un vent glacé balayait la nuit, et je m’enveloppai plus étroitement dans ma robe elfique. Je portais aussi le manteau de la licorne noire, mais les deux couches de vêtements ne suffisaient pas à atténuer la sensation de froid qui s’était logée au creux de mes os, au point que je me demandais si je réussirais un jour à me réchauffer.

— Ça va ? s’inquiéta Delilah en passant un bras autour de mes épaules.

Elle était venue nous chercher au portail de Grand-mère Coyote et, à présent, tout ce que je voulais, c’était un bain chaud, un lit confortable et une bonne nuit de sommeil. Tandis que Roz s’extirpait lentement de son siège, Flam bondit hors du véhicule pour aider Iris à descendre à son tour de l’autre côté.

— Tu es une sœur formidable, déclarai-je en m’appuyant au bras de Delilah. Je suis juste fatiguée. Le voyage s’est révélé plus éprouvant que ce que je croyais. Il faisait froid. Si froid… Et il y avait des araignées de glace…

— Beurk, lâcha-t-elle en esquissant une grimace. Comment ça s’est passé ? Est-ce qu’Iris… ?

— C’est à elle de t’en parler, mais oui. Elle est toujours avec nous, et Vikkommin est bel et bien mort. Elle a survécu et a brisé la malédiction. Mais les royaumes du Nord sont terrifiants. Je détesterais me retrouver coincée là-bas. Rien à voir avec des vacances sous les tropiques, je te le garantis. J’ignore si j’aurais la force d’affronter le froid et le vent toute seule. Tout ce que je sais, c’est que je n’ai pas envie d’y retourner avant très, très longtemps.

Nous commencions à avancer vers la maison quand Menolly sortit en courant, les perles de ses tresses s’entrechoquant dans la nuit. Elle portait mon sac à main.

— Enfin ! Je vous attendais. Derrick vient de téléphoner. On a des ennuis. Faites demi-tour et remontez dans la voiture. Désolée de te faire ça, Camille, mais il faut que tu sois là. (Elle désigna ma Lexus.) Dépêche-toi.

— Je ne veux aller nulle part. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

Mon cœur se serra. J’étais fatiguée. Je n’avais vraiment aucune envie de combattre des gobelins ou des fantômes.

— Il y a un démon au bar qui exige de te parler. Il a déjà dézingué un elfe. Derrick le tient en joue. Iris, Roz et Vanzir, vous restez avec Morio et Maggie. Shade et Trillian se préparent. Ah ! Les voilà !

Shade, le nouveau compagnon de Delilah, et Trillian, mon mari dominant, surgirent de la maison et dévalèrent l’escalier. Shade était mi-dragon, mi-Stradolan ; un marcheur de l’ombre. Trillian, quant à lui, faisait partie du peuple Svartan, Fae sombres et séduisants. Ils étaient tous deux vêtus d’un jean et d’une veste chaude, et Trillian tenait à la main une épée à lame dentelée qu’il s’entraînait à manier depuis peu.

— Un démon ? Qui exige de me parler ? Comme c’est charmant. Ou plutôt pas du tout.

Je ne pris même pas la peine de leur demander s’ils savaient pourquoi il désirait me voir en particulier. Je le découvrirais bien assez tôt et, connaissant ma chance, pas de manière douce.

Menolly fit volte-face pour aboyer ses ordres :

— Delilah ! Toi et Shade, montez dans la Jeep. (Elle me fourra mon sac à main et mes clés dans les bras.) Camille, prends ça. Emmène Flam et Trillian. Moi, j’y vais de mon côté.

Et, une fois de plus, on s’installa dans nos véhicules respectifs, prêts à partir en trombe. Depuis un moment, les événements s’enchaînaient sans trêve, ne nous laissant plus aucun temps mort. Sur cette pensée, je démarrai la Lexus et, dès que Flam et Trillian se furent engouffrés à l’intérieur, j’écrasai l’accélérateur.

Les rues grouillaient de gens occupés à faire leurs achats de Noël. Je cherchai une place de parking en grommelant tandis que les badauds se pressaient sur les trottoirs, les bras chargés de sacs et de paquets enveloppés de papier brillant et de rubans qui scintillaient sous la lumière des réverbères. Le bar et grill Le Voyageur n’était pas vraiment situé dans un quartier réputé être le paradis du shopping, mais de nombreuses boutiques des environs proposaient des articles bizarres et originaux. À l’instar de Chaud comme la braise, le sex-shop qui avait ouvert à côté du bar. D’un côté, il s’était avéré un filon de nouveaux clients pour Menolly. D’un autre côté, il avait attiré une certaine faune composée de types plutôt louches qui venaient rôder au Voyageur dans le but de trouver de la « compagnie ».

Je me faufilai sur une place qui s’était libérée par miracle juste devant le bar. Avec un léger signe de remerciement destiné à la déesse du parking, je me forçai à sortir. Se garer dans une rue commerçante de Seattle en pleine période de fêtes relevait de l’exploit. Je semblais toutefois posséder un certain don pour ça, et m’en félicitais. Mince, vu mon passif en matière de bonne fortune, je considérais que la moindre chance méritait d’être appréciée.

Quand Trillian m’ouvrit la portière, je pris le temps de l’embrasser longuement.

— Tu m’as manqué, murmurai-je, profitant de quelques petits jeux de langue tant que j’en avais l’occasion. Tu m’as beaucoup manqué.

Il sentait la pomme et la cannelle, et son corps me procurait une agréable sensation de chaleur.

— Ce soir, nous remédierons au manque, affirma-t-il en repoussant des mèches de mon visage. Je n’ai pas passé une heure sans penser à toi.

— Il y aura le temps pour ça plus tard, grommela Flam. Venez. Nous avons un problème à régler. Et Trillian, je t’assure que j’ai fait de mon mieux pour que ta femme ne vous regrette pas trop, toi et le renard.

Il haussa les sourcils d’un air entendu, et deux mèches de ses cheveux s’enroulèrent autour de mes épaules pour me chatouiller sous le regard courroucé de Trillian.

Je me retins de protester. Même si mes maris se lançaient sans cesse des piques, chacun d’eux luttant pour occuper la première place dans mon cœur, je savais que, derrière les fanfaronnades et les insultes, ils avaient développé un profond respect mutuel. Aucun d’eux ne l’admettrait sans doute jamais, mais je les soupçonnais même de s’apprécier, du moins un peu. J’avais surpris plus d’une fois Flam et Trillian engagés dans une partie d’échecs ou Morio aidant Flam à porter du bois pour le feu sans qu’on le lui ait demandé.

De l’extérieur, le bar semblait normal, mais de l’intérieur s’échappait un véritable vacarme. Passant la première, Menolly ouvrit les portes à la volée. Elle était propriétaire du Voyageur, lieu fréquenté par des créatures surnaturelles de toutes sortes et première étape de nombre de visiteurs d’Outremonde venus séjourner sur Terre. Depuis peu, l’établissement proposait également sept lits.

Ces chambres d’hôtes improvisées s’étaient révélées très populaires et affichaient complet presque tous les soirs. Menolly avait engagé une nouvelle employée pour s’occuper du ménage ainsi qu’un deuxième cuisinier.

Quand j’atteignis le plancher ciré, je me figeai, le souffle coupé. Les clients se massaient contre le mur du fond, visiblement terrorisés. Certains tentaient discrètement de se faufiler vers une issue de secours, mais la plupart se serraient contre leurs voisins, trop effrayés pour oser le moindre mouvement. Je me tournai afin de voir qui les retenait en otages.

De l’autre côté de la salle, un démon les surveillait, sa tête dodelinant d’avant en arrière comme celle d’un cobra face à un charmeur de serpents. Il sortait du commun, même pour une créature surnaturelle. Avec sa peau fumante et ses longues cornes recourbées, c’était le portrait craché du démon tel qu’on se le représente dans nos pires cauchemars. Sous son cuir épais jouaient des muscles assez durs pour encaisser des coups de masse sans dommages. Ses deux mètres quinze étaient campés sur deux sabots fourchus et ses mains étaient munies de grands ongles affilés comme des rasoirs.

Et à ses pieds gisait ce qui était sans conteste un cadavre.

— Effectivement, c’est bien un démon. Enfin, je crois.

Curieusement, il ne dégageait pas tout à fait la même énergie que la plupart des démons que j’avais rencontrés, mais ils n’étaient pas tous semblables, me rappelai-je. Et puis… ce qui ressemble à un démon et se bat comme un démon a peu de chances d’être un canard.

Derrick, le barman, un blaireau-garou, s’était interposé entre les clients et leur tortionnaire, pointant sur ce dernier un fusil à canon scié. Je me mordis la langue. Cette arme risquait davantage de chatouiller cette bestiole infernale que de la blesser.

Menolly observa le corps étendu au sol et laissa échapper un petit sifflement.

— Ouais, c’est bien un elfe mort.

Je hochai la tête.

— Et un démon bizarre.

Nous arrivions trop tard pour aider l’elfe mais, avec un peu de chance, nous pourrions éviter le carnage total. Notre petite troupe se déploya dans la salle en faisant signe à Derrick de s’écarter. Quand Menolly lui indiqua que c’était le moment, il acquiesça d’un geste et se décala pour libérer le passage. En me tournant vers la créature, je me demandai à quelle espèce elle appartenait. Il existait autant de types de démons que d’araignées, semblait-il. Malheureusement, certains nous étaient devenus si familiers que nous étions capables de les nommer au premier coup d’œil, mais celui-ci… Je n’avais aucune idée de ce qu’il pouvait être.

Vanzir aurait pu nous renseigner, mais je n’osais encore pas les réunir dans la même pièce, Flam et lui. Le dragon ne savait toujours pas ce qui s’était passé entre nous, et j’avais l’intention de le laisser dans l’ignorance, du moins jusqu’à ce que je sois sûre qu’il ne foncerait pas tête baissée sur Vanzir pour lui refaire le portrait.

— Qu’est-ce que tu fous dans mon bar ? gronda Menolly. Ramène ton cul dans les Royaumes Souterrains et donne le bonjour de notre part à l’Ombre Ailée.

Alors qu’elle avançait d’un pas déterminé vers le démon, celui-ci leva les yeux et les darda droit sur elle. Elle laissa échapper un petit cri avant de s’effondrer au sol.

Je me précipitai vers elle pour lui porter secours mais, avant que je l’atteigne, elle se redressa péniblement et secoua la tête, l’air abasourdie.

— Bordel, qu’est-ce que…

Mince, dommage que Morio soit cloué au lit. Notre magie de la mort était bien plus puissante que ma magie de la lune ; un sort nous aurait sans doute permis de maîtriser ce démon. Mais il lui faudrait encore un bon moment pour se rétablir, et il ne reprendrait pas du service avant trois ou quatre semaines. Les fantômes avides avec lesquels nous nous étions battus dernièrement avaient siphonné une grande partie de sa force vitale, l’obligeant à rester alité pour un temps.

— Ne bougez pas, menaça la créature. Je vous apporte un message de la part de Trytian.

Trytian ? Merde alors… Cette bestiole n’était pas un démon, mais un daemon ! Pas étonnant que nous n’ayons pas su déterminer sa nature. Les daemons nourrissaient généralement une certaine animosité envers les démons et voyaient d’un mauvais œil l’Ombre Ailée étendre son influence sur leur territoire. Avec quelques-uns des démons les plus mécontents, ils avaient fondé un mouvement de résistance clandestin et, comme nous, luttaient contre l’Ombre Ailée, à la fois dans les Royaumes Souterrains et sur Terre.

Bon, en fait, ils n’appliquaient pas exactement la même méthode que nous. Nous nous efforcions de limiter les dommages collatéraux. Eux s’en fichaient royalement.

— Que veut-il ? demandai-je.

Je me méfiais de Trytian. Non seulement il était un daemon, mais il avait tenté de nous faire exploser alors que nous combattions Stacia la broyeuse d’os, une lamie/général démon/nécromancienne que l’Ombre Ailée avait chargée de nous détruire. Elle avait fini par faire cavalier seul, sans pour autant rejoindre notre camp. Trytian s’était allié avec elle jusqu’à ce que nous la réduisions en bouillie. Nous ne pouvions pas dire que nous nous entendions comme larrons en foire avec lui et son armée, mais nous respections un cessez-le-feu rudimentaire.

— C’est vous, Camille ? (Je confirmai d’un signe.) C’est à vous que je veux parler. Seul à seul.

Seul à seul ? Pas moyen que je fasse la causette en tête à tête avec cette créature.

— Hum… Est-ce que je peux répondre « non » et « vous êtes fou, ou quoi » ? Trytian devait se douter que je n’accepterais pas. Quoi que vous ayez à dire, vous pouvez parler devant les autres.

Je reculai en faisant signe à Delilah de s’écarter. Si ce démon était capable d’assommer un vampire d’un seul regard, je préférais ne pas savoir ce qu’il pouvait faire à une personne encore vivante.

— Vous voulez que je parle en présence de tous ces clients ? Vous tenez vraiment à ce qu’ils apprennent que l’Ombre…

— Stop !

Je lançai un coup d’œil à Menolly, qui comprit tout de suite mon expression.

Nous ne pouvions pas le laisser évoquer l’Ombre Ailée. Le public ignorait que la Terre se trouvait au seuil d’une guerre démonique. Du moins pour l’instant. Et dans le but d’éviter un mouvement de panique général, nous préférions qu’il en reste ainsi. Nous nouions peu à peu des alliances, mais n’étions franchement pas encore prêts à affronter une armée de démons.

— Tu n’envisages tout de même pas sérieusement de lui parler en privé ? Il a déjà tué quelqu’un, argumenta Menolly en désignant le cadavre de l’elfe. Qu’est-ce qu’on va dire à la reine Asteria ? Oh, elle nous croira, ça d’accord, mais tu penses qu’elle sera ravie ?

— Tu marques un point.

La reine des elfes adorait son peuple. En fait, elle s’était toujours montrée juste et équitable avec nous aussi, même si elle avait parfois manqué de franchise.

— Menolly, je dois faire ce qu’il demande. (Je baissai la voix afin de ne me faire entendre que des personnes les plus proches.) Tu imagines le chaos si une seule de ces servantes des fées plaquées contre le mur apprenait qu’il y a un daemon pure souche dans la maison ? Démon, daemon, diable, ce sera du pareil au même. Ce qui est sûr, c’est que la nouvelle provoquerait la panique. Pour l’instant, tous les clients pensent encore qu’ils se trouvent en face d’une créature surnaturelle de sacrément mauvaise humeur. Et ils doivent continuer à le croire.

— Pas question que ma femme partage quelque intimité que ce soit avec toi, sale bête, protesta Flam en lui décochant un regard furieux. J’exige qu’une autre personne soit présente, et je me porte volontaire.

Le daemon le dévisagea en reniflant.

— Dragon. Blanc et argenté. Un mélange. Les bâtards sont de sortie, ce soir, semble-t-il. (Il se tourna vers Shade.) Mi-dragon, mi-ombre. (Il nous considéra ensuite, mes sœurs et moi.) Et trois Fae à demi humaines. Les croisements affaiblissent les races, vous savez.

— N’importe quoi, gronda Flam.

Le daemon inclina la tête sur le côté.

— Toi, le dragon, malgré ton sang mêlé, tu restes un seigneur parmi ton peuple. Et je respecte les membres de la royauté. Mais plusieurs raisons excluent ta présence à ce petit entretien, ma propre peau en faisant partie.

Il s’exprimait d’une voix rauque, comme si ses cordes vocales avaient été brûlées depuis longtemps, et il ne cessait de bouger la tête dans une danse sinueuse, à croire qu’il était incapable de la garder immobile.

— Alors, ma femme ne te recevra pas.

— En fait, ta femme va le recevoir, intervins-je en glissant un regard à Flam. Il le faut. Nous ne pouvons pas discuter de ça en public.

Reportant mon attention sur le daemon, j’ajoutai :

— Nous parlerons en tête à tête, mais dans le lieu de mon choix.

Il me vint à l’esprit que, dans la pièce sécurisée du sous-sol, la créature serait dans l’incapacité de : (a) se téléporter en m’entraînant avec elle ; (b) m’attaquer à l’aide de la magie ; (c) me consumer dans les flammes. Il pourrait toujours me casser en deux mais, si tel était son but, il serait déjà passé à l’action.

Je pointai le doigt en direction du plancher.

— Menolly, on a besoin de la pièce du bas.

Elle fronça les sourcils, puis son visage s’éclaira.

— Oh, cette pièce-là ! Très bien. Venez avec moi. Mais je vous préviens tous les deux, ne blessez personne et ne détruisez rien. Daemon, si tu fais du mal à ma sœur, tu es mort.

— Comme le dirait Trytian : ouh, alors là, j’ai la pétoche ! se moqua le daemon.

Puis, l’air suspicieux, il suivit Menolly, faisant trembler le sol à chacun de ses pas. J’avançai à mon tour, Flam, Trillian et Shade sur les talons, laissant Delilah et les employés du bar s’occuper du cadavre de l’elfe et des clients terrorisés.

Je ne savais pas trop quelle explication ils allaient leur fournir, mais je n’avais pas le temps d’écouter la version de l’histoire qu’ils avaient concoctée. De toute manière, le seul fait que le daemon soit apparu au Voyageur provoquerait son pesant de dégâts. Quoi que nous fassions, l’événement s’ébruiterait, et nous ne possédions pas les gadgets super cool lançant des éclairs des Men in Black. Nous laissions à désirer en matière de manipulation mentale, et notre glamour ne suffirait pas à effacer le souvenir d’un daemon.

On parvint à la pièce sécurisée du sous-sol. Aucune magie ne pouvait y pénétrer, et il était impossible d’y entrer ou d’en sortir par téléportation. Cet endroit étouffait toutes les capacités naturelles et résisterait même à une explosion nucléaire.

Les yeux rivés sur la porte, je réprimai un frisson. L’idée de m’enfermer seule avec le daemon me glaçait le sang. Cette perspective n’avait rien de plaisant ni de rassurant. Toutefois, l’autre option paraissant encore pire, je rassemblai mon courage et l’invitai d’un geste à franchir le seuil. D’un air renfrogné, il baissa la tête de façon à passer les cornes sous l’encadrement.

Alors que je lui emboîtais le pas, Menolly me toucha le coude.

— Au moindre cri, on arrive. Ne t’approche pas de lui. Il ne peut pas utiliser la magie, mais rien ne l’empêche de te tailler en morceaux.

— Je sais. Crois-moi, j’en ai bien conscience.

Je fermai la porte avec réticence et me tournai vers le daemon en croisant les bras. La meilleure stratégie de défense consistait à lui dissimuler la crainte qu’il m’inspirait.

— Comme ça, Trytian a un message pour moi ? Alors, parle et fous le camp, bestiole de l’enfer.

Je ne pris pas la peine de lui demander son nom ; il refuserait sans doute de me le révéler.

Le daemon jeta un regard circulaire alentour.

— Une zone interdite à la magie ? Pas bête. Moins bête que d’autres, en tout cas. (Une affreuse grimace tordit ses traits.) Je prendrais un grand plaisir à me battre contre vous et vos amis. Mais ce n’est pas ma bataille.

Je décidai de ne pas réagir à ce commentaire. Inutile de tenter le diable. Lâchant un profond soupir, je demandai :

— Que voulez-vous ? Et pourquoi avez-vous tué l’elfe, là-haut ?

— Il s’est dressé sur mon chemin. J’ai dû l’éliminer, répondit-il avec nonchalance.

Tu oses interférer avec un daemon ? Pouf, tu meurs.

— Je vous repose la question : que voulez-vous ?

— Je dois vous transmettre un avertissement de la part de Trytian.

Je levai les yeux au ciel.

— Pourquoi nous avertirait-il de quoi que ce soit ? Il a essayé de nous tuer, au nom du ciel.

Et de plus, Trytian était odieux. Vraiment odieux.

— Je me contente de vous délivrer son message. Je n’ai pas d’explications à vous fournir.

Mouais… Je réfléchis au raisonnement qu’avait pu mener Trytian. L’unique motif pour lequel il nous aurait fait grâce d’un signal d’alerte, c’était s’il pensait avoir besoin de notre aide à l’avenir et souhaitait se garantir un certain pouvoir de négociation. À moins que des ailes lui aient subitement poussé dans le dos et qu’il soit devenu un mignon petit chérubin. Je doutais franchement de cette dernière hypothèse.

— OK, je vous écoute. Qu’y a-t-il de si important pour que Trytian vous envoie au charbon par ici ? Et pourquoi vous ? Pourquoi pas quelqu’un susceptible de passer plus facilement inaperçu ?

Je m’appuyai à la petite table de bistro poussée contre le mur. Certains signes montraient que quelqu’un occupait cette pièce. Erin, la vampire que Menolly avait engendrée, restait là pendant la journée. Elle pouvait ainsi dormir en toute sécurité le temps que sa chambre au nouveau foyer des Vampires Anonymes soit prête. Le lit disparaissait sous une pile d’épaisses couvertures. Sur la table étaient posés des livres, des cartes, ainsi qu’une bouteille vide ayant contenu du sang.

— J’étais le seul disponible. Croyez-moi, je n’aime pas jouer les coursiers. Mais Trytian est mon chef, et je lui obéis. Tenez. (Il me tendit une lettre.) Quand vous la lirez, vous comprendrez pourquoi je ne voulais pas me trouver dans la même pièce que votre mari.

Oh, merde. Ça concernait Flam… J’imaginais que le daemon n’aurait pas autant redouté Trillian, et Morio était resté à la maison.

Je saisis la feuille avec précaution et la dépliai. Elle était couverte d’une écriture soignée tracée à l’encre rouge. Du moins, j’espérais qu’il s’agissait d’encre, vu la couleur. Quand je commençai à lire, mes jambes fléchirent, mais un grognement de la créature suffit à m’inciter à me redresser. Je ne devais pas baisser la garde alors que je me trouvais seule avec le daemon. Inutile de s’attirer davantage d’ennuis.

Je levai les yeux sur mon interlocuteur.

— Attendez ici, s’il vous plaît.

Avant qu’il ait pu prononcer un mot, je me glissai hors de la pièce et claquai la porte derrière moi, puis la verrouillai. Il pourrait taper contre le battant autant qu’il le voudrait, il resterait enfermé là-dedans jusqu’à l’apocalypse si telle était notre volonté.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu vas bien ? s’enquit Flam en se penchant sur moi à la recherche de marques de coups.

— Je vais bien… Du moins physiquement. Il m’a donné une lettre de Trytian. Si ce qu’il affirme est vrai, toi et moi, on est foutus. C’est aussi simple que ça.

— Lis-la, me pressa Shade, les traits creusés par l’inquiétude.

Je m’éclaircis la voix et m’exécutai :

— « Les rumeurs vont bon train, mais je vous assure que ceci n’est pas une fable. Un dragon blanc a récemment été aperçu dans les couloirs du réseau démonique avec un frocard des neiges. Bien qu’il ne soit pas le bienvenu ici, personne n’ose chasser un dragon. Camille, le bruit court qu’il compte bientôt partir à ta rencontre. Il a fait savoir à qui voulait l’entendre que toi et ton mari étiez ses prochaines cibles. Et, pour être franc, même si vous et moi ne sommes pas d’accord sur la méthode à appliquer, tous les alliés pour lutter contre l’Ombre Ailée sont précieux, ces temps-ci, et il se peut que j’aie à vous demander de l’aide un jour ou l’autre. Alors, soyez prudents et évitez de vous faire tuer. Trytian. »

Je frissonnai et lâchai une profonde expiration, me sentant soudain oppressée. Hyto rôdait dans les parages.

Il avait piqué une crise quand il avait appris que Flam m’avait épousée. Cette nouvelle l’avait rendu furieux, alors qu’il était déjà dangereux en temps normal, et avait éveillé chez lui un désir de vendetta.

À présent, il allait tout détruire sur son passage. Plus vicieux et redoutable que n’importe quel démon, il avait tenté de tuer la mère de Flam pour la punir de l’avoir répudié. Il avait décrété que c’était ma faute s’il s’était fait bannir des terres des dragons et avait été déclaré paria. Et désormais, Hyto souhaitait notre mort, à Flam et moi. Pire que la mort. Il voulait sa revanche.

Le visage de Flam se vida de toute bienveillance, et ses yeux se mirent à étinceler de colère.

— Mon père vient de signer son arrêt de mort, déclara-t-il très lentement, d’une voix grave.

— Merde, lâcha Menolly en s’adossant au mur. Il est ici, à Seattle ? Ce n’est pas vraiment ce dont nous avions besoin en ce moment.

Je triturai la lettre entre mes doigts.

— C’est quoi, un frocard des neiges ? Une sorte de vêtement ?

— Trytian ne parle pas d’un vêtement, répondit Shade. « Frocard des neiges » est un terme d’argot qui désigne un moine issu de l’un des monastères perchés dans les montagnes des royaumes du Nord. D’habitude, les frocards des neiges font cavalier seul ; soit ils se sont fait renvoyer de leur communauté, soit ils l’ont quittée de leur plein gré. Ce sont généralement des fous furieux qui n’accordent d’importance à personne hormis eux-mêmes. Il n’est pas difficile d’acheter leurs services. Si l’un d’eux a été aperçu en compagnie du père de Flam, c’est qu’il a dû se voir offrir une grosse somme d’argent. Ils sont dangereux. (Shade m’adressa un sourire triste.) Je commencerais à surveiller mes arrières, si j’étais à ta place.

— Comme si je ne le faisais pas déjà.

Poussant un soupir, je m’appuyai contre le mur, les laissant poursuivre leur conversation.

Des moines givrés, ça me paraissait déjà un sérieux problème, mais l’idée qu’Hyto puisse se trouver tout près – voire dans la ville – me donnait envie de retourner en courant en Outremonde. Mais cette option n’était pas envisageable. Mon père m’avait exilée d’Y’Elestrial. Bien sûr, je pouvais toujours me rendre en Outremonde, mais pas rentrer chez moi.

Le père de Flam… Hyto me haïssait. Il haïssait le fait que je respire, que j’existe, que je vive, tout simplement. Il n’avait rien à perdre. Il s’était fait chasser des terres des dragons, désavouer par sa femme, renier par ses enfants. Et il en rejetait toute la responsabilité sur moi. Le souvenir de ses mains sur ma peau le jour où j’avais eu le malheur de le rencontrer me donnait toujours la chair de poule.

Mon téléphone sonna. Je l’ouvris, pour découvrir affiché sur l’écran le nom de Chase Johnson. Je décrochai.

— Camille, tu es rentrée, tant mieux. J’ai besoin de toi ici. On a un problème à Tangleroot Park, et je suis presque sûr que de la magie est en jeu. En fait, j’ai failli pisser dans mon froc quand j’ai vu ça. Une énergie vraiment bizarre circule là-bas, depuis un moment. Mes gars maîtrisent ce truc pour l’instant, mais je préfère ne rien tenter avant que tu viennes jeter un coup d’œil.

— « Ce truc » ? De quoi tu parles ? D’un monstre ?

— Je ne crois pas. Franchement, je suis prêt à parier ma paie qu’il s’agit d’un genre de portail. Et j’entends chanter de l’autre côté. Les voix m’appellent, Camille. Ça me fait mal de l’admettre, mais j’ai peur. Dès que je m’approche, je n’ai qu’une envie : le traverser en courant.

Mon sang se figea dans mes veines. Hyto constituait mon principal souci à cet instant, mais il ne se tenait pas là, devant moi. Premièrement, si Chase avait raison et qu’un portail était en train de s’ouvrir à Tangleroot Park, nous étions susceptibles de rencontrer de gros ennuis d’un genre différent. Car les portails sauvages qui apparaissaient dans la ville de façon aléatoire depuis un moment pouvaient mener n’importe où. Et n’importe qui pouvait attendre de l’autre côté, prêt à traverser. Deuxièmement, si Chase entendait les appels qui en émanaient, qui d’autre pouvait y être sensible ?

— On arrive tout de suite. Entre-temps, ne laisse personne s’en approcher ou le toucher.

En raccrochant, je me fis la réflexion que mon existence commençait dangereusement à ressembler à un grand huit. Et à cet instant, j’éprouvais la sensation de me trouver suspendue tout en haut, sur le point de plonger dans une longue et affreuse descente.

CHAPITRE 2

Flam brûlait d’envie de tuer le daemon, mais je l’en dissuadai d’un signe de tête.

— Mieux vaut garder Trytian comme allié. Après tout, il nous a prévenus au sujet de ton père. Et si on élimine son messager, il ne va plus nous lâcher. On n’a pas vraiment besoin de ça pour l’instant.

— On ne peut pas le laisser se promener tranquillement dans la rue, intervint Shade. Comment vont réagir les gens ? (Il me dévisagea un moment, puis éclata de rire.) Je n’arrive pas à croire que je viens de dire ça, après ce que tu m’as raconté de tes exploits, mais tout de même… Un daemon ?

Menolly leva la main.

— Je m’en occupe.

Elle disparut à l’intérieur de la pièce et ressortit quelques instants plus tard, suivie d’un daemon en apparence docile. Il tourna vers elle un regard coupable avant de se racler la gorge.

— Je ne causerai pas davantage de dégâts. Voulez-vous envoyer une réponse à Trytian ?

Je clignai des yeux. Qu’est-ce qu’elle lui avait dit, bon sang ? En tout cas, ça semblait avoir fonctionné.

— Dites-lui que nous resterons sur nos gardes et que nous ferons de notre mieux pour arrêter le dragon. Et puis… remerciez-le de nous avoir confié cette information. Rien ne l’y obligeait. (Le daemon hocha la tête, puis se dirigea vers l’escalier.) Attendez ! (Il se retourna.) Laissez-moi vous lancer un sort de camouflage. Vous ne pouvez pas vous balader en ville comme ça.

— Vous voulez vraiment essayer ? rétorqua-t-il avec un petit sourire sournois.

J’acquiesçai, feignant de ne pas avoir remarqué Trillian et Menolly qui secouaient tous deux frénétiquement la tête. Les invitant à s’écarter d’un signe, je commençai à invoquer la magie nécessaire. Si je parvenais à le faire passer pour un humain, il n’effraierait pas les gens dans la rue. Ensuite, nous n’aurions plus qu’à expliquer aux clients du bar qu’ils avaient rencontré un cinglé en costume qui avait une dent contre les elfes.

— Ma chérie, je ne crois pas que ce soit une bonne idée, tenta Trillian.

Fait exceptionnel, Flam appuya son intervention, mais je balayai leurs craintes d’un geste.

— Mes pouvoirs se sont renforcés depuis que je m’entraîne avec Morio. Et je ne vois pas d’autre moyen pour éviter les questions embarrassantes.

Les sorts de déguisement, ou de camouflage, ne représentaient pas spécialement de difficulté, du moins pour une sorcière de la lune moyenne. Me connaissant, il existait toujours une probabilité pour que je fasse tout capoter, mais je faisais preuve d’optimisme et, de toute manière, j’étais la seule personne présente capable ne serait-ce que d’essayer de lancer un sort.

Sans plus de cérémonie, je me concentrai sur le daemon et rassemblai entre mes mains la magie de la Mère Lune avant de la diriger par la force de l’esprit vers l’aura du monstre. Mes doigts furent parcourus d’un picotement, comme si on titillait mes terminaisons nerveuses avec des aiguilles, et je commençai à modifier la forme du champ d’énergie qui l’entourait en m’attachant à en lisser les bosses et en changer la couleur.

Avec un peu de chance, les passants le prendraient pour une créature surnaturelle indéterminée, et le Seattle Tattler ne recevrait pas d’appels annonçant qu’une bête infernale rôdait dans la ville. Peut-être un chien-garou ou quelque chose comme ça…

Avec un dernier effort destiné à stabiliser l’énergie, je clignai des yeux et reculai. Le daemon commença à changer de forme. J’assistai à sa métamorphose en retenant mon souffle puis, lorsque le sort eut terminé de modifier son aura, je laissai échapper un gargouillis et me tapai la paume contre le front. Le résultat ne correspondait pas exactement à ce que j’avais espéré.

Face à moi, le daemon se tenait campé sur quatre pattes, remuant de la queue.

— Qu’est-ce que tu m’as fait, espèce d’idiote ? Je ne te croyais pas capable de réussir quoi que ce soit. J’ai entendu dire que tu n’étais qu’une empotée ! Combien de temps est-ce que je vais rester comme ça ? Un caniche ! Tu plaisantes, ou quoi ?

Il avança vers moi en montrant les dents et me mordilla la cheville, mais Flam se pencha pour le soulever dans ses bras.

— Ne menace pas ma femme, même pas avec la rage.

— Je n’ai pas la rage, espèce de crétin ! Je ne suis pas un vrai chien !

— Eh bien, désolée de te contredire, intervint Menolly, mais pour l’instant, tu es un chien. Et ça peut durer dix minutes comme dix jours, connaissant ma sœur. Je te conseille de rejoindre le réseau démonique avant de te faire embarquer par la fourrière.

Même moi je grimaçai en entendant la bordée de jurons qui suivit cette remarque. Je ne m’étais visiblement pas autant concentrée que je l’avais cru, car il n’avait rien ni d’un humain ni d’un garou quelconque. En fait, il était devenu un caniche blanc très sophistiqué correspondant tout à fait au stéréotype, avec son pelage bouffant. À l’exception de deux détails flagrants : ses yeux et ses griffes, qui brillaient d’un éclat rouge vif.

— Tu ressembles à un petit Cerbère raté, déclara Trillian. Désolé, mec. La magie de ma femme est parfois aléatoire, mais elle fonctionne, contrairement à ce que Trytian semble t’avoir affirmé.

— Repose-moi par terre, espèce d’abruti, et laisse-moi tout de suite sortir d’ici !

Quand le daemon-caniche fit de nouveau claquer ses mâchoires, Flam s’empressa de lui flanquer une pichenette sur le bout du museau. Pas assez fort pour lui faire mal, mais assez pour l’humilier.

— Tiens-toi correctement, le gronda-t-il avant de lever les yeux au ciel et de l’emmener vers la porte. Je vais le mettre dehors pour qu’il puisse rentrer chez lui. Camille, mon amour, réfléchis mieux la prochaine fois. Nous aurions pu tout simplement lui donner une cape.

— Peu importe, rétorquai-je avec un soupir exaspéré. Il n’en mourra pas. Mais dépêche-toi un peu, Chase a besoin de nous à Tangleroot Park.

Tandis que Flam emportait le cabot ulcéré dans l’escalier, je me tournai vers Menolly.

— Qu’est-ce que tu vas raconter à tes clients ? Il faut leur fournir une explication plausible.

Elle fronça les sourcils.

— Un troll de feu ?

— Ça n’existe pas.

— Peut-être, mais la plupart ne le sauront pas. Ce soir, il y avait principalement des créatures surnaturelles terriennes et des servantes des fées. Si je leur disais que les dragons se transforment en lutins, ils me croiraient sûrement.

Je me mordillai la lèvre.

— Tu as sans doute raison. Dis-leur qu’on l’a maîtrisé. Mais nous devrons raconter la vérité à la reine Asteria. Ce pauvre elfe a certainement une famille quelque part, et je parie dix contre un qu’elle est en Outremonde. Je ne pense pas qu’il nous aura fait l’amabilité d’être sans domicile et de ne pas avoir de parent proche.

— Ouais, je sais, concéda Menolly avec une moue songeuse. Je vais demander à Derrick de descendre le corps ici pour qu’on puisse l’identifier. Partez sans moi. Appelez en cas de besoin.

En sortant du bar, il me vint à l’esprit qu’avec notre chance, le père Noël arriverait en ville armé d’un fusil à canon scié. Vu ce que je savais du Roi du Houx, que j’avais rencontré quand j’étais petite, ça ne me surprendrait pas outre mesure. Je le trouvais terrifiant, et je m’étonnais toujours que les HSP l’autorisent à descendre dans leur cheminée sans lui demander aucune référence.

Laissant Menolly se charger de réparer les dommages au bar, je me mis en chemin en compagnie des autres vers Tangleroot Park. Il tombait de légers flocons de neige et mes essuie-glace bruissaient à un rythme régulier. Trillian était assis sur le siège passager, Flam vautré à l’arrière.

Je jetai un coup d’œil au dragon dans le rétroviseur, me demandant si le moment était bien choisi pour évoquer les révélations du daemon, mais je décidai d’attendre. Nous savions déjà que son père nous avait dans le collimateur. Le rappeler ne contribuerait qu’à mettre Flam hors de lui, et je n’avais franchement aucune envie d’avoir un dragon en furie sur le siège arrière. Même si c’en était un que j’aimais.

Tandis que la route défilait, je songeai à l’année qui venait de s’écouler. Il s’était passé tant de choses… Quand mes sœurs et moi avions été envoyées en mission sur Terre, nous n’avions aucune idée de ce qui nous attendait. Nous l’avions appris bien trop rapidement, et à nos dépens.

Je suis Camille D’Artigo. Chez moi, je suis connue sous le nom de Camille Sepharial te Maria car, en Outremonde, les Fae portent pour patronyme le prénom de leur mère. Quand nous sommes arrivées sur Terre, nous avons simplement préféré utiliser notre nom de famille maternel.

Quel que soit le point de vue d’où l’on se place, je suis mi-humaine, mi-Fae, et cent pour cent génératrice d’embrouilles, du moins d’après mes époux et mes sœurs. Je suis mariée à un dragon, un Yokai-Kitsune et un Svartan. En même temps. Cette situation est assez mal acceptée par certains membres de la communauté terrienne, qui me traitent de traînée et de salope, mais je me fous totalement de ce qu’ils pensent. Je vis selon mes propres mœurs, et si aimer trois hommes constitue un crime, je plaide coupable avec plaisir.

De cœur, d’âme et de métier, je suis une sorcière, récemment promue au rang de prêtresse. La Mère Lune m’a soumise à de terribles épreuves, mais j’ai traversé les ténèbres et, comme Ishtar, je suis sortie victorieuse des royaumes inférieurs. Au milieu du chaos s’est ouvert un chemin que je m’apprête à emprunter.

Delilah, née garou à double personnalité et appelée à devenir une fiancée de la mort, est ma sœur cadette. Il n’y a encore pas si longtemps de cela, j’avais peur que sa naïveté la perde, mais elle s’est endurcie et a fini par s’accepter telle qu’elle était. Elle semble bien plus heureuse maintenant, moins angoissée. Delilah avait une sœur jumelle, Arial, qui est décédée à la naissance et veille à présent sur elle sous forme d’un léopard. Elles se sont retrouvées dans l’astral.

Et enfin vient Menolly, qui était une jian-tu – sorte d’agent secret acrobate – avant d’être torturée et transformée en vampire en Outremonde. L’hiver dernier, nous avons réussi à réduire en poussière son sire, l’une des pires ordures que la Terre ait jamais portées. Menolly doit contrôler le prédateur en elle tout en acceptant sa nature, tâche délicate. Mais, même dans la mort, elle reste ma petite sœur.

Aidées de nos amants et amis, nous livrons bataille dans une guerre démonique, seuls à l’exception du soutien sporadique des elfes et de quelques autres créatures surnaturelles en qui nous avons confiance. Nous sommes à la recherche des sceaux spirituels, les neuf parties d’un antique objet précieux conçu par les seigneurs élémentaires et les anciens Fae lors de la Grande Séparation, quand Outremonde et la Terre se sont divisés. Nous en avons trouvé plusieurs, mais l’Ombre Ailée a mis la main sur l’un d’eux, ce qui rend la situation précaire et dangereuse. Il nous faut découvrir les autres avant qu’il parvienne à s’en emparer. Chaque sceau spirituel entrant en la possession du seigneur des démons le rapproche du jour où il réussira à briser les portails et anéantir la Terre et Outremonde.

Et nous sommes les seuls à nous dresser en travers de son chemin.

Tangleroot Park était apparemment fermé pour la nuit, mais Chase nous attendait devant les grilles. Ouvert au public le jour, le terrain de cent cinquante hectares consistait en un labyrinthe de tables de pique-nique, de jeux pour enfants, de conifères et d’érables. Si ces derniers étendaient vers le ciel des branches dépourvues de feuilles, les sapins et les cèdres dominaient les lieux de leur haute silhouette sombre et menaçante. La neige recouvrait l’écorce nue comme les aiguilles, habillant le parc d’un décor irréel.

Après avoir franchi l’entrée et m’être garée, je sortis sans bruit de la voiture et levai les yeux vers les imposantes sentinelles qui gardaient le domaine.

Les forêts, clairières, parcs et bosquets en hiver avaient quelque chose qui assourdissait mes pensées et me plongeait dans un état de quiétude que je n’atteignais que très rarement, hormis en pratiquant la magie ou la méditation. Ils me rappelaient l’époque où j’étudiais à la maison sous l’œil vigilant de la Mère Lune dans le but de devenir sorcière.

Chase esquissa un léger sourire en levant la main. Ses yeux scintillaient de magie. Le nectar de vie le transformait profondément. Aucun de nous ne savait exactement où le voyage de Chase allait le mener, mais assister à sa métamorphose me fascinait, et j’espérais sincèrement que ça se terminerait bien pour lui. Il nous avait été d’une aide inestimable et, même si, au début, je me retenais de lui flanquer des gifles parce qu’il n’arrêtait pas de lorgner mes seins, j’avais fini par le respecter et même l’apprécier au fil des mois.

Au moment où Delilah et Shade arrivèrent, une ombre de regret passa sur son visage, mais elle disparut si vite que je crus l’avoir imaginée. Chase sortait à présent avec Sharah, l’elfe médecin de la brigade Fées-humains du CSI. Ils semblaient plutôt heureux ensemble.

— Merci d’être venue, dit-il. Je sais que tu dois être épuisée après ton voyage. (Il me dévisagea avec intensité.) Comment va Iris ?

Je haussai les épaules.

— Mieux qu’à notre départ. Mais ça a été très difficile pour elle. Pour nous tous. Les royaumes du Nord sont rudes et terrifiants. Et je me demandais sans cesse si nous n’allions pas tomber sur Hyto. D’ailleurs… (Chase devait être mis au courant ; Hyto était susceptible de semer le chaos dans la ville.) Il rôde dans les parages.

L’inspecteur me lança un regard perçant.

— Le père de Flam ? Ici ? À Seattle ? (La confusion se peignit sur ses traits, à moins qu’il s’agisse de déni.) Tu plaisantes.

— Si seulement. Apparemment, il mijote un mauvais coup. Et on sait qu’il a l’intention de s’en prendre à Flam et moi. On vient de l’apprendre ce soir. Je n’ai pas honte de te le dire, Chase : je suis morte de trouille. Les dragons sont dangereux. Tous les dragons. Même Flam. Et Shade, qui ne l’est qu’à demi. Mais un dragon revanchard… Hyto m’a menacée quand je l’ai rencontré. Je sais qu’il est capable de mettre ses plans à exécution.

J’abandonnai le sujet en frissonnant. Il n’y avait rien à ajouter. Chase ne pourrait rien faire d’autre qu’ouvrir l’œil. Si jamais il tentait de se mesurer à Hyto, il finirait en morceau de charbon. Ou pire. Le souvenir des mains du dragon sur moi, des mises en garde qu’il avait murmurées à mon oreille, me glaça le sang, et je m’efforçai de le chasser.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? demandai-je avant que Chase ait pu dire quoi que ce soit.

Il marqua une pause au cours de laquelle nos regards se croisèrent. Une lueur magique enflammait ses yeux foncés et, l’espace d’un instant, je me sentis irrésistiblement attirée vers lui, comme si une connexion spéciale nous unissait. Elle n’avait rien de sexuel ; il s’agissait d’un lien plus profond, issu de la magie, de l’obscurité de la nuit.

— Camille, chuchota-t-il. Qu’est-ce que…

Soudain, aussi brusquement qu’elle était apparue, cette sensation d’intimité s’évanouit et je revins à la réalité, comme si rien ne s’était passé.

Je secouai la tête à son intention et articulai « plus tard » de manière muette.

— Tu voulais nous montrer ce que tu penses être un portail ?

Je préférais éviter que les autres s’aperçoivent de ce qui s’était produit. Avec toutes les transformations qu’il subissait déjà, Chase n’avait pas besoin d’une foule de questions indiscrètes. Toutefois, il faudrait que j’aie une longue conversation avec lui, en privé. Nous devions le tester afin de déterminer quel genre de pouvoirs magiques émergeaient en lui.

Il resta immobile un moment, l’air pensif, puis hocha la tête et nous fit signe de le suivre.

— Oui, c’est par là.

Tandis que nous lui emboîtions le pas, il nous expliqua comment il l’avait découvert :

— Quelqu’un a appelé pour signaler qu’il y avait quelque chose d’anormal dans le parc.

— Un homme ou une femme ?

— Honnêtement, je n’en sais rien. Mais j’ai envoyé Shamas et Yugi sur place, et ils ont trouvé ce… truc. Ça me rappelle le portail de Grand-mère Coyote. Sauf que c’est… différent. Ça ne me donne pas la même sensation, si vous voyez ce que je veux dire. (Il fronça les sourcils.) C’est un peu comme quand on a affaire à un sosie. Il ressemble au personnage réel, mais laisse comme une étrange impression…

Je pressai les lèvres. Ce genre d’« étrange impression » était devenu si courant dans notre monde que l’existence avait perdu beaucoup de sa normalité.

— Oui, je vois. Montre-le-nous, s’il te plaît.

Traînant les pieds dans la neige, il nous conduisit dans les allées verglacées jusqu’au cœur du domaine. Tangleroot Park me donnait la chair de poule, pour être franche. Pourtant, j’adorais la nature, mais certains bois sont trop sombres, certains endroits trop sauvages pour qu’on s’y sente à l’aise. Surtout sur Terre.

Outre les cèdres et sapins massifs, Tangleroot Park abritait quelques vieux ifs. L’arbre de la mort et de la renaissance. Âme noire dans une nuit claire, l’if, avec les centaines de tiges et de racines qui serpentaient depuis son cœur, comptait parmi les arbres les plus sacrés. Son esprit appartenait à l’hiver, à la saison des terres mortes et dénudées, aux royaumes inférieurs.

Alors que nous nous enfoncions vers le centre du parc, j’eus la sensation que les ifs nous observaient. M’observaient. Nous avions éveillé leur curiosité ; elle rampait vers nous, tâtait mon énergie.

— Prêtresse de la mort, prêtresse de la lune sombre, nous te sentons approcher.

Surprise, je levai aussitôt la tête pour scruter les alentours, même si j’étais persuadée que les mots que j’avais entendus n’avaient pas été prononcés par une créature marchant sur deux jambes. Ils provenaient de la forêt. Des ifs.

J’essayai de dissimuler mes pensées, de contenir mon aura. J’éprouvais de plus en plus de difficultés à l’empêcher de se déployer, ces derniers temps. Plus Morio et moi travaillions notre magie de la mort, plus mes pouvoirs se renforçaient.

Et quand je ratais mon coup, les conséquences devenaient plus importantes, plus dangereuses. Je m’emmitouflai dans mon manteau pour me protéger des regards inquisiteurs tandis que nous nous engagions l’un après l’autre sur un sentier secondaire, évoluant en silence sous les arbres couverts de neige. Un léger brouillard chargé d’électricité et parsemé d’étincelles flottait dans le parc. La brume ne crépite pas, d’habitude ; quelque chose devait lui insuffler de l’énergie pour qu’elle grésille autant.

Je me tournai vers Flam :

— Quelque chose nourrit le brouillard.

Il approuva d’un imperceptible hochement de tête.

— Je le sens aussi. Ce n’est pas naturel.

— Shade vient de me dire qu’il détecte de l’énergie issue des profondeurs, mais il y a quelque chose de plus, ajouta Delilah en se glissant entre nous. Quelque chose de très éloigné du royaume des esprits.

Merde. À quoi avions-nous affaire ? Alors que nous pénétrions plus avant dans le voile blanc qui roulait au-dessus du sol, un picotement parcourut mes chevilles, puis le fourmillement remonta le long de mes jambes et, bientôt, je me mis à trembler comme une feuille.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Flam en me saisissant par le coude. Tu trembles. Est-ce que tu es en train de penser à mon père ?

— Oui, mais ce n’est pas ça qui me fait frissonner. (Je m’arrêtai le temps d’expliquer ce qui m’arrivait.) Personne d’autre ne ressent la même chose ?

Shade hocha la tête.

— Je le sens aussi, mais ça ne m’affecte pas autant que toi, on dirait.

— Je sens quelque chose, soupira Chase. C’est désagréable, comme une sorte de picotement électrique, mais je pensais que ça pouvait être le froid.

— Faisons une pause, je vais essayer de comprendre ce qui se passe.

Nous nous étions arrêtés près d’un banc. Trillian déblaya la neige qui le recouvrait et je m’assis avec gratitude. Je resserrai plus étroitement mon manteau autour de moi avant de me mettre en transe.

— Qui est là ? Qui se cache dans le brouillard ?

Je m’efforçai de faire abstraction des décharges d’énergie qui troublaient ma concentration.

Révèle la réalité que dissimule la magie en levant l’un après l’autre les voiles de la brume étincelante. Creuse jusqu’au cœur, cherche le fil central. Il est là… Un fil glacé, ténébreux, imprégné de l’aura des tourbières, des forêts anciennes et des feux allumés dans les profondeurs des bois à minuit.

Je touchai le fil et pris une grande inspiration quand il en émana de la musique. Elle résonna dans tout mon corps à la manière d’un violon électrique, hurlant les notes plaintives d’une antique mélodie écossaise. J’éprouvai l’impression qu’un filament sous tension me brûlait les paupières. J’entrevis des sapins, dressés comme des sentinelles, ruisselants de mousse, et des amanites vénéneuses poussant sur du bois mort. Ici et là fusaient des silhouettes dont l’énergie crépitait tout en demeurant étrangement enveloppée du suaire de l’obscurité.

Des êtres malfaisants ? Pas vraiment… mais pas bienveillants non plus.

Deux yeux rouges brillaient dans la forêt, dardés sur moi. Ceux d’une créature ancienne, d’un mâle, plus âgé que ne pouvait le concevoir l’entendement, tapi dans les ténèbres de la nuit.

— Viens, entre dans la danse avec moi. Tu sais que tu le devras tôt ou tard. La Chasseresse doit danser avec le Chasseur quand la lune embrasse le soleil. Virevolte avec moi, toi, gardienne de la lune sombre.

Je m’agitai pour m’extirper de la toile tissée autour de moi et me rendis compte que, durant ma transe, j’avais eu aussi chaud que lors d’une nuit d’été étoilée. J’avais encore dans les narines un parfum capiteux de rose, d’hydromel et une puissante odeur de terre. La neige se détachait dans l’obscurité, composant un paysage hivernal nu et austère, et je brûlais d’envie d’obéir aux injonctions de mon rêve.

Me raclant la gorge, j’étouffai la pulsion qui me poussait à courir vers la source d’énergie. En dépit de son caractère menaçant, j’étais impatiente de l’atteindre, de la toucher, d’étreindre l’entité blottie dans les ténèbres.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Delilah.

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas, mais c’est d’origine Fae. Plusieurs créatures se cachent sur le chemin. Quelque chose de sinistre et affamé, vif et rusé. Et le Chasseur, je crois. Il est vieux, malin, et il attend dans l’obscurité de la nuit. Je n’ai qu’une envie : me débarrasser de mon manteau et courir le rejoindre. (Je me tournai vers Chase.) Montre-nous le portail, s’il te plaît.

Après cinq minutes au cours desquelles l’énergie ne fit que croître, on atteignit une sorte de champ électrique bleu vacillant entre deux arbres à l’écart de l’allée, sur notre gauche. Chase avait raison : ce truc ressemblait à un portail, sauf qu’il ne procurait pas la même sensation que ceux que nous avions l’habitude de fréquenter. Ce qui signifiait qu’il s’agissait d’un passage d’un genre différent, ou d’une imitation.

Je fis signe à Shade de me rejoindre. En l’absence de Morio, c’était le plus qualifié en magie parmi nous. Il serait le mieux à même de m’aider si jamais un dangereux ennemi venait à débouler.

— Ce portail a ses racines dans les forêts anciennes, murmura-t-il. Sois prudente, Camille. Des créatures puissantes peuplent les bois de la Terre.

Flam se racla la gorge, le regard rivé sur Shade qui chuchotait à mon oreille. Je levai les yeux au ciel. Les dragons ne partageaient pas leur territoire de bon cœur. Même un métis comme Shade éprouvait des difficultés, alors, avec Flam, dont la testostérone de dragon pur sang remplissait de honte la plupart des mâles dominants, il fallait s’attendre à des duels de postillons pendant des semaines. Bien que très poli, Shade demeurait en partie dragon, et cette facette de sa personnalité relevait les défis que Flam lui lançait.

Je m’écartai légèrement afin que mon mari se calme. Quand Shade esquissa un petit sourire, je me rendis compte qu’il avait fait exprès de le provoquer.

— Tu es un vrai blagueur, hein ? grommelai-je avant de me tourner vers les autres. On ne peut pas le traverser comme ça, sans savoir où il mène. Ça sent l’énergie des reines Fae à plein nez, mais je doute qu’elles l’aient fait apparaître. Si c’était elles qui l’avaient créé, elles l’auraient invoqué dans leur royaume.

— Ça paraîtrait logique, approuva Trillian en se frottant le menton. (Avec sa peau scintillante couleur d’obsidienne, il se fondait presque dans la pénombre.) Mais elles savent peut-être ce que c’est. Et si on leur posait la question ?

J’échangeai un regard avec Delilah. Demander de l’aide auprès de la triple Menace n’était pas une décision anodine. Autant je respectais Aeval et Titania, autant je me méfiais de Morgane. Elle avait beau être notre cousine éloignée, elle avait une soif avide de pouvoir, et je la croyais prête à tout pour obtenir ce qu’elle désirait.

Je secouai lentement la tête.

— Je ne sais pas, mais…

— Vous entendez ça ? m’interrompit Chase qui s’était tourné vers le portail, le visage blême.

— Quoi ?

Je tendis l’oreille, mais ne captai rien d’autre que l’énergie que j’avais déjà sentie. Pourtant, Chase semblait avoir vu un fantôme. Il vacilla, les yeux soudain vitreux, puis se précipita vers le portail.

— Elle m’appelle…

Je bondis pour le saisir par le bras, mais il me repoussa d’un geste, comme il aurait balayé une feuille. Je savais très bien que Chase n’avait pas la force de faire ça.

— Attrape-le ! criai-je à Flam. Ne le laisse pas traverser ce portail !

Shade et lui s’élancèrent aussitôt, mais Flam fut subitement rejeté en arrière, comme s’il avait percuté une barrière invisible. Shade, quant à lui, peinait à lever les pieds.

— Je ne peux pas bouger, déclara Flam.

Ses cheveux volaient en direction du mystérieux champ énergétique, provoquant des étincelles chaque fois qu’ils touchaient le mur virtuel.

— Je n’arrive pas à avancer, souffla Shade d’une voix tendue.

— Merde ! Allons-y ! m’exclamai-je en adressant un signe à Delilah.

Je me mis à courir. J’avais l’impression de nager dans la boue, mais au moins, je pouvais me déplacer. Elle aussi.

Trillian nous talonnait de près et, plus rapide que nous, ne tarda pas à nous dépasser.

— Les anciens Fae ! C’est de la pure énergie d’anciens Fae ! lança-t-il par-dessus son épaule.

À cet instant, le chant de la sirène m’enveloppa, m’invitant à entrer dans une danse qui promettait de durer éternellement si jamais je décidais d’embrasser cette énergie. Le souffle coupé, je tentai de résister au désir de lui obéir. Une vague de passion déferla sur moi, aussi séduisante que le parfum des pêches mûries au soleil. À mon côté, Delilah poussa un petit cri étouffé et s’effondra à genoux en portant ses mains à sa gorge.

Chase avait presque atteint le portail. J’hésitai un instant entre poursuivre l’inspecteur et aider ma sœur. Mais Trillian avait presque rattrapé Chase, et Delilah était en train de suffoquer.

Ma décision prise, je saisis ma sœur par les poignets et entrepris de l’éloigner du brouillard parcouru d’étincelles qui nous avait enveloppés. Je m’efforçai de rester sourde au chant tentateur qui résonnait encore dans ma tête tandis que j’écartais Delilah du danger. Shade se précipita dans notre direction, laissant Flam essayer de franchir de nouveau la barrière invisible.

Delilah s’assit, le souffle haché.

— Je ne pouvais plus respirer. J’avais l’impression de me noyer. Chase… Qu’est-ce qui lui arrive ?

Je me retournai. L’inspecteur repoussa Trillian, qui luttait pour le maîtriser et, l’air halluciné et paniqué, il plongea vers le champ d’énergie en hurlant. Le portail explosa dans une lumière aveuglante puis, dans la nuit neigeuse, il disparut, emportant Chase avec lui.

CHAPITRE 3

— Chase ! Chase ! cria Delilah en se redressant, respirant toujours de manière saccadée.

Constatant qu’elle allait bien, je l’abandonnai pour courir rejoindre Trillian. Il regardait les dernières étincelles laissées par le portail s’éteindre doucement. La magie vibrait encore dans l’air, mais l’attraction – le chant de la sirène – avait disparu.

Ainsi que Chase.

— Chase ! Chase ! Où es-tu, bon sang ? Chase ?

Je l’appelai, sans toutefois espérer une réponse. Accablée, je finis par me tourner vers l’endroit où il s’était évanoui quelques instants auparavant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je le tenais, mais quelque chose de l’autre côté était plus fort, expliqua Trillian. Je n’ai pas vu de main, mais je te garantis que quelqu’un l’agrippait. On tirait chacun de notre côté, puis Chase m’a échappé. Il ne s’est pas engouffré dans ce portail de son plein gré ; on l’a entraîné. Même s’il se sentait attiré, il n’y est pas allé volontairement.

Le cri de Chase résonnait encore dans mes oreilles.

— Grande Mère, qu’est-ce qui l’a enlevé ?

Trillian secoua la tête.

— Je l’ignore, mais c’était une créature puissante et malveillante qui donnait l’impression d’être aussi vieille que le monde lui-même. (Il me considéra avec intensité.) J’ai essayé de le retenir, Camille. Je te le jure.

Il semblait abattu. Même si Trillian ne portait pas vraiment Chase dans son cœur, il ne l’aurait jamais laissé partir.

— Je sais, assurai-je en pressant ma main contre sa joue avant de l’embrasser furtivement. Nous devons découvrir ce qu’est – ce qu’était – cette chose. Et pourquoi ce portail s’est ouvert ici.

Delilah garda les yeux rivés sur les dernières étincelles qui s’éparpillaient et se dissipaient dans la nuit. Des larmes ruisselaient sur son visage.

— Oh, Chase… Est-ce qu’il est… Vous croyez qu’il est mort ?

Je tentai de réprimer l’angoisse qui montait en moi.

— Je ne sais pas. Il ne nous reste plus qu’à prier pour qu’il aille bien.

Shade et Flam observaient la scène d’un air grave. Ce dernier laissa échapper un léger grondement.

— Qu’est-ce qu’on fait ? Comment pourrions-nous même le retrouver ?

Je me mordis la lèvre.

— Trillian a raison. Il faut faire venir Aeval afin qu’elle analyse cette énergie. Elle représente notre unique espoir. Je dois rejoindre sa cour dans moins d’une semaine. Et souvenez-vous qu’elle me doit une faveur pour l’avoir libérée du cristal dans la grotte. Je vais lui demander d’acquitter sa dette en nous apportant son aide.

— C’est renoncer à un service qui aurait pu t’être précieux, objecta Flam en passant son bras autour de mes épaules. Tu es sûre que c’est ce que tu veux ?

— On ne peut pas laisser Chase se faire engloutir par… ce truc. Oui, je crois que nous devons faire appel à la triple Menace.

— Quand iras-tu leur parler ? interrogea Delilah.

L’urgence que trahissait sa voix m’amena à me demander si elle n’éprouvait pas encore des sentiments pour l’inspecteur. Mais je connaissais la réponse. Bien sûr qu’elle l’aimait encore, et elle l’aimerait toujours. Cependant, l’amour qu’elle lui portait avait évolué ; elle le considérait à présent comme un ami très cher, un frère, et non plus comme un amant. Et je ressentais la même chose. Chase faisait partie de notre famille. Et les membres d’une famille ne sont pas des objets jetables, contrairement à ce que pensait mon père.

— Ce soir. Je suis épuisée, mais ça ne peut pas attendre. Partez sans moi. J’irai seule. Les trois reines ne portent pas Flam dans leur cœur, et je ne crois pas qu’elles apprécieraient la présence d’un étranger chez elles, Shade.

— Je viens avec toi, affirma Delilah avec une lueur déterminée dans les yeux. Ne t’avise pas de dire non.

— D’accord. Trillian, est-ce que tu peux reconduire Flam et Shade à la maison avec la Jeep ? On va prendre ma Lexus.

— Comme tu voudras, ma douce.

Trillian invita les deux dragons à le suivre. Delilah lui lança les clés, puis je les observai s’évanouir dans la nuit enneigée. J’avais été surprise quand j’avais découvert que mon Svartan avait passé son permis sans me le dire et l’avait obtenu du premier coup. Trillian conduisait très bien, mais il aimait un peu trop la vitesse.

Je me retournai vers l’endroit où nous avions trouvé le portail.

— Ça va, chaton ? demandai-je à Delilah en m’apercevant qu’elle pleurait encore.

— Oui oui, ça va, mais Chase… Est-ce que cette chose l’a tué ?

Elle ferma les yeux et je compris qu’elle le cherchait, qu’elle espérait sentir une trace de sa présence. J’exerçai une légère pression sur son bras.

— Allons-y. Nous ne l’aiderons pas en restant ici.

Je m’éloignai des lieux avec réticence et elle me suivit, tête baissée. En courant à petites foulées en direction de la voiture, je ne cessai de me dire que, si Chase n’avait pas bu de nectar de vie, il ne se serait jamais retrouvé dans cette situation.

Oui, mais il serait mort, murmura une voix dans mon esprit. Est-ce que ça aurait été mieux ?

Peut-être, songeai-je.

Car la créature que j’avais entrevue de l’autre côté du portail était plus âgée que nous ne pouvions l’imaginer, et je savais que les forces anciennes de la Terre pouvaient faire preuve d’une grande violence.

Peut-être.

Avec la neige qui tombait, il nous fallut une demi-heure pour nous rendre au palais. Je remerciai intérieurement Morio d’avoir insisté pour que j’équipe la Lexus de pneus spéciaux pour l’hiver. Le savoir à la maison, encore en train de souffrir, emplit ma bouche d’un goût amer. Mais il guérissait et serait totalement rétabli dans quelques mois. Les fantômes avides qui l’avaient attaqué l’avaient considérablement affaibli, et reconstituer son énergie vitale se révélait bien plus difficile que regagner des forces physiques. Il n’existait aucun remède miracle pour ça.

Le simple fait de les séparer, Menolly et lui, s’était avéré complexe. Un lien s’était noué entre eux depuis que Sharah avait utilisé le sang de Menolly pour sauver Morio de la mort et, que ça me plaise ou non, ils ressentaient une sorte d’attirance mutuelle, à présent. Même s’ils avaient tous deux consciencieusement évité de rester seuls dans la même pièce, je craignais que la situation empire quand Morio reprendrait des forces. La tension qui flottait dans l’air dès qu’ils se trouvaient à proximité l’un de l’autre me rendait folle. Non que je sois vraiment jalouse. Après tout, s’ils finissaient par coucher ensemble, tant pis. Je serais capable de le supporter, même si je préférerais qu’ils s’en abstiennent. Cependant, je devais bien avouer que je ne voulais pas qu’il tombe amoureux d’elle. Et pour l’instant, je ne savais pas trop ce qu’il éprouvait pour elle, au-delà du simple désir physique.

Et quant à moi… J’avais mes propres secrets. Des secrets susceptibles de conduire Flam au meurtre. Je n’avais pas eu le choix, alors, ou disons plutôt que j’avais opté pour la moins mauvaise des deux solutions qui se présentaient à moi. Quelle que soit la manière de considérer le problème, ce solstice promettait d’être tout sauf joyeux à la maison.

Pendant que je pilotais sur la neige et la glace, Delilah regardait par la vitre.

— Parle-moi d’Iris. Qu’est-ce qui s’est passé ? Et épargne-moi les fadaises. Bien sûr qu’elle devra me le raconter elle-même, mais tu étais là. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

Je me mordis la lèvre. Nous n’étions partis que quelques jours, et pourtant, ça m’avait paru une éternité.

— Elle a trouvé Vikkommin. Ou plutôt ce qu’il en restait. Apparemment… Écoute, c’est une longue histoire, Delilah, et je n’ai pas envie d’en parler. Mais elle a prouvé que… Elle a regagné le droit d’avoir des enfants. Elle était bel et bien responsable, mais il y avait des circonstances atténuantes.

— Elle est puissante, notre Iris, soupira Delilah.

— Plus puissante que tu ne le crois, et elle retrouve peu à peu les pouvoirs qui lui avaient été retirés. Tout le monde pense que les esprits de maison sont de mignonnes petites créatures qui ne servent qu’à faire le ménage, mais c’est totalement faux. Iris serait aussi redoutable que nous trois réunies si elle était vraiment furax. Je n’ai aucune envie de la voir utiliser ses talents comme elle l’a fait contre Vikkommin. Elle a failli en mourir.

— Mais maintenant, elle est libre d’épouser Bruce ?

— Oui, et d’avoir des enfants. Mais je ne suis pas sûre que ça lui suffise.

Je m’arrêtai à un feu rouge, puis bifurquai pour m’engager sur l’autoroute, où j’accélérai l’allure. La circulation était fluide à cette heure de la nuit et il faisait assez froid pour que la neige tienne sur l’asphalte. Elle formerait une solide carapace de glace avant le matin.

— C’est la folie, ce temps, maugréai-je. On a besoin d’une pause. Quand est-ce que la neige va laisser de nouveau place à la pluie ?

— On subit une vague de froid venue de l’Arctique. Elle devrait durer encore une semaine ou deux, puis les températures sont supposées remonter progressivement. Et qu’est-ce que tu veux dire par « je ne suis pas sûre que ça lui suffise » ?

Chaton n’arrêtait pas de remuer sur son siège en triturant sa ceinture.

— Il s’est passé quelque chose, là-bas, sur les glaciers, et avant que tu poses la question : non, je ne sais pas quoi exactement. Mais Iris est revenue à la fois heureuse et pensive. Quelque chose la travaille, mais tu la connais. Réservée comme elle est, elle ne dira rien tant qu’elle ne se sentira pas prête.

J’accélérai de manière à m’adapter à la vitesse des autres véhicules et me déportai pour poursuivre ma route sur la voie de gauche afin d’éviter les ralentissements aux prochaines sorties. Une fois que j’eus adopté un rythme de croisière – nous ne roulions pas très vite, vu les conditions météo –, je laissai échapper un petit soupir et me détendis.

— Bon, et toi ? Sharah t’a autorisée à te battre ?

— Oui, et crois-moi, je suis plus que prête ! répondit Delilah avec un grand sourire. Je déteste rester clouée au lit. Cela dit, j’ai besoin de m’entraîner. Après avoir passé deux mois à la maison à ne rien faire, mes muscles se sont transformés en gelée. Sharah m’a prévenue que je souffrirais les premières semaines où je reprendrais une activité physique. Elle m’a prescrit des séances de rééducation, mais mes muscles sont encore tendus. J’aurai des courbatures. (Son expression se fit plus grave.) Qu’est-ce qui est arrivé à Chase, à ton avis ?

Je haussai les épaules.

— Je n’en ai aucune idée, chaton, mais ce que j’ai senti de l’autre côté du portail ne paraissait pas franchement amical. Tu… Tu n’es pas en train de regretter tes décisions, si ?

— Tu veux dire au sujet de Shade et Chase ? répondit-elle, visiblement surprise. Non, pas du tout. Mais j’aime toujours profondément Chase. On n’oublie pas son premier amour, à moins d’avoir été blessé. J’adore Shade ; je me sens bien avec lui. Mais Chase… C’est notre inspecteur, tu comprends ?

J’esquissai un petit sourire.

— Oui, je comprends. C’est notre inspecteur. Un membre de la famille.

Le trajet se poursuivit dans un silence dépourvu de gêne, une absence de mots qui correspondait à notre nature. Aucune de nous trois n’éprouvait le besoin d’un bavardage constant, même si Delilah aimait garder la télévision allumée rien que pour le bruit de fond. Menolly et moi nous contentions fort bien du silence ou d’une légère musique d’ambiance.

— Est-ce qu’il t’arrive de penser à l’avenir ? me demanda-t-elle au bout d’un moment.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu parles de l’Ombre Ailée ?

— Oui… Non. Peut-être. Je veux dire, si on réussit enfin à l’arrêter, que se passera-t-il ? Est-ce qu’on retournera en Outremonde ? Tu es mariée à Flam, Morio et Trillian. Je suis avec Shade et promise au seigneur de l’automne. Menolly est amoureuse de Nerissa, qui est une garou terrienne. Nos existences sont liées aux deux mondes. Et toi… Non, rien.

— Non, murmurai-je. Vas-y, dis-le. Je ne peux pas rentrer à Y’Elestrial parce que Père m’a reniée.

— Et si la reine Tanaquar levait l’exil, est-ce que tu irais ?

— Peut-être. Mais je n’en suis pas sûre… Même si Père revient, je me rappellerai toujours qu’il m’a rejetée. Je ne crois pas que je serai un jour capable de lui pardonner. Et Y’Elestrial est tellement liée à nos souvenirs d’enfance… J’ignore si je pourrais retourner en Outremonde. Du moins pas chez nous. Peut-être à Dahnsburg. Feddrah-Dahns et son père m’aiment bien.

Je souris en pensant aux licornes. J’avais récemment reçu une lettre du roi Upala-Dahns me dégageant de toute culpabilité dans la mort de la licorne noire. En fait, là-bas, j’étais devenue une sorte d’héroïne populaire pour avoir permis à la Bête de se réincarner comme le voulait la légende. Mais je n’en avais rien dit à mes sœurs. D’une part, j’aurais donné l’impression de crâner. D’autre part, je n’avais pas eu le temps de pleinement analyser cette situation.

— Ça, c’est une idée ! s’exclama Delilah en riant. La ville des licornes. Je ne l’ai encore jamais vue, mais j’aimerais beaucoup.

— Peut-être que nous aurons l’occasion d’y aller. La prochaine fois qu’on ressent le besoin d’une pause, partons en vacances. On peut éviter Y’Elestrial en passant par la Butte-au-Cairn. De toute manière, il faudrait aller saluer la reine Asteria.

Depuis que mon père m’avait désavouée, mes sœurs et moi avions quitté l’OIA, la CIA outremondienne, et travaillions à présent pour la reine des elfes.

— On y est. C’est là que nous devons sortir, déclarai-je en vérifiant par-dessus mon épaule que la voie était libre avant de me ranger sur la file de droite. La neige tombait toujours du ciel argenté, rendant la route glissante. La voiture dérapa légèrement quand je ralentis pour m’engager sur la bretelle, mais je parvins à la redresser et bifurquai vers l’est, en direction du palais.

La triple Menace – surnom que j’avais donné à la Cour des trois reines – possédait un territoire de quatre cents hectares situé au nord-est de Seattle, sur les contreforts de la chaîne des Cascades.

Un peu plus tôt dans l’année, le gouvernement leur avait accordé le droit d’acquérir un terrain d’une superficie maximum de deux mille hectares, tout en leur garantissant une possibilité d’extension future. Un traité conférant au domaine le statut d’État indépendant avait été ratifié, étant entendu qu’il ne s’appliquerait qu’à la condition que les reines Fae terriennes signataires ne menacent en aucune façon le gouvernement ou les habitants des États-Unis.

Titania, reine de la lumière et du matin, et Aeval, reine de l’ombre et de la nuit, avaient approuvé le pacte. Elles avaient ensuite forcé Morgane, reine mi-Fae du crépuscule, à accepter les clauses imposées. Même si j’avais le sentiment que Morgane n’avait pas eu son mot à dire, les trois reines avaient baptisé leur nation Talamh Lonrach Oll, nom traduit de manière approximative par « le pays des pommes brillantes ».

Tandis que nous serpentions parmi les collines, je commençai à sentir l’énergie du territoire Fae alors qu’il nous restait encore une dizaine de kilomètres à parcourir. Les arbres luisant dans l’obscurité et les étincelles qui couraient sur le sol m’arrachèrent un sourire. J’adorais l’atmosphère magique qui régnait en ces lieux ; elle était particulièrement remarquable la nuit, du fait que Morgane et Aeval, tout comme moi, étaient connectées à la Mère Lune.

Je suivis la route menant aux imposantes grilles couvertes d’argent qui se dressaient à l’entrée.

Je n’étais pas censée me présenter à la cour avant le solstice. Les gardes semblèrent surpris de nous voir, mais nous invitèrent néanmoins d’un signe à franchir les portes du domaine. L’allée bifurquait ensuite vers la gauche en direction d’un grand parking au-delà duquel il était interdit de circuler en voiture. Il fallait poursuivre son chemin à pied, en calèche ou en vélo.

Une fois la Lexus garée, je coupai le moteur et ouvris ma vitre. La musique de la magie emplissait l’air. Elle n’était pas audible par tout le monde, même parmi les Fae. La plupart percevaient une sorte de fredonnement irritant ou un bourdonnement dans les oreilles qui finissait par leur donner la migraine. Mais moi, je l’entendais parfaitement. Un tintement léger porté par le vent, tel le chant d’un millier de carillons.

— J’ai l’impression que des fourmis me courent sur la peau, maugréa Delilah en se grattant la nuque.

— C’est l’effet de la magie, dis-je doucement. Viens, au bout d’un moment, tu t’y habitueras et ça ne te gênera plus.

Après être sortie de la voiture, je verrouillai les portières. Mieux valait ne pas prendre de risques : les congénères de mon père n’étaient généralement pas dignes de confiance, à moins d’avoir donné leur parole mais, même dans ce cas, je restais méfiante.

— Par là, indiquai-je en pointant du doigt les écuries où nous pourrions emprunter un attelage de chevaux.

Je n’avais aucune intention de franchir à pied la distance qui nous séparait de la butte royale. J’étais encore fatiguée du voyage que j’avais effectué avec Iris et éprouvais l’impression que je ne parviendrais jamais à me réchauffer, même si cette tempête me faisait l’effet d’une brise de printemps, après les royaumes du Nord.

La femme chargée des écuries nous jaugea d’un rapide coup d’œil avant de nous adresser un sourire.

— Bienvenue, sœurs d’Outremonde. Est-ce que vous avez besoin d’une calèche ?

À sa diction saccadée, je compris qu’elle n’avait sans doute pas l’habitude de parler notre langue. Elle n’avait dû quitter la forêt que tout récemment.

Il restait encore suffisamment d’étendues sauvages pour qu’une partie des Fae continue à vivre hors de la société, mais l’espace disponible se réduisait et je craignais que, très bientôt, les HSP et les Fae terriens en arrivent à se battre pour le territoire.

Andy Gambit, un journaliste du Seattle Tattler dont l’ambition consistait à faire de nos vies un spectacle, redoutait les gens d’Outremonde comme nous mais, en vérité, il ferait mieux de balayer d’abord devant sa porte. Nous représentions une menace bien moins dangereuse que les Fae terriens qui avaient encaissé sans protester le choc de la déforestation et du développement effréné des cent cinquante dernières années.

— Merci, dis-je en acceptant les rênes de la calèche.

Tirée par un seul cheval, elle était munie d’une capote et d’une banquette deux places. Quand je m’installai à côté de Delilah, je me rendis compte que nous serions en grande partie abritées de la neige, mais pas du froid. Charmant.

— Tu te rappelles comment on conduit ces engins-là ? demanda Delilah, son regard passant de moi au cheval. Ça remonte à loin.

— Pas si loin que ça.

Je marquai une pause afin de tester les rênes. Pour être honnête, je n’avais pas dirigé d’attelage depuis au moins deux ans, mais j’avais eu mon content d’expérience quand je vivais encore en Outremonde. Une fois maîtrisé le réflexe d’appuyer sur l’accélérateur, je retrouvai mes automatismes et poussai le cheval à avancer d’un claquement de langue en tenant les guides d’une main ferme.

Quatre cents hectares représentent une superficie étonnamment étendue quand vous êtes frigorifié et que la neige vous cingle le visage. Pendant que je dirigeais le cheval sur la ruelle pavée, je clignai des yeux pour me protéger des flocons qui me tombaient sur les cils, heureuse d’avoir mis du mascara waterproof. En progressant sur les pierres recouvertes d’un mélange compact de neige et de glace, je me félicitai plus d’une fois de me trouver dans cette calèche et non dans ma voiture. De toute évidence, la triple Menace détestait la corvée de déblayage, car le cheval creusait notre chemin dans une bonne vingtaine de centimètres de poudreuse. Dans les contreforts des Cascades, les chutes de neige étaient plus fréquentes, et plus intenses, que dans la plaine ou les villes de faible altitude.

Nous ne disposions plus à présent que d’une maigre visibilité provenant du ciel argenté et des lumières allumées devant les buttes où logeaient les Fae terriens ayant obtenu l’autorisation de vivre à Talamh Lonrach Oll.

Les effectifs de la population totale étaient bien supérieurs au nombre d’habitants de la jeune nation. Du moins jusqu’à présent. Restait à voir la manière dont réagirait le gouvernement en apprenant combien de Fae il y avait en réalité. Même si les HSP avaient accepté – certains avec plus de réticence que d’autres – le fait de ne pas être les seuls occupants de cette planète, j’avais le pressentiment qu’ils ne seraient pas franchement ravis quand ils prendraient conscience du nombre véritable de Fae peuplant ce monde. Ou de vampires. Ou de garous. Ou même de Cryptos. Les contes de fées avaient pris vie. Les monstres étaient sortis de sous le lit, et nous en faisions partie.

— Tu aimerais vivre ici, toi ? demanda Delilah en observant les lumières qui brillaient de chaque côté de la route.

— Je ne crois pas, répondis-je avec un mince sourire. Je doute qu’ils acceptent Flam… ou même Morio. Peut-être Trillian, sauf qu’il est Svartan et que ceux qui habitent ici sont apparentés aux elfes. Et les Svartans et les elfes ne font pas bon ménage.

— Les Svartans et les Fae ne font pas bon ménage, ajouta-t-elle en rougissant. Je suis désolée que Menolly et moi t’ayons tellement enquiquinée à son sujet toutes ces années. Maintenant que nous avons appris à le connaître…

— Tu veux dire : maintenant que vous êtes forcées de vivre avec lui ?

— Ça joue aussi, concéda-t-elle en baissant la tête, un petit sourire aux lèvres. C’est vraiment quelqu’un de bien. Je pense toujours qu’il est affreusement arrogant, mais c’est sa nature. Il est fou de toi, il participe aux tâches ménagères, et il adore Maggie.

— Eh bien, merci de l’avoir enfin remarqué, la taquinai-je en lui donnant un léger coup sur le nez.

— Bref, qu’est-ce que tu en dis ?

— De quoi ? Ah, si j’aimerais vivre ici ? (Je laissai échapper un long soupir.) Ne te méprends pas. Je trouve que ce que font Titania et Aeval est une bonne chose. Et c’est magnifique, ici. J’entends le chant de la magie. Mais c’est glacial, chaton. Cet endroit me procure une sensation de froid et de solitude. C’est comme les étoiles : brillant, mais si éloigné de ce qu’on peut toucher ou ressentir que c’en est presque… vide.

Les battements feutrés des sabots du cheval sur la neige recouvrant les pavés m’apaisaient tandis que nous nous frayions un chemin dans le labyrinthe de sentiers et de pistes. Nous croisions de nombreux chantiers de construction ; buttes aménagées et maisons semblaient pousser comme des champignons.

Ces dernières ressemblaient toutes à des cottages et n’excédaient pas un niveau. Le paysage était dépourvu de lignes électriques, et il en serait toujours ainsi. Je savais que Titania et Aeval avaient insisté pour que les résidences ne soient alimentées que par la magie, l’énergie solaire, éolienne et géothermique. Par le soleil, le vent et la chaleur.

Des luminins scintillaient le long des ruelles, marquant les intersections. Il paraissait étrange de voir ces lumières sur Terre, mais j’avais le sentiment que cette importation culturelle ne constituait pas une exception. Outremonde empruntait à la Terre une partie de sa technologie et les Fae terriens demeuraient attachés à quelques-unes des merveilles d’Outremonde. Ça semblait bizarre, comme si les deux mondes se réunissaient à leur manière… Comme si leurs racines, depuis longtemps éloignées, tendaient à se rejoindre.

Avec tous les portails sauvages qui émergeaient et le voile séparant Outremonde et la Terre qui se déchirait par endroits, je me demandais combien de temps il restait avant que tout implose et que les deux mondes entrent en collision et fusionnent de nouveau.

Quand ils s’étaient scindés au moment de la Grande Séparation, un abîme s’était creusé dans l’astral, créant une tension anormale qui n’avait cessé de croître et d’étirer le voile. Heureusement, les sceaux spirituels avaient permis de conserver l’ordre établi. Jusqu’à présent.

— Qu’est-ce qui se passera, à ton avis, si les mondes viennent à se réunir ? interrogeai-je Delilah. D’après ce qu’Aeval m’en a dit, le déchirement du tissu spatio-temporel avait provoqué un véritable cataclysme : séismes, éruptions volcaniques, phénomènes climatiques inhabituels dans les régions les moins touchées. J’ai peur que ce soit déjà en train de se produire. Et si c’est inéluctable, si les sceaux spirituels échouent, que réserve l’avenir à la Terre et Outremonde ? Ils sont tellement peuplés, maintenant. Les morts pourraient se compter par milliers.

Delilah pinça les lèvres en observant le paysage.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle au bout d’un moment. On peut échafauder toutes les hypothèses possibles et imaginables, on ne connaîtra jamais la réponse… Jusqu’à ce que ça arrive. Si ça arrive. La Terre est déjà très peuplée… Tu te rends compte du cirque que ce serait si tous les habitants d’Outremonde se retrouvaient ici ? Et comment évoluerait l’environnement ? Je n’ose même pas y penser.

Avec un « ho », je tirai légèrement sur les rênes afin de ralentir le cheval. Nous n’étions plus très loin.

— Tu as raison, bien sûr. Comment pourrions-nous prévoir ce qui se passerait ? On peut émettre des suppositions mais, à trop y réfléchir, je vais devenir folle. De toute façon, nous y sommes… Le palais royal.

Il était magnifique, bien que d’un style moins ostentatoire que ceux d’Outremonde. Niché sous une imposante butte formant plusieurs monticules, il abritait trois Cours : celle d’Aeval, celle de Titania et celle de Morgane. Au-dessus poussait une herbe grasse et verte que la neige rendait à présent invisible, et tout autour se dressaient d’impressionnants sapins, telles des sentinelles veillant sur le domaine.

Au printemps s’épanouiraient une multitude de fleurs de toutes sortes ainsi que d’énormes feuilles de fougères. Au sommet du tertre de chacune des reines se dressait un chêne qui, nourri par la magie et la force des Fae, croissait à une vitesse exceptionnelle.

Je retins mon souffle en approchant des gardes postés devant la cour de la nuit. La semaine suivante, je devrais prêter serment à cette terre, à Aeval. Et mon père me désavouerait pour toujours.

— Je n’ai pas le choix, murmurai-je aux légers flocons qui m’embrassèrent le cou au moment où je descendis de la calèche. C’est la volonté de la Mère Lune… et je suis sa fille.

— Quoi ? lança Delilah en me regardant en biais. Camille, tu vas bien ?

Parcourue d’un frisson, je m’enveloppai plus étroitement dans ma cape.

— Je ne sais pas. Les choses changent pour moi, chaton. Je me demande si je serai à la hauteur.

— Eh bien, tu t’en inquiéteras en temps voulu. Si je suis capable d’affronter ma formation de fiancée de la mort, tu supporteras ton apprentissage de prêtresse. Même si ça signifie que tu devras essayer de t’entendre avec notre cousine Morgane.

Et avec un grand sourire, elle m’envoya une boule de neige qui m’atteignit en plein visage, me tirant de mes réflexions. Je m’époussetai en grognant avant de me diriger vers l’entrée. Elle avait raison. Nous avions un travail à accomplir. Immédiatement. La vie de Chase dépendait de nous. Et je refusais de me complaire davantage dans mes malheurs.

— Viens, chaton. Allons prendre le thé avec une reine Fae.

Je lui fis signe de me rejoindre, et pénétrai à son côté dans le palais.

CHAPITRE 4

Le palais, creusé dans la terre, me rappela celui de la reine Asteria. Des racines couraient dans les murs et au sol apparaissaient des cristaux scintillants. Les parois étaient si compactes et si lisses qu’elles présentaient l’aspect du marbre et les salles étaient baignées d’une lumière éthérée blanchâtre, à moins qu’elle ne fût verte, une pâle lueur parsemée d’étincelles qui dansaient comme des synapses électriques.

Des membres de la cour, sans doute des domestiques, s’affairaient sans bruit, certains portant des saladiers garnis de fruits ou des plateaux de pain, d’autres munis de carnets et de blocs de bureau. L’un d’eux passa au pas de course avec une courte épée dans une main et, étrange juxtaposition, un mini-ordinateur dans l’autre. Je me demandai comment il s’y prenait pour le charger, et si le palais était équipé du wi-fi. Cette intrusion de la technologie humaine chez les Fae terriens semblait somme toute logique.

J’attirai l’attention de l’un des gardes d’un geste.

— Nous devons parler à la reine Aeval.

Il haussa les sourcils, mais nous invita néanmoins à le suivre.

— Je suppose que vous n’avez pas rendez-vous ?

— Non, mais elle aura envie d’entendre ce que nous avons à dire. Je suis Camille D’Artigo, et voici ma sœur Delilah. Si vous pouviez nous annoncer…

Il nous escorta dans le hall, puis bifurqua à gauche pour pénétrer dans une petite salle où l’odeur de terre se mêlait au parfum des roses blanches, du myrte des marais et de la gaulthérie. Dans un coin était installé un arbre en pot couvert de minuscules luminins brillant d’une lumière rose, bleue, verte ou jaune.

Un véritable arbre de Noël, pensai-je, aussi magique que l’origine de la tradition. Je m’assis à côté de Delilah sur un banc rembourré agrémenté de motifs cachemire stylisés. Un tableau de Monet était accroché au-dessus de nos têtes, et le mur d’en face était orné d’un masque tribal qui semblait de provenance dryade.

— Attendez ici, déclara le garde avant de disparaître par la porte, où il tourna à gauche.

Afin de patienter jusqu’à son retour, je me levai pour inspecter le masque de plus près. Des cristaux et des fleurs séchées paraient le bois dans lequel il était sculpté. L’ensemble composait une œuvre magnifique, de nature presque éphémère, et pourtant, il en émanait une énergie si solide que je l’imaginais parfaitement traverser des milliers d’années. Quand je sentis mes doigts fourmiller, je pris conscience que cela faisait bien deux ou trois ans que je n’avais pas pensé aux loisirs d’Outremonde auxquels j’avais renoncé. Menolly était la chanteuse de la famille. Chez nous, Delilah possédait une étable et des animaux. Quant à moi, je passais des heures dans le jardin – au départ par obligation, puis par passion – à m’occuper des plantes ; dans ces moments-là, je communiais avec leur esprit et l’énergie même de la terre.

Pour devenir une sorcière de la lune, il fallait tout d’abord établir une connexion avec la Grande Mère, car la terre et la lune, en tant que sœurs, étaient liées.

— J’envie Iris, dis-je en me retournant vers Delilah. Je regrette de ne plus avoir le temps de jardiner, de marcher dans les bois et d’écouter les arbres. En Outremonde, l’énergie semble prête à jaillir des branches. Ça me manque. Ici, les forêts sont soit sombres et imprévisibles, soit endormies, dans l’attente de se réveiller.

Delilah m’adressa un léger sourire.

— Il faut que nous sortions plus souvent dans les bois près de la maison. Je vais courir régulièrement. Je sais que ce n’est pas ton truc, mais on pourrait prendre l’habitude de faire une balade toutes les trois le soir, quand Menolly est debout.

La perspective d’une paisible promenade jusqu’à l’étang des bouleaux me faisait délicieusement envie.

— Si nous ne sommes pas appelées ailleurs pour combattre des démons. Je suis épuisée. Je crois que je vais m’endormir ici même si personne ne vient nous chercher.

— Il est 20 h 30, annonça Delilah en consultant sa montre. Je suis encore d’attaque pour conduire jusqu’à la maison.

Je posai la tête sur son épaule et fermai les yeux.

— Je suis si fatiguée, murmurai-je. J’ai eu si froid dans les royaumes du Nord… Et ensuite, le daemon, puis la disparition de Chase… J’arrive à peine à garder les yeux ouverts.

J’inspirai lentement, sentant le sommeil me gagner, mais je sursautai en entendant quelqu’un actionner la poignée de la porte.

Le garde apparut.

— Venez avec moi. Aeval va vous recevoir.

Je le suivis en me demandant à quoi m’attendre. Le rituel du solstice d’été au cours duquel le domaine avait été inauguré s’était déroulé à l’extérieur, de sorte que nous n’avions encore jamais visité aucun des palais. En pénétrant dans la pièce réservée à la reine, j’eus le souffle coupé.

Contrastant avec la structure principale de l’édifice qui privilégiait les aspects fonctionnels, la salle du trône d’Aeval frappait par sa magnificence et sa clarté. Des filigranes d’argent parsemaient d’éclats scintillants le plafond voûté en pierre incrusté d’obsidienne, d’onyx, de pierre de lune et de cristaux d’un bleu cobalt que je ne connaissais pas. Les gemmes chatoyantes s’inséraient dans un décor composé de mosaïques représentant la lune, les étoiles et Aeval elle-même sous le ciel nocturne, debout devant un océan argenté dont les vagues se brisaient sur la rive obscure.

La salle elle-même était parée de draperies aux tons argenté, indigo et bleu. Les couleurs d’Aeval. Les couleurs de la nuit. Le sol était nappé d’un nuage de brume, et une pâle lueur bleutée apparaissait sous les volutes qui venaient doucement s’enrouler autour de mon poignet. Le long des murs étaient disposées des banquettes dont les sièges, tous dans des teintes gris et bleu marine, étaient garnis de broderies argentées.

L’extraordinaire beauté de cette pièce austère me noua la gorge et je portai mes doigts à mes lèvres, impressionnée par ce travail et par les fils magiques qui le parcouraient. À côté de moi, Delilah poussa un petit cri admiratif.

Au centre de la salle s’élevait un trône revêtu d’argent. Le dossier et le siège avaient été taillés dans du bois d’if et des branches de sureau. Des parures argentées serpentaient le long des accoudoirs et du dossier. Il paraissait plus rustique que majestueux, aussi primitif que les ténèbres, ainsi tapi au fond de la butte.

Aeval s’y tenait assise, grande et immobile, telle une statue de glace. Des cheveux noirs comme la nuit encadraient son visage au teint d’albâtre. Elle portait une robe vaporeuse tissée de fils argentés qui, lorsqu’elle se leva, produisit un son métallique semblable au léger tintement des maillons d’une chaîne.

Je m’agenouillai devant elle et Delilah esquissa une révérence.

— Camille, ta présence n’était pas requise avant le solstice. Qu’est-ce qui t’amène à mes pieds ce soir ? (L’écho de sa voix retentit dans la salle tandis qu’elle descendait les marches devant son trône.) Y a-t-il quelque chose qui ne va pas ?

— En fait, oui, répondis-je, retrouvant la parole.

Titania me rendait si nerveuse que j’éprouvais des difficultés à lui adresser la parole. L’ancienne souveraine déchue et alcoolique était devenue une reine Fae en pleine possession de ses pouvoirs, brillant comme le soleil. Morgane, quant à elle, ne m’inspirait aucune confiance, même si elle était ma cousine, et elle ne s’exprimait que par énigmes, cachant toujours des arrière-pensées. Mais Aeval… Je pouvais lui parler, une fois passée ma réaction primaire de groupie. Je ne l’avais mentionné à personne mais, parmi les Cours de la triple Menace, j’étais soulagée que ce soit la sienne que je doive intégrer.

— Eh bien, je vous écoute, déclara-t-elle en nous invitant à prendre place sur une banquette située près du trône. Je vous en prie, reposez-vous et partagez mon repas.

Lorsqu’elle frappa dans ses mains, une domestique émergea de la brume, les bras chargés d’un plateau garni de fruits, de fromage, de tranches de viande séchée et de biscuits aux pépites de chocolat.

J’acceptai une assiette avec empressement. La fatigue, ajoutée au froid glacial des royaumes du Nord, m’avait ouvert l’appétit. Delilah se laissa également servir, mais je savais qu’elle ne s’intéressait qu’aux cookies. Ma sœur était accro à la nourriture grasse, salée et sucrée, et je m’inquiétais des effets que toutes ces cochonneries produiraient sur son organisme à long terme. Et si jamais nous finissions par retourner en Outremonde, on ne trouvait pas là-bas un large choix de friandises, et certainement pas de Doritos. Des biscuits, oui, mais des Snickers, autant rêver.

Le protocole voulait que nous mangions un peu avant de passer aux choses sérieuses. Même si la vie de Chase était en jeu, la triple Menace attachait une grande importance à l’étiquette et, si nous ne respections pas les traditions, nous pourrions aller voir ailleurs.

Au bout d’un moment, je posai mon assiette à côté de moi sur la banquette et me tournai vers Aeval.

— Je suis venue solliciter votre aide. Et vous demander de m’accorder la faveur que vous m’avez promise.

Ces mots eurent du mal à franchir la barrière de mes lèvres, mais je parvins néanmoins à les prononcer. Détenir une créance pareille n’avait rien d’anodin et, en s’acquittant de sa dette, la reine me priverait d’un exceptionnel avantage. Mais Chase valait ce sacrifice.

Aeval inclina la tête.

— L’affaire doit être grave, si vous avez décidé de faire appel à moi. Que se passe-t-il pour que seule la reine de la nuit soit en mesure de vous aider ?

Je lui rapportai brièvement l’incident survenu à Tangleroot Park.

— Et Chase a été littéralement aspiré de l’autre côté. Nous avons besoin de vous. J’ai ressenti la présence d’une puissante énergie Fae. J’ignore comment rouvrir le portail, ni même si c’est possible. Je doute que Chase soit capable de sortir seul. Nous ne pouvons pas le sauver sans votre concours.

Aeval posa les mains sur ses genoux, puis plongea son regard dans le mien.

— Tu es prête à utiliser la dette que j’ai envers toi pour secourir ton ami ?

— Oui, mais ce n’est pas tout. Il nous faut savoir où mène ce portail, car j’ai l’intuition que ce n’est pas terminé. Nous ignorons si quelqu’un l’a déjà franchi pour venir sur Terre, mais j’ai le sombre pressentiment que, la prochaine fois que ce passage s’ouvrira, quelque chose en sortira. Et j’ai bien peur que nous soyons confrontés à une créature redoutable.

— Vraiment ? Comme… un démon ?

Je réfléchis quelques instants. Mon instinct me disait que nous n’avions pas affaire à des démons, mais à autre chose.

— Non, je ne crois pas qu’il s’agisse d’un démon. Mais le chant de la sirène… Cette puissante énergie Fae… Ça m’a rendu nerveuse.

— Tu penses réellement à quelque chose de si redoutable ? (Même si Aeval n’en montrait rien, je savais que j’avais piqué sa curiosité.) Des anciens Fae ?

— Peut-être. Ça ne me surprendrait pas, Aeval. Chase est l’un de nos plus proches amis. Il fait également partie des meilleurs alliés sur qui les Fae d’Outremonde peuvent compter. Il faut le sauver. (Je laissai échapper un long soupir.) Acceptez-vous de nous prêter assistance ?

J’attendis. Aeval nous aiderait ou pas, selon sa volonté. En une dernière prière, je tendis les mains.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je suis persuadée que vous êtes la seule personne susceptible de venir à notre secours.

Quelques secondes s’écoulèrent encore, puis la reine de la nuit m’adressa un léger hochement de tête.

— Je vous accompagnerai et examinerai la signature de cette énergie. Mais nous voyagerons à ma manière. Ce sera plus rapide. Je te sens fatiguée, Camille. Tu portes l’odeur des royaumes du Nord, et ton aura est affaiblie, ce soir.

Elle se leva et appela sa garde. Cinq de ses fidèles serviteurs, tous présentant le même teint pâle et les mêmes cheveux noirs que leur reine, nous escortèrent à l’extérieur et nous firent traverser la cour en direction de deux chênes jumeaux. Entre leurs troncs scintillait un portail similaire à celui que nous avions vu dans le parc. Le crépitement de l’énergie qu’il dégageait me réveilla.

Sans un bruit, on passa la porte derrière Aeval, l’un après l’autre, et le monde explosa en un million de fragments tandis que nous franchissions l’espace-temps.

Notre voyage nous mena à un portail situé non pas à Tangleroot Park, mais deux rues plus loin, dans le jardin d’une maison en apparence abandonnée. Cependant, après une inspection plus approfondie, je me rendis compte qu’elle était occupée.

— Qui vit là ? demandai-je en pointant mon doigt vers la faible lumière qui filtrait par les fenêtres.

— Nous avons nos espions et nos gardes, répondit Aeval avec un léger sourire. Si jamais vous avez besoin d’un endroit sûr, cette maison en est un.

Je n’insistai pas. Son ton m’indiquait qu’il valait mieux s’en abstenir. Toutefois, je mémorisai l’adresse – 24132 Westerwood Lane – au cas où.

Je jetai un coup d’œil à Delilah, qui examinait le jardin. Envahi par les fougères et d’imposants sapins, il devait bien mesurer un demi-hectare, une surface inhabituelle en pleine ville. Ouvrant la marche, Aeval et son escorte prirent la direction du parc. L’un des gardes m’offrit son bras pour m’éviter de glisser sur le trottoir verglacé, et j’acceptai son aide avec gratitude. J’étais si épuisée que ne voyais plus tout à fait clair.

Au bout de quelques minutes, nous avions atteint le parc, et je conduisis Aeval à l’endroit où nous avions découvert le portail. En chemin, je scrutai les alentours, guettant le moindre signe de Chase, en vain. Une lourde énergie flottait encore dans l’air. J’en captais ici et là de furtives étincelles qui s’évanouissaient aussitôt.

Aeval s’approcha du site en silence. Elle tendit les mains et ferma les yeux, se servant de ses doigts pour analyser l’énergie ambiante. Je distinguais son aura – plus j’étais fatiguée, plus ma vision spirituelle se renforçait –, et celle-ci rayonnait tellement que la reine brillait comme un sapin de Noël dopé aux stéroïdes.

Harassée, je me traînai vers un banc que j’avais repéré à quelques mètres de là et m’assis sans tenir compte de la neige qui me gelait les fesses. Delilah s’installa à côté de moi, non sans avoir tout d’abord déblayé sa place.

Aucune de nous ne brisa le silence. Nous n’avions plus rien à dire jusqu’à ce qu’Aeval ait terminé et nous fasse part de ce qu’elle aurait découvert. Cependant, Delilah me prit la main et je serrai ses doigts entre les miens. Je savais qu’elle souffrait. Même si seuls des liens d’amitié l’unissaient à présent à Chase, ils tiendraient toujours l’un à l’autre. Et je tenais à lui, moi aussi.

— Je ne pensais pas sentir de nouveau cette énergie. Pas ici, pas à cette époque.

Aeval se dressait soudain devant nous, une expression horrifiée sur le visage. Et merde. Ça s’annonçait mal. Si une reine Fae en arrivait à être effrayée, cela augurait de gros ennuis.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je d’une voix à peine audible dans le silence de la nuit.

— Plusieurs choses, toutes liées aux anciens Fae. Tout d’abord une énergie lugubre que je ne reconnais pas. Tout ce que je peux affirmer, c’est qu’elle appartient à une créature femelle et avide. Ensuite, Stollen Kom Furtif.

Elle prononça son nom de manière si abrupte que, sur le moment, je ne réagis pas. Mais après, je compris, et levai lentement le regard vers elle.

— L’ogre des tourbières.

Elle confirma d’un hochement de tête.

L’ogre des tourbières… Je fermai les yeux.

— Impossible… Il ne peut pas être encore vivant après toutes ces années. Je croyais qu’il avait été tué par l’un des dieux.

— C’est le bruit qui a couru mais, apparemment, la rumeur était fausse. Venez, nous devons discuter avant d’entreprendre quelque action que ce soit. Nous pouvons perdre beaucoup si nous manquons de prudence, notamment la vie de votre inspecteur.

Aeval nous fit signe de nous lever avant de reprendre la direction de la maison et du portail menant au palais.

— Tout le monde croyait Stollen Kom Furtif depuis longtemps disparu dans les tréfonds du temps. La légende prétendait qu’il avait été tué par Lugh aux Longues Mains mais, selon toute vraisemblance, ce n’était qu’une rumeur, probablement fondée par les partisans de Lugh.

Je commençai à me détacher de la conversation. Je savais où celle-ci allait aboutir et n’avais aucune envie d’en écouter la conclusion logique. Regrettant l’absence de Flam et Trillian, je me serrai contre Delilah, qui passa un bras autour de ma taille.

— Qui est l’ogre des tourbières ? questionna ma sœur. Ce nom ne me dit rien.

— Il fait froid, ce soir, et il fera encore plus froid demain, déclara Aeval, les yeux levés vers le ciel. Le moment semble mal choisi pour évoquer des histoires sinistres, mais peut-être n’y a-t-il pas de bon moment pour cela. (Elle observa une courte pause.) Il était une fois un gobelin si malfaisant qu’il fut remarqué par Jac-O Queudcheval. Jac-O avait la réputation de faire régner la terreur sur les déserts de l’ouest avant la Grande Séparation. (La reine Fae prit une profonde inspiration, puis expira lentement un filet de vapeur blanche.) Jac-O Queudcheval était le fils de l’une des sœurs Gris Longs-Couteaux, les fileuses qui dévident la confusion et la haine dans le monde. Ces trois femmes ne font pas partie des sorcières du destin, mais appartiennent néanmoins aux êtres élémentaires, et sont supposées être apparentées aux Fae.

Elle s’interrompit le temps de traverser la route, contournant une voiture qui avançait tout doucement sur la chaussée verglacée. Le conducteur freina brutalement et bondit à l’extérieur pour nous dévisager, bouche bée, mais Aeval agita la main en murmurant « ne faites pas attention à nous » et, tout aussi vite qu’il en était sorti, il rentra dans son véhicule avant de s’éloigner.

Une fois devant le portail qui menait à Talamh Lonrach Oll, j’interpellai Aeval :

— Comment ce portail est-il gardé ? Qu’arriverait-il si un enfant passait par là et décidait de regarder de plus près ces jolies petites étoiles qui scintillent ?

Elle éclata de rire.

— Tu remarques tout cela parce que la magie Fae fait partie de ton héritage. Mais les mortels ne voient pas le portail et ne ressentent pas sa présence, à moins de posséder un don de voyance, comme votre inspecteur. Et même s’ils parvenaient à le repérer, il est impossible de le franchir sans prononcer les paroles qui l’activent. Eh oui, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux qui la fit paraître incroyablement jeune et espiègle, nous protégeons nos portails par des mots de passe.

Elle chuchota alors le sésame – en se donnant beaucoup de mal pour que nous ne l’entendions pas –, et le passage s’ouvrit. De retour au palais, Aeval nous conduisit de nouveau dans la salle du trône, où elle nous offrit un siège après avoir demandé à ses serviteurs des tasses de cidre chaud.

— Comme je vous le disais, Jac-O Queudcheval était le fils de l’une des sœurs Gris Longs-Couteaux, et c’était un solitaire. Même les terres les plus reculées de la cour Unseelie comptaient leur lot d’exclus et de marginaux. Il était cruel et malfaisant, mais seul. Le gobelin se lia d’amitié avec lui. Soit il escomptait une récompense, soit il appréciait vraiment Jac-O, toujours est-il que la mère de Jac-O lui fut si reconnaissante de l’intérêt qu’il portait à son fils qu’elle agit comme de nombreuses mères l’auraient fait : elle lui offrit un cadeau. Elle le transforma, le rendit bien plus puissant qu’il aurait jamais pu espérer le devenir en tant que banal gobelin. C’est ainsi qu’est né Stollen Kom Furtif ; l’ogre des tourbières.

— Il est considéré comme un ancien Fae, non ?

Je fouillais dans ma mémoire dans l’espoir de me souvenir de ce que l’on m’avait appris à son sujet.

— Oui. Et sa première action consista à tuer et dévorer Jac-O Queudcheval. Ce qui, bien entendu, ne fut pas du goût de la mère et des tantes de Jac-O. Elles appelèrent sur le gobelin une malédiction le condangant à errer dans les marécages et les tourbières sans jamais pouvoir assouvir sa faim, quoiqu’il mange. Elles n’avaient pas le pouvoir de le supprimer – la mère de Jac-O l’avait rendu presque invincible –, mais elles pouvaient le vouer à une misérable existence.

Delilah se racla la gorge.

— Je me rappelle vaguement avoir entendu cette histoire dans mon enfance, mais je ne me souvenais pas des noms.

— L’ogre des tourbières est toujours affamé, peu importe ce qu’il mange, et il hait tous ceux qui sont heureux et pleins de vie. On raconte que Lugh aux Longues-Mains l’aurait tué au combat avant la Grande Séparation mais, de toute évidence, c’est faux. L’énergie que j’ai sentie de l’autre côté de ce portail était sombre, marécageuse et chargée d’une forte odeur de tourbe. Je suis persuadée que l’ogre se trouve là-bas, quelque part. Mais derrière lui s’étend une ombre encore plus puissante, l’énergie femelle que j’ai captée. Et cette ombre… C’est là qu’a disparu votre inspecteur. Je ne crois pas qu’elle soit animée de bonnes intentions, mais je ne peux rien affirmer.

Elle se tut. Je n’avais pas envie de poser la question, surtout en présence de Delilah, mais je le devais.

— Est-ce que vous pensez que Chase est toujours vivant, sachant que l’ogre des tourbières se trouve là-bas ?

Delilah tressaillit, mais Aeval sembla ne pas le remarquer.

— Votre inspecteur a pénétré dans l’ombre derrière Stollen Kom Furtif. J’ignore s’il est en vie, mais ce que je peux assurer, c’est que l’ogre ne l’a pas dévoré. Toutefois, étant donné que la signature de votre ami flotte encore dans l’air, je tendrais à croire qu’il n’est pas mort.

Delilah poussa un soupir de soulagement en même temps que moi. Je préférais cependant ne pas penser à ce qu’il pouvait être advenu de lui. Je ne me sentais pas la force d’y faire face, aussi me concentrai-je sur l’étape suivante.

— Comment pouvons-nous le sauver ?

La perspective de devoir nous mesurer à l’ogre des tourbières – un ancien Fae – me terrifiait, mais si Menolly avait réussi à affronter la jeune fille de Karask, nous devrions pouvoir nous débrouiller avec lui.

Aeval pencha la tête sur le côté, un mince sourire aux lèvres.

— Je peux forcer le portail à s’ouvrir, mais ne le franchirai pas avec vous. J’ai mieux à faire. Vous devriez vous y rendre sans tarder. Demain au plus tard.

Je me laissai aller contre le dossier de la banquette en fermant les yeux. C’était trop. Rentrer chez moi pour découvrir les projets d’Hyto, et à présent ça… J’avais envie de hurler.

— Disons demain, alors. De jour ou de nuit ?

— De jour. Je ne suis pas un vampire, je peux sortir avant le coucher du soleil. Venez toutes les deux – et personne d’autre – avant le chant de midi, et munissez-vous de vos armes. Vous en aurez besoin. Rappelez-vous : les Fae au sang pur adorent l’argent. Une lame d’argent vous sera utile, mais pas autant que de l’acier. (Elle porta son regard sur moi.) Ou du fer. Tu sais de quoi je parle.

Sur ces recommandations, elle nous donna congé.

De retour à la calèche, Delilah prit les rênes et guida le cheval jusqu’au parking. Elle m’aida à m’installer sur le siège passager de la Lexus et je somnolai durant tout le trajet de retour à la maison, incapable de verbaliser mes pensées.

En arrivant chez nous, j’avais retrouvé un peu de vitalité, mais je savais que ce nouvel élan ne durerait pas longtemps. La demeure victorienne à deux étages ne m’avait jamais paru aussi accueillante et je gravis péniblement les marches du perron. À l’intérieur, tout le monde était encore debout, attendant d’entendre ce qui s’était passé. Je relatai l’essentiel de notre visite à Talamh Lonrach Oll puis, avant que les autres aient le temps de dire un mot, j’intimai le silence d’un geste.

— Quelqu’un doit appeler Menolly au bar pour l’informer de toute cette histoire. Moi, j’ai besoin de dormir.

Je me levai, bien consciente de mon corps endolori réclamant à grands cris un peu de sommeil et de chaleur.

Flam se leva à son tour.

— Elle a raison. Nous avons été mis à rude épreuve dans les royaumes du Nord. Iris, toi aussi, tu as besoin de repos. Nous pouvons poursuivre cette discussion au petit déjeuner.

Il me souleva dans ses bras et, suivi de Trillian, me porta dans l’escalier.

Je me laissai aller contre lui. Une odeur de vent frais et de neige imprégnait sa chemise, et de sa longue chevelure lui arrivant aux chevilles s’échappa une mèche qui vint me caresser le bras. Flam passa tout d’abord voir Morio dans mon bureau, où nous lui avions installé un lit d’hôpital. Même si mon Yokai-Kitsune était autorisé à s’asseoir et marcher un peu, il avait besoin de toute l’énergie qu’il pourrait économiser afin de se rétablir.

Ses yeux topaze s’illuminèrent quand il nous aperçut tous les trois sur le pas de la porte. Pendant que Trillian s’assurait que Morio disposait d’une solide réserve d’eau et d’en-cas, Flam me déposa dans le fauteuil situé à côté du lit. Je me penchai sur le matelas pour prendre la main de Morio dans la mienne.

D’origine japonaise, il avait de longs cheveux noirs qui lui descendaient jusqu’en bas du dos et, malgré sa silhouette mince et noueuse, il possédait la force d’un démon. Ce qu’il était de nature. Sous sa forme de renard, il était capable de courir à la vitesse de l’éclair et, sous sa forme démoniaque, il devenait une bête de combat dominant tout le monde de ses deux mètres cinquante.

À cet instant, il paraissait encore un peu fatigué, mais ses joues reprenaient de la couleur et il semblait de bonne humeur.

— Tu te sens mieux, mon amour ? lui demandai-je en me penchant sur lui pour l’embrasser sur les lèvres.

— Plus que quelques semaines et je serai sur pied. Je suis toujours faible, mais je sens que je regagne mes forces. (Il repoussa mes cheveux en arrière et me caressa la joue.) Je suis tellement soulagé que tu sois rentrée saine et sauve… Ils m’ont dit que tu étais revenue, mais que tu avais dû aussitôt repartir. Comment va Iris ? Est-ce qu’elle a accompli sa mission ?

— Oui. Je vais laisser Flam te raconter notre voyage. Moi, je n’ai qu’une envie, c’est de dormir.

Trillian me prit la main et m’aida à me relever.

— Camille est exténuée, déclara-t-il à Flam. Nous pouvons remédier à sa fatigue.

Ses lèvres s’incurvèrent en un léger sourire.

Flam fronça les sourcils. Il se montrait possessif, comme tous les dragons, mais avait appris à partager. J’allais rarement me coucher sans avoir au moins deux de mes maris à mes côtés.

— Je vous rejoindrai quand j’aurai raconté à Morio ce qui s’est passé, dit-il. Ne commencez pas sans moi.

Il m’embrassa avec intensité, dardant sa langue dans ma bouche tout en me caressant les épaules de ses cheveux. Malgré mon épuisement, je frémis de désir. Je me penchai pour donner à mon renard un baiser qu’il me rendit.

— Je te jure que Menolly et moi sommes restés séparés pendant ton absence, murmura-t-il.

— Je ne m’inquiète pas pour ça, chuchotai-je à mon tour.

Je laissai Trillian me conduire dans ma chambre. Malgré mon état de fatigue, je savais que faire l’amour me régénérerait et m’aiderait à dormir. J’adorais sentir les mains de mes époux courir sur ma peau, leurs corps me combler à tous points de vue. Je pris conscience que Trillian avait raison. J’avais besoin de sexe, de relâcher toute la tension qui s’était accumulée en moi, mais il me restait si peu d’énergie que je ne me sentais pas capable de faire preuve de beaucoup d’initiative.

Trillian ferma la porte derrière nous avant de se tourner vers moi.

— Ma Camille, murmura-t-il avant d’entreprendre d’ôter mes vêtements, l’un après l’autre.

Je tendis les bras et fermai les yeux, presque timide.

— Fais-moi oublier, dis-je doucement. Fais-moi tout oublier hormis le contact de ta peau, ton goût et ton odeur.

Avec un rire complice, Trillian m’attira contre lui.

CHAPITRE 5

Trillian se plaça derrière moi, m’enlaçant la taille, et fit courir sa main sur ma peau, provoquant des frissons sous ses longs doigts fins. Je poussai un profond soupir et reposai la tête contre sa poitrine, me laissant aller au plaisir de ses caresses.

Je comprenais parfaitement Trillian, comme tous mes maris, grâce au rituel de symbiose de l’âme. Nous étions tous les quatre unis par des liens qui dureraient éternellement, au-delà du temps, au-delà de la mort. Mais Trillian était mon mâle dominant, le premier homme que j’avais vraiment aimé. Pas le premier avec qui j’avais couché, mais le premier dont j’étais tombée amoureuse. Nous étions attirés l’un vers l’autre comme des aimants depuis le premier jour et avions défié nos familles et coutumes pour être ensemble.

Il souffla tout doucement dans mon oreille pour me chatouiller, jusqu’à ce que j’éclate de rire et tente de le repousser.

— Arrête. (Il n’avait fait que murmurer, mais son intonation autoritaire m’incita à laisser retomber ma main.) Ce soir, je veux te posséder. Je veux être ton maître.

— Tu es mon alpha, acquiesçai-je d’une voix grave et voluptueuse trahissant la passion qui s’insinuait en moi à la manière d’un vin sucré ou d’un cognac brûlant.

Alors que je m’abandonnais à Trillian, le désir se mêla peu à peu à la fatigue pour former une sensation délicieuse.

— Danse pour moi, mon amour, m’intima-t-il.

Il desserra son étreinte avant de se diriger vers le lit où il s’assit penché en arrière, jambes croisées, pour me regarder.

Je mis la musique et attendis que mon cœur batte en rythme avec les puissantes pulsations. Je commençai lentement à onduler des hanches au son des percussions et remontai mes mains le long de mon corps, puis pris mes seins dans le creux de mes paumes. Cédant totalement à la mélodie, je tournoyai, faisant voler ma jupe autour de moi, tout en me caressant le buste, les seins, avant de lever les bras vers les étoiles.

Continuant à balancer légèrement le bassin, je penchai la tête en arrière afin de laisser mes cheveux retomber en cascade dans mon dos. Je fusionnais avec la musique, bougeais en cadence avec elle, épousant son rythme qui m’emportait sur un chemin ténébreux bordé de roses rouge sang et de jasmin de nuit. L’instant d’après, j’étais en soutien-gorge. Mes seins oscillèrent doucement quand je les libérai.

Quand Trillian poussa un petit soupir, je plongeai mon regard dans le sien, attirée vers lui comme un papillon de nuit vers la lumière.

— Je veux te baiser, te prendre vite et fort, murmura-t-il. Je veux sentir ma bite dans ta bouche. Je veux te dévorer, t’entendre crier, frotter mon visage contre tes seins.

Ces mots, crus sans être vulgaires, me firent frémir. J’adorais que mes hommes me disent ce qu’ils avaient envie de me faire.

À cet instant, la porte s’ouvrit, et Flam pénétra dans la pièce. Je pivotai aussitôt vers lui, prête à les laisser jouer avec moi comme avec une harpe, un tambour, un instrument de plaisir.

Il jeta un coup d’œil à Trillian, puis reporta son regard sur moi tandis que des mèches de sa chevelure venaient s’enrouler autour de mon poignet, serrant si fort que je n’aurais pas pu me libérer, même si je l’avais voulu. Il esquissa un léger sourire, relevant juste assez le coin de ses lèvres pour me rappeler qu’en dépit de son apparence humaine, c’était un véritable dragon, avide et possessif.

De ses cheveux, il m’écarta les bras puis guida mes mains derrière ma tête, où il les maintint avec fermeté. Mes hanches ondulaient toujours au son langoureux de la musique qui résonnait dans la chambre.

Un nouveau morceau débuta, m’entraînant cette fois dans une clairière où les mèches de Flam, entortillées autour de mes pieds, me firent tourbillonner. Puis je fus de nouveau libre et suivis le chemin semé de miettes de pain que les notes jouaient pour moi. Flam alluma des bougies avant d’éteindre la lumière, plongeant la pièce dans une semi-pénombre.

Sans m’en rendre compte, je descendis la fermeture Éclair de ma jupe, que je laissai glisser au sol. Nue, les yeux fermés, je continuai à danser, oubliant mes soucis, mes angoisses, autorisant le feu de la musique à nettoyer et purifier mon corps.

Quand je sentis un bras m’enlacer la taille, j’ouvris brusquement les yeux et rencontrai le regard de Trillian. Il virevolta avec moi à travers la pièce, à son tour porté par la mélodie et, alors que les accords se faisaient plus sensuels, il laissa échapper un grondement rauque et arracha sa chemise.

Sa peau d’un noir de jais scintillait sous la lumière. Son extraordinaire beauté parvint une nouvelle fois à me couper le souffle. Il était mince mais bien bâti, avec une taille parfaitement dessinée. Une fine couche de transpiration luisait sur ses muscles. Me plaquant lascivement contre lui, je lui léchai le cou, puis lentement, très lentement, je descendis, me délectant de la saveur salée de sa peau et des gouttelettes qui fondaient sur ma langue à proximité de son bas-ventre.

Je m’agenouillai devant lui et, d’un geste précis, j’ouvris sa ceinture et l’ôtai sans me hâter avant de la jeter. Lorsqu’il baissa la fermeture Éclair de son jean, je glissai le pantalon le long de ses jambes, dévoilant son sexe dressé, palpitant de désir.

Sentant Flam se presser contre mon dos, je me tournai vers lui. Il s’était déshabillé et ses longs cheveux voletaient autour de lui, comme balayés par le vent. Les mèches argentées flottaient dans une direction, puis dans une autre, dansant en rythme avec la musique. Prise entre le feu et la glace, je fermai la main sur le membre bandé de Flam et me penchai pour semer des baisers sur toute sa longueur.

Flam rejeta la tête en arrière et poussa un gémissement tandis que ses cheveux s’agitaient en tous sens. Le maintenant toujours fermement dans ma paume, je me tournai vers Trillian et fis glisser mes lèvres sur son gland, dont les sécrétions salées me chatouillèrent la langue. Je connaissais mes amants de manière intime, intérieurement comme extérieurement. J’adorais le goût de leurs corps, le contact de leur peau, sentir leur virilité s’enfoncer en moi, me combler, me faire oublier jusqu’aux démons qui hantaient mes pensées.

Quand je me mis à sucer l’extrémité enflée de son sexe, Trillian frémit. Je me baissai peu à peu jusqu’à me retrouver à quatre pattes devant lui tout en faisant serpenter ma langue sur son érection, ouvrant la bouche de manière à le prendre plus profondément en moi. Je l’avalai lentement, millimètre après millimètre. Inspirant par le nez, j’accordai le rythme de ma respiration à celui des pulsations langoureuses de la musique pendant que Trillian commençait à donner de légers coups de reins, allant et venant entre mes lèvres.

Soudain, je sentis Flam s’agenouiller derrière moi et m’effleurer la taille du bout des doigts avant de descendre vers mon intimité, qu’il titilla, caressa, m’emportant sur ses ailes de dragon dans un tourbillon de délices. Je laissai échapper un gémissement étouffé quand mon pâle chevalier plongea en moi son membre gorgé de vie et de désir.

Alors que Flam s’enfonçait davantage en moi, les accords enjoués d’un nouveau morceau résonnèrent à nos oreilles et, envoûtée par les notes de flûte, je fermai les yeux et promenai ma langue sur le sexe de Trillian, l’éclatante noirceur de sa peau formant un contraste saisissant avec mon teint diaphane.

Une lueur flamboyante embrasa sa cuisse, révélant l’espace d’un très bref instant l’un des tatouages en spirale gravés dans sa chair – comme dans la mienne – depuis notre mariage. Même si les volutes argentées n’avaient brillé que le temps d’une vision fugace, je savais qu’elles n’avaient pas disparu. Le lien que nous avions forgé cette nuit-là dans le temple ne se romprait jamais ; nous étions unis non seulement par le rituel de symbiose de l’âme, mais également par le rituel d’Eleshinar.

Flam m’agrippa par la taille pendant que ses cheveux prenaient le relais de ses mains. Quelques mèches argentées s’insinuèrent entre mes seins avant de s’entortiller autour de mes tétons, tandis qu’une autre entreprenait d’agacer mon clitoris en cadence avec la musique, me plongeant dans une voluptueuse torpeur.

Oubliant toute fatigue, je m’abandonnai aux mouvements de notre trio qui ne formait à présent plus qu’un seul être bougeant au rythme de la mélodie, nimbé d’une aura de plus en plus brillante à mesure que la passion s’intensifiait.

Trillian se retira doucement de ma bouche avant de s’allonger au sol, et je commençai à me frotter contre lui pendant que Flam enserrait mes seins de ses cheveux, ménageant un creux parfait pour l’érection de Trillian. Mes tétons glissaient sur le corps du Svartan à chacune des poussées que m’imprimait Flam tandis que nos ébats emplissaient la pièce d’une odeur musquée.

Sur ma peau perlaient des gouttelettes de transpiration qui formaient un filet avant de s’écraser sur le ventre de Trillian. S’accordant au tempo de la musique, le rythme de nos mouvements s’accéléra. Les va-et-vient de Flam s’intensifièrent en même temps que les caresses de ses cheveux, m’arrachant des gémissements haletants. Les yeux fermés, je me pressai davantage contre le sexe de Trillian, qui glissait entre mes seins à une cadence effrénée. Une légère brume commença à se former au sol tandis que se mêlaient la froideur glaciale de Flam, mes rayons de lune et le feu sombre de Trillian.

Regrettant l’absence de Morio, je tendis mon esprit vers lui, vers le lien qui nous rattachait les uns aux autres, et je le sentis là, en limite de notre union. Quand il m’entendit, il me répondit en envoyant son énergie tournoyer avec la mienne, jouant avec elle. Je m’enroulai autour de lui, touchai son essence, caressai son aura. Flam et Trillian se joignirent bientôt à notre tourbillon, nous soutenant tous les deux et guidant Morio.

À cet instant, je remarquai à quel point il était fatigué, vidé de sa force vitale. Et le changement opéré par le sang de Menolly était également apparent. Son côté Yokai, son démon intérieur, flamboyait d’une vigueur nouvelle.

Aidée de Flam et Trillian, je me concentrai sur Morio afin de l’entraîner dans les flammes de notre passion. Je sentis le rythme de sa respiration s’accélérer quand je me lovai contre lui pour fusionner avec son esprit puis, alors que l’orgasme montait en moi, je m’agrippai à mes trois amants, qui m’emportèrent à toute allure, comme des étalons enlevant leur reine.

Mon corps ruisselait de sueur. Embrasée par les coups de reins de Flam et les caresses musquées de Trillian entre mes seins, je tins fermement contre moi les esprits de mes maris et plongeai dans l’abîme, dans ce gouffre noir qu’est la petite mort *1.

Cette nuit-là, je dormis comme une morte. Ou, du moins, comme les morts que Morio et moi ne chassions pas de leur tombe. Quand je me réveillai, Flam et Trillian avaient déjà quitté ma chambre. Ma chemise de nuit et mon peignoir étaient étendus au pied de mon lit, trois roses rouges délicatement posées sur la soie. J’esquissai un sourire. Ils me témoignaient souvent ce genre de tendres attentions – en général des fleurs ou du parfum –, et je me sentais vraiment aimée.

Je me glissai hors du lit et, toujours incapable de me réchauffer, je pris une longue douche brûlante, puis enfilai une jupe chaude en rayonne et un bustier jacquard vert foncé, par-dessus lequel je choisis de passer un chemisier transparent en soie en pied de nez au temps hivernal. Après avoir mis des talons aiguilles, je me brossai les cheveux et disposai les roses dans un vase élancé rempli d’eau que je plaçai sur ma table de nuit. Je m’imprégnai une dernière fois de leur parfum capiteux avant d’aller rendre visite à Morio.

Il était plongé dans un profond sommeil, aussi ressortis-je de sa chambre sur la pointe des pieds et descendis-je l’escalier.

Je trouvai Delilah et Iris assises dans la cuisine.

— Où sont les autres ? demandai-je.

Menolly dormait, bien entendu, mais la maison me semblait étrangement silencieuse.

— Flam et Trillian sont dehors, en train de réparer une fuite sur le toit, répondit Iris en me tendant une assiette garnie de gaufres, de bacon et d’œufs brouillés. Morio dort. Il a l’air de bien se reposer aujourd’hui, ça lui fait du bien.

— Il dort toujours, je suis passée le voir avant de descendre.

Je pris une chaise et arrosai les gaufres de sirop d’érable. Je recueillis les dernières gouttes au goulot à l’aide de mon doigt, que je léchai avec gourmandise.

— Et Shade ? Et Roz ? (Je marquai une courte pause.) Et Vanzir ?

Delilah se racla la gorge.

— Shade est sorti. Pour être honnête, je ne sais même pas où il est. Il est parti tôt ce matin.

— Rozurial est dehors, en train de jouer dans la neige avec Maggie, déclara Iris avant de se mordre la lèvre. Apparemment, Vanzir a décidé de passer un peu de temps dans le réseau démonique pour tenter de recueillir des informations sur les sceaux spirituels restants. (Elle m’adressa un regard appuyé.) Il faudra bien que tu gères ce problème à un moment ou à un autre. Quand comptes-tu raconter à tes maris ce qui est arrivé ?

— Je ne sais pas, jamais ? marmonnai-je.

Je n’avais vraiment pas envie d’avoir cette conversation. Trillian et Morio encaisseraient le choc, mais Flam… Je ne voyais pas comment je parviendrais à l’empêcher de sauter sur Vanzir.

Vanzir, un démon chasseur de rêves, avait fini par se nourrir de ma force vitale lors de la dernière crise que nous avions dû affronter. Contraint par sa nature, il n’avait pas réussi à se maîtriser, en dépit de tous ses efforts.

Je n’avais pas eu d’autre option pour l’arrêter que le baiser. C’était une issue que je n’avais vraiment pas prévue, mais c’était toujours mieux que le laisser siphonner mon énergie, ce qui se révélait extrêmement douloureux et constituait une agression encore plus intime que le viol.

Mais allez essayer de faire comprendre ça à Flam… Je savais qu’il ne dirigerait pas sa colère contre moi, mais j’étais moins sûre qu’il laisse Vanzir en vie. La Mère Lune avait déjà puni le démon en le privant de ses pouvoirs. Elle lui avait également retiré le lieur d’âmes qui faisait de lui notre esclave. Il avait donc recouvré la liberté, mais ne bénéficiait plus d’aucune protection, un châtiment bien pire que tout ce que j’aurais pu imaginer.

— Je leur parlerai dans un jour ou deux, déclarai-je finalement en repoussant mon assiette. Mais d’abord, nous devons retrouver Aeval et percer le mystère de ce portail. (Je regardai ma gaufre à demi mangée, puis l’empalai sur ma fourchette.) Je suis affamée, ce matin. Je pourrais avoir une autre gaufre, s’il te plaît ?

En riant, Iris en déposa une sur mon assiette, ainsi qu’un nouvel œuf brouillé.

Alors que j’avalais la nourriture avec appétit, la sonnerie du téléphone retentit. Delilah alla répondre.

— C’était l’un des assistants d’Aeval, m’apprit-elle une fois qu’elle eut raccroché. Dépêche-toi de terminer de manger. Elle a perdu patience et nous attend déjà au parc. On doit la retrouver là-bas et non pas à Talamh Lonrach Oll. Qu’est-ce qu’on devrait emporter ? Est-ce que tu comptes prendre le bâton qu’elle t’a donné ?

Je secouai la tête.

— C’est plutôt destiné aux rituels ou aux voyages. Je ne sais toujours pas m’en servir ; je préfère le laisser ici. Non, elle me l’a très clairement dit hier : il vaut mieux se munir de fer que d’argent. J’ai encore quelques pièces de mon vieil attirail quelque part par là.

Quelques années auparavant, alors jeune recrue de l’OIA – sauf qu’en ce temps-là nous faisions partie de l’YIA, l’Y’Elestrial Intelligence Agency –, j’utilisais souvent le fer. C’était considéré comme illégal par les membres du gouvernement, ou plutôt immoral, mais je m’en fichais. C’était efficace.

À cette époque, je portais d’épais gants en cuir pour me protéger les mains et accomplissais le nécessaire pour appréhender nos suspects. Ça ne m’avait posé de problème qu’avec un seul de mes supérieurs, Lathe, qui s’était fixé comme objectif de me mettre dans son lit. Comme je persistais à l’envoyer paître, il avait fait de ma vie un enfer.

— Tu as encore ces trucs en fer ? s’étonna Delilah en clignant des yeux.

— Oui, mais même si je ne les avais pas gardés, ce serait bien plus facile de s’en procurer ici que ça ne l’était en Outremonde. (Je haussai les épaules quand Delilah me dévisagea avec incrédulité.) Je n’ai jamais réussi à respecter les règles, et puis, après tout, ça m’a sauvée le jour où je me suis retrouvée en face de Roche.

Roche était un redoutable tueur en série que j’avais épinglé en Outremonde. En fait, Trillian avait joué un grand rôle dans sa capture. Je lui devais la vie, et il avait gagné mon cœur. L’alchimie entre nous avait immédiatement œuvré ; nous nous étions enflammés comme de l’essence en présence d’une allumette. Mais personne d’autre ne connaissait l’intégralité de l’histoire, et je préférais qu’il en soit ainsi. La vérité resterait entre mon mâle dominant et moi. Je voulais lui allouer le mérite de la victoire mais, au final, il m’avait convaincue qu’il valait mieux taire les détails de l’arrestation de Roche.

— Oui, c’est vrai, concéda Delilah.

Ma sœur avait toujours tendance à se plier à l’autorité, même si elle avait perdu beaucoup de sa naïveté au cours de l’année qui venait de s’écouler et était en train de s’affirmer. J’étais fière de la manière dont elle avait mûri.

— On ne doit pas tarder, alors si tu veux aller chercher tes instruments de torture, dépêche-toi, déclara-t-elle avec une grimace atténuée d’un sourire.

— Nous n’avons plus le choix, dis-je avec un haussement d’épaules. Fini le combat à la loyale. Tous les coups sont permis, car la défaite n’est pas envisageable.

— Il semblerait que ce soit notre nouvelle vie, en effet. Je dois mettre mes bottes avant de partir. Tu ferais mieux d’enlever ces talons aiguilles si on doit franchir ce portail. Si tu as senti une odeur de tourbe, ça signifie qu’il faut s’attendre à des marécages.

Je pris le temps de l’observer. Vêtue d’un jean épais et d’un pull orné d’un chat tigré sur le devant, elle portait des ballerines à bride en toile. Ses cheveux courts étaient savamment ébouriffés, une coiffure branchée qui reflétait sa nouvelle assurance.

Grande et mince, elle mesurait un mètre quatre-vingt-cinq, soit une bonne trentaine de centimètres de plus que Menolly, qui était petite et menue. Quant à moi, du haut de mon mètre soixante-dix, je me situais entre les deux et surclassais de loin Marilyn Monroe question formes, avec ma silhouette pulpeuse susceptible de nourrir les fantasmes les plus érotiques. Mes seins et mes hanches faisaient chavirer les hommes.

Ce qui signifiait que, pour obtenir une tenue ajustée à ma taille, je devais disposer de nombreuses pièces de vêtements à coordonner. Mais ça ne me posait pas de problème. Ma penderie aurait pu fournir un bar fétichiste, compte tenu de mon penchant pour le cuir, la dentelle, les bustiers et les jupes en mousseline.

Accompagnée de Delilah, je montai dans mon bureau, où ma malle était entreposée dans un coin. Prenant garde à ne pas réveiller Morio, j’agrippai sans bruit l’une des poignées, Delilah saisissant la deuxième pour m’aider à transporter le coffre jusque dans ma chambre. Ma mère avait commandé une malle pour chacune d’entre nous quand nous étions petites. La mienne était faite de feu d’étoile, un bois noir semblable à l’ébène et chargé d’une puissante magie que l’on ne trouvait qu’en Outremonde.

Je soulevai le couvercle pour la deuxième fois depuis notre arrivée sur Terre. Toutes sortes de trésors, la plupart de nature sentimentale, étaient entassés à l’intérieur. Je sortis une vieille photographie de notre mère, datant de l’époque où elle étudiait en Espagne. Durant quelques instants, j’observai en silence la jolie jeune femme blonde qui semblait me regarder. Passant un bras autour de mon cou, Delilah la contempla avec moi.

— Elle était si belle, murmurai-je. Tu lui ressembles vraiment, sauf que tu es beaucoup plus grande.

— Elle me manque. Pourtant, mes souvenirs d’elle sont flous. J’étais petite quand elle est morte. Mais je me rappelle son parfum particulier… Je ne sais pas ce que c’était, mais ça sentait bon.

— Moi, je sais, annonçai-je avec un sourire avant de prendre un flacon dans le coffre.

Quand je le débouchai, une agréable fragrance se répandit dans la pièce. No5 de Chanel.

— Tu devrais en acheter. Ça existe toujours, tu sais.

Avec une expression nostalgique, Delilah secoua la tête.

— Ça me rappelle tellement Mère… Je me souviens de ce parfum. Mais je ne crois pas que je le porterais aussi bien qu’elle. Je vais peut-être quand même m’en offrir une bouteille que je garderai sur ma commode, pour les moments où elle me manque.

Je revissai lentement le bouchon et déposai un léger baiser sur le flacon, submergée par une vague de mélancolie. Après le départ de Mère, je m’étais raccrochée à Père et, à présent, je l’avais perdu, lui aussi. Au moins, Delilah et Menolly bénéficiaient encore de son amour. Chassant ces pensées, je rangeai le parfum et la photographie dans la malle avant de sortir un sac, que j’ouvris avec précaution.

Lorsqu’une araignée s’en échappa, je l’écrasai d’un geste machinal. Depuis nos démêlés avec les araignées-garous de Kyoka, nous éliminions toutes celles que nous trouvions dans la maison, de peur que les membres survivants du culte nous aient envoyé des espions.

Après avoir vidé le contenu du sac au sol, j’examinai notre butin. Deux paires de menottes en fer. Une dague à lame de fer que j’avais moi-même complétée d’une poignée en corne. Et, cadeau de Trillian, un fléau en argent pourvu de neuf chaînes fines en fer. Leur longueur m’imposerait de viser avec précision pour ne pas me blesser, mais elles feraient subir un véritable supplice à n’importe quel Fae osant se dresser sur mon chemin.

— Parfois, je regrette le temps où on poursuivait des criminels ordinaires, pas toi ? demandai-je à Delilah.

Je me sentais d’humeur morose. Nos vies étaient devenues bien plus complexes, et nous affrontions à présent des enjeux autrement plus importants qu’avant.

— Si. Je vois ce que tu veux dire. (Avec un soupir, elle s’agenouilla à côté de moi.) Tu comptes vraiment emporter ces trucs ?

Je confirmai d’un hochement de tête.

— Vu que l’ogre des tourbières traîne par là-bas avec on ne sait quelles autres créatures, mieux vaut mettre toutes les chances de notre côté pour sauver Chase, non ? Une arme comme ce fléau peut représenter une différence cruciale. Ta dague est en argent et, aussi efficace Lysanthra soit-elle, elle n’est pas en mesure de lutter contre un ancien Fae.

— Je comprends. OK, on les prend. C’est juste que… les coups bas n’ont jamais été mon fort. (Elle fouilla la malle à la recherche de deux paires de gants.) Tiens, ils sont fins, mais ils fourniront une protection suffisante.

Même si nous ne craignions pas autant le fer que les Fae au sang pur, il nous brûlait assez pour laisser des marques. Si le métal restait trop longtemps au contact de notre peau, il rongeait notre chair comme de l’acide et pouvait finir par nous tuer.

— Coups bas ou pas, quand on a affaire à des fous, des meurtriers ou des monstres, je suis prête à utiliser tout ce qui peut me donner l’avantage. (J’enfilai les gants avant de soulever avec précaution une paire de menottes.) J’hésite à emporter la corne de la licorne noire. J’ai des doutes. On va affronter des Fae et je me demande si elle ne les aiderait pas plus qu’elle ne les blesserait.

— Prends-la, s’il te plaît. On risque d’en avoir besoin, et tu ne sauras pas comment elle affecte les Anciens avant d’avoir essayé.

— Tu as raison. (Je m’emparai des menottes et du fléau tandis que Delilah saisissait l’autre paire de menottes et la dague en fer.) Je vais la chercher, et ensuite, on y va.

Alors qu’elle descendait l’escalier pour enfiler son manteau, je changeai de chaussures, puis sortis la corne de la cachette que je lui avais ménagée sous une trappe dissimulée par un tapis.

Je la levai à hauteur de mes yeux. Faite de cristal scintillant orné de filigranes d’or et d’argent, c’était l’une des neuf cornes existantes au monde, perdues par la licorne à chacune de ses réincarnations.

Grâce à elle, j’avais vaincu la Bête et l’avais envoyée vers sa prochaine vie. Elle galopait à présent en toute liberté sous la forme d’un jeune étalon, parti pour un nouveau millier d’années. Quant à moi, meurtrie et ensanglantée, j’avais gagné ma place de prêtresse de la Mère Lune pour avoir contribué à son sacrifice.

J’utilisais encore la corne avec une grande méfiance. Je n’en avais parlé à personne, mais j’éprouvais chaque fois l’impression qu’elle cherchait à accaparer davantage de pouvoir à travers moi. À l’intérieur vivait Eriskel, le jindasel par l’intermédiaire duquel les élémentaires canalisaient leur énergie et me transmettaient leur magie.

Après avoir glissé la corne au fond de la poche de ma jupe, je fixai la fermeture rapide en Velcro. J’avais demandé à Iris de retoucher la plupart de mes vêtements de manière à pouvoir porter la corne en toute sécurité sans avoir à m’équiper du manteau de la licorne, qui avait été cousu dans la peau même de la Bête.

Tout en me demandant dans quel guêpier nous allions encore nous fourrer, je m’assurai que les lacets de mes bottes étaient bien serrés et enfilai une veste chaude de couleur noire en microfibre. Je passai ensuite à la taille une ceinture aux maillons d’argent à laquelle j’accrochai le sac contenant les menottes et le fléau en fer. Delilah m’attendait dehors près de ma voiture. Un seul véhicule nous suffirait et ma Lexus, équipée de pneus neige, tiendrait mieux que sa Jeep sur la route.

Une fois nos ceintures de sécurité bouclées, je démarrai en murmurant une courte prière implorant la Mère Lune de nous protéger. J’espérais juste qu’elle m’entendrait.

1* En français dans le texte. (NdT)

CHAPITRE 6

Aeval nous attendait, debout dans la neige. Elle ne semblait pas de très bonne humeur. J’esquissai une respectueuse révérence après avoir donné un coup de coude dans les côtes de Delilah, qui s’empressa de s’incliner à son tour.

— Assez. Vous êtes en retard. Cela ne doit pas se reproduire, Camille, surtout quand tu auras rejoint ma cour. Bien, es-tu vraiment certaine de vouloir utiliser la dette que j’ai envers toi pour un simple mortel ?

Son regard était rivé au mien. Elle était tulle et soie, flamme ténébreuse et brume vaporeuse des nuits d’hiver.

— Ma Dame, je ne vous décevrai pas. Et oui, j’en suis certaine. (Je pressai mes doigts contre mon front en un salut ancien.) Que devons-nous faire ?

Aeval, entourée de cinq gardes, s’avança jusqu’à l’endroit où se trouvait le portail la veille.

— C’est là. Je vois la marque. Camille, viens.

J’obéis et la rejoignis. Elle se plaça derrière moi, posa les mains sur mes épaules et tressaillit légèrement avant de me murmurer à l’oreille :

— Je sens le fer sur toi. Tu es intelligente. Tu feras une formidable disciple. Mais pour l’instant, regarde avec ton âme, avec ta magie. Regarde par les yeux de la Mère Lune.

Je me détachai de ce qui m’entourait et laissai mon esprit dériver, un voile brouillant ma vision. Puis, soudain, je distinguai l’empreinte scintillante. Le portail que nous avions découvert la nuit précédente n’avait pas disparu. Il était toujours là, invisible aux yeux des mortels et des Fae qui ne le cherchaient pas. Le vortex bleu crépitait et grésillait. J’entendis Delilah pousser un petit cri derrière moi.

— Je le vois, déclara-t-elle.

— Votre sœur et moi l’avons ramené au premier plan, dit Aeval avant de me tapoter le dos. Bon travail. Tu es très puissante, même si je sens que quelques-unes de tes synapses sont défaillantes. Il est impossible d’y remédier, tu es née ainsi, mais il existe des moyens d’éviter les ratés. Avec le temps, tu apprendras, ma fille. Tu apprendras.

Elle s’exprimait toujours avec froideur et distance mais, derrière les accents glacés de sa voix, j’entendis le bruissement léger d’une porte qui s’ouvre. Je me tournai vers elle en souriant et, pour la première fois, elle sourit véritablement. Dans ses yeux noirs, orbes tourbillonnants de pouvoir et de glamour, je me vis telle que j’étais. À demi humaine, mais aussi à demi Fae. Mon père avait beau m’avoir désavouée, je demeurais sa fille et il était impossible de nier l’héritage qu’il m’avait légué.

— Et maintenant ?

Aeval me fit signe de rejoindre Delilah.

— Je vais ouvrir le portail pour vous. Je donnerai à Camille le charme destiné à le rouvrir quand vous en aurez besoin, au moment où vous serez prêtes à rentrer. J’espère que vous retrouverez votre ami. Et que vous survivrez à ce qui vous attend. Là-bas errent des forces ténébreuses et redoutables, aussi puissantes que la licorne noire, mousse antique sur des arbres plus vieux encore. Soyez prudentes, car vous en savez moins que vous le croyez et la cruauté est profondément ancrée dans le cœur des anciens Fae.

Tandis que nous nous écartions, elle tendit les mains en direction du portail. Le vortex vibra puis s’ouvrit lentement à la manière du diaphragme en iris d’une porte de science-fiction. Un parfum d’été mêlé à une odeur de tourbe assaillit aussitôt mes narines et j’éprouvai de nouveau la nette sensation d’être observée par deux yeux rouges, une désagréable impression dont je ne parvins pas à me défaire.

— Est-ce raisonnable d’y aller seules ? demandai-je à Delilah.

Toutefois, sachant qu’Aeval nous avait priées de venir non accompagnées et que nous avions l’occasion de franchir le portail tout de suite, ma question était purement rhétorique.

— Chase est là-bas. Allons-y. On pourra toujours revenir chercher des renforts si ce qu’il y a de l’autre côté nous donne trop de fil à retordre. (Elle prit une profonde inspiration.) On doit beaucoup à Chase.

— C’est vrai, approuvai-je avant de me tourner vers Aeval. Vous avez dit que vous m’apprendriez le charme ?

Elle hocha la tête et, pour la première fois, parut hésiter.

— Je ne veux pas te perdre, Camille. Sois prudente. Ne te fie pas à ceux de notre race. Tu as grandi parmi les Fae. Tu l’es toi-même à demi. Tu sais ce dont nous sommes capables. Pour rentrer, dis akan v’la’the, me chuchota-t-elle ensuite à l’oreille. La formule fonctionne des deux côtés. Pour qu’elle soit efficace, il faut que tu te trouves assez près du portail pour le voir, et tu dois utiliser ton énergie pour infléchir le charme. Tu sais comment faire.

— Akan v’la’the, murmurai-je lentement, testant la prononciation.

Un léger frisson me parcourut, m’indiquant que j’avais découvert la signature magique de l’incantation. Je pris une profonde inspiration, puis expirai doucement.

— Je suis prête.

— Alors, allez-y, et que les dieux vous gardent, déclara Aeval en nous encourageant d’un hochement de tête.

— Laisse-moi passer devant, dis-je à Delilah. Je décrypterai l’énergie avec plus de facilité que toi.

Et, sans plus de tergiversations, je franchis le portail et m’enfonçai dans l’abîme. Dans les ténèbres. Dans l’inconnu.

Quand le passage se referma derrière nous, nous nous trouvions seules au milieu d’une végétation exubérante. L’air était frais sans être glacial, chargé d’humidité et de brouillard. Une odeur de terre acide émanait du sol, mêlée à des effluves aigres de tourbe et à des relents de bois pourri.

Je pris le temps d’inspecter les alentours. En me retournant, je constatai que le portail avait disparu mais, quand je fermai les yeux et cherchai son empreinte, je la détectai exactement là où elle devait être.

— Je suis capable de retrouver le portail, maintenant, qu’il soit visible ou non, déclarai-je afin de rassurer Delilah. Et je sais l’ouvrir des deux côtés, ici comme sur Terre. Quoiqu’« ici » veuille dire.

— Bien, approuva-t-elle. D’ailleurs… C’est quoi, cet endroit ? Est-ce qu’Aeval t’en a parlé ?

Secouant lentement la tête, j’observai les épaisses fougères qui nous arrivaient presque jusqu’aux yeux. De vieux chênes déployaient leurs branches nues et humides loin au-dessus de nous. Le sol était couvert d’une fine couche de givre, et je pris conscience que, malgré l’absence de neige, l’hiver régnait aussi en ces lieux. Les frondes de fougère, grises et affaissées, paraissaient au repos. Les ronces parsemant le sous-bois étaient dépourvues de feuilles, dévoilant une impressionnante profusion d’épines.

— Je crois que nous sommes dans un sous-espace… Une autre dimension. Et d’après Aeval, d’anciens Fae rôdent par ici. Ce n’est pas Outremonde, mais pas vraiment la Terre non plus. Je n’ai jamais entendu parler de cet endroit. Peut-être qu’il a été créé par les Anciens, ou par les seigneurs elfiques… ou alors par les seigneurs élémentaires. Quoi qu’il en soit, je doute que de nombreux humains se soient aventurés par ici.

— Ou bien ceux qui sont venus n’en sont jamais repartis.

— Possible. (Delilah marmonna quelques mots.) Qu’est-ce que tu viens de dire ? Je n’ai pas compris.

— Je n’aime pas l’énergie de cet endroit, maugréa-t-elle. Elle semble… affamée. Comme si quelqu’un attendait qu’une proie tombe dans son piège. Pourtant, elle est différente de celle de la plupart des prédateurs. Je perçois un côté sournois qui me perturbe.

Je laissai échapper un soupir angoissé. J’éprouvais la même sensation.

— Je n’arrête pas de penser à l’histoire qu’Aeval nous a racontée sur l’ogre des tourbières. Ici, il y a de la tourbe et une sorte d’avidité menaçante… Et je sens l’odeur des rats. (Je pointai le doigt en direction d’un arbre sur les branches duquel étaient perchés des vautours.) Des charognards.

Priant pour qu’ils ne se soient pas déjà repus des restes de Chase, je retombai dans le silence. Il fallait retrouver l’inspecteur, et le plus tôt serait le mieux. Il n’y avait pas vraiment de chemin, mais l’herbe semblait avoir été piétinée dans une direction.

— Suivons cette trace, proposai-je.

— Sous ma forme de panthère, j’arriverai peut-être à flairer sa piste.

— Fais-le, oui, si tu crois que ça sera utile.

Je n’avais pas du tout pensé à cette option, mais elle paraissait logique. Et Delilah connaissait l’odeur de Chase.

Sous mes yeux, les contours de la silhouette de ma sœur se mirent à vibrer. Sa métamorphose semblait affreusement douloureuse, mais elle affirmait toujours qu’elle ne sentait rien tant qu’elle prenait son temps. Quand je vis ses bras et ses jambes se transformer en longues pattes recouvertes d’un pelage soyeux, son corps s’étirer pour adopter une nouvelle forme et une fourrure noire assombrir son joli visage, je ne pus m’empêcher de m’émerveiller des différences qui nous séparaient toutes les trois, Menolly, Delilah et moi. Et même toutes les quatre, si je comptais Arial, la sœur jumelle de Delilah décédée à la naissance.

Deux minutes plus tard, j’avais en face de moi une grande panthère noire portant autour du cou un collier orné de pierres précieuses. Je savais qu’il s’agissait de ses vêtements, en plus d’être le signe de son appartenance au seigneur de l’automne.

— Est-ce que tu sens son odeur ? demandai-je en lui caressant la tête.

J’adorais les chats et câlinais toujours ma sœur sous sa forme féline, qu’elle soit panthère ou chatte tigrée.

Elle émit un ronronnement sourd lorsque je la grattai derrière les oreilles et je me penchai instinctivement pour l’embrasser sur la tête. Elle posa vers moi ses yeux verts étincelants avant de me donner un grand coup de langue sonore sur la joue accompagné d’un joyeux miaulement. J’éclatai de rire, puis poussai un long soupir.

— Cherche Chase, Delilah.

Il se révélait parfois difficile de retenir son attention sous sa forme animale, mais je l’aimais malgré tout.

Elle regarda d’un côté à l’autre, puis leva la tête et renifla, les narines dilatées. Elle se tourna alors vivement vers moi en soufflant avant de partir au trot. Je courus derrière elle, m’enfonçant à mon tour dans la brume qui roulait au fond du vallon. Je discernais devant nous un étroit passage encadré de deux parois rocheuses. Une gorge.

Delilah prêtait attention à ne pas aller trop vite et, de mon côté, je dosais mes efforts afin de soutenir le rythme. Même si j’étais bien plus endurante que n’importe quel HSP, je doutais de pouvoir un jour filer à la vitesse d’une panthère.

Au moment de m’engager dans le défilé, je jetai un coup d’œil nerveux alentour. Des arbres se dressaient sur la crête de chaque côté, formant un voile de végétation impénétrable au regard. Et avec la brume qui tourbillonnait à mes pieds, je ne distinguais même pas le sol. Par chance, le ravin ne s’étendait que sur une courte distance ; le passage s’ouvrit bientôt devant nous, laissant place à ce qui semblait être un bois épais. Je ralentis et rappelai Delilah à mon côté avant de marquer une pause afin d’analyser l’énergie ambiante.

Bordel de merde…

Nous étions sur le point de pénétrer le domaine d’un dieu ténébreux. Pas maléfique, mais primitif. Une très ancienne entité des forêts. L’énergie masculine était écrasante. Elle me chevauchait avec force tel un partenaire m’invitant à le rejoindre. Herne… Le sauvage. Herne, le seigneur de la forêt. Herne, dont les bois se dressaient vers le ciel. Si nous entrions dans son royaume, nous devrions faire preuve de prudence. Les dieux ne se montraient pas toujours agréables, et nous étions deux femmes en territoire mâle.

— Est-ce que Chase est passé par là ?

Delilah souffla de nouveau en hochant la tête. Elle flaira l’air, puis indiqua d’un signe un étroit chemin. Je la suivis sur le sentier s’enfonçant entre les arbres, me demandant dans quel pétrin nous allions nous fourrer.

Nous nous trouvions dans un bois sombre et millénaire. Plus âgé que Darkynwyrd ou Thistlewyd, en Outremonde. Il s’agissait de l’une des forêts les plus anciennes créées par les dieux. Une forêt primordiale où flottait une énergie primitive.

Le silence assourdissant n’était troublé que par le son régulier des gouttes d’eau tombant des rameaux que nous écartions sur notre passage. Le ciel disparut derrière la voûte formée par les branches chargées d’aiguilles et de cônes entrelacées au-dessus du chemin. L’air était imprégné d’une odeur de mousse et de champignons, de résine, ainsi que des effluves métalliques de la terre fraîchement retournée.

Et de la tourbe. Je sentais de nouveau le marécage.

L’ogre des tourbières… C’était sans doute lui ; il ne devait pas être loin.

Delilah s’arrêta, puis s’écarta. Quand sa silhouette se mit à vibrer, je me rendis compte qu’elle reprenait sa forme humaine. Elle devait avoir repéré quelque chose dont elle voulait me faire part. Ou alors, elle redoutait moins le danger à présent.

Après sa transformation, je lui laissai le temps de souffler avant de lui demander :

— Que se passe-t-il ? Tu as senti quelque chose ?

Elle hocha la tête et chuchota :

— Nous sommes suivies. Il y a quelque chose derrière nous.

Je pivotai lentement, sur mes gardes, tout en glissant la main vers la corne de la licorne. Je ne distinguais rien d’autre que l’épaisse végétation que nous avions traversée. Aucun mouvement ne l’agitait. Mais quand je ralentis le rythme de ma respiration pour me mettre en transe, je captai une présence. Celle d’une créature ancienne, puissante. Pas un dieu, mais quelque chose de plus fort que nous.

Je jetai un coup d’œil à Delilah en me demandant que faire. L’affronter ? Si cette entité ne nous voulait pas de mal, pourquoi se dissimulait-elle ? À moins qu’elle s’inquiète de ce que nous étions venues chercher. Si elle avait l’intention de nous attaquer, nous parviendrions peut-être à la surprendre en la sommant de sortir de sa cachette ?

Delilah attendait mes instructions. Je préparai un sort en appelant l’énergie de la Mère Lune. Je ressentais fortement sa présence en cet endroit et je pris conscience que je la trouverais partout où la nature régnait.

Quand la lumière eut pénétré mon corps, j’inspirai et avançai.

— Montrez-vous. Nous savons que vous êtes là.

Delilah s’empara de sa dague en fer, les traits tendus.

L’instant d’après, les buissons s’écartèrent pour livrer passage à un mince jeune homme. Un Fae, de toute évidence. Il irradiait d’une extraordinaire beauté, mais ne ressemblait à aucune des créatures que j’avais déjà rencontrées. Même s’il possédait deux jambes, deux bras et une tête, il n’avait pas une apparence humaine. Il portait à son front des bois courts présentant chacun trois pointes. Ses yeux bridés, à la paupière presque inexistante, étaient si écartés que son visage paraissait déséquilibré. Des cheveux d’un brun profond lui descendaient jusqu’aux fesses. Il était vêtu de ce qui ressemblait à un jean déchiré coupé à hauteur des genoux, son torse nu dévoilant des abdominaux bien dessinés et des muscles fins.

— Qui êtes-vous ? demandai-je.

En examinant ses traits, je me rendis compte que, malgré son air juvénile, il était bien plus âgé que nous.

Il poussa un petit cri rauque avant de bondir vers nous et d’atterrir accroupi devant moi. Lorsqu’il fit mine de vouloir toucher mes pieds, je le laissai faire avec méfiance en m’efforçant d’éviter la pointe de ses bois. Delilah se tenait prête à intervenir si jamais il m’attaquait.

— Aeval, Aeval…

Sa voix gutturale le rendait difficilement compréhensible, mais je parvins à distinguer le nom de la reine de la nuit.

— Non, je ne suis pas Aeval, commençai-je à expliquer avant de m’interrompre en voyant Delilah secouer vigoureusement la tête.

Je marquai une pause, me rendant compte qu’il ne saisissait pas le sens de mes paroles. Du moins, si c’était le cas, il n’en montrait rien.

— Aeval… Q’n da dir.

Puis il renâcla comme un animal et se redressa de toute sa hauteur, fixant sur moi son regard rusé. Alors, il posa sa main sur mon poignet avant de faire lentement glisser ses doigts le long de mon bras.

À présent nerveuse, incertaine de la nature de ses intentions, je jetai un coup d’œil en biais à Delilah. L’inconnu semblait jeune, mais il s’agissait d’une illusion. Et il paraissait bien plus fort que nous. Alors que je me préparais à me défendre, il se pencha sur moi pour me renifler le cou avec insistance. J’esquissai aussitôt un mouvement de recul ; je sentais ses dents grincer derrière ses lèvres closes.

Ses yeux virèrent au rouge sang et, avec un cri strident, il se mit à danser autour de moi. Je me réfugiai d’un bond à côté de Delilah.

— Qu’est-ce que c’est, bordel ? grommela-t-elle en levant son couteau.

À cet instant, il s’immobilisa pour flairer l’air dans la direction de la dague, puis sauta d’un pied sur l’autre en grondant.

— Je n’en ai aucune idée. Je te l’ai dit, ce qui vit ici n’a rien d’humain. Les anciens Fae sont aussi éloignés de nous que… eh bien, le peuple d’Aladril. Qui sait ce que des milliers d’années ont pu leur faire ?

Jeune Cerf grinçait à présent des dents en trépignant, les yeux rivés sur la lame. De toute évidence, il connaissait le fer, et la proximité du métal ne lui plaisait pas vraiment.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’il veut, dis-je en m’efforçant de maîtriser le tremblement de ma voix.

Delilah bondit en avant en agitant son arme sous le nez de l’inconnu, qui s’écarta pour l’éviter avec la rapidité d’un chat. Lorsqu’elle le menaça de nouveau, il recula encore de quelques pas.

— Je sens que Chase est quelque part par là, mais je ne sais pas exactement où, déclara-t-elle. Nous ne pouvons pas partir.

— De toute manière, ce garçon nous suivrait. Pour je ne sais quelle raison, il semble s’être pris d’intérêt pour nous. Et il ne m’inspire pas confiance. Il a beau avoir les bois d’un cerf ou d’un élan, j’ai la nette impression qu’il dissimule dans sa bouche des dents tranchantes qui n’attendent que de me tailler en pièces.

Je le regardai dans les yeux et, une fois encore, m’émerveillai de sa beauté. Beauté ? Non, il s’agissait plus d’une forme de glamour.

— Il essaie de me charmer ! m’exclamai-je.

Lui retournant la pareille, je baissai mon masque afin de libérer la puissance de mon héritage Fae.

Il recula en cillant.

— Aeval ? Hé…

Puis il se remit à sauter d’un pied sur l’autre, comme s’il dansait au rythme d’une musique inaudible ou si, comme un requin, il était incapable de rester immobile.

— On dirait qu’il persiste à te prendre pour Aeval, commenta Delilah en inclinant la tête. À croire qu’il pense que seule Aeval peut faire preuve de glamour.

— Peut-être qu’Aeval est l’unique femme qu’il a jamais rencontrée. Vas-y, toi, montre ton glamour. Voyons comment il va réagir.

Delilah se dévoila également. Notre jeune cervidé nous regarda tour à tour d’un air déconcerté avant de reculer, visiblement troublé.

Me lassant de cette situation, je décidai de lui donner une leçon. Je n’avais aucune raison de le tuer, mais peut-être qu’un petit choc suffirait à nous en débarrasser. Concentrant une partie de l’énergie de la Mère Lune, je formai dans mes mains un orbe pâle que Jeune Cerf observa d’un œil soupçonneux. Je levai les yeux vers lui, esquissant lentement un sourire, et propulsai le sort dans sa direction, visant de manière à atteindre son épaule sans le blesser.

Il le regarda approcher sans même essayer de l’esquiver. Quand le globe lumineux lui percuta le bras avec suffisamment de force pour le faire tomber mais, du moins je l’espérais, pas assez pour laisser de séquelles, il poussa un cri, puis se remit péniblement debout.

Je le chassai de la main, comme je l’aurais fait avec un chat :

— Allez, va-t’en ! Laisse-nous tranquilles !

À ce moment, un grondement sonore retentit dans les bois. Je me retournai brusquement sans plus prêter attention à notre étrange inconnu.

Depuis les profondeurs de la forêt nous parvenait l’écho d’un bruit de pas aussi assourdissant qu’un coup de tonnerre. Quelque chose d’énorme se dirigeait vers nous. Une créature très ancienne, plus vieille que le temps, traversait les bois avec la même facilité que s’il s’était agi d’un jardin. Une odeur musquée se répandit dans l’atmosphère, celle d’une énergie mâle primaire, puissante, érigée et ténébreuse.

Je reculai de quelques pas, mais il était impossible de s’enfuir.

Je jetai un coup d’œil à Jeune Cerf. L’air content de lui, il me tira la langue.

Au lieu de répondre à sa provocation, je rassemblai mes esprits. Je ne connaissais pas la nature de la chose qui venait vers nous mais, à mon avis, elle n’était pas commode.

Soudain, dans un éclair lumineux et une odeur de forêt après une forte pluie, une immense créature apparut, plus haute encore que les arbres. Sa peau avait la couleur de la mousse. Ses cornes, noires comme la nuit, s’élevaient en spirale vers le ciel, et une épaisse toison assombrissait sa poitrine. Ses jambes couvertes de poils hirsutes évoquaient celles d’un bouc, lui donnant l’aspect d’un satyre dont les sabots faisaient jaillir des étincelles à chaque pas. Il avait les bras musclés, le visage marqué de rides, et ses bourses pendaient entre ses cuisses, si énormes qu’elles devaient peser aussi lourd que des rochers.

— Herne, murmurai-je en tombant à genoux, incapable de détacher mon regard de son corps. Herne… Seigneur de la forêt. Herne, seigneur du rut, seigneur de la vigne. Roi cerf, seigneur de la nature.

Ses yeux, brûlants comme un fer rouge, transperçaient mon âme. Je me trouvais face au consort de la Chasseresse, de la Mère Lune. Face au dieu qui errait la nuit, rappelant à ceux qui croisaient son chemin pourquoi il était impossible de conquérir la nature.

Reprenant mon souffle, je pressai mes mains contre mes paupières.

— Seigneur de la nuit, murmurai-je en m’inclinant pour toucher le sol de mon front.

Delilah poussa un cri étranglé avant de m’imiter.

— Il… C’est…

— Je suis Herne, seigneur de ces terres. Et voici l’un de mes fils, Tra. Que lui as-tu fait, Aeval ? Je croyais t’avoir dit de ne plus jamais tourmenter mes enfants, diablesse.

Je levai lentement la tête, le cœur oppressé par une terreur telle que je parvins à peine à parler.

— Monseigneur, je ne suis pas… Je vous prie de… Je ne suis pas…

Il m’interrompit soudain d’un rire sonore.

— Vous n’êtes pas Aeval ! Qui êtes-vous ? Et pourquoi me paraissez-vous si familière ? (Il observa une nouvelle pause puis se pencha pour m’examiner comme si j’étais un insecte.) Vous portez la marque et la corne de la Bête. Qui êtes-vous ? Que faites-vous dans mon royaume ? Et pourquoi devrais-je vous laisser en vie ?

À cet instant précis, je pris conscience que nous avions de gros ennuis.

CHAPITRE 7

Putain de merde. Et je n’utilisais pas souvent ce terme.

— On a un problème, chuchotai-je à Delilah. Un très gros problème…

— Je vous le demande encore une fois : pourquoi devrais-je vous laisser en vie ?

Alors que je brûlais d’envie de me recroqueviller, je me forçai à me relever.

— Je m’appelle Camille, je viens d’Outremonde. Je suis une prêtresse de la Mère Lune. Je suis également l’élue de la Bête, et je pourchasse les démons.

Les divinités tendaient à respecter ceux qui n’hésitaient pas à se vanter de leurs exploits, aussi décidai-je d’essayer d’en tirer parti, espérant ne pas me tromper.

— L’élue de…

Herne s’interrompit et je le sentis fouiller à l’intérieur de mon esprit. Les dieux excellaient dans l’art de s’insinuer dans le cerveau des autres et d’en explorer tous les recoins jusqu’à ce qu’ils aient trouvé ce qu’ils cherchaient.

Je détestais cette sensation. Elle me rappelait le moment où Vanzir avait pénétré mes pensées et ma chair en aspirant mon énergie. Ma magie et mon esprit m’appartenaient. Je les considérais comme la flamme sacrée de mon moi intérieur, à l’abri du temple de mon corps.

De manière étonnante, il ne s’attarda pas sur ce qui ne le regardait pas et se retira assez vite avant de me dévisager avec une expression perplexe.

— Vous pouvez fouler le sol de mon royaume, mais je ne vous protégerai pas. Vous portez une magie beaucoup trop puissante pour votre propre bien, ce qui vous fait courir des risques. D’ailleurs, le danger vous chevauche comme un étalon, il suit chacun de vos pas. Vous empestez l’énergie d’Aeval, et pourtant… Je sens quelque chose derrière la puanteur de l’Unseelie. Et là où vous allez, jeune Fae, la reine de la nuit ne sera pas en mesure de vous protéger. (Au bout d’un moment, il poussa un grognement dédaigneux.) Les demi-sang m’agacent. Je n’aime pas les énigmes. Va-t’en, ordonna-t-il à Tra. Ce n’est pas Aeval. Laisse ces deux-là toutes seules. Ne les aide pas, mais ne les gêne pas non plus.

— Attendez…

— Eh bien, qu’y a-t-il ? Dépêchez-vous.

Soufflant par les naseaux, les mains sur les hanches, il baissa sur moi ses yeux lançant des éclairs. Delilah me regarda comme si j’étais folle.

J’envisageai tout d’abord de lui demander s’il avait vu Chase, mais me ravisai au dernier moment. Inutile de mettre notre ami en danger en l’exposant éventuellement à la mauvaise humeur d’Herne. Je reformulai aussitôt ma question.

— Avez-vous entendu parler de l’ogre des tourbières ? Savez-vous s’il vit près d’ici ?

Autant essayer de glaner des renseignements susceptibles de nous servir.

— Je comprends maintenant pourquoi vous ne m’inspirez pas confiance, tonna Herne. Oui, cette ordure vit près d’ici. Ceux qui fréquentent de la vermine comme Stollen Kom Furtif ne reçoivent que ce qu’ils méritent.

— Je ne…

Je m’interrompis quand Herne et Tra disparurent dans un tourbillon de feuilles couvertes de givre. À la fois confuse et soulagée – nous nous en étions plutôt bien sorties –, je me tournai vers Delilah.

— Tu connais le vieux proverbe, dit-elle avec un sourire nerveux. « Imprudents sont ceux qui appellent les dieux, car les dieux pourraient répondre. »

—  Je ne l’ai pas appelé. Et Tra me donne la chair de poule. J’espère qu’il obéira à son père et nous laissera tranquilles. (Toujours parcourue de frissons, je tentai de me calmer.) Au moins, nous savons que l’ogre des tourbières n’est pas loin.

— Ce qui ne me rassure pas vraiment, rétorqua Delilah avant de soupirer. Je sens Chase. (Elle montra du doigt une zone envahie de fougères qui nous arrivaient à la taille.) Je crois qu’il se trouve dans cette direction.

Je m’enfonçai à sa suite dans les frondes alanguies par le froid, le sol crissant à chacun de nos pas. Les plantes s’étaient desséchées sous les assauts de l’hiver et les feuilles fragilisées se brisaient sur notre passage.

— Pourquoi Chase aurait-il quitté le chemin ? demanda Delilah, même si je voyais bien qu’elle connaissait déjà la réponse.

— Facile. Soit on l’a transporté, soit il fuyait quelque chose et cherchait un endroit où se cacher. (Je secouai la tête en observant l’océan infini de végétation qui nous entourait.) Comment va-t-on le retrouver ? Je commence à penser que c’était stupide de venir ici toutes seules. Nous aurions au moins dû emmener Flam.

Delilah marqua une pause, puis pointa le doigt devant elle.

— Regarde !

Plissant les yeux dans la direction qu’elle indiquait, je découvris ce qu’elle avait repéré : une veste, prise dans les branches d’un buisson d’églantier au bord d’un vallon. Elle devait appartenir à Chase.

Après m’être frayé un chemin dans la végétation jusqu’aux ronces, j’essayai de retirer le vêtement avec délicatesse. Comme il restait accroché aux épines, je tirai, de plus en plus fort, au point que le tissu finit par se déchirer entre mes mains. Je le fis sentir à Delilah, mais même moi je percevais l’odeur de Chase imprégnée dans l’étoffe. Il était passé par là.

— Il devait être vraiment pressé pour laisser sa veste, commentai-je.

Fouillant dans ses poches, je sortis son portefeuille, son insigne, son chéquier, bref tout ce qui me semblait important. Ce faisant, une carte tomba au sol. Je la ramassai, pour constater qu’il s’agissait de la carte de visite d’un médium, un professionnel que je savais honnête et efficace. Sans rien dire, je la rangeai dans le portefeuille.

Delilah se baissa et, quand elle se redressa, elle tenait un pistolet dans ses mains gantées.

— C’est celui de Chase. Et il s’en est servi. C’est mauvais signe.

Elle se détourna, les yeux brillants, mais ne pleura pas. Elle se contenta de repositionner le cran de sûreté de l’arme, qu’elle glissa dans son sac contenant les menottes en fer.

— On continue ? proposai-je en observant le vallon.

Il était entouré de chênes et de cèdres imposants qui empêchaient la lumière d’y pénétrer, de sorte que le sol était couvert d’une épaisse couche de givre. Un détail attira mon attention. Après un examen plus approfondi, je compris que quelque chose – ou quelqu’un – avait été traîné sur la terre gelée.

— Regarde ça.

Delilah s’agenouilla à côté des traces. Elle renifla et retint l’air un moment à l’intérieur de ses poumons avant d’expirer lentement.

— Chase. Chase était là. Quelque chose l’a attaqué et il a tiré, puis a laissé tomber son arme. Je ne sais pas quelle créature il a rencontrée, mais elle a eu le dessus sur lui.

Je suivis la piste des yeux.

— Il semblerait qu’on ait traîné un poids mort. Je ne vois pas d’empreintes de pieds indiquant qu’il se tenait debout.

Si Chase avait poursuivi ses assaillants ou leur avait résisté, nous aurions repéré des traces de lutte.

— Allons-y, déclara Delilah en s’avançant dans le vallon.

Même si j’étais réticente à m’aventurer plus loin sans renforts, je lui emboîtai le pas. Chase avait été capturé, et qui sait entre quelles mains il était tombé ?

Je la suivis sur le chemin formé par l’herbe piétinée. De l’autre côté du vallon, elle s’engagea avec prudence sur un étroit sentier traversant une ceinture de cèdres et de chênes. Tandis qu’elle flairait l’air, je jetais des coups d’œil réguliers par-dessus mon épaule afin de surveiller nos arrières.

Les arbres laissèrent place à une immense tourbière semblant s’étendre à perte de vue. Je crus discerner la silhouette d’un relief au loin, mais les filets de brume qui flottaient au-dessus du marécage réduisaient considérablement la visibilité. Il régnait une puissante odeur de tourbe et les végétaux en décomposition emplissaient l’atmosphère de relents aigres.

J’observai la vaste zone humide. Les marais se révélaient trompeurs. Si nous tentions de traverser celui-ci sans l’équipement adéquat, nous risquions fort de nous enliser, sans vouloir faire de jeu de mots. Il n’existait aucun passage évident. Comme dans le vallon, tout était couvert de givre mais, même si Chase avait laissé une piste, il était impossible de la repérer parmi l’enchevêtrement de végétation.

Au-dessus de nos têtes retentirent des cris lugubres accompagnant une volée de canards.

Delilah se tourna vers moi, le visage blême.

— Tu veux parier que l’ogre des tourbières est tapi quelque part par là ? Tu penses qu’il tient Chase ?

— Si c’est le cas, Chase est mort.

J’avais prononcé ces mots sans réfléchir. Devant l’expression peinée de ma sœur, je me mordis la lèvre et posai délicatement la main sur son bras.

— J’espère que non. Aeval le croyait en vie. Tu veux vérifier si on l’a traîné dans la forêt plutôt que vers la tourbière ?

— Tu crois qu’on trouvera quoi que ce soit ? répliqua-t-elle avec un haussement d’épaules accablé. Ou bien tu penses vraiment qu’il est… mort ?

Elle retint son souffle, attendant ma réponse. Malgré toutes les épreuves que nous avions traversées jusque-là, c’était la première fois que je la voyais si abattue. Et cela me brisa le cœur. De nous trois, c’était elle l’éternelle optimiste et, même si j’étais heureuse qu’elle ait mûri – il lui avait fallu acquérir une bonne dose de réalisme pour faire face à ce que nous devions affronter –, constater que ma petite sœur n’était plus un insouciant chaton m’attristait.

Je m’armai de courage et fis quelque chose d’inhabituel pour moi : je mentis.

— Je ne crois pas qu’il soit mort, non. Si l’ogre l’avait attrapé, il l’aurait aussitôt dévoré et nous aurions retrouvé des traces de sang. Je pense que quelque chose d’autre l’a enlevé. Par contre, est-ce qu’il se trouve à présent dans la tourbière ou ailleurs, je l’ignore. Nous ne pouvons pas le vérifier sans aide. Longeons le marais par là-bas, il y a assez de place pour passer – il faudra juste faire attention de ne pas s’embourber –, et on verra si on découvre des signes indiquant que la chose qui l’a capturé l’a emmené dans la forêt.

Delilah sembla apaisée. Elle m’adressa un regard reconnaissant et déposa un baiser sur ma joue.

— Heureusement que tu es là. Tu as toujours su trouver les mots justes. Je sais que ça n’a pas été facile pour toi, toutes ces années… Tu t’es occupée de nous à la place de Mère, et maintenant, avec la manière dont Père te traite… Menolly et moi te devons beaucoup.

Détournant les yeux afin qu’elle ne puisse deviner la véritable teneur de mes pensées, j’esquissai un mince sourire.

— Les grandes sœurs sont là pour ça, non ? Bon, allons-y. Tiens, prends ce bâton pour tâter le sol devant nous.

Si près d’une tourbière, la terre pouvait facilement nous engloutir n’importe où. Un bon bâton de marche pourrait nous sauver la vie.

Quelques instants plus tard, nous progressions lentement, testant la stabilité du terrain tous les mètres environ. Le sentier sinuant entre les bois et le marécage mesurait au plus deux mètres de large, aussi nous efforcions-nous de rester à proximité des arbres. Même si je ne pensais pas vraiment que Chase ait été emporté dans la forêt, j’ouvrais l’œil. Peut-être que, comme je l’avais avancé, nous finirions par avoir la chance de découvrir une trace de son passage.

On trouva bientôt notre rythme. Notre vigilance était maintenue en éveil par la fraîcheur de l’air ainsi que le bourdonnement de mystérieux insectes capables de supporter le froid. J’ignorais quelles espèces pouvaient vivre en cet endroit, mais le bruit que nous entendions ne ressemblait ni au doux ronronnement des abeilles, ni au chant des grillons au moment du coucher du soleil. Non, il s’agissait davantage d’un fredonnement suivi d’un « pop pop pop ». Pensant à un oiseau, je levai la tête. J’aperçus un faucon posé sur une branche, immobile mais aux aguets.

Dans un autre arbre, plusieurs étourneaux surveillaient la forêt, accompagnés des inévitables corbeaux. Corbeaux et corneilles, symboles de Morgane. Se pouvait-il qu’elle se trouve dans les parages ? Mais une petite voix dans mon esprit murmura : Morgane n’est pas la seule à traiter avec ces oiseaux noirs. Sois prudente. Reste attentive.

On poursuivit notre chemin en tapotant régulièrement le sol, à la recherche de signes du passage de Chase. Au bout d’un quart d’heure, alors que j’étais prête à abandonner et faire demi-tour, un reflet lumineux attira mon regard. Il provenait d’un fourré de myrtilliers un peu plus loin, en partie dissimulé par une fougère moribonde.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en indiquant l’endroit à Delilah.

Elle se dirigea jusqu’au buisson que je désignais de la pointe du bâton, puis s’agenouilla et glissa prudemment la main entre les ramilles pour ramasser l’objet. De là où je me tenais, ça ressemblait à un bracelet. Elle le retourna, puis leva les yeux vers moi.

— C’est la montre de Chase. Je la lui avais achetée pour son anniversaire l’été dernier.

Elle y avait fait graver une inscription. J’étais avec elle quand elle avait demandé au bijoutier d’écrire sur le métal « De ton rominet préféré. Je t’aime, Delilah ». Je ravalai le nœud qui s’était formé dans ma gorge. Même si Shade la rendait heureuse, Chase lui avait offert ce que personne ne pourrait plus lui donner : sa première expérience amoureuse.

Je la rejoignis et, tandis que nous inspections les alentours du fourré, je finis par découvrir un étroit sentier s’enfonçant dans la forêt. Il était jonché de feuilles en décomposition, d’aiguilles de conifères et d’autres signes de l’hiver, mais existait bel et bien. Et en l’examinant de plus près, je distinguai des empreintes dans le tapis végétal. Comme avant, elles semblaient indiquer qu’on avait traîné quelqu’un.

— Allons-y, dis-je, entrevoyant la première lueur d’espoir depuis la disparition de Chase.

Après avoir péniblement traversé les buissons, je suivis le sentier qui nous mena à un cercle de champignons vénéneux.

Un cercle de sorcière. Il en émanait une magie ancienne, sournoise, et je pris une grande inspiration. J’étais sûre et certaine que Chase était entré à l’intérieur de ce cercle, mais n’en était pas ressorti. Quelqu’un l’y avait emmené.

— L’ogre des tourbières ? interrogea Delilah d’une voix ténue.

— Je ne pense pas. Non, je sens une énergie Fae, probablement celle d’un Ancien. Ce n’est pas l’ogre. Je suis désolée, mais nous ne pouvons pas traverser ce cercle de sorcière. Nous n’avons aucune idée de l’endroit où il mène. C’est encore plus dangereux que le marécage.

Elle s’allongea à plat ventre pour observer les champignons.

— Je n’arrive pas à y croire. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? Nous devrions être en train de chasser des démons, avec Chase, et non pas essayer de découvrir quel membre de notre famille élargie a pu l’enlever.

Avec hésitation, je tendis la main au-dessus du cercle en me tenant fermement à une branche du buisson à côté de moi. Un picotement me parcourut aussitôt les doigts avant de remonter le long de mon bras. Je m’empressai de retirer ma main ; je n’avais pas vraiment envie de tenter le destin.

— Il nous faut de l’aide. Attends un peu, je vais voir si je peux découvrir autre chose.

Même si l’endroit se prêtait mal à la divination, je sortis la corne de la licorne. Eriskel me botterait probablement les fesses s’il savait où je me trouvais, mais il m’était venu à l’esprit que je pourrais faire appel aux élémentaires enfermés à l’intérieur pour en apprendre davantage sur Chase.

Après avoir jeté un rapide coup d’œil autour de moi, je m’appuyai contre le tronc d’un arbre.

— Reste vigilante. Quand je communie avec la corne, il pourrait s’approcher n’importe quoi sans que je m’en rende compte. Je me méfie de cet endroit.

Un agréable fourmillement se répandit dans mon corps au contact du froid cristal. Voilà une magie que je comprenais, que je connaissais. Bien entendu, c’était différent, au début. J’avais été morte de trouille en entrant en possession de cet artefact. Mais à présent… On finit sans doute par s’adapter à tout.

Fermant les yeux, j’inspirai lentement et me sentis aspirée par un tourbillon à l’intérieur de la corne, de son énergie, de son cœur. Devant moi s’ouvrit un abîme ténébreux dans lequel je sombrai. Je tombais en roulant sur moi-même, emportée par un vortex tournoyant d’or et d’argent. Tandis que le vent se déchaînait autour de moi, je visai l’étoile qui scintillait à l’horizon. Je retins mon souffle en l’approchant, espérant atterrir sans dommage.

« Boum » ! Le choc se répercuta dans tout mon corps comme un coup de tonnerre. Une fois debout, je jetai un regard circulaire autour de moi. Je me trouvais dans la petite pièce où j’avais découvert pour la première fois le secret de la corne. Une table et deux chaises trônaient au centre, un peu comme un salon de jardin, et chaque mur était orné d’un miroir de la taille d’une baie vitrée.

Celui de la paroi sud reflétait un désert couleur bronze devant lequel se tenait une femme d’une grande beauté. Sa peau, de la teinte du coucher du soleil, rayonnait. Elle était vêtue d’une robe fluide de lave en fusion, ses cheveux noirs bourgeonnant autour de son visage tels des coussins de basalte. Elle se courba.

J’esquissai à mon tour une révérence.

— Maîtresse des flammes.

Du côté ouest, le miroir renvoyait l’image d’un océan agité de vagues écumantes dont j’entendais le grondement. Un homme à queue de poisson jaillit hors de l’eau en un éclair argenté avant de replonger. Il perça de nouveau la surface, secoua sa longue chevelure de la couleur des algues, puis posa sur moi ses yeux noirs et inclina la tête.

Je le saluai d’un signe.

— Seigneur des profondeurs.

Dans la glace du mur nord, je voyais une épaisse forêt et des montagnes à l’horizon. L’élémentaire qui s’avança ressemblait fortement à une dryade. Elle portait un manteau couvert de givre par-dessus une robe verte et exhalait un léger parfum de printemps.

— Dame des terres, dis-je avec révérence.

Je me tournai enfin vers l’est. Alors que les premières lueurs de l’aube se mettaient à briller dans le miroir, un homme surgit dans le cadre à dos d’aigle. L’oiseau se posa sur un sommet escarpé et, quand le cavalier en descendit, il s’agenouilla à terre, le brun de son armure de cuir formant un contraste saisissant avec la blondeur de ses cheveux.

— Maître du vent, je suis heureuse de vous revoir.

Je ne savais même pas vraiment ce que j’étais censée dire, mais le rituel ne semblait pas gravé dans la pierre. Et je commençais vraiment à aimer ces personnages. Même si je ne les avais vus que lors de brèves et rares rencontres, je sentais leur présence chaque fois que je portais la corne.

Je pivotai vers le centre de la pièce, où, comme je m’y attendais, un homme se matérialisa au bout de quelques instants. Grand – il mesurait plus de deux mètres –, il avait la peau aussi brune que du bois de chêne et de longs cheveux noirs. Comme il possédait la capacité de changer de physionomie, j’ignorais quelle était sa véritable apparence. Je souris en me rappelant les boucles d’oreilles qu’il portait la dernière fois. J’en étais tombée amoureuse, et il m’avait donné une paire identique.

— Eriskel.

Je marquai une pause, me demandant comment formuler ma requête.

— Vous avez besoin de notre aide ? Je suppose que vous ne vous trouvez pas en plein combat, sinon vous solliciteriez les pouvoirs de la corne depuis l’extérieur.

Il indiqua la table puis s’assit sur l’une des chaises.

Je n’avais encore pas réussi à déterminer si le jindasel m’appréciait ou ne faisait que tolérer ma présence ; quoi qu’il en soit, sa nature lui imposait de me venir en aide. Il faisait partie de la corne. Sans elle, il n’existerait pas. Quand la licorne noire mourait, tous les mille ans environ, sa corne et sa peau étaient transformées en artefacts rituels, et un fragment de l’esprit de la Bête restait piégé à l’intérieur de la corne, servant de guide à quiconque entrait en possession de l’arme.

Les jindasels étaient créés à partir de l’esprit d’un être vivant dont ils devenaient une sorte d’avatar doté d’une essence propre. Cependant, ceux de la licorne bénéficiaient d’une autonomie qui les distinguait des autres, leur permettant d’exister indépendamment de la créature qui les avait engendrés.

Je me penchai en avant, coudes sur la table, le menton posé sur mes mains.

— Est-ce que les élémentaires de la corne et toi pouvez voir ce qui se passe dans d’autres royaumes ou de l’autre côté d’un portail ?

Je lui rapportai les derniers événements et lui expliquai où nous nous trouvions.

Eriskel ouvrit si grand les yeux qu’ils en parurent irréels. Il croisa les bras et secoua la tête.

— Il faut que tu partes. Tout de suite. Cet endroit est dangereux. Pour toi comme pour la corne. Est-ce que tu as une idée de ce qui se passerait si un ancien Fae mettait la main sur cet artefact ?

— Cette possibilité m’a traversé l’esprit. Rien de bon, j’en suis sûre.

— Alors, va-t’en. Sors ton joli petit cul de là et protège la corne. Si l’un des Anciens s’en empare, ce sera une catastrophe. Tu crains l’ogre des tourbières ? Tu n’imagines pas la puissance et la cruauté de certaines de ces créatures. Vous avez beau appartenir à la même espèce, tu n’es rien de plus qu’une particule de poussière comparée à eux. Tu arriverais certainement à en défaire un au combat si tu déployais tous les pouvoirs de la corne, mais ce serait risqué, et toi, ma chère, tu n’en sortirais pas vivante.

Sur ce, Eriskel m’éjecta de la corne. Je clignai des yeux, les épaules lourdes du poids de ses inquiétudes. Je me levai d’un bond et me tournai vers Delilah.

— On doit partir de là. Et vite.

— Mais… Pourquoi ?

Elle fronçait les sourcils, mais un signe de tête de ma part l’incita à s’activer. Tandis que nous nous éloignions du cercle de sorcière, elle jeta des regards nerveux autour d’elle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Eriskel m’a convaincue que c’était une très mauvaise idée d’avoir apporté la corne, murmurai-je. Si seulement nous pouvions avancer plus vite. Enfin, moi, du moins. Toi, tu peux. Maintenant, je vais stresser jusqu’à ce qu’on ait franchi le portail.

— Je surveille tes arrières, ne t’en fais pas pour ça. (Sans poser davantage de questions, Delilah raffermit sa prise sur la dague et réprima une grimace.) Je sens le fer à travers les gants, mais ça reste supportable. Ça provoque un picotement vraiment désagréable.

— Oui, je sais.

À son côté, je traversai la forêt le plus rapidement possible en direction de l’étroit chemin longeant la tourbière. En arrivant à proximité du marécage, je m’immobilisai et observai les alentours.

— Tu ne remarques rien d’anormal ?

Elle tendit l’oreille.

— Les oiseaux se sont tus.

— Exactement.

Non seulement les gazouillis et croassements avaient cessé, mais la nature était devenue totalement silencieuse, et je sentais une sorte de tremblement, un grondement sourd, presque imperceptible. Il provenait de l’autre côté du marais et avançait vers nous.

Je me tournai vers le marécage. La surface frémissait, ou, du moins, une ligne de roseaux qui la traversait. La gorge nouée, je vérifiai que je portais mes gants et sortis le fléau en fer de mon sac.

Au même moment, le borborygme enfla et une créature d’une taille impressionnante jaillit de l’eau dans une gerbe de tourbe et de végétaux en décomposition qui répandit dans l’air une odeur de vase pestilentielle. L’homme – si on pouvait l’appeler ainsi – devait mesurer au moins deux mètres cinquante et dans ses yeux tourbillonnait un éclat aussi aveuglant qu’un rayon de soleil réfléchi par un miroir. Avec un rire tonitruant, il se tourna vers moi et bondit dans ma direction.

CHAPITRE 8

— L’ogre des tourbières ? questionna Delilah en sautant dans ma direction dans le but de s’interposer entre le monstre et moi.

— Non, je ne crois pas ! m’écriai-je en me jetant sur le côté afin d’échapper aux longs bras de mon agresseur.

Dans ma hâte, je trébuchai sur une racine dissimulée par le tapis de feuilles en décomposition et m’étalai au sol. Je me relevai et fis volte-face en brandissant mon fléau.

— Qui êtes-vous, bon sang ?

Sans répondre, il plongea derechef vers moi et, cette fois, il se hissa hors du marécage pour m’attraper la cheville. Je perdis l’équilibre et m’affalai de nouveau à terre. À cet instant, je m’aperçus qu’il possédait une queue couverte d’écailles à la place des jambes. Un homme-sirène ! Un Meré, l’un des êtres de l’eau ! Oh merde… J’ignorais s’il faisait partie des anciens Fae, mais il n’était que trop dangereux. Son énergie évoquait des faits et des temps révolus.

Terrifiée – il me tenait toujours comme dans un étau –, je me redressai en position assise et abattis mon fléau sur son bras.

Avec un hurlement strident qui me vrilla les tympans, il me lâcha. Nous avions affaire à un Fae, pas de doute. Avant qu’il puisse de nouveau m’atteindre, je m’écartai. Au même moment, Delilah m’agrippa le poignet et me tira hors de portée de la créature, puis m’aida à me relever.

Haletante, je me tournai vers notre assaillant.

— Il faut filer. Il a senti la corne.

Une lueur avide dans les yeux, il prit appui sur ses longs bras puissants pour se propulser dans notre direction. Delilah me saisit la main avant de s’élancer en direction du sentier par lequel nous étions arrivées à la tourbière. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Oh, merde ! Il se transforme. Il n’a plus de queue, mais des jambes. Cours !

Je retirai ma main de la sienne et accélérai l’allure.

L’être de l’eau – ou Fae, ou je ne savais quoi au juste –, désormais bipède, s’était lancé à notre poursuite. Et il cavalait.

Avec un cri étouffé, Delilah s’empara de nouveau de ma main en me dépassant et m’entraîna derrière elle. Quelques instants plus tard, nous débouchions dans le vallon. J’avais les poumons en feu.

— Il va falloir se battre, déclarai-je. Il est rapide et on ne pourra pas tenir ce rythme jusqu’au portail. (En proie au désespoir, je me retournai afin de surveiller l’orée des bois.) Il sera là d’une minute à l’autre. Il est sensible au fer.

— Alors, allons-y pour le fer. Et la corne ?

— Je… Je…

En toute honnêteté, j’avais peur de l’utiliser, mais je la sortis néanmoins de ma poche. Nous avions affaire à un esprit de l’eau ; en conséquence, le feu devrait s’avérer efficace. En inspirant profondément, je reculai pour m’éloigner de l’entrée de la clairière. Focalisant mes pensées vers l’intérieur de la corne, je murmurai :

— Maîtresse des flammes, aidez-moi.

Au moment où l’énergie de l’artefact commençait à enfler, le Meré surgit du feuillage, fonçant droit sur moi. Je soulevai la corne et la pointai sur lui. Au même instant, alors qu’il dépassait Delilah, elle lui poignarda le flanc, lui arrachant un hurlement. Sa chair se mit à fumer au contact du fer, mais il poursuivit sa course en renversant violemment ma sœur sur son passage.

— Arrêtez… Arrêtez, ou je vais être obligée de vous tuer ! criai-je d’un ton hésitant.

Faire du mal à un être aussi ancien me répugnait. Il était probablement né avant la Grande Séparation. Mais ses yeux brillaient d’un appétit féroce et il lâcha un rire guttural.

— Maîtresse des flammes… Emparez-vous de lui !

Une gerbe de feu jaillit de la corne et déferla sur lui. Il me dévisagea durant un moment puis pencha la tête en arrière et, alors que je croyais qu’il allait pousser un hurlement, il éclata de rire.

Ça alors ! Les flammes n’avaient eu aucun effet sur lui. Il se remit à avancer vers moi, cette fois d’un pas mesuré. Je glissai la corne dans ma poche et sortis le fléau en fer. À sa vue, il tressaillit. Je remarquai que la plaie que Delilah lui avait infligée au flanc suppurait.

Ma sœur se releva en chancelant, puis s’élança en avant en brandissant sa dague. Elle esquiva de justesse le bras que le monstre balança en arrière pour la chasser. Ce faisant, il ne détacha pas les yeux de mon visage un seul instant.

Je sondai son regard. Il exprimait l’avidité, le désir, la convoitise. Il voulait ce que je détenais. Il voulait la corne. Et il était prêt à tout pour me la prendre. Eriskel avait raison.

Je me mordis la lèvre. Le feu n’avait pas fonctionné. Peut-être que… la terre ? Je ressortis la corne et murmurai :

— Dames des terres, je vous en prie, aidez-moi !

L’énergie monta dans l’artefact et se répandit dans ma main avant de tournoyer dans mon corps. Je sentis un parfum d’herbe et de lavande, de mousse et de terre humide… Tandis que Delilah baissait son bras et portait un coup de dague, déchirant de nouveau le flanc de la créature d’une entaille fumante, je soufflai :

— Que les mains de la terre se lèvent.

À cet instant, le sol se mit à frémir sous nos pieds. Les vibrations se transformèrent bientôt en violentes secousses qui nous déséquilibrèrent, Delilah et moi. La terre durcie par le gel se craquela, formant des crevasses desquelles surgirent des mains effrayantes faites de racines et de vieux ossements. Elles agitèrent leurs longs doigts tremblants et s’étirèrent pour se refermer sur les jambes de l’être de l’eau.

Il poussa un hurlement et tenta de se libérer, mais elles conservèrent leur emprise et commencèrent lentement à le tirer vers le bas, vers les profondeurs de la terre, centimètre par centimètre. Delilah se remit debout et courut à mon côté pour m’aider à me relever.

Je n’étais pas sûre que les racines s’avèrent capables de le retenir assez longtemps – en tant qu’ancien Fae, il exerçait une certaine domination sur le monde –, aussi lui lançai-je un dernier regard. D’autres mains le saisirent pour l’entraîner dans l’abîme.

— Allons-y, dis-je d’une voix rauque. Foutons le camp. Il faut qu’on sorte d’ici.

Je détalai, suivie par les cris de la créature qui résonnèrent à mes oreilles jusqu’au portail. Je murmurai précipitamment le mot de passe en marquant l’inflexion nécessaire et la porte s’ouvrit. Je la franchis d’un bond, Delilah sur les talons, pour retrouver la neige et le verglas de Seattle.

À ma grande surprise, Aeval nous attendait. Quand je m’effondrai au sol, hors d’haleine, elle s’agenouilla à côté de moi.

— Mieux vaut ranger ton arme, chuchota-t-elle. Je ne la toucherais pour rien au monde, mais nombreux sont ceux qui seraient prêts à te trancher la gorge pour s’emparer de la corne de la licorne noire.

Je braquai le regard sur elle. Elle savait que je la possédais, bien entendu, mais j’avais pris soin de la tenir à distance des trois reines Fae. De la soustraire à leur vue, à leur esprit, au risque d’un potentiel désastre. La fourrant de nouveau dans ma poche, je saisis la main que me tendait l’un des gardes pour m’aider à me relever. Un autre fit de même avec Delilah. Malgré mes efforts pour l’épousseter, la neige restait collée à la boue et aux graines hérissées de piquants que nous avions collectées lors de notre voyage.

Aeval m’adressa un sourire à la fois charmeur et inquiétant.

— Tu n’as rien à craindre de moi, ma fille. Ce n’est pas moi qui convoiterai ton trésor. Alors, avez-vous retrouvé votre ami ?

Je me mordis la lèvre. Je commençais à prendre conscience que nous avions peut-être perdu Chase pour de bon. Je secouai la tête.

— Non. Enfin, si, nous avons trouvé la trace de son passage. Mais nous n’avons pas pu la suivre. Quelque chose l’a emmené dans un cercle de sorcière, un cercle de champignons vénéneux. Nous ne pouvions pas prendre le risque de nous y aventurer. Je ne crois pas que ce soit l’ogre des tourbières qui l’ait enlevé. Mais il y avait d’autres créatures… dont celle qui nous a poursuivies à la fin.

Quand je décrivis l’entité que nous avions rencontrée à Aeval, ses yeux se mirent à briller d’une lueur qui n’avait de toute évidence rien d’amical.

— Vous avez contrarié Yannie le Plongeur. Faites attention à tous les êtres de l’eau, dorénavant. (Elle déglutit et secoua la tête.) C’est un ennemi redoutable ; il fera tout pour vous retrouver.

— Est-ce un ancien Fae ? Peut-il sortir de son domaine ?

J’espérais sincèrement un « non » à ma seconde question, mais il semblait que l’univers m’invitait à aller me faire foutre, ces derniers temps.

— Oui et non. Il voyage grâce à l’élément eau. C’est un ancien Fae, mais il est considéré comme un dieu par les hommes-sirènes. Et vous savez comment ils sont.

Aeval frissonna. Apparemment, les Meré lui inspiraient les mêmes sentiments qu’à moi.

— Les êtres de l’eau sont des créatures cruelles, tant en Outremonde qu’ici, approuvai-je. Ils ont la mémoire très, très longue et ne renoncent jamais à la vengeance.

— S’il est possible de tuer Yannie le Plongeur, ce dont je ne suis même pas certaine, la tâche s’avérera difficile, avertit Aeval. Contrairement aux seigneurs élémentaires, les anciens Fae ne sont pas de véritables immortels. Cependant, ils sont plus proches de la vie éternelle que les dieux eux-mêmes.

Aeval semblait anxieuse et, quand l’une des reines Fae était inquiète, mieux valait la prendre au sérieux.

— Alors, vous ne croyez pas que la dame des terres ait réussi à le supprimer ? Il a été entraîné dans les profondeurs. J’ai éliminé des voleurs en Outremonde de la même manière la dernière fois grâce à la corne…

— Des voleurs ? Que sont des voleurs comparés aux anciens Fae ? Des grains de poussière. Non, ma fille. Ces mains de racines et d’os n’ont fait que le retenir assez longtemps pour vous permettre de vous enfuir. Fais-moi confiance, Yannie le Plongeur vit encore… et il ne vous oubliera pas.

— Et que faisons-nous au sujet de Chase ? Où mène le cercle de sorcière ?

Aeval fronça les sourcils, sa robe vaporeuse flottant dans la brise. Le froid ne semblait toutefois pas la troubler le moins du monde.

— Ils conduisent généralement à un tertre qui s’ouvre sur le royaume des Fae, répondit-elle. Mais vous vous y trouviez déjà… Ça me paraît être une anomalie. On rencontre des cercles de sorcière sur Terre. Ils sont même assez fréquents, en fait, mais très rares en Outremonde. Je vais mener quelques recherches. Sinon, je partage ton avis : je ne pense pas que l’ogre des tourbières ait enlevé votre ami. Je crois sincèrement qu’il est encore en vie. Quant à savoir comment le retrouver… Je suis désolée, je ne peux pas vous aider davantage. (Elle se détourna.) Je rentre à Talamh Lonrach Oll. Je te verrai dans la semaine.

Sur ce, la reine de la nuit s’évanouit dans des tourbillons de neige.

— Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Delilah, une fois installée dans ma Lexus.

Elle contemplait la montre de Chase d’un air accablé.

— Si seulement je le savais. Si seulement je connaissais quelqu’un capable de nous aider. Il faut une personne associée aux Fae. Laisse-moi réfléchir.

Quelle chiotte ! Non seulement nous n’avions pas retrouvé Chase, mais nous avions réussi à nous faire un nouvel ennemi. Fronçant les sourcils, je tournai le bouton du poste de radio jusqu’à ce que je tombe sur The End, une station à la pointe du grunge et du rock alternatif. Tandis que la musique beuglait dans l’habitacle, je passai en revue tous les contacts auxquels je pensais.

Je trouvai finalement une solution susceptible de fonctionner, mais qui impliquait encore plus de risques et de relations avec les Anciens.

— Peut-être que Menolly pourrait de nouveau faire appel à Ivana Krask. Elle fait partie des anciens Fae, elle pourrait nous aider.

— Eh merde. Les deux mots que je ne voulais pas entendre : anciens Fae. Qu’est-ce qui te fait croire qu’Ivana Krask ne copine pas avec Yannie le Plongeur ?

Delilah me regardait comme si j’étais bientôt prête à envoyer à l’asile.

— Je comprends ton inquiétude, mais je n’ai rien de mieux à proposer pour l’instant. Allons-y. Arrêtons-nous au Croissant Indigo pour voir comment ça se passe là-bas. Comme ça, tu pourras jeter un coup d’œil à ta nouvelle piaule en haut, puis on rentre à la maison.

Ma librairie, qui appartenait au début à l’OIA, avait été partiellement détruite dans une explosion qui avait causé la mort de l’un de mes meilleurs clients et amis HSP, Henry Jeffries.

J’avais accroché une plaque en sa mémoire dans le coin lecture, mais ça me semblait insuffisant. Henry m’avait légué une impressionnante somme d’argent dont je m’étais servie pour m’agrandir en achetant la boutique d’à côté. Je l’avais transformée en café, et avais engagé du personnel pour en assurer la gestion. Désormais, les créatures surnaturelles pouvaient se retrouver au Coin café du Croissant Indigo. Je reversais trente pour cent de mes bénéfices nets au Conseil de la communauté surnaturelle afin d’aider ceux qui étaient dans le besoin.

Je me garai sur la place qui m’était réservée. Le Coin café possédait son propre parking derrière le bâtiment, ce qui facilitait l’accès à la fois à mon magasin et au restaurant.

Nos affaires avaient connu une forte croissance ces derniers temps, et les ventes de ma boutique surpassaient celles de la plupart des autres librairies des environs. L’édition avait subi un net recul, mais nous avions investi dans les livres audio et Roz avait imaginé une promotion sympa qui semblait rencontrer un certain succès. Nous avions mis en place un système de cartes de fidélité. Quand les clients nous apportaient la preuve qu’ils avaient fait l’acquisition d’un roman électronique, nous leur proposions la version papier à prix réduit et, pour dix livres achetés, le onzième était offert au format poche.

Je pénétrai à l’intérieur, suivie de Delilah. Elle monta quatre à quatre les marches de l’escalier menant à son nouveau bureau, qui avait été nettoyé et rénové à la suite de l’explosion, pendant que j’entrais dans le mien. Cela faisait longtemps que je n’y étais pas restée plus de quelques minutes. Encore une fois, les larmes me voilèrent les yeux. Chaque fois que je venais à la librairie, je ne pouvais m’empêcher de penser qu’Henry était mort parce qu’il travaillait pour moi. Dommage collatéral. C’était trop, beaucoup trop…

En passant la main sur mon nouveau bureau, encore peu habituée au contact de l’érable – l’ancien était en chêne –, je pris soudain conscience que nos vies étaient transformées à jamais. Trop de choses avaient changé, trop d’eau avait coulé sous les ponts, nous avions été confrontés à trop de morts, de massacres, d’incertitude. Il existait toutefois des compensations, et la vie suivait son cours. Heureusement, car si elle stagnait, elle nous détruirait, lentement mais sûrement.

— Salut patronne ! lança Giselle en glissant la tête par la porte avant de marquer une hésitation. Je ne voudrais pas te déranger, mais…

Giselle était un cadeau de Vanzir. Malgré sa nature démoniaque, elle passait sans problème pour une très jolie humaine, avec ses longs cheveux blonds et sa musculature à faire pâlir d’envie les femmes les plus fortes que je connaissais. Trapue et athlétique, elle avait une peau hâlée qui contrastait avec ses yeux, d’un bleu éclatant grâce aux lentilles de contact qui dissimulaient ses iris écarlates. À présent, les HSP étaient accoutumés aux yeux topaze ou de la couleur des miens, mais le rouge démon les faisait encore tiquer. Si elle avait conservé sa teinte naturelle, ils l’auraient prise pour un vampire et lui auraient posé trop de questions.

— Entre, dis-je en l’invitant à s’asseoir. Comment ça va ?

Elle se mordit la lèvre.

— Bien, en ce qui concerne le magasin. D’après Deirdre, le restaurant marche bien aussi.

Deirdre était une coyote métamorphe que j’avais engagée pour s’occuper du café. Elle était la cousine de Marion Vespa, également métamorphe et propriétaire de La Féerie urbaine. Comme celle-ci n’avait pas de travail à lui offrir, j’avais pris la relève. Deirdre et Giselle étaient devenues plus qu’amies et formaient un couple explosif, mais intéressant.

L’expression du visage de la démone m’indiquait que quelque chose clochait.

— Je connais cet air-là. Peut-être que tout marche bien ici, mais quelque chose te tracasse. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Giselle prit une profonde inspiration.

— Oui… Il s’est passé quelque chose. Deux fois déjà, un homme est venu à la boutique et t’a demandé. Il voulait savoir quand tu serais là. Il m’a affirmé être un Fae d’Outremonde mais, boss, je suis sûre qu’il mentait. Je suis persuadée qu’il appartient à un autre genre de créature, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

Cette révélation me fit l’effet d’une douche glacée.

— Quel est son nom ? À quoi ressemble-t-il ?

— Je ne sais pas comment il s’appelle. Ce dont je suis certaine, c’est que, la première fois, il a tenté de me charmer. Il devait croire que j’étais humaine et qu’il pourrait facilement m’influencer. Voyant que ça ne fonctionnait pas, il est parti. Aujourd’hui, il est revenu pour essayer de me corrompre avec un diamant. Il était magnifique, mais je n’ai pas besoin de pierres précieuses. Il a paru contrarié quand je l’ai refusé.

Je m’humectai les lèvres.

— Est-ce que tu peux le décrire ?

— Environ un mètre soixante-quinze, fin mais musclé. Chauve, à l’exception d’une queue-de-cheval à l’arrière du crâne. Il m’a semblé… différent, mais je ne sais pas comment l’expliquer. Il portait du cuir et de la fourrure. Ce que je peux t’assurer, c’est qu’il sait se servir de la magie. Et il était bien déterminé à découvrir quand tu viendrais au magasin, c’est pourquoi je suis soulagée que tu sois entrée par la porte de derrière, aujourd’hui.

J’hésitai. Passer par la petite porte ne garantissait pas de ne pas être remarquée.

— Je crois que je ferais mieux de rentrer chez moi. Delilah et moi avons déjà un problème à gérer, je n’ai pas besoin d’un deuxième.

Quand j’appelai ma sœur, elle dévala l’escalier, une liasse de documents sous le bras.

— Il faut qu’on y aille, déclarai-je. Mieux vaut ne pas traîner par ici.

Elle m’adressa un regard interrogateur, puis haussa les épaules.

— Je te retrouve à la voiture. J’aimerais aller chercher quelques cookies au café.

Avec un sourire – fiancée de la mort ou pas, Delilah resterait toujours ma petite sœur –, je hochai la tête.

— Ne sois pas trop longue.

Je rassemblai mes registres – il était temps que je les étudie avant de les envoyer au comptable – et me dirigeai vers la sortie après avoir remercié Giselle pour sa vigilance. Je montai ensuite dans la voiture et attendis Delilah en regardant les flocons tomber paresseusement au sol. C’est trop, me dis-je. Trop de soucis, trop d’épreuves, trop de choses à perdre.

Quand Delilah s’engouffra à l’intérieur avec des gâteaux tout chauds dans les mains, je démarrai le moteur et pris la direction de la maison, filant dans la couche de neige fraîche.

— Qui c’était, à ton avis ? me demanda-t-elle en chemin en me tendant un cookie.

Je refusai le biscuit d’un geste. Pour une fois, je n’avais pas très faim.

— Eh bien… je crois que c’est le compagnon d’Hyto. Souviens-toi, Trytian nous a dit qu’il voyageait avec un frocard des neiges.

— Merde, lâcha Delilah avant de s’adosser à son siège tout en grignotant son cookie aux pépites de chocolat du bout des lèvres. Ils savent où se trouve la librairie, alors.

— Tu imagines ce qu’un dragon pourrait faire à ma boutique ? Au restaurant ? À tous les gens à l’intérieur ?

Des images de clients en train de hurler, transformés en torches vivantes par le souffle d’un dragon, défilèrent à toute allure dans mon esprit. Hyto n’était pas seulement le père de Flam. C’était un dragon terrifiant, plus que capable de détruire tout ce que je m’étais efforcée de construire, sans la moindre pitié pour les innocents susceptibles de périr sur son passage. Les HSP ne représentaient rien de plus que des particules de poussière à ses yeux. Et c’était moi la source de sa colère.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

En entendant la voix de Delilah se briser, je me rendis compte qu’elle venait de saisir la gravité de la situation.

— Je ne sais pas. Est-ce que je devrais fermer temporairement la boutique ? Stacia a tué Henry à cause de moi, et elle menait une campagne ciblée. Je préfère ne pas penser à ce qu’un dragon fou furieux serait capable de faire.

Je contournai avec prudence un véhicule immobilisé sur la chaussée. À présent que la température chutait de nouveau, du verglas commençait à se former sur l’épaisse couche de neige compacte dans les rues. L’eau issue de la fonte durant la journée allait se transformer en glace. Les habitants de Seattle ne savaient pas conduire en conditions hivernales, et je ne valais pas mieux. Sauf que j’avais de meilleurs réflexes que la plupart des HSP.

Au bout de quelque temps, je réduisis la vitesse à 30 kilomètres-heure afin d’éviter de glisser dans un fossé. Quand enfin je m’engageai dans notre allée, je poussai un soupir de soulagement. La maison scintillait à la manière des décors chaleureux des tableaux de Thomas Kinkade.

Alors que j’avançais péniblement dans le chemin – que quelqu’un avait déblayé, même si la neige recommençait déjà à s’accumuler –, pressée de gagner le porche, je fus saisie par le froid. La température chutait très rapidement ; elle descendrait sans doute jusqu’à -5 °C dans la nuit. De quoi s’amuser sur les routes.

— Vu comme il fait froid maintenant, j’ai peur de ce que ça va donner cette nuit.

Delilah approuva d’un hochement de tête.

— J’aimerais bien que Menolly renonce à prendre sa Jaguar pour faire une longue promenade à pied jusqu’au Voyageur. Le froid ne la dérangerait pas.

— Ce ne serait pas une mauvaise idée. Elle ne se ferait pas vraiment mal dans un accident – à moins que ce soit vraiment grave –, mais elle pourrait blesser quelqu’un d’autre sans le vouloir.

En ouvrant la porte, je trouvai la maison aussi animée qu’une ruche.

Trillian mettait la table pour un déjeuner tardif. Iris et Rozurial étaient en train de faire chauffer une énorme casserole de spaghettis aux boulettes de viande. Flam fermait tout juste la porte de derrière, équipé d’une pelle à neige que j’entrevis lorsqu’il la raccrocha à son clou.

Dans le salon, Shade tentait d’allumer un feu dans le poêle que nous avions acheté dans l’espoir de réduire nos dépenses de chauffage. Il souffla doucement sur le papier roulé en boule sous le petit bois, qui s’enflamma au contact des étincelles qui jaillirent de ses lèvres.

— Shamas est au boulot ? demandai-je.

— Oui, il travaille de jour, cette semaine, mais il devra peut-être dormir là-bas si les routes sont trop mauvaises.

Il se leva avant de serrer Delilah dans ses bras et lui donner un long baiser tout en caressant son dos de la main. Ils ne faisaient qu’un, comme s’ils se connaissaient depuis toujours. Rien qu’en les observant, je sentais la force du lien qui s’était tissé entre eux.

La sonnette retentit et j’allai ouvrir. C’était Bruce, le petit ami d’Iris. Lorsqu’il me fit signe de le rejoindre sous le porche, je sortis en frissonnant.

— Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi tu n’entres pas ?

Esquissant un sourire, il extirpa un objet de sa poche. Il avait l’allure d’un jeune homme d’à peine trente ans, à peu près comme Iris. J’ignorais comment s’opérait le processus de vieillissement chez les esprits et les leprechauns, mais je savais qu’ils étaient tous deux beaucoup, beaucoup plus âgés que moi, et ce de plusieurs centaines d’années. Ses boucles noires désordonnées lui arrivaient jusqu’aux épaules, et il avait des yeux d’un bleu incroyable, tout comme notre esprit de maison. En fait, il ressemblait beaucoup à Roz, le côté dangereux excepté. Bruce et Iris formaient un couple magnifique.

— Je voulais te demander ton avis, déclara-t-il en me montrant une boîte. Tu crois qu’elle aimera ?

Je soulevai le couvercle. Sur un coussin en velours reposait un anneau en platine orné d’une pierre bleue à facettes étincelante qui devait être un pur saphir. De chaque côté étaient incrustées des baguettes en diamant demi-carat.

Le souffle coupé, je secouai la tête.

— Oh, Bruce, elle va adorer ! C’est… C’est magnifique. (Je relevai les yeux sur lui.) Alors, tu comptes lui faire ta demande officielle aujourd’hui ?

Ses joues s’empourprèrent.

— Eh oui, ma belle. Il est temps de faire les choses correctement. Et maintenant, elle est libre d’accepter. Elle m’a appelé hier soir et nous avons eu une longue discussion. Elle m’a raconté ce qui s’est passé. Je connais ses plus noirs secrets. Elle m’a dit que, si je préférais partir, elle ne m’en voudrait pas. Et il est vrai qu’elle a tué son fiancé, après tout. Mais les dieux agissent selon leurs désirs et je m’attendais à ce que ma bien-aimée respecte la volonté de sa Dame et délivre le monde du mal. Elle a fait ce qu’il fallait.

Je me mordis la lèvre.

— Iris voudra rester ici. Est-ce que tu es prêt à vivre chez nous ? Nous pourrons vous aider à construire une maison rien qu’à vous. Nous avons tout l’espace qu’il faut, ici. Près de trois hectares.

— J’irais habiter sur la lune, si tel était le désir de mon Iris.

Quand il me sourit, je me sentis fondre. Pas étonnant qu’Iris soit tombée sous le charme. Bruce O’Shea produisait l’effet d’un rayon de soleil ; c’était à croire qu’il traînait un arc-en-ciel derrière lui.

— Entre, Bruce. Et sans vouloir te porter malheur, je te souhaite en avance la bienvenue dans notre famille.

Je me baissai pour le serrer très fort dans mes bras et, l’espace d’un instant, j’oubliai la peur qui s’était emparée de moi.

CHAPITRE 9

Le déjeuner commença par une annonce choc. Alors que nous étions tous réunis dans la cuisine, Bruce se leva et se racla la gorge. Iris le dévisagea, la bouche pleine de spaghettis. Je serrai la main de Flam sous la table. Il garda une expression impénétrable, mais m’adressa un sourire.

— Iris et moi nous fréquentons depuis un certain temps, et même si je me suis parfois comporté comme un idiot, elle a fait de moi un homme meilleur, déclara Bruce en se balançant d’un pied sur l’autre. Je connais ses secrets, elle connaît les miens. Et maintenant, le moment est venu de passer aux choses sérieuses et d’agir comme celui qu’elle m’a aidé à devenir. Je sais que vous considérez tous Iris comme un membre de votre famille. Par conséquent, il me semble juste de solliciter votre autorisation avant de demander sa main. Elle est, et restera toujours, la femme de mes rêves.

Il arborait un sourire benêt, mais je lisais de la peur dans ses yeux. La peur d’être rejeté.

Sans tenir compte du petit cri étouffé d’Iris, Bruce me regarda avant de se tourner vers Delilah.

— Vous êtes comme des sœurs pour elle… et miss Menolly aussi. Verriez-vous une objection à m’avoir comme beau-frère, si Iris acceptait ma demande en mariage ?

Je souriais jusqu’aux oreilles, au bord des larmes. Nos repas étaient si souvent gâtés par de mauvaises nouvelles, mais cette fois…

— Je n’y vois aucune objection, mais souviens-toi de ceci, maître leprechaun : si tu fais du mal à notre Iris, tu auras affaire à nous.

Delilah éclata de rire et frappa dans ses mains.

— Je suis d’accord. Tout à fait d’accord. Oh, je regrette que Menolly dorme encore ! Iris, tu lui annonceras dès son réveil.

Les hommes murmuraient, mais je les fis taire d’un regard. Je reportai ensuite mon attention sur Bruce.

— Très bien, vas-y. Si tu veux un peu d’intimité, le petit salon est libre.

— Non, dit doucement Iris. Je vous considère comme ma famille. Vous m’avez tellement aidée… Ça me paraît naturel de partager ce moment avec vous.

Lorsqu’elle se leva, Bruce s’agenouilla devant elle et prit sa main dans la sienne.

— Je n’appartiens pas à ton peuple ni à ton milieu. Mais je viens à toi en tant que fils de la déesse Arc-en-ciel. Je suis lié aux boucles blondes de la déesse Iris et de ma bien-aimée Iris. (Il porta sa main à ses lèvres pour y déposer un baiser.) Je te promets de t’honorer, te protéger, te donner des enfants si telle est la volonté des dieux et t’aimer et te chérir pour l’éternité. Iris Kuusi, acceptes-tu de devenir ma femme ?

La Talon-Haltija le regarda, les larmes voilant ses yeux comme des nuages dans un ciel d’azur. Elle prit une profonde inspiration, puis expira lentement.

— Bruce O’Shea, je n’appartiens pas à ton peuple ni à ton milieu. Je suis la fille de la déesse Undutar, prêtresse de la neige et de la brume. Je suis une enfant des glaces. J’accepte de devenir ta femme. Je t’honorerai, construirai un foyer pour nous et nos enfants, si les dieux nous accordent cette grâce. Je protégerai notre famille, t’aimerai et te chérirai pour l’éternité.

Alors, elle éclata en sanglots tout en souriant et se jeta dans ses bras pour lui embrasser le visage et les paupières, puis Bruce s’empara de ses lèvres.

Après le repas, je m’installai dans le salon avec Flam et Trillian. Delilah et Shade avaient proposé de débarrasser la table et faire la vaisselle afin que Bruce et Iris aient leur après-midi pour eux. Ils s’occupaient également de Maggie.

Roz entra d’un pas traînant, l’air ennuyé.

— Vanzir a appelé. Il arrivera dans quelques minutes.

Il me glissa un furtif regard entendu, auquel je répondis par un léger hochement de tête. Merde. Nous devrions nous tenir sur nos gardes. Encore une fois. Tout le monde savait ce qui s’était passé, sauf mes maris.

Je décidai de raconter aux hommes ce que Delilah et moi avions découvert. La demande en mariage de Bruce avait pris le pas sur tout le reste lors du déjeuner et je n’avais pas voulu gâcher ce moment précieux pour Iris. Que nous discutions de ce que nous allions faire au repas ou plus tard ne revêtait pas une grande importance.

— Montons à l’étage. Toi aussi, Roz. Je veux vous parler, et j’aimerais que Morio participe à la conversation. Delilah s’occupera d’informer Shade. (Je me précipitai dans le couloir et passai la tête dans la cuisine.) J’ai envoyé les gars en haut. Je vais leur raconter ce que nous savons sur Chase. Toi, explique ce qui est arrivé à Shade et monte quand tu auras fini la vaisselle.

— Pas de problème, assura Delilah en me faisant signe d’y aller.

À peine avais-je commencé à gravir l’escalier que j’entendis la porte d’entrée s’ouvrir. Sans doute Vanzir. Et, une fois de plus, nous marcherions sur des œufs.

Je trouvai Flam et Trillian affalés sur le canapé dans la chambre de Morio, Roz assis à côté sur une ottomane. Morio était adossé à une pile d’oreillers. Il semblait un peu plus en forme que la veille. Je m’empressai d’aller lui planter un long baiser sur les lèvres.

— Comment s’est passée la journée ? me demanda-t-il en me caressant la joue de ses doigts aux ongles noirs et acérés.

Il ne s’était changé ni en renard ni en démon depuis qu’il s’était blessé ; il n’aurait pas eu l’énergie suffisante pour se retransformer ensuite.

Pressant sa main contre mes lèvres, j’embrassai chacun de ses doigts, léchant délicatement leur extrémité. Il frissonna et ferma les yeux. Morio ne m’avait que rarement parlé de sa famille. Je savais qu’il venait du Japon et qu’il était arrivé quand Grand-mère Coyote, l’une des sorcières du destin, l’avait appelé. Mais comment ses proches me jugeraient-ils ? me demandai-je soudain. Il était marié, à présent. Le leur avait-il dit ? Je n’avais jamais pensé à lui poser la question.

— Mon amour, est-ce que ta famille est au courant pour notre mariage ?

J’inclinai la tête, attendant sa réponse. Il me souleva légèrement le menton de la main.

— Oui, je leur ai parlé de toi et de tes sœurs. De nous. Un jour, tu les rencontreras. Ils n’ont pas été franchement ravis, mais ne s’y opposaient pas non plus. Ils réservent leur jugement. Et ils se fient à mon instinct.

C’était plus que ce que j’avais espéré. Je hochai la tête et n’insistai pas davantage. Je savais que Trillian, pour sa part, avait depuis longtemps quitté sa maison et abandonné sa famille, ou disons plutôt que c’était elle qui l’avait abandonné. Le problème ne se posait même pas avec lui.

À cet instant, Vanzir se faufila dans la pièce. Il avait le teint pâle, ce qui ne sortait pas de l’ordinaire – il ressemblait beaucoup à David Bowie incarnant le roi des gobelins dans Labyrinthe –, mais il semblait encore plus taciturne que d’habitude. Dans ses yeux lumineux tournoyait un kaléidoscope de couleurs auxquelles nous ne pouvions même pas donner de nom.

Il s’assit sur une chaise à distance, le regard braqué sur moi. Que pouvait-il bien s’être passé ?

— Salut, où étais-tu parti ? lui demanda Trillian en le dévisageant avec un peu trop d’insistance à mon goût.

Alors, il darda brusquement les yeux sur moi, puis les reporta sur Vanzir, et je vis un éclair de compréhension traverser son visage.

Et zut. Il savait. D’une manière ou d’une autre, il avait deviné. Mais quand ? À l’instant, ou bien avant ? Tandis que mon estomac commençait à se nouer, Vanzir haussa les épaules.

— J’ai traîné un moment dans le réseau démonique. Hé, dis donc, Flam, tu as entendu les rumeurs qui courent au sujet de ton père ?

Vanzir avait beau s’efforcer de paraître impassible, je décelais une pointe de peur dans sa voix.

— Oui. Malheureusement.

— Nous avons d’autres problèmes, intervins-je, essayant de contrôler ma propre nervosité.

J’exposai brièvement les découvertes que Delilah et moi avions faites de l’autre côté du portail, puis ce que nous avions appris à la librairie.

— Nous devons donc trouver un moyen de retrouver Chase, et… je crois que l’homme qui me cherchait au magasin est le frocard des neiges que Trytian a mentionné.

Les mots moururent sur mes lèvres et je baissai les yeux au sol. Le silence retomba quelques instants puis, avant que la testostérone explose, j’ajoutai :

— J’envisage de vendre la librairie. J’ai peur pour les clients et les personnes qui y travaillent. Je n’ai pas envie que d’autres innocents soient tués à cause de démons, d’un dragon en furie, ou juste parce que je constitue une cible facile pour les anti-Fae.

Morio secoua la tête.

— Tu ne dois pas laisser la peur diriger ta vie, sinon tu y perdras plus que tu ne l’imagines. Tous les habitants de cette planète prennent des risques à partir du moment où ils quittent leur lit le matin. Tu connais l’histoire de la Terre : les conflits au Moyen-Orient, les guerres mondiales, les catastrophes naturelles… Les peuples ont surmonté tout cela. La bataille la plus redoutable de toutes approche, et tu fais ton possible pour l’empêcher. Fermer le Croissant Indigo n’évitera pas que des gens soient blessés.

— Il a raison, renchérit Trillian d’une voix étonnamment douce. Tu n’as jamais été du genre à céder à la peur. C’est un trait de caractère que j’aime beaucoup chez toi. Tu as toujours dit « au diable » et affronté le danger. Maintenant, ma petite femme, tu dois tenir bon et faire face aux événements. À tous les événements.

Il s’agissait à la fois d’une demande et d’une exigence. Je sus alors que, si je n’abordais pas le sujet moi-même, Trillian s’en chargerait. Et il n’avait pas pour habitude de mâcher ses mots. Il ne respectait aucune règle et n’esquivait pas les problèmes délicats.

Je pris une profonde inspiration.

— Oui, ça vaudrait sans doute mieux. Vanzir… peux-tu nous laisser, s’il te plaît ? En fait, ce serait bien si tu partais faire une longue promenade. Roz, toi aussi. Il faut que j’aie une petite discussion avec mes maris.

Vanzir tressaillit. Il me considéra un instant, puis se mordit la lèvre, hocha la tête et quitta la pièce sans un mot, Roz sur ses talons.

Flam paraissait interloqué, Morio perplexe. J’allai fermer la porte à clé. D’accord, ça ne suffirait certainement pas à empêcher Flam de démolir le mur si l’envie lui en prenait, mais bon, c’était mieux que rien. Et peut-être que ça permettrait à Vanzir d’avoir un peu d’avance sur lui.

Je me retournai, la gorge nouée. Mes amants avaient le regard rivé sur moi. Trillian esquissa un petit signe de tête qui m’indiqua qu’il me soutenait. Je n’avais aucune idée de ce qu’il savait exactement, ni comment il l’avait découvert. Mais, au moins, il ne péterait pas les plombs. Morio, quant à lui, était encore trop faible pour étrangler le démon. Ce qui laissait…

— J’ai quelque chose à vous dire, mais vous devez me promettre de garder votre calme. Je ne veux pas que vous vous mettiez en colère. Avant notre départ pour les royaumes du Nord, il s’est passé quelque chose. (Ma voix n’était plus qu’un murmure.) Il n’existait aucun moyen de l’éviter. Vous devez comprendre ça… Vous devez le comprendre. Morio, tu te rappelles à quel point c’était difficile ? Flam, tu étais parti aider ta mère. Et Trillian n’était pas là. Nous n’étions pas assez nombreux dans le tunnel quand les fantômes nous ont attaqués. C’était horrible… si horrible…

— Camille, que s’est-il passé ? demanda Flam en envoyant une mèche de ses cheveux me caresser l’épaule.

Je la repoussai en secouant la tête.

— Quand Morio a été blessé, Menolly et Chase sont restés avec lui en haut, dans la neige, luttant pour le garder en vie le temps que Sharah arrive.

— Je ne m’en souviens même pas, avoua le Yokai. Je me rappelle juste la douleur et la sensation de me vider de ma force vitale.

Je pressai les mains sur mon ventre.

— Oui… je sais. Je sais l’effet que ça fait. Dans le tunnel… il n’y avait plus que Vanzir et moi. On essayait de sauver notre peau. Je lançais des sorts dans tous les sens. Vanzir se nourrissait des fantômes avec une telle intensité qu’il s’est perdu dans l’énergie et ne parvenait plus à se contrôler.

Les souvenirs me revinrent en mémoire, aussi précis que si je vivais un rêve éveillé. Ça m’avait paru si irréel… et, en même temps, bien trop réel.

— Quand j’ai voulu monter à l’échelle, je me suis rendu compte que j’avais égaré mes gants, et les barreaux étaient en fer.

Au petit hochement de tête de Trillian, je sus qu’il m’avait déjà pardonnée. Des trois, c’était lui qui me comprenait le mieux. Il était mon mâle dominant, mais il possédait également le même héritage Fae que moi. Jaloux ? Oui. Au point d’être stupide ? Non.

Me détournant, je marchai jusqu’à la porte à laquelle je m’appuyai, le front posé contre le bois frais. Puis je me retournai et m’adossai au battant, pour faire face aux trois hommes à qui je savais que je ne pourrais jamais rien cacher. Ils représentaient tout pour moi. Mes amours. Mes amants.

J’espérais juste qu’ils éprouveraient encore les mêmes sentiments pour moi après la révélation que j’étais sur le point de faire.

Flam fit mine de se lever, mais je lui intimai de se rasseoir d’un geste.

— Comme je vous le disais, j’ai lancé des éclairs de magie très puissants, cette nuit-là… L’air vibrait d’énergie. Vanzir essayait de se nourrir des fantômes pour les tenir à distance. J’avais l’impression de me trouver prise au piège dans un film d’horreur, sauf que personne ne venait nous sauver. Je me suis trop approchée de Vanzir. Il m’avait prévenue de rester loin de lui, mais je voulais attirer son attention pour lui demander s’il avait vu mes gants.

Marquant une pause, je scrutai le visage de Flam. En revanche, je me sentais incapable de soutenir le regard de Morio. Comment l’aurais-je pu ? Je m’étais tapé un démon pendant qu’il se vidait de son sang juste au-dessus.

— Qu’a-t-il fait ? s’enquit Trillian d’une voix égale.

— Il avait sorti ses capteurs pour aspirer l’énergie quand nous avons subi une nouvelle attaque. J’ai lancé un autre sort, un énorme éclair de magie. Vanzir s’est jeté sur moi et a commencé à se nourrir. (Flam bondit du canapé, ses yeux à présent d’un gris glacial.) Non ! S’il te plaît, attends, le suppliai-je, incapable de m’écarter de la porte. Laisse-moi terminer. (Au bout d’un moment, il se rassit, raide, son expression indéchiffrable.) Vanzir ne voulait pas se nourrir de moi. Il a essayé de se maîtriser, mais sa nature a pris le dessus. Il me vidait de mon énergie. C’était horrible, mais malgré la douleur et le choc, je sentais son angoisse. Je ne connaissais qu’un seul moyen de l’arrêter, de le forcer à sortir de ma tête.

Je pleurais à présent, tant de peur que de tristesse. Tellement de choses avaient dérapé… Je tendis les mains.

— Je me suis donnée à lui pour qu’il cesse de boire ma force vitale.

Flam se leva lentement puis avança d’un pas en me dévisageant d’un regard si dur que je frissonnai. Remarquant mon trouble, Trillian tenta d’intervenir, mais Flam le repoussa en le fouettant d’une mèche de ses cheveux. Morio laissa échapper un cri.

— Il t’a touchée ?

Ponctuant chaque mot d’un nouveau pas en avant, Flam vint se poster devant moi. M’agrippant fermement le poignet, il m’attira vers lui d’un geste brusque. Il enroula ses cheveux autour de ma taille et me souleva à hauteur de ses yeux.

— Je t’ai demandé s’il t’avait touchée ! Réponds-moi !

— Oui. Mais il n’avait pas le choix.

Je claquais des dents, à présent. Flam sonda mon regard puis, après un horrible moment pendant lequel je craignis vraiment qu’il perde toute maîtrise de lui-même, il me reposa avec douceur et m’écarta délicatement de la porte.

— Non ! Ne lui cours pas après ! Il ne possède plus aucun pouvoir, il est incapable de se défendre.

Trillian et Flam se tournèrent tous deux vers moi. Morio se penchait en avant autant qu’il le pouvait. Je tentai de réprimer ma peur.

— La Mère Lune est entrée en moi pendant qu’il… pendant que nous… Elle lui a retiré ses pouvoirs ainsi que le lieur d’âmes. Vanzir n’est guère plus qu’un mortel, hormis le fait qu’il a conservé sa force. Elle lui a enlevé sa capacité à se nourrir.

Flam se mit alors à rire, mais c’était un rire horrible, cruel et sardonique.

— Ainsi, la Lune a assouvi sa vengeance avant de m’en laisser le temps. Mais je ne compte pas en rester là. Vanzir va comprendre pourquoi les dieux eux-mêmes redoutent les dragons.

Il pivota et ouvrit si brutalement la porte qu’il l’arracha de ses gonds. La jetant sur le côté, il se dirigea vers l’escalier. Je courus derrière lui.

— Arrête ! criai-je aussi fort que je le pouvais. Flam ! Non !

Sur le palier, il se tourna vers moi.

— Pourquoi ? Ça t’a plu tant que ça ? Tu as envie de lui au point de le vouloir pour quatrième mari ?

— Comment oses-tu ? m’indignai-je. Comment oses-tu prendre à la légère ce qui a été l’une des pires nuits de mon existence ? Il s’est nourri de mon esprit. Il ne le voulait pas, mais sa nature l’y a poussé. Et tu te bouchais les oreilles, ou quoi, quand j’ai parlé de l’attaque ? Nous combattions une bande de fantômes avides. Ils ont failli tuer Morio. Ils nous auraient tués tous les deux !

— Je ne supporte pas qu’il t’ait touchée ! éructa Flam. Qu’il ait violé non seulement ton esprit, mais aussi ton corps !

— Il ne m’a pas violée ! Je me suis offerte à lui.

— Pour le faire sortir de ta tête. Il t’a doublement violée, et jamais je ne croirai qu’il était incapable de se maîtriser. Il te reniflait certainement les jupes depuis le début. (Flam me tourna autour, des éclairs dans les yeux.) Tu es ma femme, ainsi que celle de Trillian et de Morio. Je te partage avec eux parce que je n’ai pas le choix. Je ne te partagerai avec personne d’autre, et surtout pas avec une sale ordure de démon qui s’insinue dans ta magie et ton esprit. Tu es une prêtresse ! Il aurait dû te montrer du respect. Comment peux-tu le défendre ?

Sans réfléchir, je lui flanquai une gifle. Il arrêta mon geste en enroulant une mèche de cheveux autour de mon poignet, qu’il serra comme dans un étau avant de m’attirer contre lui.

— Tu es ma femme. Personne n’a le droit de te faire du mal. Personne. Tu m’entends ? (Il parlait d’une voix rauque et irradiait la colère et le musc.) Tu m’appartiens. Nous sommes appariés. Accouplés. Je devrais t’emmener dans ma dreyerie. Te garder comme reine.

Je sentais l’énergie de sa personnalité dragon enfler autour de lui. À la pensée qu’il puisse aller jusqu’au bout et nous enlever, Trillian, Morio et moi, un frisson de terreur me parcourut. Faire entendre raison aux hommes, avec tous leurs problèmes de testostérone, s’avérait déjà assez difficile en temps normal mais, sous ses dehors séduisants, Flam était un dragon, pur et dur. Donc mille fois plus têtu que n’importe qui.

— Flam, je t’aime. S’il te plaît, crois-moi, je t’aime. Mais Vanzir… Il a déjà assez souffert. Je vais bien. Pas lui. Il a été puni par ma déesse. Elle a fait bien pire que le tuer : elle l’a dépouillé de son essence.

En tremblant, Flam frotta son nez contre mon cou, puis écrasa mes lèvres contre les siennes en un baiser sauvage. Puis il me libéra doucement. Quand il parla de nouveau, ce fut d’une voix vibrant de colère contenue.

— Va-t’en. Laisse-moi du temps. Je n’arrive plus à réfléchir. Si tu restes, je le pourchasserai et le tuerai. Une fois que tu seras partie, je rentrerai dans mon tumulus pour la nuit. En te regardant maintenant, je n’ai qu’une envie : traquer ce chien de démon et le mettre en miettes.

Je m’écartai en chancelant. Bien que toujours effrayée, je me cramponnai au rayon d’espoir qu’il me laissait entrevoir. Trillian ne me toucha pas lorsque je le dépassai, mais murmura :

— J’essaierai de lui parler. Mieux vaut que tu disparaisses pendant une heure ou deux.

— Et Morio, il… ?

— Ça ira. Vas-y, ma douce.

Tandis que Trillian se tournait vers Flam, je dévalai l’escalier, furieuse, horrifiée et en larmes.

Une fois au rez-de-chaussée, je me précipitai dans la cuisine.

— Est-ce que Vanzir est parti ?

Delilah hocha la tête, les yeux écarquillés. Shade semblait sur le point de sortir. Je regardai ma sœur, puis son amant.

— Je leur ai dit… au sujet de Vanzir.

— C’est ce que j’ai pensé, déclara Shade. J’ai senti la colère du dragon d’ici. En fait, je me prépare à quitter la maison pour un petit moment. Il suffirait d’un seul faux pas de ma part pour déclencher sa fureur.

— C’est une bonne idée, approuvai-je. Je vais aller marcher un peu. J’ai besoin de sortir, mais je n’ai pas envie de prendre la voiture.

Après avoir fouillé dans la buanderie, j’enfilai une jupe confortable qu’Iris avait lavée et l’un des pulls à col roulé de Delilah. Il me serrait trop, notamment autour du buste, et je l’étirais de manière exagérée, mais je lui en rachèterais un neuf. Jetant ma cape sur mes épaules, je laissai Shade m’accompagner jusqu’à la porte.

Delilah déposa un baiser sur ma tête.

— Tout va bien se passer. Vanzir est parti. Il a pris la Chevrolet.

Nous avions fait l’acquisition de deux voitures supplémentaires pour les hommes, pas aussi belles que les nôtres, mais fonctionnelles.

— Bien. Mais Flam saurait le retrouver en un rien de temps. Bon, je reviens dans une heure environ. Si jamais j’ai trop froid, je resterai dans le studio.

Nous avions transformé une spacieuse remise de notre propriété en petit appartement afin de procurer un endroit où dormir à Shamas, Roz et Vanzir. De temps à autre, quand j’avais envie de passer une nuit toute seule, j’éjectais mes maris de ma chambre et les envoyais là-bas.

Quand je sortis sous la neige avec Shade, le jour commençait à décliner. Le crépuscule tombait dès la fin d’après-midi, en cette saison ; une semaine seulement nous séparait du jour le plus court de l’année. En marchant dans la pénombre, j’adressai une prière à la Mère Lune pour que Flam se calme. Même si je n’avais jamais eu une entière confiance en Vanzir, je savais qu’il ne m’avait pas agressée volontairement et je n’étais pas du genre à garder rancune pour des actes dus à des circonstances particulières, et non prémédités.

Shade inclina la tête sur le côté.

— Laisse-lui du temps. Son ego a été blessé.

— Son ego…, commençai-je à protester, mais il m’interrompit en levant la main.

— Tu dois comprendre la nature des dragons. Il n’était pas là pour te protéger. On t’a fait du mal. Tu ne lui en as pas parlé tout de suite. Ces trois faits l’accablent. Il aurait voulu tuer Vanzir de toute façon s’il l’avait su, mais il n’aurait pas été si furieux contre toi. Il se sent humilié de ne pas avoir préservé sa famille du danger. Merde, je me sens responsable de toi aussi, alors que tu n’es même pas ma compagne. Tu es la sœur de ma bien-aimée. Si moi, je me sens si mal, tu imagines ce que peut ressentir ton mari ? (Shade et moi avions à présent atteint l’allée.) Flam vénère la terre que tu foules. La pensée que quelqu’un t’ait blessée le rend fou. C’est un dragon… C’est normal.

Je hochai la tête.

— Oui, je crois que je commence à le comprendre. J’oublie facilement que je n’ai pas affaire à un homme sublime, fort et têtu. C’est un véritable dragon, pas un humain en costume de dragon. Pas même un Fae en costume de dragon.

— Exactement. Est-ce que tu as envie que je t’accompagne ? Je marcherai avec toi si tu veux, mais ce n’est peut-être pas très raisonnable. Si jamais il part à ta rencontre et découvre un autre dragon à ton côté… Même si je ne le suis qu’à demi. Bon sang, je n’ose même pas te prendre dans mes bras, alors que je pense que tu en aurais bien besoin. Mon odeur sur toi ? Ce serait du suicide.

Shade éclata de rire, m’arrachant un sourire pour la première fois depuis ce qui me semblait une éternité.

— Non, ça va aller. Les barrières de protection sont en place. Delilah viendra me chercher au cas où il se passerait quelque chose. Ça ne me fera pas de mal de prendre un peu de temps pour moi… de réfléchir.

— Alors je file à la recherche de Vanzir. J’essaierai de l’aider à décider de ce qu’il doit faire maintenant. Peut-être que nous arriverons à tirer tout le monde de cette histoire sans problème.

— Delilah a trouvé un bon gardien, ça ne fait aucun doute.

Je le saluai de la main, puis il s’éloigna et s’évanouit dans l’obscurité. Heureusement qu’il existait des hommes rationnels. Du moins autant qu’il était possible pour un mâle. Sur cette réflexion, j’envoyai également un baiser mental à Trillian. Peut-être Flam l’écouterait-il. Avec un peu de chance, il parviendrait à se calmer.

Après le départ de Shade, j’empruntai le sentier menant à l’étang des bouleaux. Delilah avait raison. Marcher me ferait du bien. Je décidai alors de prendre le temps de faire une balade tous les jours, quelles que soient les conditions météo. La neige avait cessé, laissant entrevoir un pan de ciel entre les nuages. Dans une heure, les étoiles se mettraient à scintiller.

Le chemin me procurait une agréable sensation de familiarité. Mes bottes marquaient la couche de poudreuse de légères empreintes. J’inspirai une grande bouffée d’air frais. Cela faisait longtemps que je ne m’étais pas promenée seule. Même pendant la pleine lune, quand je m’adonnais à la Chasse, j’étais accompagnée de la Mère Lune et des nombreux guerriers et sorcières qui suivaient la déesse.

Il me fallait vraiment prendre plus de temps pour moi.

Devant moi, le sentier se séparait en deux. Une branche menait dans les profondeurs de la forêt, l’autre à l’étang des bouleaux, où nous célébrions souvent les rituels de fête. C’était là que j’avais épousé Flam et Morio.

En m’approchant de la bifurcation, je distinguai une haute silhouette entre les arbres, enveloppée dans un manteau blanc. De longs cheveux flottaient dans la brise.

Flam ! Flam était venu me trouver ! Je courus le rejoindre. Trillian avait dû réussir à lui faire entendre raison. Dieu merci. Nous pourrions à présent essayer de régler ce problème et réfléchir à un compromis qui satisferait mon mari tout en permettant à Vanzir de rester en vie. Mon cœur fit un soubresaut tandis que mon angoisse et ma tristesse commençaient à se dissiper.

En contournant le sapin qui nous séparait, j’écartai les bras, pressée de sentir les siens autour de moi, ses lèvres contre les miennes. De lui demander pardon pour ne pas m’être confiée à lui plus tôt.

— Flam, s’il te plaît, s’il te plaît, ne m’en veux pas…

Mais les mots moururent dans ma gorge quand je levai les yeux sur l’homme qui se dressait devant moi. Un sourire lubrique s’étira lentement sur son visage.

Plus grand que Flam, il avait les cheveux presque aussi longs, mais d’un blanc pur et non argentés comme ceux de mon époux. À présent que je me trouvais tout près, je discernais la différence. Ses traits semblaient un peu plus marqués, même si c’était difficile de lui donner un âge, mais je savais qu’il était très vieux… et impitoyable.

Le cœur battant la chamade, je fis volte-face pour m’enfuir, mais il me retint d’une mèche de ses cheveux et me tira vers lui.

— Non ! Non ! Laissez-moi partir. S’il vous plaît… Je vous en prie, laissez-moi partir.

J’aurais voulu me réveiller et découvrir qu’il ne s’agissait que d’un mauvais rêve. Mais j’étais bel et bien là, face à mon pire cauchemar.

Serrant le bras autour de ma taille, il me souleva à hauteur de ses yeux et, tandis que je me débattais, il appuya son front contre le mien. Puis il pressa sa bouche contre la mienne et glissa de force sa langue entre mes lèvres. Je m’étouffai lorsqu’il l’enfonça dans ma gorge. J’essayai de le mordre, mais une mèche de ses cheveux s’enroula autour de mon cou et m’étrangla jusqu’à ce que je me calme.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Camille ? Vous n’êtes pas très aimable. Ce n’est pas une manière de saluer un membre de sa famille, vous ne croyez pas ? N’êtes-vous pas heureuse de revoir votre beau-père ?

Quand Hyto éclata de rire, je me mis à hurler.

CHAPITRE 10

— Je pourrais vous briser le cou à tout moment, menaça Hyto, ses cheveux toujours étroitement serrés autour de ma gorge. Vous étrangler. Vous arracher la tête. Alors, je vous suggère de cesser de hurler.

Je fermai la bouche et attendis la mort. Car je savais que tel était le but de sa visite. Mais au lieu de me tuer, il me caressa la joue de la pointe d’une autre mèche.

Mon estomac se noua.

— Les barrières magiques auront déclenché l’alarme, peinai-je à articuler, la trachée comprimée et douloureuse. Flam va partir à ma recherche.

— Je ne crois pas.

Il esquissa un geste, et de derrière le tronc d’un imposant conifère sortit l’homme que Giselle m’avait décrit. Il s’inclina légèrement devant Hyto.

— Je vous présente Asheré, mon frocard des neiges. Il a réduit vos protections à néant en un clin d’œil ; personne ne saura rien.

La panique m’envahit. Oh, Grande Mère, il va me tuer ici même et je ne pourrai même pas dire au revoir à ceux que j’aime.

J’envisageai de le supplier, de l’implorer de me laisser partir en lui promettant de ne pas dire un mot, mais m’en abstins. Hyto était fou. Il ne m’écouterait pas et, de plus, il me haïssait. Alors, je retins ma prière. Si mes sœurs se trouvaient en danger ou si la vie de mes amis était menacée, je ramperais au sol sans hésiter. Mais jamais je ne me mettrais à genoux pour sauver ma propre peau.

— Rien à dire ? Vous ne voulez pas protester ? Me supplier de vous épargner ? (Il me dévisagea d’un air inquisiteur, puis lâcha un grognement dédaigneux.) Très bien. Mais je ne peux pas partir sans laisser une carte de visite. Asheré, prépare-la.

Il me jeta au sol, où je vacillai.

Quand Asheré m’agrippa les bras, j’ouvris la bouche pour crier de nouveau, mais il suffit d’une parole du moine pour que ma voix s’éteigne et que je ne puisse plus parler. Je me débattis, mais il prononça un autre mot, et je me pétrifiai, incapable de bouger.

Impuissante, j’observai Hyto se rapprocher. Je me sentais comme dans un rêve, aussi glacée que les stalactites qui pendaient du toit de la maison. Des images de Menolly et Delilah traversèrent mon esprit. Elles continueraient sans moi, mais elles me manqueraient tellement…

Et Flam, Trillian, Morio… Qui découvrirait mon corps ? Je priai pour que ce ne soit ni mes sœurs ni aucun de mes époux. J’espérais que ce serait quelqu’un que ma mort n’affecterait pas autant. Mon cousin, Chase, n’importe qui, mais pas ma famille.

Pleureraient-ils ma disparition ? En songeant à Maggie, des larmes roulèrent sur mes joues. Et Iris… Au moins, je savais qu’elle serait heureuse, à présent. Même au beau milieu de cette guerre, il lui restait une lueur d’espoir.

Mes pensées dérivèrent vers mon père. Regretterait-il de m’avoir reniée ? Verrait-il la statue de mon âme voler en éclats ? En tiendrait-il les débris dans ses mains, se demandant ce qui était arrivé à sa petite fille ? Ou bien les balaierait-il d’un geste, le cœur toujours aussi dur ?

Mère Lune, priai-je, s’il vous plaît, faites que ma mort soit rapide. Faites que je puisse parcourir la nuit avec la Chasse, que je trouve le chemin du royaume des chutes argentées et que ma mère et moi soyons réunies.

Mon attention se reporta sur Hyto, qui s’était posté devant un sapin à proximité du départ du sentier. Avec un rugissement sonore surgi des tréfonds de sa gorge, il cracha une gerbe de flammes qui embrasa une partie des branches.

À la lueur du feu qui s’élevait dans l’obscurité, il arracha ma cape de mes épaules et la jeta au pied de l’arbre.

Que lui prenait-il, bon sang ? S’il voulait délivrer un message à Flam, il pouvait très bien laisser mon corps carbonisé sur place. Ça s’avérerait plus efficace que mon manteau.

Hyto lut mes interrogations dans mon regard. Un grondement sourd monta de ses entrailles, et son rire retentit à la manière de coups de masse.

— Une carte de visite, ma chère. Une simple carte de visite. Vous ne représentez que la moitié de l’équation. Je veux que mon fils sache que vous êtes en ma possession. Je veux le briser en lui laissant la preuve que, désormais, c’est à moi, et moi seul, que vous appartenez.

Non… Non… Quand je pris conscience du sens de ses paroles, j’essayai désespérément de bouger, de rompre le sort, en vain.

Il se pencha pour planter son regard dans le mien.

— Vous vous rappelez ? Lors de notre première rencontre, je vous ai dit que tout ce que possédait mon fils était à moi, et que j’avais le droit d’en user et d’en abuser selon mes désirs. Quand Iampaatar arrivera dans ma dreyerie pour vous secourir, je vous aurai tellement brisée qu’il ne lui restera plus que vos miettes à ramasser. Alors, et seulement alors, je le détruirai.

Je fermai peu à peu mon esprit en prenant conscience qu’Hyto ne comptait pas me tuer. Pas tout de suite. Non, il avait l’intention de m’emmener, m’anéantir et me réduire en pièces. Tandis que la panique s’emparait de moi, il me prit dans ses bras et le monde se mit à tourner autour de nous, lentement d’abord, puis de plus en plus vite, jusqu’à ce que tout devienne flou et que je m’évanouisse.

Je revins à moi sur un grabat. La première sensation que je ressentis fut celle de brins de paille pointus s’enfonçant dans mon flanc. Puis celle d’une couverture rêche sur moi. Je portais toujours mes vêtements ; un bon signe. Je n’étais plus paralysée, mais me forçai néanmoins à demeurer immobile. J’avais appris par le passé qu’il valait mieux faire la morte en attendant de savoir ce qui se tramait. Les yeux fermés, je tendis l’oreille afin de capter tous les sons que je pouvais.

Le vent. Je l’entendais hurler. Son souffle résonnait, comme s’il provenait du dehors et passait devant une ouverture. Me trouvais-je dans un bâtiment en haut d’une montagne ? Dans une grotte ? L’air me paraissait raréfié, semblant conforter l’hypothèse d’une altitude élevée.

Frissonnant, je me rendis compte que j’étais frigorifiée, malgré la couverture. Il régnait une température glaciale, bien plus froide qu’à l’extérieur de ma maison. En fait, cette atmosphère me rappelait…

Oh non… Je savais où je me trouvais ; du moins dans quelle région. J’étais quelque part dans les royaumes du Nord. Impossible de se méprendre sur cette brume réfrigérante qui flottait dans l’air chargé de magie et de l’énergie des glaces et des brouillards. Merde. Hyto ne plaisantait pas quand il avait affirmé qu’il allait m’enlever.

J’essayai de percevoir du mouvement à proximité mais, ne décelant rien, j’ouvris lentement les yeux et observai les alentours. Une caverne. Je me trouvais dans une grotte, près d’un feu qui flambait avec vivacité. M’en approchant à quatre pattes, je me frottai les mains dans la chaleur des flammes, puis me réchauffai le visage en m’efforçant d’éviter les gerbes d’étincelles.

Au bout d’un moment, je remarquai un récipient rempli de liquide suspendu au-dessus du foyer. Je me rendis compte que j’étais dévorée par la soif, mais préférai ne pas goûter au breuvage. Après tout, il pouvait très bien s’agir d’un poison mortel. Je me levai avec précaution en m’enveloppant dans l’étoffe rugueuse de la couverture. Mon corps était douloureux et mon esprit confus. Nous avions certainement voyagé par les mers ioniques. En tant que dragon blanc, Hyto devait être capable de les traverser.

Je me trouvais dans un endroit de la caverne protégé par un cercle de pierres. Après un instant d’hésitation, je l’enjambai avant de m’enfoncer dans l’ombre, longeant la paroi. Et si je me sauvais ? Avec un peu de chance, peut-être y aurait-il une auberge non loin de là ? Cependant, même si c’était le cas, je ne pourrais pas m’y abriter. Hyto devinerait où je me cachais et brûlerait mon refuge. Non, il fallait que je trouve de la nourriture à emporter et que je m’enfuie. M’enfuir… Mais où ?

Tu n’es allée dans les royaumes du Nord qu’une fois, avec Iris. Et c’était la semaine dernière. Tu n’as aucune idée de l’endroit où tu es… Du moins pour l’instant.

Ma propre logique m’irritait. Brûlant d’envie d’obéir à mon impulsion et de sortir de cette grotte en courant, de m’éloigner de ce salaud pervers qui n’attendait que de se curer les dents avec mes os, j’avançai à tâtons dans l’obscurité jusqu’à l’entrée et jetai un coup d’œil au-dehors.

Merde. Putain de bordel de merde.

À l’extérieur, une étroite corniche couverte de glace et de neige serpentait jusqu’au pied de la falaise. Si étroite, en fait, que je pourrais m’estimer chanceuse de ne pas basculer dans le vide au moment où je tenterais de descendre. Et je me trouvais bel et bien en altitude ; je voyais les pics d’autres montagnes.

J’embrassai du regard le paysage qui s’étendait devant moi. Si je n’avais pas été détenue prisonnière, je l’aurais trouvé magnifique. Un drapé blanc sinuait d’un glacier à l’autre… Attends une minute. Ne serait-ce pas… ? Je plissai les yeux. Sur le flanc d’une montagne dans le lointain, je distinguais une forme vaguement familière.

Pourrait-il s’agir des versants de Hel ? Je m’y étais rendue avec Iris. En admettant que j’aie raison, j’en étais loin. Il me faudrait au moins une journée pour descendre dans la vallée, puis j’aurais encore une bonne distance à parcourir en terrain ardu pour arriver jusque là-bas. Et le chemin serait très certainement creusé de crevasses et exposé au risque d’avalanche. Mais s’il s’agissait bien du glacier auquel je pensais, il me restait un rayon d’espoir auquel me raccrocher. Car près des versants de Hel vivait Hurle, l’esprit du grand Loup d’Hiver, un seigneur élémentaire. En tant que véritable immortel, il était en mesure d’affronter un dragon.

Un bruit me fit sursauter. Quelqu’un arrivait. Je m’empressai de retourner près du feu. À peine m’étais-je allongée sur mon grabat qu’une personne entra. Je m’étais positionnée de manière à pouvoir l’observer les yeux mi-clos.

Hyto. Enfer et condemnation. J’avais compris d’après son discours qu’il avait l’intention de me laisser en vie jusqu’à l’arrivée de Flam, mais dans quel état, ça restait à déterminer. Je me demandai s’il valait mieux continuer à faire semblant de dormir ou me préparer à un éventuel coup de pied ou autre. Je m’attendais à tout de sa part. J’optai finalement pour une posture accroupie qui me permettrait de m’enfuir en courant ou de m’écarter d’un bond.

Il entra d’une démarche décidée en me regardant, le visage impassible. Il était difficile de lui donner un âge mais, s’il avait été humain, je l’aurais situé entre quarante-cinq et cinquante ans. Il était mince et très grand, comme Flam et, même si je répugnais à l’admettre, je discernais des similitudes dans leurs traits. La ressemblance s’arrêtait là.

Sans jamais détacher les yeux de mon visage, il avança lentement vers moi. Si le petit sourire arrogant qu’il arborait donnait déjà le frisson, ce n’était rien comparé à son regard glacial. Il n’exprimait aucune pitié, aucune compassion.

Lorsqu’il pénétra à l’intérieur du cercle de pierres, se rapprochant de moi, je me redressai peu à peu et reculai. J’aurais voulu parler, mais pour dire quoi ? « S’il vous plaît, réfléchissez encore une fois » ? « Vous allez mourir » ? Mais oui, bien sûr, ça fonctionnerait très bien avec un dragon.

S’arrêtant à une trentaine de centimètres de moi, il me jaugea de la tête aux pieds, s’attardant sur mes hanches et mes seins. La glace dans ses yeux fondit juste un peu pour céder la place à une lueur de concupiscence.

Pire, bien pire que le regard froid et distant.

— Vous ne me suppliez toujours pas de vous laisser la vie sauve ? De faire preuve d’indulgence ? Vous êtes trop insolente pour une mortelle, demi-Fae ou non.

Une mèche de ses cheveux s’éleva. Je croyais qu’il comptait s’en servir de nouveau pour me caresser, au lieu de quoi elle se lova comme un serpent avant de me fouetter violemment la joue.

Surprise par la sensation de brûlure, je hoquetai et portai la main à mon visage. Un filet de sang chaud me poissa les doigts et je me mis à trembler. Je reculai d’un pas, mais la même mèche de cheveux m’agrippa le poignet.

— Dites-le. Suppliez-moi. Je ne vous le demanderai pas une seconde fois.

Dans ses yeux tourbillonnait un voile de brume. J’observai le dragon se dresser dans son aura, immense, et si vieux qu’il avait sans doute vu des montagnes naître et mourir. Il ne plaisantait pas, et je n’avais aucune envie de découvrir dès à présent jusqu’où sa colère pouvait le mener.

Mes genoux ployèrent, et je bégayai :

— S’il vous plaît… S’il vous plaît, ne me tuez pas.

Honteuse, furieuse d’avoir cédé si vite, je tins ma tête entre mes mains en prononçant ces mots dans un murmure. Cependant, le sang ruisselait sur ma joue et l’homme qui me dominait de son impressionnante stature pouvait me mettre en pièces avec la facilité d’une hache fendant du petit bois.

— Eh bien, voilà, était-ce donc si difficile ? exulta-t-il en me soulevant le menton d’une main. Vous apprendrez le respect, maîtresse Camille. Vous apprendrez quelle est votre place dans ma société, et ce que signifie servir véritablement un dragon.

Puis il me repoussa, me projetant au sol. Je ne bougeai pas. Je préférais éviter de susciter de nouveau sa fureur.

— Une femme viendra vous préparer. Votre tenue ne sied pas à ma présence. Vous ferez ce qu’elle vous dira.

Il se détourna avant de s’éloigner. Jetant un regard par-dessus son épaule, il ajouta :

— Et Camille, au cas où vous penseriez à tenter de vous enfuir, je vous donne cet avertissement : si vous réussissez, je retournerai chez vous et détruirai jusqu’au dernier mètre carré de votre propriété. Je la raserai. Je violerai vos sœurs et ce détestable esprit qui vous tient compagnie. Et ensuite, je les mangerai.

Sur ces paroles, il disparut de nouveau dans les profondeurs de la caverne.

J’attendis qu’il soit parti pour me relever. Qu’allais-je bien pouvoir faire ? Impossible de m’échapper, pas sans aide ni nourriture. Et si jamais je réussissais… Mettrait-il ses menaces à exécution ?

Là n’est pas la question, répliqua une voix dans mon esprit. Tu sais très bien qu’il les mettra à exécution. La question, c’est : seront-ils capables de l’arrêter avant qu’il ait tout détruit ?

Je restai un moment blottie près du feu, jusqu’à ce qu’un bruit de pas m’avertisse que quelqu’un d’autre arrivait. Une femme, comme m’avait prévenue Hyto, et je vis au premier regard que ce n’était pas une dragonne. D’après son apparence, elle appartenait au peuple du Nord : robuste, avec de longs cheveux blonds très fins et des muscles qui m’invitaient à penser qu’elle ne devait pas se laisser marcher sur les pieds. Ce qui signifiait qu’à moins de l’assommer avec un sort, je n’aurais pas le dessus sur elle.

Lorsqu’elle me fit signe de la suivre, j’obéis en silence.

Elle me conduisit encore plus loin dans la caverne, où se faisaient toujours entendre les mugissements rageurs du vent. La grotte était si large et spacieuse que j’imaginais sans peine Hyto y changer de forme. Les stalagmites et stalactites avaient formé au cours des siècles d’épaisses colonnes qui soutenaient les parois nues, lissées par l’usure. Cet endroit avait résisté à l’épreuve du temps ; il en émanait une impression d’ancienneté, de vide et de profondeur.

Je me raclai la gorge et m’adressai à la femme :

— Puis-je parler ?

Je n’avais aucune envie de recevoir de nouveaux coups.

Elle parut me comprendre, car elle hocha la tête. Je m’étais exprimée dans l’un des dialectes des royaumes du Nord, de manière assez grossière ; je ne maîtrisais pas vraiment la langue, mais la connaissais assez pour me débrouiller. Il était inutile de lui demander où nous nous trouvions, aussi pris-je une grande inspiration avant de lancer :

— Qu’allez-vous faire de moi ?

— Vous préparer pour le maître. Vous n’êtes pas convenablement habillée. Je vais vous laver, vous vêtir et vous nourrir.

Son visage demeura impassible, mais je décelai une pointe de pitié dans ses yeux.

Je hochai lentement la tête, déployant tout mon glamour.

— Je ne suis pas venue de mon plein gré. Il m’a enlevée.

— Personne ne choisit de le servir. Du moins aucune femme.

Elle parlait de manière brusque, mais claire.

— Pourquoi êtes-vous ici, alors ? Pourquoi l’aidez-vous ?

Elle s’arrêta pour se tourner vers moi.

— Je ne vous le dirai qu’une fois. Souvenez-vous-en. Il tient mon fils prisonnier. Je l’aide afin d’assurer la survie de mon enfant. Ce qui signifie que je ferai tout ce qu’il me demandera. N’oubliez jamais cela. Je ne me donnerai pas plus de mal que nécessaire pour assister mon maître, mais ne ferai rien susceptible de nuire à mon fils. Est-ce que vous comprenez ?

— Oui… Je comprends.

Et j’étais sincère. Elle protégeait son enfant ; elle accomplissait son devoir. Hyto savait très bien s’y prendre pour s’assurer la coopération des gens. Il pressait les boutons qu’il fallait.

— Bien. Suivez-moi, et taisez-vous.

Lui emboîtant le pas, je traversai plusieurs cavités allongées, toutes aussi vides les unes que les autres. Soit Hyto ne partageait pas l’amour de Flam pour le confort et le raffinement, soit il conservait toutes ses possessions dans ses quartiers privés. Plus je m’enfonçais dans cette caverne glaciale, austère et inhospitalière, plus j’avais envie de me trouver dans mon lit, sous une douce couverture, avec mes amants à mes côtés. Mes maris et mes sœurs me manquaient tant que je me sentais malade. Je m’efforçai toutefois de garder mon sang-froid et de repousser ma peur. Je devais mémoriser la configuration des lieux afin de savoir où me cacher en cas de besoin.

La femme bifurqua à gauche pour me conduire dans une petite salle. Enfin une partie habitable, du moins pour les mortels. Plusieurs lits étaient disséminés dans la cavité – j’en comptai douze –, qui comportait en son centre un bassin rempli d’eau fumante. Une source chaude ? Peu probable. Sans doute de la neige fondue chauffée par l’énorme feu qui flambait dans le foyer. La pièce demeurait froide malgré tout, mais il y régnait une température moins glaciale que dans le reste de la grotte. Cette sensation se renforça lorsque la femme tira un rideau devant l’entrée.

— Asseyez-vous, je vais nettoyer la plaie que vous avez au visage.

Elle me poussa vers un étroit banc en pierre. Je m’y installai, tâtant les bords de l’entaille que m’avait infligée Hyto. Ma peau me semblait chaude sous mes doigts et je me demandai si les cheveux de dragon pouvaient provoquer une infection. Je tressaillis en entendant un grattement provenant de l’autre extrémité de la cavité. Je bondis sur mes pieds et regardai alentour.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Mon fils. Asseyez-vous.

Elle exerça une pression sur mes épaules et je me baissai lentement pour reprendre place sur le banc. Je plissai les yeux afin de percer la faible lumière que diffusaient les lanternes dispersées dans la pièce. Lorsqu’ils se furent accoutumés à la pénombre, je distinguai enfin une cage faite de cuir et de fer. Elle était suspendue à près de deux mètres du sol, fixée au plafond par des courroies, et avait à peu près les dimensions d’une armoire couchée.

Un jeune homme d’une quinzaine d’années au regard égaré se tenait accroupi à l’intérieur. Il avait de longs cheveux blonds si crasseux qu’ils formaient des dreadlocks noirâtres. Torse nu, il était vêtu d’un pantalon de toile grossière retenu par une corde nouée à la taille. Je crus tout d’abord qu’il portait un tee-shirt maillé mais, en y prêtant davantage attention, je me rendis compte que les lignes que j’avais prises pour un filet n’étaient autres que des marques de coups de fouet. On l’avait frappé avec assez de violence pour laisser des cicatrices.

Des visions de la torture qu’avait subie Menolly s’insinuèrent dans mon esprit tandis que j’observais le garçon.

Hyto. C’était forcément Hyto. Il n’aurait aucun scrupule à blesser un mortel, homme du Nord ou non, enfant ou non.

Je me tournai vers la femme, dont le regard était posé sur moi.

— Quel est votre nom ? Et le sien ? Est-ce Hyto qui… ?

— Je suis Hanna. Mon fils s’appelle Kjell. Et oui, le maître punit mon enfant pour mes erreurs.

Ses lèvres tremblèrent et elle cligna des yeux, très brièvement, mais je vis néanmoins qu’elle refoulait ses larmes.

— Il a menacé de tuer le reste de votre famille, n’est-ce pas ?

Je n’avais pas besoin de réponse. Je savais quel genre de créature était Hyto. Il ne reculait devant aucune forme de torture, mentale comme physique, et placer une épée de Damoclès au-dessus des proches de ses victimes s’avérait très efficace pour se faire obéir.

Hanna nettoya avec délicatesse la plaie sur ma joue, puis y appliqua une légère couche d’onguent.

— Il a tué mon mari. J’ai réussi à éloigner mes filles avant qu’il puisse s’emparer d’elles, mais quand nous avons tenté de fuir, Kjell et moi, il nous a rattrapés. (Après avoir ajouté encore un peu de baume, elle s’écarta.) Voilà. Maintenant, déshabillez-vous. N’essayez même pas de protester. Vous devez prendre un bain. Le maître aime que ses… jouets… soient propres.

Ses jouets… Je déglutis.

— Et votre fils ? Il va me voir.

— Il est enfermé dans une cage. Il… Voir une femme nue est le dernier de ses soucis. Obéissez.

Me détournant de l’adolescent, j’ôtai ma jupe et mon col roulé. Il se mit à taper contre ses barreaux en poussant des cris gutturaux, mais Hanna fit comme si de rien n’était, et je l’imitai. Je ne pouvais rien faire d’autre que me plier aux ordres. Même si j’assommais Hanna – et je doutais fort d’en être capable –, je n’avais aucun espoir de m’évader. J’avais besoin d’elle. Il fallait que je la persuade de m’aider et, pour cela, nous devions également sauver son fils.

Quand je pénétrai dans le bassin fumant, elle versa dans l’eau une huile odorante aux riches fragrances d’épices, d’ambre et de miel qui me rappelèrent mes propres parfums. Je sentis mes muscles se relâcher sous l’effet de la chaleur et me laissai aller contre le bord. Même si je répugnais à trouver cet instant agréable, j’étais fatiguée, si fatiguée… La peur et le froid s’étaient insinués en moi.

Après avoir résisté un moment contre ces sensations, je songeai que me détendre me permettrait de me reposer un peu. J’inspirai la vapeur et accueillis la chaleur avec gratitude.

Quand Hanna me tendit un gant de toilette et un savon qu’elle avait vraisemblablement fabriqué elle-même, je commençai à me laver. Le regard perdu dans les volutes de fumée, je glissai peu à peu dans un doux état de transe. C’est alors qu’une idée me frappa de plein fouet : je pourrais peut-être utiliser le rituel de symbiose de l’âme pour contacter Flam, Morio et Trillian. Au moins pour leur faire savoir que j’étais toujours en vie.

Je fermai les yeux et pris une lente inspiration, puis expirai en un long souffle régulier, sombrant plus profondément dans la transe.

Descends, descends au fond de l’abysse. Laisse-toi aller. Où es-tu ? Quelque part où règne la brume, où brillent les neiges éternelles. Et là… Des lumières. Elles te montrent le chemin. Suis la magie, suis les luminins, traverse le brouillard. Un tourbillon de murmures, une gerbe d’étincelles et… Plus loin, dans les profondeurs, va jusqu’à la flamme qui brûle au tréfonds de ton être, dans ce sanctuaire protégé de tout et de tous. Un point lumineux, le cœur de la magie… Une autre inspiration, une autre virevolte dans la brume… Entre dans la lumière, suis le chemin… Encore un pas et…

Je me trouvais dans l’astral, du brouillard jusqu’aux genoux. L’air crépitait, comme parcouru par des milliers d’impulsions électriques. Ou du moins ce qui s’apparentait à de l’air, car, dans l’astral, je n’éprouvais pas le besoin de respirer, pour la bonne raison que je n’étais là qu’en esprit. Rose, vert, jaune, bleu… Les lueurs fluorescentes m’évoquaient celles des algues portées par la marée dans la baie pendant la nuit.

Incertaine de l’endroit où j’étais arrivée, je pivotai, provoquant une gerbe lumineuse. Où étaient-ils ? Où se trouvaient leurs signatures ? Me concentrant sur leurs visages, imprimant leur image dans mes pensées, je les appelai tout en avançant.

Autant explorer les environs pendant que j’essayais de les contacter. La brume s’enroulait autour de mes jambes, présence bienveillante. L’astral me procurait un sentiment de sécurité. Au moins, mon esprit pouvait s’échapper, même si mon corps restait pris au piège d’un dragon fou furieux. Et cette possibilité me paraissait d’une valeur inestimable à cet instant.

— Flam, Morio, Trillian, je suis là ! Est-ce que vous m’entendez ? Pourrez-vous venir jusqu’à moi ? Au secours ! Je suis là ! Je suis vivante ! Flam !

Soudain, une voix me surprit. Elle s’éleva derrière moi, bienvenue et en même temps si inattendue que je faillis tomber en faisant volte-face pour vérifier si elle appartenait bien à la personne à laquelle je pensais.

— Camille ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Chase se tenait là, juste devant moi.

CHAPITRE 11

— Chase ! Oh, Chase !

Folle de joie, je courus me jeter à son cou. Même si je ne me trouvais dans l’astral qu’en esprit, cette scène me paraissait bien réelle et, à cet instant, j’avais plus que tout besoin de voir un visage familier. Éclatant en sanglots, je posai la tête sur son épaule.

— Calme-toi, tout va bien. Je suis en vie, mais je ne sais vraiment pas comment tu as réussi à me retrouver. Ça fait un moment que j’erre par ici. (Il relâcha doucement son étreinte et m’adressa un sourire.) Depuis quand est-ce que vous me cherchez ? Combien de temps s’est écoulé ? Je ne suis pas parti depuis des années, j’espère ?

Je frissonnai en prenant conscience qu’il n’avait aucune idée de ce qui se passait. Et comment l’aurait-il su ? Il était prisonnier de son enfer personnel.

— Chase, je suis désolée. Je ne suis pas venue te chercher, même si je suis vraiment heureuse de t’avoir trouvé. J’essaie de contacter Flam, Morio ou Trillian. Écoute-moi, s’il te plaît, il ne me reste peut-être plus beaucoup de temps avant que quelqu’un me tire de ma transe. Hyto m’a enlevée. Il me tient captive dans les royaumes du Nord dans l’espoir de tendre un piège à Flam. Si jamais tu parviens à sortir de l’astral avant que je puisse leur révéler où je suis… je t’en prie, transmets-leur ce message. Et dis-leur que… je les aime tous.

Les vannes s’ouvrirent de nouveau et je me remis à pleurer comme une Madeleine. Chase me dévisagea un moment puis me prit dans ses bras et attira ma tête contre son épaule en me tapotant le dos.

— Chut… Ça va s’arranger. J’arriverai à sortir, et ensuite, nous viendrons à ton secours. Est-ce qu’il t’a blessée ? Il ne t’a pas… Tu n’as pas à me répondre.

Je baissai les yeux.

— Il me réserve toutes sortes d’atrocités, je le sais. Jusqu’à présent, il m’a juste un peu malmenée. Chase… (Ma voix se transforma en un murmure rauque.) Je ne crois pas que je m’en tirerai indemne, cette fois. Si je survis. Tu me promets que si… s’il me tue avant que je puisse m’enfuir, tu veilleras sur ma famille ?

Je le sentis hocher la tête. Un peu soulagée, je me raclai la gorge et m’écartai en séchant mes larmes. Je n’étais pas la seule à avoir disparu.

— Et toi ? Où es-tu ? Nous avons suivi tes traces jusqu’à un cercle de sorcière mais, ne sachant pas ce qui nous attendait de l’autre côté, nous n’avons pas pu le traverser. Est-ce que tu es prisonnier de l’ogre des tourbières ?

Il inclina la tête, l’air confus.

— L’ogre des tourbières ? J’ignore qui c’est, mais ce nom ne me plaît pas trop. Je ne sais pas vraiment où je me trouve, pour être honnête. Une vieille sorcière avec un nombre de mains auquel je préfère ne pas penser m’a tiré à travers le portail avant de m’emmener en courant. Elle me rappelait une araignée. J’ai réussi à lui échapper. J’ai sorti mon pistolet et lui ai tiré dessus, mais j’étais perdu et n’avais aucune idée de ce qui m’arrivait. Elle m’a capturé de nouveau en m’emprisonnant dans un fil de soie et m’a entraîné à l’intérieur du cercle de champignons. Elle m’a laissé dans une sorte de terrier, ligoté. Elle m’apportait sans cesse du pain et du miel en me tâtant de l’une de ses mains.

— Nous avons trouvé ton pistolet et ta montre. Delilah les a gardés. (Je grimaçai ; son aventure paraissait à peu près aussi agréable que la mienne.) Combien de mains a-t-elle au juste ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas, mais au moins cinq ou six. J’avais vraiment peur qu’elle me dévore. Et ne vois aucune allusion sexuelle là-dedans. J’ai finalement décidé d’essayer d’utiliser les pouvoirs que je suis en train de développer et… eh bien, je me suis retrouvé ici. J’ignore comment. Je ne sais même pas si mon corps est vraiment là.

Je me concentrai afin de déceler les contours de son aura. Celle-ci me paraissait ferme, solide… Comment était-ce possible ? Chase avait réussi à se projeter physiquement dans l’astral ? Par quel miracle ?

— Chase je ne sais pas comment te dire ça, mais tu es bien là. En entier, corps et âme. Écoute, sois prudent. L’astral regorge de créatures malveillantes, mais si tu te montres vigilant, tu parviendras peut-être à trouver quelqu’un capable de t’aider à quitter cet endroit.

Soudain, tout devint flou autour de moi et je compris que je sortais de ma transe. Hanna devait me secouer.

— Je dois y aller. S’il te plaît, fais attention à toi. Rentre chez nous.

Une fraction de seconde plus tard, je me réveillais dans le bassin, Hanna me reprenait le gant de toilette et m’enfonçait la tête sous l’eau.

Suffoquant, je m’agrippai à ses mains et luttai pour remonter. Au bout d’un moment, elle me lâcha et je perçai la surface, à bout de souffle.

— Non mais qu’est-ce que vous faites ? Vous voulez me noyer, ou quoi ?

Je crachai une gorgée d’eau musquée et cherchai de quoi essuyer mes yeux, qui me brûlaient.

Elle me tendit une serviette étonnamment douce, me pressant par gestes de me la passer sur le visage.

— Je vous ai demandé de vous mouiller les cheveux, mais vous ne m’avez pas écoutée. (Après avoir repris le linge, elle me donna le savon.) Maintenant, lavez-vous les cheveux et rincez-les. Et plus vite que ça, sinon je le fais moi-même.

Je la foudroyai du regard mais, consciente que je commettrais une erreur en lui indiquant que je n’avais pas prêté attention parce que j’étais en transe, je m’exécutai. Avec un grognement approbateur, Hanna me fit signe de me lever. Je sortis de l’eau chaude à contrecœur et le froid me saisit avant qu’elle ait eu le temps de m’entourer d’une serviette sèche. Je m’enveloppai dans l’étoffe, m’efforçant de conserver ma chaleur, tandis qu’elle me conduisait vers un feu devant lequel était disposé un banc, où elle m’invita à m’asseoir.

Lorsque je m’installai, elle me donna une couverture à la place de la serviette, puis entreprit de me démêler les cheveux à l’aide d’un peigne grossier. Au bout d’un moment, j’entendis ce qui ressemblait à un sanglot et, quand je me tournai vers elle, je vis des larmes briller dans ses yeux. Elle tentait manifestement de se maîtriser, mais paraissait troublée.

— Hanna ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle secoua la tête puis, au bout de quelques instants, déclara :

— J’avais l’habitude de peigner mes filles. Je leur brossais les cheveux, longtemps, puis les tressais. Elles adoraient ça. C’était notre moment privilégié de la journée, quand nous avions fini toutes les tâches ménagères. Vous me rappelez l’une d’elles. Elle avait hérité des cheveux noirs et du teint pâle de son père.

Voilà qui pourrait s’avérer utile, pensai-je avant de me reprocher mon insensibilité. Mais je me battais pour ma survie. Je devais me servir de toutes les armes disponibles.

— Quel était son nom ? Quel âge avait-elle ?

— Elle était en âge de se marier, mais encore jeune. Elle s’appelait Sifonar. Elle… Elle était très belle et ne manquait pas de prétendants. Mais elle ne voulait pas prendre un époux, pas si tôt. Elle avait envie de connaître l’aventure. Maintenant… Je ne sais même pas si elle est encore en vie. Je ne les verrai probablement plus jamais, ni elle ni ses sœurs.

Ses gestes s’étaient faits plus doux à mesure qu’elle parlait.

Je me mordis la lèvre, puis inspirai profondément avant de souffler.

— C’est agréable. Merci.

Hanna me répondit par un grognement. Elle fronça les sourcils lorsque je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, mais elle continua à me peigner et, dix minutes plus tard, mes cheveux avaient commencé à sécher en reprenant leur ondulation naturelle. Je me contentai de rester assise en silence, tournée vers la chaleur des flammes.

— Vous avez froid, jeune fille ?

— Je m’appelle Camille, dis-je lentement. Et oui, j’ai froid.

— Les royaumes du Nord sont le cœur de l’hiver. Les températures ne montent jamais bien haut. Oh, la neige fond bien un peu pour laisser place à quelques fleurs et une rare végétation, mais il ne fait jamais chaud.

— Je sais. Je revenais tout juste d’ici quand Hyto m’a capturée. J’avais séjourné chez Hurle et son peuple, plus bas, près des versants de Hel.

Je prenais un risque en mentionnant l’esprit du grand Loup d’Hiver, mais décidai néanmoins de tenter ma chance.

Hanna laissa tomber son peigne.

— Hurle ? Vous connaissez le seigneur élémentaire ?

— Oui, affirmai-je en me levant avant de me tourner vers elle. Il m’a généreusement offert l’hospitalité. C’est un ami et un puissant allié. Nous ne sommes pas très loin de son domaine, n’est-ce pas ?

Elle garda le silence quelques instants, jetant des regards effrayés vers la cage où était enfermé son fils, puis ramassa le peigne.

— Vos cheveux sont presque secs. Vous devez maintenant vous habiller, puis rejoindre le maître dans sa chambre.

Zut. Cela n’avait pas suffi à la convaincre de me prêter main-forte. Je lui touchai délicatement le bras.

— S’il vous plaît, je vous en prie, aidez-moi. Je ne supporte pas l’idée d’aller le retrouver. Il va… Je suis sûre que vous avez vu ce qu’il avait fait subir à ses autres… jouets, je me trompe ? Combien ont survécu ? Combien ont hurlé pendant qu’il les mettait en miettes ? Combien d’os a-t-il recrachés ?

Des larmes apparurent dans ses yeux.

— Vous ressemblez tellement à ma Sifonar. Tellement… Mais je n’ai plus à la protéger, maintenant qu’elle n’est plus là. Par contre, il me reste mon fils. (Elle secoua une dernière fois la tête.) Je ne peux pas vous aider. Je ne peux pas prendre le risque de faire du mal à mon propre enfant pour une étrangère.

Je laissai retomber ma main. Bien sûr qu’elle ne le pouvait pas, et je le savais au plus profond de mon cœur, de mes entrailles. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle sacrifie son fils pour moi.

— Et c’est exactement ce que je demande, n’est-ce pas ? Je suis désolée. Bien entendu, vous ne pouvez pas m’aider. Je ne mettrais pas mes sœurs en danger pour une étrangère. (Résignée, comme engourdie, je me débarrassai de la couverture d’un mouvement d’épaules.) Où sont mes vêtements ?

— Il souhaite que vous portiez ceux qu’il a lui-même choisis pour vous, répliqua Hanna avant de m’agripper fermement le poignet, l’air implorant. S’il vous plaît, ne me haïssez pas.

— Je ne vous hais pas, affirmai-je avec sincérité. Mais vous devez comprendre que je marche probablement vers la mort. Et Hyto tend un piège à mon mari, son propre fils, afin de le tuer. Vous ne saisissez pas ? Hyto est mon beau-père.

Une expression d’horreur mêlée de dégoût traversa son visage.

— Non. Vous faites partie de sa famille ?

— Apparemment, Hyto n’accorde pas de laissez-passer à ses proches.

M’armant de courage, j’écartai les bras. Il faudrait que je sois forte, que j’endure les épreuves qui m’attendaient car, à cet instant, je ne voyais aucune issue.

— Habillez-moi.

Hanna s’affaira en silence, évitant mon regard. Elle me présenta un string argenté. La soie glissa voluptueusement sur ma peau quand je l’enfilai. Jamais je n’avais senti mes fesses aussi exposées, même lorsque j’étais nue. J’éprouvais l’impression d’être une vache de concours préparée pour la parade avant de se faire emmener à l’abattoir. Hanna drapa ensuite mes épaules d’une robe légère. Elle se fermait sur le devant à l’aide d’une boucle en pierre précieuse, laissant la pleine rondeur de mes seins offerte au regard. Je frissonnai quand elle poudra mes tétons d’un fard chatoyant de la couleur de la glace.

Même si je me sentais parfaitement à l’aise avec mon corps, la seule pensée qu’Hyto me voie nue me rendait malade. Je brûlais d’envie de m’enfuir en courant pour me cacher. Ou peut-être devrais-je sauter dans le vide depuis la corniche et voler à la rencontre de la mort. Cette perspective me réconforta un peu ; si la torture m’était insupportable, je pourrais abréger mes souffrances.

— Vous devez manger avant de le rejoindre.

Elle me conduisit à une table. Quand je me fus assise, elle m’apporta une grosse tranche de pain grillé couverte d’une épaisse couche de fromage frais. Je décelai une légère fragrance de miel et me forçai à avaler en dépit des protestations de mon estomac. J’aurais besoin de toutes mes forces. Hanna m’offrit une pinte de bière que je bus également. Le goût prononcé de levure m’arracha une grimace.

— Je n’arrive pas à croire que je me trouve ici, murmurai-je, le regard perdu au fond de ma chope.

Peut-être pourrais-je imiter Chase et me projeter physiquement dans l’astral. De là-bas, je retrouverais le chemin de la maison. Mais je n’avais encore jamais réussi une telle prouesse sans l’aide de la Mère Lune ou de la magie de quelqu’un autre. Cela ne faisait pas partie de mes talents, et j’ignorais la manière exacte dont il fallait procéder. Mais si Chase y était parvenu, peut-être y arriverais-je aussi ?

Trois coups de cloche résonnèrent dans la caverne. Hanna s’empressa de retirer la chope et désigna un trou dans un coin de la pièce. Des fragments déchirés de papier grossier jonchaient le sol à côté.

— Allez aux toilettes maintenant, tant que vous en avez l’occasion. Le maître… prend un plaisir particulier à humilier. (Elle prononça ces mots à voix basse, mais leur signification était claire.) Dépêchez-vous. C’est le signal qu’il est temps de vous amener jusqu’à lui.

Après un rapide passage aux latrines, je me lavai les mains en tremblant dans le bassin d’eau froide disposé à côté.

Espérant en dépit de tout un miracle susceptible de me sauver, je suivis Hanna d’un pas mal assuré dans le labyrinthe de tunnels. Le trajet ne dut nous prendre que quelques minutes, mais il me parut durer des heures. Et soudain, je me trouvai à l’entrée d’une salle gigantesque. Au fond avait été aménagée une immense plate-forme devant laquelle se dressait un trône sculpté dans la pierre, de taille plus modeste. D’instinct, je compris que le plateau servait à Hyto quand il se transformait en dragon.

Un léger bruit nous parvint de l’extrémité de la cavité. Hyto se tenait là, dans ses vêtements fluides, éclairé par les flammes vives d’un feu. Il darda aussitôt son regard sur moi et, sans jamais me quitter des yeux, alla s’asseoir sur son trône. D’un geste, il m’intima d’avancer.

Hanna se tendit et sa voix tremblait un peu lorsqu’elle murmura en me caressant les cheveux :

— Je suis désolée, Camille. Je suis désolée. J’espère que… Je serai là quand vous… Si vous…

— Si je survis, complétai-je doucement.

Alors, n’ayant pas d’autre choix, je pénétrai dans l’antre du dragon.

Le rythme sourd d’un tambour sembla accompagner mes pas – ou peut-être s’agissait-il des battements de mon cœur – tandis que je m’approchais d’Hyto. Je tremblais tellement que mes dents s’entrechoquaient. Je brûlais d’envie de couvrir ma poitrine, mon corps, de disparaître, mais je savais que c’était ce qu’il voulait. Il cherchait à m’humilier, me briser, aussi redressai-je les épaules sans détourner le regard.

Ses yeux étaient rivés sur ma silhouette et ses cheveux ondulaient autour de lui tels les bras d’une redoutable créature, sinueux et terrifiants. Ceux de Flam ne se mouvaient jamais ainsi.

— Ah, la voilà enfin, les joues roses et les seins nus, dit Hyto d’une voix débordante de sarcasme avant de se pencher en avant. Si vous étiez une dragonne, vous seriez un laideron. Il se trouve que, pour une mortelle, vous êtes assez séduisante.

Il marqua une pause, puis envoya brusquement une mèche de cheveux me frapper au ventre, assez fort pour me faire basculer.

Avec un cri de surprise, je trébuchai contre la roche et sentis une aspérité acérée érafler l’arrière de mes cuisses. Hyto éclata de rire.

— Debout, femme. Maintenant.

Je me remis sur pied en m’efforçant de ne pas tenir compte de la sensation de brûlure laissée par son coup cinglant.

— Règle numéro un : quand je m’adresse à toi, tu dois répondre « Oui, maître ». Tu m’as compris ?

Son ton péremptoire ne laissait place à aucune marge de négociation, et je préférais éviter de l’énerver. Autant conserver mon énergie pour d’autres batailles ; celle-ci n’en valait pas la peine.

Je forçai ma voix tremblante à former des mots.

— Oui, maître.

— Tu apprends vite. Règle numéro deux : chaque fois que tu te présentes devant moi, tu dois te mettre à genoux et ne pas te relever avant que je t’en donne l’ordre.

— Oui, maître.

La mèche de cheveux qui m’avait projetée à terre se posa sur mon épaule. Sans attendre qu’il m’y contraigne, je m’agenouillai, évitant un nouveau coup.

Hyto se leva et s’avança vers moi. Je sentais son humeur changer.

Entraînée à garder les yeux sur mes adversaires, je dus déployer d’incroyables efforts pour baisser la tête. J’avais déjà rencontré des hommes comme Hyto par le passé, des individus qui se nourrissaient du pouvoir, de la domination qu’ils exerçaient sur les autres. Les regarder dans les yeux revenait à braver un chien complètement fou ; ils tuaient pour pareil affront. Je jouerais le jeu afin de gagner du temps.

Même si je n’avais que peu d’espoir de sortir de cette épreuve en un seul morceau, plus quelqu’un tentait de m’humilier, plus mon désir de vengeance enflait. Et si Hyto finissait par m’exécuter, je comptais bien provoquer le plus de dégâts possible avant de partir. Mais je devrais retenir ma langue… Attendre le bon moment.

Quand ses bottes de fourrure blanche apparurent dans mon champ de vision, je luttai pour garder mon calme. Ou du moins endiguer au mieux ma panique.

Des mèches de cheveux se glissèrent sous mes bras et me soulevèrent du sol, me tenant face à lui.

— Regarde-moi, femme. Correctement, siffla-t-il lentement, comme un serpent sur le point d’attaquer.

— Oui, maître.

Je me forçai à croiser son regard sans le défier. Je n’avais aucune envie de voir ce que j’étais certaine d’y trouver.

Désir. Convoitise. Le souhait de blesser, de punir. La volonté avide de me faire souffrir. Oh, oui, c’était un sadique qui n’attendait qu’une chose : se déchaîner sur moi.

— D’abord, le collier.

Tandis qu’il me maintenait immobile grâce à ses cheveux, il passa autour de mon cou un collier blanc orné d’un anneau en argent sur le devant. Lorsqu’il ferma la boucle, je frissonnai et pris conscience que cet accessoire contenait de la magie. De quelle sorte, je n’aurais su le dire, mais l’énergie circulait autour de mon corps, me procurant une désagréable sensation de démangeaison.

— Qui suis-je, femme ?

— Vous êtes mon maître.

Ces mots me répugnaient, mais je n’avais d’autre choix que d’obéir.

— C’est vrai, et je peux faire de toi ce que je veux. Je pourrais te briser le cou ou te faire frire pour mon petit déjeuner. Je pourrais te suspendre à la falaise et te regarder te balancer au bout de ta corde jusqu’à ce que tu gèles sur place et que les vautours n’aient plus qu’à nettoyer ta carcasse.

— Oui, maître.

Il gloussa, visiblement ravi.

— Ou alors, je pourrais…

À cet instant, je sentis une nouvelle mèche monter le long de mon corps jusqu’à ma poitrine. Elle s’enroula autour de mon buste à la manière d’un serpent, m’entravant comme une corde pour une séance de bondage japonais. La pression exercée sur mes seins était telle que je commençai à transpirer, puis elle se relâcha au moment où Hyto entreprit de me masser les tétons de la pointe de ses cheveux. Je me détendis, soulagée que la douleur ait cessé, quand une autre mèche, plus épaisse cette fois, se glissa entre mes jambes, me caressant les cuisses et remontant…

Oh non. Pas ça, pitié, non. Je fermai les yeux, mais la mèche m’écarta les cuisses pour explorer chaque parcelle de mon anatomie.

— Je t’ai dit de me regarder, gronda Hyto. Je veux voir ton visage. Je veux voir tes yeux.

— Oui, maître, soufflai-je.

Je m’exécutai. Il souriait, féroce, cruel et redoutable comme ne pouvait l’être qu’un dragon à l’esprit totalement malade.

— Oh, ma jolie. La femme de mon fils. Quelle plaisanterie ! Tu ne vaux même pas une entrée, tu le sais ? Tu n’es qu’un dessert, un simple dessert. Une crème fouettée. Sauf qu’étant donné que tu détiens le cœur de mon fils, tu représentes pour moi un inestimable joyau. Ma carte maîtresse, pour ainsi dire. Et ça m’excite.

Avec un nouveau rire horrible, il enfonça brutalement ses cheveux en moi, écartant le tissu léger du string. Je me débattis, mais il me maintenait fermement grâce à son abominable mèche aux allures de serpent.

Je poussai un cri, que je ravalai quand il m’attira brusquement contre lui et écrasa ses lèvres contre les miennes, ses cheveux m’immobilisant le visage. Il m’embrassa en plongeant sa langue dans ma bouche, sans toutefois poser ses mains sur moi.

Alors, le viol commença vraiment. Il me transperçait le cœur de ses yeux de dément pendant qu’il jouait avec moi sans jamais me toucher avec ses mains, uniquement avec ses cheveux. Je n’aurais su dire combien de temps s’était écoulé mais, lorsqu’il en finit avec moi, j’avais les chairs à vif et en sang.

Quand il eut terminé, il retira brusquement ses mèches, me laissant tomber au sol, où je restai allongée, gémissant.

— Cela suffit pour cette fois. Je ne voudrais pas que tu expires avant l’arrivée de Flam. Nous aurons tout le temps de nous amuser plus tard. Pour l’instant, j’ai du travail. La femme s’occupera de toi. Tu vas prendre un bain, manger et dormir. Déjà que tu es mortelle, je ne tolérerai pas en plus un jouet crasseux.

Au silence qui s’ensuivit, je me rendis compte qu’il attendait une réponse. Tenaillée par la douleur et la colère, je me forçai à me mettre à genoux. Je chancelais, mais réussis à conserver mon équilibre et, faisant fi de toute prudence, je le regardai droit dans les yeux. Je voulais mémoriser son visage, ses traits, chacune de ses rides, de ses cicatrices. Car un jour, d’une manière ou d’une autre, je le verrais agoniser dans d’atroces souffrances en me délectant du spectacle.

Mais pour l’instant, il fallait que je parvienne à survivre. Ainsi, alors qu’il était prêt à me punir de mon impudence en me frappant de nouveau, je me contentai de dire :

— Oui, maître.

L’instant d’après, il s’était évanoui comme un voleur dans la nuit, me laissant seule.

Je me recroquevillais au sol quand Hanna accourut vers moi. En voyant son visage, je compris aussitôt qu’elle avait assisté à toute la scène. Je m’appuyai sur le bras qu’elle m’offrait en silence et elle me reconduisit dans la pièce où elle m’avait préparée. Je parvenais à peine à marcher et du sang coulait à l’intérieur de mes cuisses écorchées par la rudesse du contact des cheveux d’Hyto.

— Enlevez le collier, s’il vous plaît, la priai-je en tirant dessus.

Mais elle secoua la tête.

— Le maître l’a fermé grâce à la magie. Il ne s’ouvrira pas. Je suis désolée, Camille, je suis tellement désolée…

Elle avait préparé un nouveau bain chaud.

— Combien… Combien de temps suis-je restée avec lui ?

Cela m’avait semblé une éternité.

— La moitié de la nuit, ma douce. Voilà. Vous allez ressentir une violente brûlure, mais l’eau et les herbes contribueront à guérir vos plaies. Entrez dans le bassin.

Elle me déshabilla et lança mes vêtements dans un coin de la pièce.

J’avais si mal que je ne parvins même pas à enjamber le bord de la baignoire. Se mordant la lèvre, Hanna m’aida à me hisser dans le bain. Je laissai échapper des gémissements de douleur mais, peu à peu, je sentis avec soulagement mes jambes et mon ventre s’engourdir. Hanna avait sans doute versé une sorte d’anesthésiant dans l’eau.

J’observai en silence les hématomes et écorchures qui me couvraient le corps, et toute ma détermination se décomposa en un torrent de larmes. Quand mon estomac se révulsa, je me tournai vivement pour me pencher par-dessus le bord du bassin. Remarquant mon malaise, Hanna m’apporta une cuvette, dans laquelle je vomis tout ce que j’avais avalé un peu plus tôt. Elle me tint la tête, me caressa les cheveux, essuyant mon front et ma nuque à l’aide d’un linge humide.

Quand mes haut-le-cœur cessèrent, elle me donna un verre d’eau pour me rincer la bouche puis me réinstalla dans la baignoire et me tendit une tasse de thé chaud. Les effluves de baies qui en émanaient m’apaisèrent.

— Merci.

Elle pinça les lèvres.

— J’aimerais faire davantage. J’aimerais faire davantage…

— Votre fils. Je sais.

— Ce n’est pas juste. Je suis une guerrière de naissance. Maintenant, je sers un dragon démoniaque qui utilise le fruit de ma chair pour me faire chanter. Je suis une lâche.

Ses yeux étaient remplis de honte quand elle s’empara du gant de toilette et du savon. Elle me fit signe de me pencher en avant.

— Je crois que j’ai des choix à faire, dit-elle doucement en me savonnant le dos, prenant garde de passer avec délicatesse sur les hématomes et les coupures.

— Je ne vous demande rien. Mais si vous décidez de m’aider, j’accepte volontiers.

Rongée par le désespoir, je bus une gorgée de thé. Il apaisa mon estomac et atténua un peu la douleur des plaies que m’avait laissées Hyto. Flam ne m’avait jamais traitée ainsi. Nous avions déjà pratiqué le bondage, mais il s’agissait de jeux amoureux, consensuels, joyeux, destinés à provoquer le plaisir, et non la souffrance.

Hyto m’avait forcée, violée comme personne ne l’avait jamais fait. En Outremonde, longtemps auparavant, mon patron, Lathe, avait essayé de me mettre dans son lit à coups de chantage, mais j’étais parvenue à mettre fin à son petit jeu avec l’aide de Trillian. Mais ça… Cette agression pure et simple…

Je songeai à Menolly et à ce qu’elle avait enduré entre les mains de Dredge ; ce souvenir me renforça. Hyto m’avait blessée, oui, et il finirait probablement par me tuer, mais il ne me transformerait pas en vampire. Et, jusque-là, j’avais réussi à supporter l’humiliation qu’il prenait un malin plaisir à m’infliger. J’avais appris à m’endurcir au fil des années.

Cherchant le réconfort en pensant à chez moi, à ceux que j’aimais, à tout ce que nous avions traversé, j’affermis ma détermination. Hyto pourrait me tuer, mais il ne gagnerait pas. Quoi qu’il arrive, je ne le laisserais pas me vaincre. Et j’avais bien l’intention de faire souffrir mille morts à cet enfoiré avant qu’il m’achève.

CHAPITRE 12

Je réussis à m’extirper du bain toute seule, bien qu’exténuée et prête à m’écrouler. Hanna s’étant révélée incapable d’ôter mon collier, je devrais le garder. Imprégné de la puanteur d’Hyto, il emplissait mes narines de relents musqués.

— S’il vous plaît, vous n’avez rien susceptible de masquer cette odeur ? demandai-je à Hanna en montrant le cuir. J’ai l’impression de sentir Hyto.

Elle s’empressa d’aller chercher un flacon et j’appliquai un peu du produit qu’il contenait sous mon nez. La pommade ressemblait à du Vicks et dégageait un parfum assez fort pour supplanter l’odeur du dragon sans provoquer sa colère. Soulagée, enveloppée dans une épaisse couverture, je laissai Hanna me conduire vers la table où m’attendait un repas léger composé d’œufs, de compote de pommes, de pain et de miel.

— Votre estomac devrait pouvoir accepter ça sans problème, déclara-t-elle en me tendant un verre de vin. Vous devez manger pour garder vos forces. Cependant, avant que vous commenciez… Je suis désolée de vous embarrasser, mais…

— Qu’y a-t-il ? demandai-je, pensant qu’elle ne pourrait guère m’humilier davantage que ne l’avait fait Hyto.

— Je dois passer un onguent sur vos cuisses et… vos parties intimes. Le maître vous a vraiment malmenée, ma douce, et il ne faudrait pas que les plaies s’infectent.

Elle souleva un bocal.

Sentant mes joues s’enflammer, je hochai la tête et me penchai en arrière en écartant les jambes. De gestes rapides et légers, elle étala le baume sur mes chairs blessées, puis en appliqua également sur les marques violacées qui fleurissaient sur mon ventre et mon dos.

— Ça atténuera aussi les hématomes. Voilà, maintenant mangez, et ensuite, vous devrez dormir. Nous ne savons pas du tout quand il vous demandera de nouveau.

Elle referma la couverture autour de moi comme elle l’aurait fait avec un enfant.

— Combien de temps… Combien de fois a-t-il appelé ses autres jouets ?

Je levai les yeux sur elle, sans aucune envie d’apprendre combien de femmes Hyto avait déjà fait souffrir.

Elle déglutit.

— Vous êtes la première à sortir de sa chambre en vie, souffla-t-elle.

Je la dévisageai.

— Les autres…

— N’ont pas duré plus d’une nuit. Ces dernières années, j’ai enlevé les os de plus d’une vingtaine de jeunes femmes… Le maître a créé cette retraite il y a un certain temps déjà, avant… (Hanna jeta un regard alentour, puis baissa la voix.) Avant que sa femme le bannisse des terres des dragons. Cela fait cinq ans que je suis captive ici. Toutes les femmes que j’ai vues entrer sont mortes.

Mon estomac se noua de nouveau. Ainsi, il utilisait déjà cette grotte quand il était marié à la mère de Flam. Je me demandai si elle avait appris l’existence de cet endroit. Et si oui, qu’en avait-elle pensé ? J’imaginais que cette nouvelle n’avait pas dû lui faire plaisir. D’après ce que m’avait dit Iris, les dragons argentés, dont la mère de Flam faisait partie, se trouvaient au sommet de la hiérarchie ; avoir pour mari un dragon blanc enclin à de tels comportements devait représenter une véritable honte.

Je pris subitement conscience de ce que venait de révéler Hanna.

— Cela fait cinq ans que vous êtes ici ? Et votre fils ?

Je posai mon regard sur la cage, où l’adolescent était en train de dormir.

— Kjell est enfermé là-dedans depuis cinq longues années. Il… Il ne me parle plus depuis longtemps. Il en a perdu la capacité. Je ne suis même pas sûre qu’il me comprenne. Tout ce que je sais, c’est qu’il aime m’entendre chanter pour lui.

Sa voix se brisa et des larmes silencieuses roulèrent sur ses joues.

J’avais envie de pleurer, moi aussi. Pour Hanna. Pour Kjell. Pour les femmes qu’Hyto avait assassinées. Pour moi. Pour mes amours, si loin de moi. Pour toutes les souffrances du monde. Mais le choc de ce que je venais d’endurer me frappa de plein fouet, et je m’effondrai sur la table.

— Je suis désolée. Je n’en peux plus, il faut que je dorme.

Hanna me conduisit à une couche bien plus confortable que celle où j’étais revenue à moi.

— Reposez-vous. Tenez, buvez ça. Cinq gouttes vous plongeront dans le sommeil sans que vous vous sentiez étourdie au réveil. (Elle me tendit une petite bouteille.) Le maître me rouerait de coups s’il savait que je me servais de ce produit, mais… j’en prends quand je ne supporte plus d’être ici, que j’ai trop honte de moi et de ce que je fais pour lui.

J’acceptai le flacon sans même hésiter. J’avais besoin de repos. J’avalai cinq gouttes du liquide amer.

— Il a… Est-ce qu’il vous a déjà violée ?

Elle secoua la tête.

— Je lui suis trop utile pour qu’il me fasse subir ça. Les femmes qu’il capture… Camille, non seulement il abuse d’elles, mais il les dévore ensuite, sous sa forme de dragon. La première, il avait tenté de la molester sans changer d’apparence ; il l’a complètement déchiquetée. Il n’a plus jamais essayé depuis ; il aime jouer avec sa nourriture avant de manger. Et ça ne l’amuse pas quand ses proies meurent trop rapidement. Je ne dis pas cela pour vous effrayer, mais pour vous avertir.

— Je sais très bien ce dont il est capable. Souvenez-vous qu’il est mon beau-père. Et je suis sûre que, si je ne m’échappe pas, dès que mon mari arrivera pour me sauver, Hyto me tuera sous ses yeux. Il fait tout ce qui est en son pouvoir pour augmenter les souffrances de ses victimes. Je comprends.

Sur ces paroles, je me glissai sous l’épaisse couverture qu’Hanna remontait sur moi et fermai les yeux. Un moment plus tard, je sentis ses lèvres sur mon front, me procurant l’impression que ma mère était revenue me donner sa bénédiction. Sans rien dire, je me blottis dans mon lit et sombrai aussitôt dans un profond et sinistre sommeil.

Je marchais dans un long tunnel étroit qui semblait sinuer sans fin dans le labyrinthe. Quelque part, au tréfonds de mon esprit, je savais que j’errais dans l’astral en rêve ; cette certitude me réconforta. Je commençai à guetter le moindre signe de vie, à la recherche d’une personne susceptible de me venir en aide.

Je me mis ensuite à courir. Une ombre s’étendait derrière moi et, terrifiée à l’idée qu’elle puisse appartenir à Hyto, je fonçai éperdument d’un côté à l’autre, espérant rencontrer un endroit où me cacher. Cependant, l’ombre avançait au même rythme que moi et, après un moment, je me retournai, pour découvrir qu’il ne s’agissait que d’un reflet de moi-même.

— Qu’est-ce que vous voulez ? Qui êtes-vous ? Pourquoi me ressemblez-vous ?

Soudain, je me trouvai dans l’autre corps, contemplant mon moi malmené et couvert d’hématomes.

— Tu sais ce que je veux, m’entendis-je dire. Tu sais pourquoi tu me fuis. Admets-le, sinon tu représenteras un obstacle pour toi-même.

Un battement de cil et j’étais de nouveau moi-même. Mon cœur se serra.

— Non, je ne veux pas y penser. Je veux juste sortir de ce rêve.

Mon alter ego haussa les épaules.

— C’est impossible, à moins d’accepter la part de toi-même que tu rejettes. De m’accepter, moi. Penses-y, Camille… Pense à ce que tu fais, bon sang.

Je baissai la tête. Au fond de moi, je savais ce qui se passait. Mais je refusais d’y faire face, refusais de l’admettre.

— Je… Qu’est-ce que tu veux que je te dise ?

— La vérité. Montre-toi honnête avec moi, avec toi-même, putain !

— Très bien, cédai-je en tremblant. Tu veux que je sois honnête ? Tout est ma faute.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tu as fait pour provoquer ça ?

— Si je n’avais pas laissé Vanzir me baiser, je ne me serais pas disputée avec Flam, et Hyto ne m’aurait pas enlevée. (Un goût amer m’emplit la bouche et l’intensité de ma colère me surprit.) Si je ne m’étais pas tapé Vanzir, tout ça ne serait pas arrivé. Si au moins j’avais pu le haïr pour ce qui s’est passé… Si je n’avais pas été consentante…

— Tu veux dire que si Vanzir t’avait violée, ou si tu l’avais tué, Hyto ne serait pas venu te chercher ? Ou alors que si tu avais laissé Vanzir se nourrir de ton esprit, tu aurais empêché tout cela ?

Apparemment, j’étais très douée pour me tourmenter.

— Oui ! Non ! Je n’en sais rien ! (Frustrée, en colère contre moi-même – contre mes deux moi-même –, je m’adossai au mur.) C’est la dispute au sujet de Vanzir qui a entraîné mon enlèvement. Tout est ma faute.

— Tu sais très bien que ce n’est pas vrai. Sors-toi cette idée de la tête. Est-ce que tu irais dire une chose pareille à Delilah ? Est-ce que Menolly a mérité ce qui lui est arrivé parce qu’elle n’a pas su rester en place et qu’elle est tombée droit dans la tanière de Dredge ? Tu le crois vraiment ?

À présent hors de moi, furieuse d’être capable de prononcer de telles paroles – que ce soit moi ou mon alter ego –, je m’écriai :

— Non ! Bien sûr qu’elle ne l’a pas mérité ! Personne ne mérite ça. Et toutes les femmes qu’Hyto a tuées ne le méritaient pas non plus. Et moi non plus !

— Alors, pourquoi nourris-tu secrètement la peur que tu le mérites ?

Mon double s’était radouci ; il paraissait même au bord des larmes.

Je fermai les yeux et baissai la tête.

— Je ne sais pas. Peut-être… Peut-être parce que j’ai besoin de me mettre en colère, de m’énerver contre quelqu’un qui ne soit pas sur le point de me tuer. Je ne peux pas m’en prendre à Hyto. Si je ne peux pas lui crier dessus, alors, sur qui me défouler ? Pas Hanna, elle représente mon unique espoir de sortir d’ici. Et elle n’y est pour rien, de toute manière. Comment gérer ce ressentiment, cette peur et cette douleur si je ne peux les diriger contre personne ?

— Et ta magie ? N’oublie pas que tu es une sorcière. Tu es une prêtresse de la Mère Lune. Ça ne compte donc pas ?

Un vent froid s’abattit sur moi et, quand j’ouvris les yeux, je me tenais dans un vaste champ désertique. J’étais dans l’astral, en esprit. Dans le ciel, la lune brillait, pâle croissant qui étendait ses rayons vers moi, m’enveloppant de leur éclat, m’entourant d’espoir, de promesses d’amour, de foi en ma capacité à trouver mon chemin dans l’obscurité. Je me raccrochai à ce rêve, à cet éventail des possibles.

Je retins sa lumière de toutes mes forces. Ma magie… Quels sorts seraient susceptibles de m’aider ? Inutile de tenter la magie de la mort, surtout sans Morio, mais peut-être que…

Passant en revue mon répertoire, je me souvins du sort d’appel. Je ne possédais aucun élément physique mais, avec un peu de chance, je n’en aurais pas besoin. J’étais une prêtresse à présent, novice, certes, mais j’avais été choisie par la Mère Lune.

Fermant les yeux, je puisai toute l’énergie que je pouvais dans ce croissant qui brillait dans le ciel et la tissai entre mes doigts. S’il vous plaît, faites que ça marche, cette fois. Venez-moi en aide. Appelez quelqu’un capable de me retrouver.

Je pensai à mes époux, Morio, Flam et Trillian. Éprouvant le besoin de sentir leur présence, je cherchai leur aura. J’en décelai les contours, mais ne pus les toucher. J’essayai ensuite de localiser Chase, mais il était parti, et je lui souhaitai en mon for intérieur de sortir de l’astral et de rentrer à la maison sain et sauf. Et là, au loin, je perçus une énergie familière.

Suivant sa direction, je me mis à marcher, puis à courir à une vitesse que seuls peuvent atteindre les élus de la Mère Lune. Elle veillait sur moi et me transmettait sa force. Je l’absorbai, l’envoyai vers mes plaies, l’accueillant dans mon corps comme dans mon esprit.

Mère Lune, ma grande Dame, vous savez que j’endurerai toutes les épreuves que je devrai affronter avec honneur, mais je vous en prie, aidez-moi. Aidez-moi à m’échapper, à détruire mes ennemis, à sauver ma famille. Aidez-moi à vaincre le démon qui cherche à arracher mes membres un à un. Guidez-moi, Mère de la nuit, Dame de la Chasse. Écoutez mon cœur, écoutez mon âme, autorisez-moi à poser la tête sur votre poitrine.

Une vague d’énergie déferla dans mon esprit et ma vitesse s’accrut. Je fonçais comme le vent, comme si les chiens de Hel étaient à mes trousses. Mes cheveux volaient derrière moi et chacun de mes pas, chacune de mes foulées à travers le brouillard renforçait ma détermination. Je ne laisserais pas Hyto triompher. Je ne me reprocherais pas tout cela. Vanzir et moi avions agi comme l’exigeaient les circonstances. Il existait des événements qu’il était impossible de défaire, dont le cours ne pouvait être modifié, ne laissant pas d’autre choix que d’apprendre à vivre avec.

L’énergie m’inondait à présent avec la force d’un raz de marée et, ivre de joie, je volais vers elle. Soudain, je m’arrêtai en trébuchant devant une silhouette que je reconnus aussitôt.

Vanzir.

— Vanzir ? Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je ne sais pas, répondit-il, l’air aussi surpris que moi. Je montais la garde quand je me suis brusquement retrouvé ici, en train de courir vers… toi, je suppose. (Ses yeux tournoyèrent et il baissa le regard.) Je suis vraiment désolé, Camille. J’aimerais pouvoir revenir en arrière… tout effacer. Comment t’en es-tu sortie ? Ça va ?

— Je ne suis là qu’en esprit, Vanzir. Hyto m’a capturée et m’a emmenée dans les royaumes du Nord.

Il hocha la tête avec gravité.

— Je sais. Nous avons trouvé ta cape et la marque sur l’arbre. Flam est déjà parti à ta recherche en Outremonde. Shade et Rozurial s’apprêtent à se rendre dans les royaumes du Nord, tiens bon. Ils feront leur possible pour te retrouver. Delilah et Menolly sont allées voir Grand-mère Coyote. Comme je suis sorti faire un tour juste après leur départ, je n’ai pas davantage de nouvelles. Trillian et Shamas sont restés pour protéger la maison ainsi que Morio, Iris et Maggie.

— Merde. Flam est en Outremonde ? Est-ce qu’il sait que je suis dans les royaumes du Nord ?

Vanzir pâlit.

— Il avait l’intention d’aller solliciter de l’aide dans les terres des dragons, mais il ne sait pas exactement où tu es. Flam… Oh, Camille, il est terrifiant.

— Mais tu es en vie ?

Avec un rire triste, il acquiesça d’un signe.

— Quand Flam s’est rendu compte que tu avais été enlevée, il a demandé à me voir pour suggérer une trêve. Il se sent coupable, Camille. Il est hors de lui, ce qui signifie qu’il est extrêmement dangereux. En découvrant le sapin calciné et ton manteau, il a arraché plusieurs arbres et les a réduits en cendres. Il s’est transformé en dragon et aurait dévasté la forêt entière si Trillian et Iris ne l’en avaient pas empêché.

Je m’effondrai au sol.

— Je veux rentrer à la maison. Il faut que je rentre. Vanzir, Hyto est… (Levant les yeux, je retroussai ma jupe afin de dévoiler les contusions qui me couvraient les cuisses, puis lui montrai le collier fixé autour de mon cou.) J’ignore combien de temps encore il me laissera vivre. Il compte se servir de moi pour attirer Flam. Il faut que tu lui dises que c’est un piège. Je me trouve au nord, près des versants de Hel, dans une grotte en haut d’une montagne.

— Tu crois que ce gros nigaud ne se doute pas que son père lui tend un piège ? Ça ne l’empêchera pas d’aller te chercher. Et que les dieux épargnent tous ceux qui se dresseront sur son chemin. Il est prêt à détruire tous les obstacles qu’il rencontrera pour te récupérer. (Vanzir se mit à vaciller.) J’ai l’impression qu’on me tire en arrière. Il faut que j’y aille, Camille. Je n’ai pas la capacité de me maintenir ici. Je ne possède plus mes pouvoirs, mais il m’est arrivé quelque chose ce soir… Quelque chose en rapport avec la triple Menace. Ça s’est passé dans leur domaine. Il y a… Je ne sais pas ce que…

À cet instant, il s’évanouit dans l’obscurité. Je me sentis à mon tour aspirée vers mon corps mais, avant de regagner le labyrinthe, je m’arrêtai une nouvelle fois pour contempler le croissant de lune.

Depuis le ciel retentit une voix venue de la nuit des temps qui ruissela sur moi telle une pluie argentée de murmures.

— Ma fille, je te sauverais si je le pouvais, mais chaque créature possède sa propre destinée et cette épreuve semble faire partie de la tienne. Cependant, n’oublie jamais ton apprentissage. Rappelle-toi que tu es ma fille, mon enfant. Je serai toujours à tes côtés, dans la joie comme dans les pires tourments. Je te regarderai toujours, t’aiderai quand je le pourrai, et t’enverrai tout mon amour dans le cas contraire.

Je me mis à pleurer. Ma Dame était si triste… Je l’entendais au son de sa voix. Je tendis les bras vers la lune, brûlant d’envie de la rejoindre, de parcourir les cieux avec la Chasse afin de tout oublier dans l’excitation de la traque.

Mais l’astre disparut et je me retrouvai dans le labyrinthe. Mon alter ego m’attendait. Je m’avançai vers elle et l’étreignis, fusionnant avec elle. Me sentant à la fois plus forte et très vieille, je continuai à marcher jusqu’à ce que je regagne mon corps endormi.

Il serait si facile de couper la corde… Mais, à présent, je savais qu’ils me cherchaient. Les hommes qui m’aimaient, ma famille, tous faisaient tout leur possible pour me retrouver. Je ne pouvais pas abandonner. Aussi, je glissai à l’intérieur de mon corps, fermai les yeux et sombrai dans un pesant sommeil.

Hanna me réveilla peu avant l’aube, du moins d’après ce qui me semblait, car j’avais perdu toute notion du temps.

— Camille, réveillez-vous, réveillez-vous.

Je m’assis, fatiguée et fourbue, mais rassérénée par ce que j’avais vécu en esprit.

— Qu’y a-t-il ?

— Hyto vous demande. Je dois vous laver, vous nourrir et vous emmener dans sa chambre.

Elle fronçait les sourcils et se mordit la lèvre en m’entendant gémir. Je devais bien me rendre à l’évidence : en dépit de l’onguent, mes plaies restaient douloureuses.

Le souvenir de ma rencontre avec Vanzir pendant la nuit me redonna du courage. Ils étaient partis à ma recherche. Je pouvais y arriver. Je survivrais.

Après un nouveau bain qui aida à me détendre les muscles, Hanna me passa une autre couche de baume afin d’éviter toute infection, puis me tendit une jupe fabriquée dans une étoffe très fine et légère. Pas de haut ni de sous-vêtement, pas même un string.

Quand je l’interrogeai du regard, elle haussa les épaules.

— C’est la tenue qu’il exige.

— Ça ressemble à un tutu, bordel ! Il est déterminé à m’humilier.

Et ce qui me terrifiait le plus, c’était qu’il en avait la faculté. Je me sentais plus forte à présent, malgré le supplice qu’il m’avait fait subir la veille, mais s’il me réservait un autre calvaire comme celui-là, ou pire… je ne pouvais pas affirmer que je serais capable de l’endurer.

J’avais beau être dotée d’un psychisme résistant et d’une solide volonté, même les individus les plus robustes finissent par sombrer dans la folie sous l’effet de la torture. Et c’était exactement ce que faisait Hyto : il torturait ses victimes. J’enfilai la jupe délicate et suivis Hanna jusqu’à la table, drapant une couverture autour de mes épaules afin de me protéger du froid.

— J’ai préparé un repas léger qui ne devrait pas vous peser sur l’estomac : du pain blanc, de la soupe et une pomme au four.

Je mangeai rapidement, puis utilisai les toilettes rudimentaires.

— Mes chances de revenir diminuent chaque fois, dis-je à Hanna. S’il vous plaît, si je n’en sors pas vivante, cachez mes os à Hyto et rendez-les à ceux que j’aime. Car ils viendront et ils mettront ce monstre en pièces, je n’en ai pas le moindre doute. Je veux qu’ils aient ce qui restera de moi.

Les lèvres pincées, elle hocha la tête puis s’écarta légèrement, prête à m’escorter hors de la salle.

— Allons-y, déclarai-je.

J’inspirai profondément puis suivis Hanna en direction de la chambre des horreurs, où Hyto m’attendait.

Il nous retrouva sur le seuil et, cette fois, ne perdit pas de temps en cérémonies inutiles. Dès qu’Hanna fut repartie, il glissa ses cheveux sous mon collier et tira si violemment que je tombai à quatre pattes.

— Gentille chienne. Allons faire une petite promenade.

Maintenant sa prise sur moi, il se mit à marcher à un rythme tel que je trébuchais à chaque pas, me faisant à demi traîner sur le sol rocheux. Au bout de cinq mètres, j’avais les mains, les genoux et les tibias tout écorchés. Ma jupe était déjà déchirée. Allait-il également me punir pour cela ?

Lorsqu’il atteignit son trône, il s’assit et me tira en avant d’un coup sec afin de me faire tomber à genoux devant lui.

— Lèche, m’ordonna-t-il en me mettant la semelle de ses bottes sous le nez.

— Oui, maître.

Je me penchai en frissonnant et réprimai une grimace quand ma langue rencontra sa chaussure.

Hyto me donna une tape de la pointe de son pied sur le front et éclata d’un rire grossier quand je basculai en arrière.

— Je m’ennuie. Distrais-moi.

— Que voulez-vous que je fasse ? demandai-je, retenant ma hargne à grand-peine.

Il me dévisagea un moment puis, ses yeux toujours plantés dans les miens, il ouvrit les pans de sa robe, dévoilant son sexe, pâle et dressé.

— Suce-moi.

Je pinçai les lèvres, l’estomac noué. J’aurais dû me douter qu’il allait se servir du sexe contre moi. Quand, au cours de l’histoire, les hommes s’étaient-ils privés d’utiliser cette arme contre les femmes de leurs ennemis ? Abuse de la femme, tu blesseras l’homme. Je ne lui accorderais pas cette satisfaction. Me repliant au plus profond de moi-même, je puisai la force de la Mère Lune.

Il ne me prendra jamais ma passion. Je lui donnerai ce qu’il veut, mais il n’aura jamais mon cœur, ni mon âme, ni ma joie ou mon désir. Il ne s’agit que d’une comédie, d’un simulacre. D’un cauchemar dont je vais me réveiller bientôt.

— Ferme les yeux, ma fille, je suis avec toi.

Quand la voix de ma déesse résonna en moi, une force résignée m’envahit.

— Oui, maître.

Je m’approchai, redoutant son odeur musquée, révulsée par la vision qu’il m’imposait mais, dès que je posai les lèvres sur l’extrémité de son sexe, tout se mit à tournoyer autour de moi.

La lune sauvage, s’élevant haut dans le ciel, m’arracha de mon corps. Je chassais avec la déesse libérée par la proximité de l’aube. Seule avec elle, je renversai la tête en arrière et laissai éclater ma douleur et ma colère en un violent hurlement qui se répercuta dans la nuit.

Puis je m’élançai avec la Mère Lune à la suite des chiens.

— Je veux déchirer, traquer, mettre en pièces, tuer…

— Tu en auras bientôt l’occasion. Tu es une fille de la Chasse, l’une de mes élues. Si je ne peux pas toujours te protéger, je suis en mesure d’atténuer tes souffrances.

Nous survolions collines et vallées, ma Dame et moi. Nous faisions fuir les animaux qui se cachaient dans la forêt, déracinions des arbres à la manière d’une tornade. Je déversais ma fureur et mon sentiment d’impuissance sur les nuages que je faisais tournoyer en traversant les cieux telle une étoile filante. Enivrée par le chaos que je semais dans mon sillage, je lançai un cri sauvage en fonçant à travers les constellations et les amas de nuages.

Alors, une fois que j’eus épanché ma colère, ma Dame consola mes pleurs en me berçant dans ses bras puis… je fus aspirée dans une spirale, un vortex éclatant de couleurs, et réintégrai mon corps.

— Pas étonnant que Iampaatar t’ait revendiquée sienne.

J’ouvris les yeux et m’écartai d’Hyto qui me regardait, les mains enfouies dans mes cheveux. Un goût horrible m’emplissait la bouche et je me mis à tousser, m’empressant d’avaler sa semence avant de la recracher et m’attirer davantage d’ennuis.

Le souffle saccadé, il se pencha vers moi.

— Peut-être devrais-je te garder en vie un peu plus longtemps, juste pour ça. Tu sais ce que tu fais.

— Oui, maître, dis-je d’une voix égale.

L’exaltation de la Chasse, la joie de retrouver ma Dame dans l’astral, couraient toujours dans mes veines. Je regrettais qu’Hyto ait apprécié mes services mais, au moins, je n’en avais conservé aucun souvenir.

Il sembla se rendre compte qu’il avait dévoilé trop d’émotions, car il recula brusquement et reprit aussitôt une attitude glaciale.

— Repose-pieds. Maintenant.

— Oui, maître.

Je parcourus frénétiquement la chambre du regard, mais ne vis aucun meuble susceptible de correspondre.

— Ne sois pas si idiote ! cracha-t-il en me décochant un nouveau coup de pied, dans le flanc cette fois, qui me fit tomber en arrière.

Je pris soudain conscience de qu’il avait voulu dire.

Je me mis à quatre pattes devant lui en frissonnant.

— Ne bouge plus d’un centimètre, m’intima-t-il en posant ses pieds chaussés de lourdes bottes sur mon dos. Voyons comment tu obéis à ton beau-père.

Compte tenu de ma position, je ne distinguais rien d’autre que le sol de pierre et, du coin de l’œil, le feu qui brûlait dans le foyer. Combien de temps me laisserait-il ainsi ? J’étais persuadée qu’il me punissait pour lui avoir procuré du plaisir. Il se serait sans doute montré moins intransigeant si je n’avais pas su tailler une pipe.

Au bout de dix minutes, la douleur m’envahit. J’avais beau ne pas manquer de résistance physique, le fait de me trouver à quatre pattes avec ses pieds – et ses saloperies de bottes – plantés dans le dos commençait à me faire vraiment mal, d’autant plus qu’il frottait contre les plaies qu’il m’avait déjà infligées. Je grimaçai, mais ne dis pas un mot.

Quinze minutes. J’avais désespérément besoin de bouger, mais me forçai à conserver la même posture. Vingt minutes. Il ne paraissait toujours pas près de me laisser me relever. Mon dos me faisait à présent souffrir le martyre ; j’ignorais combien de temps encore j’allais supporter ce traitement. Cette position n’avait rien à voir avec celle que j’adoptais quand je faisais le cheval pour Maggie ou m’adonnais à des jeux érotiques avec mes amants. Tous mes muscles étaient parcourus de spasmes.

Après quelques minutes supplémentaires, je décidai de risquer un coup d’œil dans sa direction.

Je n’aurais pas dû. Il avait les yeux rivés sur moi, les lèvres retroussées en un rictus cruel évoquant un loup sur le point de sauter sur sa proie. Quand je décelai la joie perverse qui brillait dans son regard, je pris conscience qu’il avait attendu le moment où je craquerais. Je m’empressai de reporter mon attention sur le sol, mais il était trop tard.

— Ainsi, tu n’es pas capable d’obéir.

Il posa les pieds à terre.

— Je suis désolée, maître. Je suis désolée.

Un frisson glacé me parcourut. Il allait me le faire payer, je le savais au fond de moi.

— Tu souhaites te plaindre de quelque chose ? Peut-être que tu n’aimes pas m’avoir comme parent ?

Il se pencha vers moi. En dépit de ce que me dictait mon instinct, je conservai la même position. M’enfuir en courant équivaudrait sans doute à signer mon arrêt de mort.

— Je ne me plains pas, maître.

Son visage à quelques centimètres du mien à présent, il me toisa d’un regard dur.

— Ton expression me dit le contraire. Mon hospitalité ne te convient donc pas, ma chère belle-fille ?

Soudain, il se dressa devant moi du haut de ses deux mètres. Par réflexe, je m’écartai à quatre pattes, mais il me rattrapa avec ses satanés cheveux, me serrant si fort que je peinais à respirer. Il me plaqua ensuite contre un rocher, mon visage sur la pierre, et balaya mes cheveux de mon dos. Puis il noua une de ses mèches en une longue tresse serrée qu’il abattit sur mes reins, là où mes muscles avaient le plus souffert. Le fouet claqua contre ma peau avec un bruit retentissant.

Mon sang-froid s’évanouit. Je hurlai, sentant les marques de morsure s’imprimer dans ma chair.

— Tu n’es pas mon égale ! Tu m’entends ? Tu n’es pas mon égale !

La frénésie le gagnait à mesure qu’il me frappait. Après six coups, il recula, haletant, ses cheveux ondulant autour de sa tête comme des serpents.

Roulant sur le flanc, muette, je levai le regard sur lui, incapable de faire quoi que ce soit d’autre qu’étouffer les sanglots qui montaient dans ma gorge. L’éclair qui traversa ses yeux m’indiqua que nous en étions à un tournant. Le moindre faux pas pourrait entraîner ma mort.

— J’aimerais te tuer maintenant… mais ça contrarierait mes plans, éructa-t-il d’une voix hachée. Comment oses-tu détourner mon fils de moi ? Comment oses-tu le pousser à prendre ma place ? À me détruire aux yeux de sa mère ? Comment oses-tu t’introduire dans ma famille et démolir mon existence ? Tu n’es qu’un insignifiant morceau de chair. Tu vaux moins qu’un ver de terre. Salope ! Chienne ! Sale mortelle !

Je ne dis rien. Ne fis rien. Ma vie ne tenait qu’à un fil.

Hyto me releva. Ses cheveux comprimaient mon poignet, au point que j’éprouvais la sensation que mes os allaient se briser. Il me souleva à hauteur de ses yeux, ses lèvres étirées en un rictus sadique.

— Je crois qu’il est temps que tu apprennes à chevaucher un vrai dragon, pas comme la mauviette qui me sert de fils !

Serrant les dents, je commençai à me dissocier de mon corps. J’entendis le bruissement de sa robe lorsqu’il la retira et, l’instant d’après, il me martelait de mouvements violents ponctués de grognements. Chacun de ses assauts se répercutait dans mon estomac comme un coup de poing.

Menolly a supporté ça, et même pire encore. Elle s’est montrée forte. Elle est revenue de l’enfer. Je peux résister. Je survivrai. Je ne le laisserai jamais triompher. Il peut violer mon corps, mais pas mon âme.

— Ça te plaît ? Réponds-moi, esclave ! (Il me tira si brutalement les cheveux qu’un cri m’échappa.) Rappelle-toi qui est ton maître, Camille.

Son avertissement était chargé d’une telle menace qu’il me fallait répondre.

— Oui… Oui, maître.

Bien qu’issus de ma gorge, ces mots flottaient dans l’air comme des coquilles vides dépourvues de pouvoir. Ils ne signifiaient rien pour moi.

— Je te tuerai lentement, sous ses yeux. Mon fils assistera à ton agonie et il saura qu’il n’aura rien pu faire pour m’arrêter.

Après quelques instants, il s’écarta brusquement et m’agrippa par le poignet avant de m’envoyer valser à travers la pièce comme une poupée de chiffon. Quand j’atterris au sol avec un bruit sourd, l’onde de choc se répercuta dans chacun de mes os. Inspirant profondément, je lui décochai un regard assassin entre les larmes et la morve qui me coulait du nez, indifférente à sa colère.

— Flam est mon mari. Il m’aime, et je sais qu’il m’aimera toujours. Vous comprenez ça ? Vous pouvez me frapper, me tuer mille fois, j’emporterai cette certitude dans la tombe.

Il me dévisagea, la respiration haletante, puis, avec un rugissement horrible, il fonça sur moi et me lança un grand coup de pied dans la hanche. Je hurlai tandis qu’il appelait Hanna.

Elle accourut aussitôt.

— Ôte-la de ma vue tout de suite, avant que je la tue !

Hanna s’empressa de me sortir de la chambre en me traînant derrière elle.

— Plus vite ! me pressa-t-elle. Plus vite ! Si nous restons en sa présence, nous allons mourir.

Ce ne fut qu’une fois qu’elle m’eut ramenée en sécurité dans la grotte et tiré les rideaux qu’elle m’autorisa à me reposer. Elle me hissa sur le grabat et se blottit à mon côté. Au bout d’un moment, elle poussa un soupir.

— Il est entré dans une rage meurtrière. Avec un peu de chance, il sortira pour se défouler. J’ignore ce que vous lui avez fait, mais j’ai peur pour vous. Très peur.

Je croisai son regard avant qu’elle se lève pour aller chercher les onguents destinés à soigner mes plaies. Je savais ce que j’avais fait. Il m’avait désirée contre son gré. Je l’avais défié par inadvertance en lui désobéissant. J’avais refusé de le supplier, de lui donner le sentiment de supériorité qui lui était cher. Mais surtout, j’existais, tout simplement. Flam m’aimait et m’avait soutenue au détriment de son père. Là résidait la réponse.

— Le seul fait que je vive attise sa colère. Son fils l’a renié, et Hyto m’en croit responsable. C’est l’unique raison.

Hanna hocha la tête.

— Cette raison suffit. C’est un monstre d’arrogance. Les dragons blancs sont les plus cupides de tous. Ils sont assoiffés de pouvoir et se nourrissent de la peur des autres. Le moindre geste de défi est considéré comme une insulte. (Elle repoussa délicatement mes cheveux sur le côté.) Laissez-moi m’occuper de vos blessures, ma fille. Ensuite, vous dormirez. C’est le mieux que vous puissiez faire pour vous soulager pour l’instant.

En me penchant en avant pour lui permettre d’examiner mon dos, je pris conscience que j’avais découvert les racines de la colère d’Hyto. Le simple fait que j’existe représentait une insulte à ses yeux. Il m’attribuait la responsabilité de sa disgrâce, de son bannissement des terres des dragons. J’étais devenue son bouc émissaire ; il ne s’arrêterait pas avant de nous avoir punis, Flam et moi, et j’avais l’étrange sentiment qu’aucune vengeance ne suffirait à rendre sa fierté à Hyto. Il ne nous terroriserait jamais assez pour réparer son ego.

Je me trouvais entre les mains d’un psychopathe. D’un dragon psychopathe. En fait, affronter l’Ombre Ailée ne me semblait plus si effrayant que ça, à présent.

CHAPITRE 13

— Camille, Camille, réveillez-vous !

J’émergeai difficilement du sommeil. J’étais épuisée, et tout mon corps me faisait souffrir. Comme mon dos me brûlait, j’avais dormi allongée sur le ventre, sous une épaisse couche de couvertures. J’avais été prise de fièvre depuis qu’Hanna m’avait enlevée des mains d’Hyto.

Elle avait utilisé les médicaments et les onguents les plus puissants dont elle disposait mais, en dépit de tous ses efforts, le moindre mouvement m’arrachait un cri tant les sévices d’Hyto m’avaient exténuée. J’avais mal absolument partout. Et je soupçonnais la fièvre de provenir de mes plaies.

Quand Hanna m’avait ramenée dans la grotte, je lui avais fait part de mon malaise et elle m’avait soutenue tandis que je vomissais tout le contenu de mon estomac, puis elle m’avait mis une tasse de thé dans les mains. Quelques gorgées avaient suffi à apaiser mes haut-le-cœur et à faire baisser la fièvre.

— Vous connaissez vraiment bien les remèdes à base de plantes.

Elle avait hoché la tête, le teint pâle. Il s’était passé quelque chose, je le sentais, mais j’ignorais quoi au juste.

— Je cultivais des herbes et exerçais en tant que sage-femme dans mon village quand… quand je vivais encore chez moi.

Elle m’avait ensuite aidée à me coucher et m’avait caressé les cheveux jusqu’à ce que je tombe dans un sommeil agité.

Alors que je luttais pour m’extirper du lit, je crachai d’épaisses glaires dans un vieux torchon.

— Buvez, m’intima Hanna en me mettant une outre dans la main.

Je m’exécutai.

— Que se passe-t-il ? l’interrogeai-je une fois que je pus parler. Est-ce qu’il me demande de nouveau ? Non, pitié, faites que ce ne soit pas ça, murmurai-je.

Hanna soupira en s’agenouillant à côté de moi.

— Je crois être en mesure de vous faire sortir d’ici. Hyto est parti chercher de quoi manger il y a moins d’une heure. Lorsqu’il chasse, il s’absente au moins une journée, parfois deux. Je vous aiderai. Peut-être que vous n’y arriverez pas, mais ce sera toujours mieux que rester et se faire dévorer par ce dragon. Il était dans une colère noire. Je ne pense pas que vous survivrez à une autre de ses crises.

Elle me mit dans les bras d’épais vêtements de lin et de fourrure ainsi qu’une paire de bottes en cuir doublé de fourrure.

— Je ne peux plus me permettre de participer à ces crimes. Je ne verrai jamais Valhalla, mais peut-être est-il encore possible de me racheter aux yeux des dieux.

— Et votre fils ?

Mon instinct me poussa à me tourner vers la cage. Le garçon s’y trouvait toujours, mais il était affalé sur le sol. Je compris aussitôt qu’il ne dormait pas.

— Oh, Hanna…

— Hyto le torturait pour s’assurer mon obéissance. Je vous l’ai dit, mon fils a été emprisonné pendant cinq ans. Durant tout ce temps, pas une fois il n’a eu le droit de sortir de sa cage. Il est devenu sauvage, farouche. J’ai essayé de l’empêcher de sombrer dans la folie, de lui parler, mais il n’avait pas la possibilité de bouger, de s’étirer. Il pouvait s’allonger, mais il n’a jamais eu l’occasion de se tenir debout depuis que le maître nous a conduits ici. (Elle pressa la jointure de ses doigts contre ses lèvres.) Je me suis montrée égoïste. Quand je vous ai ramenée ce soir, j’ai regardé mon fils et j’ai pris conscience qu’il n’était plus là. Il a mené une existence horrible. Il… Il a perdu l’esprit quelque part en chemin. Ce n’était pas une vie, et je n’avais aucune chance de le libérer. Je m’en rends compte maintenant. Alors, j’ai finalement décidé de faire ce qu’il fallait. Ce qu’une bonne mère devait faire.

Lorsque son regard croisa le mien, je peinai à supporter la douleur que j’y lus.

— N’aurions-nous pas pu forcer la cage ? questionnai-je, profondément émue par le fait qu’elle ait tué son propre enfant.

— N’allez pas croire que j’ai tué mon fils pour vous, affirma-t-elle en posant sa main sur mon bras. La cage est fermée par un enchantement. Au fil des ans, j’ai essayé tout ce qui m’est venu à l’idée, mais je n’ai jamais réussi à l’ouvrir. La magie des dragons est machiavélique et dangereuse. Quant à Kjell… Cela fait des années que je l’ai perdu. Je le nourrissais, lui parlais, chantais pour lui… Mais il n’entendait que le son de ma voix, pas mes paroles. Il s’est réfugié dans son esprit. Il ne restait plus rien du garçon à qui j’ai donné naissance, juste une coquille vide. Je lui ai donné une potion qui l’a plongé dans un sommeil éternel. Et ensuite, je lui ai chanté une dernière berceuse.

La gorge nouée par les larmes, elle laissa échapper une plainte étouffée et enfouit son visage dans ses mains. Je l’enveloppai dans mes bras et ne desserrai mon étreinte que lorsqu’elle fut capable de se tenir de nouveau assise.

— C’était trop tard pour Kjell, mais ça ne l’est pas encore pour vous, dit-elle d’une voix hachée. Je ferai tout ce qu’il faut pour vous sortir de là. Peu importe ce qui peut m’arriver. Mon fils est à présent hors de portée d’Hyto, en sécurité avec son père.

Je ne la contredis pas. Flam et les autres avaient beau être en route, ce n’était qu’une question de temps avant qu’Hyto perde le contrôle et me tue, emporté par sa fureur. Même s’il brûlait d’envie de torturer son fils en me mettant en pièces devant lui, il ne se maîtrisait pas aussi bien qu’il le pensait. La plupart des sociopathes finissent par disjoncter, et Hyto n’en était plus très loin.

Sans tenir compte des protestations de mon corps, je me forçai à me lever.

— Allons-y. Vous devez venir avec moi. J’ai besoin de votre aide et je n’ai pas l’intention de vous abandonner ici.

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Mon fils ne nécessite plus ma protection. Il bénéficie de celle de ses ancêtres, je l’espère. Et peut-être pourrais-je expier mes fautes aux yeux de Thor et Freyja.

— Puis-je prononcer quelques mots pour lui ?

— J’en serais honorée, prêtresse.

Passant un bras autour de ma taille, elle me soutint jusqu’à la cage. J’observai le corps inanimé de son enfant, les joues ruisselantes de larmes. Il n’avait eu aucune chance. Il aurait été en âge de prendre une femme, mais il ne se marierait jamais, ne prouverait jamais ses qualités au combat, ne deviendrait jamais celui qu’il aurait pu être. Et la faute en incombait directement à Hyto.

Je tendis les bras à travers les barreaux pour poser mes mains sur la peau froide de Kjell. Me mordant la lèvre, je respirai profondément, tâchant d’oublier ma propre douleur. Puis, tandis que j’entrais en transe, je cherchai la présence de la Mère Lune. Elle déferla en moi et emporta mes souffrances le temps que je murmure la prière des morts.

— Ce qu’était la vie s’est effrité. Ce qu’était la forme tombe en poussière. Les chaînes mortelles se délient et libèrent l’âme. Puisses-tu retrouver tes ancêtres. Puisses-tu trouver le chemin des dieux. Puissent ton courage et ta bravoure être honorés dans les contes et chansons. Puissent tes parents être fiers de toi et tes enfants porter ton héritage. Dors, et n’erre plus.

Esquissant le symbole du chemin des morts, je poussai une longue expiration puis me tournai vers Hanna. Elle pleurait en silence, mais parvint à afficher un faible sourire en me conduisant vers la table. Elle se lava les mains et je l’imitai.

Elle me donna un gros morceau de pain couvert d’une couche de fromage. Un bol de bouillon et une épaisse tranche de viande séchée étaient posés dans une assiette. Je mangeai en hâte et bus la soupe à longues gorgées pendant qu’Hanna appliquait de nouveau des onguents sur mes plaies.

— Merci, dis-je doucement, envahie d’une sensation de vide.

— Vous aurez besoin de toutes vos forces. Il fait froid dehors.

— Je sais. Je suis déjà venue dans cette région. Je sais aussi que je préférerais mourir dans la neige que rester avec Hyto. Je doute qu’il me laisse vivre jusqu’à l’arrivée de son fils. Il s’est déchaîné sur moi, mais il est capable de pires atrocités encore. Et la prochaine fois…

— Tenez, mettez ça, m’intima-t-elle en me présentant les sous-vêtements, pantalon, haut et manteau qu’elle m’avait fourrés dans les mains un peu plus tôt.

Je les enfilai et grimaçai quand l’étoffe rêche entra en contact avec ma peau à vif et tuméfiée.

Pendant que je m’habillais, Hanna s’empara de deux sacs à dos qu’elle remplit de nourriture, d’eau et d’autres affaires que je ne vis pas. Une fois prête, je fouillai la pièce du regard à la recherche d’une arme quelconque. Je possédais certes ma magie, mais j’aurais aimé avoir quelque chose de pointu et acéré à disposition.

— Vous ne trouverez pas d’arme ici, déclara Hanna, remarquant mon manège. À l’exception des couteaux de boucher. Prenons-les. Je suppose qu’Hyto ne considérait pas qu’ils représentaient une menace entre mes mains.

Elle me tendit un couteau propre à lame épaisse, lourd et finement aiguisé. Je le glissai dans la ceinture nouée autour de ma veste en fourrure.

— Nous ferions mieux d’y aller. Combien de temps reste-t-il dehors à chasser, d’habitude ?

— Parfois deux jours, parfois moins. Je crois que nous avons à peu près tout ce que nous pouvons emporter. Tenez, mettez ça.

Elle passa autour de mes épaules un lourd manteau de fourrure blanche, une peau de bête dans laquelle avaient été percés des trous pour les bras. La chaleur augmenterait mes chances de survie. Hanna avait revêtu une tenue similaire.

— Et mon collier ? Est-ce qu’il peut s’en servir pour me retrouver ?

— Sans doute, mais je ne peux pas l’enlever. Sa magie est trop puissante pour moi.

Elle saisit un bâton de marche qu’elle me donna, puis s’empara d’un autre robuste bout de bois pour elle.

— Je crois que nous sommes prêtes. Sortons d’ici.

Après un dernier regard à l’antre secret d’Hyto, je la suivis dans le dédale de tunnels. Je ne reviendrais jamais dans cet endroit vivante, même si je devais pour cela me suicider.

Hanna me conduisit dans les galeries sinueuses jusqu’à une issue qui, je fus surprise de le constater, n’était pas l’entrée principale. La grotte s’ouvrait sur un chemin qui descendait en pente raide sur le flanc de la montagne. En observant les environs, je retrouvai ce que j’avais cru être les versants de Hel ; j’étais sûre à présent qu’il s’agissait bien des étendues glacées situées à proximité du repaire de Hurle.

— Il faut aller là-bas. Je connais…

— Oui, vous me l’avez dit. Vous connaissez le seigneur Hurle. Si vous dites la vérité, alors peut-être avons-nous une chance, mais nous devons rester à couvert autant que possible. Le maître… Hyto… (Elle prononça son nom en roulant la langue, comme s’il s’agissait d’une sonorité nouvelle qu’elle trouvait désagréable.) Hyto rentrera dans la grotte en volant, et si jamais il nous aperçoit dans la neige, il nous carbonisera.

— C’est à cela que sert la fourrure blanche ? À se camoufler ?

— Il nous sera plus facile de nous dissimuler dans la neige, oui. Gardez la capuche sur votre tête. Vos cheveux noirs sont aisément visibles sur le blanc. Les dragons ont la vue perçante. Même ceux qui sont fous. Et nous aurons peut-être à affronter d’autres dangers…

— Trolls, araignées des glaces… Je sais.

— Il y a tant de créatures qui vivent ici, et si peu de nourriture… (Hanna avança dans la neige, où elle s’enfonça jusqu’aux chevilles.) La neige s’est compactée pendant l’hiver, mais elle est recouverte d’une couche fraîche dans laquelle il ne sera pas facile de marcher.

Je la suivis, mes muscles protestant à chaque mouvement. Cependant, c’était toujours mieux qu’attendre dans cette caverne puante le retour d’Hyto. Les bottes en fourrure que m’avait fabriquées Hanna me tenaient chaud et je songeai que, si jamais je sortais de cette aventure vivante et que je devais un jour revenir dans les royaumes du Nord – ce dont je n’avais absolument pas l’intention –, j’adopterais les vêtements locaux.

Nous descendions le chemin aussi vite que possible. Glissant et trébuchant, nous nous empressions de nous éloigner de la grotte, laissant dans notre sillage un fin voile de poudre blanche. Quelques centimètres de neige fraîche étaient tombés pendant la nuit, mais la sous-couche était dure, de sorte que nous ne nous enfoncions que jusqu’aux chevilles.

Une fois à l’abri de la végétation – des pins et des sapins d’altitude soufflés par le vent qui poussaient en oblique –, Hanna ralentit. La pente devenait de plus en plus raide à mesure que nous descendions et de violentes rafales s’abattaient sur nous. À chaque inspiration, mes poumons et mes hématomes me faisaient souffrir mais, à présent que nous étions sorties de la grotte, je savais que je ne pouvais plus faire demi-tour.

Environ une heure plus tard, je fis signe à Hanna de s’arrêter. J’avais remarqué au cours de notre cheminement que les pins des montagnes des royaumes du Nord portaient des aiguilles effilées exhalant une puissante fragrance qui m’évoquait celle de l’épicéa bleu. Elles nous permettraient de masquer notre propre parfum. En tant que dragon, Hyto avait l’odorat très fin ; nous devions saisir la moindre occasion de brouiller les pistes. J’arrachai une poignée d’aiguilles pointues, les cassai puis les frottai sur mon visage et mes mains, grimaçant sous l’effet de l’irritation qu’elles causaient. Hanna hocha la tête en comprenant mon intention avant de m’imiter. Nous étions prêtes à tout pour garder le redoutable dragon à distance.

Une bourrasque de vent glacé dévala la montagne en projetant de la neige dans toutes les directions. Lorsqu’elle s’abattit sur moi, elle vida mes poumons de l’air qu’ils contenaient et me coupa le souffle. M’appuyant au tronc d’un pin, je me forçai à respirer profondément jusqu’à ce que je me sente capable de repartir.

Hanna quitta le sentier principal. Cette initiative semblait risquée, mais nous n’osions pas marcher à découvert. Malgré nos tenues, nous étions facilement repérables depuis le ciel. En fait, j’étais étonnée que nous ayons réussi à franchir cette distance sans avoir été capturées ni terrassées par les températures glaciales.

Après avoir progressé péniblement dans la neige pendant une demi-heure supplémentaire, Hanna m’invita d’un geste à me faufiler sous un arbre afin de nous abriter du vent. En me glissant sous les branches basses, je jetai malgré moi un coup d’œil à la montagne. L’entrée de la grotte était encore visible, mais réduite à un minuscule point noir au milieu d’une vaste étendue blanche.

Tandis que je me blottissais contre Hanna afin de préserver notre chaleur, elle plongea la main dans les replis de son manteau, d’où elle sortit une miche de pain ainsi qu’une épaisse tranche de fromage. Elle partagea les victuailles et m’en tendit la moitié.

— Merci, murmurai-je, la gorge irritée par le vent.

Je bus afin de faire descendre le pain dur et sec. Une fois que j’eus étanché ma soif, je suivis l’exemple d’Hanna et remplis mon outre de neige. Celle-ci renouvellerait mes réserves d’eau en fondant.

— Ne vous inquiétez pas, Camille. Nous aurons besoin d’une grande quantité de nourriture. Nous avons un long chemin à parcourir avant de trouver un endroit à peu près sûr et je ne sais vraiment pas si nous y arriverons, mais nous atteindrons peut-être les versants de Hel au matin. Il nous faudra sans doute bivouaquer un peu plus bas. Je resterais bien sous les arbres, mais il y a un danger à cela.

Elle me regarda avec insistance, comme si elle hésitait à m’annoncer de mauvaises nouvelles. Mon imagination me permit sans peine de comprendre.

— Laissez-moi deviner : Hyto rentre dans la grotte, découvre que nous sommes parties et, supposant que nous nous cachons dans la forêt, décide de brûler tous les arbres de la montagne.

Elle cilla.

— Oui, c’est ce que je crains. Je ne voulais pas vous faire peur.

Je me mordis la lèvre, me retenant de trop en dévoiler.

— Sur Terre, là où je vis, nous affrontons un danger bien plus redoutable qu’Hyto. Croyez-moi, j’ai déjà envisagé toutes les éventualités les plus atroces. (J’observai les pentes immaculées qui s’étendaient en contrebas.) Si vraiment il lui prend l’envie de faire flamber tous les arbres, nous nous rendrons sûrement compte de ce qui se passe avant qu’il arrive jusqu’à nous. Au pire, il nous retrouvera. Et franchement, vu le genre de châtiment qu’il est susceptible de concocter, je crois que je préfère encore mourir dans un feu de forêt.

— Oui, vous avez sans doute raison. S’il nous capture, il se contentera de me tuer, mais vous…

— Je sais, murmurai-je. Je sais.

Même s’il m’avait déjà fait vivre un calvaire, je me doutais qu’il était capable de bien pire encore.

— Allons, finissez votre repas et repartons. Plus tôt nous atteindrons le glacier, plus tôt nous serons en mesure de retrouver votre ami le seigneur loup.

Elle tendit la main et m’aida à me relever. La douleur se réveilla aussitôt dans mon dos et mes cuisses, mais je me mordis la lèvre. Hanna avait renoncé à tout pour me permettre de m’échapper. Je n’allais pas commencer à me plaindre.

Hyto ne donna aucun signe de vie durant tout le reste de la journée et le temps s’avéra assez clément avec nous. Après avoir atteint la vallée au crépuscule, Hanna prit la direction des versants de Hel. J’aurais plus que tout souhaité poursuivre notre route, mais le moindre faux pas sur les pierres résulterait en une jambe cassée, voire pire. Cherchant un abri contre le vent, je me recroquevillai avec Hanna derrière un affleurement rocheux.

Elle suggéra de construire des murs de neige sur les côtés en guise de protection. Après avoir choisi deux rocs séparés par un espace suffisant pour nous permettre de nous allonger, je l’aidai à amasser de la neige tout autour de notre fort improvisé, lissant les bords pour imiter des congères. Nous resterions visibles depuis le ciel, mais nos vêtements et l’obscurité nous laissaient une chance de ne pas être repérées par Hyto.

Je montai la garde pendant qu’Hanna partait se soulager à l’extérieur de notre abri et, une fois qu’elle eut fait de même pour moi, on se blottit côte à côte sous nos manteaux afin de générer le plus de chaleur possible. Nous n’osions pas allumer un feu. Toutefois, les parois de neige compacte coupaient en grande partie le vent et, en nous allongeant face à face, nous nous réchauffions mutuellement grâce à notre souffle.

Tout comme moi, Hanna semblait éprouver des difficultés à trouver le sommeil et, ni l’une ni l’autre n’ayant envie de parler, nous somnolions en écoutant le hurlement de loups au loin. Peu après que la lune se fut levée, je me réveillai avec la sensation qu’il se passait quelque chose. Avec précaution, j’allai jeter un coup d’œil par-dessus les murs du fort en direction de la grotte d’Hyto.

Du feu. Des flammes brûlaient vers le sommet de la montagne. J’en repérai l’origine grâce aux étincelles qui illuminaient le ciel près de la caverne. Hyto était rentré et avait découvert notre disparition.

Je m’empressai de réveiller Hanna et me dissimulai avec elle du mieux possible dans l’ombre des rochers. Je contemplai le spectacle pyrotechnique, l’estomac noué, tâchant de ne pas penser à ce qui nous arriverait s’il nous retrouvait. Un grondement sourd s’éleva, nous indiquant qu’une avalanche dévalait la pente mais, tendant l’oreille, je sentis qu’elle ne se dirigeait pas vers nous et ne bougeai pas. Hyto avait dû la déclencher dans sa colère.

Un nouveau jet de flammes et la partie supérieure de la forêt s’embrasa. Un rugissement sonore retentit dans la nuit. Cette fois, il s’agissait d’Hyto, et non de la chute d’une plaque de neige. L’écho résonna jusqu’à nous et je dus déployer de gros efforts pour me retenir de hurler. Je me mis à pleurer en silence, les larmes gelant sur mes joues. Voyant mes épaules secouées de sanglots, Hanna me prit dans ses bras et j’enfouis le visage dans le creux de son cou.

Incapable de dormir, je restai agrippée à elle toute la nuit en assistant à la démonstration de colère d’Hyto. Vers le matin, avant les premières lueurs de l’aube, Hanna me murmura à l’oreille :

— Nous devrions partir maintenant, avant l’aurore. Nous avons peut-être une chance de traverser le glacier dans la brume. Si nous attendons qu’elle se dissipe, il nous verra.

Je hochai la tête en portant mon regard sur les grandes étendues glacées nappées d’un épais brouillard. Ce serait dangereux, mais nous n’avions pas le choix. Une boule se forma dans mon ventre quand elle me mit dans les mains un morceau de pain et une tranche de viande séchée, mais je savais que j’aurais besoin de forces, aussi me forçai-je à manger, mâchant sans réfléchir.

— Vous croyez qu’il peut me retrouver grâce à ce collier ? demandai-je en tirant sur la fichue bride à mon cou.

— Je l’ignore, répondit Hanna. Tout ce que je sais, c’est que je ne veux pas prendre le risque de le couper au cas où un sort vous tuerait.

Notre repas terminé, je rangeai mon sac à dos et enjambai prudemment les murs de notre fort à la suite d’Hanna, tâchant de rester le plus près possible du sol. Nous avancions en position accroupie, de rocher en rocher.

Je me tordis plus d’une fois la cheville dans les pierres acérées charriées par les glaciers. La brume formait des tourbillons telles des sentinelles fantomatiques et, de temps à autre, j’entendais des mouvements et des sons évoquant des bêtes en train de flairer, mais nous ne pouvions pas nous arrêter et prendre le risque de découvrir de quoi il s’agissait. Nous devions atteindre la grotte de Hurle avant qu’Hyto décide de voler plus bas.

L’étage supérieur de la forêt était dévoré par les flammes en dépit de la neige qui avait commencé à tomber et je me mordis la lèvre. La perte des arbres m’emplissait d’une grande tristesse et d’un sentiment de vide. Hyto se fichait totalement de la nature et des créatures qui y vivaient. Seule lui importait sa rage.

Au bout d’une heure, Hanna s’arrêta pour une courte pause. Le brouillard se dissipait en même temps que forcissait la neige. Hors d’haleine, épuisée par le froid, je tentai d’évaluer la distance qui nous séparait de la caverne de Hurle. Nous ne devions plus en être très loin. C’est alors que, levant les yeux, j’aperçus la porte de Hel. C’était là qu’Iris avait affronté Vikkommin et l’avait définitivement détruit. Nous approchions du but.

— Dépêchons-nous, murmurai-je. Nous y sommes presque. Il faut faire vite.

Nous glissions le long de la pente glacée, traversant aussi rapidement que nous l’osions. Un nouveau grondement s’éleva.

— Hyto ! m’écriai-je en jetant un regard vers la montagne. Il nous cherche. Vite !

Sans rien dire, Hanna avança, s’efforçant de ne pas perdre l’équilibre sur la glace. Je chutai une fois, mais elle me releva aussitôt. Sourde à la vive douleur qui m’indiquait que je m’étais cassé le petit doigt, je poursuivis mon chemin. Je m’étais cogné la tête sur une pierre anguleuse et un filet de sang coulait sur ma joue, mais je m’étais juste éraflée.

Hanna trébucha ensuite et, en dépit de mon petit doigt, je l’aidai à se redresser, l’une comme l’autre nous raccrochant désespérément à ce que nous pouvions pour ne pas tomber. Nous arrivions aux limites du glacier quand un bruit nous fit sursauter.

Dans la brume, quelqu’un déclara doucement :

— Dame Camille, que faites-vous ici ?

Reconnaissant cette voix, je m’effondrai à genoux, au bord des larmes.

— Seigneur Hurle, je vous en prie, aidez-nous. Un dragon nous pourchasse et nous sommes à bout de forces. S’il vous plaît, accordez-nous un refuge.

J’entendis un petit sifflement et, quelques secondes plus tard, nous étions entourées d’une meute de loups. Hurle, l’esprit du grand Loup d’Hiver, émergea du brouillard, mince et musclé, vêtu d’épaisses peaux blanches, la tête ornée d’une coiffe d’os et d’argent. Il avait de longs cheveux noirs qui cascadaient dans son dos et des yeux animés d’une lueur sauvage.

— Vous êtes blessée, dit-il sur le ton de l’affirmation. Venez, nous allons vous emmener en sécurité. Ensuite, vous m’expliquerez ce que vous faites ici, aux confins du monde.

À cet instant, plusieurs loups se transformèrent en farouches guerriers qui nous soulevèrent dans leurs bras et, vifs comme le vent, nous portèrent vers la tanière de Hurle, en lieu sûr.

CHAPITRE 14

La grotte de Hurle n’avait guère changé depuis ma visite quelques jours plus tôt : un labyrinthe d’agréables galeries chaleureuses dotées de bassines naturelles où flottait un fumet de viande rôtie. Mon estomac produisit un grondement, mais ma lassitude l’emportait sur ma faim et annihilait toute volonté de mouvement. J’avais épuisé mon endurance.

Hurle avait ôté ses épaisses fourrures. À présent en pantalon de peau et torse nu, il était sensiblement vêtu de la même manière que la dernière fois que je l’avais vu, à l’exception de sa coiffe. Il avait de longs cheveux noirs rassemblés en queue-de-cheval et des yeux très sombres.

— Hurle, je vous présente Hanna. Elle m’a sauvé la vie.

Au moment où je prononçai ces mots, je fus prise d’un accès de faiblesse et m’effondrai au sol.

L’un des plus grands loups blancs s’approcha de moi pour presser sa truffe contre mon flanc. Je savais de qui il s’agissait. En un éclair, elle s’était transformée. Assez petite – environ un mètre soixante-cinq – mais robuste, avec des yeux d’un bleu pâle étincelant, Kitää avait une chevelure de la même teinte argentée que celle de Flam. Vêtue d’un pantalon léger en cuir et d’une tunique assortie, elle s’agenouilla à mon côté et me caressa les cheveux.

— Vous êtes blessée, dit-elle.

Je fondis en larmes tandis que Kitää, la femme de Hurle, reine et mère des loups de Katabas, m’enlaçait pour me bercer doucement.

Je me laissai aller contre son corps tiède, ne souhaitant rien d’autre que m’endormir, mais l’un des guerriers se précipita vers Hurle avant de mettre un genou à terre devant lui. Ce dernier lui fit signe de se relever.

— Que se passe-t-il, Taj ?

— Seigneur Hurle, le dragon au sommet de la montagne est en train de tout dévaster. La forêt est en feu, en haut.

Le soldat, que je devinais être un loup gris à la couleur de ses cheveux, paraissait inquiet. Les autres membres de la meute, sentant les effluves angoissés qu’il exhalait, se rassemblèrent autour de lui, sous forme humaine comme canine.

Je laissai échapper un gémissement.

— Hyto. C’est Hyto. Il s’est aménagé une dreyerie là-haut. Cela fait cinq ans qu’il l’occupe, d’après ce que j’ai compris.

Hurle se tourna vers moi et m’observa lentement de la tête aux pieds.

— En effet, ce dragon vit là-bas depuis cinq ans. Mais vous dites qu’il s’agit d’Hyto ? Le démon blanc ? (Il pâlit.) C’est de là que vous venez. Iampaatar est-il avec lui ?

Je secouai la tête.

— Hyto m’a capturée. (Une boule se forma dans ma gorge, m’empêchant de parler et, alors que je m’efforçais de repousser ma panique, je montrai mon collier à Hurle.) Il m’a enlevée. Ceci est sa marque. Il essayait d’attirer Flam pour le détruire.

Kitää poussa un cri étouffé.

— Il vous a capturée ?

Quand elle plongea ses yeux dans les miens, je lui ouvris mon cœur et, d’un regard, lui dévoilai tout ce qui s’était passé. Elle baissa la tête et la secoua doucement, l’air accablé.

— Oh, mon enfant, vous êtes profondément blessée.

— Oui, approuvai-je en m’efforçant de refouler mes larmes. Mais Hanna m’a aidée à m’échapper et Hyto est furieux. Nous l’avons vu exploser de colère ce matin, depuis les rochers des versants de Hel.

— Il faut vous faire partir d’ici avant que le dragon crache ses flammes sur mon peuple, affirma Hurle. Ce collier le conduira à vous quand il se calmera assez longtemps pour s’en souvenir.

— Je ne veux pas vous mettre en danger, soufflai-je. Mais je ne suis pas sûre d’être capable de rejoindre l’un des portails toute seule. Je suis arrivée ici à bout de forces. Je suis blessée et j’ai mal partout.

— Nous n’avons pas de temps à perdre en cérémonies, déclara le seigneur loup en faisant signe à Kitää de m’aider.

Hanna commença à protester, mais je l’apaisai d’un geste.

— Tout va bien. Hurle ne me fera pas de mal.

J’ôtai mes habits imprégnés de sueur et de l’odeur de la peur. Quand j’enlevai en grimaçant les sous-vêtements qui adhéraient à certaines de mes plaies, Kitää poussa un gémissement et Hurle gronda.

— Pauvre enfant, murmura Kitää en se précipitant vers moi pour inspecter mon dos. (Durant son examen, son regard se posa sur les chairs à vif entre mes cuisses et elle leva les yeux sur moi.) Il vous a grièvement blessée. (Elle se tourna vers son mari.) Il l’a non seulement battue, mais aussi violée.

Il poussa un grondement sourd.

— Nous vous aiderons à rentrer chez vous. Je ne le laisserai pas vous reprendre.

J’inspirai profondément en frissonnant quand, soudain, un léger chatoiement capta mon attention.

— Quelqu’un vient de l’astral !

Les guerriers se mirent aussitôt en position, prêts à utiliser leurs armes. Après un bref moment d’attente tendue, trois silhouettes se matérialisèrent et je criai de joie en reconnaissant Rozurial, Shade et Vanzir.

Je restai là à les regarder, ne portant rien d’autre que le collier d’Hyto. Ma nudité ne me gênait pas outre mesure ; j’avais été si exposée les jours précédents que cela commençait à me paraître normal.

Je vis l’expression de leurs visages changer lorsqu’ils remarquèrent les marques de coups et les morsures du fouet sur mon corps. Vanzir jura tandis que Shade se mettait à gronder. Roz s’empressa de draper son long manteau autour de mes épaules, mais les poches intérieures étaient garnies d’armes en tous genres, et je gémis quand la pointe de l’une d’elles érafla un endroit sensible. Il le retira vivement et Kitää m’enveloppa aussitôt d’une magnifique fourrure qu’elle était allée chercher entre-temps.

Toute l’adrénaline qui m’avait permis de résister jusque-là s’évanouit d’un seul coup, et je vacillai une nouvelle fois avant de m’effondrer dans les bras de Roz. Kitää le conduisit vers une couche couverte de peaux. Pendant que j’essayais de recouvrer mes esprits, elle fit signe à une servante et, l’instant d’après, je tenais un bol de bouillon chaud, appuyée contre le torse de Rozurial qui s’était assis derrière moi afin de me soutenir. Vanzir et Shade s’étaient agenouillés à côté.

— Tu es en sécurité, à présent, Camille, dit doucement Shade.

Il me prit la main, mais je la retirai. Me trouver au centre de toutes les attentions me procurait un intense sentiment de faiblesse.

— Qu’est-ce que c’est ? questionna-t-il en désignant le collier avant d’émettre un sifflement inquiet. Quel est cet objet maléfique ?

— Le collier d’Hyto. (Je fis signe à Hanna de venir s’asseoir près de moi.) Cette femme m’a sauvé la vie. C’est grâce à elle que je me suis échappée.

— Nous te ramènerons à la maison dès que tu seras en état de voyager et nous t’enlèverons ce collier, m’assura Roz en écartant les cheveux de mon visage.

— Où est Flam ? lui demandai-je, les lèvres pincées.

Je redoutais sa réponse, mais il fallait que je sache.

— Parti à ta recherche. Il est déchaîné. Il s’est rendu dans les terres des dragons afin de découvrir ce qu’il pouvait au sujet d’Hyto.

Je me tournai vers Vanzir.

— L’autre nuit… Je ne sais pas quand, j’ai perdu la notion du temps, tu es venu à moi…

— J’ignore encore comment je suis arrivé là-bas, mais quand tu m’as dit que tu te trouvais dans une grotte près des versants de Hel, je me suis souvenu de ce qu’Iris avait raconté au sujet de son voyage et j’ai pensé que, peut-être, avec un peu de chance… Alors Roz et Shade m’ont emmené.

— Comme nous ne savions pas exactement où te trouver, en sortant du portail, nous avons gravi la montagne en te cherchant partout, déclara Roz. Tu avais dit à Vanzir que tu étais près des versants de Hel, mais sans donner davantage d’indications. Il nous a fallu du temps pour nous orienter. Heureusement que je suis déjà venu par ici.

— Nous devons partir, décrétai-je en me redressant péniblement. Je ne veux pas mettre le peuple de Hurle en danger par ma présence.

Si le seigneur élémentaire était en mesure d’affronter Hyto, ce n’était certainement pas le cas de ses sujets.

— Dame Camille, il est vrai que vous représentez une menace, mais nous ne vous demanderons pas de partir tant que vous ne vous sentirez pas prête, affirma Kitää.

Elle mit un bol de soupe dans les mains d’Hanna avant de nous donner du pain blanc et de la viande. Je mangeai avec appétit tout en buvant une grande chope remplie d’une bière qui me monta aussitôt à la tête.

— Il faut que je rentre chez moi, dis-je après m’être essuyé la bouche. Hanna, il vaudrait mieux que vous veniez avec moi. Si Hyto vous retrouve, il vous tuera. Je ne sais pas si vous vous adapterez à la vie sur Terre mais, jusqu’à ce que nous trouvions le moyen de détruire le père de Flam, vous avez besoin de protection.

— Ce n’est pas moi qu’il traque, répliqua-t-elle en repoussant avec douceur une mèche de mon visage. J’ai accompli mon devoir, je vous ai aidée à vous échapper. Je n’ai pas réfléchi à la suite. Je pensais peut-être partir à la recherche de mes filles… dans l’espoir qu’elles soient toujours en vie.

Je serrai sa main dans la mienne.

— N’y allez pas maintenant. Hyto vous pourchassera et vous tuera pour avoir pris part à mon évasion. Voulez-vous vraiment prendre le risque d’exposer vos filles à sa colère ? Restez avec moi au moins le temps que nous nous chargions d’Hyto.

Elle m’adressa un doux sourire puis s’agenouilla à mon côté.

— Vous êtes une femme généreuse. J’espère pouvoir vous appeler mon amie. (Elle marqua une courte pause.) Je partirai avec vous. Vous me ferez part de ce que je dois savoir. J’ai entendu dire que la Terre possédait des merveilles inconnues des royaumes du Nord et d’Outremonde, mais mon pays me manquera.

Je pressai sa main contre mes lèvres et y déposai un baiser léger.

— Je vous le confirme, mon amie. Et on y affronte également de terribles ennuis. (Me forçant à me lever, je me tournai vers Shade.) Il faut partir. Je refuse d’exposer plus longtemps le peuple de Hurle et Kitää au danger. Comment allons-nous procéder ? Est-ce que vous pouvez nous porter toutes les deux ?

— Je prends Vanzir, dit Shade à Rozurial. Ma manière de voyager convient mieux aux non-mortels. Tu penses être capable d’emmener deux personnes en même temps ?

— Je ne sais pas…, répondit Rozurial, l’air hésitant.

— Je vous accompagnerai et me chargerai de l’une des deux femmes, intervint Kitää. Je peux traverser les mers ioniques, moi aussi. Je vous suivrai jusqu’à Elqavene, où vous emprunterez le portail qui vous ramènera sur Terre. Mon époux, y vois-tu une objection ?

Elle se tourna vers Hurle, qui l’approuva avec un grognement bourru.

— D’accord, vas-y, mais ne t’attarde pas en chemin et sois prudente. Les dragons sont dangereux et trop rusés pour leur propre bien. Pendant ce temps, j’enverrai un messager vers les terres des dragons afin de prier Iampaatar de rentrer rejoindre sa femme.

Avec l’aide de Kitää et d’Hanna, j’enfilai les vêtements qu’ils avaient trouvés pour moi. Quand Hanna se fut changée à son tour, tout le monde se rassembla dans la salle du conseil.

Shade passa son bras autour de Vanzir, Rozurial fit de même avec moi et Kitää agrippa Hanna. Sans un mot de plus, notre petit groupe glissa dans les mers ioniques.

Je rentrais chez moi.

Depuis le portail des royaumes du Nord, on se rendit à Dahnsburg, puis Elqavene. Je me sentais si étourdie par le brusque changement d’altitude que je m’appuyai sur Roz la majeure partie du trajet. Au portail d’Elqavene, je me tournai vers Kitää.

— Que les dieux vous bénissent, vous et votre peuple, pour nous avoir offert un refuge. Puisse la Mère Lune répandre sur vous sa glorieuse lumière et vous revêtir de sa grâce. Je n’oublierai pas la dette que je vous dois.

— Vous ne nous devez rien, hormis faire de votre mieux pour détruire ce monstre qui a élu domicile sur la montagne, affirma-t-elle avec un doux sourire. Nous savions qu’un dragon s’était installé là-haut, mais nous ignorions qu’il s’agissait du père de Iampaatar. Cette nouvelle résonne comme un glas à nos oreilles. Il est vraiment fou. Camille, soyez prudente. Je redoute ce qu’il est susceptible de faire s’il vous capture de nouveau.

— Je sais ce dont il est capable, murmurai-je. Au final, je pense m’en être bien tirée, mais la véritable torture n’aurait pas tardé à commencer. Je ne crois pas que je l’aurais supportée.

— Soyez vigilante, je vous en supplie. Souvenez-vous du peuple des loups quand vous chasserez avec la Mère Lune la prochaine fois.

Sur ce, avant que j’aie pu dire quoi que ce soit, elle disparut dans le portail.

Je me tournai vers Roz.

— Rentrons à la maison. Hyto mettra du temps à suivre la signature de mon collier, mais il faut l’enlever le plus vite possible.

Sans tenir compte des regards inquisiteurs des elfes qui ne cessaient d’entrer et sortir, on franchit le portail en direction de la Terre.

Grand-mère Coyote nous attendait. Sorcière du destin, elle veillait sur les mondes, aussi immortelle que les seigneurs élémentaires et les moissonneurs. Alors que je commençais à m’agenouiller devant elle, mes articulations protestèrent et je finis par opter pour une lente révérence.

— Camille, tu es en vie. C’est ce que j’ai pensé quand tes fils se sont dénoués de ceux du dragon blanc.

Elle me dévisagea avec intensité entre les plis de sa capuche grise. Le visage de la vieille femme était creusé de plus de rivières et de vallées qu’une carte topographique et dans ses yeux tourbillonnaient sans cesse nuages et étoiles. Son sourire dévoilait des dents brillantes comme du métal et aussi acérées que des lames de rasoir. Elle faisait vraiment partie des Anciens.

J’envisageai un instant de lui demander de l’aide, même si je savais que le prix à payer serait élevé, mais elle saisit ma main et la déplia dans la sienne. Secouant sa bourse au-dessus de ma paume, elle y fit tomber une phalange.

— Je vais te délivrer un conseil gratuit, alors écoute-moi bien, déclara-t-elle avant d’observer l’os dans ma main. Ne reste pas chez toi. Va plutôt dans la demeure de ton mari. Tu seras plus en sécurité dans le tumulus. Le feu du dragon te cherche. Il n’en a pas encore fini avec toi, mais tu survivras si tu fais preuve d’intelligence. Tant que tu porteras sa marque, il te retrouvera. Et tu ne pourras l’ôter qu’une fois qu’il sera mort.

Elle s’empara de la phalange et la remit dans son sac.

— Il nous faut détruire un dragon… Comment doit-on s’y prendre ? Seul Flam a une chance de réussir…

Abattue, je regardai la vieille femme avec insistance, espérant que, pour une fois, elle interviendrait. Mais les sorcières du destin s’interposaient rarement dans le cours des événements. Elles se contentaient d’observer et écouter ce qui se passait autour d’elles.

— Il n’y a pas que lui. Tu trouveras de l’aide là où tu l’attends le moins. (Elle se tourna alors vers Vanzir.) Ne t’inquiète pas, jeune démon. Tu n’es pas au cœur de tout ceci, et les dieux rendent parfois ce qu’ils ont pris. Garde espoir.

À mon tour, je considérai Vanzir, qui détourna le regard. J’eus toutefois le temps de déceler de la détresse dans ses yeux qui tourbillonnaient comme un vortex. Soudain, je compris. Il se sentait coupable de ce qui m’était arrivé. Toute ma rancune s’évanouit aussitôt et j’avançai vers lui, au bord des larmes.

— Ce n’était pas ta faute. Ni celle de Flam, ni la mienne. Le seul responsable, c’est Hyto. C’est lui qui m’a fait du mal.

— Mais si je n’avais pas… Si Flam ne t’avait pas chassée de la maison, tu n’aurais pas été capturée.

Il avait débité ces mots en un souffle, et j’entendis pour la première fois sa voix se briser.

— Non, non. Ce sont les hasards de la vie. Parfois, l’univers nous joue des tours horribles. Et parfois, tout fout le camp. Les événements s’enchaînent et… Personne n’y peut rien, Vanzir. Je ne te reproche pas ce qui s’est passé.

Au moment où je prononçai ces paroles, je sentis ma poitrine se libérer d’un poids, d’un ressentiment qui m’oppressait depuis cette nuit-là dans le tunnel.

Vanzir inspira profondément avant de croiser mon regard.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Content que vous soyez super potes, tous les deux, mais nous ferions mieux d’aller au tumulus de Flam, déclara Rozurial en jetant un coup d’œil nerveux alentour. Je vais vous y emmener par les mers ioniques, puis je reviendrai chercher Hanna.

— Non, décréta Vanzir d’une voix qui résonna comme un grondement de tonnerre. Nous ne pouvons pas prendre le risque de laisser Camille là-bas toute seule. Partez avec elle, je vous rejoindrai avec Hanna en voiture. Je m’arrêterai à la maison pour informer tout le monde. Delilah et Menolly doivent y être.

— Menolly y est forcément. C’est le matin.

Je frissonnai. Le froid de la forêt enneigée commençait à me pénétrer et je me sentais très faible. Si nous nous attardions, je finirais sans doute par perdre connaissance.

La proposition de Vanzir approuvée, Roz m’enveloppa une nouvelle fois dans ses bras pour me conduire dans les mers ioniques et, prise dans le maelström liant les mondes, je posai la tête sur son épaule.

Quand j’ouvris les yeux, je me trouvais dans une vaste grotte et Hyto se dressait devant moi, un fouet en acier dans les mains, ses satanés cheveux enroulés autour de ma taille. Lorsqu’il s’apprêta à abattre son arme sur moi, je me mis à hurler.

— Comment m’avez-vous retrouvée ? Tuez-moi tout de suite… S’il vous plaît, tuez-moi.

Je n’en pouvais plus. Je n’étais pas un roc. Je n’étais pas aussi forte que tout le monde le croyait.

— Je suis faible, si faible… Je ne peux plus tout assumer. Je ne suis pas capable de porter les fardeaux des autres… Laissez-moi sombrer dans les ténèbres, pitié.

— Oh, les ténèbres t’engloutiront sans jamais te laisser repartir, ma chère. Quand j’en aurai fini avec toi. Mais nous ne faisons que commencer, Camille. Toi et moi devons encore parcourir une longue route ensemble.

Il éclata de rire et les coups se mirent à pleuvoir, l’un après l’autre, mordant ma chair comme un fer rouge. Quand les plaies commencèrent à mettre mes muscles à vif, j’appelai Trillian, Flam, Morio, mes sœurs. Je ne voulais pas mourir seule entre les mains d’un fou.

— Camille ! Camille ! Réveille-toi !

La voix parvint à percer la douleur et je me réveillai en hurlant dans l’immense lit à baldaquin que Flam avait installé dans sa chambre, vêtue d’une chemise de nuit légère qui flottait autour de mes blessures. Étourdie et nauséeuse, je me hissai lentement en position assise. Grimaçant sous l’effort, je tâchai de comprendre ce qui se passait.

Apercevant un mouvement, je tressaillis et me laissai retomber sur les oreillers en remontant la couette sur moi, mon cœur battant la chamade. Puis ma vision s’éclaircit et je vis que c’était Vanzir qui m’avait tirée du sommeil. Hanna dormait dans le rocking-chair.

J’essayai de me calmer et me pressai contre Vanzir lorsqu’il me serra dans ses bras. Il ne me libéra qu’une fois que mes larmes eurent cessé de couler, puis m’offrit un mouchoir.

— Les moments que j’ai passés avec Karvanak me donnent encore des cauchemars, avoua-t-il doucement. Je n’en parle jamais à personne. Après tout, je suis un démon, j’ai fait subir pire traitement aux autres. Mais ce qu’il m’infligeait… C’était un pur sadique.

— Comme Hyto, murmurai-je, les yeux rivés sur les couvertures.

Elles étaient ornées d’un délicat motif bleu sur fond bleu presque semblable à de la dentelle. Un choix étrange, mais j’avais toujours aimé ce petit côté élégant chez Flam.

— Comme Hyto, oui. Je ne sais pas exactement ce qu’il t’a fait, Camille, mais je crois que tu auras besoin d’aide pour t’en remettre. (Fouillant la pièce du regard, il alla chercher un peignoir qu’il me passa sur les épaules.) Tu te sens capable de marcher ? Tu devrais manger un peu.

— Je suis contente que Flam t’ait proposé de faire la paix. Je ne voulais pas le lui dire, mais…

— Mais tu es mariée avec lui, et avec Morio et Trillian. Ils avaient le droit de savoir. Tu les aimes et n’aurais pas voulu qu’ils soient blessés en le découvrant accidentellement. Je sais. Je comprends, crois-moi. Viens, je vais te chercher un peu de nourriture.

— Je hais ce truc, maugréai-je en tirant sur mon collier. Profondément. Hyto peut s’en servir pour retrouver ma trace. Je veux l’enlever. J’ai l’impression qu’il m’étouffe.

— Le lieur d’âmes me procurait la même impression, alors que je l’avais choisi de mon plein gré. Tu n’aurais jamais dû avoir à porter ça, je suis désolé.

De nouveau, sa voix se brisa. Il secoua la tête, faisant à peine bouger ses cheveux blonds hérissés.

— Vanzir, ce qui est fait est fait. Je te pardonne, et je me pardonne à moi-même. C’est tout ce que nous avons besoin de savoir. Je ne laisserai pas Flam te faire du mal. (Quand je m’extirpai des couvertures, Hanna frémit dans son sommeil.) Pourquoi dort-elle sur ce fauteuil, et pas dans un lit ?

— Elle a insisté pour veiller sur toi. Je lui ai fait boire un léger somnifère. Elle était épuisée. (Il la considéra quelques instants.) Elle a un physique plutôt agréable, mais elle semble très dure.

— Elle a passé cinq ans enfermée avec Hyto, à le servir, à regarder son fils sombrer dans la folie à cause de lui. Elle a le droit d’être dure.

Je fis signe à Vanzir de la soulever du fauteuil pour l’allonger dans le lit. Il s’exécuta et remonta les couvertures sur elle. Puis, une fois que j’eus fermé le peignoir autour de mon corps endolori, je laissai Vanzir me conduire vers la pièce principale.

L’air était imprégné de l’odeur de mon amant, des effluves de dragon musqués, mais apaisants, tendres et chaleureux. Flam avait beau être capable de raser des villes entières, il était mon amour, mon cœur. Hyto, lui, était un psychopathe. Tandis que je m’efforçais de les différencier dans mon esprit – Flam avait hérité des traits de son père –, je cherchai du regard l’horloge mécanique. Dans le tumulus, le temps ralentissait et les appareils électroniques cessaient de fonctionner.

Flam avait élu domicile près du mont Rainier, dans un tertre magique que lui avait cédé Titania. Au fond du salon, un escalier menait à un énorme tunnel souterrain où il lui était possible de voler sous sa forme de dragon. À droite se trouvaient une chambre et une salle de bains, à gauche un coin cuisine-salle à manger.

Des meubles anciens en bois massif, la plupart de coûteuses antiquités, garnissaient les pièces où flottait toujours une odeur de tabac. Chez lui, Flam ne se refusait jamais un bon brandy accompagné d’un cigare, même s’il s’abstenait de fumer dans ma maison pour ne pas nous déranger, Delilah et moi.

Des effluves de saucisse en train de cuire supplantèrent ceux du tabac, provoquant un gargouillis dans mon estomac. Je me rendis compte que j’étais affamée. J’ignorais comment je pouvais encore avoir de l’appétit après tout ce que j’avais traversé, mais mon corps réclamait de la nourriture. Alors que j’avançais à petits pas vers la porte de la cuisine, celle-ci s’ouvrit sur Delilah et Trillian.

— Camille !

Trillian laissa tomber les assiettes qu’il portait. Elles se brisèrent en mille morceaux tandis qu’il se précipitait vers moi pour me soulever dans ses bras et me faire tourner. Quand je poussai un cri de douleur, il s’empressa de me reposer.

— Oh, merde. Je suis désolé. Je suis vraiment désolé. Pardonne-moi, mon amour.

Je lisais sur son visage une expression que je n’y avais encore jamais vue, un mélange de joie et de terreur.

La main sur mes côtes sensibles, je le laissai me conduire jusqu’au canapé et m’attirer avec douceur sur ses genoux.

— Ne t’inquiète pas, c’est juste que j’ai mal partout.

Pendant que Delilah accourait vers nous, une assiette pleine à la main, je donnai un long baiser à Trillian, m’efforçant d’oublier dans son ardente étreinte le souvenir du contact d’Hyto.

Quand je m’écartai pour reprendre mon souffle, il me fit glisser sur le sofa et disposa un coussin dans mon dos.

— Morio serait ici s’il le pouvait. Shade est resté à la maison pour veiller sur lui avec Rozurial.

— Est-ce que Flam est déjà rentré ? demandai-je avec une pointe d’angoisse.

— Non, mais il ne va plus tarder, mon amour, fais-moi confiance. Allez, mange, maintenant.

Delilah retourna dans la cuisine, d’où elle ressortit avec d’autres assiettes, puis déposa devant moi un petit déjeuner complet composé de saucisses, d’œufs, de biscuits et d’un verre de jus d’orange pendant que Vanzir ramassait les tessons de porcelaine. Ma sœur pinçait les lèvres et semblait sur le point de pleurer ; je voyais bien qu’elle essayait de se maîtriser.

En levant ma fourchette, je me demandai quoi leur raconter. Qu’y avait-il à dire ? Hyto m’avait violée, frappée, humiliée, et je portais encore le collier clamant que je lui appartenais. Oh, bien sûr je pouvais toujours me contenter de « Je suis foutue. Je n’arrive pas à me sortir son image de la tête. » Car c’était la vérité. En dépit de tous mes efforts, quand je fermais les yeux, il était là, devant moi, le visage tordu par la colère, le regard brillant d’une lueur démente. Mais cet aveu ne contribuerait qu’à renforcer leur malaise.

— De… De quoi as-tu besoin ? lâcha finalement Delilah d’une voix faible et hésitante. (Elle baissa la tête.) Désolée. Je ne sais pas quoi dire ni quoi te demander. Menolly est restée là toute la nuit à faire les cent pas, mais elle a dû rentrer à la maison ce matin.

— Combien de temps ai-je dormi ? m’exclamai-je en relevant brusquement les yeux.

— Près de vingt-quatre heures.

Elle se retourna quand Shamas poussa la porte et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Ses yeux s’éclairèrent lorsqu’il m’aperçut. Il ouvrit la bouche, puis marqua une pause. Après un moment, il laissa échapper un long soupir et soutint mon regard, me transmettant sa force sans m’accabler de commisération, ce dont je le remerciai d’un hochement de tête.

— Delilah, ton téléphone a sonné, déclara-t-il. C’est Sharah.

— Je crois que je ferais mieux de…, commença-t-elle en me lançant un coup d’œil.

— Va répondre. Nous parlerons quand tu reviendras.

Dans ma hâte à m’enfuir et trouver une cachette où Hyto ne pouvait m’atteindre, j’avais oublié Chase mais, à présent, le souvenir de l’avoir rencontré dans l’astral ressurgit dans mon esprit. À défaut d’autre chose, nous réussirions peut-être à le sauver.

— Est-ce que tout le monde va bien ? demandai-je à Trillian quand Delilah sortit. Que s’est-il passé en mon absence ?

— C’était l’enfer, mon amour. L’enfer absolu. Flam… Tu ne l’as jamais vu en colère. Prie pour que ça n’arrive jamais. Je suis peut-être ton mâle dominant, mais je crois qu’il est notre alpha à tous. Il ne faut pas contrarier un dragon, et quand on s’en prend à sa famille… (Il serra mes mains dans les siennes.) Pour être franc, je n’avais jamais vu personne entrer dans une telle furie meurtrière. Camille, je suis content que tu l’aimes, parce que maintenant que tu es revenue, il ne te laissera plus jamais, jamais repartir.

— J’espère qu’il saura arrêter Hyto, soufflai-je en baissant la tête. Trillian, il est totalement fou. Il me haïssait déjà avant. Je n’imagine même pas la torture qu’il aura inventée pour moi. Je veux être forte ! m’entendis-je crier. Je ne veux pas avoir peur de lui ! Mais il me terrifie. Et il peut me retrouver… Il peut suivre ma trace.

— Je crois qu’elle a besoin de boire quelque chose, dit Trillian à Vanzir. Apporte du brandy, s’il te plaît. Deux verres.

Quand Delilah reparut, elle souriait, même si son visage était toujours fermé.

— Flam est en route. Il arrivera d’une minute à l’autre. Camille, finis ton petit déjeuner. Il amène Sharah pour qu’elle s’occupe de tes blessures.

Sharah… Chase !

— J’ai l’esprit un peu embrouillé. Je comptais vous le dire il y a quelques minutes, et puis ça m’est sorti de la tête. La première nuit, j’ai vu Chase. J’ai quitté mon corps pour aller dans l’astral, après que Hyto… en a eu terminé avec moi. (Je m’interrompis pour chasser ce désagréable souvenir.) Bref, j’y ai rencontré Chase… en chair et en os ! Nous le retrouverons peut-être là-bas. Il ne peut pas sortir de l’astral tout seul, mais il était en vie et en bonne santé.

— Tu as vu Chase ? s’exclama Delilah en affichant un sourire. Voilà une bonne nouvelle ! Et on en a bien besoin.

À cet instant, la porte s’ouvrit à la volée sur Flam dans toute sa splendeur, Sharah debout quelques pas derrière lui, l’air choquée. Trillian s’écarta doucement de moi tandis que mon dragon s’avançait à grandes enjambées en renversant tout ce qui se trouvait sur son passage. Quand il parvint à ma hauteur, je m’armai de courage pour affronter la douleur, m’attendant à ce qu’il me prenne sauvagement dans ses bras, mais il se laissa tomber à genoux devant moi et pressa mes mains contre son front.

— Pourras-tu jamais me pardonner, mon amour ? murmura-t-il d’une voix voilée. Le pourras-tu un jour ?

CHAPITRE 15

— Flam, oh, mon Flam !

Je glissai au sol, où je me pressai contre lui, et couvris son visage de baisers pendant que ses cheveux m’enlaçaient délicatement. Je tressaillis lorsque surgit dans ma mémoire le souvenir des mèches cruelles d’Hyto, mais je me forçai à me détendre et me laissai aller à l’étreinte de mon amant. Il m’embrassa le front, effleura des lèvres les marques de coups sur mes joues, murmura mon nom contre ma bouche. Il posa les mains sur mes épaules afin de m’écarter légèrement et me contempler. Des larmes coulaient de ses yeux couleur de glace.

— Camille, mon amour, mon seul amour. Que t’a fait mon père ? Je n’étais pas là pour te protéger, comment pourras-tu me le pardonner ? Comment puis-je même te demander de me pardonner ? (Il s’interrompit, le regard rivé sur le collier.) Non… Non… Il n’a pas osé… (Il s’écarta d’un bond et se leva.) Je le détruirai. Je le taillerai en pièces. Je lui attacherai les ailes jusqu’à ce qu’il crie grâce, puis je l’écartèlerai ! Hyto mourra après une longue et douloureuse agonie.

Lorsqu’il se tut, haletant, une odeur musquée, possessive, émana de lui, telle une aura de glace. Il tremblait et je sentais l’énergie qu’il déployait pour maîtriser sa rage.

Son mouvement de recul me fit plus mal que tout ce qu’Hyto m’avait fait subir. Je me relevai lentement et, une fois debout, plantai mon regard dans le sien.

— Mon amour, te détournerais-tu de moi à cause de ce que m’a fait ton père ?

Flam se figea, fronça les sourcils, puis la compréhension s’imprima sur son visage.

— Oh, ma douce, mon amour. Je ne me détourne pas de toi. Ne pense jamais une chose pareille. Je suis simplement hors de moi.

Il ouvrit les bras. J’avançai péniblement vers lui et me mordis la lèvre quand il m’enveloppa dans son étreinte, exerçant une pression sur mes contusions. Je n’avais aucune idée de la manière dont les dragons considéraient les femmes violées, mais je n’allais pas tarder à le découvrir.

— Il faut que tu saches… Je dois te dire… et à Trillian aussi… ce qu’il m’a fait. Et je dois enlever ce collier. (Je tirai dessus.) Je le hais. Je déteste le sentir sur ma peau. Je ne supporte pas de savoir qu’Hyto me tient encore en son pouvoir.

— Maudit soit-il, grommela Flam en examinant le collier. Il a utilisé un sort puissant. Je ne peux pas le briser, mais peut-être que… Je connais quelqu’un qui devrait en être capable. (C’est alors que mon peignoir glissa de mes épaules, attirant l’attention de Flam.) Camille, que t’a-t-il fait ?

Je reculai d’un pas en rajustant ma robe d’un geste.

— Je te le dirai, mais tu dois me promettre de garder ton calme. Je ne me sens pas en mesure de gérer davantage de stress maintenant. J’ai l’impression de marcher sur une corde raide. Je peux affronter ce qui s’est passé, mais uniquement avec votre soutien.

— Assieds-toi, déclara Trillian à Flam en tapotant le canapé à côté de lui.

Trillian me comprendrait. Durant la guerre civile dans ma cité natale, il avait été capturé et violé par des soldats ennemis. Il avait réussi à s’échapper, non sans les avoir au préalable éviscérés. Mais il avait eu affaire à des Fae. Mon agresseur était un dragon.

Tandis que Flam se dirigeait vers le sofa, la porte de la chambre s’ouvrit et Hanna jeta un coup d’œil par l’entrebâillement. Quand son regard se posa sur Flam, elle hurla et s’effondra au sol en se couvrant la tête.

Je me précipitai vers elle, maudissant chacun des pas que j’avais à effectuer.

— Tout va bien, Hanna, ce n’est pas Hyto. (M’agenouillant à son côté, je la pris dans mes bras.) C’est Flam, le fils d’Hyto. Mon mari. Il ne vous fera pas de mal.

En nous regardant nous blottir l’une contre l’autre à terre, Flam laissa échapper un grognement furieux, le visage empreint de culpabilité.

— Mon père… C’est mon père la cause d’une telle terreur.

— Hyto a capturé Hanna après avoir tué son mari et a enfermé son fils dans une cage pendant cinq ans. Dans ce laps de temps, il a assassiné plus d’une vingtaine de femmes. Hanna devait nettoyer ensuite. Il la forçait à baigner ses victimes puis les conduire à leur propre mort en faisant peser sur elle la menace de torturer son fils.

— Raconte-nous ce qu’il t’a fait, déclara Flam en m’invitant à me relever d’un geste. Montre-moi ce que mon père t’a fait subir.

Son regard exprimait une profonde gravité.

Pendant que je me redressais lentement, Delilah aida Hanna à s’installer sur un fauteuil. Ravalant ma honte, je laissai tomber mon peignoir, puis fis glisser les bretelles de ma chemise de nuit sur mes épaules.

Flam et Trillian avaient les yeux rivés sur mon corps nu. Je savais qu’ils contemplaient les marques de coups sur mon estomac, mes cuisses meurtries couvertes d’hématomes violacés, ma peau écorchée, à vif. Je pivotai lentement et écartai mes cheveux afin d’exposer les morsures de fouet profondément imprimées dans ma chair et l’empreinte de botte qu’avait laissée le coup de pied d’Hyto sur mon flanc.

Le dos tourné, mon regard fixé sur le mur, je commençai à parler :

— Hyto m’a violée… en me faisant aussi mal qu’il le pouvait, de toutes les manières possibles. Il cherchait à me faire souffrir. Il m’a frappée, m’a utilisée comme un objet, m’a forcée à lui faire une fellation, à ramper au sol comme un ver en l’appelant « maître ». Et il m’a traînée derrière lui comme un chien.

J’énumérai ses crimes comme les éléments d’une liste de courses. Me détacher de ce qui s’était passé m’aidait à supporter les souvenirs qui ne cessaient de se bousculer dans mon esprit. En me tournant pour leur faire face, j’ajoutai :

— Hyto m’a appris ce qu’était la peur. Je veux qu’il meure.

Soutenant leurs regards, je m’efforçai de me tenir droite et de refouler les émotions qui déferlaient en moi. En voyant les larmes ruisseler sur les joues de Delilah, je me rendis compte que les miennes avaient tari. J’avais trop pleuré. Je ne ressentais plus à présent qu’une rage incandescente qui enflait en moi.

— Je veux qu’il meure, et je veux qu’il souffre, autant que ce qu’il m’a fait souffrir. Autant qu’il a fait souffrir Hanna et ses autres victimes.

Trillian se glissa à ma gauche, Flam à ma droite. Ils se mirent à genoux et me prirent chacun une main.

— Oh, mon amour, nous nous en chargerons, murmura Trillian. Je te jure que je ne connaîtrai pas le repos tant que ce monstre ne sera pas détruit.

Flam se contenta de hocher la tête.

— Trillian a raison, affirma-t-il d’un ton abrupt. Je te donne ma parole, mon amour. Mon père paiera ses crimes de sa vie, et sa mort n’aura rien d’agréable.

— Dans ce cas, mieux vaut commencer à élaborer un plan, car nous devons aussi secourir Chase, affirmai-je. Je refuse qu’il erre seul dans l’astral alors que je suis capable de l’aider. Je ne veux pas qu’Hyto m’empêche d’accomplir mon devoir. Et si ce que m’a dit Hurle est vrai, Hyto me retrouvera grâce à ce collier. Il faut que je l’enlève. Si je dois pour cela arracher son cœur encore palpitant de mes propres mains, je le ferai.

Sur ces paroles, mes époux – bénis soient-ils – s’inclinèrent pour déposer un baiser sur mes paumes. Et je sus qu’ils feraient tout ce qui était en leur pouvoir pour détruire notre ennemi.

Sharah nous emmena dans la chambre, Hanna et moi, afin de nous examiner et soigner nos plaies.

— Tu sais ce qu’il y a d’intéressant là-dedans ? demanda-t-elle en inspectant mon dos.

— Je ne vois rien d’intéressant, personnellement.

Je ne me sentais pas d’humeur particulièrement bavarde.

— Tu vas changer d’avis. Tes tatouages sont alignés avec plusieurs marques de coups, mais aucun n’a été touché. Il paraît évident que le fouet s’est abattu sur eux, mais ils ne portent aucune trace, aucune plaie.

Je levai la tête.

— Vraiment ?

— Je t’assure, affirma-t-elle en suivant du bout du doigt l’entrelacs de lignes imprimées dans mon dos. Ces blessures guériront. Tu garderas des cicatrices, mais je crois que je pourrai minimiser la plupart d’entre elles. Par contre, tu auras besoin de repos.

— Je me reposerai quand Hyto pourrira en enfer. Nous avons un dragon à tuer, et il nous faut aussi retrouver Chase.

Je lui rapportai ensuite ce dont je me souvenais de ma rencontre avec l’inspecteur dans l’astral. Elle eut beau s’efforcer de conserver une attitude professionnelle, je remarquai le soulagement qui traversa son regard.

— Il me manque tellement… Mais Camille, tu dois vraiment te reposer. Je peux protéger tes plaies avec des pansements, mais si tu les sollicites trop, elles risquent de se rouvrir et de laisser des marques…

— Bon, eh bien, allons-y pour les marques, alors. Si Menolly peut vivre avec ses cicatrices, moi aussi. Et si je garde vraiment des balafres, elles me rappelleront qu’aucun homme ne me touchera plus jamais comme ça, qu’il soit dragon, démon ou autre. Il faut que je sorte à nouveau. Je dois voir Hyto mourir. Si je commence à me cacher dans la maison, je ne serai plus jamais capable d’affronter l’extérieur. Tu me comprends ? (Me tournant vers elle, je lui agrippai le poignet.) Hyto m’a appris à avoir peur comme jamais, jamais ça ne m’était arrivé. Si je ne surmonte pas cette terreur, il ne me restera rien. Je n’ai pas la force de Menolly ni les capacités d’athlète de Delilah. Tout ce que j’ai, c’est une poignée de sorts dont certains ne fonctionnent que quand ils en ont envie. Je ne peux pas me laisser abattre. Si je me terre dans ma chambre, Hyto aura gagné. Je dois exorciser ce monstre de mon esprit, le faire sortir de ma tête.

— Laissez-la faire selon sa volonté, déclara Hanna en se levant. Camille est une jeune femme courageuse. J’étais persuadée qu’Hyto la tuerait la première nuit, mais elle a résisté à son traitement et a même réussi à le mettre dans un état de rage dans lequel je ne l’avais encore jamais vu. Si elle est parvenue à descendre de la montagne avec toutes ces blessures, elle supportera un nouveau combat. (Elle se tourna vers moi.) Vous rendriez notre peuple fier si vous faisiez partie des nôtres. Vous êtes une guerrière, sinon de corps, du moins d’esprit. Et l’esprit s’avère souvent plus fort que les muscles.

— Tu feras comme tu voudras, bien sûr, soupira Sharah. De toute façon, c’est toujours comme ça, avec vous trois. Très bien, mais laisse-moi au moins te donner un antalgique. J’en ai conçu un que ton organisme acceptera.

— Ça ne me mettra pas KO ? la défiai-je en la regardant droit dans les yeux.

Entourée de ma famille, de Trillian et de Flam, je sentais mon courage revenir et j’avais envie de les rendre fiers de moi, de me rendre moi-même fière de moi. Je voulais prouver qu’aucun pervers ne pouvait me soumettre à sa domination. Le souvenir d’avoir rampé aux pieds d’Hyto était bien plus douloureux que les coups de fouet dans le dos ou tout ce qu’il avait pu me faire subir.

— Il faut que je sois alerte.

Sharah hocha la tête. Quelque chose me disait qu’elle savait ce que je pensais et me comprenait.

— Ce médicament te permettra de conserver tous tes réflexes tout en en atténuant la douleur, comme les onguents que j’ai passés sur tes plaies.

— Alors, je l’accepte avec gratitude. (Je lui adressai un sourire et elle se pencha pour m’étreindre comme l’aurait fait une sœur.) Tu crois qu’Hyto aurait pu me transmettre une maladie en…

— Tu as beaucoup de contusions, commenta Sharah d’un air soucieux. Je peux te donner une potion qui traitera toutes les infections éventuelles. Je n’ai jamais eu l’occasion de soigner un dragon pour des blessures, encore moins pour une MST, alors je ne saurais pas vraiment te répondre.

— Je préfère ne pas poser la question à Flam, ça ne ferait que lui rappeler ce que son père m’a fait. Nous a fait. Mais je ferais mieux de prendre cette potion, au cas où. (Je donnai un coup de pied au sol et grimaçai quand le choc se répercuta dans les muscles de ma jambe.) Saleté de démon.

— Nous avons tous nos démons, le tien est juste particulièrement gros, murmura-t-elle tandis que je buvais le liquide rose contenu dans la bouteille qu’elle venait de me confier. Ça apaisera la douleur. Et si tu as besoin de parler, je suis là. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Si Hyto est mon démon, il va avoir la surprise de se retrouver du mauvais côté de la fourche, dis-je doucement.

Quand Sharah m’eut soignée, elle s’occupa d’Hanna, et je rejoignis les autres dans le salon. Delilah me fit signe de l’accompagner dans la cuisine. Après avoir réussi à convaincre Flam et Trillian que je m’en sortirais sans eux, je la suivis dans la pièce agréable et chaleureuse.

Lorsque je m’assis en grimaçant sur l’une des chaises patinées, elle déposa un sandwich devant moi.

— Tu dois reprendre des forces. Mange encore un peu.

— D’accord, chef, répliquai-je en m’emparant du sandwich.

Beurre de cacahouète et confiture ? Depuis quand Flam aimait-il le beurre de cacahouète ?

Elle s’installa en face de moi et, sous son regard appuyé, je sentis ma réserve s’effriter.

— Camille, de quoi as-tu besoin ? Tu as toujours été là pour nous, maintenant c’est notre tour. Demande tout ce que tu veux.

Elle se pencha sur mes chips et en porta une à mes lèvres. J’ouvris docilement la bouche et réfléchis à sa question en mâchant. De quoi avais-je besoin ? J’étais tiraillée entre abattement et fureur.

Je poussai un soupir et reposai le sandwich tandis que Delilah se levait pour me verser un verre de lait.

— De quoi j’ai besoin ? Ce dont j’aurais besoin, c’est que rien de tout cela ne soit arrivé, mais c’est arrivé, et il faut que je trouve le moyen de le surmonter. Mes émotions font le grand huit. Je n’ai pas eu le temps d’analyser ce qui s’est passé. Hyto… Il m’a humiliée, Delilah. Je suis capable de supporter beaucoup de choses, mais ça, non. Il m’a privée de ma dignité et m’a blessée.

— Comment vas-tu gérer ce que… ce qu’il t’a…

Je haussai les épaules.

— Dans le viol, le rapport de domination est plus important que le sexe. Je le sais, et je refuse de le laisser détruire ma passion. Il ne me prendra pas ça. Mais la douleur, les coups… Je n’avais jamais expérimenté de telles souffrances, et tu sais pourtant que j’en ai eu mon compte depuis que nous sommes arrivées sur Terre. Je ne suis pas aussi rapide ni aussi forte que toi et Menolly. La douleur m’a terrorisée.

Delilah garda le silence quelques instants puis se pencha en avant.

— Tu t’en sortiras. C’est ta nature, Camille. Mais chaque fois que tu auras envie de vider ton cœur, nous serons là pour toi. Si tu as besoin d’aller crier dans la forêt ou tabasser un stupide troll, on trouvera ce qu’il te faut pour que tu puisses te défouler.

Je pris une grande inspiration puis relâchai mon souffle en frissonnant.

— Je croyais avoir déjà rencontré le mal, mais il est aussi cruel que l’était Karvanak, en moins raisonnable et bien plus dangereux. C’est un sadique. Il se repaît de la souffrance des autres. Et il est profondément jaloux de Flam.

— C’est triste qu’un père ne soit pas capable de se réjouir du bonheur de ses enfants, soupira Delilah avant de marquer une pause, les sourcils froncés. Au moins, Flam n’a pas tué Vanzir. On pensait vraiment qu’il allait le réduire en miettes mais, quand on a découvert que tu avais été capturée, il est devenu fou. Il se sent totalement responsable de ce qui s’est passé. S’il ne t’avait pas crié dessus et demandé de sortir de la maison, tu ne serais pas allée dans les bois et n’aurais pas été enlevée.

— J’ai déjà eu une discussion à ce sujet avec Vanzir. Flam devra dépasser sa culpabilité. Je n’ai pas l’énergie d’apaiser ses craintes et nous ne pouvons de toute manière rien changer. L’important, c’est que nous restions unis. J’ai remarqué qu’ils se trouvaient tous les deux dans la même pièce et, pour l’instant, il n’y a pas eu d’effusion de sang. C’est plutôt bon signe.

Je terminai mon sandwich et fis jouer les articulations de mes doigts à l’exception de celles de mon auriculaire maintenu par une attelle. Hormis ma phalange fracturée, mes mains constituaient l’unique partie de mon corps qui ne me faisait pas souffrir. Cela dit, le médicament de Sharah avait accompli des merveilles et la douleur avait presque disparu, tout comme la fatigue et la sensation de nausée. J’ignorais ce que contenait au juste cette petite fiole, mais pour moi, c’était un produit miracle.

— Nous devons partir à la recherche de Chase dans l’astral. Apparemment, il est capable de repérer mon champ d’énergie. Nos auras vibrent de la même manière. Je crois qu’il finira par avoir des pouvoirs magiques intéressants.

— Tu es sûre d’avoir la force d’y aller ? questionna Delilah avec un regard sceptique.

— Il faut que je m’occupe si je ne veux pas devenir folle. Je ne peux pas rester assise là indéfiniment à me morfondre en attendant qu’Hyto vienne me trouver. Allons demander à Flam s’il peut nous y emmener. (Repoussant ma chaise, je baissai les yeux sur ma chemise de nuit et mon peignoir.) Je ferais peut-être mieux d’aller m’habiller d’abord, hein ?

Delilah éclata d’un rire qui résonna agréablement à mes oreilles.

— Effectivement, je crois que ce n’est pas vraiment une tenue de combat.

— C’est toi qui le dis. (Plaquant un sourire sur mes lèvres, je la suivis dans le salon.) Je garde toujours quelques vêtements ici au cas où on viendrait y passer la nuit. Attends-moi, je reviens tout de suite.

En entrant dans la chambre, je découvris Hanna dans le lit, profondément endormie. Sharah m’invita à approcher d’un geste.

— Elle est sous-alimentée, épuisée, et souffre d’asthme aigu. Je lui ai donné des médicaments, mais elle devra se reposer pendant au moins deux semaines.

Je hochai la tête avant de fouiller en silence dans mon placard, d’où je sortis une jupe, un bustier et une veste. Je regrettais de ne pas avoir la corne de la licorne avec moi. C’était l’unique obstacle qui permettrait de tenir Hyto à distance jusqu’à ce que nous l’ayons tué.

Quand je retournai dans le salon, les autres discutaient de l’endroit le plus approprié pour approcher Hyto. D’un signe, je demandai à Delilah de lacer mon corset.

— Tu es sûre que c’est bien raisonnable ? Ce bustier est serré.

À l’instant où elle tira sur les lacets, je laissai échapper un cri de douleur.

— Ça me fera du bien, j’en ai parlé avec Sharah. Ça permettra de maintenir ma cage thoracique, même si ça frotte un peu contre les marques de fouet dans mon dos. (Je lui montrai mon auriculaire.) En revanche, seul le temps pourra arranger l’état de ce petit bonhomme.

Vêtue de mes propres habits, entourée par ma famille, je commençai à me détendre un peu. Il me faudrait du temps pour guérir mais, en regardant les visages de mes proches présents dans la pièce, je sus qu’avec leur aide, je me remettrais vite.

— Chase me semblait plus fort que jamais. Il n’avait aucune idée de la manière dont il avait atterri dans l’astral, mais il était bien là, en chair et en os.

Delilah poussa un profond soupir.

— Flam est le seul parmi nous capable de se rendre dans l’astral. Il ne peut pas tous nous emmener. Si seulement Roz était là…

— Je peux prendre trois personnes, déclara Flam. Soit Delilah, Camille et Trillian. Vanzir…

Il s’interrompit en dardant sur le démon des yeux d’une froideur glaciale. Celui-ci soutint son regard, sans toutefois le défier.

— La trêve est-elle encore valable ?

Fini les conneries. Je me levai.

— Bon, tous les deux, écoutez-moi. Je ne veux pas avoir à le répéter. J’en ai assez de me sentir responsable de l’hostilité qui règne entre vous. Alors, arrêtez ça tout de suite. Terminé. Plus de bagarre. Ce qui s’est passé entre Vanzir et moi s’est passé, point. Ça n’aurait pas dû, mais c’est comme ça. Nous en avons tous les deux subi les conséquences. Ça suffit. Il a été privé de ses pouvoirs et j’ai dû servir de jouet à Hyto. Nous avons tous les deux souffert, alors Flam, tu dois arrêter ça. Tu dois arrêter. (Flam crachota quelque chose, mais je secouai la tête.) Non, non, non. Je veux que vous vous serriez la main et que vous vous présentiez des excuses.

Vanzir poussa un profond soupir.

— Les excuses ne me viennent pas facilement, mais je suis désolé pour tout ce qui est arrivé. Je suis surtout désolé pour Camille. C’est elle que j’ai blessée. Cela dit, Flam, je te demande pardon également. Je suis prêt à faire tout ce qu’il faudra pour que nous soyons de nouveau du même côté.

Je me tournai vers mon dragon.

— J’attends, dis-je en tapant du pied.

J’en avais vraiment assez de ces disputes mesquines.

Flam leva les yeux au ciel.

— Tout ce que tu voudras, mon amour. Vanzir, je retire mes menaces ; je ne te démembrerai pas. Mais rappelle-toi bien : une fois, c’était un accident. La deuxième fois…

— Oui, oui, je sais, le grand méchant dragon me mettra en pièces, rétorqua Vanzir en balayant ses avertissements d’un geste, mais ensuite, son regard se posa sur moi et son expression se fit plus grave. Je suis désolé. Je viens de me rendre compte…

Je me mordis la lèvre. Je devais faire un choix. Soit je laissais toute cette histoire m’entraîner vers l’abîme, soit je me battais. Et indépendamment des sentiments que mon père nourrissait à mon égard à présent, j’étais née fille de soldat et avais été élevée comme telle. Ce sens de l’honneur ne m’avait pas quittée. Je n’avais pas le temps de me complaire dans mon malheur. Il faudrait que j’attende une pause si je voulais revisiter l’enfer.

— Bon, bougeons-nous, maintenant. Jusqu’à ce que nous ayons déterminé quoi faire au sujet d’Hyto, ne changeons rien à nos habitudes, à part que je devrai rester ici. Avec ce collier, le père de Flam pourra me retrouver dès qu’il aura décidé de venir m’achever, et je refuse de mettre notre maison en danger.

— Autant diriger toutes les opérations depuis le tumulus pour le moment, proposa Delilah. Menolly peut dormir ici la journée. Aucune chance que le soleil pénètre jusqu’au fond de la caverne. Nous n’avons qu’à demander aux squelettes d’Asteria de monter la garde devant chez nous. Il vaudrait mieux que tout le monde emménage ici entre-temps, au cas où Hyto voudrait détruire notre maison par dépit.

— Si tu penses que c’est mieux ainsi, cédai-je en fronçant les sourcils.

Flam approuva d’un hochement de tête.

— Il y a des galeries en bas où Menolly et Maggie peuvent se cacher. En fait, je dispose d’une zone aménagée bien éclairée dans les étages inférieurs de la grotte que les rayons du soleil n’atteignent jamais. Elle ne se voit pas d’ici.

— Alors, il faut tout de suite appeler Iris pour qu’elle se mette en mouvement. (Un souci de moins sur ma liste.) Pendant ce temps, Flam, Trillian, Delilah et moi partons à la recherche de Chase dans l’astral. Vanzir, rentre avec Shamas à la maison et aidez Iris à tout préparer. (Me levant, je me tournai vers Sharah.) Est-ce que tu peux rester avec Hanna ? Je ne voudrais pas qu’elle panique en se découvrant toute seule ici à son réveil.

— Pas de problème. C’est plutôt calme au QG, en ce moment.

Après une courte pause, elle murmura :

— Quand vous trouverez Chase… Dites-lui que… je l’attends.

Delilah poussa un léger soupir.

— Je le lui dirai, Sharah. Je sais que ça lui fera plaisir.

Et voilà. J’étais repartie, avec mon doigt cassé et mon corps meurtri. Mais cela faisait du bien de reprendre l’action. J’avais reçu assez de coups ; à mon tour d’en donner, à présent.

CHAPITRE 16

Tandis que nous foncions en direction de Tangleroot Park, il me traversa l’esprit que je ferais sans doute mieux de prévenir Aeval de mon retour. Si elle était au courant que j’avais été capturée. Mais à cet instant, j’étais résolue à sauver Chase avant qu’il lui arrive des ennuis. L’idée qu’il puisse errer indéfiniment sans pouvoir rentrer chez lui m’était insupportable. Je savais ce que c’était que se sentir vraiment seul.

Une fois la voiture garée à l’extérieur du parc, je marchai avec les autres vers l’endroit où nous avions découvert le portail. Je me rappelais les mots qu’Aeval m’avait enseignés et me tenais prête à l’ouvrir moi-même. Cependant, à notre arrivée, j’eus la surprise de constater qu’il était bien visible, et laissé sans aucune surveillance. Soit il avait reparu tout seul quelques heures auparavant, soit il était resté ouvert et personne n’avait emprunté ce chemin depuis un moment. Étant donné la période de l’année où nous nous trouvions, la neige et l’obscurité qui régnaient, je pariais sur la dernière hypothèse.

En approchant du vortex, je m’immobilisai pour humer l’air.

— Flûte.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’inquiéta Delilah en me rejoignant en hâte.

— Je sens l’ogre des tourbières. De ce côté du portail. La poisse, il est passé. Il traîne en liberté quelque part par ici, mais la piste s’arrête là. J’ignore où il est allé.

Un souci de plus à inscrire sur la liste. Un autre Ancien – mangeur d’hommes, qui plus est – était entré dans notre monde. Et celui-là ne se laisserait pas facilement raisonner.

— Est-ce que nous devrions essayer de le chercher tout de suite ?

Après un instant de réflexion, je secouai la tête.

— Nous ne le trouverons pas aujourd’hui. Il est passé par là, mais il est parti, maintenant. Et je veux sauver Chase. Continuons, mais ouvrons l’œil. Quand l’ogre commencera à semer le chaos, ce qui ne devrait pas tarder, nous nous chargerons de lui.

Flam m’attira à l’écart.

— Il faut qu’on parle de ce qui s’est passé, déclara-t-il avant de m’enlacer avec douceur. Je ne supporte pas la pensée que tu puisses me reprocher les crimes de mon père, même si je le comprendrais.

Nous n’avions pas eu l’occasion de discuter en privé. Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. En vérité, j’avais soigneusement évité de me trouver seule avec lui ou Trillian. J’avais vu assez de souffrance dans ma vie pour avoir la certitude que j’aurais à affronter certains problèmes, mais je savais également qu’aucun de mes maris n’aurait pu empêcher ce qui s’était passé et qu’ils ne portaient aucune part de responsabilité dans cette histoire. Au final, nous étions tous seuls. La sécurité totale n’existait pas. À la moindre erreur, au moindre faux pas, chacun de nous pouvait se retrouver à la merci du destin. Ou d’un dragon psychopathe.

Il faudrait bien que je me libère de mes démons à un moment ou à un autre. Que je me livre à une catharsis et chasse le fantôme d’Hyto de mon corps comme de mon esprit. À cet instant, la plus petite marque de tendresse ébranlait ma capacité à réprimer la rage et la peur. Et les bras de Flam autour de moi étaient trop doux, trop attentionnés, trop aimants pour que je réussisse à rassembler mon courage.

Posant une main sur son cœur, je le repoussai, plongeant mon regard dans ses yeux de glace voilés par l’inquiétude. Il ressemblait tant à son père… et pourtant, ce n’était pas Hyto. Sa nature dissipait toutes les similitudes qui auraient pu s’interposer entre nous.

— Je t’aime, dis-je, laissant libre cours à mes larmes. Mais nous ne pouvons pas parler de ça ici. J’aurai besoin de toi, et de Trillian, Morio et mes sœurs, pour surmonter cette épreuve. Mais pour l’instant, je veux récupérer Chase. Si j’arrive à le retrouver, je ne me sentirai plus aussi impuissante.

— Je me fais du souci pour toi. Tes blessures sont profondes, mon amour. (Un éclair de tristesse traversa ses traits.) Il m’est insupportable de penser que c’est un membre de ma famille, quelqu’un de mon propre sang, qui t’a infligé cela. Et que je l’ai laissé te prendre.

— Tu ne l’as pas laissé me prendre. Ce n’est pas ta faute, et je ne te reprocherai jamais ce qui s’est passé. C’est Hyto qui m’a fait du mal, personne d’autre. Il est seul responsable de ses actes, et nous les lui ferons payer. Pour l’instant, il faut que je reste active pour ne pas ressasser les événements de ces derniers jours. Tu comprends ? (Je me hissai sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue.) Ce que j’aime en toi, c’est ce qu’il y a dans ton cœur, pas ta capacité à me préserver de tous les dangers.

Il couvrit ma main de la sienne, puis finit par hocher la tête.

— Très bien. Nous en discuterons quand tu seras prête. Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que personne ne puisse plus jamais te faire de mal.

Houla, voilà qui faisait très tour d’ivoire. Cependant, je savais qu’il avait besoin de prononcer ces paroles, de se convaincre qu’il pouvait contrôler la situation. Acquiesçant, j’adressai un signe à Delilah et Trillian, qui attendaient un peu plus loin :

— Allons-y.

J’inspirai profondément, me demandant quand la vie reprendrait un cours normal. Si c’était possible.

— Je dois passer la première, mais il faut former une chaîne, déclarai-je une fois devant le portail. De l’autre côté, nous rejoindrons le cercle de champignons. Maintenant que Flam est avec nous, nous pouvons le traverser, il sera toujours possible de ressortir de l’endroit où nous atterrirons. Et du cercle de sorcière, nous irons dans l’astral. C’est là que Chase est parti.

Tous approuvèrent. Delilah me donna un sac, que j’ouvris.

— Mes armes ! Tu m’as apporté mes menottes et mon fléau en fer !

Pour la première fois depuis qu’Hyto m’avait capturée, un sourire sincère s’épanouit sur mon visage.

— Tu auras besoin de ça aussi, m’assura-t-elle en me tendant une paire de gants. Bon, allons chercher notre inspecteur.

Je me mis en tête, les autres derrière moi, en ligne. Flam insista pour prendre la deuxième place, ce à quoi ni Delilah ni Trillian ne s’opposèrent. Ma sœur se positionna en troisième, Trillian en dernier. Rassemblant ma détermination, j’avançai vers le portail. L’énergie crépitante me vivifia à la manière d’une bouffée d’air marin et je l’aspirai dans mes poumons afin de la faire pénétrer dans chacune de mes cellules. J’avais besoin de recharger mes batteries. Quand elle afflua dans mon corps desséché, elle me fit l’effet d’un grand verre d’eau fraîche.

Quelques instants plus tard, je me trouvais de nouveau dans la jungle de végétation blanchie par le givre. Flam et Trillian se mirent aussitôt en position de défense, ce dernier brandissant déjà sa lame dentelée, tandis que Delilah et moi scrutions les alentours. Ne voyant ni Herne ni Tra, je poussai un soupir de soulagement.

Si nous pouvions tenir Yannie le Plongeur à distance, nous parviendrions peut-être à traverser sans avoir à nous battre. Cela dit, étant donné que je n’avais pas emporté la corne de la licorne, l’être de l’eau ne devrait pas nous poser de problème. C’était l’artefact qui l’intéressait, pas moi. Avec un peu de chance, si nous nous dépêchions de passer la tourbière, il ne remarquerait pas notre présence.

Resserrant la pèlerine autour de mes épaules, j’ouvris le chemin. Flam à mon côté, je traversai le pré gelé en direction de la gorge rocheuse. Trillian prit position à côté de Delilah.

Rien ne bougeait, à l’exception de quelques corbeaux qui nous observaient, perchés au-dessus de nos têtes, sur les branches des chênes. Alors que nous foulions ce territoire mystérieux en silence, je ressentis la présence d’une magie lourde, ancienne. Quelque chose était passé par là récemment.

En entrant dans le ravin, je sentis l’appel des pierres. La paroi rocheuse contenait du quartz, j’étais prête à parier mes pouvoirs là-dessus. Les cristaux de quartz avaient toujours exercé sur moi une certaine attraction et ce phénomène semblait s’être amplifié depuis que j’étais arrivée sur Terre. Pour une raison que j’ignorais, la connexion qui me liait à ce minéral paraissait plus forte de ce côté qu’en Outremonde ; j’utilisais d’ailleurs le quartz dans les barrières de protection autour de notre propriété.

Flam scrutait avec attention les flancs du défilé, son regard passant rapidement d’un côté à l’autre. Nous progressions sans bruit dans l’étroit couloir qui, bientôt, déboucha sur la végétation dense précédant le marécage.

— Soyez prudents. Yannie le Plongeur vit dans ce marais. Au moins, on sait qu’on ne risque pas de rencontrer l’ogre des tourbières, même si ce n’est guère rassurant de l’imaginer en train de rôder du côté de Tangleroot Park. Mais Yannie est dangereux et comme il n’a pas réussi à s’emparer de la corne de la licorne, il a une dent contre moi.

Je m’engageai sur le chemin bordant la forêt et la tourbière. Une odeur aigre m’emplit aussitôt les narines. Tout en marchant, je guettai attentivement le moindre signe d’activité dans le marécage. Je n’avais aucune envie de me battre contre un ancien Fae, même si, avec Flam, la victoire se révélerait bien plus accessible. Nous avions presque atteint l’endroit où il fallait couper à travers les buissons quand une ondulation à la surface capta mon regard.

Et zut. Yannie le Plongeur surgit hors de l’eau. Une lueur féroce dans les yeux, il se redressa en poussant un rugissement triomphant.

— C’est lui ! Attention ! criai-je en détalant vers les bois, Delilah derrière moi.

En une fraction de seconde, Flam s’était changé en dragon. Son imposant corps reptilien prit forme en scintillant au-dessus de l’ancien Fae et il s’éleva dans les airs, révélant les longues griffes acérées de ses pattes avant. Ses ailes, en battant, soulevaient une véritable tempête. Le léger remous provoqué dans le marais par Yannie laissa place à d’énormes vagues écumantes qui vinrent se briser sur le chemin.

— Oh, merde ! s’exclama Delilah en se tournant vers moi.

Elle agita les bras pour ne pas perdre l’équilibre tandis que son talon s’enfonçait dans le sol. Avant que j’aie compris ce qui se passait, elle tomba en arrière dans une masse mouvante de terre et d’eau, dans laquelle elle commença à sombrer. Je hurlai quand elle fut totalement engloutie, mais sa tête reparut.

— Ne lutte pas, lui intimai-je. Essaie de flotter à la surface. Si tu te débats, tu ne feras que t’enfoncer plus vite. (J’appelai Trillian, qui observait l’évolution des hostilités entre Flam et Yannie.) Viens nous aider !

Il darda aussitôt le regard sur moi et, quand il saisit ce qui se passait, il courut vers nous.

Les yeux levés sur le dragon opalescent, Yannie le Plongeur commença à reculer. Intéressant. Ainsi, même les anciens Fae craignaient les dragons. Je m’étais demandé qui botterait les fesses de qui au final. Cependant, malgré le fait que Yannie batte en retraite, Flam fondit sur lui.

Détournant mon attention de leur combat, je me laissai tomber à plat ventre au sol, mon bâton de marche tendu devant moi. J’essayai de le pousser vers l’entonnoir qui était en train d’aspirer Delilah afin qu’elle puisse s’y raccrocher.

Trillian sauta par-dessus le bourbier dans lequel s’enlisait ma sœur et se réceptionna à la limite de la terre ferme. Il chancela un instant en esquissant des moulinets avec ses bras, puis réussit à rétablir son équilibre et se coucha en face de moi de manière à saisir l’autre extrémité du bâton. Nous le tenions au-dessus de la tête de Delilah, à présent embourbée jusqu’à la poitrine.

Elle s’agrippa au bout de bois, que Trillian m’aida à déplacer lentement vers le côté, puis Delilah tenta de s’extirper de l’entonnoir. Je glissai une main sous son bras gauche, Trillian la saisit par le bras droit, et elle parvint finalement à s’extraire et prendre appui sur la terre ferme. Couverte de boue, elle posa la tête sur ses genoux, ses courtes mèches blondes collées par un magma infâme.

— La vache, ces tourbières, c’est encore pire que les sables mouvants, haleta-t-elle en crachant de la terre. Je déteste ça. C’est affreusement difficile d’en sortir.

Quand un grondement sonore retentit, tout le monde se retourna pour regarder Flam charger Yannie. L’ancien Fae avait considérablement grossi, de sorte qu’il était désormais de taille à affronter le dragon. Mince. Peut-être n’était-il pas si vulnérable que ça, après tout. Il leva ses énormes bras et les algues qui flottaient sur ses épaules se dressèrent comme des serpents avant d’aller s’enrouler autour du cou de Flam.

Avec un grognement sourd, celui-ci riposta avec un jet de flammes et de fumée. Je poussai un petit cri, mais le Fae, qui avait réussi à s’écarter d’un bond, eut à peine la peau roussie. Le dragon pivota dans les airs et mitrailla Yannie de crachats de feu pendant que ce dernier ne cessait de grossir. Il mesura bientôt près de cinq mètres.

De son bras, il envoya un grand coup dans le postérieur de Flam. Après avoir rétabli son équilibre, celui-ci se précipita vers Yannie, manquant de peu de lui érafler la tête de son talon. Le battement de ses ailes provoqua une telle turbulence à la surface de la tourbière que l’ancien Fae culbuta dans les remous.

Tel un aigle sur le point d’attraper un poisson, les ailes étendues vers l’arrière, les griffes prêtes à percer le marais, Flam fondit sur Yannie. L’être de l’eau jeta un dernier coup d’œil à son adversaire avant de plonger dans le marécage, soulevant une vague derrière lui. Rasant la surface, Flam le poursuivit un moment, puis revint vers la rive.

Dès qu’il toucha le sol, il reprit sa forme humaine. Ses cheveux volaient furieusement autour de lui. Je me figeai en regardant les mèches fouetter l’air, assaillie par le souvenir de ce qu’Hyto m’avait fait subir avec les siennes, puis expirai lentement en me rappelant que je n’avais plus rien à craindre de ce cinglé, du moins pour l’instant.

Flam n’était même pas essoufflé. Et ses vêtements ne portaient pas la moindre tache, comme d’habitude. Il faudrait vraiment que je découvre son secret mais, jusqu’à présent, il ne l’avait révélé à personne.

— Il a disparu avant que je puisse le tuer, mais je doute qu’il nous cause des ennuis, maintenant, déclara-t-il en se tournant vers Delilah. Tu vas bien ?

Il avait beau avoir posé sa question d’un ton abrupt, je savais qu’en dépit des apparences, il se souciait de ma sœur.

— Oui, oui, affirma-t-elle en se redressant avant d’essuyer un peu de la boue qui collait à ses vêtements. Je suis mouillée et j’ai froid, mais ça ira. (Elle frissonna, mais refusa d’un geste le long manteau que lui proposait Trillian.) Je ne me sentirais pas très à l’aise dans mes mouvements avec ça. Ça va aller.

J’envisageai un instant de la sécher à l’aide d’un sort, mais la raison l’emporta et je renonçai à cette idée.

— Tu ne peux pas continuer si tu as froid, objecta Flam. Enlève tes habits et étends-les par terre. Fais ce que je te dis, insista-t-il devant son air dubitatif.

Pendant que Delilah s’exécutait, Flam s’éloigna jusqu’à la rive de la tourbière et se changea de nouveau en dragon. Étirant son long cou vers les vêtements, il cracha non pas des flammes, mais de la fumée et de la suie. Même là où je me tenais, je sentais l’intense chaleur de son haleine. Après deux ou trois nouvelles bouffées, il se tourna vers Delilah et lui souffla doucement dessus.

— Merci, Flam, dit-elle en lui adressant un grand sourire.

Elle se dirigea ensuite vers ses vêtements qui, bien que toujours sales, étaient à présent secs. En enfilant son pantalon raidi par la crasse, elle croisa mon regard et secoua la tête, se retenant de rire. Je réprimai moi aussi un sourire tandis que Flam reprenait forme humaine. L’air content de lui, il nous fit signe d’avancer.

Alors que nous nous enfoncions vers l’intérieur des terres, en direction du cercle de sorcière, je regrettai que Flam n’ait pas réussi à éliminer Yannie le Plongeur. À cet instant, je ne me sentais pas d’humeur très clémente envers mes ennemis.

Peu après, on atteignit le cercle de champignons. Comme lors de notre dernière visite, une énergie puissante et sournoise en émanait.

— Mince, je ne sais pas de quel genre de porte il s’agit, mais c’est fort, déclara Trillian en inclinant la tête. Très fort. Et rusé.

— Rusé, c’est certain, renchéris-je. Rappelez-vous : Chase a été capturé par une créature dont la description évoque une Fae liée aux araignées. Les tisseuses de toile sont intelligentes. (Je pointai mon doigt vers le cercle.) J’ai déjà essayé d’y passer mon bras et l’expérience m’a donné la chair de poule. Bon, tout le monde est prêt ?

Flam grogna et fit mine de se positionner en premier, mais Trillian lui intima de reculer d’un geste.

— Nous sommes en territoire Fae, mec. Ça relève plus de mes compétences que des tiennes. Reste avec Camille et Delilah pour les protéger.

Il passa devant et Flam nous rejoignit, une expression sceptique sur le visage.

Tout le monde se donna la main. Il était imprudent de traverser des portails comme celui-ci sans établir de connexion entre nous. Sinon, qui sait si nous atterririons au même endroit… Sans un mot, Trillian pénétra dans le cercle et je l’imitai, suivie par Flam, puis Delilah.

J’avais l’habitude d’être désorientée en voyageant à travers les portails, mais là, on nageait en plein délire psychédélique. Au moment où je posai le pied dans le cercle, je fus aspirée dans un tourbillon de couleurs et de sons. J’étais toujours accrochée à Trillian, mais ne voyais rien d’autre que des éclairs bleus et verts qui tournoyaient sur eux-mêmes, comme la spirale de la vieille série télé Au-delà du réel.

J’avais si chaud qu’il me semblait être sur le point de fondre. De la sueur perlait sur mon front, ruisselait lentement sur mes joues. Une gouttelette coula le long de l’arête de mon nez. Je tendis la langue pour la recueillir. Elle était salée. Sucrée. Je brûlais d’envie d’arracher mes vêtements. J’étouffais sous l’effet de la chaleur. Alors que j’envisageais d’enlever ma pèlerine, une voix dans ma tête murmura : Ne fais pas ça, c’est le portail. Ça passera, ne cède pas.

Je me tortillai inconfortablement sous mon châle tandis que la douleur quittait mes cuisses, mon cœur, mon dos et mes os. Je ne ressentais plus rien d’autre que cette torpeur torride qui m’engourdissait. Elle montait dans mon ventre, éveillant en moi le besoin impérieux de me faire jeter à terre et combler par un corps puissant. Je luttai pour ne pas me déshabiller à la pensée que Trillian se trouvait assez près pour que je le touche.

De la musique s’éleva. Flûte de pan, tambour, tambourin, luth, m’invitaient à danser, à tournoyer, tourbillonner sous les étoiles, plonger dans le grand orgasme cosmique de l’univers, ne jamais cesser de danser… Un désir irrépressible s’empara de moi et je m’écartai du chemin, mais la corde passée autour de ma taille m’arrêta.

Confuse, je baissai les yeux sur le lien de nylon, me demandant comment le rompre, quand quelqu’un tira dessus. Fort. Surprise, je chancelai brusquement vers l’avant et fus attirée à travers les spirales colorées. Soudain, la sensation de chaleur disparut et je trébuchai, pour me retrouver allongée à plat ventre dans une prairie couverte de neige sous le regard anxieux de Trillian. Curieusement, je ne ressentais pas le froid.

Mon Svartan s’agenouilla à côté de moi et me prit par les épaules.

— Camille, ça va ?

Je jetai un coup d’œil autour de moi. Flam et Delilah étaient déjà arrivés. Pourtant, je me tenais en deuxième position.

— Comment… Que s’est-il passé ?

— Tu t’es perdue. L’énergie s’est focalisée sur toi. On essayait de te ramener vers nous, mais tu résistais. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Mon amant scruta mon visage, ses mains d’un noir luisant formant un contraste saisissant avec mon teint pâle. J’embrassai ses doigts, me délectant de leur contact sur ma peau. L’énergie séductrice exerçait encore son effet sur moi.

— Je… J’avais une furieuse envie de me déshabiller et… de baiser. (Je calmai le rythme de ma respiration et, au bout d’un moment, mes idées s’éclaircirent.) J’ignore qui a créé ce passage, mais c’est quelqu’un de puissant et avide d’énergie magique. C’était différent du premier portail que nous avons traversé, mais j’ai ressenti la même attraction tentatrice, comme un chant de sirène.

— Hmm… peut-être une créature qui se nourrit de magie ? avança Flam en tendant le bras vers moi.

Je lui donnai ma main gauche, la droite à Trillian, et ils m’aidèrent à me relever.

— Ce ne serait pas la première à croiser notre chemin. Allons voir ce à quoi nous avons affaire.

En observant les environs, je me rendis compte que le pré nappé de givre dans lequel nous étions arrivés présentait un aspect un peu artificiel, comme s’il n’était qu’en deux dimensions. J’avais presque l’impression qu’il s’agissait d’un décor de film.

— Cet endroit me donne un sentiment étrange… Comme si quelqu’un l’avait créé de toutes pièces en s’efforçant de le rendre réaliste, mais sans y parvenir tout à fait. La neige n’est pas très froide. Je m’en suis rendu compte quand j’étais couchée par terre. Vous ne ressentez pas la même chose ?

Delilah se pencha au-dessus d’un buisson de petite taille et inspira profondément.

— Tu as raison, les plantes ne sentent rien. Vous avez remarqué ?

Les sourcils froncés, je regardai autour de moi puis fermai les yeux et aspirai une grande bouffée d’air. Delilah ne se trompait pas : je ne percevais ni les effluves de terre du sol, ni le parfum boisé des arbres, ni l’odeur d’ozone accompagnant habituellement les chutes de neige. Non que l’atmosphère soit totalement dénuée de fragrances, mais je ne parvenais pas à en déterminer la nature.

— C’est bizarre. Ça me rend un peu nerveuse. Qu’est-ce que c’est, à votre avis ?

— Je ne sais pas, avoua Delilah en jetant un regard anxieux alentour. Je commence à me demander si ce territoire fait bien partie de la réalité. Nous ne serions pas arrivés dans l’astral, par hasard ?

Je secouai lentement la tête.

— Flam, Trillian, qu’est-ce que vous en pensez ?

Flam avança de quelques pas, puis s’immobilisa et pointa le doigt au-dessus d’un bosquet de résineux.

— Il y a une petite maison, là-bas.

— Une maison ? Je me rappelle vaguement que Chase m’a dit avoir été emmené dans une maison. (Je m’approchai avec prudence.) Vous ne remarquez rien d’étrange ?

Delilah plaça sa main en visière devant ses yeux et l’inspecta attentivement.

— On dirait presque que les murs bougent.

Tandis que nous avancions dans cette direction, Flam en tête, je me rendis compte que Delilah avait raison. Les murs et le toit semblaient vaciller, à croire que tous les atomes de la construction dansaient. Me demandant de quoi il pouvait bien s’agir, je suivis les autres et descendis en silence le chemin qui y conduisait.

— Je n’aime pas ça, grommela Trillian en brandissant sa dague. Ça sent le danger, ici. Partout. Il nous entoure, comme si…

Je l’interrompis en lui empoignant le bras.

— Arrête-toi. Regarde bien. Je vois ce qui fait bouger la maison. (Je l’observai de nouveau attentivement.) Oh, merde !

— Qu’est-ce qu’il y a ? questionna Delilah en plissant les yeux.

— Je vois l’aura de la maison. Le mouvement ne se situe pas sur un plan énergétique, mais physique. Elle grouille d’araignées et d’insectes. C’est comme une fourmilière géante, mais sans fourmis.

Au moment où je prononçai ces mots, la réalité apparut et les contours ondulants du cottage révélèrent une marée d’araignées et de cafards gigotant en tous sens. Je distinguais entre les nuées d’insectes ce qui ressemblait à une matière blanche filandreuse. Un cocon ! Cette maison n’était autre qu’un gigantesque cocon !

— Grande Bastet ! s’écria Delilah, une pointe d’hystérie dans la voix. Vous croyez que Chase est là-dedans ?

Je secouai la tête et commençai à reculer en claquant des dents. J’étais capable de supporter beaucoup de choses, mais une masse grouillante de bestioles… Très peu pour moi.

— Non, il était dans l’astral en chair et en os. Et je pense qu’il vaudrait mieux qu’on aille le rejoindre tout de suite !

— Mais il faut qu’on soit sûrs qu’il n’est pas là-dedans. Je suis désolée, je ne peux pas me fier au rêve que tu as fait alors que tu te trouvais aux mains d’un dragon psychopathe. Tes visions ont peut-être été provoquées par la fièvre.

J’avais envie de la gifler, mais je savais qu’elle avait raison. Ce n’était pas parce que j’avais vu juste au sujet de Vanzir que je ne m’étais pas trompée pour Chase.

Le regard de Flam passait de Delilah à moi, comme s’il attendait des instructions.

— Je pourrais faire brûler la maison, proposa-t-il.

— Non ! répliqua Delilah. Et si Chase est enfermé là-dedans ?

Elle laissa échapper un petit miaulement, comme elle en avait l’habitude avant de se métamorphoser en chat tigré, mais je sentais que Panthère était prête à surgir. Elle serra les poings.

— Je ne peux pas me transformer. Pas encore. Mais il faut faire quelque chose.

— Je crois que quelqu’un a pris la décision pour nous, commenta Trillian en désignant le tas mouvant d’insectes.

Une silhouette émergea de la maison. Elle se déplaça d’abord d’un côté à l’autre, puis avança vers nous. Au premier abord, elle ressemblait à une vieille femme enveloppée d’une robe rouge et noir, évoquant presque une sorcière du destin, mais elle possédait six bras et n’avait rien d’humain. Ses cheveux étaient noués en un chignon serré sur le dessus de sa tête et une lueur de convoitise étincelait dans ses petits yeux noirs. L’avidité irradiait d’elle par vagues. Elle était affamée. J’ignorais si elle cherchait de la chair ou du sang, mais elle voulait manger. Tout de suite.

— Si elle est pressée à ce point, c’est qu’elle ne s’est pas nourrie depuis un moment. Chase n’est pas dans la maison.

J’avais parlé doucement, mais les autres m’entendirent et approuvèrent d’un hochement de tête.

Avant que la créature arrive sur nous, je levai les bras et invoquai les pouvoirs de la Mère Lune. Pour combattre une ancienne Fae, nous aurions besoin de toute l’aide possible.

— Mère Lune, ne m’abandonne pas maintenant, murmurai-je en envoyant un éclair magique vers la vielle femme.

La lumière l’enveloppa et se divisa pour former une toile autour d’elle. Mais au lieu de s’arrêter, la femme-araignée esquissa un affreux sourire et se mit à absorber l’énergie.

— Oh merde, c’est elle qui se nourrit d’énergie magique. C’est pour ça qu’elle a capturé Chase et que le portail m’attirait.

Je reculai tandis que Flam, Delilah et Trillian s’avançaient. Je ne pouvais pas me servir de ma magie ; non seulement elle s’avérerait inutile, mais elle renforcerait notre ennemie.

Alors que je fouillais dans mon sac à la recherche de mon fléau en fer, l’Ancienne atteignit Flam, puis s’évanouit brusquement. Je regardai partout, paniquée, et soudain, la créature apparut à côté de moi, bras étendus, prête à m’enserrer dans son étreinte mortelle.

CHAPITRE 17

Je hurlai lorsqu’elle posa sur moi ses mains griffues et m’attira contre sa poitrine avec une force bien plus grande que la mienne. Tandis que je me débattais, elle entreprit d’enrouler quelque chose autour de moi. Un fil de soie. Elle tissait un cocon.

— Putain de merde ! Sortez-moi de là !

Flam agrippa l’un de ses bras supérieurs et se mit à tirer dessus, mais elle tourna aussitôt la tête, ouvrit la mâchoire et planta ses crocs acérés dans la main du dragon. Il poussa un cri et lâcha prise, la main ensanglantée. Avec un grondement de colère, il sépara ses cheveux en six mèches qui allèrent s’enrouler autour de chacun des bras de la créature.

Elle poussa un hurlement strident et reporta son attention sur moi, visiblement résolue à continuer sa toile. J’ignorais d’où provenait le fil mais, connaissant un peu les araignées, je n’étais pas sûre d’avoir envie de le savoir.

Trillian se jeta sur elle et abattit sa lame dentelée sur l’un de ses bras. L’arme ricocha, et il observa la femme-araignée, confus.

— Exosquelette ! criai-je. Son apparence doit n’être qu’une illusion ! Elle a un squelette externe.

Il s’écarta d’un bond lorsqu’elle fendit l’air de l’un de ses bras dans sa direction. Elle semblait posséder assez de force pour résister à Flam, qui l’agrippait pourtant fermement grâce à ses cheveux et tentait de l’éloigner de moi.

Delilah courut derrière moi. Une soudaine piqûre dans mon dos provoqua une intense douleur qui ne dura qu’une seconde, mais me fit néanmoins hurler.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Je suis désolée. J’essaie de couper ces fils, mais je n’ai que le couteau en fer. J’ai dû transpercer ta cape.

Tandis qu’elle poursuivait ses efforts, je retins ma respiration, espérant éviter un nouveau contact avec sa lame.

Flam sortit ses griffes. En dépit de sa plaie à la main qui semblait suppurer un peu, il frappa la créature sur le flanc, mais ses ongles ne firent que glisser sur elle. J’ignorais à quoi elle ressemblait vraiment, mais sa peau devait dissimuler une carapace dure et brillante.

— Ça suffit, lâcha-t-il en se jetant sur elle, exerçant une traction grâce à ses cheveux afin de la forcer à relâcher sa prise sur moi.

L’un des bras s’écarta avant de s’arracher avec un bruit sec. Flam l’envoya voler à une vingtaine de mètres de là à travers la prairie.

L’ancienne Fae hurla tandis qu’un infâme liquide sanguinolent jaillissait de la cavité articulaire. Je me débattis pour m’en éloigner, peu désireuse de tester les effets des divers venins, acides et autres saletés éventuelles composant ses fluides corporels.

L’attaque détourna son attention. Tentant de s’occuper de sa blessure, elle détacha de moi l’un de ses bras droits afin de palper sa plaie de l’autre côté.

Trillian en profita pour abattre sa lame sur l’articulation du coude, qu’il sectionna. L’avant-bras tomba, laissant échapper un jet de ce que je ne pouvais m’empêcher de considérer comme du jus d’insecte.

Je fermai les yeux, envahie d’un sentiment de lassitude. Je me concentrai sur une petite lueur à l’intérieur de moi-même et, en l’attisant, je me rendis compte que je touchais le cœur de la magie de la mort que nous utilisions, Morio et moi. Tâchant de me souvenir de ses paroles en plus des miennes, par des caresses de mon esprit, je façonnai maladroitement l’étincelle en un orbe violet. L’énergie enfla jusqu’à ce que le globe devienne une boule de feu ; les flammes de la punition karmique. J’appelai à moi le pouvoir des profondeurs et le canalisai dans mon corps. Une lumière sinueuse se mit à palpiter, s’enroulant autour de moi.

Oh, comme cette pratique me manquait ! Tout comme ma connexion avec Morio. Cela ne faisait que trois semaines que nous n’avions pas travaillé notre magie, mais ça me semblait déjà trop long. Il était mon prêtre, mon mage, et j’étais sa sorcière.

Tandis que je rassemblais le pouvoir, je sentis sa présence au loin. Même s’il dormait, il avait réussi à me trouver, à m’enserrer d’une langoureuse étreinte.

— Ne déploie pas ton énergie, mon amour.

— Je peux t’aider sans que cela me nuise, me répondit-il.

— Tu n’es pas rétabli. Les fantômes t’ont vidé de presque toute ta force vitale. Tu dois encore te reposer avant d’être en mesure de combattre, même si ce n’est qu’en rêve.

— Tais-toi, ma jolie, et laisse-moi t’assister. Je guéris plus vite que tu ne le penses.

Alors, en dépit de mes inquiétudes, je l’autorisai à façonner le feu avec moi.

— Tu es prête. Vise son troisième œil. C’est une ancienne Fae, il faut essayer d’atteindre son centre psychique. Elle ne pourra pas se nourrir de ce sort.

Sur ces paroles, Morio se retira.

Je rassemblai mon courage et, tout en tâchant d’éviter les crocs acérés de la créature, je projetai la flamme hors de moi en direction de son troisième œil. Il y eut un éclair aveuglant et elle poussa un cri. L’instant d’après, elle desserra sa prise sur moi et Flam m’arracha de ses bras. Tout le monde recula tandis qu’elle commençait à trembler, baignée d’une lumière violette puis, dans un craquement assourdissant, elle s’effondra.

Haletante, je gardai les yeux rivés sur son corps immobile, mais l’avertissement de Delilah me tira de ma contemplation :

— Vite ! Les autres… Ils viennent vers nous !

En effet, les insectes et araignées grouillant sur la maison avaient formé au sol une masse mouvante qui avançait vers nous.

— C’est le moment de déguerpir ! couinai-je. Fichons le camp dans l’astral !

Flam écarta les pans de son long manteau blanc. Je me blottis d’un côté, Trillian accroché à moi, et Delilah se glissa de l’autre. Lorsqu’il nous enveloppa de son ample vêtement, j’eus la sensation désormais familière que la terre se dérobait sous mes pieds et, l’instant d’après, nous nous évanouissions… pour reparaître dans l’astral.

Je retins mon souffle quand je me retrouvai entourée par l’épais brouillard qui flottait en cet endroit, jusqu’à ce que je me souvienne que je n’avais pas besoin de respirer. L’astral faisait partie de ces mystères qu’il ne fallait pas essayer de percer si on ne voulait pas devenir fou. Les énigmes qu’il recelait dépassaient la raison.

Au sol rampait une brume qui nous arrivait aux chevilles et dissimulait la totalité du paysage à l’exception de quelques souches d’arbres, ou du moins ce qui faisait office d’arbres en ce lieu. À l’horizon, le ciel vibrait d’une teinte argent sombre qui s’éclaircissait jusqu’au zénith. Le chemin était jonché de rochers, quoique, dans l’astral, il pouvait tout aussi bien s’agir de créatures que de pierres.

Cela faisait partie des détails à garder en mémoire : même si l’environnement ressemblait à ce que l’on rencontrait dans notre monde physique, il ne fallait jamais se fier aux apparences. En d’autres termes : un rocher n’en était pas forcément un.

Un fourmillement me traversa. Je m’étais toujours sentie vivante et vibrante d’énergie dans l’astral, et ce depuis que j’y avais voyagé pour la première fois, quand j’habitais en Outremonde. En fait, cela avait compté parmi les rares exercices magiques avec lesquels j’avais impressionné mes professeurs. J’avais appris à parcourir l’astral avec la même facilité qu’un canard apprend à nager.

Je jetai un regard alentour et tâchai de m’orienter. Chase se trouvait encore dans les parages, je le sentais au creux de mes os. Et de fait, mes os s’avéraient de remarquables outils prémonitoires.

Fermant les yeux, je laissai mon esprit dériver. Les autres attendirent sans bouger. Au bout d’un moment, je captai une étincelle lointaine qui me parut terriblement familière et braquai toute mon attention sur elle afin de ne pas la perdre.

— Je crois que je l’ai trouvé, mais il se trouve très loin d’ici. (Je me tournai vers Flam.) Mon amour, est-ce que tu pourrais nous prendre tous les trois sur ton dos ?

Je lui indiquai la direction à suivre.

J’étais capable de courir dans l’astral plus vite que toutes les personnes que je connaissais, hormis Rozurial, mais il semblait plus raisonnable de conserver nos forces en prévision d’un éventuel combat. Et si je pouvais me déplacer à pied plus rapidement que Flam en volant, ce n’était pas le cas de Trillian et Delilah. De cette manière, nous ne risquerions pas de nous séparer. Et autre avantage non négligeable : l’astral comportait des bestioles mauvaises comme la gale, certaines si teigneuses que nous aurions besoin de tous nos talents pour en venir à bout. Avec un dragon en notre compagnie, elles y réfléchiraient à deux fois avant de nous attaquer.

Flam nous fit signe de nous écarter. Quelques secondes plus tard, il s’était transformé en dragon et tendait le cou pour nous permettre de lui monter dessus. Je m’assis devant, à la jonction de sa nuque et de ses épaules. J’avais l’habitude de le chevaucher ainsi lorsque nous partions effectuer des vols nocturnes près de son tumulus, où nous ne craignions pas de nous faire repérer.

Delilah aida Trillian à se hisser sur le dos Flam – quoique moins forte que lui, elle était plus grande –, puis elle grimpa à son tour. Ils s’accrochèrent derrière moi. Je pressai les genoux sur les flancs de mon dragon et me penchai en avant pour m’agripper aux cheveux qui flottaient dans son cou. Ils m’enserrèrent la taille, d’autres mèches allant s’enrouler autour de Delilah et Trillian, tandis que Flam s’élançait dans les airs.

Une délicieuse ivresse m’envahit. Hyto avait beau nourrir l’ambition de me tuer, son fils était mon époux et voler sur son dos était devenu l’une de mes plus grandes joies. Lorsqu’il inclina son aile gauche, obliquant dans la direction où j’avais repéré une énergie familière, j’entendis un rire derrière moi.

— Je n’arrive pas à croire que je n’aie pas fait ça avant ! s’écria Delilah. C’est génial ! Pourtant, je suis surprise que ça ne te fasse pas plus peur que ça. Je sais que tu as le vertige.

J’ébauchai un sourire qu’elle ne put pas voir.

— Je n’ai pas peur de grand-chose sur le dos de Flam.

Trillian poussa un petit grognement, mais je sentis son bras s’enrouler autour de ma taille et il déposa un baiser sur mon épaule.

— On a eu si peur de te perdre, mon amour, me murmura-t-il à l’oreille. Tous les trois. Cette pensée nous était insupportable. Sans toi, le serpent, le renard et moi, nous ne sommes plus entiers.

Les larmes m’embuèrent les yeux. Ce qu’Hyto m’avait fait subir m’avait marquée à jamais, et pourtant, j’étais persuadée que les cicatrices qu’il m’avait laissées me rendraient plus forte. Je devais simplement apprendre à transformer cette douloureuse expérience en atout au lieu de l’autoriser à me détruire.

— Je vous aime. Tous les trois. J’aime que vous ayez envie de faire partie de ma vie. J’aime que vous travailliez ensemble pour rendre nos vies plus heureuses. Et j’aime… le fait que vous vouliez tous être avec moi. J’aurai besoin de votre aide pour surmonter cette épreuve, mais je refuse de laisser Hyto gagner. Je refuse de laisser ses sévices diriger ma vie. Je refuse de le laisser ruiner nos vies à tous.

Trillian pressa les lèvres sur ma nuque avec délicatesse, sans insistance, juste pour me rappeler en douceur qu’il veillait sur moi et je me mis à pleurer en silence, contente d’avoir retrouvé les personnes qui m’étaient chères. Même si un combat nous attendait – car Hyto n’en resterait pas là, et nous non plus –, pour l’instant, nous étions réunis, comme nous devions l’être.

— Nous n’en voulons plus à Vanzir. Après ta disparition, il est revenu et nous a remonté les bretelles. Il nous a fait prendre conscience que nous vous reprochions à tous les deux quelque chose que personne n’aurait pu empêcher. Il a pris le risque de se faire tuer par le lézard qui voulait défendre ton honneur. Il n’appartient pas à notre triade, mais…

— Ce qui est fait est fait, point. Mais ce qui s’est passé avec Vanzir n’a rien à voir avec ce que m’a infligé Hyto. Vanzir ne fait pas partie de mes âmes sœurs. Je n’ai aucun désir de le prendre pour partenaire, même si je le comprends maintenant bien mieux qu’avant et qu’il ne m’inspire plus aucune méfiance. Mais je ne lui reproche rien. Tout ce que je souhaite, c’est oublier tout ça et avoir la garantie que vous n’allez pas lui briser le cou.

— Comme tu voudras, mon amour, soupira Trillian.

Flam avait dû entendre notre conversation, car il prit subitement de l’altitude avant de redescendre en vrille avec espièglerie. J’éclatai de rire en l’agrippant de toutes mes forces, Trillian me tenant la taille, Delilah celle de Trillian.

Puis, il fonça droit vers l’énergie qui devenait de plus en plus puissante à mesure que nous en approchions. Nous fendions les rares filets de brume qui montaient jusqu’à nous tandis qu’en dessous, le brouillard couvrait le sol à perte de vue. Ce genre de purée de pois se rencontrait fréquemment dans l’astral ; cela faisait partie de la géographie locale. Je connaissais d’autres plans d’existence, la plupart accessibles par les mers ioniques, mais je préférais m’en tenir à distance. Les royaumes des esprits étaient moins physiques que l’astral, et d’autres encore moins.

Flam vola comme le vent pendant environ une heure, même si, en fait, le temps n’avait pas de réalité de ce côté. Cependant, les humains, comme tous les mortels, quelle que soit leur espérance de vie, tendaient toujours à se référer à un système temporel.

Au bout d’un moment, je tirai sur les cheveux de Flam, qui descendit en spirale pour atterrir. Quand il se fut posé en douceur, je pris appui sur son aile pour bondir au sol. Trillian et Delilah me rejoignirent aussitôt. Tandis que j’observais les alentours afin de m’orienter, je sentis que la signature énergétique que nous visions s’était renforcée de manière notable.

— Par là, dis-je en leur faisant signe de me suivre.

Me dirigeant vers ce qui serait l’est chez nous, je laissai l’énergie me guider. En traversant une zone envahie par des végétaux qui m’évoquaient des fougères et des rhododendrons, je rencontrai une mare. L’eau n’était pas vraiment de l’eau, bien sûr, mais des ondulations parcouraient sa surface scintillante et, quand je me penchai pour mieux voir, je m’aperçus que c’était vivant. La chose s’éleva et je reculai d’un bond.

Tandis qu’elle prenait une forme vaguement bipède, je sentis en émaner une vibration magique et tendis un index hésitant. Un fin filament s’échappa de l’étrange silhouette et vint toucher mon doigt.

Une vague d’énergie déferla aussitôt en moi, comme une cascade de gouttelettes étincelantes. Une vision fugitive d’arcs-en-ciel et de prismes, de verre brisé et de flèches brillantes me traversa l’esprit, puis un sentiment de sérénité m’envahit.

Je me dégageai doucement et observai la chose reprendre sa forme originelle, pareille à de l’eau.

— Comme c’est beau, murmurai-je. Une joie pure, une paix transcendante.

À cet instant, je me rendis compte que je me sentais mieux. La douleur du viol s’était estompée, juste un peu, mais assez pour me libérer d’un poids.

— Ce n’est peut-être pas l’oiseau bleu du bonheur, mais cette créature fait don d’un rare présent.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Delilah en scrutant la mare scintillante.

— Un oseliau aquatique. J’en avais déjà entendu parler, mais c’est la première fois que j’en vois un.

Lui souhaitant intérieurement longue vie, je contournai le petit étang et repris ma progression. En arrivant à un nouveau massif de fougères, un bruissement de l’autre côté m’arrêta. Soudain, Chase émergea de la végétation, une expression soulagée sur le visage.

— Dieu merci, c’est vous ! J’ai senti ton énergie, Camille. Je savais que tu te dirigeais vers moi.

Il paraissait un peu hagard, mais rester coincé dans l’astral tout seul pendant plusieurs jours ferait sombrer dans la folie n’importe quel HSP, et le fait que Chase traverse une crise existentielle majeure ne devait rien arranger.

Delilah se précipita vers lui pour le serrer dans ses bras. Il ferma les yeux en lui rendant son étreinte, puis recula.

— Camille, tu vas bien ? Je croyais que… Il me semblait que nous avions parlé, et que tu n’étais pas en forme…

Je confirmai d’un hochement de tête.

— C’est vrai, mais je me suis échappée. Maintenant, il faut te ramener à la maison. Ce n’est pas très bon pour les vivants de rester physiquement dans l’astral. Du moins pas aussi longtemps que tu y es resté. Viens. (Je me tournai vers Flam.) Comment va-t-on s’y prendre ? Tu ne peux faire sortir de l’astral que trois personnes à la fois, et nous devons d’abord retourner au cercle de sorcière. En quittant l’astral ici, on a de fortes chances d’atterrir dans les royaumes du Nord, et crois-moi, je ne suis pas prête à y remettre les pieds.

— Alors, je vous ramène en volant à l’endroit où nous sommes arrivés, puis je vous ferai traverser deux par deux jusqu’à la contrée d’où nous venons, quelle qu’elle soit. Mais il faudra se montrer prudents. La maison grouillait de cafards et d’araignées et on n’a aucune idée de ce qu’ils peuvent faire maintenant. Peut-être qu’ils nous attendent. (Il fronça les sourcils.) J’aimerais autant passer par les royaumes du Nord.

Je savais qu’il brûlait d’envie de traquer Hyto. Je posai une main sur son bras.

— On ne peut pas l’affronter si notre équipe n’est pas au complet.

Il pressa les lèvres en une fine ligne, mais acquiesça d’un signe de tête.

— Très bien, retournons voir dans quel état les autres ont mis mon tumulus.

Il se changea de nouveau en dragon et nous fit monter sur son long cou blanc avant de s’envoler en direction de notre point de départ. Là-bas, il reprit forme humaine pour nous faire quitter l’astral. Il emmena d’abord Chase et Delilah, pendant que Trillian restait avec moi pour me protéger, et s’empressa de revenir nous chercher.

Arrivée à proximité de l’habitation de la femme-araignée, je jetai un coup d’œil à l’endroit où nous avions laissé son corps. Il avait disparu. Il n’y avait plus aucune trace de sa présence. Et la maison semblait tranquille.

— Je n’aime pas ça. Est-ce qu’elle aurait pu survivre, à votre avis ?

— Avec les anciens Fae, mieux vaut se méfier, maugréa Delilah. On ignore beaucoup de choses à leur sujet. Partons d’ici. Je n’ai aucune envie d’aller voir dans la maison si elle est encore vivante. Ou si quelque chose d’autre y a élu résidence.

Quelques instants après, nous retraversions le cercle de sorcière. Tout le monde prit soin d’éviter la zone de terre mouvante où Delilah s’était enlisée. Je distinguais au loin dans la tourbière la silhouette de Yannie le Plongeur. Il nous observa sans s’approcher et je pris un malin plaisir à faire mine de le chasser d’une chiquenaude. Tant pis si ça le rendait fou. Mon dragon était à mon côté et j’en avais plus qu’assez de me faire emmerder par des crétins, des pervers et des détraqués.

Après avoir traversé le ravin, on poursuivit notre chemin dans le vallon principal. Aucun signe de Tra et Herne, mais je les saluai en passant, leur souhaitant bonne route. Tra avait beau ne pas faire partie de mes chouchous, c’était le fils d’un dieu, après tout, ce qui suffisait à expliquer son comportement étrange. Quant à Herne… il était tout simplement très puissant. Et puis, il avait interdit à son fils de nous harceler, ce qui n’était pas mal non plus.

Chase parut infiniment soulagé en atteignant le portail, que j’ouvris en murmurant les mots qu’Aeval m’avait appris. Le vortex nous aspira de nouveau, nous ramenant sur Terre. Chez nous. Où il nous faudrait décider quoi faire au sujet de cet enfoiré d’Hyto.

De l’autre côté, Yugi nous attendait. Je cillai, surprise de le voir. Il souleva son chapeau et déclara d’une voix tremblante :

— Sharah a appelé. Elle m’a demandé de vous retrouver ici pour vous donner vos téléphones et vous transmettre un message.

— Qu’est-ce qui se passe ? l’interrogeai-je, me sentant blêmir.

Que pouvait-il bien encore être arrivé justifiant une telle urgence ?

Le policier, second de Chase, serra vigoureusement la main de son supérieur et l’étreignit en lui tapotant le dos.

— Je n’étais pas sûr de te revoir un jour. Je suis heureux de te retrouver.

Comme s’il s’était soudain rendu compte qu’il avait pris son chef dans ses bras, Yugi leva les mains en signe d’excuse, les joues enflammées, et se mit maladroitement au garde-à-vous.

Chase laissa éclater un rire sonore.

— Ne t’en fais pas, Yugi. Je suis content de voir que je manque à mes hommes. Je préfère ça plutôt que vous savoir en train de parler de moi dans mon dos.

Il se passa la main sur les yeux. Ses iris brun foncé scintillaient. Se tournant vers moi, il me souleva le menton, le visage grave.

— Camille, merci infiniment de m’avoir sauvé. Je craignais tellement qu’en sortant de là, si je sortais un jour, tu sois…

Il marqua une pause, comme s’il n’osait pas formuler ses pensées.

— Morte ? murmurai-je. Je le craignais aussi.

— La vie a pris un tour intéressant pour nous, non ?

Il se racla la gorge et, prenant conscience que les autres nous regardaient, il s’écarta.

— Quel est le message de Sharah ? demandai-je à Yugi.

— Tout le monde s’est installé dans le tumulus à l’exception de Menolly. Elle s’y rendra au coucher du soleil, bien sûr. Mais quelqu’un vous attend chez vous pour vous parler. Vous devez passer par là avant de retourner dans la grotte de Flam. (Il reporta son attention sur Chase.) Et Sharah m’a chargé de te demander, au cas où on te retrouverait, de l’appeler dès que possible.

Il tendit à l’inspecteur un téléphone portable.

J’allumai le mien. Ce fut Iris qui répondit quand je composai le numéro de la maison.

— Qu’est-ce que tu fais encore là ? Tu es toute seule ? Je sais que tu veux rester là jusqu’au réveil de Menolly, mais…

— Sharah a emmené Morio au tumulus. Je suis dans la cachette de Menolly. Ne t’inquiète pas pour moi, je suis en sécurité. Mais en haut, il y a quelqu’un qui souhaite te parler. Il a essayé de me faire jurer le secret, mais je considère que je fais partie de ta famille, Camille. Et lui… Eh bien, je n’en suis pas sûre.

— Qui est-ce ?

Je commençais à être fatiguée de toutes ces devinettes et ces mystères ; je voulais des informations directes, claires et précises.

— Ton père, Sephreh ob Tanu. À l’instant où je te parle, il patiente dans le salon, et avant que tu me poses la question, je n’ai aucune idée de ce qu’il te veut. Il est arrivé aujourd’hui à l’improviste et a demandé à te voir. Je lui ai dit d’aller t’attendre au tumulus, mais il a refusé. (Elle poussa un grognement réprobateur.) C’est un homme obstiné. Vous vous ressemblez vraiment, tous les deux.

— On se ressemble, mon cul, oui. Il m’a reniée. Je n’ai rien à lui dire.

Je m’interrompis. Que pouvait-il bien me vouloir ? Avait-il pris conscience de la réalité et s’était-il enfin affranchi de la domination de Tanaquar ? Ou bien s’agissait-il d’un motif plus banal ?

— Très bien, je m’arrêterai en passant. Mais je ne me fais aucune illusion. Et je t’interdis de lui offrir la moindre tasse de thé. Pas avant que je sache ce qu’il veut. (Je raccrochai et me tournai vers Delilah.) Père est à la maison. Il veut me parler. (Voyant son regard s’illuminer, je levai la main.) Je ne prendrais pas cette visite pour un geste de conciliation. Peut-être qu’il est simplement venu me rendre le reste de mes affaires. Qui sait ? Je préfère garder mes espoirs au plus bas. La dernière chose dont j’aie besoin, c’est qu’un autre salopard me traîne dans la boue. Au sens propre comme au sens figuré.

Elle eut la sagesse de retenir sa langue et se contenta de hocher la tête. Puis, tout le monde monta dans les voitures et on prit le chemin de la maison. Tandis que je regardais les rues défiler par la vitre, le collier d’Hyto me démangeait. J’avais le sentiment qu’il me sentait – où qu’il soit –, et que ce n’était qu’une question de temps avant qu’il vienne essayer de détruire mon univers.

CHAPITRE 18

Quand j’aperçus la maison, mon cœur se mit à battre comme une locomotive lancée à pleine vitesse. Mon père m’avait reniée aux environs de l’équinoxe. Il avait rompu tout contact avec moi. Pour protester contre mon licenciement, mes sœurs avaient quitté l’OIA.

En descendant de la voiture, un coup d’œil en direction du sentier menant à l’étang des bouleaux m’indiqua que Flam s’était en effet plus qu’un petit peu énervé. À l’entrée du chemin, des arbres avaient été déracinés et jetés pêle-mêle, comme un chien aurait éparpillé des branches. Le sol était calciné par endroits. Je déglutis péniblement, essayant de ne pas penser au moment où je m’étais rendu compte que c’était Hyto, et non Flam, qui m’attendait.

Mon dragon se posta à côté de moi et passa délicatement un bras autour de mon épaule.

— Viens. Rentrons. Et demande-nous tout ce que tu veux, nous le ferons pour toi, mon amour.

J’acquiesçai et gravis lentement l’escalier à sa suite. Dès qu’ils pénétrèrent à l’intérieur, Delilah et Trillian se répartirent les pièces de la maison afin de vérifier qu’aucun invité indésirable ne s’y était introduit. Passant la tête par la porte de la cuisine, Iris nous encouragea d’un geste à entrer dans le salon. Je l’embrassai, touchée par les larmes d’émotion qu’elle versa en me voyant saine et sauve.

Faisant signe aux autres de ne pas m’accompagner, je franchis en silence le seuil du salon, redoutant de poser les yeux sur mon père. Redoutant de découvrir qu’il n’était venu que pour affaires. Perdre son amour et son soutien m’avait anéantie, mais il m’avait imposé une alternative que je n’avais pu trancher en sa faveur. J’avais répondu à son ultimatum de l’unique manière possible, la seule que ma conscience pouvait accepter.

Il était assis sur le canapé. Ses cheveux étaient la réplique tressée des miens et le lilas embrumé de ses yeux rappelait la couleur de mes propres iris. Il se tourna vers moi, une expression indéchiffrable sur le visage. Quand je m’approchai, il se leva, le regard braqué sur moi.

Je hochai la tête. Qu’il parle en premier. Qu’il prenne les rênes, afin que je sache à quoi m’en tenir.

— Camille…, commença-t-il d’une voix hésitante et chargée de nervosité.

— Bienvenue dans notre maison, monsieur l’ambassadeur. Que puis-je faire pour toi ? Ou peut-être préférerais-tu t’entretenir avec Delilah ? Je connais la piètre opinion que tu as de moi.

Mon ton se fit cassant tandis que je prononçais ces paroles que je n’avais pas préparées.

Père me dévisagea. Le défi était lancé. Mais j’avais bien retenu ses leçons, et je gardai le silence. Je me contentai d’attendre en soutenant son regard. Allait-il m’ouvrir ses bras ? Ou dire ce qu’il avait à dire en conservant une attitude froide et professionnelle ?

Au bout d’un moment, sans un mot, il glissa la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit une feuille de papier pliée.

— Je t’apporte une lettre de ta tante Rythwar. Elle m’a demandé de te la remettre en mains propres. En fait, elle a insisté. Je suis également venu te prier une dernière fois : tu n’as pas encore rejoint la cour d’Aeval. Si tu déclines son offre, tu seras de nouveau la bienvenue auprès de Tanaquar. Et auprès de moi.

Ainsi, ma seconde hypothèse était la bonne. Je saisis lentement la lettre, l’observai, puis la reposai sur la table. Après un regard appuyé à Père, je me détournai vers la fenêtre et contemplai la neige qui s’accumulait au-dehors.

— Est-ce que tu sais où j’ai passé ces derniers jours ? (Comme il ne répondait pas, je haussai les épaules.) Non, bien sûr que non. Et de toute manière, tu t’en moques. (Faisant volte-face, j’effleurai le collier qui m’enserrait la gorge.) Tu vois ça ? Un dragon m’a capturée. Il m’a violée, m’a sauvagement battue. Mon corps porte encore les traces de ses coups et je n’arrive pas à me défaire du souvenir de ses mains sur moi. Je ne pourrai pas enlever ce collier tant que nous ne l’aurons pas tué. Il est là, quelque part, il me traque.

Sephreh poussa un petit cri que je fis mine de ne pas avoir entendu. Je poursuivis sur un ton aussi dur et froid que j’en étais capable :

— Mais je me suis échappée. J’ai réussi à descendre de la montagne enneigée, terrifiée et épuisée. Les membres de ma famille, ma vraie famille, me cherchaient. Tu vois, j’ai gardé espoir parce qu’ils m’aiment, eux. Ils me soutiennent. J’ai gardé espoir parce que je sais qu’une guerre démonique se prépare et que nous attendons le prochain assaut de l’Ombre Ailée.

— S’il te plaît, arrête…

— Non ! Tu vas écouter ce que j’ai à dire. Nous sommes chez moi. J’ai gardé espoir parce que ma déesse m’a transmis sa force quand les ténèbres menaçaient de m’engloutir. Quand mes plaies saignaient. Quand Hyto m’appuyait sur la tête pour me forcer à lui sucer la bite. Quand mon propre beau-père me traitait comme un chien et m’envoyait voler sur les rochers d’un coup de pied. Je me suis échappée parce que c’était ce que j’avais à faire. Parce que les gens que j’aime me cherchaient. Parce qu’en bonne fille de soldat, j’ai appris qu’il ne fallait jamais renoncer.

— Camille…, gémit mon père d’une voix étouffée, l’air choqué. S’il te plaît, comprends-moi…

— Non. Plus maintenant. J’ai assumé le rôle de Mère quand elle a disparu. Je me suis occupée de mes sœurs. Tu m’as confié cette responsabilité et je l’ai acceptée. Mais je ne suis plus ta servante docile. Je n’existe plus pour toi, n’est-ce pas ? Je ne suis plus ta fille. Je suis morte pour toi. Morte. Pourquoi te serais-tu soucié de mon sort ? Comment ai-je pu espérer que tu t’intéresses à ce qui m’arrive ?

— Tu ne comprends pas ! Mes obligations envers la Cour et la Couronne…

— Tu as choisi la Cour et la Couronne au détriment de ta propre famille. J’espère que Tanaquar te tiendra chaud l’hiver et qu’elle ne te mettra pas à la porte si tu perds ton utilité pour elle. Parce que tu nous as clairement fait comprendre que tu n’avais plus besoin de nous.

— Camille…

La voix de mon père se brisa. Il paraissait à la fois furieux et désolé.

Ramassant la lettre de ma tante, je me préparai à sortir.

— Merci pour ce message, mais je dois te laisser. J’ai beaucoup à faire avant de commencer mon initiation à la cour d’Aeval. Je dois me venger de ce dragon. Et je suis une prêtresse de la Mère Lune. Ma Dame est plus importante que tout le reste pour moi. Elle a été là pour moi. Pas toi. Ni Tanaquar. Rentre chez toi, Sephreh. À moins que tu veuilles de nouveau être mon père, selon mes conditions, rentre chez toi.

En quittant la pièce, je l’entendis murmurer :

— Camille, ma petite fille…

Mais il ne tenta pas de m’arrêter.

Je croisai Delilah dans le couloir.

— Il est dans le salon. Si tu veux lui parler, vas-y. Je dois aller chercher quelques habits dans ma chambre avant de retourner au tumulus. Lui et moi n’avons plus rien à nous dire.

La déception s’imprima sur son visage.

— Très bien. Tiens, tant que j’y pense, j’aurai besoin d’un bac à litière chez Flam.

— Charmant. Assure-toi de le garder propre, sinon il va avoir une crise cardiaque.

Je lui souris, reconnaissante de cette occasion de plaisanter.

J’ignorais ce dont Delilah comptait parler avec Père. En fait, je n’avais pas envie de le savoir. Dans ma chambre, je m’assis sur mon lit et ouvris la lettre de tante Rythwar.

« Chère Camille,

Ton père m’a finalement raconté ce qui s’était passé entre vous, ou, du moins, il m’a donné sa version des faits. Je crois sans peine qu’elle diffère de la tienne. J’aimerais que tu lises attentivement ces lignes. Quand ton père a amené ta mère en Outremonde, la plupart des membres de notre famille ont mis plusieurs années à accepter leur union. Mais j’ai vu en Maria une beauté et une générosité dont manquent nombre de gens de notre peuple. Et rien que pour cela, je l’ai aimée.

Toi et tes sœurs vous êtes endurcies au fil du temps. Vous n’aviez pas le choix ; il vous fallait apprendre à résister aux pierres et aux flèches qui vous étaient destinées. Vous êtes devenues des jeunes femmes admirables, fortes, et vous agissez toujours selon votre conscience. En dépit de l’ingérence de votre père. J’aime Sephreh, c’est mon frère après tout, mais parfois, j’aurais envie de le gifler. Son sens du devoir envers la Couronne confine à la stupidité. Il en est arrivé à accepter tous les crimes commis au nom de la Cour et seul le plus grave des péchés pourrait le tirer de son aveuglement.

Je sais qu’il t’a reniée. Cette décision l’a affecté, mais c’est un imbécile pour croire que Tanaquar vaut mieux que Lethesanar.

Ce que j’essaie de te dire, c’est que tu m’as encore, moi. Tu seras toujours la bienvenue chez moi quand tu auras besoin d’aide, d’un endroit où dormir ou d’un foyer. C’est également valable pour Delilah et Menolly ; je ne crains pas sa nature vampire. Vous êtes mes nièces et je vous aime toutes les trois. Vous me manquez. Je vous envoie tout mon amour. S’il te plaît, embrasse Shamas pour moi. Je suis la seule mère qu’il lui reste, à présent.

Tante Rythwar. »

Je repliai la lettre et la glissai dans mon sac à main, puis cherchai dans mon armoire quelques vêtements que je fourrai dans un sac. Mon regard s’arrêta soudain sur ma boîte à bijoux, que j’ouvris. Sur l’écrin reposaient mes trois alliances. Je ne les portais pas par peur de les perdre mais, à cet instant, je ne souhaitais rien tant que les sentir à mes doigts. Je les enfilai, deux à la main gauche, la troisième à la main droite.

— Tu es prête ? s’enquit Delilah en passant la tête par la porte.

— J’arrive.

Je jetai mon sac à dos sur mon épaule et la suivis dans l’escalier. Je me demandais si Père était parti, mais ne voulais pas poser la question.

— Il n’est plus là, déclara-t-elle, à croire qu’elle lisait dans mes pensées.

Sans doute avait-elle deviné parce qu’elle me connaissait par cœur, tout simplement. Un coup d’œil par la fenêtre m’indiqua que le crépuscule approchait. Même si j’étais impatiente de rejoindre la sécurité du tumulus de Flam, je fis signe à Delilah de me suivre dans la cuisine, où je déposai mon sac sur la table.

— Mangeons un morceau avant de ressortir. Attendons Menolly. En plus, je me sentirai plus rassurée si elle nous accompagne.

Iris se précipita vers moi et m’enveloppa dans ses bras.

— Je suis si heureuse que tu sois saine et sauve, et ravie de te voir de nouveau parmi nous.

Imitant Delilah, je m’assis, et Iris posa un plateau de sandwichs devant nous.

— Mangez. Je vais réchauffer de la soupe. Ce sera prêt dans une minute.

Affamée et courbatue – nos aventures du jour avaient mis mes muscles meurtris à rude épreuve –, je mâchai pensivement. Mon bustier frottait contre ma peau.

— Puisqu’on a un peu de temps, ça te dérangerait de me passer de la pommade dans le dos ? Sharah m’en avait mis, mais tout est parti.

Pendant que je défaisais les agrafes sur le devant du corset, Delilah vint se placer derrière moi pour m’aider à l’enlever. Je grimaçai lorsqu’il se décolla des plaies qui me lacéraient le dos. Il me soutenait efficacement la cage thoracique mais, avec les marques de fouet, c’était une vraie torture. Delilah poussa un petit cri étouffé tandis qu’Iris revenait avec un pot d’onguent et, quand je me retournai, je les découvris toutes les deux en larmes.

À cet instant, la porte « secrète » derrière la bibliothèque s’ouvrit – la cachette de Menolly était devenue le sujet de blagues récurrentes dans la maison, puisque tout le monde savait où elle se trouvait – et ma sœur apparut. Elle sembla vouloir dire quelque chose, puis se ravisa. Elle s’avança à grandes enjambées et poussa Delilah sans ménagement avant de me lever de ma chaise.

— Ce qu’il t’a fait…

Elle parlait sans animosité, mais je savais depuis longtemps qu’une Menolly calme était une Menolly dangereuse. Au bout d’un moment, je me rassis et elle s’agenouilla à côté de moi, prenant ma main dans la sienne.

— Il t’a… ?

— Oui, répondis-je en la regardant dans les yeux. Tu as été ma force. Mon inspiration. Je me souvenais de ce que Dredge t’avait fait et je n’arrêtais pas de me dire : « Si elle a tenu bon, je tiendrai aussi. Si elle a résisté à l’affreuse torture que Dredge lui a infligée, je supporterai d’être frappée. D’être violée. »

Menolly gronda en suivant du doigt les marques de fouet dans mon dos et les hématomes le long de mes côtes.

— Il mourra, m’assura-t-elle. Hyto crèvera. Aucun de nous ne trouvera le repos tant qu’il sera encore vivant. Tu m’as aidée à faire payer Dredge. Je serai avec toi quand tu te vengeras d’Hyto.

Delilah se mit à genoux de l’autre côté.

— Pareil pour moi. Rien ne peut résister au lien qui nous unit. Rien n’est plus fort que notre connexion.

Iris nous observa attentivement, puis demanda à mes sœurs de s’écarter.

— Laissez-moi m’occuper de ses plaies. Sharah est douée, mais j’ai bien plus d’expérience. (Dès qu’elle commença à étaler le baume sur mes contusions, la douleur s’atténua.) Le collier…

— On ne pourra le détacher que quand Hyto sera mort, dis-je d’une voix morne. Maintenant, je comprends ce que ressentait Vanzir, du moins en partie. Il avait accepté le joug de son plein gré. Moi pas. Mais le résultat est le même. Hyto pourra me traquer, me retrouver, me revendiquer jusqu’à ce qu’on enlève cette saloperie.

J’aidai les filles à rassembler nos affaires puis les suivis dehors, où nous attendaient Trillian, Flam et Chase. J’observai l’inspecteur. Je pensais qu’il serait retourné au poste, mais il dut deviner mes interrogations, car il secoua la tête.

— J’ai dit à Yugi que je n’irais pas travailler tant que nous ne nous serions pas occupés d’Hyto. Officiellement, je suis en congé maladie.

En montant dans la voiture avec les membres de ma famille et mes amis, je me rendis soudain compte à quel point je leur étais reconnaissante. Ils représentaient tout pour moi.

Le trajet en direction du mont Rainier et de la vallée du Puyallup s’avéra pénible, car les véhicules ne cessaient de glisser sur la chaussée verglacée. L’autoroute 167 était totalement encombrée, mais on finit par s’extirper des embouteillages de l’heure de pointe – et l’heure de pointe durait environ trois heures, dans ce coin-là – pour prendre des routes secondaires jusqu’à l’embranchement menant au domaine de Flam.

Nous étions presque arrivés au tumulus quand le dragon me demanda de continuer tout droit. Les mois précédents, il avait tracé une piste en direction de sa grotte qui évitait d’avoir à se garer devant la maison.

Mais cette fois, je poursuivis mon chemin jusqu’au pavillon où vivait Tom Lane, alias Tam Lin, du temps où Titania traînait dans les parages, à moitié ivre, exaspérant Flam. Tant de choses avaient changé, en un peu plus d’un an… À tel point qu’il était difficile de se rappeler à quoi ressemblait notre vie avant d’avoir affronté Luc le Terrible et de nous retrouver plongés dans une guerre démonique.

En descendant de voiture, Flam nous pressa de le suivre, Delilah et moi. Je gravis sur leurs talons les marches de l’escalier menant à la maison aux fenêtres éclairées. Flam frappa plusieurs coups légers et, quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit.

Estelle Dugan se tenait devant nous. Elle nous considéra avec un demi-sourire aux lèvres.

— Il s’exerce au maniement de l’épée.

Flam hocha la tête.

— Aucune amélioration ? demanda-t-il.

— Malheureusement non. Je vous inviterais volontiers à entrer, mais je préfère ne pas le perturber. Il a des moments d’absence mais, pour l’instant, il semble conscient de… là où il est. Mais je crois que Georgio a disparu depuis longtemps. Il ne reste plus que Saint George.

Un sourire se dessina alors sur ses lèvres, celui d’une mère rayonnant d’amour pour son fils.

Saint George. Georgio Profeta. Nous l’avions rencontré l’année précédente, alors qu’il rôdait sous nos fenêtres. Don Quichotte combattant les moulins à vent, Lancelot tâchant de gagner le cœur de dame Guenièvre, Georgio incarnait tous les preux chevaliers en quête de dragons à pourfendre. Avec son armure en plastique et son épée pour enfants, il s’était attaqué à Flam qui, avec la générosité qui le caractérisait, avait épargné la vie du pauvre homme. Il lui avait même fourni un toit et l’assistance d’une infirmière. Même si personne ne le mentionnait – Flam n’était pas du genre à se vanter –, nous savions tous qu’il avait pitié de ce garçon. D’une certaine manière, Georgio avait touché son cœur de dragon.

— Je vous demande de faire preuve de prudence, déclara Flam. J’ai des gardes postés dans la forêt, mais je préfère vous prévenir : mon père va sans doute venir, et il cherche à faire couler le sang. Ne laissez pas sortir Saint George. Mon père n’a aucune considération pour les humains. (Il dévisagea Estelle quelques instants.) Tout va bien ? Vous n’avez besoin de rien ?

— Non, monsieur. Nous avons tout ce qu’il nous faut. Je veillerai sur Georgio. Il est… Il n’a que moi, vous savez. Du moins parmi les hommes.

— Je sais. C’est pourquoi je passe régulièrement. Si jamais vous voyez un individu louche rôder dans les parages, particulièrement quelqu’un qui me ressemble, prévenez les gardes comme je vous l’ai expliqué. Dites-leur de venir me chercher immédiatement, et si je vous demande de nous rejoindre au tumulus, ne tardez pas.

Sur ce, il se détourna et descendit l’escalier. Je levai les yeux vers la lune, cherchant sa force, son réconfort.

— J’aimerais passer un peu de temps dehors quand on retournera au tumulus. J’ai besoin de méditer sous la lumière de la Mère Lune.

Flam m’étreignit.

— Alors, je resterai pour veiller sur toi. Je ne te laisserai plus jamais seule tant qu’Hyto sera en vie. Je ne lui permettrai pas de te toucher encore une fois, même si je dois pour cela voler avec toi jusqu’aux plus hautes montagnes des terres des dragons. Je ne t’abandonnerai plus jamais.

Il posa son front contre le mien et je me hissai pour l’embrasser, tendrement d’abord, puis j’enroulai les bras autour de son cou et notre baiser devint avide, passionné. J’avais faim de son contact, de celui de mes époux. Je voulais qu’ils chassent le souvenir des mains d’Hyto sur mon corps, de son goût, de son intrusion en moi.

— J’ai besoin de toi ce soir. De Trillian aussi, et de Morio, s’il peut se joindre à nous. De vous tous. J’ai besoin que vous réaffirmiez que je vous appartiens, que vous m’appartenez. Que nous sommes liés et que rien ne pourra jamais nous séparer.

Flam se mordit la lèvre, hésitant.

— Tu n’es pas encore remise de tes blessures, Camille.

— Mes blessures intérieures sont encore plus profondes. Et tous les trois, vous pouvez les guérir. Les plaies sur mon corps finiront par s’estomper. Ce sont les souvenirs qui me hantent.

Il secoua la tête.

— Pas maintenant. Crois-moi, tu n’es pas encore prête. Ne me demande pas comment, mais je le sais. Cependant, nous resterons avec toi ce soir, nous dormirons à tes côtés et veillerons sur toi. Nous serons là quand tu trouveras le sommeil et quand tu te réveilleras.

Puis il me porta jusqu’à la voiture et m’installa délicatement derrière le volant.

En démarrant le moteur, je lançai un dernier regard à la maison de Georgio. Si un homme aussi fragile pouvait faire preuve de tant de courage, comment pourrais-je ne pas y parvenir ?

Dès que je pénétrai dans le tumulus, je m’empressai de me rendre dans la chambre qui avait été attribuée à Morio. Je courus vers le lit que lui avaient installé Roz et Shade et sautai sur le matelas à côté de lui.

— Camille ! s’écria-t-il. Ma puce ! Ils m’ont tout raconté. Tu… (Il marqua une pause et m’examina de la tête aux pieds.) Tu ne vas pas bien. Je le vois à ton aura. Mais tu vas bientôt aller mieux, crois-moi. Nous ferons le nécessaire.

Quand il se redressa, je couvris son visage de baisers sans me soucier du fait que cette position puisse le fatiguer.

— Tu m’as tellement manqué, soupirai-je. Comment tu te sens ?

Je n’avais aucune envie de parler d’Hyto et espérais que les autres lui avaient déjà expliqué ce qu’il m’avait fait subir.

Morio m’enlaça la taille avec une délicatesse qui m’indiqua qu’il savait à quel point j’avais été meurtrie. Au bout d’un moment, il s’écarta.

— Les autres t’ont sans doute déjà appris que Flam était devenu fou quand tu t’es fait enlever, déclara-t-il sur le ton de l’affirmation. Ce que tu ne sais peut-être pas, en revanche, c’est que Vanzir est allé demander de l’aide auprès de la triple Menace.

— Vanzir ? Il est allé voir Aeval ?

Je me souvins vaguement l’avoir entendu dire quelque chose à ce sujet, mais j’avais oublié la majeure partie de ses propos. Je clignai des yeux.

— Oui, et ce sont elles qui lui ont donné le pouvoir de voyager dans l’astral. Il n’en a aucune idée, mais j’en suis certain. Son aura contient de l’énergie Fae, à présent, mais je ne sais pas exactement ce qui lui est arrivé. Flam a reçu un message de Hurle alors qu’il se trouvait déjà sur les terres des dragons.

— Il s’est passé bien des choses en mon absence, soupirai-je avant de marquer une pause. Est-ce que tu es au courant de… ce qui m’est arrivé ?

Il me considéra un long moment, puis hocha la tête.

— Oui. Camille, je t’aime, jusqu’aux confins de la Terre. Je ne suis pas le moins du monde en colère contre Vanzir. J’ai conscience des zones d’ombre de l’existence et tu sais que je ne suis pas du genre possessif. Je te soutiendrai toujours, dans toutes les épreuves. J’accepte de te partager… mais seulement quand tu y consens.

Je le remerciai d’un signe de tête. Je me disais parfois que Morio me comprenait mieux que quiconque. Nous étions unis par un lien qui dépassait les conventions. Peut-être était-ce dû à notre magie commune, peut-être à une autre force qui courait au plus profond de nous-mêmes.

Posant la tête sur son épaule, je poussai un long soupir.

— J’avais envie de vous ce soir, Flam, Trillian et toi, pour chasser le souvenir d’Hyto. Mais Flam n’est pas d’accord. Je crois qu’il a peur que ce soit encore trop tôt, que vous me fassiez mal. Mais rien ne peut me faire plus mal que ce qu’Hyto m’a infligé. J’aimerais passer un bon moment pour oublier cette expérience ignoble.

Avec un doux sourire, Morio m’attira sur le lit à côté de lui.

— Je suis toujours faible, mais je peux peut-être faire quelque chose pour… t’aider.

Je me levai en frissonnant et ôtai ma jupe et ma culotte, puis dégrafai mon corset. Morio grimaça en voyant mes contusions, mais m’invita d’un signe à le rejoindre.

— Viens dans mes bras. Dès que tu veux que j’arrête, dis-le-moi.

D’une main, il suivit les courbes de mon buste, effleurant tendrement ma peau du bout des doigts. Ses ongles noirs et acérés jouaient sur mes seins avec la dextérité d’un archet caressant les cordes d’un violon. Refermant la bouche sur mon téton, il le mordilla délicatement avant de le sucer, tout en douceur.

Le souffle court, je fus submergée par une vague de désir entremêlé de peur. J’avais envie de lui, mais redoutais de céder à mes pulsions. Mes plaies me faisaient encore souffrir. S’agissait-il d’une mauvaise idée ? À cet instant, il laissa glisser ses doigts le long de mon ventre, frôlant ma chair meurtrie avec une telle légèreté que je les sentis à peine, mais ce délicat contact suffit à faire monter en moi une faim impérieuse. Il se mit alors à titiller mon clitoris, attisant les braises qui couvaient en moi, et mon corps s’embrasa tandis qu’il me susurrait à l’oreille :

— Camille, abandonne-toi à moi. Laisse-moi te guider, t’emmener vers le plaisir. C’est ça, respire profondément et laisse-toi aller à mes caresses.

Quand ses doigts entamèrent une danse sulfureuse, je frémis et sentis le poids du collier d’Hyto sur mon cou. Étais-je en train de commettre une erreur ? Hyto pouvait-il percevoir ce que je ressentais ?

— Écarte les jambes, mon amour, pour que je puisse t’explorer pleinement.

La voix de Morio me ramena au présent alors qu’un sanglot s’étouffait dans ma gorge. J’obtempérai, et il glissa deux doigts en moi, me cajola, me caressa, me plongeant dans un tourbillon de délices.

Mais Hyto était là. Je voyais son visage, qui affichait un sourire cruel. Son corps, qui se plaquait contre le mien avec brutalité. Je luttai pour repousser mon agresseur, pour le chasser de mon esprit, lui reprendre le contrôle de mon corps.

— Camille, inspire profondément, une fois… deux fois… Dis-moi où tu es.

J’éprouvais des difficultés à parler.

— Prise entre le paradis et l’enfer, mon amour, murmurai-je, la gorge serrée. Je dois l’oublier, me laisser aller, mais s’il pouvait me sentir ? S’il m’observait à travers ce maudit collier ? S’il m’utilisait ?

— Ne pense pas à lui. Tu ne peux rien faire au sujet de ce collier pour l’instant. Et si jamais il t’espionnait vraiment, montrons-lui ce qu’il rate, ce qu’il n’aura jamais. Ce n’est pas ta passion qu’il t’a volée, ce sont tes forces. Et c’est ce que je te redonne.

La voix de Morio glissait sur ma peau avec la douceur du satin, m’entraînant dans un brouillard de désir. Obéissant à son injonction, j’inspirai, puis relâchai lentement mon souffle pendant qu’il accélérait le rythme de ses caresses. Alors que la peur et l’excitation livraient bataille en moi, je m’entendis pousser des petits gémissements plaintifs, puis soudain, la Mère Lune m’apparut.

— C’est ce que tu es, Camille. Une prêtresse de la Chasse, une sorcière, un être chargé de sensualité. Tu ne peux pas te cacher de crainte que d’autres puissent te voir et te désirer. Tu dois rester telle que tu es. Ne redoute pas ta passion. Peut-être Hyto te sentira-t-il à travers le collier, peut-être pas. Quoi qu’il en soit, cela n’affecte pas ce que tu partages avec Morio et ne permet pas au monstre d’entrer en toi.

Je m’efforçai de surmonter la peur, de franchir l’obstacle que représentait le visage d’Hyto. C’était son regard vicieux qui me tourmentait le plus, sa concupiscence sournoise. C’est alors que je sentis, plus que je ne vis, une autre paire de mains caresser mes jambes, et une troisième glisser sur mes bras. Le cercle était bouclé. Les hommes de ma vie étaient avec moi, m’entouraient, m’aidaient, me protégeaient. Trillian se pencha sur moi pour me donner un profond baiser et les volutes ténébreuses de sa sensualité se déversèrent en moi avec la puissance d’une cascade. Je frémis, vibrante d’excitation.

Les cheveux de Flam jouaient sur mon corps, mais avec une telle douceur que je ne voyais plus Hyto. C’était bien mon dragon, mon amour, qui me regardait. Morio poursuivait ses délicieux attouchements, inlassable, insistant, m’amenant de plus en plus haut.

Et soudain, un éclair explosa en moi, me traversant de la tête aux pieds et, secouée d’un spasme, je poussai un long cri. Toute la colère, la douleur et la frustration qui s’étaient accumulées en moi jaillirent en un flot de larmes libérateur tandis que je me laissais emporter par une déferlante de plaisir.

Haletante, tourbillonnant dans les brumes de la passion, j’ouvris les yeux. Mes trois amants me regardaient. Sans cesser de pleurer, je les serrai dans mes bras, certaine qu’ils me soutiendraient toujours, même dans les périodes les plus noires.

CHAPITRE 19

Je poussai un long soupir. Mon corps était encore douloureux, mais je ne me sentais plus aussi oppressée. Tandis que mes amants m’aidaient à m’asseoir, je frissonnai et Morio m’enveloppa dans sa couverture.

— Merci, murmurai-je, prise d’une soudaine timidité. Je… Je…

— Tu guériras, nous ferons tout ce qu’il faut pour ça, affirma Trillian en me caressant le menton. Nous sommes là pour toi. Mais pour le moment, je crois que tu as besoin de manger et te reposer.

Je hochai la tête.

— Je ne pourrai pas dormir toute seule cette nuit. Flam, est-ce que tu autoriserais Trillian à partager notre lit ? Je sais que nous sommes chez toi, mais…

Il laissa échapper un faible grondement.

— Tout ce que tu voudras, mon amour, comme toujours. Mais Morio a raison. Nous devons d’abord dîner.

Il me tendit mon peignoir, que j’enfilai, serrant la ceinture autour de ma taille. La soie glissait avec une agréable douceur sur mon dos et, dans un léger bruissement, je me dirigeai vers le salon. Morio se hissa dans un fauteuil roulant avant de me suivre, Flam et Trillian fermant la marche.

Iris avait réussi à transformer la cuisine en véritable petite usine. Un plat étincelant rempli de ragoût trônait sur la table, sur laquelle Vanzir et Rozurial disposaient assiettes en papier et couverts en plastique. Trillian s’empressa de s’emparer du panier de petits pains que portait Iris et, dès que tout fut prêt, le repas commença. Trillian apporta une assiette à Morio, et Delilah en garnit une à mon intention. J’aperçus Menolly dans un coin de la pièce, ses yeux rivés sur le Yokai, qui la regardait également. Mon estomac se noua.

Encore un autre problème à gérer. Le sang qu’elle lui avait donné pour accélérer sa guérison avait créé entre eux un lien sexuel et, depuis, la température augmentait dès qu’ils se trouvaient dans la même pièce. Je ne m’en inquiétais pas vraiment. Même si je préférais que mon époux ne me trompe pas avec ma sœur, au moins, si jamais cela se produisait, Menolly ferait de son mieux pour ne pas le blesser. Cependant, pour l’instant, je n’avais pas envie de me soucier de les surprendre en flagrant délit en plus de tout le reste.

Je rejoignis Menolly.

— L’attraction est toujours là, hein ?

Je jure qu’elle rougit, même si c’est impossible pour un vampire.

— Oui, mais on la contrôle, m’assura-t-elle avec un haussement d’épaules. Et je n’ai pas l’intention d’alourdir ton fardeau, avec tout ce que tu as déjà subi.

— Si jamais ça arrive…, commençai-je en la regardant droit dans les yeux. Si jamais ça arrive, je ne vous le reprocherai pas. Je préférerais qu’il ne se passe rien entre vous, mais je ne piquerai pas de crise. On a vu ce que ça donnait…

Toute cette histoire m’avait fait comprendre que certaines choses ne valaient pas la peine de se mettre en colère.

Menolly hocha la tête.

— La connexion entre nous est puissante, mais pour être honnête, en temps normal, je ne le trouverais même pas si séduisant que ça. Roman, oui, je le trouve beau. Mais c’est un vampire et j’aime les hommes que je peux malmener un peu. Je me rends bien compte qu’il s’agit d’un lien artificiel. Mais parlons un peu de toi. Comment tu vas ?

Je m’assis sur une chaise à côté d’elle et savourai une bouchée de ragoût en silence.

— Franchement ? En colère. Plus en colère qu’autre chose. La douleur me rend furieuse, les hématomes me rendent furieuse, savoir qu’il s’est introduit en moi sans mon consentement me rend furieuse. Je n’ai jamais ressenti une rage pareille. Pas depuis le jour où tu es rentrée à la maison après avoir été torturée par Dredge.

Menolly posa sa main sur la mienne.

— Tu m’as aidée à échapper aux projets qu’il nourrissait pour moi. Personne ne pouvait me sauver après ce qu’il m’avait fait, mais tu l’as empêché de mettre ses plans à exécution. Je ne l’oublierai jamais, et je compte bien te rendre la pareille.

Chase avança vers nous d’une démarche hésitante, une expression étrange sur le visage. Il posa son assiette et se massa les tempes.

— Je ne me sens pas très bien, déclara-t-il. Quelqu’un aurait une aspirine ?

— Je suis désolée, on ne peut pas prendre d’aspirine, répondis-je. Peut-être que Sharah a quelque ch…

À cet instant, il s’effondra au sol dans un bruit sourd. Je me levai d’un bond et cherchai Sharah du regard, paniquée.

— Sharah ! l’appelai-je quand je l’eus repérée dans un coin de la pièce, assise à côté de Delilah. Viens vite ! Chase s’est évanoui.

Elle se précipita vers lui et s’agenouilla pour lui prendre le pouls.

— Filant, rapide… faible. (Elle posa une main sur le front de Chase avant de s’essuyer la paume sur son pantalon.) Il est brûlant de fièvre. Peut-être que c’est le contrecoup d’être resté si longtemps dans l’astral et de dépenser autant de magie pour s’y rendre. Il n’en a pas l’habitude. Je dois l’emmener à la brigade pour lui faire subir quelques examens. Quel est le moyen le plus rapide d’y aller ?

— Je peux vous faire traverser tous les deux les mers ioniques, proposa Flam. Je ne sais pas comment il supportera le voyage, mais si tu veux éviter quatre-vingt-dix minutes de trajet, particulièrement par ce temps, c’est la meilleure solution.

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Aide-moi à le relever.

Flam souleva Chase dans ses bras.

— Glisse-toi sous mon manteau et accroche-toi à ma taille. Je vais le porter. Ce sera plus sûr. Je ne serai pas long, ajouta-t-il à mon intention. Ne laissez entrer personne en mon absence.

Avant que je puisse dire un mot, ils s’étaient évanouis tous les trois, comme s’ils n’avaient jamais été là.

— Qu’est-ce qui ne va pas, à ton avis ? s’enquit Delilah en se blottissant contre moi.

— Je n’en ai aucune idée, mais je ne veux même pas penser à ce qui pourrait clocher. Il est resté longtemps dans l’astral. Nous aurions dû demander à Sharah de l’examiner tout de suite. Tout s’est enchaîné trop vite.

Vanzir s’approcha de nous.

— J’ai de nouvelles informations, murmura-t-il. Mais on doit aller dehors. Il faut que je passe un coup de fil.

Je me mordis la lèvre.

— Shade vient avec nous.

— Bien sûr, ce grand gaillard est le bienvenu. De toute manière, on ne peut pas compter sur moi pour vous protéger, vu que j’ai perdu mes pouvoirs. Je vais le chercher.

Tandis que Vanzir s’éloignait dans notre nouvelle résidence de plus en plus encombrée, je jetai ma cape sur mes épaules et allai ouvrir la porte. Dans la pénombre du crépuscule, la neige tombait, se posant au sol dans de délicats baisers. La fraîcheur du soir m’enveloppa d’un suaire glacé. J’enfilai une paire de pantoufles et sortis avant de tourner mon visage vers le ciel, l’offrant aux flocons qui tourbillonnaient autour de moi.

Il s’était passé tant de choses. Et ce n’était pas terminé. Je me languissais du confort de notre maison. De l’agréable routine que nous avions construite au fil des mois. De voir Maggie jouer dans son parc près du poêle pendant qu’Iris feuilletait des catalogues à la recherche d’ustensiles de cuisine et que Delilah lisait des magazines d’informatique en regardant des émissions de téléréalité.

M’adossant au chambranle de la porte, les yeux perdus dans les ténèbres, je tentai d’analyser notre situation. Chase ne se portait pas bien et j’avais le sentiment que son état était lié à son séjour dans la maison de la vieille harpie-araignée. Mais nous ne pouvions rien faire pour l’aider.

Nous attendions Hyto. Et ce serait lui qui nous trouverait, pas le contraire, à mon avis. Et pendant ce temps, j’étais coincée avec ce foutu collier. Allait-il contrarier mon initiation ? D’ailleurs, si je ne parvenais pas à régler ce problème, prendrais-je le risque de commencer ma formation à la cour d’Aeval ? Et si Hyto déboulait à Talamh Lonrach Oll dans l’intention de tout raser ?

À cet instant, Vanzir et Shade apparurent, et je les suivis à l’écart du tumulus afin que le démon puisse téléphoner.

— Carter m’a laissé un message et je n’ai pas encore eu le temps de le rappeler, expliqua Vanzir avant de composer le numéro de notre principal contact au sein du réseau démonique.

Je m’éloignai pour lui accorder un peu d’intimité, aussitôt imitée par Shade.

— Tu connais bien les membres de ta famille ? demandai-je à ce dernier. Est-ce qu’ils s’opposeraient à ta relation avec ma sœur ? Ce serait bien de savoir si on doit s’inquiéter d’autres dragons fous furieux en plus d’Hyto.

J’avais beau ne pas avoir eu l’intention de faire preuve d’agressivité, je ne pus m’en empêcher. Toute cette intolérance commençait sérieusement à me taper sur les nerfs. Mon propre père ne supportait pas Trillian en raison de son origine Svartan. La haine que me vouait le père de Flam confinait à la démence. La troupe de pumas de Rainier désapprouvait la relation de Nerissa avec Menolly. Nous semblions déplaire à tout le monde.

Shade leva un doigt, puis disparut dans le tumulus. Quelques secondes plus tard, il ressortit avec une chaise.

— Assieds-toi. Je sais que tu n’es pas encore très en forme.

J’acceptai son offre avec gratitude.

— Merci, tu es un amour.

— J’essaie, répliqua-t-il avec un grand sourire. (Alors, ce magnifique jeune homme zébré de cicatrices s’agenouilla à côté de moi et s’appuya sur l’un des bras de mon siège.) Ma famille… Ma mère est une dragonne. Mon père était un Stradolan. Une union peu commune, mais l’une des rares à se former dans les profondeurs. Les dragons noirs vivent dans l’ombre. Ils manipulent une énergie semblable à celle des Stradolan et s’associent souvent avec eux pour pratiquer la magie. C’est ce qui s’est passé pour mon père et ma mère. Ils ont travaillé ensemble et sont tombés amoureux. Je suis le résultat de leur rencontre.

— Je savais que tu n’avais pas grandi sur les terres des dragons.

— Non, les dragons de l’ombre n’accordent pas autant d’importance à la hiérarchie que les dragons argentés ou les dragons blancs, par exemple. Ils vivent dans un plan légèrement différent des autres individus de leur espèce. Quant aux Stradolan… Comment expliquer… Les Stradolan sont solitaires. Nous connaissons les membres de notre famille et les considérons comme tels, mais les fréquentons rarement une fois que nous avons grandi et quitté nos parents. Ainsi, ma mère et mon père ne s’opposeraient pas à rencontrer Delilah et ses sœurs. Ils se montreraient sans doute distants, mais pas plus que ne le veut leur nature.

Je fronçai les sourcils en tâchant d’imaginer comment un être d’énergie pouvait s’éprendre d’un dragon, mais m’arrêtai aussitôt. Ce n’était pas plus choquant que mon union avec Flam ou Morio.

— Et toi ? Tu ne me parais pas si froid que ça, pourtant.

Ses lèvres s’écartèrent en un sourire, dévoilant ses dents blanches qui brillèrent dans la nuit.

— J’ai été retiré de ma famille très jeune pour être élevé au royaume du seigneur de l’automne. J’ai passé beaucoup de temps avec les fiancées de la mort. J’ai appris très tôt à interagir, d’autant plus qu’elles n’arrêtaient pas de me jouer des tours.

— Alors, tu as grandi en dehors de ton élément naturel.

— Pas tant que ça, déclara-t-il avec un haussement d’épaules. Après tout, Haseofon est un temple des morts. Le seigneur de l’automne fait partie des moissonneurs, en plus d’être un seigneur élémentaire. Ah, tiens, on dirait que Vanzir a fini de téléphoner.

Il esquissa un signe de tête en direction du démon, qui se dirigeait vers nous.

— J’ai parlé à Carter, annonça Vanzir. Il est inquiet. Il a entendu une rumeur au sujet d’un portail sauvage, de conception grossière mais fonctionnel, ouvert sur les Royaumes Souterrains. Il faut le fermer, mais nous devons d’abord le localiser. Apparemment, quelqu’un pense qu’il se trouve à Shoreline, mais d’autres sources indiquent la région de Lynnwood. Personne n’est sûr de rien.

Je le dévisageai.

— Et merde. Tu sais si quelqu’un l’a utilisé ?

— Oui, et Carter a précisé que cela nous intéresserait sans doute d’apprendre qui l’avait emprunté. (Il jeta un regard alentour afin de s’assurer que nous étions seuls, puis se pencha pour murmurer sans risque d’être entendu.) Telazhar.

Mon estomac se noua. Puissant nécromancien ayant provoqué les guerres magiques qui avaient déchiré les déserts d’Outremonde, Telazhar avait été reclus il y avait de cela très longtemps dans les Royaumes Souterrains, où il avait formé des démons, notamment Stacia la broyeuse d’os.

— Carter est sûr de ce qu’il affirme ? demandai-je. Telazhar en liberté au milieu de la population…

Soudain, Hyto ne m’apparaissait plus comme notre pire ennemi. Je levai le regard vers les yeux tournoyants de Vanzir.

— On a des ennuis, déclarai-je. De gros ennuis.

— Oui. Si seulement je pouvais récupérer mes pouvoirs…

— J’aimerais bien que tu les retrouves, moi aussi.

La Mère Lune avait agi selon sa volonté, mais je ne parvenais pas à comprendre comment priver Vanzir de ses pouvoirs – qui le soumettaient déjà à un véritable conflit intérieur – pouvait nous aider en quoi que ce soit.

— Je ne te reproche rien, ajouta-t-il. Crois-moi, Camille, je donnerais n’importe quoi pour effacer ce qui s’est passé. Mais c’est impossible. Par contre, je ferai de mon mieux pour vous être utile. Je travaille toujours à vos côtés, avec ou sans pouvoirs, avec ou sans lieur d’âmes. J’espère simplement que Flam ne me chassera pas. (Il se mordit la lèvre.) Je ne te toucherai plus jamais, je te le promets.

J’hésitai un instant, gênée.

— Vanzir, si les circonstances avaient été différentes… Ce que je veux dire, c’est que même si je souhaiterais que rien ne se soit passé, ce n’est pas à cause de toi. Tu as été incroyable. Ne doute jamais de tes capacités. Ne t’inquiète pas de…

Il rit, un peu trop durement, mais il hocha la tête.

— La même chose pour toi. Mais ne le répète pas à ton cracheur de feu de mari.

Je me tournai vers Shade, qui s’était éloigné afin de nous laisser un peu d’intimité.

— Nous ferions mieux de rentrer annoncer cette nouvelle aux autres.

Telazhar était un nécromancien si puissant qu’à côté de lui, Morio et moi passerions pour des amateurs.

Flam apparut au moment où nous franchissions le seuil. Il leva la main alors que Delilah commençait à l’assaillir de questions sur Chase.

— Je suis resté un moment pour en savoir davantage, expliqua-t-il. Mais Sharah n’a aucune idée de ce qui lui arrive. Elle m’a dit qu’il lui faudrait toute la nuit pour le soumettre à une batterie d’examens. Entre-temps, son état s’est stabilisé. Il n’est pas en danger immédiat.

Il ôta son long manteau et le suspendit à une patère fixée près de la porte. Puis, il se tourna vers moi, et je me glissai entre ses bras protecteurs.

— Sharah espère avoir plus d’éléments demain matin. Delilah, elle a suggéré que tu l’appelles aux environs de 9 heures. (Il marqua une pause, puis jeta un coup d’œil aux restes du repas.) J’ai encore faim. Si vous voulez bien m’excuser, je vais finir mon dîner.

Je me rendis compte que je n’avais presque rien mangé, moi non plus, et le rejoignis à table, où je remplis une nouvelle assiette. Iris proposa de réchauffer le ragoût, ce que je refusai d’un geste.

— Ça ira. Mais j’ai une information à vous communiquer. (Je regardai autour de moi.) Où est Hanna ? Ça fait longtemps que je ne l’ai pas vue.

— Comme elle ne se sentait pas bien, on lui a installé un lit dans une alcôve en bas. Elle a dit que ça ne la dérangeait pas, qu’elle avait l’habitude d’être coincée dans une grotte.

— Oui, eh bien, il faudra que ça se termine bientôt, répliquai-je avec un soupir. Elle a souffert entre les mains d’Hyto pendant cinq ans, d’une manière différente de la mienne, mais elle a perdu plus que moi.

Je mâchai pensivement ma pomme de terre.

— Qu’est-ce que tu voulais nous dire ? m’interrogea Delilah.

Elle avait l’air épuisée. Comme nous tous. Vivre les uns sur les autres dans le tumulus de Flam allait nous mettre à rude épreuve, mais je n’osais pas rentrer à la maison.

— Vanzir a une nouvelle à nous annoncer, et elle n’est pas très bonne. Elle est même plutôt mauvaise. Tellement mauvaise que vous feriez sans doute mieux de vous asseoir.

J’avais décidé de ne pas tourner autour du pot. Après tout, pourquoi édulcorer la réalité ? Nous affrontions déjà une montagne de souffrances, autant parler sans détour.

Vanzir se racla la gorge avant de leur rapporter les propos de Carter. Quand il eut terminé, tout le monde resta immobile à le regarder fixement. Puis ils se tournèrent vers moi. L’instant d’après, le chaos éclatait et le tumulus résonnait d’une clameur confuse.

Au bout d’un moment, je me hissai avec lenteur sur l’une des chaises et sifflai. Delilah grimaça. Son ouïe la rendait sensible aux sons aigus.

— Du calme. Taisez-vous. Nous ne pouvons pas faire grand-chose maintenant. Il n’y a même pas lieu d’en discuter ce soir. Demain, nous tâcherons d’en apprendre davantage. Nous parcourrons les environs pour voir si on ne repère rien d’anormal. Nous ferons de notre mieux pour localiser ce portail, mais je vous garantis que Telazhar ne va pas nous attendre. Il se manifestera d’une manière ou d’une autre, je n’en doute pas.

— Tu crois qu’il travaille pour l’Ombre Ailée ? demanda Roz, qui avait entrepris de rassembler les assiettes pour les rapporter à Iris dans la cuisine.

— Je ne sais pas. Stacia essayait de se débarrasser de l’Ombre Ailée. Telazhar l’a formée. Il est fort probable qu’il agisse pour son propre compte mais, encore une fois, nous ne sommes sûrs de rien.

Je tentai d’envisager toutes les hypothèses. Soit Telazhar faisait cavalier seul, soit il était au service de l’Ombre Ailée. Pour ce que nous en savions, Trytian aurait très bien pu l’avoir persuadé de venir sur Terre. Quelle que soit la manière dont on retournait le problème, nous nous retrouvions avec un redoutable sorcier à Seattle, et ça ne pouvait pas bien se passer.

— Tout ce dont nous sommes sûrs, c’est qu’il est dangereux et qu’on ne peut pas lui permettre de rester. S’il essaie de retraverser en Outremonde, il se fera prendre et sera condangé à mort.

Je fus interrompue par un coup frappé à la porte. Flam entrebâilla prudemment le battant avant de jeter un regard dans la nuit. Il recula presque aussitôt pour laisser entrer Estelle et Saint George. Ce dernier commença à crachoter en observant Flam, une expression de peur mêlée d’émerveillement sur le visage. Il avait identifié Flam comme un dragon dès leur première rencontre. Parfois, ceux qui marchaient un pied dans un autre monde – qu’il s’agisse de l’univers dans lequel les piégeait leur propre esprit ou d’un autre plan d’existence – voyaient au-delà des apparences.

— Qu’est-ce qui vous amène à mon tumulus ? s’enquit Flam.

— Quelqu’un est venu à la maison, expliqua Estelle, les joues ruisselantes de larmes. Quelqu’un que je ne connaissais pas. Un homme de taille moyenne, chauve, à l’exception d’une longue queue-de-cheval à l’arrière du crâne…

— Asheré ! Le frocard des neiges d’Hyto ! (Je me tournai vers Estelle, paniquée.) Qu’a-t-il dit ? Que voulait-il ?

— Il m’a dit que nous ferions mieux de quitter la maison si nous ne voulions pas devenir… Comment a-t-il dit ? De la chair à canon. Il nous a demandé de vous transmettre un message, monsieur Flam.

Ce dernier paraissait à deux doigts de perdre son sang-froid. Je pris sa main dans la mienne et la serrai fort. Il baissa les yeux sur moi et je me rapprochai de lui. Le tumulus me semblait soudain très exposé.

— Il m’a chargée de vous dire que votre père arrivait et que si vous ne vouliez pas voir les alentours totalement rasés, vous deviez le retrouver dans la clairière sur la montagne avec Camille demain matin à l’aube. Il a ajouté que, si vous n’y alliez pas, Hyto détruirait toutes les maisons et les humains des environs. Et ensuite, il a disparu.

Un poids m’oppressa la poitrine et le collier se mit à battre à mon cou, comme agité d’un pouls. Je l’agrippai des deux mains et tentai de l’arracher, mais il continua à palpiter à un rythme lent et régulier. Je ne pouvais soudain plus respirer. Cherchant de l’air, je tombai à genoux tandis que la pièce tournoyait autour de moi.

— Écartez-vous, écartez-vous ! Laissez-lui de l’espace ! dit une voix.

— Poussez-vous !

— Laissez-moi passer.

Les mots devinrent un lointain murmure pendant que je luttais pour reprendre le contrôle, pour ne pas perdre connaissance. Des mains me soulevèrent. J’ignorais où elles m’emmenaient ; je ne voyais plus qu’un long couloir obscur. Derrière moi, Trillian et Flam m’imploraient d’ouvrir les yeux, mais les ténèbres semblaient m’appeler. Je sentis que je devais m’y enfoncer et suivre les lumières qui me montraient le chemin.

Je vacillai un instant au bord d’un immense abîme, puis plongeai la tête la première dans la profondeur de la nuit étoilée.

Les lumières dansaient dans le noir, chuchotant mon nom. Elles filaient, tournoyaient et tourbillonnaient dans un joyeux vortex, vibraient autour de moi et à travers moi, m’invitant à les rejoindre.

— Viens, viens, suis notre chemin, suis-nous dans le bosquet.

J’hésitai puis, ne sentant aucun signe de la présence d’Hyto, décidai de me plier à leurs injonctions. J’en étais arrivée à un point où je devais me fier à mon instinct, car je n’exerçais plus aucun contrôle sur ma vie. Tout le monde la grignotait, morceau par morceau. Peut-être que si je cédais et me contentais d’obéir, tout s’arrangerait. Ce fichu collier autour de mon cou prouvait bien que ma propre existence ne m’appartenait plus. Et je n’en regagnerais la maîtrise que quand je l’aurais enlevé.

Laissant les lumières me guider, je sentis une douce ivresse m’envahir. J’avais cessé de lutter, enfin. Je m’abandonnais à l’univers, l’autorisais à faire de moi ce qu’il voulait. Même si j’étais effrayée, il se passerait ce qui devait se passer. Je ne pourrais que réagir. Il n’y avait plus d’emprise à exercer sur quoi que ce soit.

Les étoiles me conduisirent dans les ténèbres jusqu’à ce que j’aperçoive des arbres formant un cercle. Étais-je à l’intérieur ? À l’extérieur ? Je l’ignorais, mais je suivis les lueurs et me trouvai soudain dehors, sous le ciel nocturne.

La lune, en phase décroissante, n’était qu’une ombre dans la nuit. Elle tourna son visage vers moi et répandit son sourire sur la neige, transperçant le froid glacial. Le manteau blanc qui esquissait la silhouette d’un paysage boisé étincelait sous la lumière des étoiles. J’entendais le battement de la terre, les pulsations de magie qui vibraient dans les environs. Tandis que j’approchais du centre de cette mystérieuse clairière, un murmure d’éléments tourbillonnait autour de moi, cacophonie portée par le vent tissant les fils d’une danse.

Je retins mon souffle et plissai les yeux, curieuse de savoir où l’on m’avait amenée. La réponse ne se fit pas attendre, car des arbres émergea une silhouette qui semblait atteindre le ciel, aussi haute qu’un immeuble. L’individu se tenait sur deux jambes couvertes de poils terminées par des sabots fourchus, et entre lesquelles pendaient son sexe et ses bourses évoquant d’énormes pendules. Son torse luisait sous les étoiles, sous un menton fier doté d’une barbe. Du sommet de sa tête coiffée d’une cascade de boucles, deux cornes s’élevaient en spirale dans la nuit.

— Herne, murmurai-je en posant un genou au sol.

En présence d’un dieu, toujours s’agenouiller.

Son fils Tra dansait autour de lui, jouant avec sa flûte une mélodie qui résonnait au plus profond de moi, échauffait mon sang comme du vin argenté. Je brûlais d’envie de suivre la musique dans la forêt. Je ris, enivrée par de voluptueuses sensations visuelles et sonores et par le contact de la magie qui caressait ma peau avec la douceur du velours.

— Ma fille.

De derrière le tronc de l’un des arbres apparut ma Dame, vêtue d’une robe blanche qui lui couvrait à peine les cuisses. Ses seins lourds et ronds, aux pointes dressées par l’excitation, bombaient le tissu. Quand Herne tendit les bras, elle se glissa dans son étreinte. Je retins mon souffle. Le parfum de leur désir éveillait en moi une envie brûlante de les rejoindre.

— Ma Dame…

Que pouvais-je dire ? Quels mots étais-je censée prononcer ? Je m’imprégnai de leur énergie avec avidité, me délectant de leur présence. J’étais prête à devenir une statue vivante, à rester là pour toujours, à m’enraciner dans le sol de la forêt et laisser le lierre me recouvrir.

— Tu as besoin de notre force, mon enfant, déclara la Mère Lune en posant sur moi un regard empli de tristesse. J’ai fait ce que j’ai pu pour t’aider pendant que tu te trouvais entre les griffes du dragon. C’est un être puissant, âgé et perfide.

J’acquiesçai en tirant sur mon collier.

— Est-ce que vous pouvez me l’enlever ?

Les lèvres pincées, elle secoua la tête.

— Je le ferais volontiers si je le pouvais, ce qui n’est pas le cas. Te libérer de son esclavage est inscrit dans ta destinée, et pas même les dieux ne peuvent défier les sorcières du destin. Tout cela t’est arrivé pour une bonne raison, ma fille, même si tu ne la vois pas encore. Traverse le feu et tu seras bien plus forte que ceux qui ont tenté de t’asservir.

Je laissai ces paroles imprimer leur écho en moi. Personne – ni dieu, ni puissant héros, et certainement pas un mortel – ne pouvait se mesurer aux sorcières du destin. Elles assuraient l’équilibre des mondes.

Incarnant la loi de l’univers, elles engendraient le chaos quand l’ordre imposait son diktat, rétablissaient l’harmonie quand le chaos régnait en maître. J’acceptais ces règles naturelles de l’existence. Ombre et lumière, chacune avait sa place. Même quand cela faisait mal.

— Que pouvez-vous faire pour moi ?

Je fis de mon mieux pour ne pas paraître implorante. Contrairement à bien des gens, je n’attendais pas des dieux qu’ils me tirent des situations difficiles. Cela ne faisait pas partie de leur travail. Cependant, j’accepterais avec joie toute l’aide qu’ils voudraient bien nous apporter si cela nous permettait de prendre notre revanche sur nos pires ennemis. Notamment Hyto.

La Mère Lune se pencha pour m’effleurer le visage, effaçant les marques de coups de mes joues. Quand elle m’invita à me déshabiller d’un signe, j’obtempérai. D’une caresse, elle fit disparaître la douleur, même si mes contusions ne s’étaient pas tout à fait estompées. Passant délicatement une main entre mes cuisses, elle frôla des doigts les chairs qu’Hyto avait écorchées. La souffrance s’atténua et je commençai à respirer plus facilement. Lorsqu’elle déposa un baiser sur mon front, je sentis une rivière d’argent courir en moi, me comblant comme une pluie d’été. Je m’abandonnai aux eaux guérisseuses de sa magie, m’en délectai, baignant avec délice dans la brume scintillante qui s’enroulait autour de moi.

— Ma fille, écoute-moi. Parfois, quand on se soumet, on prend en réalité le dessus. Parfois, céder signifie dominer. Et parfois, la peur représente le seul moyen de contrôle qu’une autre personne peut exercer sur nous. Quoi qu’il arrive, tu es mon enfant et je reste profondément ancrée dans ton âme. Tu es ma prêtresse. S’agenouiller ne constitue qu’un geste superficiel. Incline-toi dans ton cœur devant ceux qui le méritent. Les Hyto de ce monde n’ont pas besoin de savoir la différence. Qu’ils aillent au diable.

Tandis qu’elle me faisait pivoter d’un demi-tour en direction du sentier, elle me murmura à l’oreille :

— Le sexe est ma passion. Herne est l’un de mes amants. Ne laisse jamais personne te priver de cette passion. Si certains peuvent abuser de ton corps, personne ne peut posséder ton âme. Parce qu’elle me revient. Et je ne cède mes prêtresses à personne.

Purifiée et régénérée, je suivis de nouveau les étoiles jusque dans le tunnel.

Quelques instants plus tard, je perdis connaissance et, quand je rouvris les yeux, j’étais allongée sur un lit, entourée de mes amours. Le collier m’irritait toujours la peau, mais je savais que, même si je portais encore la marque d’Hyto, il ne me posséderait plus jamais.

CHAPITRE 20

— Camille, ça va ?

Je commençais à me lasser de cette question.

— Oui, ça va. J’ai juste eu une crise d’angoisse suivie d’une expérience extra-corporelle et, s’il vous plaît, laissez tomber. J’ai besoin de nourriture. De sucre. De caféine.

En méditant ce qui s’était passé, je me rendis compte que la panique m’avait désertée. Hyto me terrifiait encore mais, à présent, ma peur concernait la bataille qui nous attendait, et non ce qu’il m’avait déjà fait subir.

— Nous n’avons pas le choix, Flam, il faut l’affronter. On ne peut pas le laisser décimer toute la région.

Je repoussai les mains de ceux qui voulaient me rallonger sur le lit et me mis debout. Mon corps me faisait considérablement moins souffrir que quelques minutes auparavant.

— Je suis fatiguée de me cacher, poursuivis-je. Je suis fatiguée d’avoir peur et d’avoir l’impression de ne plus exercer aucun contrôle sur ma vie. Je vais l’affronter et je porterai la corne de la licorne noire quand je le rencontrerai. Ton père ignore qu’elle est en ma possession.

Le manteau fabriqué à partir de la peau de la Bête m’assurerait également une protection efficace. Je redressai les épaules.

— Il est temps d’en finir.

— Je serai là, affirma Delilah.

Flam fronça les sourcils.

— Je n’ai pas envie d’exposer une nouvelle fois ma femme au danger en…

— Espèce d’idiot. Tu tergiverses encore ? (Je lui frappai affectueusement le bras.) Je suis en danger tant qu’Hyto est en vie. Et je courrai encore bien plus de risques si tu te fais tuer. Serrons-nous les coudes. Nous sommes mari et femme.

— Et mari, ajouta Trillian.

Alors que Morio s’apprêtait à intervenir, je le fis taire d’un regard.

— Pas toi. La ferme. Tu as de très bonnes raisons de rester au lit, et tu y resteras.

— Je peux me rendre utile…

— Oui, super utile. Je m’inquiéterai tellement pour toi que je n’arriverai même pas à me concentrer. Tu resteras ici. Tu garderas Maggie avec Iris.

— Ah non, ma fille, répliqua cette dernière. Je serai des vôtres. Je suis bien plus puissante depuis notre voyage dans les royaumes du Nord. Cela fait longtemps que vous m’aidez et que vous me protégez. Je te dois bien ça, Camille. Je vous dois tous énormément. Je serai là.

Je levai la main tandis qu’ils renchérissaient tous en même temps.

— D’accord, d’accord, j’ai compris. Un pour tous, tous pour un. Mais quelqu’un devra rester ici pour veiller sur Menolly pendant son sommeil ainsi que sur Maggie, Morio et Hanna. Et Georgio et Estelle.

Je glissai un regard à l’infirmière et son patient, qui m’adressèrent un sourire timide.

— Gente damoiselle, quelle perfidie peut donc troubler vos nobles pensées ? demanda Georgio en esquissant une profonde révérence. Je serais honoré de chasser la source de vos tourments.

J’avançai vers lui en silence.

— Saint George, mon fidèle héros. Ne vous inquiétez pas. Vous apaiserez mes craintes en aidant à veiller sur ceux qui doivent rester ici. Le ferez-vous pour moi ?

Son visage s’éclaira alors d’un sourire.

— Je suis prêt à tout pour vous, affirma-t-il avant de jeter un coup d’œil à Flam. Votre union avec le dragon m’étonne toujours – vous savez que je dois le pourfendre – mais, en attendant ce jour, lui et moi observerons une trêve et nous allierons chaque fois que surviendra un ennemi commun.

Le cœur réchauffé par ces propos, je me penchai pour déposer un baiser sur le front de Georgio.

— Je vous remercie, preux chevalier, dis-je avant de me tourner vers les autres. Bien. Trillian, Vanzir, Roz, vous resterez là tous les trois demain. Shade, Delilah, Iris, Flam et moi partirons à la rencontre de…

Je marquai une pause en jetant un regard en biais à Georgio. Mieux valait ne pas l’informer que nous allions retrouver un dragon. Il ne s’était encore rendu compte de rien au sujet de Shade, ce qui était une bonne chose.

— D’Hyto.

— J’aimerais… Il faut que je sorte un moment, soupira Flam. Restez tous à l’intérieur. Je reviens le plus vite possible. Ne quittez pas Camille des yeux. Pas un instant, je vous en conjure.

Il enfila son long manteau et franchit la porte.

— Où va-t-il ? demanda Vanzir.

— Je n’en ai aucune idée, avouai-je.

Tout le monde partit se coucher à l’exception de Trillian, Morio et moi, qui attendions le retour de Flam. Je patientai assise en tailleur sur le lit tandis que Morio s’agitait dans son fauteuil roulant et que Trillian faisait les cent pas. Quand Flam ouvrit enfin la porte à la volée, je poussai un long soupir de soulagement.

— J’avais peur que tu sois parti seul à la recherche d’Hyto, confiai-je, formulant mes pensées sans réfléchir. Que tu aies voulu le traquer.

Flam se rembrunit.

— Non, mais ça ne veut pas dire que cette idée ne m’a pas traversé l’esprit. En fait, j’avais d’autres affaires à régler. Venez. Nous devrions dormir un peu. Nous aurons besoin de toute notre énergie demain.

Je me mordis la lèvre, les yeux baissés.

— C’est peut-être la dernière nuit que nous passerons ensemble, soufflai-je. Hyto est impitoyable. (Levant la tête, je les regardai tour à tour.) Je suis fatiguée.

Une partie de moi souhaitait que nous fassions l’amour, que nous célébrions la vie en cette période troublée mais, à la vérité, j’étais vraiment épuisée.

— Dormez avec moi. Entourez-moi de votre amour.

Flam et Trillian placèrent le lit de Morio à côté du grand lit à baldaquin, puis se glissèrent avec moi sous la couette épaisse. Blottie entre leurs corps chauds, je passai la main au-dessus de Trillian pour tenir celle de Morio dans mon sommeil.

Nous étions debout et habillés avant l’aube. Je portais ma jupe en soie d’araignée avec une tunique assortie, le manteau de la licorne et des bottes robustes style grand-mère. En glissant la corne dans ma poche de côté, soulagée qu’elle n’ait pas épuisé ses pouvoirs, je me demandai quel élément serait susceptible de nuire à un tel adversaire. Les dragons blancs utilisaient la brume, la neige et la glace, mais crachaient également du feu. Le vent et la terre s’avéreraient-ils efficaces ? Étant capable de voler, Hyto devait maîtriser l’air. La terre, en revanche… La terre pourrait sans doute l’atteindre.

Le petit déjeuner se déroula en silence. Delilah nous servit des sandwichs aux œufs frits pendant que Trillian fulminait. Il brûlait d’envie de nous accompagner, tout en étant conscient que sa présence au tumulus était nécessaire pour protéger les autres.

Iris aussi s’était changée. Elle avait revêtu sa robe de prêtresse, coiffé ses cheveux en une couronne de tresses et portait sa baguette d’aqualine. Elle se glissa à côté de moi tandis que je chipotais dans mon assiette.

— Ne t’en fais pas, on va s’occuper de lui, affirma-t-elle avant d’effleurer mon collier. Il me paraît différent, maintenant.

Je confirmai d’un hochement de tête.

— Je ne peux pas l’enlever pour l’instant, mais la Mère Lune est venue à moi hier soir et a retiré un peu de son pouvoir. Je ne saurais pas vraiment expliquer pourquoi, mais je me sens plus forte. Prête à affronter Hyto.

En fait, j’éprouvais l’impression d’être sur le point de me liquéfier tellement j’étais terrifiée, mais j’essayai de dompter et repousser ma peur.

Iris lissa mes cheveux en arrière et entreprit de les tresser.

— Inutile de lui donner un quelconque avantage, déclara-t-elle. Je crois que tu apprends une dure leçon, une leçon que tu n’as jamais voulu accepter. Tu découvres que tu ne peux pas toujours être le roc de la famille et tout arranger pour tout le monde.

— Je ne contrôle pas cette situation, je ne maîtrise que ma réaction.

Je lui adressai un sourire, puisant des forces dans son expression triomphante et ses yeux d’un bleu lumineux. Si Iris était dotée de bien plus de bon sens que la plupart des gens que je connaissais, elle ne cédait pas à la tendresse. Elle était l’incarnation même de l’amour vache et possédait le rare don de s’attirer notre affection par ses réprimandes.

— Eh oui, tu apprends, poursuivit-elle en se redressant afin de mieux inspecter ma coiffure. Voilà, c’est terminé. Finis ton sandwich et partons.

— Merci, marmonnai-je en prenant une nouvelle bouchée.

J’avalai le dernier morceau en buvant d’un trait un énorme verre de lait.

— Je n’arrive pas à croire qu’on va combattre un dragon, soupira Delilah en s’essuyant les mains sur son jean. Flam, Shade, j’espère que vous vous chargerez de lui, parce que je n’ai aucune idée de ce qu’il faut faire.

— Toi et tes sœurs devriez avoir une meilleure opinion de vous-mêmes, répliqua Shade en la regardant avec un sourire. Allons-y. Finissons-en, que nous puissions passer à autre chose.

Son attitude presque désinvolte contribua grandement à m’apaiser. Silencieux, Flam m’attira sur ses genoux et glissa délicatement un bras autour de ma taille. Je me lovai contre lui, mon front posé contre le sien, et lui donnai un baiser léger.

— On y arrivera, mon époux.

— On y arrivera, mon épouse.

Contrastant avec sa voix calme, ses yeux lançaient des éclairs. Je savais qu’il ne connaîtrait pas de repos tant qu’Hyto ne serait pas réduit à un million de petites miettes dispersées dans la forêt. Parfois, l’intensité de son amour, de leur amour à tous, m’effrayait. Je n’avais certes aucune envie de mettre cette affection en danger, mais je me sentais si loin de la perfection que je me demandais si je méritais leur dévotion. À cet instant, Trillian se pencha par-dessus mon épaule pour m’embrasser. Je me dirigeai ensuite vers Morio pour le saluer d’un baiser. Enfin prête, après un dernier regard au tumulus, je suivis les autres à la rencontre d’Hyto.

Le chemin menant au lieu de rendez-vous s’avéra raide et sinueux. Flam insistait pour me porter chaque fois que nous rencontrions un arbre tombé ou un rocher – afin que j’économise mes forces, argumentait-il –, tandis que Shade aidait Iris. Grande et puissante comme elle l’était, Delilah franchissait tous les obstacles sans problème.

— Tu as demandé à Roz et Trillian de rester à la maison parce que tu les jugeais plus vulnérables, c’est ça ? s’enquit Delilah en soufflant sur ses mains. Vanzir aussi ?

En ce petit matin froid et humide, une odeur de neige flottait dans l’air.

— Oui, mais ce n’est pas l’unique raison, répondis-je. Il fallait vraiment que quelqu’un reste pour veiller sur Maggie et les autres. Et si Hyto avait le dessus sur nous ? Flam a fait en sorte qu’un avertissement parvienne au tumulus au cas où il tomberait. Cela devrait leur laisser le temps de s’enfuir.

— Je ne savais pas, dit Delilah, soudain grave. C’est vraiment du sérieux, hein ? On va affronter un dragon.

Hormis Roz, un jour où il m’avait pincé les fesses devant Flam, et moi quand j’avais été à la merci d’Hyto, personne n’avait encore subi les foudres d’un dragon. Je préférais ne pas penser à ce que nous réserverait un combat à mort.

— Je ne le savais pas non plus, mais il me l’a dit juste avant de sortir du tumulus. Il en a également parlé à Trillian. Quant à Menolly, elle devrait être suffisamment en sécurité dans les galeries du bas. Je doute qu’Hyto se fatigue à la chercher. Mais les autres…

Alors que nous traversions une clairière, une biche apparut dans un fourré de myrtilliers et de fougères. Elle nous observa sans bouger, prête à détaler. Je la regardai dans les yeux en la dépassant. Elle ne pouvait contrôler ce que nous faisions, mais nous considérait avec une méfiante prudence. Je levai lentement la main en guise de salut.

À mesure que nous prenions de l’altitude, la neige se mit à tomber, de plus en plus épaisse, lourde et mouillée. J’essayai de me connecter à la terre. Si je voulais faire appel à l’élémentaire de la terre, ce lien se révélerait utile. Je devrais commencer à prêter davantage attention à mon environnement une fois que je serais entrée à la cour d’Aeval ; autant m’exercer dès à présent.

Soudain, je me rendis compte que je me projetais dans l’avenir, comme s’il en existait un. La pensée que nous puissions avoir une chance me traversa l’esprit sans que je sache d’où elle provenait.

Pendant que nous poursuivions notre progression, je fus gagnée par l’étrange sentiment que quelqu’un nous suivait. Je jetai un coup d’œil derrière nous, mais ne détectai rien d’anormal. Quand je fis part de mes craintes à Flam, il tendit l’oreille, puis secoua la tête. Le murmure des flocons étouffait les sons et le paysage se para bientôt du même éclat blanc irréel que les terres du Nord.

— Vivement le printemps, marmonnai-je. Je crois que j’ai vu assez de neige pour le restant de ma vie.

— Je suis bien d’accord avec toi, renchérit Iris, à présent juchée sur les épaules de Flam. Je n’ai qu’une envie : planter des fleurs et des légumes. La nuit dernière, j’ai rêvé qu’une pensée me poursuivait dans le chemin en m’ordonnant de faire cesser la neige.

Cette soudaine digression me fit rire. J’eus beau faire de mon mieux pour rester discrète, ma voix porta jusque dans la pente derrière nous, et je me courbai en me couvrant la bouche des mains. Je parvins rapidement à me calmer, non sans déployer de gros efforts pour ne pas pouffer.

Flam et Shade gardèrent le silence, mais Delilah me décocha un regard en coin m’indiquant qu’elle était soit agacée, soit tout à fait en accord avec mon humeur.

On déboucha sur un petit plateau derrière lequel le sentier devenait vraiment raide. Il devait nous rester environ une demi-heure de marche avant d’atteindre le point de rendez-vous. Nous étions encore entourés d’une forêt dense. Nous ne nous trouvions pas à proprement parler dans les contreforts des Cascades, même si on pouvait bénéficier d’une belle vue sur le mont Rainier depuis la route, et pourtant, l’épaisse végétation associée à la profonde couche de neige rendait notre progression ardue.

— Au moins, il ne nous a pas fixé rendez-vous au sommet des glaciers, commentai-je. Escalader le mont Rainier pour combattre un dragon ne m’aurait pas vraiment fait envie.

Au moment même où je prononçai ces mots, un bruit se fit entendre sur notre droite et un éclair lumineux arriva sur nous. Il nous dépassa sans nous toucher, Delilah et moi, mais Shade le reçut dans le bras. Il poussa un cri et s’écarta d’un bond tandis que le projectile lumineux disparaissait.

— Merde ! m’écriai-je. C’est Hyto ?

Je fis volte-face et cherchai fébrilement sa silhouette du regard. L’éclair avait surgi d’une zone envahie de fougères dont les frondes ployaient sous la neige. Un trou s’était formé à l’endroit où celle-ci avait fondu. C’était là que le sort devait avoir été lancé, mais c’était presque au niveau du sol, et il me semblait qu’Hyto n’aurait pas agi avec une telle discrétion. Avec l’arrogance qui le caractérisait, il aurait préféré se montrer.

Nous faisant signe de rester sur le sentier, Shade se précipita vers les fougères et les écarta d’un coup de pied.

— Personne. Mais il y avait quelqu’un qui portait… des espèces de sandales, je dirais.

— Des sandales ? répétai-je. Hyto ne porte pas de sandales. Il a des bottes qui sont affreusement lourdes et rigides. Je le sais, mes côtes en ont gardé le souvenir. (Quand Flam laissa échapper un grondement sourd, je me tournai vers lui.) Maîtrise-toi, mon amour. Pendant mon séjour dans sa grotte, je ne l’ai jamais vu avec autre chose que ces saletés de bottes aux pieds.

— Devrait-on suivre ses traces ? demanda Delilah.

Shade regarda dans la direction où elles s’éloignaient.

— Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. C’était une magie redoutable. Quelqu’un capable de contrôler un éclair aussi puissant…

— Mon père n’en est pas capable, affirma Flam en posant Iris, qui s’ébroua. Il contrôle la brume et la neige mieux que moi, mais pas les éclairs. À moins d’avoir utilisé un parchemin, il n’a pas pu lancer ce sort.

— Alors qui… ? murmurai-je avant de marquer une pause. Je sais. (Et j’étais prête à en mettre ma main au feu.) Asheré. Le frocard des neiges. C’est un moine mercenaire des royaumes du Nord. Faites-moi confiance, c’est lui.

— Tu en es sûre ?

— Ça me semble logique. (Je pris une profonde inspiration et regardai autour de moi, m’attendant à le découvrir à tout instant, mais il ne se montra pas.) Il joue au chat et à la souris avec nous. C’est forcément lui. Ouvrez l’œil. Il va probablement essayer de nous décourager avant que nous arrivions jusqu’à Hyto. J’en suis quasiment certaine. Hyto adore torturer ses victimes. Il fera tout ce qui est susceptible d’entamer notre moral.

— En revanche, son ego ne permettra pas au frocard des neiges de nous tuer, intervint Flam. Mon père est la vanité incarnée.

— Oui, j’en sais quelque chose, dis-je en me mordillant la lèvre inférieure. Pendant qu’il me frappait, il criait que je n’étais pas son égale. Il me reproche de t’avoir monté contre lui, et par conséquent d’avoir entraîné son bannissement des terres des dragons.

— Il aurait fini par être chassé de toute manière, avec ou sans mon intervention. Ma mère atteignait les limites de sa patience. Quand je suis allé l’aider il n’y a pas très longtemps, elle m’a confié qu’elle avait déjà décidé de le renier devant le Conseil, et que son comportement envers moi – et toi – n’était que la goutte qui avait fait déborder le vase. (Il secoua la tête, le visage renfrogné.) Hyto n’a jamais été un bon mari. Elle ne l’a épousé que par obligation.

Flam ne m’avait jamais vraiment parlé de sa famille. La plupart de ce que je savais provenait de la connaissance qu’Iris avait des dragons.

— Tu veux dire qu’ils ont conclu un mariage de convenance ?

Il souleva de nouveau Iris et la posa sur son épaule, la maintenant fermement à l’aide de ses cheveux. Je souris en observant l’attention qu’il portait à son confort. Notre petite troupe poursuivit son ascension.

— Pas exactement. Mon grand-père – Relae, le père de ma mère – avait promis à son ami Layr, le père d’Hyto, d’unir l’une de ses filles au fils de Layr. Hyto était le neuvième fils d’un neuvième fils, mais n’avait pas encore trouvé d’épouse. À cette époque, mon grand-père ignorait qu’Hyto était déséquilibré.

— Tu veux dire qu’il était déjà dérangé étant jeune ?

— Je crois, oui. Mère affirme que les signes étaient là, mais elle a accepté la requête de son père et s’est mariée à un inférieur. Cette union n’affectait pas son statut, étant donné qu’elle fait partie des dragons argentés et, par amour pour son père, elle a souhaité honorer sa promesse. Le temps qu’elle se rende compte qu’Hyto souffrait d’un trouble mental, ils avaient déjà eu plusieurs enfants. Elle a décidé d’attendre en espérant que son comportement s’arrangerait. Dans les terres des dragons, désavouer son partenaire entraîne de lourdes conséquences, si on arrive à prouver ses fautes. Hyto aurait pu être banni.

Une pensée me traversa l’esprit, une question qui me taraudait depuis un moment.

— Flam, la première fois que nous… que je suis venue au tumulus, tu m’as dit que tu étais toi-même le neuvième fils d’un neuvième fils. Pourtant, il n’y a pas très longtemps, tu m’as affirmé être le plus âgé ?

Autant lever toutes mes interrogations. Je décidai qu’à partir de cet instant, si nous survivions, j’en apprendrais le plus possible sur la famille et la culture de chacun de mes maris.

Flam frémit. Une mèche de ses cheveux alla frapper un arbre voisin. J’eus un mouvement de recul en me remémorant les attaques d’Hyto.

— C’est compliqué. D’une part, le taux de mortalité des jeunes dragonneaux est extrêmement élevé. Peu nombreux sont ceux qui parviennent à l’âge adulte, ce qui explique pourquoi les dragons ont tant d’enfants inscrits dans les registres et si peu en réalité. J’étais le neuvième fils à éclore…

— À éclore ? Tu étais… Tu es sorti d’un œuf ?

Je le dévisageai en me demandant quel genre de détail je pouvais encore ignorer. La vie de Flam me paraissait de plus en plus mystérieuse au fil des minutes.

— Eh bien quoi ? répliqua-t-il avec un petit sourire en coin. Je suis un dragon. Si nous concevions un enfant – et je pense vraiment que c’est possible –, il naîtrait normalement, car tu n’es pas de lignée dragon. Shade, lui, a éclos. Sa mère est une dragonne.

L’intéressé se racla la gorge, mais confirma d’un léger signe de tête. Delilah le regarda fixement avant de poser les yeux sur moi. Je haussai les épaules. Ainsi, nos amants étaient sortis d’un œuf. Après tout, nous aussi, sauf que notre œuf était resté à l’intérieur du ventre de notre mère.

— Quoi qu’il en soit, la première couvée de ma mère comprenait quinze œufs. Tous ont éclos. Neuf garçons, six filles. J’étais le neuvième fils. Comme nous avons tous dépassé notre première année, nous avons été comptabilisés et inscrits à la chambre des registres. Peu après, les plus faibles sont morts les uns après les autres. De la première couvée, seuls trois garçons et deux filles ont survécu.

— Donc tu étais le neuvième fils dans le registre, même si tu n’avais en réalité que deux frères plus âgés que toi ?

Il hocha la tête.

— Et une sœur. Les dragons ont en général deux ou trois couvées. Mère en a eu deux. De cette seconde couvée, un seul fils et deux filles ont survécu jusqu’au moment d’être inscrits dans le registre. Au total, dix garçons et huit filles ont dépassé la première année. Et des dix fils, trois seulement ont atteint l’âge de la puberté. Les autres sont morts. Quatre des filles ont survécu. Quand j’ai quitté la maison, Hyto avait déjà assassiné mes deux frères aînés et ma grande sœur était décédée en chutant de la dreyerie. Ainsi, maintenant, je suis le plus âgé. J’ai encore une sœur en vie de la même couvée que moi, plus jeune. Les enfants de la seconde couvée sont en vie, eux aussi, mais si Hyto était resté plus longtemps, je suis certain qu’ils seraient morts. Ma sœur s’est mariée et est partie hors de portée d’Hyto.

Sans voix, je le dévisageai. Une foule de questions fusaient dans mon esprit, mais je ne savais pas vraiment comment les formuler. Delilah interrompit le tumulte de mes pensées.

— Pourquoi ton père a-t-il tué tes frères ? Je croyais qu’être le neuvième fils d’un neuvième fils revêtait une certaine importance. Il n’avait tout de même pas peur de se faire prendre sa place ?

Flam enjamba d’un pas furieux un tronc tombé en travers du chemin qu’il sembla à peine avoir remarqué.

— C’est important, en effet, poursuivit-il d’un ton abrupt. Je possède des pouvoirs plus puissants que mes frères. Tout comme Hyto possédait des pouvoirs plus puissants que ceux de sa couvée.

Voilà qui m’éclairait un peu. Les pouvoirs des dragons dépendaient donc bien de leur rang de naissance. Je me demandais s’il en était de même pour les filles.

— Quant à la raison pour laquelle il a attaqué ses propres enfants… Hyto les considérait comme des rivaux lui disputant l’attention et l’amour de Mère. Les dragons blancs sont cupides, arrogants.

Il s’interrompit pour m’aider à passer par-dessus un autre arbre étendu au sol. En repartant, Flam poussa un long soupir.

— Je possède ces traits de caractère, moi aussi, jusqu’à un certain point. Mais j’honore ma mère et j’ai préféré cultiver ceux qu’elle m’a légués. Tous les dragons blancs ne sont pas vicieux et cruels. Mon grand-père ne l’était pas. Il a combattu aux côtés des hommes du Nord durant les guerres. Mais Hyto fait partie des pires de sa caste. J’ai choisi de ne pas me laisser corrompre par son héritage, même si je dois admettre que je partage son tempérament irascible et impulsif.

Alors que le chemin esquissait une boucle, Flam s’arrêta. Il posa Iris et lui demanda de rester à côté de Delilah. Nous nous trouvions près d’un sapin si gigantesque que j’en distinguais à peine la cime. En dessous, le sol disparaissait sous une épaisse végétation couverte de neige. Je jetai un regard nerveux alentour. Si le frocard des neiges comptait se montrer, c’était le lieu idéal.

— On ne ferait pas mieux de continuer ? lança Delilah, comme si elle avait lu dans mes pensées. Il y a trop d’endroits où se cacher, nous sommes peut-être en danger.

Même Shade paraissait inquiet.

— Nous sommes en danger depuis notre départ ce matin, répliqua Flam avant de pousser un soupir. Nous devons attendre quelqu’un. Quand j’ai quitté le tumulus hier soir, c’était pour aller requérir de l’aide. Elle a accepté de nous retrouver ici.

Elle ? Me demandant s’il s’était rendu à Talamh Lonrach Oll pour solliciter une faveur auprès d’Aeval ou Titania – j’étais certaine qu’il n’irait jamais trouver Morgane –, j’inspectai les environs, guettant un signe des reines Fae.

Soudain, une femme aussi grande qu’Hyto, mais bien plus majestueuse, apparut derrière le sapin. Elle avait le teint diaphane, des yeux de la couleur de l’acier, et ses cheveux descendaient jusqu’au creux de ses reins en une cascade de mèches argentées irisées de reflets bleu pâle. Je retins mon souffle en voyant les pointes bouger et onduler.

Vêtue d’une robe vaporeuse aux nuances de l’aube, elle avança vers nous d’un pas aérien, avec la grâce d’une danseuse. Son aura crépitait de magie, et je laissai échapper un petit cri. Flam était puissant. Hyto était fort. Mais cette femme incarnait la véritable noblesse des dragons. Chacun de ses gestes, son regard, son maintien, en étaient imprégnés. Je compris soudain pourquoi les dragons argentés avaient été hissés au rang d’empereurs de leur espèce.

Quand ses yeux croisèrent les miens, elle me considéra avec intensité. Au début, une certaine froideur flotta dans les vagues d’énergie qui émanaient d’elle mais, au bout d’un moment, son regard s’éclaira, et j’éprouvai l’étrange impression d’avoir passé un examen avec succès.

— Iampaatar, je t’ai enseigné de meilleures manières que cela. Fais donc les présentations.

Sa voix tintait comme les notes d’un carillon agité par une brise légère.

Flam s’inclina devant elle et lui baisa la main, puis se redressa et m’invita à avancer d’un signe.

— M’autorisez-vous à utiliser votre nom public, madame ?

— Bien sûr. Comment voudrais-tu qu’elle m’appelle ? Hé, vous ?

Le coin de ses lèvres se releva imperceptiblement, et je lui adressai un sourire timide. Je voyais bien où tout cela allait aboutir, mais pour rien au monde je ne prendrais l’initiative. Je ne me sentais vraiment pas de taille à interrompre cette dragonne.

— Oui, Mère. (Avec un air contrit que je ne lui avais connu jusque-là qu’en présence d’Iris, Flam se racla la gorge.) Honorable dame Vishana, je suis enchanté de vous présenter mon épouse, Camille te Maria D’Artigo, prêtresse de la Mère Lune. Camille, voici ma mère, dame Vishana. Ta belle-mère.

J’attendis, ne sachant quelle attitude elle allait adopter. Allait-elle me frapper, comme Hyto ? Ou faire comme si je n’étais pas là ? Mais elle prit mes mains dans les siennes en posant sur moi ses yeux gris acier et un sourire s’épanouit sur son visage. Oh, elle gardait bien une certaine froideur, mais son sourire semblait sincère, tout comme le ton de sa voix lorsqu’elle reprit la parole :

— Camille, je rêve de vous rencontrer depuis le moment où Iampaatar m’a annoncé son mariage. Ainsi, c’est vous qui avez volé le cœur de mon fils ? Bienvenue dans notre famille.

Alors, elle se pencha pour déposer sur ma joue un baiser fugace.

CHAPITRE 21

Tandis qu’elle reculait, tenant toujours mes mains dans les siennes, je poussai un soupir de soulagement. Puis son regard se posa sur mon collier, vers lequel elle tendit les doigts. Je déglutis. Qu’allait-elle penser de moi en découvrant que je portais la marque d’Hyto ? M’en voudrait-elle ? Me mépriserait-elle pour ma faiblesse ?

Quand elle scruta mon visage, je sentis mon esprit s’ouvrir à elle. Son énergie avait quelque chose de royal, et je m’approchai d’elle en l’implorant de manière muette de comprendre que je n’avais pas laissé Hyto entrer dans ma vie de mon plein gré.

— Je suis vraiment désolée que mon mari s’en soit pris à vous. (Elle lut mon expression avec attention puis, quand elle eut terminé, elle se tourna vers Flam.) J’aurais dû le renier plus tôt, déclara-t-elle d’une voix tendue par l’émotion. Ceci ne serait pas arrivé si j’avais réagi dès que j’ai remarqué son étrange comportement, peu après votre naissance, à toi et tes frères. J’aurais dû le chasser alors, mais je n’étais pas sûre… Je pensais que son attitude irraisonnée pouvait être due à sa jeunesse.

— Il a dépassé les bornes, affirma Flam. Il est perdu.

Rassemblant tout mon courage, je pris la parole :

— Il est furieux contre Flam et moi. Il a l’intention de nous détruire. Il m’a enlevée dans l’espoir de m’utiliser pour attirer Flam dans un piège mais, avec de l’aide, je me suis enfuie.

Vishana m’écouta attentivement, puis croisa les bras.

— Survivre aux perversions d’Hyto nécessite une grande force mentale. Nous devons être prudents. Il est malin et ne fera preuve d’aucune pitié. (Regardant par-dessus mon épaule, elle désigna Shade, Iris et Delilah.) Présentations, mon Iampaatar. Tu n’as pas été élevé au sein d’une société grossière. Montre-toi civilisé.

Tandis que je m’efforçais d’étouffer un rire, Vishana m’adressa un petit sourire entendu.

— Vous avez sans doute dû découvrir en mon fils un homme difficile à dompter. Il me semble savoir que vous avez deux autres époux.

Stupéfaite que Flam lui ait fait part de cette information, je hochai la tête.

— Eh bien… oui. J’espère que vous ne…

Elle m’interrompit aussitôt d’un geste.

— Cela ne représente aucun problème. Dans les terres des dragons, nous autorisons parfois la polygamie, et il n’est pas rare de prendre un amant. Mais cela me surprend de la part de mon fils. Il a toujours été une forte tête. (Elle marqua une courte pause.) Le fait qu’il consente à vous partager signifie qu’il vous aime plus que tout. Souvenez-vous-en, Camille. Vous êtes bénie des dieux. Mais lui aussi. Votre volonté de l’accompagner dans cette périlleuse expédition prouve votre courage, et votre détermination à rester au côté de votre époux est honorable.

J’avais le sentiment que le mot « honorable » revêtait une certaine importance pour Vishana et sa famille. Me tournant vers les autres, je m’apprêtais à procéder aux présentations quand ma belle-mère m’arrêta d’un signe.

— Non, non, non. J’ai demandé à mon fils de se charger des civilités. C’est son devoir et je refuse qu’il se comporte comme un malotru. Cela dit, gardez le contrôle de votre ménage, Camille. Ce n’est pas parce que mon fils est un dragon qu’il doit imposer sa loi. Vous m’avez bien comprise ? C’est la femme qui édicte les règles familiales, et celles-ci doivent être respectées.

Voyant Flam fulminer en silence, je laissai échapper un rire. Ma belle-mère venait de m’autoriser à houspiller son fils.

— Si vous avez fini de parler de moi, permettez-moi de vous présenter ma belle-sœur, Delilah Maria te Maria D’Artigo. Et voici dame Iris Kuusi, prêtresse d’Undutar, et le compagnon de Delilah, Shade. Il est…

— À demi dragon de l’ombre. Je le sens, mon fils. Et… à demi Stradolan. (Vishana inspecta Shade de la tête aux pieds.) Fascinant. Je n’avais encore jamais rencontré de tel métis. Les dragons de l’ombre choisissent rarement leur partenaire hors de leurs rangs.

Son commentaire ne comportait aucune marque de dédain ou d’animosité, mais j’éprouvai l’étrange impression qu’elle venait de nous fournir une information précieuse.

— Honorable dame Vishana, je suis enchanté de faire votre connaissance, déclara Shade en s’inclinant. Je vous prie d’accepter mes services.

— Vous parlez bien et faites preuve de bonnes manières. Donnez une leçon ou deux à mon fils, si vous le voulez bien. Je crains que des siècles de solitude lui aient rendu la tête dure. Cependant, c’est un homme bon, et je suis fière de lui. (Vishana jeta un coup d’œil à la pente qui s’élevait devant nous.) Bien. Si nous allions éliminer Hyto ? Je n’ai pas toute la journée devant moi et ne suis pas d’humeur à prolonger cette bataille plus que nécessaire.

Je la dévisageai avec incrédulité.

— Alors, vous nous accompagnez ?

Je n’avais pas tout à fait déterminé les raisons de sa présence. J’avais espéré qu’elle nous aiderait, bien sûr, mais les espoirs sont parfois déçus.

— Oh, oui, ma chère, je suis venue combattre, et je ne repartirai pas tant qu’Hyto sera encore debout. Allons-y. Iampaatar, conduis-nous à la bataille. Camille, protégez-vous. Je n’ai pas l’intention de perdre ma belle-fille le jour même où je la rencontre.

Portant Iris sur son épaule, Flam reprit l’ascension de la montagne tandis que la neige tombait en silence autour de nous.

Delilah se posta à côté de moi, Shade fermant la marche.

— Je n’avais jamais réfléchi au fait que j’aurais pour belle-mère une dragonne, moi aussi, déclara-t-elle d’un air pensif.

— D’après Shade, il est possible que tu ne la rencontres jamais.

— De quoi devrons-nous nous méfier en présence d’Hyto ? demanda-t-elle en fermant les doigts sur Lysanthra, sa dague en argent.

Les bons vieux couteaux en fer se révéleraient inutiles avec lui ; ce métal n’affectait pas les dragons. Je n’avais pas envie de dire à ma sœur qu’Hyto était redoutable à tous les niveaux, même si c’était la vérité.

— Quoi que tu fasses, reste hors de portée de ses cheveux. Ça signifie qu’il faut l’attaquer à distance, ce dont tu n’es pas capable.

Je songeai que nous aurions dû emmener Rozurial. Il avait plus d’un tour dans son sac.

Mais à ma grande surprise, Delilah tira de sa poche une poignée de petites balles rouges que je reconnus immédiatement.

— Les boules de feu de Roz ! Quand est-ce qu’il te les a données ?

J’adorais les accessoires de Roz ; j’en convoitais même certains, en fait. Malheureusement, il ne me prêtait jamais aucune de ses babioles, sans doute à cause de ma propension à faire exploser tout ce qu’il ne fallait pas.

— Ce matin, juste avant notre départ. Ils auraient tous préféré participer.

Elle se mordit la lèvre et la pointe de l’une de ses canines perça la peau, faisant perler une goutte de sang qu’elle lécha aussitôt.

— Je sais. Mais nous n’aurions pas pu nous concentrer sur notre objectif si nous avions dû en plus nous soucier de protéger les autres.

C’était un fait. Si Roz, Vanzir et Morio étaient venus avec nous, non seulement nous aurions laissé deux membres de notre famille sans protection à la maison – en plus d’Hanna, Georgio et Estelle –, mais leur sécurité nous aurait tellement préoccupés au cours du combat que nous serions sans doute tous morts à la fin de la journée.

Alors que nous approchions du sommet, Flam s’arrêta et leva la main. Il régnait dans cette partie de la forêt un silence oppressant et une tension palpable, comme si un intrus avait pris racine dans les bois. Un visiteur indésirable dont personne n’aurait osé parler.

Mon souffle formait des bouffées de vapeur tandis que nous gravissions les cent derniers mètres du sentier, qui déboucha sur un plateau. En arrivant au sommet, je me figeai. Là, dans la clairière, à cinquante mètres de nous, Hyto et Asheré nous attendaient. Et ils n’étaient pas seuls. Devant eux se tenaient un troll des montagnes et plusieurs loups qui paraissaient affamés.

Quand Hyto aperçut Vishana, son visage se crispa.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Ce n’est pas ta bataille. Hors de ma vue, sclah.

Je levai les yeux vers Flam. Les traits tendus par la fureur, il semblait peiner à se contenir.

— Il vient de traiter ma mère de salope.

Ses ongles se transformèrent en serres et il se mit à trembler.

— Nous devons d’abord nous débarrasser de ses sbires, déclarai-je en le retenant par le bras. Ce n’est que de la chair à canon destinée à nous affaiblir.

— Mon fils, quel effet cela fait-il de savoir ce que j’ai fait à ta femme ? plastronna Hyto en avançant d’un pas nonchalant. Elle en a adoré chaque minute. Pendant que je la baisais, elle hurlait mon nom, pas le tien. Et ensuite, elle m’a imploré de recommencer.

— Il ment, m’indignai-je.

— Je sais, affirma Flam. (Alors que je sortais la corne, il me dissuada d’en faire usage d’un signe.) Réserve-la pour lui, quand nous nous serons chargés des autres.

— Gardez-moi la fille aux cheveux noirs et mon fils, intima Hyto au troll et aux loups. Détruisez les autres comme bon vous semble.

Les canidés frissonnèrent, et je me rendis compte qu’il ne s’agissait pas de loups ordinaires, mais de molosses gobelins. Des bêtes dressées pour tuer, avec des yeux rouges luisants et une gueule menaçante révélant des dents affilées comme des rasoirs. Delilah laissa échapper un petit cri et je sentis qu’elle se transformait. Quelques secondes plus tard, une panthère noire se tenait à côté de moi, flanquée d’un léopard fantomatique. Notre sœur Arial s’était jointe à nous pour la bataille.

Flam me tira derrière lui tandis qu’Iris allait se poster à son côté, prête à utiliser sa baguette. Elle arborait une expression de colère absolue que je ne lui avais encore jamais vue. Pourtant, j’avais déjà connu Iris énervée, mais ce regard… Je reculai.

Shade avança en levant les mains. J’ignorais ce qu’il faisait au juste, mais il s’agissait d’une forme de magie de la mort ; je le sentais au plus profond de moi-même.

À cet instant, les loups bondirent et le troll passa à l’attaque.

Je fourrai de nouveau la corne de la licorne dans ma poche. Inutile de gaspiller son énergie sur des créatures dont nous pouvions venir à bout d’une autre manière. L’un des molosses se jeta sur Delilah. Engageant aussitôt le combat, elle l’agrippa avec ses pattes avant et roula avec lui dans la neige. La bête gronda et referma sa mâchoire dangereusement près de la gorge de ma sœur.

Sans attendre, Iris envoya une vague glacée sur le reste de la meute. La température autour de nous chuta brutalement d’une bonne dizaine de degrés et, même si les loups étaient accoutumés au froid, leurs mouvements ralentirent.

Shade murmura une incantation et un voile de fumée s’échappa de ses doigts avant de se diriger vers le troll. Les molosses qui se trouvaient sur le passage de la brume poussèrent des jappements plaintifs et s’écartèrent en gémissant.

Quand la fumée atteignit le troll, il hurla et se mit à chanceler. En voyant des flammèches courir sur sa peau, je reconnus brusquement le sort utilisé par Shade. Il était bien trop complexe pour ma magie de la Lune, et Morio n’avait aucune idée de la manière de s’en servir. Baptisé « fumée crépitante », il produisait un nuage qui déversait sur l’ennemi des étincelles brûlantes.

Flam se dirigea vers le troll qui revint à la vie en rugissant et le frappa violemment du tranchant de la main. Le dragon riposta aussitôt et se déchaîna sur le troll à grands coups de serres et de cheveux. Il tourbillonnait, son grand manteau virevoltant derrière lui tandis qu’il lacérait le corps de son adversaire. Celui-ci hurla de nouveau alors que son sang ruisselait au sol, faisant fondre la neige.

Je me tournai vers Vishana, qui n’avait pas bougé. Son regard était toujours rivé sur Hyto. Personne ne l’attaquait pour le moment. Delilah rugit en mordant le cou du loup. Depuis l’endroit où je me tenais, je distinguais la vague silhouette d’Arial de l’autre côté qui déchirait le ventre de la bête depuis l’astral.

Surprise par un grondement sourd, je me retournai, pour découvrir que l’un des molosses avait réussi à se faufiler derrière moi. Quand il bondit, je fis appel aux forces de la Mère Lune.

Rompant ma concentration, la créature me saisit entre ses pattes et me fit basculer en arrière. Je m’effondrai dans la neige. Ses mâchoires claquèrent devant mon visage mais, avant que la bête puisse me mordre, Hyto cria un ordre et elle se figea, m’immobilisant sous elle. L’instant d’après, elle vola sur le côté en poussant un gémissement aigu.

Lorsque je levai les yeux, je vis la main tendue de Vishana. Je la saisis et la laissai m’aider à me relever. À peine avais-je balbutié un « merci » qu’un autre loup surgissait sur le côté. Elle tourna sa paume vers lui et il en jaillit un pic de glace qui alla se ficher dans le front du canidé. Celui-ci s’écroula sans proférer le moindre son.

Flam grogna. Il s’acharnait toujours sur le troll, dont le ventre portait à présent de longues traces sanglantes. Une mèche de ses cheveux encercla le cou de son adversaire, qui tenta de tirer dessus pour se dégager. Mais il n’était pas de taille à lutter contre un dragon en colère et la rage de Flam semblait enfler à mesure qu’il l’étranglait.

— Je t’ai eu, connard !

Je fis volte-face en entendant le cri de Shade. Il venait de tuer un loup en plein vol en lui tranchant la gorge avec dextérité à l’aide de sa lame. Quand Delilah et Arial eurent raison du dernier molosse, je me tournai vers Hyto et Asheré.

Au signal de son maître, le frocard des neiges brandit son bâton. Des vagues de brume blanchâtre en émanèrent et, avant que j’aie eu le temps de réfléchir, j’avais reculé et sorti la corne de ma poche.

— C’est du poison ! m’écriai-je. Du gaz toxique, je le sens d’ici.

Je levai la corne et invoquai l’élémentaire du vent.

— Maître du vent, écoutez mon appel. Que votre souffle nous sauve.

Une violente rafale me secoua, et je tombai à genoux. Je résistai pour ne pas m’effondrer alors que Delilah et Iris culbutaient au sol. Shade, Vishana et Flam parvinrent à conserver leur équilibre.

Le vent jaillit de la corne en rugissant et monta en tourbillonnant vers Hyto et son moine. Rencontrant le nuage de gaz, il le repoussa vers l’arrière et le dispersa. Hyto se contenta de rire, mais Asheré semblait affecté par le poison qui flottait autour de lui. Lâchant son bâton, il porta ses mains à sa gorge. Hyto le regarda sans esquisser le moindre geste pour l’aider.

— Mauviette, dit-il avec dédain quand Asheré tendit une main implorante vers lui. Imbécile, tu n’as jamais envisagé cette possibilité. Paie le prix de ton erreur.

D’un rapide coup de pied dans l’estomac, il écarta de son passage le moine en train d’étouffer et se dirigea vers nous, son long manteau voletant sur la neige.

— Le poison n’aura aucun effet sur moi, ma petite. Je te conseille de préserver les vies de ta sœur et de ce minuscule esprit en les éloignant d’ici. Tout de suite.

Mon ventre se noua. Il avait raison. Elles n’étaient pas de taille à affronter Hyto. Malgré la présence de Flam, Vishana et Shade, Delilah et Iris n’étaient pas suffisamment armées pour se mesurer à lui.

— C’est vrai, leur dis-je. Partez. Maintenant.

— Nous ne vous abandonnerons pas, décréta Iris en tenant sa baguette d’une main ferme.

— Il ne s’agit pas de loyauté, mais d’autopréservation. Allez-y. Si jamais ça tourne mal, courez le plus vite possible et priez pour arriver au tumulus avant Hyto.

Delilah prit la main de la Talon-Haltija. Une grosse boule dans la gorge, je me détournai. Je sentais les yeux de ma sœur posés sur moi, mais résistai à la tentation de la regarder.

— Viens, Iris, dit-elle. Éloignons-nous un peu. Elle a raison.

Hyto s’immobilisa à une vingtaine de mètres de nous, et ses contours devinrent flous tandis qu’il se transformait. Un dragon blanc deux fois plus gros que Flam émergea du nuage de brume et de neige qui s’était formé autour de lui. Il ressemblait à Flam, sauf que sa peau était plus blanche qu’opalescente et qu’il possédait des cornes bien plus longues. Les cheveux sur sa nuque fouettaient l’air. Il se posta à quatre pattes en nous dévisageant, puis éclata d’un rire qui résonna comme un coup de tonnerre.

La terreur me paralysa. Je trouvais Flam énorme sous sa forme de dragon, mais je venais de comprendre qu’il était encore jeune. Il était loin d’avoir atteint la stature de son père.

Merde. Cette histoire ne se terminerait pas bien. Je le sentais au plus profond de moi.

— Reculez, m’intima Vishana. Maintenant. Laissez-nous de l’espace.

Je me rendis compte qu’elle et Flam étaient sur le point de se transformer. Shade me prit la main et s’apprêtait à m’attirer à l’écart quand j’entendis de l’agitation dans les bois derrière nous. Delilah poussa un long cri. Iris aussi.

Faisant volte-face, j’avisai quelqu’un qui se ruait vers nous. Quelqu’un que je reconnus aussitôt.

Oh, non. Non, pitié, empêchez ça.

Vêtu de son armure de combat, l’épée brandie, Georgio courait vers la bataille. Saint George, venu pourfendre un dragon. Il leva sur Hyto des yeux écarquillés par la peur et l’émerveillement.

— Vous ne passerez pas, serpent ! Vous ne passerez pas. Je vous interdis de troubler cette charmante dame Camille.

— Non ! Shade, aide-le.

Tout en poussant Shade, je tirai la corne de ma poche et en dirigeai la pointe sur Hyto. Le vent ne l’avait pas vaincu, mais il se tenait au sol, pour l’instant.

Il considérait Saint George avec les yeux gourmands d’un petit garçon devant une sucette. Il recula son long cou et…

— Dame des terres, prenez-le !

Il y eut un grondement sonore, puis le sol se mit à vibrer et la neige tomba des branches, atterrissant avec un bruit sourd. La rumeur s’amplifia et l’écho du tremblement de terre se répandit dans la vallée. Le sol fut secoué de vagues tortueuses, comme un océan agité par la tempête.

Derrière nous, j’entendis le glissement d’une avalanche dans la pente et je priai pour que personne d’autre n’ait entrepris de gravir la montagne. Hyto dansait d’un pied sur l’autre avec toute l’agilité dont pouvait faire preuve un dragon, s’efforçant de conserver son équilibre sur le sol mouvant.

Shade se précipita sur Georgio avant qu’il puisse engager le combat dont il rêvait depuis si longtemps et vola presque avec lui jusqu’à l’endroit où attendaient Delilah et Iris. Je jetai un coup d’œil en arrière afin de m’assurer que Georgio se trouvait en sécurité. Il semblait s’être évanoui, ce qui valait sans doute mieux. Nous n’avions vraiment pas besoin de son interférence.

Lorsque je me retournai, je découvris Flam et Vishana main dans la main. Au signal de cette dernière, mère et fils se transformèrent. Je m’empressai de m’éloigner ; je n’étais pas folle au point de rester sur le chemin de trois dragons en colère.

Vishana était aussi imposante qu’Hyto, peut-être plus grande encore. Ses écailles argentées étincelaient et ses yeux gris avaient la dureté de l’acier. Elle abattit quelques arbres et buissons en reculant pour adopter une position correspondant à sa nouvelle stature.

Flam paraissait bien plus petit que ses parents, et de loin. Cependant, depuis l’endroit où je me trouvais, il me semblait incroyable d’être déjà montée sur son dos.

Hyto baissa la tête en courbant le cou, prêt à frapper, puis une tempête de grêle souffla sur nous, faisant encore chuter la température. L’air devint véritablement glacial. Les grains gelés balayèrent la clairière, s’abattant sur Flam et sa mère, se dirigeant vers moi. Avant que je puisse m’envelopper dans mon manteau, les grêlons me cinglèrent la peau. Je serrai les dents et tournai le dos au vent. En dépit du manteau de la licorne qui atténuait considérablement l’impact, j’éprouvais l’impression que l’on me criblait de plombs gros comme le pouce.

Vishana s’élança vers le ciel en poussant un rugissement grave, immédiatement suivie par Flam. En les voyant décrire des cercles dans les airs, j’eus le sentiment qu’ils provoquaient Hyto. Après m’avoir lancé un regard, il s’envola à son tour. Je les observai tourbillonner tous les trois.

Soudain, Flam cracha un jet de feu sur le flanc de son père. Ce dernier dressa la tête et lâcha un cri terrible tandis que les flammes lui carbonisaient la peau. Le rire de Flam résonna jusqu’à l’endroit où je m’étais recroquevillée.

Hyto tournoya et fouetta Flam de la queue, l’envoyant culbuter dans les airs. Je retins mon souffle quand il tomba en flèche en direction du sol. Mais peu avant d’atteindre la cime des plus hauts sapins, il réussit à enrayer sa chute et repartit en trombe vers les deux dragons qui poursuivaient leurs spirales.

Vishana fonça sur Hyto en balançant son cou d’un côté à l’autre. Au moment où il allait se jeter sur elle, elle vira brusquement pour prendre de l’altitude, de sorte que sa queue cingla le visage d’Hyto. Déséquilibré, il tournoya sur lui-même avant de se rétablir et fit volte-face, esquivant de justesse les serres qu’elle s’apprêtait à lui enfoncer dans les côtes. Elle réussit cependant à griffer l’une de ses ailes, et une tache sanglante s’étendit sur le blanc tandis que des gouttelettes écarlates tombaient au sol tels des flocons de neige.

Se joignant à la bagarre, Flam lança un nouveau jet brûlant sur l’autre flanc d’Hyto, qui riposta par une gerbe de flammes. Mon dragon parvint à esquiver la première, mais la seconde le prit par surprise et il tangua avant de s’éloigner.

L’instant d’après, Vishana descendit en piqué sur Hyto, toutes griffes dehors, et lui lacéra le dos. Il poussa un hurlement qui déclencha une nouvelle avalanche sur les pentes de la montagne.

— Merde !

Au cri de Delilah, je fis volte-face. Elle affrontait Asheré, qui avait apparemment recouvré assez de forces pour se relever et ramasser son bâton. Ils combattaient à mains nues et, pour un moine blessé, il se débrouillait plutôt bien. Shade jaillit des buissons mais, avant qu’il ait pu les rejoindre, Delilah brandit Lysanthra et l’abattit sur le frocard des neiges. La lame lui trancha l’épaule jusqu’à l’os. Le craquement parvint jusqu’à mes oreilles.

Asheré porta la main à son bras en hurlant, moment dont profita Iris pour prononcer un charme. Le moine se mit à trembler, et je me rendis compte qu’il était en train de se retourner comme un gant. Iris avait bien repris la pleine possession de ses pouvoirs, pas de doute. Quand la chair du moine se fendit et que ses entrailles se répandirent au sol, je la dévisageai. Elle leva les pouces, un grand sourire aux lèvres puis, sur ce signe de triomphe cruel, elle s’effondra d’épuisement. Cela dit, il s’agissait bel et bien d’un triomphe, car nous n’avions plus à nous préoccuper de notre moine fou.

Je reportai mon attention sur les feux d’artifice qui se poursuivaient dans les airs. Après avoir essuyé quelques coups violents, Hyto plongea dans un banc de nuages. Où était-il passé ? Vishana et Flam avaient-ils réussi à le tuer ? Soudain, j’entendis un bruit derrière moi, et une ombre s’étendit à terre. Fronçant les sourcils, je me retournai. Descendant du ciel en flèche, Hyto fondait sur moi, prêt à m’enserrer dans ses griffes.

— Sale enfoiré !

Je ne ressentis tout d’abord qu’une colère sourde. Quand ce salaud déséquilibré allait-il enfin me laisser tranquille ? Mais ensuite, la peur supplanta la rage et je détalai aussi vite que possible dans la neige. J’entendais Iris et Delilah crier et, du coin de l’œil, je vis Shade s’élancer vers moi.

Après avoir cherché Hyto en tournoyant dans le ciel, Vishana et Flam commençaient seulement à fouiller la masse de nuages dans laquelle il s’était évanoui. Je le devinais à leur trajectoire.

— Tu comptais aller quelque part ?

Au moment même où il prononçait ces paroles, un rire résonnant dans sa voix coupante, il referma ses serres autour de ma taille. Je me débattis en criant le plus fort possible pour attirer l’attention de Flam, tentant de repousser les griffes qui me tenaient comme dans un étau.

Hyto lâcha un grondement grave.

— Cette fois, tu ne m’échapperas pas. Et cette fois, ma jolie petite garce, tu vas mourir. Lentement, dans d’atroces souffrances, en perdant un membre après l’autre.

Quand il s’éleva dans les airs, je cessai d’essayer de me dégager. Il prit rapidement de l’altitude et vola bientôt loin au-dessus du sol. Baissant les yeux, j’aperçus Shade, visiblement désemparé. Il venait d’arriver à l’endroit où je me tenais quelques instants plus tôt. Delilah et Iris avançaient péniblement vers lui, tandis qu’Asheré était réduit à une tache sanglante sur la neige.

Je me cramponnai de toutes mes forces aux pattes d’Hyto, me demandant ce qu’il allait advenir de moi, à présent. Si Flam ou Vishana intervenaient, Hyto pourrait très bien me couper en deux. Alors que j’essayais d’imaginer un moyen de me tirer de ce pétrin, je remarquai que Shade avait disparu. Je savais qu’il ne pouvait pas se transformer en dragon pendant le jour ; il était sans doute allé se fondre dans les ombres. Peut-être pourrait-il venir à mon secours.

— Tu es prête pour moi, ma gueuse ? Je te l’ai déjà dit : tu m’appartiens. Le collier que tu portes autour du cou le prouve. Et maintenant, tu vas m’aider à parvenir à mes fins. Je connais mon fils, et je connais ma femme.

Alors que la voix d’Hyto grondait dans mes oreilles comme le tonnerre, il monta en spirale dans le ciel, où la neige tombait de plus en plus dru.

CHAPITRE 22

Hyto ne desserra pas un instant sa prise sur moi en voguant dans les airs. Shade et Delilah hurlaient en dessous. Je baissai les yeux. Ils nous observaient, horrifiés. Tandis que le sol s’éloignait à une vitesse vertigineuse, ma peur du vide ressurgit. Tout tournoyait autour de moi, et tout ce qui me séparait d’une chute mortelle, c’était un dragon qui me haïssait. Charmant.

Tandis que j’essayais de réfléchir à un moyen de me sortir de cette fâcheuse posture, j’entendis un autre cri sur ma gauche. Tâchant de regarder dans cette direction, j’avisai Flam qui nous observait. Il savait qu’Hyto m’avait capturée. Vishana décrivit des cercles autour de nous, ses longues ailes trahissant sa position, son corps reptilien arqué de manière à mieux fendre l’air.

Hyto fit du surplace en battant lentement des ailes.

— Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? Cracher des flammes sur moi ? M’envoyer m’écraser au sol ? Elle sera morte avant que tu me touches.

— Qu’est-ce que vous voulez ? résonna la voix de Flam au loin.

Hyto éclata de rire, puis répondit :

— Ta vie, mon fils. Ta vie. Si tu choisis de nous suivre, retrouve-moi sur la Crête.

Alors, le monde se mit à tourbillonner, puis tout disparut dans un nuage de fumée et de vapeur.

Nous nous trouvions dans un autre plan, mais pas dans l’astral, j’en étais sûre. Et il ne s’agissait pas non plus de la dreyerie privée d’Hyto. Toujours sous sa forme de dragon, il m’emmena au-dessus de la cime élevée des arbres en direction d’une falaise. Là, j’aperçus une ouverture surmontant une saillie enveloppée par la brume. Super, encore une grotte. Tout ce temps passé enfermée dans la caverne d’Hyto, puis dans le tumulus, avait réveillé mes tendances claustrophobes, et tout ce dont je rêvais à présent, c’était de vivre une semaine à l’air libre.

Hyto plana au-dessus du rebord rocheux, puis me lâcha à environ un mètre du sol. J’atterris sur l’étroite aspérité et fis de mon mieux pour ne pas perdre l’équilibre. Pendant qu’il se transformait, je jetai un rapide regard alentour à la recherche d’une échappatoire, mais n’en trouvai aucune. Contrairement à la précédente dreyerie, aucun chemin ne menait à la grotte. Sous la neige, la falaise de granit plongeait en pente raide. Jamais je ne serais capable de la descendre. Décidant de tenter ma chance, j’optai pour l’inconnu et courus vers l’intérieur de la caverne avant qu’Hyto ait eu le temps de s’emparer de nouveau de moi.

— Camille ? Où es-tu donc allée, petite garce ? Ramène ton cul tout de suite, sinon je te garantis que tu demanderas grâce quand je te retrouverai !

Il parlait d’une voix rauque et semblait essoufflé. Il avait sans doute été blessé au cours du combat.

Je regardai autour de moi en me demandant où je pourrais bien me cacher. Je ne voyais rien du tout. Après la blancheur aveuglante de la montagne enneigée, pénétrer dans l’obscurité de la grotte me procurait la même sensation que si quelqu’un avait déclenché le flash d’un appareil photo juste devant mes yeux. J’avançai d’un pas hésitant, les mains tendues afin de repérer les parois. Au bout d’un moment, l’une de mes paumes entra en contact avec la pierre et je me pressai contre la roche en priant pour qu’Hyto ne me trouve pas avant que j’aie découvert un endroit où me cacher.

— J’ai dit : sors d’ici tout de suite, espèce de salope !

Il était là, à moins de trois mètres de moi. Je distinguais l’éclat blanc de ses vêtements.

Merde, qu’allais-je bien pouvoir faire, à présent ?

Il tourna sur lui-même puis s’immobilisa en regardant dans ma direction. Un gloussement rauque m’indiqua que j’étais cuite.

— Eh bien, voilà, elle est là.

Quand il se précipita vers moi, je reculai et fouillai dans ma poche avant de sortir la corne de la licorne. Elle devait encore contenir assez d’énergie pour une ultime attaque. En dernier recours, je pourrais faire en sorte que la caverne s’écroule sur nous deux, ce que j’envisageais d’ailleurs très sérieusement. La perspective de finir ensevelie sous des tonnes de décombres n’avait rien de très réjouissant, mais l’idée qu’Hyto puisse de nouveau poser les mains sur moi m’attirait encore moins.

— Laissez-la tranquille !

La voix de Flam émanait de l’entrée de la grotte, où je discernai sa silhouette. Mes yeux s’accoutumaient enfin à la pénombre.

— Vous me vouliez. Je suis là. Laissez-la partir, et je reste.

— Non ! m’écriai-je, prenant conscience qu’il était prêt à se sacrifier pour moi. Ne fais pas ça ! Il me tuera une fois qu’il se sera occupé de toi. C’est nous deux ou rien.

— Elle est intelligente pour une humaine, je dois le reconnaître, railla Hyto. Et plutôt mignonne. Elle fournira sans doute une viande tendre et délicate… à moins que je la garde un moment pour m’amuser un peu. Elle est très drôle quand elle a mal.

À peine avait-il prononcé ces mots qu’il passa à l’attaque. Un pic de glace dentelé jaillit de sa paume et vola droit sur mon amant.

Je poussai un cri et levai la corne. Même si aucun de nous ne sortait vivant de cette caverne, Hyto mourrait.

— Dame des terres, entendez-moi !

La grotte trembla violemment et le projectile lancé par Hyto dévia, de quelques centimètres à peine, mais cela suffit pour que Flam parvienne à l’esquiver. Hyto proféra une bordée de jurons dans une langue que je supposai être celle des dragons. Je me cramponnai à la paroi tandis qu’un grondement sourd traversait la galerie. J’entendis un rugissement derrière moi et hurlai de nouveau quand des rochers et des cailloux se mirent à tomber.

— Camille ! m’appela Flam.

Je tentai de le rejoindre en contournant Hyto, mais ce maudit dragon m’attrapa avec ses cheveux et me tira à lui.

— Tu as choisi de prendre des risques, tu dois en assumer les conséquences, ma petite.

Il enroula ses cheveux autour de moi et serra jusqu’à ce que je peine à respirer.

Sous la force des secousses qui s’enchaînaient, la voûte commença à céder. Des stalactites s’écrasaient au sol, arrachées de l’endroit où elles étaient suspendues depuis plus de mille ans. Un nuage de poussière envahit la grotte et je fus prise d’une quinte de toux. J’entendais Flam crier mon nom et l’horrible rire d’Hyto tandis que le monde tournoyait autour de moi.

Le grondement s’amplifia, accompagné d’un chaos de sons et de mouvements. Je fermai les yeux afin de les protéger des débris et serrai fort la corne de la licorne contre moi. Je voulais juste que tout s’arrête. Quelles que soient les conséquences, j’avais envie d’en finir. J’en avais assez de me battre contre Hyto, d’avoir peur dès que je me retournais. J’étais fatiguée de la souffrance, des menaces et de la certitude qu’il ferait tout pour tenir chacune de ses abominables promesses.

— Assez, murmurai-je. Mère Lune, je vous en prie, si vous souhaitez que je vous rejoigne, prenez-moi maintenant. Mais je vous en supplie, épargnez Flam et sa mère. Et envoyez Hyto dans les profondeurs de l’abysse.

Il y eut un nouveau grondement assourdissant, puis la poussière se dissipa et je m’écroulai. En ouvrant les yeux, je découvris qu’Hyto hurlait. Je ne l’entendais pas dans la cacophonie de l’éboulement rocheux, mais la longue mèche de cheveux qui m’avait tenue prisonnière gisait au sol, arrachée à proximité des racines. Des gouttelettes de sang coulaient des extrémités sectionnées. À côté d’Hyto se dressait Vishana, les grandes griffes qui remplaçaient ses ongles ruisselantes de sang.

— Du calme, s’il vous plaît, murmurai-je à l’intention de la corne. Apaisez la terre.

Alors, le tremblement s’atténua, puis cessa tout à fait. Tandis que je me levais, couverte de contusions et de coupures dues aux chutes de débris, Flam émergea d’une pile de gravats. Il s’élança aussitôt vers moi et m’attira dans ses bras, mais je le repoussai.

— Nous n’avons pas encore terminé, m’expliquai-je en désignant Hyto d’un geste.

Alors que le dragon blanc tentait de se remettre debout, Vishana leva un bras délicat et lui administra une gifle si violente du revers de la main qu’elle laissa sur son visage une longue entaille. Il lâcha un juron, mais battit en retraite et s’adossa au rocher. À cet instant, une stalactite qui tenait jusque-là en équilibre instable sur une pile de décombres tomba entre ses jambes. Il se retrouvait ainsi pris au piège d’une tonne de pierre, sans l’espace suffisant pour se transformer en dragon.

Flam avança d’un pas, mais sa mère leva la main.

— Ton père mérite la mort. Cependant, étant donné que je suis présente, c’est à moi que revient la décision finale. Son jugement doit être prononcé sur les terres des dragons. Emmène ta femme, je m’occupe d’Hyto. Rejoignez-nous dans la chambre du Conseil. Camille a un droit de priorité pour le châtiment.

Un droit de priorité pour le châtiment ? Que cela signifiait-il ? Je m’apprêtais à poser la question quand Flam esquissa un léger signe de tête.

— Comme vous le souhaitez, madame.

Il me souleva tendrement dans ses bras tandis que Vishana agrippait le poignet d’Hyto. Dès qu’elle posa la main sur le dragon débraillé et hirsute, ils disparurent.

J’enlaçai le cou de Flam.

— Je ne comprends pas… Que se passe-t-il ? Où allons-nous ?

— Tu vas rencontrer mon peuple, mon amour. Nous allons chez moi. Sur les terres des dragons.

Avant que j’aie pu prononcer un mot, tout devint flou autour de moi, et je tournoyai, tournoyai, tournoyai dans les mers ioniques dans les bras de mon dragon bien-aimé.

Les dimensions de la salle où nous nous étions matérialisés dépassaient de loin ce que j’avais imaginé. Il s’agissait d’un amphithéâtre assez grand pour accueillir des rangées et des rangées de dragons, et ce sous leur forme naturelle. S’ajoutait à cela une tribune centrale d’où, d’après ce que m’expliqua Flam, l’Aile supérieure et le Conseil présidaient les assemblées. Les bancs destinés à l’assistance étaient sculptés dans une pierre qui m’évoquait le marbre. Un côté de la salle s’ouvrait directement sur le ciel et je compris que les dragons empruntaient cet accès en volant avant d’atterrir sur le spacieux plateau qui s’étendait devant l’estrade. Le ciel, bleu pâle, était traversé par des tourbillons de nuages. Remarquant qu’il faisait frais, mais bien loin des températures glaciales des royaumes du Nord, je me demandai à quel plan pouvaient appartenir les terres des dragons.

Notre apparition au centre de l’amphithéâtre provoqua une certaine agitation, et nombre de dragons, certains sous leur forme humaine, d’autre sous leur forme naturelle, interrompirent leurs activités pour nous dévisager.

Vishana pénétra dans la salle.

— Ton père a les ailes entravées pour l’instant, déclara-t-elle. Mais j’ai parlé avec l’Aile supérieure, qui a déjà convenu qu’Hyto devait mourir. La question qui reste en suspens est celle de la personne à qui revient le choix du châtiment. Nous nous réunirons dans deux heures. Cela vous laisse le temps de vous reposer et vous détendre. Camille, je suppose que vous aimeriez prendre un bain. La grotte était remplie d’une épaisse poussière et votre peuple ne possède pas nos capacités naturelles.

En la regardant plus attentivement, je m’aperçus qu’elle était propre comme un sou neuf. Tout comme Flam.

— C’est incroyable. Comment faites-vous cela, vous, les dragons ?

Vishana éclata de rire.

— Iampaatar m’a confié que vous et vos sœurs le harceliez pour qu’il vous révèle son secret. J’ai bien peur que celui-ci ne puisse se trouver dans une bouteille de détergent ou une boîte de lessive. Bien. Iampaatar, emmène ta femme dans mes appartements. Demande à mes femmes de chambre de s’occuper d’elle et de la servir. Elles lui fourniront tout ce dont elle aura besoin.

— Excusez-moi, mais le collier…

Laissant ma question en suspens, j’effleurai la marque du joug d’Hyto.

— Il vous sera ôté très bientôt. Ce soir, quand nous aurons terminé, vous n’aurez plus jamais à craindre de devoir le porter de nouveau.

Sur ce, avec un gracieux hochement de tête, Vishana nous quitta pour s’approcher d’une démarche élégante d’un groupe de dragons que je supposai être argentés. Ils présentaient les mêmes teintes et dégageaient la même aura qu’elle.

Je n’émis aucune objection quand Flam insista pour me porter dans ses bras. Après ces derniers jours, me faire bichonner m’apparaissait comme une bénédiction. Je lui enlaçai le cou et le couvris de baisers tandis qu’il me conduisait hors de la chambre du Conseil.

Les bâtiments étaient immenses, à l’image de leurs habitants. En entrant dans l’édifice principal, je remarquai que la plupart des dragons empruntaient les couloirs sous leur forme humaine, mais que les salles étaient assez grandes pour leur permettre de s’y transformer.

Flam m’emmena dans un corridor de marbre dont le décor, quoique riche, n’avait rien de prétentieux. Les murs étaient ornés de gravures ton sur ton très discrètes qui, au deuxième regard, s’avéraient très complexes. Je me rendis alors compte qu’elles représentaient l’histoire des dragons en mouvement, comme une fresque épique.

La lumière pénétrait dans les salles par d’énormes fenêtres allongées ouvertes sur le ciel. Je n’aurais su dire à quelle altitude nous nous trouvions. Je ressentais un léger vertige, mais j’ignorais si celui-ci était dû au manque d’oxygène ou à la certitude qu’Hyto était hors d’état de nuire.

— J’espère que Delilah ne s’inquiète pas trop, déclarai-je en prenant soudain conscience que ma sœur n’avait aucune idée de ce qui s’était passé. (Elle m’avait vue pour la dernière fois prisonnière des serres d’Hyto, et Vishana, ainsi que Flam avaient disparu en même temps que nous.) Si seulement je pouvais leur faire savoir que je suis en vie…

— Ils le sauront très bientôt. Je sais que c’est difficile pour toi, mon amour, mais nous ne pouvons pas partir maintenant. Nous devons en terminer avec Hyto. (Flam enfouit son visage dans mes cheveux et m’embrassa tendrement sur la joue.) Je suis si fier de toi, Camille… Tu t’es montrée très courageuse, et tu as fait preuve de plus de sang-froid que moi.

Sans dire un mot, je resserrai mes bras autour de son cou, me délectant de son étreinte, de sa présence. Une bifurcation à gauche nous mena devant une porte de trois mètres de haut, que Flam ouvrit. Lorsqu’il me fit franchir le seuil, je laissai échapper un hoquet de stupeur.

— Bienvenue dans la maison où j’ai grandi, sur les terres des dragons, déclara-t-il en me posant à terre. Tu es ici chez toi. Je t’ai dit au retour de mon dernier voyage que le Conseil avait approuvé notre mariage. Tu es la bienvenue ici, au même titre que n’importe quel dragon.

La pièce étincelait. Les murs étaient couverts de volumineuses draperies bleu et argent incrustées de fils métalliques chatoyants. Une sculpture en bas-relief rehaussée d’argent et de lapis-lazulis représentait les mêmes armoiries que je me rappelais avoir vues sur un bouclier dans la chambre de Flam. Au centre, un dragon regardant par-dessus son épaule crachait neuf étoiles argentées en direction du ciel. Au-dessus brillaient deux fines épées d’argent aux lames entrecroisées tandis qu’en dessous, neuf flocons argentés tombaient du ciel. L’ensemble était encadré d’argent, deux lignes verticales formant des entrelacs à gauche du dragon.

Je m’approchai lentement de la sculpture.

— C’est le blason que j’ai déjà vu dans le tumulus. Tu m’as dit qu’il appartenait à ton père et ton grand-père. Est-ce que ce sont les symboles d’Hyto ?

Flam confirma d’un hochement de tête.

— Ce sont mes armoiries paternelles, en effet. Mais je les considère davantage comme celles de mon grand-père que celles de mon père. Hyto ne s’en est pas montré digne. Il portait l’écusson plus par obligation que par honneur. Là, sur l’autre mur, ce sont les armoiries de ma mère.

La paroi opposée comportait une sculpture ornée d’argent et d’onyx. Au centre, une gravure d’onyx représentait un dragon lové. À gauche brillaient cinq étoiles d’argent et à droite, quatre étoiles taillées dans du diamant. La dimension des pierres précieuses me coupa le souffle : elles étaient aussi grosses que mon poing. Neuf lignes d’argent formaient une arche au-dessus du dragon, et en dessous figurait une inscription, également en argent, rédigée dans une langue que je ne comprenais pas. Mon instinct m’indiquait que ce blason surpassait le précédent, et de très loin.

— Qu’est-ce qui est écrit ? demandai-je en me baissant pour mieux examiner le message qui était gravé en bas.

Flam m’imita, après avoir esquissé une génuflexion devant les armoiries.

— « Des rêves à l’action, de la vie à la mort, tiens l’honneur à cœur, porte l’honneur au souffle », dit-il d’une voix grave. Cela signifie que… la famille de ma mère est l’une des plus anciennes des terres des dragons. Je suis véritablement un seigneur parmi les miens. Nous sommes considérés comme des modèles. Ma mère accorde une grande importance à l’honneur, raison pour laquelle elle s’est mariée avec Hyto. Son père avait fait une promesse et elle se refusait à la briser.

— Je crois que j’aime bien ta mère.

Il esquissa un sourire.

— C’est une étonnante dragonne, une femme pour qui la vérité prime sur les richesses matérielles. Elle fait ce qui doit être fait et ne recule jamais devant son devoir. Mais assez parlé, tu devrais prendre un bain et te préparer pour le Conseil.

Un frisson d’appréhension me parcourut.

— À quoi dois-je m’attendre ? Que va-t-il se passer ?

Flam réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Tout ira bien. Je ne peux pas te préparer à ce qui va suivre, car la tradition veut que tu te présentes au Conseil telle que tu es vraiment. Si tu agissais en étant influencée par mon intervention, les anciens s’en rendraient compte.

Oh oui, bien sûr, voilà qui me rassurait… Je lui administrai une petite tape.

— Bon, très bien. Donne-moi donc du savon et de l’eau, et peut-être des vêtements propres, si tu en trouves à ma taille.

Flam me conduisit à une salle de bains munie d’une énorme baignoire en marbre remplie d’une eau fumante agitée de bulles. Je me déshabillai sous son regard lascif et entrai dans le jacuzzi, savourant le bouillonnement qui me détendit aussitôt les muscles. Je m’adossai à la pierre, sentant le sommeil me gagner tandis que mon corps se libérait de ses tensions. Au bout d’un moment, je remarquai que Flam avait ôté ses vêtements et se glissait dans le bain avec moi, une expression gourmande sur le visage.

Il avait un corps magnifique et je ne pus m’empêcher de dévorer des yeux son mètre quatre-vingt-dix de muscles longs et harmonieux. Ses cheveux s’enroulaient sur eux-mêmes et ondoyaient, signe incontestable qu’il était prêt à jouer un peu, ce que confirma un coup d’œil à son entrejambe. Son sexe se dressait, dur et enflé. Une vague de désir perça ma fatigue.

— Tu crois vraiment que tu y auras droit ? lançai-je sans pouvoir me retenir de rire.

Mes plaies ne me faisaient plus autant souffrir, grâce à l’intervention de la Mère Lune, et savoir Hyto entravé et sur le point de subir un procès provoquait en moi une certaine ivresse. Je me penchai en avant, les bras croisés sur mes seins.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que vous pouvez entrer dans mon bain sans permission, monsieur ?

— Tu es la compagne que j’ai choisie, ainsi que mon épouse, et je te connais trop bien. Tu as ce petit air qui veut dire que tu as envie de sexe. Je suis désolé que les autres ne soient pas là. Bon, en fait, pas vraiment, pour être honnête, mais je sais que tu aimes t’amuser avec tes trois maris en même temps. Il faudra que je te suffise, cette fois.

Ses yeux pétillants m’indiquaient qu’il me taquinait.

— Ah bon ? Et si je te disais que j’ai la migraine ?

Cependant, je fondis devant son air de chien battu et son regard implorant. En vérité, chacun de mes époux me suffisait pleinement, mais j’éprouvais le besoin de les avoir tous les trois auprès de moi. Je les aimais tous, et mon amour pour eux ne faisait que croître au fil du temps. Je n’imaginais aucune autre relation susceptible de me rendre aussi heureuse.

Je l’attirai à moi et il s’agenouilla entre mes jambes dans la spacieuse baignoire tandis que je m’adossais de nouveau à la paroi de marbre. Il s’empara de mes lèvres, sa langue s’insinuant dans ma bouche pour jouer avec la mienne. Il m’embrassa longuement, me couvrant de son corps, son torse pressé contre mes seins.

Au bout d’un moment, je le repoussai légèrement, mes mains sur ses épaules.

— Il faut d’abord qu’on parle. C’est nécessaire.

— Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? demanda-t-il avec une expression blessée qui me peina. Tu n’es pas encore prête ? Je sais que l’agression d’Hyto… (Sa voix s’éteignit, et il caressa mon visage.) Tu préfères attendre de t’être débarrassée du collier ?

— Non, non, mon amour, ça n’a rien à voir avec toi, et j’ai vraiment envie de toi. Mais il faut que nous discutions de certaines choses d’abord. Je ne veux pas de secrets entre nous.

Je me redressai et pris ses mains dans les miennes pendant qu’il s’asseyait en tailleur devant moi.

— Très bien. Qu’y a-t-il, alors ?

En le regardant dans les yeux, je ne pus réprimer un sourire.

— Je vous aime tant, toi, Trillian et Morio. Vous êtes les compagnons que j’ai choisis, pour reprendre tes mots. Votre présence me rend meilleure. Cependant, sache qu’en ce qui concerne ce qui s’est passé avec Vanzir… Il n’y avait pas d’autre choix. Ce n’est pas sa faute ni la mienne. Ne rejette pas la culpabilité sur lui. Il essayait de me protéger et s’est laissé emporter par la surcharge d’énergie. Je ne veux pas que tu sois en colère contre lui. Je ne l’aurais jamais laissé me toucher s’il y avait eu une autre solution.

Flam pressa ma main contre ses lèvres et déposa des baisers sur mes doigts.

— Je le comprends, maintenant. J’avais l’intention de le tuer, au début. Ensuite, tu as disparu, et Trillian et Morio m’ont convaincu de ma stupidité. Ils voulaient que Vanzir nous aide à te retrouver. Ce qu’il a fait. Je ne lui ferai aucun mal, mon amour. Je serai même gentil avec lui. Mais ne te fais pas une mauvaise opinion de moi à cause de cette histoire, je t’en prie.

— Je n’aurai jamais une mauvaise opinion de toi. Tu n’es pas ton père, Flam. Tu es un homme bon, un grand dragon. (Je caressai son visage, savourant la douceur de sa peau sous mes doigts.) Tu n’as jamais besoin de te raser ?

— Je n’ai jamais plus qu’une ombre de barbe. Les dragons verts ont tendance à développer une certaine pilosité sur le visage, mais ça reste rare pour les blancs et les argentés. Est-ce que tu as d’autres sujets à évoquer ?

— Oui, mon amour. Ton père et ce qu’il m’a fait. Flam, il me faudra du temps pour effacer ces souvenirs, mais la Mère Lune m’a aidée à mieux comprendre ma réaction, et je sais que je finirai par surmonter ce traumatisme. Ce qui m’a le plus humiliée, c’est d’avoir eu à ramper à ses pieds. Je ne me prosternerai plus devant aucun homme, à moins que l’étiquette ne m’y oblige face à un roi ou un empereur. Et quand il m’a frappée…

Je m’interrompis, mais Flam lisait en moi comme dans un livre ouvert.

— Je ne te toucherai jamais ainsi. Je ne lèverai jamais la main sur toi. Je ne te ferai jamais de mal, Camille. Je suis désolé. Je regrette de ne pas pouvoir effacer ce qu’il t’a fait mais, au moins, je peux t’aider à te remettre de tes blessures.

Le tremblement de sa voix me brisa le cœur. Je n’avais pas été la seule à souffrir. Hyto s’était appliqué à nous détruire, moi et son fils. Il avait fait en sorte que Flam se sente impuissant, incapable de protéger sa famille. Il avait écorché l’identité même de Flam. Nous devrions panser nos plaies mutuelles.

— Mon amour, embrasse-moi, déclarai-je en l’attirant vers moi, avide de sentir son corps contre le mien.

Il hésita, mais je plaquai mes lèvres contre les siennes.

L’instant d’après, il pressait son poids contre moi, et nous nous allongions dans la baignoire. Notre étreinte devint plus passionnée. Nous avions besoin l’un de l’autre, brûlions d’impatience de nous retrouver.

— Camille…

Il couvrit mon visage de baisers pendant que ses cheveux plongeaient sous l’eau pour me soulever. J’enroulai les jambes autour de sa taille, pressée de le sentir en moi, impatiente qu’il me revendique sienne, qu’il prouve que je lui appartenais, qu’Hyto n’avait aucun droit sur moi. Mes tétons dressés frottaient contre son torse tandis qu’il me portait hors de la baignoire.

De l’eau ruisselant dans son sillage, il m’emmena dans une chambre où nous attendait un lit couvert de draps bleus. Je prêtai à peine attention au décor, mais eus tout de même le temps de remarquer un portrait de moi dans un cadre argenté posé sur l’une des deux tables de nuit et, sur l’autre, un cliché de moi avec les trois hommes de ma vie le jour où Trillian avait rejoint notre union. Notre photo de mariage.

— Flam, ne m’abandonne jamais, murmurai-je contre son cou alors que nous nous tenions au bord du lit.

— Tu es mienne, affirma-t-il en s’allongeant à côté de moi. Pour toujours. Chevauche-moi, mon amour. Prends le contrôle et va à ton rythme.

Puis, avec une infinie douceur, il enroula ses cheveux autour de ma taille et me souleva pour me poser à califourchon sur ses hanches.

— Tiens mes bras, susurrai-je.

Deux mèches m’agrippèrent les poignets et les écartèrent de mon corps, de sorte que j’arquai le dos. Maintenue avec fermeté, mais selon ma volonté, je le sentais qui attendait sous moi, se pressait contre moi, attisant mon excitation à la limite du soutenable.

Je me hissai afin de trouver l’extrémité gonflée de son sexe et, avec un gémissement de plaisir, je me laissai glisser sur la longueur de son érection. Un voluptueux frisson me parcourut quand il s’enfonça en moi d’une poussée. Son membre délicieusement épais allait et venait sans difficulté dans mon intimité humide, et je lâchai un petit cri en me mettant à onduler sur lui, embrasée par la chaleur torride de son sexe qui palpitait en moi. Haletante, je rejetai la tête en arrière tandis que nous commencions à bouger à l’unisson.

Alors que ses cheveux me caressaient le dos, les flancs, le visage, il referma une main sur l’un de mes seins, titillant la pointe entre ses doigts. Il passa son autre main sur mes fesses, traçant un chemin langoureux de son index, qu’il glissa doucement en moi. Une vague incandescente me submergea, et je poussai un soupir tout en continuant de me déhancher sur lui, enflammée par ses mouvements de va-et-vient.

Nous volions. Lorsque j’ouvris les yeux, je vis les nuages courir dans le ciel par la fenêtre pendant que nous poursuivions notre danse frénétique. Toute la douleur, la peur, la colère qui m’habitaient me quittèrent à mesure que nous nous élevions. Quand je parvins au zénith, il se mit à neiger.

— Flam, aime-moi.

Alors, je fondis en larmes et me laissai aller à la jouissance qui explosa en moi en un orgasme violent et libérateur.

CHAPITRE 23

Quand je terminai mon bain, que Flam n’interrompit cette fois que pour me laver le dos, la servante m’avait trouvé une longue robe argentée appartenant à Vishana. Sur moi, elle traînait par terre, mais la femme de chambre tenta de remonter l’ourlet et de le fixer avec des épingles afin de me rendre un tant soit peu présentable. J’avais également la poitrine plus généreuse que la mère de Flam et, lorsque j’observai mon reflet dans le miroir, je ne pus m’empêcher de penser que je ressemblais à une déesse de l’amour licencieuse en toge de fortune.

— Je ne peux pas mettre ça ! Et si Lèvres de feu assistait au Conseil ?

Je me tournai vers Flam, les sourcils froncés. Lèvres de feu était la dragonne qu’il aurait dû épouser dans le cadre d’un mariage arrangé. Il l’avait convaincue de rompre leurs fiançailles en lui versant une compensation financière.

Il afficha un petit sourire narquois.

— Son opinion importe-t-elle vraiment à tes yeux ? Pas aux miens. Mais comme tu veux.

Il fit signe à la servante, que je supposai appartenir à la caste des dragons verts, d’après la couleur de ses iris.

— Essayez de trouver quelque chose qui lui aille vraiment, s’il vous plaît.

— Oui, monsieur, dit la domestique avant de disparaître hors de la pièce.

— Elle n’est pas très bavarde.

La jeune femme m’avait à peine adressé la parole depuis qu’elle nous avait surpris dans notre deuxième bain de la journée. Un sourire avait pétillé dans ses yeux, mais elle s’était contentée d’esquisser une révérence et de me saluer poliment quand Flam m’avait présentée.

— C’est une domestique. Il y a de cela très longtemps, son père a accosté ma mère. Le Conseil a condangé sa famille à servir ma mère jusqu’à sa mort. Mère a choisi de prendre quelques-uns des fils et des filles en tant que domestiques et en est restée là. Elle aurait pu disposer de toute la famille à son gré, mais elle n’abuse pas de ses privilèges.

— La vie n’est pas facile sur les terres des dragons, n’est-ce pas ?

— Non.

Flam s’était rhabillé quand la servante ‒ il ne me semblait pas avoir entendu son nom ; peut-être n’en possédait-elle pas un public ‒ revint. Elle m’apporta une robe similaire à celle que j’avais déjà essayée, mais plus courte et mieux ajustée. Je l’enfilai en m’émerveillant de la qualité du tissu. Chaud et confortable, il flottait cependant autour de moi avec la fluidité de la soie.

— Elle est très jolie, merci.

Je lui adressai un sourire chaleureux qu’elle me retourna avant de quitter la pièce au pas de course, pour reparaître avec un grand plateau garni de viande, de fromage et de pain. Je mangeai en silence avec Flam.

Nous venions tout juste d’avaler le dernier morceau de pain quand un léger carillon résonna. Flam se leva en m’invitant à le suivre.

— Il est temps d’y aller. C’est le signal qui indique que le Conseil est sur le point de se réunir.

Tandis que je me dirigeais vers la porte, je me demandai ce qui allait se passer. Et comment. Toutes sortes d’images se bousculaient dans mon esprit, des fragments du visage d’Hyto avec son sourire méprisant, de ses mains sur moi… Ces pensées s’évanouirent quand je franchis le seuil de la chambre du Conseil.

Au centre de l’immense salle gisait Hyto, sous sa forme de dragon. Ses ailes étaient entravées dans son dos, maintenues par un cadre rigide qui semblait composé de corde, de bois et d’acier. La position qui lui était ainsi imposée devait être douloureuse. Il était bâillonné par une sorte de boule sanglée autour de sa gueule, de sorte qu’il ne pouvait rien faire d’autre que se tortiller au sol. En dépit des crimes dont Hyto s’était rendu coupable, l’humiliation et la souffrance produites par cette mise en scène m’emplirent d’horreur. Mais quand le souvenir d’avoir dû ramper à ses pieds ressurgit soudain dans ma mémoire, ma répulsion disparut, et je poussai un long soupir.

Sur l’estrade se tenait un groupe de cinq dragons argentés, le plus imposant de tous au centre. Il s’agissait sans doute de l’Aile supérieure. Au vu de la noblesse que dégageaient les autres, je supposai qu’ils constituaient le comité présidant le Conseil. Je ne vis l’empereur nulle part.

En jetant un regard autour de l’amphithéâtre, je constatai que les bancs se remplissaient de dragons, la plupart sous leur forme naturelle. Vishana, qui s’était elle aussi transformée en dragon, se tenait sur le côté. Dès que Flam l’aperçut, il recula et, en l’espace de quelques secondes, mon mari reprit à son tour son apparence originelle.

Je commençais à me sentir seule.

Au bout de quelques minutes, l’Aile supérieure poussa un grondement sonore et des carillons résonnèrent dans la salle. Tout le monde se tut. S’ensuivit un torrent de paroles dans une langue que je ne comprenais pas. Peu après, dans un chatoiement, le Conseil, Flam et sa mère reprirent forme humaine. L’Aile supérieure prononça de nouveau quelques mots au son desquels Hyto se transforma à son tour, à présent cloué au sol par le poids de l’engin qui lui enserrait les ailes l’instant d’avant. Ce qui ressemblait à une troupe de gardes s’approcha pour le libérer de ses entraves et le surveiller. Hyto me décocha un regard intense, sans rien dire ni esquisser le moindre geste, se contentant de me défier de manière muette.

L’Aile supérieure reprit la parole.

— Nous siégerons sous cette forme aujourd’hui car la belle-fille de la plaignante est impliquée dans la procédure, et elle n’est pas de lignée dragon. Cependant, elle a rejoint notre société par mariage et a, par conséquent, le droit d’assister à ce Conseil.

Sur le point de le remercier, je me ravisai. Inutile de prendre le risque de faire monter la température.

Lorsque l’Aile supérieure commença à lire un parchemin, mon esprit se déconnecta peu à peu. Il énonçait ce qui ressemblait à une liste affreusement ennuyeuse de lois et de règlements, et j’eus beau m’efforcer de prêter attention, il ne me restait plus assez d’énergie. J’étais épuisée. J’avais encore mal partout et m’inquiétais pour les autres. Me croyaient-ils morte ? Mes sœurs essayaient-elles de suivre ma piste ?

Une heure plus tard, l’Aile supérieure se tourna vers moi et je revins brusquement à la réalité. Comparé à Hyto, il semblait extrêmement vieux. Je n’étais pas loin de m’effondrer et parvenais à peine à réfléchir tant j’étais exténuée. Ses lèvres se retroussèrent en un sourire austère.

— Vous supportez nos longs discours avec grâce, Camille, femme de Iampaatar. Nous vous en remercions. Je sais que vous devez être fatiguée. Mais les formalités sont à présent terminées et je m’apprête à lire les charges retenues contre Hyto. Si vous en avez d’autres à ajouter, n’hésitez pas à m’en faire part quand j’aurai fini.

Sur ces mots, il se leva, et je me forçai à me concentrer.

L’Aile supérieure marcha sur l’estrade jusqu’à se trouver devant Hyto, qui était maintenu debout par deux gardes.

— Hyto, vous avez été banni des terres des dragons sous peine de mort. Vous avez été chassé pour vous amender. Vous avez récemment été arrêté pour tentative de meurtre sur la personne de Vishana, qui vous avait répudié, mais nous vous avons accordé une dernière chance et vous avons laissé la vie sauve. Cette simple violation des lois aurait dû vous valoir la condangation à mort. Mais la liste de vos crimes est longue.

Alors qu’Hyto commençait à protester, l’Aile supérieure leva la main et des étincelles crépitèrent sur les lèvres du père de Flam, qui lâcha un cri et resta muet.

— Vous avez enlevé la femme du seigneur Iampaatar. Vous l’avez maltraitée, violée, frappée et forcée à porter votre collier autour du cou. Peine encourue pour ces crimes : la mort. Vous avez attaqué votre fils et l’auriez tué si vous en aviez eu la possibilité. Peine encourue pour ce crime : la mort. Vous avez perdu tout droit à la rémission. Vous avez perdu le droit de vous défendre. (Il se retourna vers le Conseil.) Dame Vishana a accordé à sa belle-fille le droit de prononcer le châtiment. Approuvez-vous cette décision ?

Les autres dragons échangèrent des murmures. L’un d’eux se leva en repoussant sa chaise en arrière.

— Nous l’approuvons, votre Excellence.

L’Aile supérieure reporta alors son attention sur moi.

— Dame Camille Sepharial te Maria D’Artigo, épouse du seigneur Iampaatar, c’est à vous que revient le droit de prononcer le châtiment. Nommez la méthode par laquelle vous souhaitez voir mourir Hyto. Vous êtes autorisée à porter le coup final en personne, si vous le désirez.

Je déglutis. Ils me permettaient de choisir la façon dont Hyto allait trépasser ? Et ils m’offraient même la possibilité de l’occire ?

Mal à l’aise, gênée de me sentir sous les feux des projecteurs, je m’approchai de mon ennemi et le regardai droit dans les yeux. J’avais déjà tué par le passé et avais pris plaisir à voir mourir certaines de mes victimes. Mais là, il s’agissait du père de Flam, et j’allais prononcer sa sentence de sang-froid.

Hyto soutint mon regard sans se départir de son rictus méprisant.

— Auras-tu le courage d’ordonner mon exécution ? Il vaudrait mieux, car, si tu ne le fais pas, je reviendrai. Je n’aurai de cesse de te traquer jusqu’au jour où je rendrai mon dernier soupir. Je tuerai tous ceux que tu aimes. Je détruirai tout ce qui t’est cher. Je te réduirai en charpie, psychologiquement d’abord, puis physiquement. Tu es mon démon, et je ne connaîtrai pas le repos tant que je ne t’aurai pas fait sombrer assez profondément dans le néant pour que tu ne puisses plus jamais atteindre la lumière du jour.

Il ne plaisantait pas. Si on l’enfermait, il trouverait le moyen de s’échapper. Sa haine lui en donnerait la force. Je n’avais pas le choix : Hyto devait mourir. Et il m’incombait de décider de sa fin. Vishana s’en chargerait si je ne m’en sentais pas capable, ou Flam, éventuellement, mais c’était ma bataille, pas la leur. C’était moi qu’Hyto avait blessée ; c’était à moi que revenait le devoir de prononcer son châtiment.

Je me retournai vers les dragons, mes semblables au même titre que les Fae et les humains, à présent. J’avais intégré par alliance un clan puissant et intransigeant. Je ne pouvais pas me permettre de faire preuve de faiblesse à leurs yeux. Ni aux miens.

— Je ne lèverai pas la main sur vous, déclarai-je à Hyto. Je ne me souillerai plus jamais à votre contact. Mais je requiers votre mort, pour dame Vishana, pour Flam, pour moi-même. Une mort rapide et nette, par foudroiement.

Je ne m’abaisserais pas à son niveau. Même si je brûlais d’envie de le torturer, de le faire hurler comme il m’avait fait hurler, je refusais de faire preuve du même sadisme que lui.

L’Aile supérieure attira mon attention d’un geste.

— Est-ce là votre volonté ? Qu’Hyto meure par foudroiement ?

— Oui.

Je glissai un regard en direction de Flam et Vishana, qui me gratifièrent d’un sourire et d’un signe de tête approbateur. Apparemment, j’avais passé un nouvel examen avec succès.

— Je prononce donc la sentence. Hyto, vous allez mourir par foudroiement. En ce lieu et à cet instant, sans attendre qu’un autre jour s’écoule.

Manifestement, les dragons ne traînaient pas une fois qu’ils avaient arrêté leur décision.

Deux piliers furent apportés au centre de l’estrade et placés dans des trous creusés dans le sol de manière à les dresser à la verticale. Des gardes y attachèrent ensuite Hyto, bras et jambes écartés, à l’aide de menottes passées à ses chevilles et ses poignets. Ses cheveux s’agitaient avec frénésie. Une croûte de sang s’était formée là où Vishana avait sectionné la longue mèche qui m’avait tenue prisonnière. Je compris soudain que les cheveux des dragons faisaient partie intégrante de leur corps. Ils étaient animés d’une vie propre car ils n’étaient pas uniquement constitués de kératine inerte.

Hyto ne prononça pas un mot. Il se contenta de me dévisager avec le même sourire vicieux aux lèvres pendant qu’on l’entravait. Dans les gradins, les dragons murmuraient, mais je n’avais pas l’impression qu’ils se réjouissaient de la scène. Il ne s’agissait pas d’une arène romaine ou d’un duel à mort entre gobelins, mais de justice, et ils assistaient au déroulement de la sentence en tant que témoins.

Je levai les yeux, pour trouver Flam et sa mère à mes côtés. Quand mon amant me prit la main, je me sentis soudain affreusement coupable. Je venais de condanger son père à mort. Mais il posa son regard sur moi et pressa mes doigts entre les siens.

— Tout va bien, murmura-t-il à mon oreille. Cette fin était depuis longtemps prévisible, ce n’est pas ta faute. Tu as simplement été entraînée dans la tourmente.

— Mon fils a raison, déclara Vishana, de l’autre côté. Ne vous reprochez rien, Camille. Hyto a mérité son châtiment. Il m’a appris tout ce qu’il ne fallait pas faire, comment il ne fallait pas être. (Elle esquissa un sourire tendre et prit mon menton dans sa main.) Vous êtes charmante. Bien entendu, au début, j’ai regretté que Iampaatar n’ait pas épousé une dragonne, mais cela n’a plus aucune importance. Vous devrez amener vos sœurs afin qu’elles fassent la connaissance de mes enfants.

Je déglutis. Voilà un formidable dîner en perspective…

— Vous savez que ma sœur Delilah a pour compagnon un demi-dragon de l’ombre, répliquai-je sans réfléchir.

Vishana éclata de rire.

— Bien sûr. Nous nous sommes déjà rencontrés, rappelez-vous. Il m’a d’ailleurs donné l’impression d’être un jeune homme très raffiné. Les années à venir s’annoncent intéressantes.

À cet instant, le carillon sonna. L’Aile supérieure intima le silence d’un geste. Il se tourna vers Hyto et tendit les mains, paumes vers le haut. Des « chut » se firent entendre dans l’assistance.

— Fouler en liberté les terres des dragons implique de se soumettre à nos lois. Vous avez rompu vos serments. Vous avez déshonoré notre domaine. Vous avez déshonoré votre race. Vous avez déshonoré votre nom. Vous vous êtes vous-même exclu de notre société par vos actions. Vous êtes condangé à errer dans l’abysse sans jamais être accepté au pays des étoiles scintillantes. Votre âme flottera dans les limbes et vagabondera entre les mondes, dangée pour l’éternité. Votre nom sera retiré de la chambre des registres et vous serez rayé de l’histoire, considéré comme un exilé. Hyto, vous n’êtes plus le fils de votre père. Vous n’êtes plus le père de vos fils et de vos filles. Vous êtes renié par tous. Vous ne faites plus partie de notre communauté. Vous êtes seul. Vous aviez déjà été jugé paria, vous tombez à présent dans l’oubli.

Alors, de sa paume jaillit un éclair qui enveloppa Hyto d’un filet étincelant qui lui calcina les chairs en émettant une lumière vibrante. Hyto se mit à hurler tandis que de la fumée s’élevait de ses vêtements et que ses cheveux prenaient feu. La foudre le consuma jusqu’à ce que sa peau pâle se transforme en une croûte noirâtre. Quand l’éclair s’éteignit, Hyto s’effondra en cendres. Une rafale de vent traversa aussitôt la salle et le balaya, l’emportant hors du domaine des dragons, vers la neige qui tombait doucement.

Au même moment, mon collier se détacha et chuta au sol. J’étais libre.

Après cela, il y eut une clameur confuse et une série de déclarations parmi lesquelles l’Aile supérieure annonça à Flam que tout ce qui appartenait à son grand-père lui revenait. Puis mon mari essaya de convaincre l’assemblée que nous devions partir, et Vishana me tendit un paquet entouré de papier brillant, me murmurant à l’oreille qu’il s’agissait d’un premier cadeau de mariage qui serait suivi d’un autre, bien mieux.

— Encore une chose, intervint l’Aile supérieure en levant la main. Dame Camille, vous avez le droit de demander un dédommagement pour ce qui vous est arrivé. Nous n’aurions pas dû laisser partir Hyto lorsqu’il a tenté de tuer dame Vishana. Nous sommes indirectement responsables de votre agression et vous devons réparation. Que souhaiteriez-vous ? Des pierres précieuses ? De l’or ? Une maison à vous ici, sur les terres des dragons ?

J’observai un instant cet homme, sa prestance, les emblèmes qu’il arborait, dénotant son rang. Il venait de m’offrir la clé de leur royaume. Je glissai ensuite un regard en direction de ma belle-mère. Elle croyait en l’honneur. Elle s’était montrée juste et loyale envers moi.

— Votre Excellence, madame, l’or et les pierres précieuses constituent de magnifiques présents, mais ils n’apportent qu’une joie éphémère. Je possède une maison sur Terre, et celle que détient mon mari ici me suffit. Ce que j’aimerais vous demander… Vous avez entendu parler de la guerre que nous menons contre les démons ? Il me semble que oui, d’après ce que m’a dit Fla… seigneur Iampaatar.

— Nous en avons entendu parler, en effet.

— Alors, je souhaiterais solliciter une faveur. J’aimerais que, quand nous aurons besoin, ou plutôt si nous avons besoin de l’aide des dragons, vous luttiez avec nous. Que vous vous rangiez de notre côté dans cette guerre démonique.

L’Aile supérieure prit une profonde inspiration, puis un sourire sensuel se dessina sur ses lèvres pleines.

— Dame Camille, cette requête vaut bien davantage que nos plus belles pierres précieuses. Mais c’est une demande que nous ne pouvons pas et n’allons pas refuser. Considérez-nous comme vos alliés.

Je me retrouvai ensuite de nouveau entourée d’une multitude de dragons sous leur forme humaine qui désiraient me rencontrer et nous féliciter d’avoir survécu aux attaques d’Hyto.

Au bout d’une demi-heure, j’entrevis enfin la possibilité de nous éclipser.

— Il faut que je rentre. Ils doivent tous être fous d’inquiétude.

— Patience, mon amour. Nous allons partir. Mais un jour, nous reviendrons et prendrons le temps de visiter, afin que tu te rendes compte de la grandeur de cet endroit.

J’en avais déjà une idée assez précise, mais approuvai néanmoins sa proposition. Flam était fier de son territoire d’origine ; il avait d’ailleurs de bonnes raisons pour cela. J’enlaçai son cou tandis qu’il me soulevait dans ses bras, le cadeau de mariage de Vishana glissé entre nous, et un tourbillon nous emporta dans les mers ioniques, en direction du tumulus.

À notre arrivée, je tombais de sommeil. Voyager par les mers ioniques me fatiguait toujours, mais il fallait que je continue, que je rentre et…

— Camille ! C’est Camille et Flam ! Ils sont vivants !

Iris se tenait sur le pas de la porte et appela ceux qui étaient restés à l’intérieur dès qu’elle nous aperçut. Je marchai jusqu’à elle en titubant légèrement et la serrai fort dans mes bras. Aussitôt, Delilah surgit du tumulus, les yeux rougis par les larmes, suivie par tous les autres. Debout dans la neige, on s’étreignit en parlant tous en même temps.

— On te croyait morte. J’étais sur le point de partir à Y’Elestrial pour voir si ta statue d’âme était encore intacte. On pensait que… On pensait…

Delilah éclata en sanglots, et Shade l’attira dans ses bras.

— Assez ! tonna la voix de Flam par-dessus le vacarme. Rentrez tous, nous vous raconterons ce qui s’est passé.

En pénétrant dans le tumulus, j’aperçus Hanna, visiblement troublée. Georgio et Estelle étaient là également. Je remerciai intérieurement Shade. Je lui serais à jamais reconnaissante d’avoir sauvé notre pauvre ami. J’en avais assez des dégâts collatéraux. Qu’on me blesse, très bien, mais qu’on s’en prenne à mes amis, là, je n’étais pas d’accord.

Quand tout le monde s’assit, je pris conscience que le soleil n’allait pas tarder à se coucher.

— Attendons dix minutes, Menolly va bientôt se lever. Je n’ai pas envie d’avoir à répéter cette histoire.

— Jolie robe, déclara Trillian avec des yeux pétillants. Tu es très belle. J’étais si inquiet, mon amour.

— On était deux, ajouta Morio en tentant de s’extirper de son fauteuil roulant. Je ne sais pas ce que je deviendrais sans toi.

Je l’embrassai en premier, puis le repoussai dans sa chaise.

— Sharah a dit que tu devais rester encore deux semaines là-dedans, mon petit gars, alors assieds-toi. (Je reportai mon attention sur Trillian.) Quant à cette robe, c’est un cadeau de ma belle-mère.

Après lui avoir donné un baiser, je me tournai, pour trouver Menolly debout devant l’escalier au fond du salon, une Maggie enjouée dans les bras.

— Qu’est-ce qui s’est passé pendant que je dormais ? De toute évidence, il y a eu quelque chose.

Je ris puis, avec le concours de Flam, je leur rapportai ce qui nous était arrivé. Enfin, presque tout. Je gardai nos ébats sous silence. Je pourrais raconter ce passage à Trillian et Morio, mais les autres n’éprouvaient sans doute ni le besoin ni l’envie d’apprendre ce genre de détails.

Et puis, trop d’informations tue l’information.

— Alors, il est mort, déclara Delilah en posant les yeux sur moi. Ça va aller ?

— Oui, je m’en remettrai. J’aurai certainement besoin de temps, mais Hyto ne pourra plus nous faire de mal.

— À moins que son fantôme vienne nous rendre visite, grommela Morio. Il a été condangé à errer dans les limbes. Mieux vaut renforcer nos barrières de protection. Je n’ai aucune envie de voir d’autres fantômes avides ou en colère frapper à notre porte. Encore moins l’esprit d’un dragon.

Préférant ne pas penser à cette abominable éventualité, je respirai profondément.

— Demain soir, c’est le solstice. Je dois entrer à la cour d’Aeval. Après ce que j’ai traversé avec Hyto, je crois être prête. Comme je crois être prête à traquer Telazhar. Comparés à un dragon, les démons et les sceaux spirituels ressemblent à une partie de plaisir.

Flam m’attira sur ses genoux tandis que tout le monde prenait place autour de la table.

— En parlant de dragons, ma mère t’aime bien. Ouvre ton cadeau de mariage. Elle nous en enverra un autre plus tard. Celui-ci n’en est qu’un avant-goût.

J’examinai la boîte qu’il tenait dans ses mains, me demandant ce qu’elle pouvait bien contenir. En dénouant le ruban et ôtant la soie enveloppant le paquet, je songeai à ce que le mot « famille » signifiait. Les dragons comptaient à présent parmi nos alliés. Et ils faisaient partie de ma famille. Flam désirait un enfant afin de sceller nos liens. Même si je ne me sentais pas particulièrement maternelle, je commençais à saisir la sagesse de sa proposition ainsi que sa justification politique. Et puis, un bébé le rendrait heureux.

Peut-être à la fin de la guerre, quand le monde serait plus sûr… Mais je devrais donner un enfant à Trillian avant Flam, et ensuite viendrait Morio. Cela impliquerait pas mal d’organisation et de nounous, car, même si je pensais pouvoir être une bonne mère, je n’étais pas du genre à rester à la maison à pouponner. Les minivans, les entraînements de foot, les couches et les lessives, ce n’était pas mon truc.

De toute manière, il était inutile de se poser ces questions pour l’instant. Nous étions encore loin d’avoir gagné la guerre. Et loin d’avoir la certitude que nous survivrions à la prochaine bataille.

M’efforçant de cesser de penser à l’avenir, j’ouvris le paquet. À l’intérieur, je découvris une plaque encadrée d’argent. Il s’agissait des armoiries de la famille de Vishana, en bas desquelles mon nom avait été inscrit en lettres d’argent. La mère de Flam m’avait vraiment acceptée. Je faisais partie de son clan.

CHAPITRE 24

La nuit suivante, je me rendis à Talamh Lonrach Oll, où je garai ma voiture sur le parking. Vêtue du manteau de la licorne, sous lequel je ne portais rien d’autre que les huiles parfumées que j’avais appliquées sur ma peau, je montai dans la calèche qui m’attendait. La corne, vidée de son énergie, reposait dans ma poche, et j’étais équipée de la canne à pommeau d’argent que m’avait donnée Aeval.

Au lieu de se diriger vers le palais, les chevaux s’éloignèrent vers le cœur du domaine, se frayant un chemin dans la neige, et s’arrêtèrent devant une arche couverte d’une treille menant à une modeste maison. Je remerciai le cocher puis descendis, parcourue d’un frisson d’excitation.

Le croissant de lune répandait son lumineux sourire sur la neige. Le grand manteau blanc qui s’étendait sur le paysage boisé étincelait sous la clarté des étoiles qui perçaient la nuit. J’entendais la terre battre dans mon cœur, percevais le pouls de la magie qui habitait la Cour des reines Fae. Le murmure des éléments tournoyait autour de moi, cacophonie portée par le vent dont le rythme dansant m’accompagna tandis que je contournais la petite maison et suivais le chemin qui sinuait derrière jusqu’à un bassin d’eau fumante, au centre du royaume des fées.

La forêt, le sol, l’air, tout scintillait, dans cet endroit. Et ma magie bourdonnait, vibrante de vie. La Mère Lune m’entourait, se fondait dans mon âme et dans mon cœur. En cette nuit du solstice d’hiver, j’allais devenir sa prêtresse.

Les larmes roulèrent sur mes joues quand je me remémorai le moment où j’avais pénétré dans le bosquet de la Mère Lune en Outremonde pour ma première initiation, entravée par des chaînes d’argent, ignorant si ma Dame accepterait que je la serve en tant que sorcière de la lune.

Je mûrissais, je changeais. J’allais devenir la première grande prêtresse de la Mère Lune sur Terre depuis des millénaires. Je serais formée par les reines Fae terriennes, à la cour d’Aeval, sous l’œil vigilant de Morgane.

J’étais sur le point d’assumer une responsabilité à la fois lourde et formidable, dont j’espérais me montrer à la hauteur. Remerciant intérieurement la technologie terrienne pour son mascara et son brillant à lèvres waterproof, j’essuyai mes larmes et pressai l’allure. La neige gelée crissait sous mes pas, les aiguilles de pin piquant mes pieds nus. Je me présenterais à ma Dame nue comme au premier jour.

Combien d’années s’étaient écoulées depuis que j’avais foulé ce chemin en Outremonde, celui qui avait marqué le début de mon initiation en tant que sorcière au service de la Mère Lune ? Trop pour que je les compte mais, à présent, j’étais prête à franchir une nouvelle étape de mon voyage, très loin de là où je l’avais commencé, dans un autre monde.

Enveloppée par le silence de la forêt, la neige étouffant tous les sons, je marchai jusqu’au bord de la source chaude et laissai tomber mon manteau pour me glisser dans le bassin fumant. L’eau, d’une teinte vert marin, étincelait. J’ignorais comment elle était chauffée, mais l’atmosphère de la clairière était imprégnée de magie.

Lorsque la chaleur s’insinua à l’intérieur de mes membres gelés, j’éprouvai la sensation que mon corps se purifiait, et l’eau, en atteignant mes genoux, estompa la douleur rémanente de mes contusions, de la maltraitance d’Hyto, de la peur qui m’avait tenue dans ses griffes. Le souvenir de la barbarie que j’avais subie se dissipa dans la magie de la nuit.

Un pas, puis un autre.

Quand je m’enfonçai dans le bassin jusqu’à la taille, mon cœur se serra. Après cette soirée, je deviendrais définitivement une paria pour ma cité-État natale, mais certaines valeurs étaient plus importantes que le sang, certains serments plus forts que les liens familiaux. J’envoyai mentalement un baiser à mon père en lui souhaitant bonne route, et les larmes ruisselèrent sur mes joues tandis que je renonçais à son héritage, à sa filiation, à son amour, pour une passion et une allégeance plus grandes encore.

Un autre pas, encore un, et j’étendis les bras pour conserver mon équilibre, les contours de mes épaules vibrant sous la surface chatoyante.

Alors que l’eau clapotait contre ma poitrine, des images de Flam, Morio et Trillian traversèrent mon esprit. Inclinant la tête en signe de gratitude envers les amours de ma vie, je me tendis vers eux, mais même un lien aussi puissant que le nôtre ne pouvait percer la magie des reines Fae. Je songeai à Delilah, Menolly, Iris… et éclatai en sanglots. Aucun d’eux ne pouvait être là ce soir ‒ j’entreprenais un voyage que je devais effectuer seule ‒, mais je savais qu’ils m’accompagnaient en pensée.

Un pas de plus, et j’atteignis le point le plus profond. Les vaguelettes me lapaient le menton. Je pris une grande inspiration et plongeai la tête sous la surface, laissant mes cheveux flotter autour de moi. Lorsque j’émergeai de l’eau, à court d’oxygène, je les vis qui m’attendaient, debout de l’autre côté du bassin.

Aeval, ma nouvelle maîtresse ; dorénavant, j’appartiendrais à la Cour de l’ombre et de la nuit. J’obéirais à ses ordres et marcherais avec elle sous la lune sombre. À sa droite, son opposée, Titania, reine de la lumière. À sa gauche, Morgane, ma cousine éloignée mi-Fae, mi-humaine, reine du crépuscule, dont j’étais à présent l’apprentie.

Et un peu plus loin, en tenue complète de cavalière, sans oublier la cravache, Derisa, grande prêtresse de la Mère Lune en Outremonde. Je lui avais prêté serment bien des années auparavant. Et c’est auprès d’elle que je prononcerais de nouveaux vœux qui m’intégreraient dans les rangs des prêtresses.

Elles m’attendaient toutes les quatre. Alors que je me dirigeais vers elles, un éclair déchira le ciel, illuminant l’espace d’un bref instant la licorne noire et la Mère Corneille.

Les reines Fae éclatèrent d’un rire sauvage, et je réprimai un frisson de peur. Je ne pouvais plus reculer. Il serait impossible de faire demi-tour, à partir de ce moment.

C’est alors que je le vis, dissimulé dans l’ombre. J’eus l’impression que mon cœur cessait de battre. Il leva la main en signe de salut, ses cheveux blond platine hérissés brillant sous la lueur blafarde de la lune.

Que faisait-il là ? Mais ce n’était pas le moment de se poser des questions. Je devais me fier au rituel, ainsi qu’à Aeval, sans douter de ses décisions. Il fallait que je fasse confiance à Derisa et, par-dessus tout, à la Mère Lune.

Inspirant profondément, je me dirigeai vers elles d’un pas lent et déterminé, prête à me livrer à une cérémonie si secrète que je ne serais jamais autorisée à la raconter à personne. Je commençai mon voyage dans les bras des ténèbres… dans l’ombre de l’inconnu.

Nous étions rassemblés autour du sapin de Noël, avec pour seule lumière celle des guirlandes étincelantes qui ornaient l’arbre et l’encadrement des fenêtres.

En jetant un coup d’œil autour de moi, je me fis la réflexion que notre salon, autrefois spacieux, paraissait à présent un peu exigu pour toute notre famille. Il débordait de chaos et d’amour. Dans un coin, Nerissa et Menolly échangeaient des murmures, blotties dans un grand fauteuil.

Des cris s’élevaient de la table basse autour de laquelle Delilah, Shade, Rozurial et Vanzir étaient assis en tailleur, engagés dans un jeu de cartes qui semblait requérir de taper sur la table environ toutes les minutes. Vanzir croisa mon regard et un sourire flotta sur ses lèvres avant qu’il reporte son attention sur sa partie.

Iris et Maggie jouaient sous l’arbre, auréolées du halo lumineux formé par les guirlandes. Maggie s’amusait avec sa nouvelle poupée Yobie, qui, semblait-il, embrassait affectueusement son cousin G.I. Joe. J’observai la scène en me demandant ce que la brigade de soldats virils penserait de ce micmac.

Un bruit dans la cuisine nous poussa à nous tourner vers l’entrée du salon, où apparurent Bruce et Trillian, les bras chargés de plateaux garnis de biscuits, de chocolat chaud et de caramels mous. Les yeux de Delilah se mirent à pétiller, à croire qu’elle n’avait pas vu de nourriture depuis des jours.

— Oh, j’en veux bien un peu ! lança Morio.

Il avait repris suffisamment de forces pour s’asseoir dans le rocking-chair. Je remarquais les coups d’œil que Menolly et lui s’échangeaient, mais essayais de ne pas y prêter attention. C’était la vie. En sauvant mon mari, ma sœur avait créé entre eux un lien que nous ne comprenions pas encore. Mais il avait survécu, grâce à elle.

Tandis que Bruce tendait une tasse de chocolat chaud à Morio, je me tournai vers Flam. J’étais assise sur ses genoux, sur le canapé, sa main posée sur ma cuisse, sous ma jupe. Il me caressait légèrement les épaules de ses cheveux, comme pour s’assurer de ma présence.

Dehors, la neige tombait doucement. Je voyais les flocons flotter paresseusement jusqu’au sol, et je m’apprêtais à suggérer une promenade au clair de lune quand Delilah bondit sur ses pieds.

— Je veux donner son cadeau à Camille tout de suite.

— Mais on s’est déjà échangé nos cadeaux, répliquai-je avec un sourire. Bon, un jour après le solstice, d’accord, mais tu m’as offert un bon d’achat pour du maquillage.

Elle secoua la tête, un grand sourire aux lèvres.

— Ce n’était pas ton vrai cadeau. J’ai eu besoin de l’aide de Shade pour me procurer celui-là. Et je suis vraiment contente de m’être donné cette peine, vu ce que tu m’as offert. Merci, Camille. Je n’en aurais jamais acheté toute seule.

Avec un regard en coin au flacon de Chanel N°5 ‒ le parfum de notre mère ‒ que je lui avais donné, elle esquissa un sourire timide.

Curieuse de savoir quel genre d’objet elle n’avait pu dénicher sans le concours de Shade, je me penchai en avant.

— Qu’est-ce que c’est ?

Delilah adressa un signe de tête à Shade, qui inspira et ouvrit les mains. Une ombre filtra lentement entre ses doigts avant de s’arrêter devant moi, et il en émergea… une sorte de chat, mais légèrement fantomatique, comme pris entre l’astral et le physique.

Remarquant ma confusion, Shade expliqua :

— De nombreuses créatures qui errent dans les profondeurs ignorent qu’elles sont mortes. On aide certaines d’entre elles à traverser, mais d’autres, comme cette petite chatte, préfèrent rester entre deux mondes.

Le chat spectral, une femelle grise à poils longs, sauta sur mes genoux. Je décelais son énergie, au point que j’éprouvais l’impression de sentir son poids, et elle se pressa contre moi en ronronnant. Je passai une main hésitante sur son dos. Elle possédait juste assez de présence physique pour me donner la sensation d’effleurer de la soie. Quand elle frotta son menton contre ma poitrine, je sus que j’étais perdue.

— Elle est très jolie. Et affectueuse.

— Elle n’est pas prête à franchir le pas, déclara Shade. Mais le contact humain lui manque. Elle cherchait un maître et, quand j’ai parlé d’elle à Delilah, elle a pensé que tu correspondrais parfaitement. D’une part, grâce à ta pratique de la magie de la mort, tu perçois plus facilement les esprits, ce qui fait qu’elle se manifeste à tes yeux.

Shade sourit devant mon air réjoui.

— D’autre part, elle ne perturbe pas mon instinct territorial, ajouta Delilah. Et je savais à quel point tu avais envie d’un chat.

Rayonnante, ma sœur se pencha vers moi. Je serrai ses mains dans les miennes et l’embrassai, la chatte assise entre nous deux.

— Comment vas-tu l’appeler ? interrogea Iris. Et Dieu merci, je n’aurai pas à m’occuper d’un deuxième bac à litière.

Tout le monde éclata de rire pendant que je caressais le chat, me demandant quel nom lui donner. Soudain, cela me parut évident.

— Je vais l’appeler Brume. J’espère juste qu’elle va rester avec nous.

J’étais d’ores et déjà amoureuse de la petite créature, et le fait qu’elle ne soit pas un être de chair et de sang ne me dérangeait pas. Le monde des esprits était aussi réel que le nôtre. Nous nous en étions tous rendu compte d’une manière ou d’une autre.

Tandis que Brume courait vers Morio pour sauter sur ses genoux, je pris une grande inspiration. Tout cela, ma famille, ainsi que l’amour qu’elle me portait, constituait la meilleure thérapie dont je pouvais rêver pour guérir. Je priai pour que nous puissions tous rester réunis.

Trois semaines plus tard…

Je préparais ma valise avant de partir pour un court week-end avec mes maris. Morio était de nouveau sur pieds et nous avions bien besoin d’une coupure. La simple perspective de marcher sur la plage et nous reposer dans l’appartement que nous avions loué à Bainbridge Island m’évoquait le paradis.

Iris vint s’asseoir sur le lit à côté de moi. Brume se blottit sur ses genoux. La petite chatte se manifestait suffisamment pour que tout le monde la voie à la maison. Maggie adorait la pourchasser, mais ne parvenait jamais à l’attraper, nous n’avions donc aucun souci à nous faire de ce côté-là.

J’adressai un sourire à Iris.

— Comment va Hanna ? lui demandai-je.

— Bien. Elle a décidé de rester un moment et s’adapte vite à notre mode de vie. Je crois qu’elle a peur de rentrer chez elle, de ne jamais retrouver ses filles. Ou pire, de découvrir qu’elles sont mortes. Elle n’arrête pas de me dire qu’elle avait l’habitude de travailler bien plus dur que ça et, pour être franche, j’apprécie son aide. Nous sommes si nombreux à vivre ici maintenant que ça devient difficile à gérer.

— Je sais. Je suis contente qu’elle ait décidé de rester. (Je marquai une pause et lissai l’étoffe délicate de la jupe que je venais de ranger dans ma valise.) J’ai vraiment hâte d’être en week-end.

— Je suis heureuse que vous preniez ces vacances. Vous avez besoin de passer un peu de temps ensemble, tous les quatre, sans nous avoir tous autour de vous.

Après un bref silence, elle ajouta :

— J’ai quelque chose à te dire.

Elle me décocha un grand sourire. Elle rayonnait, et j’attribuais sa joie au fait de s’être enfin débarrassée de la malédiction qui pesait sur elle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

J’espérais qu’elle n’allait pas m’annoncer une nouvelle susceptible de compromettre mon week-end.

— Rien de grave, ne t’inquiète pas. Vous pourrez vous amuser sur la plage sans soucis, hormis le froid. (Elle soupira.) Peut-être que nous aurons un coup de chance et que nous trouverons une piste menant à Telazhar en votre absence.

Même si Vanzir pensait avoir repéré l’un des sceaux spirituels, nous n’avions toujours aucune idée de l’endroit où pouvaient se cacher Telazhar et l’ogre des tourbières, en dépit de tous nos efforts. Au cours des semaines qui venaient de s’écouler, nous avions cherché partout des signes du sorcier, du portail sauvage ou de l’ogre des tourbières, sans succès.

Je rangeai une autre jupe dans ma valise, puis y ajoutai du parfum, du gel douche, et tout ce que je pus faire rentrer.

— Il faut absolument qu’on le retrouve bientôt. Ce calme apparent ne m’inspire aucune confiance. Alors, qu’est-ce que tu voulais me dire ?

Je fermai la valise et la posai au sol. Mes hématomes s’étaient presque totalement estompés et, même si les plaies de mon dos avaient laissé des cicatrices, celles-ci n’étaient vraiment visibles qu’en pleine lumière.

L’esprit de maison esquissa un petit sourire.

— Oh, c’est juste que je suis contente qu’Hanna ait décidé de rester, parce qu’on va avoir besoin d’elle plus que jamais dans peu de temps. Et Bruce et moi devrons aussi construire notre maison plus tôt que prévu. Nous allons nous marier le jour de la Saint-Valentin. J’aimerais que ce soit toi qui officies, si tu es d’accord pour être notre prêtresse.

— Le jour de la Saint-Valentin ? Si tôt ? Bien sûr que je suis d’accord ! Mais pourquoi cet empressement, si ce n’est pas indiscret ? Et je sais bien que vous avez besoin d’une maison à vous. Avec notre famille qui ne cesse de s’agrandir, la nôtre devient vraiment bondée. Mais il y a encore de la place pour Bruce le temps que vous ayez construit votre chez-vous. Tu l’aimes vraiment, hein ?

Avec un sourire chaleureux qui éclaira son visage, la Talon-Haltija baissa la tête, ses cheveux blonds captant la lumière.

— Oui, je l’aime. Même s’il y a de la place pour Bruce ici, eh bien… La raison pour laquelle nous nous marions si vite et aurons besoin sans tarder d’une maison à nous, c’est que… je vais avoir un bébé.

Un bébé ? Je me redressai, comprenant soudain pourquoi elle paraissait si radieuse.

— Tu es enceinte ?

Elle confirma d’un hochement de tête.

— Je le sais depuis une semaine. C’est arrivé si vite… Je pensais que cela prendrait du temps après avoir levé la malédiction mais, apparemment, les dieux nourrissaient d’autres projets. La première fois après notre retour, je crois… Eh bien, bingo. Oh, Camille, je vais devenir mère et je voulais que tu sois la première à l’apprendre après Bruce ! Tu as été là pour moi quand j’ai brisé le sort, quand j’avais besoin d’aide. Tu as toujours été là pour moi.

Alors, elle fondit en larmes. Et moi aussi. La serrant dans mes bras, je l’embrassai et me joignis à elle lorsqu’elle éclata de rire.

— Il faut l’annoncer aux autres, décrétai-je. Viens, descends avec moi, et laisse-moi te préparer un thé. À partir de maintenant, petite mère, tu as droit à un traitement de faveur. Hanna… C’est pour ça que tu es si contente qu’Hanna reste ici !

— Oui, elle pourra m’aider pour garder Maggie, faire la cuisine et le ménage. J’adore notre petite gargouille, mais je ne pourrai pas la laisser approcher du bébé. Pas avant qu’ils aient grandi un peu tous les deux.

En descendant l’escalier, je pensai à ce que tout cela signifiait. Même au cœur des ténèbres hivernales, malgré la proximité de démons et d’hommes tellement remplis de haine qu’ils devaient torturer les autres pour se sentir bien, la vie pouvait jaillir et apporter un rayon de joie. Tant qu’il y avait de l’amour, il y avait de l’espoir. Et tant qu’il y avait de l’espoir… tout restait possible.

La Talon-Haltija réunit tout le monde autour de la table. Flam tenait Maggie, qui s’amusait à réaliser des figures ‒ ou, du moins, ce qui y ressemblait pour elle ‒ avec ses cheveux.

Tandis qu’Iris annonçait la nouvelle, je me reculai pour observer ma famille. Mes amants, mes sœurs, mes frères d’adoption. Nous formions une communauté. Nous étions liés, même si nous menions chacun notre vie.

Delilah et Menolly se glissèrent à mes côtés pour me prendre la main et je posai la tête sur l’épaule de Delilah. Nous suivions chacune notre propre voie. Delilah avait Shade, le seigneur de l’automne et son initiation en tant que fiancée de la mort. Menolly s’apprêtait à s’engager avec Nerissa, et elle avait assisté à de nombreux événements vampires avec Roman, ces derniers temps. Quant à moi, j’avais Flam, Morio et Trillian, ainsi que la Cour des trois reines. En plus de tout cela, nous prenions toutes part à la même guerre, et à toutes les batailles qui en découlaient.

Mais quoi qu’il se passe, nous serions toujours ensemble.

Nous serions toujours sœurs.

PRINCIPAUX PERSONNAGES

LA FAMILLE D’ARTIGO

Sephreh ob Tanu : père des sœurs D’Artigo. Fae.

Maria D’Artigo : mère des sœurs D’Artigo. Humaine.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D’Artigo : sœur aînée ; sorcière et prêtresse de la lune. Mi-Fae, mi-humaine.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D’Artigo : sœur cadette ; chat-garou ; fiancée de la mort. Mi-Fae, mi-humaine.

Arial Lianan te Maria : jumelle de Delilah morte à la naissance ; léopard fantôme. Mi-Fae, mi-humaine.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D’Artigo : sœur benjamine ; vampire et acrobate hors pair. Mi-Fae, mi-humaine.

Shamas ob Olanda : cousin des sœurs D’Artigo. Fae.

LES AMIS ET AMANTS DES SŒURS D’ARTIGO

Bruce O’Shea : fiancé d’Iris. Leprechaun.

Carter : chef de la société Demonica Vacana, groupe d’observateurs qui consigne les interactions entre démons et humains à travers les siècles. Mi-démon, mi-titan, il est l’un des fils du titan Hypérion.

Chase Garden Johnson : inspecteur, superviseur de la brigade Fées-humains du CSI. Humain ayant consommé du nectar de vie, ce qui lui donne une espérance de vie bien supérieure à celle des autres mortels, tout en révélant ses dons de voyance.

Chrysandra : serveuse au bar et grill Le Voyageur. Humaine.

Derrick Means : barman au bar et grill Le Voyageur. Blaireau-garou.

Erin Mathews : ancienne présidente du club des observateurs de fées, propriétaire de la boutique La Courtisane Écarlate. Transformée en vampire par Menolly, son sire, juste avant qu’elle meure. Humaine.

Flam : amant et mari de Camille. Mi-dragon blanc, mi-dragon argenté.

Greta : fiancée de la mort en chef. Tutrice de Delilah.

Hanna : femme du Nord. Retenue prisonnière par Hyto pendant cinq ans, elle a aidé Camille à s’échapper et est retournée sur Terre avec elle.

Iris Kuusi : amie des sœurs. Prêtresse d’Undutar. Talon-Haltija, esprit de maison finlandais.

Lindsey Katharine Cartridge : directrice du centre d’accueil pour femmes La Déesse Verte. Païenne, sorcière. Humaine.

Marion : coyote métamorphe, propriétaire du café La Féerie urbaine.

Morio Kuroyama : amant et mari de Camille. Petit-fils de Grand-mère Coyote. Yokai-Kitsune (démon renard japonais).

Nerissa Shale : maîtresse de Menolly. Ancienne assistante sociale, elle travaille à présent pour Chase Johnson en tant que conseillère en droit des victimes civiles au FH-CSI. Puma-garou, membre de la troupe du mont Rainier.

Roman : ancien vampire, fils de Blood Wyne, la reine du Voile pourpre.

Rozurial, alias Roz : mercenaire, deuxième amant de Menolly. Incube anciennement Fae avant que Zeus et Hera détruisent son mariage.

Shade : nouvel allié. Amant de Delilah. Mi-Stradolan, mi-dragon noir (de l’ombre).

Sharah : elfe médecin. Nouvelle petite amie de Chase.

Siobhan Morgan : amie des sœurs D’Artigo. Selkie (phoque-garou), membre du groupe de phoques du port de Puget Sound.

Tavah : gardienne du portail au bar et grill Le Voyageur. Vampire (Fae).

Tim Winthrop, alias Cleo Blanco : étudiant/génie en informatique, sosie féminin. Humain.

Trillian : mercenaire. Amant dominant et troisième mari de Camille. Svartan (Fae).

Vanzir : aux ordres des sœurs D’Artigo, de sa propre volonté. Démon chasseur de rêves.

Vénus, l’enfant de la lune : chaman de la troupe de pumas du mont Rainier. Puma-garou et chevalier de Keraastar.

Wade Stevens : président des Vampires Anonymes. Vampire (humain).

Zachary Lyonnesse : jeune membre du Conseil des anciens de la troupe de pumas du mont Rainier. Puma-garou.

GLOSSAIRE

Calouk : dialecte commun et vulgaire utilisé par certains habitants d’Outremonde.

Cour et la Couronne (la) : la Couronne désigne la reine d’Y’Elestrial. La Cour désigne les nobles et les militaires qui entourent la reine. Cour et Couronne représentent le gouvernement d’Y’Elestrial.

Cour des trois reines : cours des trois reines Fae sur Terre récemment restaurées : Titania, reine Fae de la lumière et du matin ; Morgane, reine mi-Fae du crépuscule ; et Aeval, reine Fae de l’ombre et de la nuit.

Cour Seelie : cour Fae terrienne de la lumière et de l’été, dissoute pendant la Grande Séparation. Titania en était la reine.

Cour Unseelie : cour Fae terrienne de l’ombre et de l’hiver, dissoute pendant la Grande Séparation. Aeval en était la reine.

Créature surnaturelle : désigne les créatures surnaturelles terriennes qui ne sont pas de nature Fae, en particulier les garous.

Crypto : une des races cryptozoïdes. Les Cryptos comprennent des créatures de légendes qui ne font pas techniquement partie des Fae : gargouilles, licornes, griffons, chimères, etc. Vivent principalement en Outremonde, mais possèdent des cousins terriens.

Dreyerie : antre d’un dragon.

Elqavene : territoire des elfes en Outremonde.

FH-CSI : brigade Fées-humains du CSI, créée par l’inspecteur Chase Johnson, née d’une collaboration entre l’OIA et la police de Seattle. D’autres FH-CSI ont vu le jour à travers le pays, fondés sur l’exemple de Seattle. Le FH-CSI prend en charge les urgences médicales et criminelles se rapportant à un visiteur outremondien.

Garde Des’Estar : armée d’Y’Elestrial.

Grande Séparation (la) : époque de graves tourments durant laquelle les seigneurs élémentaires et certains membres de la Cour Fae ont décidé de séparer les mondes. Jusque-là, les Fae évoluaient sur Terre, mêlant leurs vies et leurs coutumes à celles des humains. La Grande Séparation a créé une nouvelle dimension : Outremonde. Au même moment, les Cours jumelles Fae ont été dissoutes et leurs reines ont perdu leurs pouvoirs. Les sceaux spirituels ont été formés, puis séparés pour empêcher les mondes de se rejoindre. Certains Fae ont choisi de rester sur Terre, d’autres ont préféré se rendre en Outremonde. Quant aux démons, pour la plupart, ils ont été enfermés dans les Royaumes Souterrains.

Haseofon : demeure et lieu de formation des fiancées de la mort.

HSP : Humain au sang pur (désigne les humains terriens).

Koyanni : coyotes métamorphes qui se sont détournés des enseignements du grand Illusionniste pour suivre Nukpana.

Licorne noire (la), ou la Bête : licorne magique, père des licornes de Dahns, qui renaît comme le phénix et vit à Darkynwyrd et Thistlewyd. Époux de Mère Corneille, c’est plus une force de la nature qu’une simple licorne.

Melosealfôr : dialecte Crypto rare appris uniquement par les Cryptos puissants et les sorcières de la lune.

Mer ionique : courant d’énergie qui sépare les terres ioniques. Certaines créatures, en particulier celles qui sont liées aux énergies élémentaires de la glace, de la neige et du vent, peuvent y voyager sans protection.

Miroir des murmures : système de communication magique reliant Outremonde à la Terre. Ressemble à un visiophone magique.

Moissonneurs : seigneurs de la mort ; certains sont aussi des seigneurs élémentaires. Les moissonneurs et leurs suivants (Valkyries, fiancées de la mort par exemple) fauchent les âmes des morts.

Nectar de vie : élixir capable de rallonger la durée de vie des humains et de la rendre comparable à celle des Fae. Très précieux et utilisé avec prudence. Peut rendre fou si la personne ne possède pas la force émotionnelle nécessaire face aux changements qu’il induit.

OIA : CIA outremondienne. Le cerveau derrière la Garde Des’Estar.

Outremonde : terme humain pour désigner le « royaume des fées », dimension différente de la nôtre dans laquelle évoluent des créatures de mythes et légendes, terre des dieux et de l’Olympe. Son nom varie selon les dialectes des races Fae et Crypto.

Portail : portail interdimensionnel qui relie les différents royaumes.

Porte démoniaque : porte à travers laquelle des démons peuvent être invoqués par un nécromancien ou un enchanteur puissant.

Sceaux spirituels : le sceau spirituel, objet magique, fut créé pendant la Grande Séparation. Une fois les portails scellés, le sceau fut brisé en neuf morceaux, chaque pierre précieuse revenant à un être élémentaire. Ces pierres ont chacune des pouvoirs différents. Il suffit d’un sceau pour affaiblir les portails qui séparent Outremonde, la Terre et les Royaumes Souterrains. Si les neuf sceaux sont à nouveau réunis, tous les portails s’ouvriront.

Seigneurs élémentaires : êtres élémentaires, mâles et femelles, qui, avec les sorcières du destin et les moissonneurs, sont les seuls véritables immortels. Ils sont les avatars de divers éléments et énergies et peuplent tous les royaumes. Ils ne répondent à aucune loi et ne se préoccupent des humains ou des Fae que si on les invoque. Dans ce cas-là, ils demandent un lourd paiement en retour. Les seigneurs élémentaires ne sont nullement concernés par l’équilibre, contrairement aux sorcières du destin.

Sorcières du destin : femmes de la destinée veillant à garder l’équilibre intact. Ni bonnes ni mauvaises, elles observent le cours du destin. Quand les événements ne prennent pas le bon chemin, elles entrent en scène, utilisant humains, Fae, créatures surnaturelles et autres pour rétablir l’équilibre.

Statues de l’âme : en Outremonde, petites figurines créées à la naissance de certains Fae et reliées magiquement au bébé. Ces figurines sont gardées dans le tombeau familial. Quand le Fae vient à mourir, sa figurine se brise. Dans le cas de Menolly, après qu’elle fut revenue à la vie, la statue de son âme s’est reformée, de travers. Si un de ses membres disparaît, une famille peut savoir s’il est toujours en vie s’ils ont accès à sa statue de l’âme.

Stradolan : créature capable de se déplacer sur différents plans et de se transporter d’ombre en ombre.

Talamh Lonrach Oll : nom de la nation indépendante Fae terrienne.

Terre : tout ce qui existe du côté terrien des portails.

Terres ioniques : elles comprennent le plan astral, les royaumes des esprits, ainsi que d’autres dimensions moins connues incorporelles. Ces royaumes sont séparés par la mer ionique, un courant d’énergie qui empêche les terres ioniques de s’entrechoquer et de provoquer une explosion de proportion universelle.

Triple Menace : surnom que Camille a donné aux trois nouvelles reines Fae terriennes.

Vampires Anonymes : groupe terrien créé par Wade Stevens, un ancien psychiatre. Le groupe cherche à aider les nouveaux vampires à s’adapter à leur nouvel état et à les encourager à ne pas blesser d’innocents. Les Vampires Anonymes cherchent à acquérir davantage de pouvoir. Leur but est de gouverner les vampires états-uniens et, ainsi, de créer une police interne.

Y’Eírialiastar : nom Sidhe/Fae d’Outremonde.

Y’Elestrial : cité/État d’Outremonde où les sœurs D’Artigo sont nées et ont grandi. Elle a récemment connu une guerre civile opposant Lethesanar, reine tyrannique sous l’emprise de la drogue, à sa sœur Tanaquar qui a réussi à lui prendre son trône. Maintenant que la guerre est terminée, la reine Tanaquar rétablit l’ordre sur ses terres.

Yokai : (vague traduction) démon ou esprit de la nature japonais. Ici, les Yokai ont trois formes : animale, humaine et démoniaque. Contrairement aux démons des Royaumes Souterrains, les Yokai ne sont pas nécessairement mauvais par nature.

LISTE DES MORCEAUX

J’écoute énormément de musique pendant que j’écris. Quand j’en parle sur le Net, mes lecteurs me demandent ce que j’écoutais pour chaque titre. Les différentes listes figurent déjà sur mon site, mais j’ai décidé de les ajouter à la fin des tomes concernés, afin que vous puissiez composer votre propre liste de lecture si vous avez envie de recréer la « B.O. » du roman.

Yasmine Galenorn

Aerosmith :

Sweet Emotion

Air :

Napalm Love

Clouds Up

The Alan Parsons Project :

Breakdown

Alice Cooper :

Some Folks

Alice in Chains :

Man in the Box

Bon Jovi :

Wanted Dead or Alive

The Bravery :

Believe

Buffalo Springfield :

For What It’s Worth

CCR :

Born on the Bayou

Chester Bennington :

System

Chris Isaak :

Wicked Game

Clannad :

Newgrange

Banba Oir

I See Red

Cobra Verde :

Play with Fire

David Bowie :

Fame

Sister Midnight

Death Cab for Cutie :

I Will Possess Your Heart

Deftones :

Change (In the House of Flies)

Depeche Mode :

Dream On

Personal Goodness

Disturbed :

Down with the Sickness

Everlast :

What It’s Like

Faun :

Ne Aludj El

Deva

Punagra

Königin

Iyansa

Rad

Sieben

Gabrielle Roth :

Mother Night

Rest Your Tears Here

Gary Numan :

Hybrid

Cars (Hybrid Remix)

Down in the Park

Melt

Halo

Soul Protection

Walking with Shadows

Survival

Sleep by Windows

My Breathing

Godhead :

Penetrate

Godsmack :

Voodoo

Gorillaz :

Stylo

Hedningarna :

Gorrlaus

Juopolle Joutunut

Chicago

Ukkonen

Hugo :

99 Problems

Jay Gordon :

Slept So Long

Lady Gaga :

I Like It Rough

Ladytron :

Mu-Tron

Black Cat

Ghosts

Burning Up

Lenny Kravitz :

American Woman

Lindstrøm and Christabelle :

Lovesick

Little Big Town :

Bones

Loreena McKennitt :

The Mummer’s Dance

All Souls Night

Low :

Half Light

Madonna :

Four Minutes (To Save the World)

Marilyn Manson :

Godeatgod

Arma-Dang-FriggingGeddon

Tainted Love

Sweet Dreams

NIN :

Closer

Sin

Get Down Make Love

I Do Not Want This

Down in It

Deep

Nirvana :

Heart-Shaped Box

You Know You’re Right

Come As You Are

Notwist :

Hands on US

Orgy :

Blue Monday

Social Enemies

The PCD :

Don’t Cha

Buttons

Radiohead :

Creep

Climbing Up the Walls

R.E.M. :

Drive

Rob Zombie :

Never Gonna Stop

The Rolling Stones :

Gimme Shelter

Saliva :

Ladies and Gentlemen

Broken Sunday

Seether :

Remedy

Simple Minds :

Don’t You (Forget About Me)

Sully Erna :

Avalon

My Light

The Rise

Tears for Fears :

Mad World

Thompson Twins :

The Gap

Tina Turner :

One of the Living

Tool :

Sober

Schism

Tori Amos :

Professional Widow

Caught a Lite Sneeze

Muhammad My Friend

Transplants :

Diamonds and Guns

Värttinä :

Riena (Anathema)

Maaria

Miero (The Outcast)

Mierontie (Path of the Outcast)

Warchild :

Ash

Woodland :

Rose Red

Lady and the Unicorn

Blood of the Moon

The Grove

The Dragon

I Remember

Morgana Moon

Gates of Twilight

Wumpscut :

The March of the Dead

Zero 7 :

In the Waiting Line

Yasmine Galenorn vit aux États-Unis où sa série Les Sœurs de la lune est un best-seller. Elle et son mari ont changé leur nom de famille pour Galenorn, un terme inspiré du Seigneur des Anneaux et qui signifie « arbre vert ». En revanche, son mari s’appelle Samwise et c’est son vrai prénom ! Yasmine est considérée comme une sorcière accomplie au sein de la communauté païenne. Elle collectionne les théières, les dagues, les cornes et les crânes d’animaux et cultive une passion pour le tatouage.

REMERCIEMENTS

Merci à mon bien-aimé Samwise.

Je souhaite également exprimer toute ma gratitude à mon agent, Meredith Bernstein, et à mon éditrice Kate Seaver, qui m’ont aidée à déployer mes ailes. Respectueux hommages à Tony Mauro, illustrateur extraordinaire. Aux filles Galenorn, des « lolcats » à part entière. Toute ma dévotion à Ukko, Rauni, Mielikki et Tapio, mes gardiens spirituels.

Merci, enfin, et surtout, à mes lecteurs, anciens comme nouveaux. C’est votre soutien qui fait vivre la série. Retrouvez-moi sur le Net, sur Galenorn En/Visions (www.galenorn.com) ainsi que sur les réseaux sociaux : les liens sont sur le site. Je suis sur Twitter et Facebook.

Si vous voulez m’écrire (vous trouverez l’adresse sur mon site Web ou via mon éditeur), n’oubliez pas d’inclure une enveloppe pré-timbrée à votre envoi pour que je puisse vous répondre. Des goodies sont également disponibles. Rendez-vous sur mon site pour plus de renseignements.

« La Panthère tatouée »

Yasmine Galenorn

Du même auteur, chez Milady :

Les Sœurs de la lune :

1. Witchling

2. Changeling

3. Darkling

4. Dragon Wytch

5. Night Huntress

6. Demon Mistress

7. Bone Magic

8. Harvest Hunting

9. Blood Wyne

10. Courting Darkness

Gravure d’argent

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Courting Darkness

Copyright © 2011 by Yasmine Galenorn

Tous droits réservés, y compris les droits de reproduction
en partie ou en totalité, quelle que soit la forme.

Cet ouvrage est publié avec l’accord de Berkley,
membre de Penguin Group (U.S.A.) Inc.

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Tony Mauro

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-82051-089-1

Bragelonne – Milady

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E-mail : info@milady.fr

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Table of Contents

- Page de titre
- Dédicace
- Citation
- Chapitre Premier
- Chapitre 2
- Chapitre 3
- Chapitre 4
- Chapitre 5
- Chapitre 6
- Chapitre 7
- Chapitre 8
- Chapitre 9
- Chapitre 10
- Chapitre 11
- Chapitre 12
- Chapitre 13
- Chapitre 14
- Chapitre 15
- Chapitre 16
- Chapitre 17
- Chapitre 18
- Chapitre 19
- Chapitre 20
- Chapitre 21
- Chapitre 22
- Chapitre 23
- Chapitre 24
- Principaux Personnages
- Glossaire
- Liste des Morceaux
- Biographie
- Remerciements
- Du même auteur
- Mentions légales
- Le Club