Dark Desire
Author: Douglas, Penelope
Date: 2020-01-07 22:00:00+00:00
Keywords: JeanneP; dups
Description: La suite de Dark Romance . Ce n'était qu'un jeu... Maintenant c'est une traque. Kai Mori. Beau, riche, talentueux… C’était l’enfant chéri de Thunder Bay jusqu’au jour où il a brutalement tourné le dos à son brillant avenir. Un mystère pour tout le monde, sauf pour moi. La même noirceur coule dans nos veines, la même fascination pour le danger et le secret. Ensemble, nous aurions pu être invincibles, peut-être même heureux. Mais nous n’aurons jamais l’occasion de le découvrir. Car aujourd’hui nous sommes ennemis. Et, si Kai s’imagine pouvoir détruire ce que j’ai de plus cher au monde, je me dre
Publisher: HarperCollins

Pour Z. King

« Un homme ne peut pas détruire le sauvage qui est en lui en niant ses impulsions. La seule façon de se débarrasser d’une tentation est d’y céder. »

ROBERT LOUIS STEVENSON,

L’Étrange cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde

1

Kai

La pluie était semblable à la nuit. On pouvait être une personne différente aussi bien dans l’obscurité que sous les nuages.

Je ne sais pas trop à quoi c’était dû. Peut-être que c’était l’absence de soleil et la façon dont ça aiguisait nos autres sens, ou le voile subtil qui dissimulait des choses à notre vue. Toujours est-il que certains gestes ou certains comportements n’étaient acceptables qu’à certaines heures. Retirer sa veste et remonter ses manches de chemise. Se servir un verre et se détendre. Rire avec ses amis et crier devant un match de basket à la télé.

Suivre dans les toilettes d’un pub une fille qu’on a baisée du regard pendant une heure et être gratifié d’un hochement de tête approbateur de la part de ses amis quand on en ressort.

Essayez de faire ça dans la journée avec la stagiaire du bureau.

Non pas que j’aimerais jouir de la liberté de faire tout ce que je voudrais à n’importe quel moment. Les choses prenaient de la valeur lorsqu’elles étaient rares.

Mais chaque matin, lorsque le soleil se levait, le nœud dans mon estomac se resserrait sous le coup de l’impatience.

La nuit allait retomber.

Mon masque à la main, je me tenais sur le palier du premier étage, à regarder Rika, assise dans sa voiture. Elle avait la tête baissée. En dépit des trombes d’eau qui s’abattaient sur son parebrise, on pouvait voir son visage, éclairé par la lumière de l’écran de son portable.

Je secouai la tête, les dents serrées. Elle n’écoute vraiment rien de ce qu’on lui dit.

Je regardais la fiancée de mon meilleur ami finir de pianoter. Puis la lumière de l’écran s’éteignit et elle ouvrit sa portière, sortit de la voiture et se mit à courir sous la pluie battante. Je l’examinai attentivement. Yeux et tête baissés. Clés serrées dans son poing. Bras au-dessus de la tête pour se protéger de la pluie, bloquant son champ de vision.

Totalement inconsciente. La victime parfaite.

Je desserrai le harnais à l’arrière de mon masque (une tête de mort argentée) et l’enfilai. L’intérieur épousait de près les contours de mon visage. Tout autour de moi m’apparut comme dans un tunnel. Je ne pouvais voir que ce qui se trouvait droit devant moi.

Une sensation de chaleur naquit dans mon cou, s’étendant jusque dans ma poitrine. J’inspirai une longue bouffée d’air frais, le cœur battant, en proie à une faim grandissante.

Soudain, le bruit de la pluie, qui tombait en trombe dans l’allée dehors, envahit le dojo et la lourde porte en fer claqua au rez-de-chaussée.

— Il y a quelqu’un ? cria-t-elle.

Le son de sa voix résonna dans le bâtiment vide. Mon cœur cogna plus fort dans ma poitrine et je fermai les yeux pour savourer la sensation. Je restai planté sur le palier, en attendant qu’elle me trouve.

— Kai ? l’entendis-je appeler.

Je ramenai la capuche de mon sweat noir sur ma tête et me tournai pour regarder par-dessus la rambarde.

— Il y a quelqu’un ? demanda-t-elle à nouveau, d’un ton plus pressant, cette fois. Kai, tu es là ?

Je vis ses cheveux blonds d’abord. C’était toujours la première chose que remarquaient les gens chez Rika. Dans l’obscurité de son penthouse, dans l’obscurité de ce dojo, dans l’obscurité de l’allée, dans les pièces sombres et dans les rues sombres… elle se démarquait toujours.

J’agrippai la rambarde en acier, les pieds solidement ancrés dans le sol, et je l’observai avancer lentement dans le hall principal. Elle appuya sur les interrupteurs pour allumer les lumières. Mais rien ne se produisit.

Elle regarda à droite et à gauche, tout à coup sur le qui-vive, avant d’actionner à nouveau les interrupteurs.

Toujours rien.

Sa respiration s’accéléra tandis qu’elle resserrait son étreinte autour de la lanière de son sac.

La tête penchée sur le côté, les yeux toujours rivés sur elle, je retins un sourire. J’aurais dû lui signaler ma présence. Jouer franc-jeu, lui dire que j’étais là et qu’elle était en sécurité.

Mais plus j’attendais, plus je restais caché sans faire de bruit, plus elle semblait nerveuse. Et, tandis qu’elle avançait dans la pièce en contrebas, je ne pouvais pas m’empêcher de vouloir profiter pleinement de ce moment. Elle était confuse. Effrayée. Intimidée. Elle ne savait pas que j’étais là, juste au-dessus d’elle. Elle ne savait pas que j’étais en train de l’observer en ce moment même. Elle ne savait pas que je pouvais courir jusqu’à elle, la coincer et la mettre à terre avant qu’elle ait le temps de comprendre ce qui lui arrivait.

Je ne souhaitais pas lui faire peur, et en même temps si. Le pouvoir et le contrôle étaient addictifs. Et je ne voulais pas aimer ça, parce que ça faisait de moi un malade.

Ça faisait de moi un autre Damon.

Ma respiration commença à s’emballer et j’agrippai la rambarde plus fort, soudain effrayé par mes propres réactions. Ce n’était pas normal.

— Je sais que tu es là, dit-elle en regardant autour d’elle, les sourcils froncés.

Mais l’expression de bravoure sur son visage était forcée et je sentis mes lèvres s’étirer malgré moi en un sourire sous mon masque.

Son long T-shirt gris dévoilait une de ses épaules. Le haut de sa poitrine et son cou, trempés par la pluie, brillaient. Dehors, le déluge continuait à s’abattre sur Meridian City et, à cette heure-ci (et dans ce quartier), les rues étaient vides. Personne ne l’entendrait. Il était probable que personne ne l’ait vue entrer dans le bâtiment. Et la manière dont elle venait de se mettre à reculer pour sortir de la pièce sombre semblait indiquer qu’elle était en train de s’en rendre compte.

J’avançai d’un pas.

Le sol en métal grinça sous mes pieds et elle leva la tête en direction du bruit.

Elle posa son regard sur moi. Je me dirigeai vers l’escalier sans la quitter des yeux.

— Kai ? demanda-t-elle.

Elle s’interrogeait sans doute. Pourquoi est-ce qu’il ne me répond pas ? Pourquoi est-ce qu’il porte un masque ? Pourquoi est-ce que l’électricité est coupée ? À cause de la tempête ? Qu’est-ce qui se passe ?

J’avançai lentement vers elle en silence. Plus je m’approchais, mieux je distinguais ses jolies formes. Je ne l’avais pas remarqué avant mais des mèches de cheveux mouillés étaient collées à sa poitrine, et les boucles en diamant que Michael lui avait offertes pour Noël brillaient à ses oreilles. Ses tétons pointaient à travers le tissu de son T-shirt.

— Je sais que c’est toi, dit-elle, une lueur inquiète dans ses yeux bleus.

Je souris derrière mon masque. Elle voulait paraître confiante mais la tension qui irradiait de son être la trahissait. Tu es sûre ?

Je décrivis un cercle lent autour d’elle. Elle restait obstinément immobile. Est-ce que tu es sûre que c’est moi ? Je pourrais très bien ne pas être Kai, après tout. Je peux très bien avoir pris son masque. Ou avoir acheté le même.

Je m’arrêtai derrière elle et tentai de contrôler ma respiration en dépit de mon cœur qui cognait dans ma poitrine. Je la sentais. Tout comme je sentais l’énergie entre mon torse et son dos.

Elle aurait dû se retourner. Elle aurait dû être prête à affronter le danger, comme je le lui avais appris. Est-ce qu’elle croyait que c’était un jeu ?

Elle tourna la tête, juste assez pour que je puisse voir ses lèvres bouger.

— Arrête, ordonna-t-elle. Ce n’est pas drôle.

En effet, ça ne l’était pas. Michael était parti (il était en déplacement jusqu’au lendemain) et Will était probablement en train de se soûler quelque part. Il n’y avait que nous.

Et, à en juger par les loopings que faisait mon estomac, ce besoin constant de flirter avec les limites pour avoir l’impression de tout contrôler n’était ni drôle ni sain. Ce n’était pas normal que j’aie autant envie de continuer.

Je l’attrapai, enroulai mes bras autour d’elle et enfouis mon visage dans son cou. Son parfum rendait mes paupières lourdes et je la sentis retenir son souffle tandis que je resserrais mon étreinte, plaquant mon corps contre le sien.

— Il n’y a que toi et moi, Petit Monstre. Exactement comme je le voulais. Et on a toute la nuit.

— Kai ! cria-t-elle en se débattant.

— Qui ça ?

Elle pivota pour me faire face, sans cesser de se débattre.

— Je te connais, depuis le temps. Ta taille, ta silhouette, ton odeur…

J’enfouis mon masque dans son cou et la serrai plus fort. Possessif. Menaçant. Je murmurai :

— La petite lycéenne en toi me manque, Rika.

Je gémis, comme si j’aimais la sensation de son corps qui se tortillait contre le mien.

— Tu étais bien sage à l’époque.

Elle se figea et son corps tout entier s’immobilisa, à l’exception de sa poitrine qui montait et descendait au rythme de sa respiration saccadée. Elle commença à trembler dans mes bras.

Je la tenais.

Quelqu’un de très proche de nous lui avait dit exactement la même chose un jour, quelqu’un qui lui faisait peur, et à présent elle se demandait si j’étais cette personne. Damon a disparu l’an dernier et il pourrait être n’importe où, pas vrai, Rika ?

— J’ai attendu ce moment tellement longtemps.

Le bruit du tonnerre m’interrompit.

— Retire cette merde, ordonnai-je en tirant sur son T-shirt.

J’exposai son débardeur et elle poussa un cri.

— Je veux te voir, putain.

Elle retint son souffle, recula et me poussa. Puis elle fit un pas en arrière (la première contre-attaque que je lui avais enseignée lorsque quelqu’un vous attrape par-derrière), mais je savais ce qu’elle s’apprêtait à faire, et je décalai mon pied d’appui.

Allez, Rika !

Tout à coup, elle parvint à m’échapper en se laissant tomber au sol de tout son poids.

Je faillis rire. Elle réfléchissait rapidement. Bien.

Je ne lui laissai pas de répit pour autant. Elle se mit à quatre pattes, prête à détaler, mais je me jetai sur elle et agrippai sa cheville.

— Où est-ce que tu vas, comme ça ? la taquinai-je.

Elle se retourna et tenta de me donner un coup de pied dans le visage. Je m’écartai en riant.

— Je sens que tu vas être drôle. Si tu savais comme j’ai hâte…

Un petit gémissement franchit ses lèvres. Elle recula avant de se lever d’un bond. Le visage déformé par la peur, elle se retourna et se mit à courir en direction des vestiaires. Elle voulait sans doute rejoindre la sortie à l’arrière du bâtiment.

Je courus après elle et parvins à attraper son T-shirt. Tout mon corps semblait en proie à un incendie.

Putain. Je sentis un filet de sueur se former dans ma nuque.

C’est juste un jeu. Je ne vais pas lui faire de mal. C’était comme jouer à un deux trois soleil ou à cache-cache quand on était gamins. On savait qu’il ne nous arriverait rien si on se faisait prendre et qu’on ne ferait de mal à personne en se courant après, mais une sorte de peur irrationnelle nous excitait quand même. C’était ça qui me plaisait. Rien de plus. Ce n’était pas réel.

Je la fis pivoter, j’enroulai un bras autour d’elle et remontai son genou avec mon autre main pour la soulever. Elle tenta de me donner un coup de genou mais je parvins à l’esquiver. Je la plaquai au sol avant de me placer au-dessus d’elle.

— Non ! cria-t-elle.

Elle s’agitait dans tous les sens et je forçai l’accès pour me loger entre ses jambes. J’attrapai ses poignets et les ramenai au-dessus de sa tête pour l’immobiliser.

Elle continua à se débattre mais ses bras tremblaient. Ses forces commençaient à diminuer.

J’arrêtai de bouger et je la fixai. Damon et moi avions tous les deux les cheveux et les yeux sombres, même si les siens étaient encore plus noirs que les miens. Dans l’obscurité qui nous entourait, c’était dur de faire la différence. En revanche, elle pouvait me sentir en train de la menacer, d’utiliser ma force sur elle… exactement comme lui.

J’approchai mon visage de sa poitrine et restai là, à quelques centimètres de sa peau. Elle arrêta de se débattre. Sa poitrine se soulevait avec une telle violence qu’on aurait pu croire qu’elle faisait une crise d’asthme.

Je relevai la tête vers elle et vis ses yeux se remplir de larmes. Elle était fichue et elle le savait. Il n’y avait personne pour m’arrêter, personne pour l’entendre crier. Elle était là avec un malade masqué qui pouvait la tuer, la torturer et y passer toute la nuit si ça lui chantait.

Soudain, son visage parut se fissurer et elle se mit à pleurer, toute volonté de se défendre annihilée par l’horreur de ce qui lui arrivait.

Nom de Dieu. Je retirai rageusement ma capuche et ôtai mon masque, furieux.

— Arrête de chouiner comme un bébé ! hurlai-je.

Je tapai un grand coup par terre du plat de la main, juste à côté de sa tête.

— Repousse-moi ! Allez ! Bouge !

Elle grogna, le visage rougi par la colère, puis passa un bras autour de mon cou pour me faire une cravate, avant d’enfoncer le pouce et l’index de sa main libre dans mes yeux.

Ce n’était pas la contre-attaque du siècle, mais ça suffit à me surprendre et à me faire relâcher mon étreinte suffisamment longtemps pour qu’elle parvienne à me gifler. Lorsque je reculai, elle se leva, attrapa son sac et me le balança au visage.

Je poussai un grognement de douleur et voulus lui arracher des mains, mais elle fut plus rapide. Elle courut jusqu’au mur, s’empara d’un des sabres de kendo et se mit en position, le shinai en bambou fièrement dressé devant elle.

Je m’assis sur mes talons et me frottai le visage avant d’inspecter ma main, pour m’assurer que je ne saignais pas. Je soupirai et reposai les yeux sur elle. La peur était en train de la quitter pour faire place à de la colère.

L’adrénaline courait toujours dans mes veines et j’inspirai profondément. J’eus l’impression d’être dix fois plus lourd lorsque je me relevai.

— Je n’aime pas ce genre de piège tordu ! cria-t-elle. C’est censé être un endroit sûr, ici.

Je battis des paupières et lui lançai un regard désapprobateur.

— Aucun endroit n’est sûr.

Je me dirigeai vers l’escalier et retirai mon sweat avant de monter les premières marches.

— Tu n’étais pas sur tes gardes, dis-je en attrapant la bouteille d’eau que j’avais laissée près de la fenêtre. Je t’ai observée. Tu avais le nez sur ton portable dans la rue. Tu as à peine réussi à me repousser. Tu as perdu trop de temps à paniquer.

Je bus de longues gorgées d’eau, assoiffé par l’exercice mais aussi électrisé par le trop-plein de réflexion, d’inquiétude et de planification. J’avais besoin de ça.

Les nuits où je pouvais me lâcher me manquaient. Les nuits où j’avais des amis avec qui me perdre, des années plus tôt.

Le bruit des pas de Rika retentit dans l’escalier. Les lumières de Meridian City brillaient par la fenêtre, de l’autre côté de la rivière, dans un contraste saisissant avec l’obscurité de cette rive-ci.

— J’ai retenu tout ce que tu m’as appris. Je te faisais confiance et je ne t’ai pas pris au sérieux. Si ça se reproduit, je saurai gérer le moment venu.

— Tu aurais dû gérer il y a deux minutes. Et si ça avait été quelqu’un d’autre que moi ? Qu’est-ce qui te serait arrivé ?

En apercevant l’éclat de douleur dans ses yeux tandis qu’elle regardait par la fenêtre, une pointe de regret me transperça. Je détestais voir cette expression sur son visage. Rika en avait assez bavé comme ça, et je venais de la déstabiliser à nouveau.

— Je pense que tu as aimé ça, dit-elle doucement sans me regarder. Je pense que ça t’a plu.

Mon cœur sembla s’arrêter de battre un instant. Je tournai la tête vers la fenêtre, moi aussi.

— Si c’était le cas, je n’aurais pas arrêté.

Elle posa enfin les yeux sur moi. Une voiture passa en contrebas dans un grand bruit d’éclaboussures.

— Moi aussi, je t’observe, tu sais. Tu ne parles pas, personne ne sait quand tu manges ni quand tu dors…

Je replaçai le bouchon sur la bouteille d’eau. Je la serrais si fort que le plastique craqua dans ma main. Je savais ce qu’elle essayait de dire. Je savais que j’étais distant.

Mais il fallait que je garde tout à l’intérieur. Autrement, je risquais de laisser s’échapper les mauvaises choses. Alors c’était mieux comme ça.

C’était de pire en pire, ces derniers temps. Tout partait en vrille. Elle et Michael étaient dans leur bulle et Will était sobre à peine quelques heures par jour. J’étais plus seul que jamais.

— Tu es comme une machine.

Elle marqua une pause pour inspirer profondément.

— Tu n’es pas comme Damon. Tu es impossible à cerner.

Nouvelle pause.

— Sauf quand tu portes ton masque. Tu as aimé ça, pas vrai ? C’est la première fois depuis je ne sais pas combien de temps que je t’ai vu ressentir quelque chose.

Je me tournai vers elle, radouci.

— Tu n’es pas tout le temps avec moi, plaisantai-je.

Je soutins son regard pendant un moment. On savait tous les deux à quoi je faisais référence. Elle ne me voyait jamais en galante compagnie. Elle rougit légèrement et m’offrit un petit sourire, sans rien ajouter.

Je m’éclaircis la gorge et changeai aussitôt de sujet.

— Tu dois travailler tes contre-attaques. Et ta vitesse, aussi. Si tu t’arrêtes, tu donnes à ton agresseur une chance de prendre le dessus.

— Je savais que j’étais en sécurité avec toi.

— Tu ne l’es pas, répondis-je sévèrement. Pars toujours du principe qu’il y a un danger. Si n’importe qui à l’exception de Michael te touche, alors il doit en subir les conséquences.

Elle croisa les bras sur sa poitrine. Elle ne cachait pas sa contrariété et je la comprenais. Personne ne voulait passer sa vie à être sur ses gardes. Mais elle usait à peine des précautions de base et tous les regrets du monde ne suffiraient pas si elle prenait le risque de trop. Michael n’était pas toujours là.

Mais quand il l’était, au moins, il était avec elle. D’ailleurs, ça faisait des semaines que je n’avais pas vraiment discuté avec lui.

— Comment va-t-il ? m’enquis-je.

Elle leva les yeux au ciel et la tension dans l’atmosphère sembla se diffuser légèrement.

— Il veut aller à Rio ou je ne sais où pour qu’on se marie.

— Je croyais que vous aviez tous les deux décidé d’attendre que tu sois diplômée…

Elle hocha la tête dans un soupir.

— Je le croyais aussi. Il pense que le mariage me mettra en sécurité, et donc que le plus tôt sera le mieux.

Je plissai les yeux.

Les parents de Michael et de Rika s’attendaient à un mariage à Thunder Bay, et, d’après ce que je savais, ça convenait aux futurs mariés. Michael avait insisté pour en faire un grand événement. Il voulait voir Rika remonter l’allée en robe blanche, avec tout le tralala. Après tout, il avait grandi en pensant qu’elle épouserait son frère, alors ça semblait normal qu’il veuille montrer à tout le monde qu’elle était à lui.

Dans ce cas… pourquoi vouloir soudain se marier sans personne, à l’autre bout du monde ?

Soudain, je percutai.

Damon.

— Il a peur qu’un mariage en fanfare fasse revenir Damon, dis-je.

Rika hocha solennellement la tête, le regard toujours rivé sur les lumières de la ville.

— Il a raison. Un mariage, des centaines de personnes et Will et moi à ses côtés, c’est trop tentant pour l’ego de Damon. Il serait incapable de ne pas se pointer.

— Personne ne l’a vu et personne n’a eu de ses nouvelles depuis un an.

Je serrai les dents en sentant une boule d’angoisse se former dans mon estomac.

— C’est précisément ce qui m’inquiète.

Un an plus tôt, Damon avait voulu que Rika souffre au-delà de l’imaginable. On l’avait tous voulu, en réalité, mais Damon était allé un peu plus loin. Et, lorsqu’on avait refusé de le suivre, on était devenus ses ennemis. Il nous avait attaqués, il s’en était pris à Rika, et il avait aidé Trevor (le frère de Michael) à essayer de la tuer. Michael avait raison de croire que la colère de Damon ne s’était sans doute pas dissipée. Si on avait su où il se trouvait, ça aurait été différent, mais les détectives qu’on avait engagés pour le localiser avaient fait chou blanc.

Ce qui expliquait pourquoi Michael voulait prendre des mesures afin que Rika reste en dehors du feu des projecteurs, au lieu de faire d’elle l’héroïne d’un grand mariage dans notre riche ville côtière.

— Tu t’en fiches, d’avoir un grand mariage, lui rappelai-je. Tout ce que tu veux, c’est Michael. Alors pourquoi ne pas faire ce qu’il suggère ?

Elle garda le silence pendant un long moment. Lorsqu’elle répondit, son regard était perdu dans le vide.

— Non, murmura-t-elle en secouant la tête. Juste derrière St. Killian’s, là où la forêt s’arrête et où les falaises donnent sur la mer, sous le ciel étoilé…

Pensive, elle hocha la tête, un beau sourire aux lèvres.

— C’est là que j’épouserai Michael.

Je l’observai, curieux. Elle avait cet air rêveur et perdu. Comme si elle avait toujours su qu’elle épouserait Michael Crist et qu’elle avait imaginé la scène dans sa tête toute sa vie.

— Qu’est-ce que c’est que ce bâtiment ? demanda Rika en faisant un geste du menton en direction de la fenêtre.

Je suivis son regard, mais je savais déjà de quel bâtiment elle parlait. Si j’avais choisi d’installer notre dojo ici, ce n’était pas par hasard.

Je fixai le bâtiment de l’autre côté de la rue. Il devait faire trente étages de plus que le nôtre, et la pluie et les lampadaires cassés rendaient sa façade en pierre grise encore plus sombre.

— Le Pope, répondis-je. C’était un sacré hôtel à l’époque. Ça l’est encore, d’ailleurs.

Le Pope était à l’abandon depuis plusieurs années. Il avait été construit au moment où la ville envisageait d’ériger un stade de foot dans la même zone afin d’attirer davantage de touristes à Meridian City. Et également dans le but de donner un nouveau souffle à Whitehall, le quartier délabré dans lequel on se trouvait.

Malheureusement, le stade n’avait jamais vu le jour et le Pope avait fait faillite après une lutte acharnée (et vaine) pour rester à flot.

Je scannai les fenêtres obscures, les ombres des rideaux à peine visibles. C’était difficile d’imaginer qu’un endroit si grand soit totalement dénué de vie. Impossible, même. Méfiant, j’épiai chaque carré, sans toutefois parvenir à distinguer quoi que ce soit.

— On dirait que quelqu’un nous observe.

— Je sais, répondis-je en inspectant chaque fenêtre une fois de plus.

En la voyant frissonner, je ramassai mon sweat et le lui tendis. Elle s’en empara, me sourit et reprit la direction de l’escalier.

— Il commence à faire froid. Je n’en reviens pas qu’on soit déjà en octobre. Ce sera bientôt la nuit du Diable, chantonna-t-elle avec une pointe d’excitation dans la voix.

Je hochai la tête et lui emboîtai le pas.

Mais, alors que je jetais un dernier coup d’œil derrière moi, un frisson me parcourut : je pensai à la centaine de chambres vides dans l’hôtel abandonné de l’autre côté de la rue.

Et à une nuit du Diable, il n’y avait pas si longtemps, où un garçon (moi) avait pourchassé une fille qui aurait pu être comme Rika dans un endroit comme l’hôtel que j’apercevais par la fenêtre en ce moment même.

Sauf qu’à la différence de ce soir ce garçon n’avait pas su s’arrêter. Il avait fait quelque chose qu’il n’aurait pas dû faire.

Je descendis l’escalier, marchant dans les pas de Rika, les yeux fixés sur l’arrière de sa tête.

Elle ne se rendait pas compte à quel point le danger était proche.

2

Kai

La nuit du Diable, six ans plus tôt

La nuit du Diable. On y était.

La dernière.

On finissait les cours en mai et, une fois qu’on serait tous à la fac, on ne reviendrait plus que pendant les vacances d’hiver et d’été. Et on serait trop vieux à ce moment-là. On n’aurait plus l’excuse de la jeunesse pour justifier notre choix de fêter la nuit précédant Halloween. Pourquoi on s’autorisait à s’adonner à des farces et autres manigances, sans autre raison que l’envie de faire du grabuge. On serait des hommes. Ça ne passerait plus, pas vrai ?

Alors c’était pour ce soir, la grande finale.

Je claquai la portière de ma voiture et traversai le parking. Je dépassai la BMW de Damon pour me diriger vers l’entrée arrière de la cathédrale. J’ouvris la porte et arrivai dans la partie salon, qui comportait des tables, un coin-cuisine, quelques canapés, et une table basse recouverte de pamphlets expliquant comment réciter le chapelet et jeûner sainement.

J’inspirai profondément. Comme toujours, l’odeur de l’encens saturait les couloirs silencieux. Tout comme mon ami Damon, j’étais catholique, mais dans la pratique on était aussi catholiques que Taco Bell était un restaurant mexicain. Je jouais le jeu pour ma mère. Damon, lui, jouait le jeu pour le fun.

J’empruntai le couloir qui menait à l’église en elle-même. Soudain, un bruit sourd brisa le silence et je me figeai. Je regardai autour de moi pour trouver l’origine du bruit. C’était comme un livre qu’on aurait laissé tomber sur un bureau.

On était vendredi matin. Il n’y avait pas grand-monde, à part probablement quelques retardataires agenouillés sur les bancs et occupés à faire pénitence, étant donné que l’heure de la confession était passée.

— De quoi avons-nous parlé hier ? résonna la voix du père Beir quelque part sur ma gauche.

— Je ne m’en souviens pas, mon Père.

Je souris. Damon.

Je m’engageai sans bruit dans un couloir dallé de marbre sur la gauche. Du bout des doigts, je caressais les panneaux en acajou brillant qui ornaient les murs tout en essayant de ne pas rire.

Je m’arrêtai juste avant la porte du bureau du prêtre et écoutai attentivement. Damon répondait à Beir avec calme et douceur, comme s’il avait suivi un script rédigé à l’avance.

— Tu es impénitent et irresponsable.

— Oui, mon Père.

Ma poitrine tremblait tant j’avais envie de rire. Les mots qui sortaient de la bouche de Damon étaient en contradiction totale avec le ton qu’il employait. « Oui, mon Père », comme s’il était totalement d’accord avec le fait qu’il s’était mal comporté, et en même temps : « Oui, mon Père, n’êtes-vous pas fier de moi ? »

La plupart d’entre nous allaient dans les confessionnaux de la nef, mais, après des années de « réorientation » infructueuse de la part de son père et du prêtre, Damon était dans l’obligation de participer à des séances individuelles de conseil hebdomadaires.

Il adorait ça. Ça l’éclatait, d’être la bête noire de quelqu’un.

Je jetai un coup d’œil prudent dans la pièce. Le prêtre était en train de contourner son bureau tandis que Damon était agenouillé sur un banc, la grosse bible noire de Beir posée devant lui.

— Veux-tu être jugé ? demanda le prêtre.

— Nous serons tous jugés.

— Ce n’est pas ce que je t’ai appris.

Damon avait la tête penchée vers l’avant, de telle façon que ses cheveux noirs lui tombaient juste devant les yeux. Néanmoins, je pouvais apercevoir un sourire que Beir ne voyait pas de là où il était. Damon portait l’uniforme de notre école, un pantalon avec une chemise blanche (chiffonnée et déboutonnée aux poignets) et une cravate bleue et verte (qu’il n’avait pas serrée, naturellement). On n’était même pas encore arrivés au lycée qu’il avait l’air d’avoir passé toute la nuit dans son uniforme.

Il tourna soudain la tête vers moi, tira la langue et se mit à la bouger de manière provocatrice, de gauche à droite, en souriant comme un idiot.

Agité par un rire silencieux, je lui souris à mon tour en secouant la tête.

Abruti.

Je me détournai et remontai le couloir vers l’église pendant que Damon finissait sa « leçon ».

J’aimais beaucoup de choses dans cet endroit, mais se faire sermonner comme ça n’en faisait pas partie. Les messes me gonflaient, le catéchisme du dimanche était assommant, la plupart des prêtres étaient froids et distants, et la majorité des paroissiens se détestaient du lundi au samedi pour changer soudainement leur fusil d’épaule le dimanche matin de 10 heures à 11 heures. C’était d’une hypocrisie…

Mais j’aimais la cathédrale en elle-même. C’était un endroit silencieux. Et, ici, il était possible d’être au calme sans redouter les interactions forcées.

Je descendis l’allée et me dirigeai vers le fond. Je parcourus du regard les quatre confessionnaux pour m’assurer que les lumières qui indiquaient normalement la présence d’un prêtre à l’intérieur étaient éteintes. Ils étaient tous vides. J’avançai jusqu’au dernier confessionnal sur la droite, parce que c’était le plus proche des fenêtres teintées et qu’il était en partie dissimulé par une colonne.

J’écartai le rideau et j’entrai dans la petite cabine sombre avant de la refermer derrière moi. L’odeur de vieux bois m’envahit, et autre chose d’à peine discernable. Comme un parfum d’extérieur, avec des notes d’eau et de vent.

Je pris place sur la chaise en bois, le regard fixé sur le grillage sombre devant moi. Il n’y avait personne de l’autre côté. Les prêtres étaient tous occupés. Ça m’allait très bien : je faisais toujours ça tout seul.

Je me penchai en avant, les coudes sur les genoux, et je joignis les mains.

— Pardonnez-moi, mon Père, j’ai péché, commençai-je tout bas. Ma dernière confession remonte à un mois.

Je déglutis péniblement. Même si aucun prêtre ne m’écoutait, moi, je m’écoutais. Et croyez-moi si vous voulez mais, parfois, c’était encore plus difficile. Car il n’y avait personne pour m’offrir son pardon, à part moi-même.

— Je sais que vous n’êtes pas là, dis-je. Je sais que ça fait trop longtemps que je fais ça pour continuer à trouver des excuses, mais…

Je m’interrompis un instant pour trouver les mots justes.

— Mais parfois, repris-je, il n’y a que quand personne n’écoute que j’arrive à parler.

J’inspirai profondément. Ma coquille était en train de se fissurer.

— Je suppose que j’ai juste besoin de dire les choses tout haut.

Même si je n’obtenais pas la pénitence au rabais qui, de toute façon, ne diminuait en rien la culpabilité que je pouvais ressentir.

Je respirai l’odeur d’eau et de vent, sans savoir d’où elle venait. J’avais le sentiment d’être dans une cave, à l’abri des regards et des oreilles indiscrètes.

— Je n’ai pas besoin de vous. J’ai juste besoin de cet endroit, admis-je. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Le fait que j’aime me cacher ? Que j’aime garder des secrets ?

J’avais du mal à imaginer Damon avoir des secrets. Il ne se vantait pas de ses sales coups, mais il ne s’en cachait pas non plus. Will, un autre membre de notre meute, ne faisait rien s’il n’avait pas de renforts, ce qui voulait dire qu’il y avait toujours quelqu’un qui savait ce qu’il trafiquait.

Quant à Michael (le capitaine de notre équipe et celui dont j’étais le plus proche), il ne cachait à ceux qui l’entouraient que ce qu’il se cachait à lui-même.

Mais moi… je savais qui j’étais. Et je prenais un soin tout particulier à ne le révéler à personne.

— J’aime mentir à mes parents, murmurai-je presque. J’aime qu’ils ne soient pas au courant de ce que j’ai fait la nuit dernière, ou la semaine dernière, ou de ce que je fais ce soir. J’aime que personne ne sache que j’aime être seul. Que j’aime me battre, que j’aime les salles privées dans les boîtes…

Je m’interrompis, perdu dans mes pensées. Je me remémorai le mois qui s’était écoulé depuis ma dernière confession, et toutes les nuits où je m’étais égaré.

— J’aime que mes amis aient une mauvaise influence sur moi, continuai-je. Et j’aime regarder.

Je serrai les poings pour forcer les mots à sortir.

— J’aime regarder les gens. C’est un truc nouveau que j’ai découvert sur moi. Avoir envie d’en être et de sentir ce qu’ils sentent, c’est presque plus excitant que de participer.

Je levai les yeux sur le grillage, à peine entrebâillé.

— Et j’aime le garder pour moi. Je ne veux pas que mes amis me connaissent aussi bien qu’ils le croient. Je ne sais pas pourquoi. J’imagine que certaines choses sont plus excitantes quand elles sont tenues secrètes.

Je baissai les yeux et soupirai, pensif.

— Mais même si ça m’excite de ne pas être vu, ça me fait me sentir seul, aussi. Il n’y a pas de connexion.

Ce n’était pas tout à fait exact, quand on regardait les choses de l’extérieur. Michael, Will, Damon et moi… on était tous pareils, d’une certaine façon. On aimait les chevauchées sauvages, on adorait l’excitation unique qu’on éprouvait lorsqu’on faisait quelque chose qu’on n’était pas censé faire.

La différence avec moi, c’était que je tenais à mon intimité. Davantage qu’eux.

Et j’aimais le sordide. Davantage qu’eux.

Je me forçai à repousser la honte et à continuer mon monologue.

— Enfin, bref, je mens. Tout le temps. Tellement souvent que j’ai perdu le compte de mes mensonges.

À tout le monde.

— Je suis aussi en colère contre mon père la plupart du temps. J’ai juré sur Notre Seigneur environ cinq cents fois au cours du dernier mois et j’ai eu des relations sexuelles hors mariage pour interrompre la monotonie de toutes les minutes passées à avoir des pensées impures.

Je secouai la tête et ris.

— La pénitence ne me fera pas arrêter et je n’ai aucune intention de changer, alors…

C’était pour ça que ça ne me servait à rien de me confesser à un prêtre. Comme je l’ai déjà dit, j’aime mal faire tout ce que je fais.

Mais ça faisait du bien de l’admettre. Au moins, je me confessais, pas vrai ? Au moins, je savais que je faisais des choses que je n’aurais pas dû faire, et c’était mieux que rien, non ?

Je fermai les yeux et m’adossai au mur derrière moi.

Putain. Je crevais d’impatience d’être à ce soir. Penser aux catacombes, au cimetière et à tous les autres endroits où on était susceptibles d’atterrir me rendait nerveux. Mon masque, la peur, la poursuite… Je déglutis, la gorge nouée, tandis qu’une vague de chaleur se répandait dans mon corps.

Au fond de l’église, la fontaine s’écoulait doucement, le bruit de l’eau était apaisant. J’entendais aussi l’écho d’une quinte de toux dans le lointain. Je ne savais pas ce que j’allais faire en premier (casser quelque chose, sauter une nana, me bastonner) mais j’en mourais déjà d’envie et il ne faisait même pas encore nuit. Cette soirée était le temps fort de mon année.

— J’ai une histoire…, dit soudain une voix de femme, me faisant sursauter.

Je rouvris brusquement les yeux, avec le sentiment que mon cœur voulait sortir de ma poitrine. Qu’est-ce que… ?

— C’est quoi, ce bordel ? Qui est là ? demandai-je en me redressant.

La voix était tout près.

Comme si elle venait de l’autre côté du putain de grillage du confessionnal.

Je me levai brusquement et les pieds de ma chaise grincèrent sur le sol en marbre.

— Non, s’il te plaît, reste, supplia-t-elle.

Elle devait se douter que j’étais sur le point d’ouvrir le battant qui donnait de son côté.

— Je ne voulais pas écouter. J’étais déjà là quand tu as commencé à parler. Je ne dirai rien.

Elle semblait jeune, mon âge, peut-être, et nerveuse aussi. Je fixai le grillage qui nous séparait.

— Tu étais là depuis le début ? J’hallucine ! Qui es-tu ?

J’avais le cerveau en effervescence en repensant à toutes les conneries que je venais de débiter.

J’ouvris brusquement le rideau de mon côté, mais j’entendis aussitôt le bruit de la persienne qu’on fermait du sien.

— S’il te plaît. Je veux te parler mais je n’y arriverai pas si tu me regardes. Accorde-moi une minute. Juste une minute.

Je me figeai, la mâchoire serrée. Qu’est-ce qu’elle fabriquait ? Est-ce qu’elle savait qui j’étais ?

— Tu peux me voir. Donne-moi juste une minute, insista-t-elle.

Il y avait quelque chose de fragile dans sa voix, tel un vase qui chancelait au bord d’une table basse. Je restai immobile pendant quelques instants, à me demander si je devais écouter ma curiosité et la sortir de force du confessionnal, ou respecter sa demande.

D’accord. Juste une minute, alors.

— J’ai une histoire, reprit-elle en constatant que je ne bougeais pas. À propos du Pope Hotel à Meridian City. Tu connais ?

Je fixai le grillage, à peine capable de distinguer sa silhouette dans l’obscurité.

Le Pope ? Le gâchis à plusieurs millions de dollars du côté pourri de la rivière ?

Je fermai le rideau et me rassis.

— Qui es-tu ?

— Il y a une rumeur à propos du douzième étage, continua-t-elle en ignorant ma question. On dit que l’étage existe mais que personne ne peut y accéder. Tu as entendu parler de cette histoire ?

Je m’adossai très légèrement au mur, mais mon corps était tendu et sur le qui-vive.

— Non.

— La rumeur dit que la famille qui possède le Pope a construit un douzième étage dans tous les hôtels qu’elle a bâtis, mais qu’il est inaccessible aux invités. L’ascenseur ne s’arrête pas à cet étage. La possibilité n’existe même pas, apparemment. L’étage est muré.

Son intonation avait changé. Je pouvais discerner une pointe d’excitation, à présent.

— Et c’est pareil pour l’accès par l’escalier.

— Dans ce cas, comment ils font pour accéder à leur étage secret quand ils veulent y aller ?

— Bonne question. C’est un secret. Pendant longtemps, les gens ont cru que c’était juste un mystère entretenu par les propriétaires et le personnel afin de donner davantage d’attrait à l’hôtel.

Elle marqua une pause et je l’entendis inspirer profondément.

— Mais ensuite les invités ont commencé à la remarquer.

— Qui ça ?

— Une femme. Qui danse, répondit-elle.

— Qui danse, répétai-je, soudain un peu plus intéressé.

Un étage secret ? Une entrée secrète ? Une fille fantôme ?

J’eus l’impression qu’elle hochait la tête mais je n’en étais pas sûr.

— Passé minuit, quand tous les clients sont bien au chaud dans leur lit et que l’hôtel est plongé dans le silence et l’obscurité, il paraît qu’on peut la voir…

Elle murmurait presque et, à l’intonation de sa voix, je savais qu’elle souriait.

— Elle danse toute seule, comme une ballerine, dans la salle de bal sombre, uniquement éclairée par la lumière de la lune. Elle danse sur une berceuse ensorcelante.

Je regardai bouger le contour de ses lèvres, à peine perceptibles dans l’obscurité.

— Une autre histoire parle d’une ballerine qui danse sur le balcon du douzième étage. On peut la voir depuis les fenêtres des étages supérieurs. À travers la pluie légère qui scintille et reflète les lumières de la ville, et danse avec elle tandis qu’elle tournoie et saute dans les airs. Les histoires se sont multipliées au fil des années, les visions et les questions… Une fille qui n’entre et ne sort jamais de l’hôtel, qui se cache le jour et danse la nuit.

Sa voix s’était transformée en un chuchotement, et mes bras se couvrirent de chair de poule.

— Toujours seule, toujours cachée.

C’était impossible, et pourtant j’avais envie d’y croire. C’était comme une chasse au trésor, pas vrai ? Une fille qui se cache, sous le nez de tout le monde.

— Pourquoi est-ce que tu me racontes cette histoire ?

— Parce qu’elle est encore là, répondit-elle. Cachée à l’étage secret. Seule. Du moins, c’est ce que j’aime me dire. Les secrets et les mystères rendent la vie plus fun, tu ne crois pas ?

Je souris puis me penchai en avant, les coudes appuyés sur les genoux.

— Si.

Elle leva les doigts à la hauteur du grillage et j’aperçus enfin une partie d’elle. Sa main fine, le bout de ses doigts, ses ongles courts.

— J’aime bien tes secrets, dit-elle dans un souffle. Et tu ne fais de mal à personne en les gardant pour toi. Non ?

Je compris enfin d’où venait cette odeur d’eau et de vent. C’était elle que j’avais sentie dès que j’étais entré dans le confessionnal.

— Tu écoutes souvent les gens se confesser ? m’enquis-je avec une pointe d’amusement.

— Parfois.

Elle avait répondu sans une once d’hésitation et je ne pus m’empêcher de l’admirer. J’aimais qu’elle se sente aussi à l’aise à se montrer honnête. Et j’espérais que c’était à cause de moi.

— Je mens aussi, ajouta-t-elle.

— À qui ?

— À ma famille. Je leur mens tout le temps.

— À propos de quoi ?

— De tout ce qui risquerait de les contrarier. Je leur dis que je vais bien, même quand ce n’est pas vrai. Je vois ma mère alors que je ne suis pas censée être en contact avec elle. Je mens sur ma loyauté.

— C’est important de leur cacher la vérité ?

— Aussi important et nécessaire que leur désir de me fliquer sans arrêt, oui.

Ses doigts glissèrent le long du grillage.

— Ils me voient toujours comme une enfant. Une enfant incapable.

— C’est ce qu’on se dit quand on t’entend. Que tu es jeune, je veux dire.

Un petit rire moqueur lui échappa, comme pour me défier.

— J’étais vieille à six ans. Ça ne s’entend pas ?

Je plissai les yeux. Sa voix, tout ce qu’elle disait, qui elle était… Vieille à six ans. Elle avait grandi trop vite. C’était ça qu’elle voulait dire.

Je m’adossai à nouveau à la paroi, sans quitter des yeux sa silhouette sombre de l’autre côté du grillage. Je désirais la voir mais je ne voulais pas qu’elle arrête de parler. Pas encore.

Elle avait dit qu’elle ne pouvait pas parler si je la voyais. Est-ce que ça voulait dire que je la connaissais ?

— On se comporte bien uniquement parce que nos actions ont des conséquences, lui expliquai-je. Retire ça, et tout le monde se montre sous son vrai jour. C’est un peu comme retirer un masque.

— Ou en mettre un, répliqua-t-elle. Après tout, la liberté, c’est de pouvoir se cacher, pas vrai ?

Sûrement, oui…

— Tu aimes l’impression que ça donne de porter un masque ? demanda-t-elle joyeusement.

Pendant un instant, je crus que mon cœur s’était arrêté de battre.

— Pourquoi est-ce que tu me demandes ça ?

Elle savait qui j’étais, pas vrai ? Elle savait que c’était la nuit du Diable.

— Moi, j’aime bien. Regarde ce grillage et l’obscurité, par exemple. C’est un peu comme un masque, non ?

Un peu.

— Je pourrais être n’importe qui.

De fragile, sa voix était devenue taquine et malicieuse.

— Je pourrais être une fille avec qui tu as grandi. Une camarade de classe. La petite sœur de quelqu’un. La petite que tu gardais quand tu avais seize ans…

Un sourire naquit sur mes lèvres à cette idée. Je ne reconnaissais pas sa voix mais ça ne voulait pas dire que je ne la connaissais pas. Elle aurait pu être une fille que je croisais tous les jours dans les couloirs. Quelqu’un à qui je n’avais jamais prêté attention. Elle aurait aussi pu être la copine d’un pote, ou la fille du jardinier. Allez savoir.

— Et tu pourrais être n’importe qui, toi aussi. Le petit ami d’une copine, un prof pour lequel j’ai eu un coup de cœur, ou un des amis de mon père. Tu pourrais me dire n’importe quoi. Je pourrais te dire n’importe quoi. Et il n’y aurait aucune gêne parce qu’on n’aurait pas à se faire face, à moins d’en avoir envie.

Je m’approchai du grillage, pour tenter de respirer son parfum.

Il fallait que je la voie.

— Je garderai tes secrets, lui dis-je. Peu importe qui tu es.

— Tu es un de mes secrets, répondit-elle du tac au tac. J’essaie de te voler, et je préférerais ne pas en avoir envie.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Me voler ?

— Alors, qu’est-ce que tu aimes regarder ? demanda-t-elle.

— Quoi ?

Elle venait encore de changer de sujet. Elle allait à mille à l’heure. J’avais du mal à suivre.

— Pendant ta confession, tu as dit que tu aimais regarder. Regarder quoi ?

Je me mordillai la lèvre, hésitant.

— Je pense que tu le sais. Alors, puisque tu es une grande fille, tu n’as qu’à deviner.

Pour la première fois depuis le début de notre conversation, elle rit. C’était un son parfait et innocent, spontané. Mes mains frémirent, en proie à un désir impétueux de la toucher.

— Et si j’aime regarder, moi aussi ? dit-elle, taquine. Montre-moi avec tes mots.

Je baissai les yeux, embarrassé.

— Je ne peux pas.

— S’il te plaît, insista-t-elle dans un murmure.

J’aurais pu jurer avoir senti le souffle chaud de son haleine sur mon visage.

— Parle-moi. Dis-moi ce que tu ne dis à personne d’autre.

Je secouai la tête, écartelé. Sa façon de parler… Par moments, ça me donnait l’impression d’avoir une femme à califourchon sur moi, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

Mais à cet instant elle avait l’air d’une petite fille qui voulait désespérément une friandise.

— À quand remonte ta dernière confession, petite ? demandai-je, désireux de pénétrer dans son monde.

— Je ne me suis jamais confessée.

— Tu n’es pas catholique ?

— Non.

Qu’est-ce qu’elle était, alors ?

Et, une fois de plus, qu’est-ce qu’elle faisait ici ?

— Allez, dis-moi. Qu’est-ce que tu aimes regarder ? répéta-t-elle. J’ouvris la bouche pour lui répondre mais seul un soupir s’échappa.

Bon sang. Qu’est-ce que j’aime regarder ? Je ne peux pas lui dire ça. Putain.

Je fermai les yeux. Et si elle me connaissait ? Si on allait en cours ensemble ? Et si c’était une fille susceptible de me plaire ? Elle ne voudrait pas savoir tout ça. Il fallait que je parte.

Comme si elle lisait dans mes pensées, elle me dit :

— N’aie pas peur. Je suis déjà en train d’imaginer le pire et pourtant je suis encore là, non ?

Je secouai la tête. Je me sentais idiot mais je ris quand même.

— J’aime bien…

Je m’interrompis un instant et me passai une main sur le visage avant de me lancer.

— Un de mes amis était avec une fille dans la salle multimédia, cet été, commençai-je. Il était tard, on était tous vraiment bourrés, et ça devenait très chaud entre eux. Il a commencé à l’embrasser et à la peloter. Rien de bien extraordinaire, tu me diras. Sauf qu’elle me regardait. Elle s’attendait sûrement à ce que je me joigne à eux, sauf que…

J’inspirai profondément. Je ne me sentais pas en sécurité et ça ne me plaisait pas. Je n’avais pas le sentiment d’être caché, dans ce putain de confessionnal. Le simple grillage qui me séparait de cette fille que je connaissais peut-être, ou peut-être pas, ne suffisait pas. J’aurais dû la fermer.

Mais une partie de moi n’en avait pas envie. Chaque mot me rapprochait du précipice. De la chute. Et je voulais tomber. Alors je continuai.

— Sauf que quelque chose me maintenait collé à mon siège. Je ne pouvais pas la quitter des yeux, mais je ne pouvais pas bouger non plus.

Elle ne dit rien, mais je savais qu’elle était toujours là.

— Je ne voulais pas bouger, en fait, avouai-je. Elle ne pouvait pas me quitter des yeux, elle non plus. Elle était sur lui, mais son regard était fixé sur moi.

Je fermai les yeux un instant et revis la fille en train d’onduler au-dessus de lui. Sauf que c’était pour moi. Tout ce qu’elle faisait, c’était dans le but que je continue à regarder. C’était moi qui la contrôlais.

— Je pouvais voir sa poitrine monter et descendre de plus en plus vite, la sueur sur sa nuque, l’appréhension dans son regard… Elle ne savait pas ce que j’allais faire. Elle ne savait pas si j’aimais ce que je voyais ou si j’allais me barrer d’une seconde à l’autre. Elle était effrayée. Et excitée.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui me passait par la tête. Elle ne savait pas à quel point j’aimais ce qu’elle était en train de me faire sans poser les mains sur moi. Je ne communiquais pas avec mes mains ni avec ma bouche, seulement avec mes yeux qui couraient partout sur son corps, et ça la rendait dingue de ne pas savoir. Elle adorait ça.

— C’est lui qui l’a baisée, mais c’est moi qui l’ai fait jouir.

Je me rendis compte que j’étais à l’étroit dans mon pantalon et je tentai de me rajuster dans un grognement.

— Sordide, pas vrai ? Dégoûtant, glauque, vil…

— Oui, répondit-elle.

Mais, au son de sa voix, je pouvais deviner qu’elle souriait.

— Et qu’est-ce que tu as fait, alors ?

— Comment ça ?

Elle plaqua à nouveau ses doigts sur le grillage.

— Tu devais être excité après ça. Qu’est-ce que tu as fait ?

Je faillis laisser échapper un rire nerveux. Elle n’en manquait pas une.

— Tu veux m’achever, gamine.

Ce fut son tour de rire, d’un petit rire rauque. Je pouvais presque deviner la forme de sa bouche.

— Tu as quel âge ? demandai-je.

— Je suis assez grande pour avoir vu et entendu pire, répondit-elle. Ne t’en fais pas pour ça. Alors, qu’est-ce que tu as fait ensuite ?

— Je ne peux pas…

Je soupirai.

— Je n’ai… Je n’ai rien fait du tout.

Elle attendit. Elle savait que je mentais.

J’humectai mes lèvres sèches et repris la parole à voix basse, si basse que je n’étais pas sûr qu’elle m’entende.

— Je n’ai pas attendu que mes amis se lèvent et prennent la voiture pour aller chercher à manger. Et je n’ai pas attendu que la fille traverse le couloir qui menait à la salle de bains, ni qu’elle entre sous la douche. Je ne l’ai pas suivie, je n’ai pas éteint les lumières pour lui faire peur…

Le souvenir de son cri effrayé résonna dans mes oreilles et tout se mit à tourner autour de moi. Je revoyais la salle de bains sombre, le rideau de douche qui ondulait, la vapeur d’eau…

— Continue, encouragea la Fille Mystère en voyant que je gardais le silence.

— Je n’ai pas aimé lui faire peur ni la faire crier.

Je serrai les dents et me pris la tête entre les mains.

— Ni la rejoindre sous la douche et la prendre et la sentir se désintégrer sous mes doigts…

Je me passai une main dans les cheveux. J’avais le visage brûlant de honte, et en même temps c’était comme si on ôtait un poids de mes épaules. Si elle ne partait pas en courant, c’était que je n’étais pas si horrible que ça, pas vrai ?

— Et je n’ai pas aimé chaque seconde passée en elle, dans son corps menu et…

— Arrête, m’interrompit-elle. Ne m’en dis pas plus. S’il te plaît.

Je relevai la tête, l’estomac noué.

— Je te fais peur.

— Non.

— Menteuse.

— Oui, finit-elle par avouer. Oui, tu me fais peur. Mais j’aime ça. C’est juste que…

— Que quoi ?

— C’est juste que…

Elle marqua une pause, le souffle court.

— Je suis jalouse.

— Pourquoi ?

— Parce que tu l’as pourchassée.

Elle appuya son front pâle contre le grillage et je pus distinguer quelques mèches d’épais cheveux bruns.

— Peut-être que je ne devrais pas te laisser me voir. Peut-être que je devrais te laisser me pourchasser aussi. Tu as l’air d’être doué pour ça.

Je me redressai, souriant. Je n’étais plus gêné. Sans la quitter des yeux, je sortis mes clés de ma poche et glissai ma clé de voiture dans un des trous du grillage en osier. Avant qu’elle ait le temps de reculer, je fendis le grillage de haut en bas et passai la main à travers l’ouverture. Je parvins à attraper son sweat. Je la tirai en avant et me penchai vers elle. Je pouvais sentir l’odeur du vent sur sa peau, sentir à quel point elle était petite et légère. J’avais à peine besoin d’user de ma force pour la retenir.

— Comment tu sais que ce n’est pas ce que je fais depuis le début ? Tu crois que la petite histoire que je viens de te raconter est le pire que je puisse faire ? Est-ce que tu veux que je te raconte la fois où, l’été dernier, je suis tombé sur mon ancienne baby-sitter, qui était de retour de la fac de médecine ? Elle a adoré constater à quel point j’avais grandi.

Elle respirait péniblement. Elle leva la main et la referma sur la mienne.

— Oui.

Je plissai les yeux et lâchai son sweat pour toucher sa joue. Elle frémit à mon contact mais ne recula pas.

Sa peau était si douce que j’avais l’impression de caresser la surface d’un lac tandis que mes doigts l’effleuraient. Je caressai le lobe de son oreille avant de glisser la main dans ses cheveux pour en deviner la douceur et la longueur. Je sentis du tissu contre le dos de ma main et me rendis compte qu’elle portait une capuche.

Sa chevelure était dissimulée sous sa capuche et tout chez elle était froid. Son visage, ses mains, ses cheveux… Même son oreille était gelée.

— Tu es glacée.

Elle appuya son visage contre ma main et son souffle chaud caressa ma paume.

— Je n’ai pas froid.

Ses lèvres étaient tout près et j’avais envie de les toucher, mais je ne bougeai pas. Elle aussi était immobile et je voulais faire durer ce moment. Je glissai ma main dans sa nuque et fis courir mon pouce le long de sa gorge. Je la sentis avaler sa salive.

— C’est la nuit du Diable. Peut-être que tu trouveras quelqu’un d’autre à effrayer ce soir.

Je resserrai mon étreinte autour de son cou.

— Et si c’est à toi que je veux faire peur ?

Un rire la secoua.

— Peut-être que je serai dans les parages, dit-elle malicieusement avant de reculer. Bonne chasse.

J’entendis un bruit et vis la lumière pénétrer dans sa partie du confessionnal, puis une porte claqua et tout redevint noir.

— Eh ! appelai-je en retirant ma main. Attends !

Je me levai, ouvris le rideau et sortis. Je regardai autour de moi avant d’ouvrir la porte du compartiment du prêtre. Vide. Je scannai l’intérieur de l’église : quelques personnes occupaient les bancs, mais aucune ne ressemblait à une adolescente. Je fis le tour des colonnes près des fenêtres mais je ne vis personne non plus.

— C’est quoi, ce bordel ?

Où est-ce qu’elle était passée ?

Un bruit attira mon attention et je tournai la tête. Damon était en train de contourner la dernière rangée de bancs pour me rejoindre. Il venait sans doute de terminer sa séance avec Beir.

— Quoi de neuf ? demanda-t-il, une cigarette pas encore allumée entre les lèvres.

Je me redressai et tentai de reprendre mon souffle.

— Rien de spécial.

Je ne savais pas du tout comment lui expliquer ce qui venait de se passer. Et surtout ce n’était pas malin d’attirer son attention sur une fille que l’on voulait garder pour soi. Du moins au début.

Un ballon sous le bras, il se pencha et alluma sa cigarette à la flamme d’un cierge.

— C’est bon, arrête, le réprimandai-je.

Je pouvais encore sentir la présence de la fille mais je me forçai à ne pas la chercher du regard.

Damon se redressa. Un filet de fumée montait de l’extrémité ardente de sa cigarette.

— Qu’est-ce qu’on en a à foutre ?

Il éloigna la cigarette de sa bouche et cracha un nuage de fumée.

— C’est irrespectueux vis-à-vis des gens qui en ont quelque chose à foutre. Pas étonnant que tu ailles à confesse toutes les semaines.

Je le dépassai, irrité sans savoir pourquoi.

Damon faisait tout ce qui était en son pouvoir pour être un enfoiré mais il était comme ça. Il était toujours comme ça.

Sauf que d’un coup, pour une raison quelconque, je n’avais pas envie des conneries habituelles, ce soir. Je n’avais pas envie qu’il soit lui, je n’avais pas envie d’être moi, celui que je devais être. Je n’avais pas envie de cacher quoi que ce soit.

C’est la nuit du Diable. Autrement dit, elle savait ce qu’on faisait ces soirs-là. Elle me connaissait. Si elle ne me trouvait pas, moi, je la trouverais.

3

Kai

Présent

Je m’emparai de deux bouteilles d’eau dans le seau à glace près des serviettes et me dirigeai vers le hammam. J’ouvris la porte en verre dépoli et la chaleur humide m’enveloppa immédiatement quand j’entrai.

Il n’y avait pas grand-monde au Hunter-Bailey Men’s Club à cette heure-ci. On se retrouvait ici quasiment tous les matins, mes amis et moi, peu importait à quel point on était occupés (ou si on avait une gueule de bois).

Je repérai aussitôt Michael assis sur le banc en marbre le plus élevé qui faisait le tour de la pièce. Will, lui, était installé sur le banc du bas, le dos voûté. Il leva la tête vers moi. Son visage pâle et ses traits tirés témoignaient de ses frasques de la veille. Il avait des cernes sous les yeux. Il laissa aussitôt retomber sa tête en avant en grommelant :

— Enfoiré.

Je secouai la tête et lui tendis une bouteille d’eau.

— Il te faut de nouveaux vices.

Ce con se soûlait tous les jours. Et, comme si ça ne suffisait pas, il dépensait jusqu’au dernier centime que lui donnaient ses crétins de parents indulgents, qui finançaient les trois choses auxquelles il dédiait sa vie : la boisson, les femmes et, d’après mes soupçons, la drogue.

Le souffle irrégulier, il attrapa la bouteille et la plaqua contre son front.

Je grimpai sur le banc du haut pour m’asseoir à côté de Michael. Il avait le dos et la tête collés au mur et les yeux fermés. Des volutes de vapeur nous entouraient et la pièce était baignée d’une douce lumière bleue. Je sentis de la sueur perler sur ma poitrine et descendre vers la serviette qui entourait ma taille.

— Comment se passent les travaux à St. Killian’s ? lui demandai-je.

Il secoua la tête, ouvrit les yeux et regarda droit devant lui, la mâchoire contractée.

— Arrête. Je n’ai aucune envie de parler des putains de travaux, là.

Je plissai les yeux. Il était en colère ? Contre moi ?

Soudain, je percutai. La soirée de l’avant-veille. Le dojo. Rika.

Génial. Certes, j’étais dans mon tort, mais je ne m’étais pas attendu à ce que Rika aille tout lui rapporter.

Je soupirai.

— Mec, je suis désolé. Je n’allais pas lui faire de mal, je…

— Tu sais à qui j’ai beaucoup pensé, ces derniers temps ? m’interrompit-il.

Il continua sans attendre la réponse.

— À ta mère, Vittoria.

Je le fixai sans rien dire.

— C’était un sacré petit lot, à l’époque, dit-il d’un air songeur, un léger sourire aux lèvres. Ça l’est toujours, d’ailleurs, si tu veux mon avis. Un beau cul, de longues jambes.

Je me figeai, les dents serrées. Je savais très bien ce qu’il essayait de faire, et pourtant je ne pouvais pas contrôler la colère qui m’envahissait.

— Je pense que je ne lui ai jamais dit à quel point elle m’avait toujours excité. Je me souviens quand je venais chez toi, au lycée, et que je la voyais dans ses tenues de sport moulantes. On ne lui aurait pas donné plus de trente ans.

Il sourit plus franchement, visiblement réjoui des insultes que je mourais d’envie de lui balancer et qu’il devait sans peine pouvoir lire sur mon visage.

— Tu sais ce que je vais faire ? Je vais aller chez tes parents ce soir. Je vais attendre que ton père s’endorme pour demander à ta mère si elle a envie de me grimper dessus. Ouais, acquiesça-t-il. Elle va adorer ça, et, si ce n’est pas le cas, qu’est-ce qu’on en a à foutre ? Qu’est-ce qu’on en a à faire qu’elle se débatte ou qu’elle pleure ? Je vais lui faire peur et comme ça, à chaque fois que je serai dans les parages, elle saura que je peux prendre ce que je veux et faire d’elle ce que je veux.

Je serrai les poings et gardai les yeux rivés droit devant moi. Une fureur dévastatrice brûlait en moi. Trop loin. Il va trop loin, bordel.

Je me levai et redescendis, avant de me tourner vers Michael, toujours appuyé tranquillement contre le mur. Il plongea son regard dans le mien. En dépit de sa posture décontractée, il était plus que prêt à en découdre.

— Je ne lui aurais jamais fait de mal, insistai-je.

— À qui ?

Michael ignora la question de Will et me fusilla du regard.

— Quand je me réveille en pleine nuit, je m’attends à trouver Rika à côté de moi dans notre lit. Pas en pleurs au rez-de-chaussée, en train de cogner comme une tarée dans un sac de frappe à 3 heures du mat’ parce qu’elle a honte d’elle-même à cause de toi.

Il me rejoignit et se planta devant moi, penché en avant pour m’intimider.

— Et, quand je lui demande ce qui ne va pas, je ne m’attends pas à ce qu’elle mente pour te protéger. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi tu es allé aussi loin ?

— Elle doit être capable de se protéger. Elle doit être prête. Ce n’est pas ta poupée.

— Je t’interdis de me dire ce qu’elle est pour moi !

— Tu as dit qu’elle était l’une d’entre nous ! rétorquai-je. Tu ne nous dorlotes pas, Will et moi. « C’est une égale », c’est toi qui l’as dit. On est aussi ses amis et c’est dans notre intérêt qu’elle sache se défendre. Je ne vais pas lui tenir la main comme à une gamine de cinq ans.

— Tu n’as aucun droit de décider quoi que ce soit concernant ma femme.

— Et toi, tu es sûr d’en avoir le droit ? répliquai-je.

Il fronça davantage les sourcils. Il savait que j’avais raison.

Michael avait manipulé Rika pendant des années. Quand ils étaient gamins, il jouait avec elle et la faisait tourner en bourrique. Il n’avait jamais été tendre avec elle et il avait toujours attendu d’elle qu’elle sache se débrouiller toute seule.

Mais, depuis qu’elle était avec lui, il avait changé. On menait chacun nos propres batailles, et on devait aussi s’occuper de celles de Rika. Qu’est-ce qu’il avait dans la tête ? Il ne lui rendait pas service en la traitant comme ça.

Tout son corps se contracta et j’entendis une de mes articulations craquer. Avec n’importe qui d’autre que moi, il en serait déjà venu aux mains. Avec n’importe qui d’autre que moi, il n’aurait pas eu peur de cogner.

— Vas-y, essaie, le provoquai-je. Si tu l’oses.

Il fit un pas vers moi et j’avançai d’un pas, moi aussi. Je ne lui marchais jamais sur les pieds et il ne restait jamais très longtemps sur mes plates-bandes. Il savait qu’il n’en sortirait pas vainqueur, alors, pour ne pas heurter sa fierté, je reculais toujours en premier les rares fois où on se disputait.

Mais cette fois-ci je n’avais pas envie de céder. Je ne voulais pas que Rika se sente mal, mais elle ne devait pas se reposer sur ses lauriers non plus. Pas avec Damon dans la nature.

De la sueur coulait le long de mon dos tandis qu’on se dévisageait fixement, sans ciller.

— Bon, vous allez vous rouler une pelle ou quoi ? intervint Will.

Je plissai les yeux. Abruti.

Il n’y avait que Will pour faire une blague à un moment pareil.

Je soupirai profondément et contournai Michael.

— La liste de nos ennemis s’allonge chaque jour. Rika doit être autant sur le qui-vive que nous.

On avait formé une corporation tous les quatre, Graymor Cristane (une combinaison de nos quatre noms). Rika avait insisté pour être partenaire à part entière, dans la corporation et dans le groupe. Par conséquent, elle devait être en mesure de gérer n’importe quel type de menace.

Michael se tourna vers moi et secoua la tête.

— Damon est parti.

— Non. Damon s’est planqué, corrigeai-je. Et est-ce que tu as déjà pris le temps de te demander pourquoi ?

Je jetai un regard à Will avant de reporter mon attention sur Michael.

— Pourquoi est-ce qu’il n’y a aucune photo de lui sur le Net ? Pourquoi est-ce que les détectives qu’on a engagés sont incapables de le localiser ? Il n’a effectué aucune transaction avec ses cartes de crédit et aucune activité n’a été enregistrée sur son passeport au cours de cette année.

En supposant qu’il n’était pas mort, pourquoi est-ce qu’il restait introuvable ?

— Damon n’est pas du genre à se cacher, repris-je. Alors pourquoi se cache-t-il maintenant ? Il sait qu’on ne va pas se lancer à sa poursuite. Alors pourquoi n’est-il pas en boîte à Moscou, ou en train de faire du shopping à Tokyo, ou de se la couler douce à Hawaï, ou aux îles Fidji, ou à L.A.? Pourquoi est-ce qu’il est invisible ?

J’avais haussé la voix au fur et à mesure de ma tirade, en proie à un besoin impérieux de les faire réagir.

Michael et Will gardèrent le silence pendant un moment, plongés dans leurs pensées. Ce fut Will qui répondit en premier.

— Parce qu’il ne veut pas que les gens sachent où il est ?

— Exactement.

Je me tournai vers Michael.

— Et pourquoi est-ce qu’il ne veut pas que les gens sachent où il est ?

Michael baissa les yeux et répondit à voix basse.

— Parce qu’il est à un endroit où il n’est pas censé être.

Je hochai la tête. Vous voyez le Titanic ? Multipliez ça par cent et vous obtenez la taille de l’ego de Damon. Jamais il ne se serait caché, à moins d’avoir une bonne raison de ne pas vouloir qu’on le trouve.

— Et si le passeport repéré en Russie l’an dernier n’était qu’un leurre ? leur demandai-je, sans vraiment attendre de réponse. Et s’il était plus près qu’on ne le croit ?

Je m’approchai de Michael et terminai dans un murmure :

— Et s’il n’était jamais parti ?

Michael plissa les yeux et serra les poings. Il était sans doute en train de commencer à associer les éléments dans sa tête. Après tout ce temps et tous ces efforts pour tenter, en vain, de localiser Damon, l’évidence m’apparaissait enfin. Il était délibérément en mode sous-marin. Et ce n’était pas parce qu’il se sentait coupable ou honteux de ce qu’il avait fait. Il se cachait parce qu’il était juste sous notre nez et qu’il voulait nous prendre au dépourvu. J’en aurais mis ma main à couper.

— Waouh, du calme, intervint Will en se levant. C’est carrément impossible. Il n’aurait pas pu être dans le coin pendant un an sans qu’on le sache. Et, s’il est là, qu’est-ce qu’il attend, alors ?

Je me tournai vers lui.

— La nuit du Diable.

Je reportai mon attention sur Michael.

— On doit y aller. Tout de suite.

*  *  *

Il nous fallut moins d’une heure pour arriver à Thunder Bay, la ville côtière dans laquelle on avait tous grandi. Rika était encore en cours (elle était en licence au Trinity College de Meridian City) et Michael lui envoya un message pour lui dire qu’on serait de retour quelques heures plus tard. Elle aurait sans doute aimé nous accompagner et en profiter pour rendre visite à sa mère, mais Michael ne lui avait pas laissé le choix. Sûrement parce qu’il n’avait aucune envie qu’elle traîne près de la maison de Damon, ou du père de celui-ci.

Et, en dépit de mon petit discours dans le hammam un peu plus tôt, je pouvais le comprendre. Gabriel Torrance était un enfoiré de première.

On était garés dans son allée, dans le nouveau SUV de Michael.

— J’y vais, dis-je en me redressant sur le siège passager, le regard fixé sur la demeure en pierre. Je veux lui parler seul à seul.

— On y va tous, dit Will depuis la banquette arrière.

— Non, répliquai-je en tournant la tête vers lui, les sourcils froncés. Tu restes ici.

Je pivotai à nouveau et croisai le regard de Michael. Will faisait n’importe quoi depuis le départ de Damon, à croire que c’était son nouveau job à plein temps. Je n’étais déjà pas certain que ce soit une très bonne idée de l’avoir amené ici, alors, le laisser entrer dans cette maison, encore moins. Damon pouvait très bien être planqué à l’intérieur.

Je m’éclaircis la gorge, ouvris la portière et descendis de voiture.

— Dites à ma mère que j’ai eu une belle mort, leur lançai-je sur un ton sarcastique. En fait, non. Toi, tu lui dis, précisai-je à l’intention de Will. Si je meurs, Michael n’a plus le droit de l’approcher.

J’entendis Michael ricaner derrière moi tandis que je m’éloignais.

En approchant de la porte d’entrée, je jetai un bref coup d’œil à la tour qu’ils avaient ajoutée à l’avant de la maison. La demeure des Torrance était un grand manoir en pierre claire, avec trois tours de guet qui lui donnaient des allures de château. L’une d’elles jouxtait la chambre de Damon et un escalier en colimaçon en face de son lit menait à une petite alcôve au sommet, agrémentée d’une petite fenêtre. Je n’étais allé qu’une fois dans sa chambre et il ne m’avait pas laissé rester longtemps. C’était le seul endroit où il pouvait avoir un peu d’intimité et il le protégeait farouchement.

Au moment où je levai la main pour frapper, la porte s’ouvrit brusquement. Je laissai retomber mon bras.

— Monsieur Mori, me salua Hanson, vêtu d’un costume noir. Entrez, je vous en prie.

J’hésitai un court instant avant de faire un pas en avant. Étant donné qu’on s’était annoncés à la grille, ils savaient que j’arrivais, mais leur empressement me nouait quand même l’estomac. Ça m’aurait arrangé de retarder de quelques instants la rencontre avec Gabriel.

Hanson ferma la porte derrière moi et je le suivis sans un mot à travers la maison.

Si on cherchait le père de Damon, on était toujours sûr de le trouver chez lui. C’était là qu’il était le plus en sécurité. Officiellement, il travaillait dans les médias, il possédait des parts dans diverses chaînes d’info et de divertissement, mais c’était loin d’être sa source principale de revenus. Je savais que ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Car les hommes honnêtes ne changeaient pas leur nom de famille russe en nom de famille américain, à moins de vouloir dissimuler leur passé. Et seuls les types louches employaient une équipe de gorilles pour les protéger vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Le serviteur me guida à travers les vastes pièces, jusqu’à la terrasse entièrement pavée de mosaïques gris clair et entourée de plusieurs rangées de cyprès d’Italie. Plusieurs personnes traînaient là, en majorité des femmes jeunes parées de tenues chics avec une coupe de champagne à la main. Visiblement, ça ne dérangeait personne qu’il ne soit même pas midi.

Un buffet de nourriture était dressé à ma droite. Un peu plus loin, un groupe d’hommes en costume élégant étaient assis autour d’une table, en train de rire. Gabriel, vêtu d’un pantalon de costume et d’une chemise noirs, était là avec, à côté de lui, un rottweiler qu’il tenait par le cou.

Je marquai un temps d’arrêt pour l’observer. Il fit pivoter son poing serré autour de la nuque de l’animal. La chevalière en forme de tête de lion qu’il portait au majeur s’enfonça dans le crâne du chien. Celui-ci gémit et s’abaissa, sans toutefois plier les pattes. Il ne cédait pas.

Les dents serrées, je dévisageai Gabriel. Enfoiré. Un sourire sadique se dessina sur ses lèvres tandis qu’il serrait plus fort et tirait sur la chaîne autour du cou du chien pour l’étrangler.

Je fis un pas en avant et me figeai en apercevant deux huskies, un beagle avec des balafres sanglantes sur les flancs et un pitbull si maigre que je pouvais voir ses côtes.

Étant donné toute la rancœur que j’éprouvais contre Damon Torrance (parce qu’il avait essayé de me tuer l’année précédente, qu’il avait trahi Will et Michael et qu’il avait tenté de faire du mal à Rika), je n’oubliais jamais à quoi un vrai monstre ressemblait.

Le chien finit par céder et s’allonger sur le ventre, tremblant.

Gabriel attrapa un petit bout de viande dans une assiette sur la table et le lui balança. Puis il se redressa et lança les plus gros morceaux au berger et au husky qui se tenaient derrière lui, pendant que les autres chiens le regardaient d’un air affamé.

— Alors, comme ça, on m’envoie le Jap ? dit-il sans me regarder, trop occupé à caresser le husky. Michael n’est plus le mâle alpha de la meute ?

Je relevai fièrement la tête et adoptai un ton détaché, en dépit de son insulte.

— Les règles de Moscou, monsieur Torrance, lui rappelai-je. Règle numéro huit : ne pas provoquer l’opposition.

— Règle numéro neuf, contra-t-il en me lançant un regard noir sous ses sourcils grisonnants. Choisir l’heure et le lieu de passage à l’action.

Il tendit le bras pour désigner sa maison, ainsi que ses hommes de main armés, qui n’étaient jamais bien loin. En d’autres termes : j’étais sur son terrain et il avait l’avantage.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ?

Il marqua une pause pour s’essuyer les mains sur une serviette en lin, en passant méticuleusement le tissu entre ses doigts et sous sa chevalière.

— Vous avez fini par entendre raison ? Est-ce que vous allez laisser mon fils tranquille s’il rentre à la maison ?

— Ça dépend. Vous êtes prêt à négocier ?

D’un coup, le berger allemand tenta de mordre le pitbull et les deux se mirent à s’aboyer dessus tandis que le pitbull essayait de piquer un bout de viande.

— Non ! Au pied ! cria Gabriel.

Il se servit de la serviette pour fouetter le museau du pitbull. Un de ses hommes se précipita sur le chien pour le maîtriser, sous le regard furieux de Gabriel.

— Il commence à me faire chier, celui-là. Descends. Descends ! hurla-t-il au chien.

L’employé emmena la pauvre bête et Gabriel balança la serviette sur la table avant de reporter son attention sur moi.

— Ne joue pas avec moi, gamin, avertit-il entre ses dents serrées. Si tu es encore en vie, c’est uniquement parce que Damon veut se charger de toi personnellement.

— Non, répondis-je avec un calme olympien. C’est parce que votre fils a suffisamment semé la pagaille et vous n’avez pas besoin d’un nouveau scandale. Je suis persuadé que nous préférerions tous les deux régler ça à l’amiable, alors n’essayez pas de m’intimider.

Il rit doucement et porta son verre de whisky à ses lèvres.

Michael, Will et Rika avaient décidé qu’ils voulaient aller de l’avant et qu’ils laisseraient Damon en faire autant s’il ne revenait pas en ville et s’il gardait ses distances avec nous. Moi, je n’étais pas de cet avis. Je devais le retrouver. Mais je ne pouvais pas leur expliquer pourquoi.

Et je devais le retrouver fissa, avant qu’il ne rentre chez lui et qu’il ne soit sous la protection de sa famille.

— Échange de bons procédés, continuai-je. Vous me donnez quelque chose. Je vous donne autre chose en retour. Votre hôtel, en ville, le Pope. C’est de mon côté de la rivière, et ça m’intéresse. Il est à vendre ?

Il posa son verre, s’assit et m’invita d’un geste à en faire de même.

— Tout est à vendre. Mais je veux récupérer mon fils.

Sans blague. Je pris place sur une chaise de jardin en acier forgé en tentant d’avoir l’air détendu malgré le nœud qui me vrillait l’estomac. Je le détestais et je détestais cette maison.

— Mais même si ça faisait partie du marché, poursuivit-il, ça ne suffirait pas pour faire affaire. Je ne t’aime pas.

— Moi, si.

C’était une jeune femme blonde, enveloppée dans un peignoir en soie blanche à peine assez long pour couvrir ses fesses, qui avait répondu. Elle s’approcha et se pencha pour poser un autre verre devant Gabriel.

— Et je suis à vendre, ajouta-t-elle avec un sourire aguicheur.

Je restai concentré sur Gabriel en faisant comme si rien ne s’était passé. Ce n’était pas inhabituel de voir des femmes habillées de la sorte dans cette maison, ni qu’elles flirtent comme celle-ci venait de le faire. Le divertissement était toujours à portée de main chez Gabriel Torrance. Même à l’époque où la mère de Damon y vivait encore.

Alors que la jeune femme s’apprêtait à s’éloigner, Gabriel l’attira sur ses genoux.

— Tu sais quel est ton problème ? demanda-t-il en passant un bras autour d’elle avant de toucher ses seins à travers son peignoir. Tu sais pourquoi, entre vous trois, tu étais celui que je détestais voir traîner avec mon fils au lycée ?

Je gardai le silence.

— Parce que ta loyauté est limitée. Je l’ai toujours senti. Grayson et Crist, eux, ils te protégeraient même s’ils trouvaient le cadavre d’une pute dans ton lit et toi assis à côté avec du sang sur les mains. Ils te couvriraient sans hésiter, sans poser de question. Et c’est pareil pour Damon. Mais, toi, je ne crois pas que tu en ferais autant pour eux.

Son regard arrogant soutint le mien tandis qu’il glissait une main sous le peignoir de la fille et qu’il commençait à peloter sa poitrine d’un air absent.

Je serrai les poings mais je me forçai à les desserrer aussitôt. Je ne voulais pas lui donner le plaisir de me voir perdre patience. Il ne saurait jamais tout ce que j’avais fait pour son fils.

— Qu’importe l’amour que tu portes à tes amis, ça ne pourra jamais supplanter la distinction que tu fais entre le bien et le mal, pas vrai ?

— Je suis allé en prison pour avoir agressé un agent de police. Pour un ami, lui rappelai-je.

— Non. Tu es allé en prison pour avoir agressé un homme qui, d’après toi, le méritait parce qu’il maltraitait sa sœur, argua-t-il. Même en tant que criminel, tu es noble.

Il se tourna alors vers la fille.

— Tu vois, ma chérie, lui expliqua-t-il en ramenant ses cheveux derrière ses oreilles, Kai Mori est un petit con hypocrite et moralisateur, et je veux que tu ailles le sucer immédiatement.

La colère m’envahit aussitôt. La fille riva ses yeux aux miens et pencha la tête sur le côté d’un air malicieux, avant de se lever et de se diriger vers moi.

Sale enfoiré. Il n’avait pas son pareil pour manipuler les gens. Si je partais maintenant, la conversation s’arrêtait là. Pas de marché. Et c’était exactement ce qu’il voulait. Il souhaitait peut-être récupérer Damon mais il ne voulait pas avoir affaire à moi. Il s’attendait à ce que j’abandonne le navire.

En revanche, si je la laissais faire, là, il serait surpris.

Elle s’arrêta devant moi et je soutins son regard tandis qu’elle s’agenouillait. Elle fit courir ses ongles d’un rouge sombre sur ma cuisse puis attrapa ma ceinture. Je saisis ses mains et la repoussai.

Non.

Gabriel n’allait pas m’entraîner dans ses vices.

Je me levai et lissai ma veste du plat de la main.

— Toujours aussi prévisible, se moqua Gabriel.

La fille se tourna vers lui, redoutant probablement d’avoir fait quelque chose de mal. Il lui parla en russe en hochant du menton et elle se leva aussitôt pour retourner dans la maison.

— Tu ne sais pas ce que tu perds, me lança-t-il en s’emparant de son verre. Elle a une gorge d’un kilomètre de profondeur.

— Tout va bien ?

Je tournai la tête et aperçus Michael et Will qui nous observaient depuis le seuil. Je soupirai, et me rendis compte par la même occasion que j’avais retenu mon souffle. Je n’étais pas sûr qu’ils avaient assisté à la scène, et à vrai dire ça m’était égal.

— Hanson ! appela Gabriel.

Il reposa son verre et passa son bras autour de la taille d’une petite brune qui venait d’apparaître.

— Emmène ces messieurs dans la salle à manger, ordonna-t-il à son employé en nous regardant tour à tour. Mon bras droit va vous rejoindre pour discuter des conditions concernant le Pope. Je vous contacte bientôt.

Là-dessus, il se leva et disparut dans la maison avec la jeune femme.

J’abandonnai l’air indifférent que je m’étais efforcé d’adopter pendant notre entrevue et le fusillai du regard tandis qu’il s’éloignait.

En termes de personnalité, le père de Damon ressemblait beaucoup à celui de Michael. Je les détestais tous les deux. Et je comprenais parfaitement pourquoi mon propre père ne leur parlait presque jamais lors des fêtes ou des événements sportifs où ils se croisaient quand on était plus jeunes. C’était l’un des rares sujets sur lesquels Katsu Mori et moi étions d’accord.

— Messieurs.

Hanson fit un pas vers nous et tendit le bras pour nous inviter à le suivre à l’intérieur.

Michael me jeta un regard interrogateur. Je me contentai de secouer la tête en guise de réponse et d’emboîter le pas au serviteur.

Les chiens. La fille. Les gens qui l’observaient faire ses sales coups sans en avoir rien à foutre. Gabriel voulait me faire savoir qu’il était plus fort.

Mais j’allais être plus intelligent.

— Asseyez-vous où vous le souhaitez, indiqua Hanson une fois dans la salle à manger. Des boissons vont vous être servies.

Il sortit de la pièce et ferma les doubles portes noires derrière lui. Dès que j’entendis le « clic » des poignées dorées, je soupirai et fermai les yeux un instant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

La voix de Michael trahissait son inquiétude. Je secouai la tête et regardai par les fenêtres qui donnaient sur la terrasse que nous venions de quitter.

— J’avais presque oublié, murmurai-je, davantage pour moi-même que pour lui. J’avais presque oublié qu’il y avait une raison pour laquelle Damon était aussi tordu.

Je donnai un coup de pied sur une chaise, furieux. Foutu Gabriel. Il m’avait traité de putain de criminel. « Même en tant que criminel, tu es noble. » Qu’il aille se faire foutre. Sa cruauté, sa nature démoniaque, le plaisir qu’il tirait de la douleur des autres… tout était répugnant chez lui. Ce n’était pas moi, le criminel. Je n’avais rien en commun avec lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? insista Michael.

J’agrippai le dossier d’une chaise. Will se tenait debout de l’autre côté de la table.

— Je ne sais pas encore, répondis-je entre mes dents serrées.

— Pourquoi est-ce qu’il a parlé du Pope ?

— C’est…

Les portes se rouvrirent sur Hanson et je m’interrompis.

Une jeune femme, habillée décemment pour une fois et les cheveux dissimulés sous une casquette, entra en poussant un chariot chargé de verres et d’un assortiment de pâtisseries.

Je m’assis sur une chaise et Michael et Will m’imitèrent pendant qu’elle servait à boire. Hanson lui dit quelque chose en russe et quitta la pièce.

— C’est en face du dojo, expliquai-je à Michael. Je pensais que ça pourrait être une bonne idée de l’acheter pour développer Graymor Cristane.

— On n’a jamais parlé de ça, rétorqua-t-il d’un air irrité. D’où ça sort ? Je pensais qu’on venait ici pour voir si Gabriel savait où était Damon.

Je le dévisageai, en tentant de lui faire comprendre que ce n’était pas l’endroit pour parler de ça. Michael me connaissait assez bien pour savoir que je ne prenais pas de décisions à la légère. J’avais un plan.

— Quoi ? me demanda-t-il en me fixant comme si j’avais trois têtes.

Je faillis me mettre à rire. Je levai les yeux au ciel en espérant que ce crétin percute.

Je regardai avec insistance en direction de la fille qui était en train de s’affairer avant de répondre, les yeux rieurs :

— Tu savais que le Pope appartenait aux Torrance ? L’hôtel est fermé depuis une éternité mais ça doit encore être pas mal à l’intérieur, car toutes les entrées disposent d’alarmes et de caméras de vidéosurveillance. Il y a même un vigile qui passe en voiture devant l’hôtel toutes les heures et qui fait un tour de garde du périmètre à pied toutes les quatre heures. Je l’ai observé depuis le dojo.

À en juger par la tête de Michael, il avait l’air de commencer à comprendre. Ce n’était pas le cas de Will, en revanche.

Allez, Michael. Réfléchis.

Enfin, je vis la lumière se faire dans son esprit.

— Ah. Oui, d’accord, dit-il en hochant la tête.

Je souris, heureux qu’il ait enfin compris.

Pourquoi un tel système de sécurité pour un endroit qui était à l’abandon ? Pourquoi ne pas simplement condanger les portes ? Ou démolir l’hôtel et vendre le terrain ? Pourquoi est-ce que c’était verrouillé et surveillé comme une prison ?

Parce que Damon y était. Voilà pourquoi.

Je n’avais aucune intention d’acheter l’hôtel mais je voulais y entrer. Et, si les rumeurs à propos d’un mystérieux douzième étage secret étaient fondées, alors j’avais besoin d’avoir un accès libre à l’hôtel pour pouvoir l’explorer tranquillement.

La fille nous donna à chacun une serviette en tissu et un verre d’eau, puis j’entendis des bruits d’assiettes derrière moi. Où était le fameux bras droit qu’on était censé rencontrer ?

— Fais-moi confiance, grommelai-je à Michael, toujours en espérant qu’il lise entre les lignes. Ça ferait un superbe hôtel et, même si l’intérieur est en mauvais état, on n’aura aucun mal à le rénover.

Il rit sous cape et était sur le point de répondre quand l’employée plaça une assiette devant lui.

— Je n’ai pas faim, dit-il en agitant la main. Niet.

Elle reprit l’assiette sans un mot et déposa celle qu’elle tenait dans l’autre main devant Will, avant de faire le tour de la table pour me servir un verre d’eau.

— On se connaît ? demanda Will en la fixant.

Michael prit la parole avant que la fille n’ait le temps de répondre.

— Non mais franchement, abruti, tu crois que c’est le moment ? Tu n’es pas obligé de tirer un coup à chaque fois qu’on arrête la voiture, bordel.

Une lueur de colère brilla dans les yeux de Will et chacun de ses muscles parut se contracter. Bon sang. Il recula brusquement sa chaise et se leva avant de sortir par une des baies vitrées qui donnaient sur le patio.

Je me redressai et soupirai. Même si Michael l’avait dit sur le ton de la plaisanterie, je savais que, dans le fond, ce n’était pas une blague. Et Will aussi en était conscient. Il se rendait compte que ses activités extra-scolaires devenaient un problème, mais il ne voulait pas y être confronté.

Michael fixait sombrement la table, une lueur de regret au fond de ses yeux noisette. Dehors, Will était en train d’allumer une cigarette, une habitude qu’il avait adoptée l’année précédente.

— Enfin, bref, continua Michael, on entre dans l’hôtel, on effectue une « évaluation » et on voit si tout est… OK, avant de tenter de l’acheter, c’est ça ?

Je hochai la tête et bus une gorgée d’eau.

— Et si ça ne l’est pas ?

Traduction : « Et si Damon y est ? »

Alors on s’occuperait de lui. Soudain, Michael recula brusquement. La fille venait de renverser de l’eau et des glaçons sur la manche de sa veste.

— Putain…

Elle releva précipitamment le pichet et baissa la tête en signe d’excuse.

— Izveeneetye, souffla-t-elle d’une petite voix effrayée.

Je n’arrivais pas à apercevoir son visage, dissimulé par sa casquette. Elle posa le pichet, s’empara d’une serviette et entreprit d’essuyer la manche de Michael.

— C’est bon, aboya-t-il en attrapant la serviette d’un geste vif. Emportez ça.

Il lui tendit son verre et se détourna immédiatement d’elle.

Elle pencha à nouveau la tête et partit se réfugier derrière la table du buffet.

Je me levai et me dirigeai vers la porte-fenêtre.

— S’il y a le moindre souci, je m’en chargerai.

— Tout seul ? demanda Michael en se levant pour me rejoindre.

— Tout seul. Toi, tu t’occupes de Rika. Et de Will.

Ce qui se passait entre Damon et moi ne regardait que nous.

Michael se pencha vers moi pour pouvoir me parler à voix basse.

— On doit tous l’affronter, surtout Will. Il est paumé depuis son départ.

— Damon a essayé de le tuer, répliquai-je.

Il lui avait attaché un parpaing à la cheville et l’avait balancé dans l’océan.

— Justement, insista Michael. Son meilleur ami a essayé de le tuer.

— On est tous ses meilleurs amis.

— Damon et Will ont toujours été plus proches l’un de l’autre. Tout comme toi et moi. Will a besoin de Damon. Tu vois bien qu’il part en vrille. Il doit lui faire face. Alors on trouve cet enfoiré tous ensemble et on lui donne une leçon qu’il n’oubliera jamais.

— Tu veux vraiment le voir dans la même pièce que Rika ?

Michael se passa une main dans les cheveux en soupirant. Ça voulait dire non.

— Tu t’occupes des autres, et moi je m’occupe du Pope, tranchai-je. Il représente une menace tout aussi sérieuse pour Rika que l’était Trevor.

Et on savait tous les deux comment Michael s’était occupé de son frère. L’idée de réserver le même sort à Damon me rendait malade, mais, s’il le fallait, je n’hésiterais pas. Je devais protéger mes amis.

Et m’assurer que Damon continuerait de la boucler.

J’aperçus Will qui se dirigeait vers nous. Avec un peu de chance, il s’était calmé.

— J’en ai marre d’attendre, dis-je à Michael.

— En parlant d’attendre, intervint Will en entrant dans la pièce, où est le bras droit qu’on était censés rencontrer ?

Il ouvrit les portes qui donnaient sur le couloir et cria :

— Eh, il y a quelqu’un ?

Au bout de quelques instants, il s’écarta pour laisser entrer Hanson.

— Oui, monsieur ?

— Où est la personne que nous devions rencontrer ? s’enquit Will. On n’a pas toute la journée.

L’homme dévisagea Will d’un air hésitant. Soudain, je fus pris d’un mauvais pressentiment. Je fixai Hanson, suspicieux. Qu’est-ce qui se passait ?

Hanson tourna la tête et s’adressa à la jeune femme.

— Banks, as-tu d’autres questions pour ces messieurs ?

Banks ? Quoi ? Mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine.

Je me tournai lentement vers la fille, qui était restée discrètement collée au mur, sans jamais ouvrir la bouche.

Elle releva la tête. Toute trace de timidité ou de soumission avait disparu lorsque son regard rencontra le mien. Ses pupilles vertes bordées d’un pourtour bleu étaient mises en valeur par ses sourcils sombres. Elle redressa le menton avec un air de défi.

Nom de Dieu. Elle ?

— Non, je pense que j’ai tout ce dont j’ai besoin, lui répondit-elle.

Elle détacha ensuite le tablier blanc noué autour de sa taille et le balança sur le chariot.

Je déglutis avec difficulté. Putain.

Ses cheveux noirs dissimulés sous sa casquette, ses frêles épaules et sa mâchoire fine, les vêtements d’homme qu’elle portait toujours… Sauf qu’au lieu du jean sale, des chaussures trouées et du sweat trop grand dont je me souvenais elle était vêtue d’un pantalon de costume noir, d’une chemise noire et d’une cravate à rayures.

Je baissai les yeux. Elle portait des mitaines en cuir noir. Je m’aperçus qu’une chose n’avait pas changé : elle avait toujours les ongles sales.

Elle tourna les talons et quitta la pièce. Elle attrapa une veste de costume qui traînait sur une chaise dans l’entrée et l’enfila. Je la suivis des yeux, le souffle court, jusqu’à ce qu’elle disparaisse de mon champ de vision.

— Messieurs, déclara Hanson. L’assistante de M. Torrance va s’entretenir avec lui et l’un d’eux ne tardera pas à vous contacter. Si vous en avez terminé, je peux vous raccompagner jusqu’à la sortie.

— Une minute, aboya Michael. C’était ça, le bras droit ?

Je me tournai vers lui et lâchai le souffle que je retenais.

— C’était Banks.

Il commença par afficher un air perplexe, sans doute parce qu’il ne se rappelait pas son nom. Puis la lumière dut se faire dans son esprit, car il se tourna vers le couloir où elle avait disparu avant de reporter son attention sur moi, bouche bée.

— Qu’est-ce qu’elle a bien pu entendre qu’elle pourrait lui répéter ? demanda Will, visiblement inquiet. Est-ce qu’on a dit quelque chose qui pourrait nous compromettre ?

Je me mis à rire. Mon sang bouillonnait dans mes veines au souvenir de cette fameuse nuit.

— Tu crois qu’elle se souvient de nous ? demanda Michael.

On emboîta tous le pas à Hanson, qui nous ramena dans l’entrée. Je marmonnai dans ma barbe :

— Tu crois qu’elle se rend compte que, cette fois, il n’est pas là pour se mettre sur mon chemin ?

4

Kai

La nuit du Diable, six ans plus tôt

J’étais sur les nerfs depuis ma confession.

Dans chaque couloir que je traversais, dans chaque salle de cours où je m’asseyais, je regardais par-dessus mon épaule et je dévisageais tout le monde.

Je connaissais la fille du confessionnal, c’était sûr. Elle, elle savait qui j’étais, en tout cas.

Me voler ? Qu’est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ? Je jetai un regard en direction des filles qui discutaient dans les gradins. Elle aurait pu être n’importe laquelle d’entre elles. Elle pouvait être n’importe quelle fille de cette école. Et, même si je n’étais pas contre un peu de mystère, je préférais quand j’étais dans la confidence. J’aimais avoir le rôle du joueur, pas celui du jouet.

Je lançai le ballon de basket à Will et courus jusqu’au fond du terrain, avec les autres équipiers. Vingt paires de baskets crissaient sur le sol tandis que le ballon changeait de mains, avant d’atterrir de nouveau entre les miennes. Je l’attrapai, le souffle court et le dos dégoulinant de sueur. Je me débarrassai du meneur de l’équipe adverse qui se tenait derrière moi, dribblai, pivotai et tirai. Le ballon vola dans les airs mais il ricocha sur le bord du panier et retomba. Je serrai les dents en voyant Damon le récupérer.

Il sourit et traversa le terrain dans l’autre sens, visiblement ravi de mon échec.

La colère me vrillait l’estomac mais je ne dis rien. Je n’aurais pas dû rater ce panier. Sauf que je pensais à elle, et j’y penserais jusqu’à avoir découvert qui elle était. J’aurais dû me précipiter de son côté du confessionnal et la confronter quand j’en avais eu l’occasion.

Damon passa le ballon à Michael, qui l’attrapa d’un geste assuré. Un mouvement sur ma gauche attira mon attention. Je tournai la tête et aperçus, devant le gymnase, les branches et les feuilles du sycomore de plus de dix mètres cogner contre les fenêtres au-dessus des gradins.

— Putain, c’est dingue, ce vent, dit Will en me rejoignant.

Il bougeait avec rapidité et légèreté, sans jamais quitter le ballon des yeux. Il me lança un bref regard, un sourire aux lèvres.

— Ça va être violent, ce soir.

Ouais, c’est ça. Violent. Comparé à quoi ?

Mes amis n’avaient pas besoin de la nuit du Diable comme excuse pour se lâcher. Mais moi oui. C’était la seule nuit de l’année où je m’autorisais à faire de très mauvais choix. Des choix égoïstes basés sur le désir et un besoin de ne pas penser de manière méthodique au moindre détail du moindre mouvement que j’effectuais. J’avais été élevé pour tout faire à la perfection. Lenteur, prudence, concentration… Pour moi, servir une tasse de café requérait le même sérieux que passer un contrôle de maths. Ou réparer ma voiture.

Ou sauter une nana.

Et j’avais besoin d’oublier tout ça. Mon côté obscur mourait d’envie de s’exprimer.

Mais là, au lieu de penser avec impatience aux mille façons dont je pourrais me salir les mains pendant la soirée, je faisais une fixation sur elle, à me demander si j’allais la voir ou pas. Comment la reconnaître ?

Ce que j’avais préféré en lui parlant, c’était que je n’avais pas eu l’impression qu’elle se forçait à être mystérieuse pour m’intriguer. Ce qu’elle ne disait pas était tout aussi intéressant que ce qu’elle disait. Son souffle entrecoupé, sa petite voix, la provocation qui se glissait subtilement entre ses mots prudents, comme si elle voulait quelque chose mais qu’elle ne savait pas du tout comment avoir assez d’audace pour l’obtenir. J’aimais son innocence, mais je pouvais aussi sentir son désir de s’en débarrasser. Elle était tellement parfaite.

— Eh, mec.

Michael me tira par le bras. Je me tournai vers lui, en essayant de ne pas avoir l’air complètement dans la lune. Il hocha le menton vers la droite.

— Ton père.

Je tournai la tête. Mon père me dévisageait depuis le bord du terrain, les bras croisés sur la poitrine. Son costume noir élégant contrastait avec les murs crème et la couleur chaude du parquet en érable. Qu’est-ce qu’il fichait ici ? Il savait que je ne rentrerais pas tout de suite après les cours.

Ses cheveux noirs, de la même couleur que les miens, étaient impeccablement coiffés, et il posa son regard sombre sur moi avec l’air de dire qu’il était content du temps qu’il faisait. Ou de sa session à la salle de sport la veille au soir. Ou qu’il était furieux à cause de ce qui se passait en Ukraine. Avec lui, on ne pouvait jamais savoir.

Sans demander à l’entraîneur la permission de quitter le terrain, je me dirigeai vers lui en réajustant mon maillot, sans prendre la peine de cacher mon air contrarié.

— Père.

J’attrapai ma serviette sur le banc et m’essuyai le visage.

Il ne dit rien et attendit que j’aie terminé pour prendre la parole, afin d’être certain d’avoir toute mon attention. C’était une bénédiction autant qu’une malédiction : à la différence de la majorité de mes amis, dont le père avait plus de cinquante ans, j’avais un père de quarante-trois ans et il faisait du sport. Il n’avait aucun mal à suivre mon rythme et il avait la patience d’un saint.

Je fourrai ma serviette dans mon sac et m’emparai de ma bouteille d’eau.

— Je ne dînerai pas à la maison. Maman t’a prévenu, non ?

— Oui, je suis au courant, répondit-il, stoïque. Mais je préférerais que tu changes tes projets. Tu peux passer la soirée avec tes amis un autre jour.

— Sauf qu’un autre jour ce ne sera pas la nuit du Diable, dis-je en évitant son regard. Ce n’est qu’une fois par an, et c’est la dernière avant que je parte pour l’université. Je ne ferai pas de bêtise.

Il resta là, sans bouger et sans rien dire, tandis que je rangeais mes affaires dans mon sac. Les rires et les bruits s’amplifiaient à mesure que tous mes coéquipiers ramassaient leurs affaires, et j’entendis la porte du vestiaire s’ouvrir et se fermer plusieurs fois.

Mais toutes ces distractions ne parvenaient pas à me faire oublier que mon père gardait les yeux obstinément fixés sur moi.

— Je te déçois, je sais.

Je fermai mon sac et le passai à mon épaule. Mon père ne m’interdisait jamais rien, mais il n’était pas idiot, il savait exactement ce qu’on faisait pendant la nuit du Diable.

— J’aimerais simplement que tu fasses de meilleurs choix, c’est tout, dit-il.

Je trouvai enfin le courage d’affronter son regard.

— Les choix que, toi, tu ferais, tu veux dire.

— Les bons choix, corrigea-t-il avec sévérité. C’est pour cette raison qu’il est important de respecter tes aînés. Nous avons beaucoup plus d’expérience quand il s’agit de faire des erreurs, Kai.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Je ne fais jamais d’erreur. Soit j’ai raison, soit j’apprends. Jaku niku kyo shoku.

C’était un des nombreux dictons japonais qu’il n’avait cessé de me répéter depuis que j’étais petit.

Les faibles sont de la viande, les forts la mangent.

Je savais qu’il avait envie d’ajouter quelque chose mais il se contenta de hocher la tête. Je distinguai l’ombre d’un sourire sur ses lèvres. Enfin.

— N’oublie pas dimanche, me rappela-t-il.

— Je n’oublie jamais.

Je tournai les talons et me dirigeai vers le vestiaire. Tous les dimanches matin, je le retrouvais au dojo qu’il avait aménagé chez nous pour qu’on s’entraîne. C’était la seule chose qu’on faisait ensemble. Il ne ratait jamais un entraînement, et moi non plus, bien sûr.

Will s’approcha de moi à petites foulées, le maillot et le cou trempés de sueur.

— Ne le prends pas mal, mais ton père me fout les jetons. Même moi, j’ai envie d’avoir son approbation, et je sais qu’il me déteste.

— Il ne te déteste pas, lui assurai-je en souriant. Il attend que tu t’améliores. C’est tout.

Il grogna en guise de réponse.

Honnêtement, je me fichais pas mal que mon père apprécie ou non mes amis. Le père de Damon n’aimait aucun d’entre nous et j’aurais été étonné que le père de Michael sache comment je m’appelle, même après toutes ces années. Mes amis m’appartenaient, point. Pour moi, ils faisaient partie d’une sphère distincte de celle de la maison, des cours ou même de ma vie privée. C’était ce que j’aimais chez eux. Quand on était ensemble, on formait un monde à part.

Après m’être déshabillé et douché, je gagnai mon casier. Il y avait tellement de bruit et d’agitation que je ne m’entendais pas réfléchir. Tout le monde était prêt, et moi aussi. Je voulais la voir ce soir. Il fallait absolument qu’elle me trouve.

J’ouvris mon casier pour prendre mes vêtements.

— Les filles ont déjà tout préparé, annonça Will tout en se coiffant devant le miroir accroché à la porte de son casier. Le matériel de paintball est chargé dans les voitures. On bouge, on fait ce qu’on a à faire, on va faire un tour au cimetière pour passer le temps, et puis on va en ville.

— Comment ça, en ville ? intervint Damon. On ne va pas à l’entrepôt ?

Je souris de toutes mes dents.

— Tu es absous, pas vrai ? lui demandai-je au cas où il aurait oublié sa confession du matin. Alors il te faut de nouveaux péchés pour la semaine prochaine. Ne t’en fais pas, ça va te plaire.

— Il y a intérêt, dit-il en resserrant la serviette qu’il portait autour de la taille. Parce que j’ai absolument besoin de me faire sucer.

Will se mit à rire si fort qu’il était plié en deux, en proie à des tremblements incontrôlables. Plusieurs portes de casier claquèrent et je relevai la tête. Trois de nos coéquipiers quittaient la pièce au pas de course.

— Vous allez où ? cria Damon à l’attention des déserteurs. Une bouche bien chaude en vaut une autre, si vous voulez mon avis.

Will secoua la tête en souriant et leva la main pour taper dans celle de Damon. Ce dernier ricana et coinça une cigarette entre ses lèvres. Aussitôt, un cri retentit à travers le vestiaire.

— Torrance !

En entendant la voix de l’entraîneur, Damon recracha immédiatement la cigarette.

— Et merde, grogna-t-il à voix basse.

Je ne savais pas comment il faisait, mais Lerner savait toujours quand Damon était sur le point de fumer. Son exaspération n’empêcha pas Will de se mettre à chanter Smokin’ in the Boys Room de Mötley Crüe pour le provoquer.

— Allez, on y va, ordonna Michael. C’est l’heure.

J’enfilai mon jean et jetai un coup d’œil à la pendule derrière moi. Il était presque 14 heures.

Le moment était venu de rameuter les autres.

On finit rapidement de s’habiller, chacun enfilant son sweat à capuche noir, et on prit nos portables, nos portefeuilles et nos clés. Le reste de nos affaires restait ici. La cloche sonna, indiquant le début du dernier cours de la journée. On emprunta tous les quatre le couloir vide. Au loin, on pouvait discerner les voix des professeurs qui donnaient leur dernière leçon du vendredi après-midi.

« J’aimerais simplement que tu fasses de meilleurs choix, c’est tout. »

Je regardai à droite et à gauche. La lumière de la fin d’après-midi se reflétait faiblement sur les casiers bleus et verts. De nombreux recoins étaient plongés dans l’obscurité, et pour une fois on resta tous là sans rien dire pendant un instant, à apprécier le calme avant la tempête. Je regardai par la fenêtre les feuilles orange voltiger dans le vent qui continuait à se déchaîner.

— C’est parti, finis-je par dire.

Will sortit nos masques du sac, un par un. Damon enfila le sien, qui représentait un crâne noir avec des dents semblables à des griffes. Will tendit à Michael son masque rouge menaçant avec ses balafres noires et sa bouche grimaçante. Il me balança ensuite le mien, un masque couleur argent avec des petites fentes cerclées de noir pour les yeux, et d’affreuses marques d’entailles. Enfin, il enfila le sien, blanc avec une grosse rayure rouge sur un côté du visage. On ressemblait à un escadron de la mort post-apocalyptique, ce qui convenait parfaitement à nos ego de gosses de riches pourris-gâtés qui n’avaient jamais vraiment connu le danger.

Will balança le sac vide dans un casier et j’enfilai mon masque comme s’il s’agissait d’un casque avant de fermer les yeux pour savourer la sensation. Avec mon masque, je pouvais être qui je voulais.

Avec mon masque, je n’avais pas à me cacher.

J’attrapai mon portable pour envoyer un message à Kylie Halpern, en faction à l’accueil, et la prévenir de lancer la musique. Dix secondes plus tard, Sister Machine Gun se mit à jaillir des enceintes installées un peu partout dans le lycée. Je glissai mon téléphone dans ma poche arrière et inspirai profondément.

Michael fit un pas en avant et regarda à gauche et à droite.

— Maintenant, dit-il.

*  *  *

— Allez, allez, allez ! cria Max Cason une demi-heure plus tard, la tête dépassant de ma fenêtre côté passager.

Quatorze voitures, pick-up et motos étaient en route, remplis à ras bord de tous les joueurs de notre équipe, de certaines de leurs copines et de quelques autres qui étaient là juste pour s’amuser. L’école n’empêchait jamais personne (nous ou qui que ce soit d’autre) de partir pour ce qui était rapidement devenu une tradition afin d’encourager l’esprit d’équipe et la cohésion.

Mettre l’école sens dessus dessous à 14 heures pour donner le coup d’envoi de la nuit du Diable était devenu un de mes moments préférés. Faire irruption dans les salles de classe, attraper mes partenaires de l’équipe de basket (et n’importe qui d’autre) et entraîner tout le monde hors de l’école me donnait le sentiment d’être sous amphétamines. Tout le monde nous regardait, nous admirait, et parfois même nous redoutait. C’était ça, le pouvoir, et une nuit par an on en avait en quantité illimitée. Les professeurs ne nous arrêtaient pas, les flics restaient en retrait et, l’espace de quelques heures, j’adorais être moi.

Tout le monde voulait être comme nous.

La Ford Raptor de Will me précédait. Tous les types installés à l’arrière de son pick-up riaient et criaient, et ils avaient déjà de l’alcool à la main. Certains avaient des bières, d’autres, des bouteilles d’eau remplies d’alcools transparents, une ruse intéressante pour pouvoir boire en cours. Tant que ça ressemblait à de l’eau, les profs ne faisaient pas la différence.

Mon masque posé sur la console à côté de moi, j’accélérai encore et passai la sixième. Damon était en tête du cortège des deux-roues avec sa BMW. Sur ma gauche, j’aperçus Gavin Ellison qui me doublait à moto avec sa copine assise à l’arrière, les bras enroulés autour de lui.

Damon avait dû le voir arriver dans son rétroviseur car, pile au moment où Gavin accélérait pour le doubler, il fit un écart sur la gauche pour lui bloquer le passage. Je me mis à rire, jusqu’à ce que je remarque un gamin sur un vélo. Damon le frôla presque et le gosse fit une embardée avant de tomber sur le bord de la route.

— Qu’est-ce qu’il fout ? criai-je en écrasant ma pédale de frein.

Le cycliste roula par terre, le long d’un petit talus, et son vélo tomba dans l’herbe.

Et Damon et Gavin continuèrent leur route.

Nom de Dieu.

Je freinai jusqu’à arrêter ma jeep. Devant moi, je vis que Will s’arrêtait également. Je mis la voiture au point mort et tirai brusquement sur le frein à main avant de sortir du véhicule.

Au loin, Damon continuait à faire la course contre Gavin. Est-ce que ça lui avait ne serait-ce que traversé l’esprit de s’arrêter ?

— Damon est vraiment un connard, lança Will en descendant de voiture, avant de mordre dans le morceau de bœuf séché qu’il avait à la main.

Quelques-uns des mecs qui l’accompagnaient nous rejoignirent et Will se dirigea vers l’endroit où le gamin était tombé. Il se pencha pour l’aider à se relever.

— Ça va ?

Le gosse était à quatre pattes. En m’approchant, je l’aperçus entre les jambes des autres tandis qu’il ramassait les livres éparpillés sur le bord de la route. Je ne l’entendis pas répondre, et je ne pouvais pas voir son visage, dissimulé par la visière de sa casquette.

Will attrapa deux bouquins qui étaient tombés.

— J’ai dit que j’allais bien.

Sa casquette tomba par terre et je me figeai. De longues mèches de cheveux bruns se mirent à flotter dans le vent. Des cheveux qui entouraient un visage délicat et des lèvres charnues.

C’était une fille. Sauf qu’elle était habillée comme nous, avec un jean et un sweat à capuche bleu marine.

Elle se pencha vers Will pour lui prendre ses livres des mains, sans relever la tête, le regard masqué par les cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

Son jean était sale, avec des taches sombres sur les genoux, mais je ne voyais aucune trace de sang. Elle n’était pas blessée, apparemment, et elle avait l’air d’aller parfaitement bien. On pouvait partir.

— Je t’ai déjà vue dans le coin, non ? demanda Will en se baissant pour relever son vélo. Tu vis près d’ici ? Monte, on va te ramener chez toi.

Elle tendit les bras pour l’empêcher de toucher son vélo.

— Non, ça va, je te dis. Partez. S’il vous plaît.

Je plissai les yeux et m’approchai d’elle.

À ce moment-là, deux mecs lui piquèrent ses livres en riant. Elle se figea, les yeux rivés au sol.

— On devrait l’emmener avec nous, les gars, plaisanta quelqu’un.

— On peut lui donner un bain, d’abord ?

— Ça suffit ! coupai-je. Retournez dans le pick-up. Vos bières vont être tièdes.

Tout le monde s’éparpilla et Will retourna à sa voiture après avoir jeté un dernier regard à la fille. Elle rassemblait ses livres sans un mot, en nous ignorant.

Elle devait avoir notre âge, et elle n’avait pas l’air d’apprécier d’être le centre de l’attention. Il n’y avait qu’à voir ses vêtements élimés et la vieille Vans qui traînait par terre. Elle avait dû la perdre en tombant.

Je m’accroupis pour ramasser la pédale de son vélo et la brandis sous son nez.

— Tu ne peux pas rentrer à vélo, petite, lui dis-je. La pédale est cassée.

— Je vais me débrouiller.

Elle se redressa, les bras serrés autour de ses livres, sans me jeter un regard.

Décidément, elle était charmante.

Je ne savais pas si c’était parce qu’elle avait peur de nous ou parce qu’elle était en colère, mais dans tous les cas elle n’avait clairement pas envie de faire la conversation.

— Will a dit que tu habitais près d’ici… ? Je peux mettre ton vélo à l’arrière de ma jeep et te…

— J’ai dit que je me débrouillais, m’interrompit-elle sèchement sans relever la tête. Va-t’en.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Elle souhaitait désespérément nous voir partir, apparemment. Comme si elle avait peur qu’il lui arrive quelque chose. Qu’est-ce qu’elle croyait qu’on allait lui faire ?

Alors que je tournais les talons pour m’éloigner, je remarquai un livre par terre. Je le ramassai et observai la femme rousse vêtue d’une robe émeraude sur la couverture. Elle avait des seins énormes qui menaçaient de faire craquer le tissu et un type musclé en chemise la serrait contre lui dans une pose dramatique, les cheveux et la robe de la femme agités par le vent.

Je ricanai et tendis le roman à la fille. En me voyant sourire, elle s’en empara précipitamment.

— La ferme, grommela-t-elle.

Je m’accroupis une nouvelle fois pour ramasser sa chaussure, puis je lui attrapai le pied.

Sa peau était tellement glacée que j’en sursautai de surprise. Son jean était plein de trous et elle n’avait pas de chaussettes. Pourquoi est-ce qu’elle était habillée comme ça, avec le froid qu’il faisait ?

Elle se dégagea et voulut me prendre la chaussure des mains.

— Je sais mettre mes chaussures toute seule.

Mais je la tins fermement et la défiai du regard en tirant sur son pied.

— Tu es sourd ou quoi ? s’énerva-t-elle.

— Tu es gelée, fis-je remarquer en lui mettant sa chaussure. Tu devrais peut-être…

— Lâche-la, ordonna une voix derrière moi.

Je tournai la tête et aperçus plusieurs motos arrêtées en plein milieu de la route. Des types se dirigeaient vers nous. Avec le vacarme du moteur de Will, je ne les avais pas entendus arriver.

Je me levai et les observai tandis qu’ils s’interposaient entre la fille et moi.

À quoi ils jouaient ?

— Comment ?

Je tentai de l’apercevoir entre eux mais ils formaient une véritable forteresse.

— Elle va bien, dit celui du milieu, qui avait le crâne rasé et un T-shirt blanc sans manches. On s’en occupe.

Je laissai échapper un petit rire. Will m’avait rejoint et Michael était à l’approche.

— On peut savoir qui tu es ? demandai-je.

Il m’ignora royalement et se tourna vers elle.

— Mets ta capuche, lui murmura-t-il.

Elle obéit aussitôt et se couvrit les cheveux, la tête basse. Deux types encadraient Crâne Rasé, de la même façon que Michael et Will m’entouraient. On était comme deux murs qui se faisaient face.

— Dégage, m’ordonna celui du milieu.

— Compte là-dessus.

Je penchai la tête pour tenter de croiser le regard de la fille derrière eux.

— Tu vas bien ? C’est qui, ces types ?

Ils auraient pu être ses frères, mais ils ne lui ressemblaient absolument pas.

Elle releva la tête et je remarquai son petit sourire. Toute trace de timidité avait disparu et elle arborait un air amusé.

— Ils ne jouent pas dans la même cour que tes cavaliers de l’Apocalypse, lança-t-elle.

Ses nouveaux copains éclatèrent de rire, fiers.

Je relevai le menton.

— On y va, lui dit Crâne Rasé.

Ils passèrent à côté de nous en nous fusillant du regard. Elle leur emboîta le pas. Quand elle me frôla le bras en passant à côté de moi, je parvins à inhaler la légère odeur de son parfum et je me crispai. Il y avait quelque chose de familier chez elle.

Elle tendit ses livres au grand blond qui portait une chaîne en argent autour du cou, pendant que l’autre passait son vélo à son épaule avant d’enfourcher sa moto.

Elle grimpa derrière Crâne Rasé et je plissai les yeux en la voyant passer ses bras autour de lui.

Je fis un pas en avant, au milieu du bruit des moteurs qui rugissaient.

Elle regarda par-dessus son épaule une dernière fois et je vis enfin ses yeux. Ils étaient d’un vert magnifique, avec des touches de doré.

— Je suis sûre que tu dois avoir quelqu’un d’autre à effrayer ce soir, me lança-t-elle.

Quoi ?

Elle se détourna, mais pas assez vite pour m’empêcher d’apercevoir son sourire. Puis les trois motos s’éloignèrent à toute vitesse.

Qu’est-ce qu’elle vient de dire ? Comment est-ce qu’elle…

Soudain, je compris.

« C’est la nuit du Diable. Peut-être que tu trouveras quelqu’un d’autre à effrayer ce soir. »

Je serrai les dents. La fille du confessionnal. Putain. C’était elle.

Je les suivis du regard jusqu’à ce qu’ils disparaissent au loin. Tout ce que je lui avais dit me revenait en tête. Comment est-ce qu’elle savait qui j’étais ? Et pourquoi est-ce que je ne l’avais jamais vue avant ?

Elle jouait avec moi.

Elle était devenue si confiante et audacieuse quand ces types étaient arrivés… Elle croyait qu’ils pouvaient nous remettre à notre place, c’est ça ? On jouait les vilains garçons mais, eux, c’étaient des vrais bad boys.

— Tu la connais ? me demanda Michael.

Je gardai les yeux rivés à la route, sans trop savoir quoi répondre.

— Si tu la veux, elle est pour toi, ajouta-t-il.

Je retins un sourire. Michael parlait des femmes comme il aurait parlé d’un cheeseburger. Pour lui, ça n’était pas plus compliqué que ça.

— Pourquoi est-ce qu’il voudrait d’elle, avec les canons qui nous attendent dans nos voitures ? intervint Will. Tu as vu sa dégaine ? Pas de maquillage, des vêtements de mec… Sûrement une féministe.

Je fermai les yeux et tentai de ne pas exploser de rire. Misère.

— Je pensais que tu aimais les défis, plaisantai-je en me tournant vers lui.

Il fit la grimace. L’objet secret de son obsession ne se pomponnait pas davantage que la fille qui venait de partir.

— Si tu le dis… Tu veux que j’appelle Damon ? Quelqu’un m’a dit qu’elle travaillait chez lui.

Vraiment ?

— Non, répondis-je. Je ne veux pas qu’il me raconte quoi que ce soit sur elle. Je trouverai les informations moi-même.

De toute façon, il était déjà loin. Il était même sûrement arrivé au cimetière, à l’heure qu’il était.

— On va la chercher, alors ? insista Michael.

Je regardai droit devant moi, perdu dans mes pensées.

Elle m’avait défié. Elle avait fait en sorte que je sache qui elle était avant de prendre la poudre d’escampette avec ces enfoirés. Elle s’était dévoilée seulement quand elle avait cru qu’elle pouvait m’échapper.

Je hochai à peine la tête. Tout mon corps était tendu comme un arc.

— Je ne serais pas contre lui foutre la trouille de sa vie.

Michael rit doucement avant de se retourner et de crier en direction d’une des voitures :

— Hé, Dayton ! On échange de voiture. Et vide la tienne, j’ai besoin du coffre.

Il balança ses clés au type et Will se frotta les mains en poussant un cri d’impatience. Il avait l’air drôlement motivé, d’un seul coup.

On passa nos clés aux autres pour qu’ils emmènent nos voitures au cimetière, afin de pouvoir partir tous les trois de notre côté. Ça allait plus loin que les mauvaises blagues que j’élaborais d’habitude, mais je ne pouvais pas m’arrêter.

Je n’en avais aucune envie.

Je voulais démolir chaque mur qui se dressait dans mon esprit et courir si vite que je ne pourrais plus m’entendre penser. À cet instant, en ce qui me concernait, cette nuit ne finirait jamais.

Elle m’avait pris pour un con, aujourd’hui.

Maintenant, c’était à mon tour de jouer.

5

Kai

Présent

J’entrai dans Sensou, mon sac à l’épaule, et je regardai autour de moi, prenant note de tout ce qui se passait. Des bruits de fleuret résonnaient sur ma droite. Ils provenaient de la salle où Rika donnait des cours d’escrime trois soirs par semaine. Sur la gauche, j’entendais des poids qui s’entrechoquaient et heurtaient le sol de la salle de muscu. Des grognements retentissaient partout dans tout le dojo tandis que les clients s’entraînaient dans la grande salle.

Je traversai rapidement les nouvelles salles, impatient de dépenser de l’énergie. Le col de ma chemise m’irritait le cou et la fine couche de sueur que je sentais sur le torse et dans le dos me donnait des frissons. Il fallait que je me débarrasse de ces vêtements.

Chaque dimanche, je me rendais à Thunder Bay pour m’entraîner avec mon père et manger en famille, comme l’exigeait ma mère. Mais, lors de nos sessions, je n’évacuais même pas la moitié de ce que je gardais à l’intérieur. Mon père était en super forme, certes, mais il avait passé la quarantaine. Je ne pouvais pas me défouler sur lui.

Au dojo, en revanche, je pouvais frapper aussi fort que je le souhaitais, et, après la journée que je venais de passer, j’en avais bien besoin.

Après la réunion avec « le bras droit », j’avais d’abord envisagé de venir ici directement, mais, au lieu de prendre la sortie après le pont, j’avais continué à rouler sans but, pendant presque deux heures.

Banks.

Nom de Dieu. Six ans plus tôt, elle avait piqué ma curiosité, et bien plus. Aujourd’hui, elle avait été froide, d’un calme sinistre, et très sereine. À mille lieues de l’impression que j’avais d’elle. Elle avait tellement essayé de jouer les dures cette nuit-là, mais ces yeux sombres, ces lèvres… Oui, je m’en souvenais. Elle n’avait pas gardé le contrôle bien longtemps.

Quelques années plus tard, quand Rika avait été avec nous une nuit alors que Banks n’était plus qu’un souvenir, j’avais été captivé par notre Petit Monstre. Précisément parce qu’elle me rappelait sérieusement Banks. L’innocence, la bataille, l’envie que j’avais eue de la protéger…

Banks était sortie de mon monde aussi vite qu’elle y était entrée, et tout ça en l’espace de quelques heures.

Qui était-elle ? D’où venait-elle ?

Je poussai la porte du bureau et la claquai derrière moi avant de laisser tomber mon sac et de retirer ma veste.

Je me changeai rapidement au profit d’un pantalon de sport, un T-shirt et une paire de baskets. J’attrapai une serviette puis je quittai la pièce. À l’accueil, je croisai Caroline, une des étudiantes qui travaillaient ici à temps partiel. Comme toujours, elle m’adressa un charmant sourire. Je levai la main et elle me lança une bouteille d’eau qu’elle avait prise dans le frigo derrière elle. Elle savait ce qu’elle avait à faire.

— Monsieur Mori ? m’interpella-t-elle.

Je ralentis et me tournai vers elle.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Ses cheveux blonds étaient relevés en une queue-de-cheval haute et son polo bleu marine avec le logo Graymor Cristane sur le côté gauche de la poitrine était impeccablement repassé, comme d’habitude.

Elle regarda derrière moi, visiblement tendue, et se contenta de hocher le menton sans rien dire. Je tournai la tête, en proie à un agacement grandissant. On aurait dit qu’elle avait peur que je la morde si elle ouvrait la bouche.

En voyant les deux visiteurs dans l’entrée, j’oubliai aussitôt Caroline.

Banks se tenait près du mur sur ma droite, avec à la main un des sabres en bambou normalement accrochés au mur. Elle leva brièvement les yeux sur moi, puis reporta son attention sur l’arme, qu’elle examina d’un air absent, comme si elle faisait du shopping.

De l’autre côté de la pièce, à sa droite, se tenait un homme qui me semblait vaguement familier. Sans doute un des hommes de main de Gabriel, à en juger par son crâne rasé, sa chaîne en argent, sa veste en cuir de plouc et les marques noires et bleues qu’il avait autour des yeux.

Je posai ma bouteille d’eau et ma serviette. Leur présence était soit très bon soit très mauvais signe. Dans tous les cas, je ne voulais pas d’histoires. Pas ici.

J’avançai lentement vers elle et soutins son regard tandis que je lui prenais délicatement le sabre des mains.

— C’est un sabre japonais, lui expliquai-je.

Elle me dévisagea, impassible. Sa poitrine montait et descendait à un rythme lent et régulier. Elle était calme. Beaucoup trop calme.

Une simple casquette noire cachait sa chevelure, que je savais brune et luxuriante. Cette fois-ci, elle dissimulait désormais toutes ses formes non pas sous un costume mais sous un vieux jean déchiré aux genoux, des bottes militaires et une veste noire courte boutonnée jusqu’au cou. Je reculai en tentant de masquer l’amusement que m’inspirait son style.

Avant qu’elle ne fourre ses mains dans ses poches, j’eus le temps d’apercevoir qu’elle portait les mêmes mitaines en cuir que tout à l’heure. Les seuls morceaux de peau visibles étaient son cou et son visage.

J’aimais ça. J’aimais qu’elle soit toujours un mystère.

Je me forçai à détacher mon regard d’elle et me tournai vers l’homme qui l’accompagnait.

— Vous apportez un message ? Gabriel veut faire affaire ?

Le type, qui devait avoir une bonne trentaine d’années, à en juger par les rides d’expression qui entouraient ses yeux, jeta un regard rapide à Banks avant de me répondre.

— Pourquoi est-ce que vous voulez l’hôtel, au juste ?

— Je suis un homme d’affaires. Et les hommes d’affaires acquièrent des propriétés.

Il la regarda à nouveau et je plissai les yeux. Banks le fixa et j’aurais pu jurer voir un petit sourire illuminer son visage.

Ils menaient une discussion silencieuse.

L’homme finit par inspirer profondément et hocher la tête.

— M. Torrance aimerait entamer des négociations avec vous.

Je reniflai avec dédain.

— Entamer des négociations, répétai-je d’un ton moqueur. Je sais très bien comment il négocie. J’ai déjà accepté le retour de son fils. Je vais aussi avoir besoin de garanties de mon côté.

Il consulta Banks du regard (une fois de plus) puis me répondit d’un ton déterminé :

— Mlle Fane sera en sécurité.

— Vous ne pouvez pas le garantir, arguai-je en avançant vers lui. Nous savons tous les deux que Damon ne laisse personne parler à sa place.

— Damon fera ce que son père lui dit de faire.

Je gardai le silence, perdu dans mes pensées.

Si Gabriel envisageait de me vendre l’hôtel, ça signifiait que Damon n’y était pas. Ou alors, et c’était une possibilité, Gabriel ne savait pas où était son fils. L’épisode prison avait plongé nos familles dans un embarras immense, et Gabriel Torrance n’avait aucune envie que son fils déraille à nouveau, alors mieux valait qu’il le garde à l’œil.

S’il avait su où se cachait Damon, il l’aurait donc ramené à la maison. Sauf que je comptais bien le trouver avant son père.

— Je veux avoir accès à l’hôtel d’abord. J’ai besoin d’explorer l’endroit et d’évaluer les travaux nécessaires.

Il lança un coup d’œil à Banks, si rapide que la réponse silencieuse de cette dernière m’échappa.

— Pas de problème, m’assura-t-il.

Pourquoi est-ce qu’il n’arrêtait pas de la consulter ? Qu’est-ce qui se passait, bordel ?

Je les observai tous les deux, si perplexe que j’en oubliais que je venais de m’engager à acheter un hôtel d’une valeur de plusieurs millions de dollars.

Je m’humectai les lèvres et fis décrire un cercle au sabre que je tenais à la main, pensif.

— Vous savez, quand j’avais quatorze ans, Gabriel nous a dit quelque chose, à Damon et moi, que je n’oublierai jamais : « Les femmes sont soit des jouets, soit des instruments. Elles sont bonnes à jouer ou bonnes à monnayer. »

Je les fixai attentivement, tout en continuant à faire tourner le sabre lentement.

— Pendant les années où j’ai été ami avec Damon, j’ai pu constater une différence majeure entre la maison de Damon et la mienne. Ma mère n’a jamais été une femme soumise, tandis que toutes les femmes que je croisais chez les Torrance étaient là soit pour le sexe, soit pour le service. Un jouet ou un instrument.

— Et alors ? demanda l’homme.

— Et alors je ne sais pas trop à quelle catégorie elle appartient, répondis-je en pointant le sabre en direction de Banks. À chaque fois que je vous ai posé une question, vous vous êtes tourné vers elle en quête d’une réponse. C’est bizarre, pour une femme, d’avoir ce genre de pouvoir, compte tenu de ce que je sais sur Gabriel Torrance.

Il la regarda à nouveau, visiblement perdu.

C’est ça.

C’était elle qui commandait. Pas lui.

Très intéressant.

Je m’approchai d’elle, l’arme se balançant le long de ma jambe.

— Bon, on va arrêter de perdre notre temps avec des conneries et négocier directement, lui dis-je, à bout de patience.

En me voyant envahir l’espace de Banks, l’homme avança rapidement, sans doute sur ses gardes. Je brandis le sabre et le touchai à la poitrine pour l’arrêter.

— Si mes souvenirs sont bons, elle sait se défendre toute seule, alors allez attendre dans la voiture.

Il contracta la mâchoire et tout son corps se raidit. Il était prêt à en venir aux mains mais il ne bougea pas. Il la scrutait, en attendant qu’elle lui en donne l’ordre.

Elle hésita un moment et finit par le congédier d’un signe de tête. Il me lança un sale regard avant de tourner les talons et de quitter le dojo à grandes enjambées.

Banks posa les yeux sur moi, la tête penchée sur le côté.

— Tu as peur de moi, gamine ? Tu ne sais plus parler toute seule ?

J’avais envie de la mettre mal à l’aise pour me venger de son petit jeu, mais je ne voulais pas non plus lui faire perdre son sens de la repartie.

Au lieu de me répondre, elle tourna la tête, comme si elle s’ennuyait.

Je laissai échapper un petit rire tandis que je remettais le sabre à sa place.

— Alors, on t’a fait quelle impression ? Qu’est-ce que tu as raconté au père de Damon ?

J’étais curieux de savoir ce qu’on avait bien pu dire qui l’avait convaincue de persuader Gabriel de faire affaire avec nous.

— Peu importe. En tout cas, il a aimé ce que je lui ai rapporté car il a une proposition à te faire. C’est lui qui m’envoie.

Ma main se mit à trembler et je la retirai aussitôt du mur. Sa voix. Elle n’avait dit que quelques mots plus tôt chez Gabriel, mais là… La douceur familière de son timbre me ramena des années en arrière. Je me plantai devant elle, les bras croisés sur la poitrine.

Elle devait bien faire vingt centimètres de moins que moi mais, avec l’étincelle prétentieuse qui scintillait dans son regard, elle aurait tout aussi bien pu en faire vingt de plus.

— Kai, est-ce que tout va bien ? demanda Rika derrière moi.

— Ça va, répondis-je sans la regarder.

À en juger par les discussions et le bruit des portes des vestiaires qui s’ouvraient et se fermaient au bout du couloir, elle devait avoir fini son cours.

— Rika ? l’appelai-je par-dessus mon épaule avant qu’elle ne s’éloigne. Peux-tu aller chercher Will et Michael et nous rejoindre dans le bureau, s’il te plaît ?

— Bien sûr, répondit-elle avec une pointe d’hésitation dans la voix.

Elle partit et je pivotai afin d’inviter Banks à avancer d’un geste de la main.

— Au bout du couloir. Les dames d’abord.

Je m’attendais à ce qu’elle soit agacée par mon commentaire, mais elle resta impassible. Son regard était totalement inexpressif quand elle passa à côté de moi. Je la suivis de près, le cœur battant un peu plus fort tandis que mes yeux se posaient sur son dos.

Un de ses lacets était défait et traînait par terre. C’était drôle de voir à quel point elle se fichait de son apparence. Elle était tellement différente des femmes avec lesquelles j’avais grandi, que ce soit à la maison ou à l’école…

Mais mes mains savaient à quel point elle était belle. Elles s’en souvenaient.

Elle s’arrêta près de la porte qui affichait un petit écriteau avec la mention « bureau » et attendit que je l’ouvre. Je tournai la poignée. Aussitôt entrée, elle se dirigea vers un coin de la pièce et se tourna pour me faire face.

Je faillis exploser de rire. À l’inverse de Rika, elle se mettait immédiatement en mode survie quand elle était dans une situation incertaine. En territoire ennemi, il faut adopter le point de vue qui comporte le moins de variables. Et, postée ainsi dans un coin, elle pouvait se concentrer sur ce qui venait vers elle, étant donné que rien ne pouvait arriver par-derrière. Ça faisait des mois que je tentais de faire entrer cette leçon dans le crâne de Rika mais ce n’était toujours pas instinctif chez elle.

Je fermai la porte et installai des chaises autour de la table au fond de la pièce.

— J’imagine que ça ne doit pas être tous les jours facile de travailler avec les associés de Torrance, en étant une femme. C’est pour ça que tu te sers de l’autre débile pour parler ?

Elle posa brièvement les yeux sur moi avant de les reporter sur le dessin au fusain accroché au mur. C’était Rika qui l’avait acheté. Elle adorait ce tableau et l’avait mis dans le bureau, étant donné que c’était une pièce qu’on utilisait tous. Elle disait que le dessin me ressemblait, mais je ne voyais pas bien en quoi. C’était une tête sans visage, avec plusieurs traits qui dépassaient des lignes. Malheureusement, l’art abstrait était une des passions de mon père qu’il ne m’avait pas transmise.

— Tu te souviens que c’est toi qui m’as raconté l’histoire sur le Pope ? continuai-je en changeant de sujet.

— Je me souviens de tout.

J’agrippai le dossier de la chaise la plus proche et la dévisageai. Après toutes ces années, non seulement elle portait toujours sa carapace, mais celle-ci était bien plus épaisse qu’avant. Elle avait grandi.

— Tu crois toujours qu’il y a un douzième étage secret ?

— Je pense que tu t’inquiètes beaucoup trop des secrets dont tu connais l’existence, au lieu de te préoccuper de ceux que tu ignores.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Qu’est-ce que j’ignorais ?

Elle reporta son attention sur les cadres et les armes qui ornaient les murs, comme si je n’étais pas là. Elle me neutralisait.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Michael en pénétrant dans le bureau.

En sueur, il balança sa serviette sur une chaise. Will et Rika lui emboîtaient le pas. Will était torse nu et essoufflé. Il était sûrement en train de soulever des poids quand Rika était allée le chercher.

— Le bras droit de Gabriel a une proposition à nous faire.

— Bonjour, dit Rika en tendant la main. Erika Fane.

Banks se contenta de la regarder, puis elle fixa sa main d’un air légèrement dédaigneux sans répondre.

Rika me lança un regard interrogateur et prit place autour de la table, bientôt imitée par le reste d’entre nous.

Banks sortit quelque chose de la poche intérieure de sa veste et le posa sur la table. C’était une photo. Elle la poussa lentement vers moi. Le cliché montrait le visage d’une jeune femme que je ne reconnaissais pas. Elle avait les cheveux blonds, les yeux bleus, un visage angélique… Elle était plutôt jolie. Tout à fait le genre de Michael. Des pommettes roses, une bouche pulpeuse… Jeune et belle, en résumé.

— Qui est-ce ? demandai-je tandis que les autres se penchaient en avant pour examiner la photo à leur tour.

— Vanessa Nikova, répondit Banks. La nièce de monsieur Torrance.

Je me laissai aller contre le dossier de ma chaise, en tentant d’affecter un air détaché.

— Et ?

Elle m’étudia avec condescendance.

— Et tout ça va bien plus loin qu’un simple échange d’un hôtel contre un fils prodigue, tu ne crois pas ? M. Torrance veut la garantie absolue que toi et tes amis vous ne ferez pas de mal à son fils ni à sa famille. Et, pour ça, il va lui falloir davantage qu’un malheureux investissement financier.

Elle observa à nouveau la photo.

— Elle est très belle, tu ne trouves pas ?

Je plissai les yeux. Quoi ?

Qu’est-ce que ça avait à voir avec l’arrangement ?

— Où tu veux en venir ?

Elle pencha la tête, un sourire faussement timide aux lèvres.

— À quelque chose d’un peu plus concret. Un avenir. C’est encore de cette façon que se créent les plus grandes alliances, de nos jours.

Alliances ? J’observai mes amis pour voir s’ils comprenaient quelque chose à ce qu’elle racontait, mais ils semblaient aussi perdus que moi.

En reposant les yeux sur la photo, je commençai à saisir. Mon cœur se mit à battre plus vite, et je serrai les poings.

Elle ne parle pas sérieusement.

— Un mariage, tu veux dire ? lâcha Rika en la fusillant du regard.

Banks l’ignora et se tourna vers moi.

— Elle vit à Londres actuellement. Elle parle anglais, français, espagnol et russe couramment. Elle a bénéficié d’une excellente éducation et…

— Arrête tes conneries, l’interrompit Michael dans un rire amer.

— Et elle est… intacte, termina tranquillement Banks, comme si elle ne voyait pas que Michael était sur le point d’exploser à deux mètres d’elle.

Je me penchai en avant et plongeai mon regard dans le sien. Intacte. Vierge, donc.

— Tu plaisantes.

À quel siècle vivait Gabriel ? Un mariage ? C’était complètement ridicule.

Hors de question !

— Le seul moyen de nous assurer que tu ne seras pas tenté de faire du mal à la famille Torrance, c’est que tu fasses partie de la famille Torrance, expliqua-t-elle. Nous voulons une alliance qui soit un véritable engagement.

Je pouvais à peine respirer. Bien sûr, elle n’avait pas tout à fait tort. Dans certaines familles, le mariage avait surtout pour but de préserver la richesse et créer des alliances. Mais il était hors de question que je fasse une chose pareille.

— Tu auras tous les droits sur son héritage, y compris les propriétés que lui ont laissées ses parents lorsqu’ils sont décédés il y a plusieurs années. Et… le Pope sera à toi. Gratuitement. Considère ça comme un cadeau de mariage.

Will assistait à la scène d’un air légèrement amusé, les bras croisés sur la poitrine, tandis que Rika me dévisageait, troublée. Elle était raide comme un piquet. Elle lança un sale regard en coin à Banks.

— Il n’épousera pas la cousine de Damon, compris ? intervint Michael en se levant. C’est n’importe quoi, ces conneries. On n’a pas besoin de cet hôtel. On trouvera ce qu’on cherche tout seuls.

Il me lança un regard lourd de sous-entendus.

— Je veux bien l’épouser, moi, plaisanta Will en s’emparant du cliché.

Mais Michael l’ignora.

— Kai ? Dis-lui d’aller se faire foutre et de partir.

Je soutenais toujours le regard de Banks. Les coins de sa bouche s’étirèrent légèrement. Elle était incapable de dissimuler à quel point tout ça l’amusait.

— Kai ? insista Rika en voyant que je ne répondais pas à Michael.

J’inspirai profondément et me laissai aller contre mon dossier avant de m’éclaircir la gorge.

— Laissez-nous seuls, vous voulez bien ?

— Kai ? répéta Michael.

— Juste une minute, d’accord ? insistai-je à mon tour en tentant d’avoir l’air parfaitement à l’aise.

Mes amis hésitèrent. Leurs regards passaient d’elle à moi et il était évident qu’ils n’avaient aucune envie de me laisser seul avec elle. Ils pensaient qu’elle était dangereuse. C’était tout à son honneur, je suppose.

Enfin, ils se résolurent à quitter la pièce. Une fois la porte fermée derrière eux, je m’emparai de la photo.

— Tu crois que, rien qu’en me montrant une photo, tu vas me convaincre qu’elle devrait être la future mère de mes enfants ?

Elle haussa les épaules.

— Elle est jeune, en bonne santé… Qu’est-ce que tu veux de plus ? Elle saura te satisfaire.

Je ris tout bas. Nom de Dieu.

— Il en faut beaucoup pour me satisfaire, raillai-je. Tu te souviens ?

Mon commentaire eut le mérite de faire disparaître son petit sourire narquois. Elle se redressa sur son siège.

Je lui balançai la photo par-dessus la table.

— Tu peux lui dire d’aller se faire foutre. C’est la proposition la plus absurde que j’aie jamais entendue.

Cette fois, elle sourit tout en remettant la photo dans sa poche intérieure.

— On peut savoir pourquoi tu souris ?

— Je lui ai dit que tu refuserais.

— Parce que tu penses que je devrais accepter, peut-être ? ripostai-je. Tu penses que ce n’est pas un moyen tordu pour Gabriel de m’avoir sous sa coupe ? C’est ridicule. Et puis j’ai du mal à croire qu’il veuille qu’un demi-Japonais pollue le sang royal de la dynastie familiale. Ça ne lui ressemble pas.

En réalité, en y réfléchissant, c’était tout à fait son genre. Lier sa famille à la mienne pour que je me prenne ça en pleine face jusqu’à la fin de mes jours.

Elle expira lentement, comme si elle réfléchissait à sa réponse tandis qu’elle entrelaçait ses doigts sur la table.

— Je sais ce que tu veux vraiment. Tu veux savoir où est Damon. Tu ne veux pas être pris au dépourvu. Et à cet instant tu es comme un rat dans un labyrinthe. Tu ne sais pas si tu dois tourner à droite ou à gauche et, quand tu t’apercevras que tu es dans la mauvaise direction, tu seras déjà allé trop loin. Actuellement, tu es la proie. Alors qu’à une époque… tu étais le chasseur.

Je me penchai et posai à nouveau les avant-bras sur la table.

— Tu veux que je le trouve ?

— Tu peux bien retourner toute la ville, je m’en fiche pas mal, rétorqua-t-elle. Je suis juste là pour délivrer un message. Rien de plus.

— Mais tu te doutais que je refuserais.

— Oui, confirma-t-elle avec un hochement de tête.

— Alors pourquoi tu es venue ?

Ce fut à son tour d’hésiter. Elle tendit la main pour attraper une feuille de papier et un stylo au centre de la table, et elle se mit à écrire tout en parlant.

— Après notre entrevue, je vais partir. Toi, tu iras en haut sur la terrasse pour t’entraîner dans l’air du soir. Je sais que tu trouves ça agréable, ces derniers temps.

Quoi ? Mes yeux brûlaient tandis que je la fusillais du regard.

— Il commence à faire frais en fin de journée, alors c’est plus plaisant de s’entraîner dehors, continua-t-elle, toujours occupée à écrire. Et, même si tu essaies d’oublier notre conversation, ton esprit finira par y revenir et tu y repenseras. Tu réaliseras à quel point tu n’as que peu de contrôle sur ce qui se passe. Tu te diras « Qu’est-ce que je fais, maintenant ? », tu te diras que tu es dans une impasse, et tu sentiras que ce truc qui bouillonne sous ta peau et qu’on appelle « colère » est de plus en plus difficile à contenir. J’arrêtai de respirer. Elle releva la tête et soutint mon regard. Le plaisir indescriptible qui brillait dans ses yeux me fit l’effet d’un coup de poignard qui me transperçait de part en part.

— Ça devient plus fort de jour en jour, reprit-elle tandis que je restais immobile. Parce que tu as honte de ta vie. Une vie qui est très, très loin de ce qu’elle était avant que tu te fasses arrêter.

Elle baissa les yeux et se remit à écrire.

— Tous tes copains de lycée ou presque sont allés à l’université, dans des facs de droit ou de médecine prestigieuses, faisant la fierté de leur famille. Le soir, ils sortent en boîte et rencontrent des étudiantes de première année sexy qui les sucent sur le chemin de leur penthouse. Ils sont les rois du monde et vivent dans l’insouciance la plus totale.

La pointe du stylo qui glissait sur le papier résonnait comme une lame sur du bois.

— Mais pas toi. Tu penses que tu n’es qu’un pauvre type comparé à eux. L’enfant chéri est tombé bien bas. Il est en disgrâce aux yeux de sa famille. Tu es le mec tristement célèbre dont ils raconteront l’histoire lors d’une réunion d’anciens dans cinq ans. Une réunion à laquelle, malheureusement, tu n’assisteras pas, parce que dans le fond tu sais qu’ils ont raison.

Elle reboucha le stylo et le plaça dans le pot au centre de la table.

— Après ton entraînement, tu rentreras et tu prendras une autre douche. Ta troisième de la journée. Parce que ça te permet de nettoyer ta honte pendant quelques minutes, pas vrai ?

Elle plia la feuille en deux, les yeux rivés aux miens.

— Ensuite, tu iras en boîte et tu trouveras quelqu’un, n’importe qui, sur qui te défouler, histoire de pouvoir dormir au moins quelques heures cette nuit.

Je serrai les poings tout en me levant. Je devais faire appel à tout le self-control dont j’étais capable pour ne pas la saisir par le cou. Je la rejoignis et inclinai sa chaise. Elle me défia d’un regard fier et arrogant. Comment elle savait tout ça ? Elle m’espionnait ?

Je ne détestais pas ma vie. Je n’étais pas en colère. J’avais purgé ma peine. Ce qui était fait était fait et je ne m’apitoyais pas sur mon sort. Je savais comment me relever et aller de l’avant.

Du moins, j’essayais.

— Et quand tu te réveilleras, le lendemain, dit-elle tout bas, tu te rendras compte à quel point ça craint. Tu te rendras compte qu’il est temps pour toi de revenir dans la partie, Kai Mori, et de prendre des risques.

Garce.

Elle leva le bout de papier entre nous.

— Son héritage, dit-elle en me le tendant. Ça ferait de toi un homme très puissant. Plus puissant que tes amis ne le seront jamais.

Elle se leva, me forçant à reculer, et soudain une sensation de malaise m’envahit. Elle avait réussi à me mettre les nerfs à vif, et elle le savait. Alors que moi je ne l’avais pas déstabilisée outre mesure.

— J’attendrai jusqu’à demain pour donner ta réponse à M. Torrance. Au cas où tu me contacterais dans la soirée.

Je l’attrapai par le bras pour la retenir.

— J’ai pris un tas de mauvaises décisions dans ma vie, mais c’est fini, tout ça.

Elle leva les yeux vers moi et dégagea son bras.

— J’espère bien que non. Tu en as beaucoup trop pris pour t’arrêter en si bon chemin, justement.

Elle voulut s’éloigner mais je l’en empêchai à nouveau. Je glissai le papier qu’elle venait de me donner dans sa veste sans même le lire et je m’emparai de la photo. Je l’observai avec une concentration exagérée.

J’avais besoin de Damon.

J’avais besoin d’entrer dans cet hôtel.

Mais s’il n’y était pas…

Je plongeai mon regard dans le sien. Je me remémorai l’odeur de ses cheveux, l’éclat de son sourire, sa peur et son excitation vibrante. Jamais de ma vie je n’avais vu Damon se montrer possessif envers qui que ce soit. À part elle.

Et s’il n’était pas dans l’hôtel… alors j’avais un moyen de pression.

— Dis-lui que c’est d’accord, lâchai-je.

Elle cilla. Il ne lui fallut qu’une seconde pour se ressaisir, mais ce fut suffisant pour savoir qu’elle ne s’était pas attendue à ça.

Quand elle voulut attraper la poignée, je plaçai ma main sur la porte pour l’empêcher de l’ouvrir.

— Mais je paie pour le Pope, clarifiai-je. À la place, ce que je veux en cadeau de mariage, c’est… toi.

Elle fit volte-face et me fusilla du regard. Enfin, son masque d’indifférence se fissurait.

— Je ne suis pas à vendre.

Je lui souris et continuai en faisant comme si elle n’avait rien dit.

— Tu travailles pour moi jusqu’au mariage. C’est ça, le deal. Va le voir et fais-lui part de mes conditions.

Je reculai d’un pas, soudain débordant d’assurance.

— Et tu verras que tu es exactement ce que j’ai dit : un jouet ou un instrument, rien de plus.

Je la plantai là et allai m’installer à mon bureau. Même si j’étais perplexe quant à la place qu’elle occupait près de Gabriel, je savais aussi que ce type était prêt à vendre son âme. Il n’hésiterait pas à sacrifier une gamine comme elle si ça lui permettait de faire affaire avec moi, peu importait la valeur qu’elle pouvait bien avoir à ses yeux.

— Ah, au fait, Banks, dis-je au moment où elle ouvrait la porte. Une fois qu’il aura donné son accord, récupère les clés, les codes et les plans de l’hôtel et amène-les-moi. Je veux y aller demain.

Elle ne se retourna pas et ne répondit pas, mais j’aperçus la grimace sur son visage juste avant qu’elle ne claque la porte derrière elle avec mauvaise humeur. Enfin, je retrouvais les braises du feu que j’avais vu brûler en elle des années plus tôt.

Je laissai échapper un petit rire silencieux et sortis du bureau à mon tour. Je l’observai fourrer ses mains dans ses poches, puis passer devant mes amis qui se tenaient dans l’entrée sans leur jeter un regard. Je m’arrêtai près de l’accueil et la suivis des yeux tandis qu’elle franchissait les portes. Quelques instants plus tard, un SUV démarrait en trombe et passait devant le bâtiment.

— Qu’est-ce que tu as fait ? s’enquit Michael en se dirigeant vers moi.

Je continuai à fixer les portes.

— Elle a dit « retourne toute la ville pour le retrouver », marmonnai-je.

— Quoi ?

— Elle a dit que je pouvais bien retourner toute la ville pour le retrouver, qu’elle s’en fichait pas mal, répétai-je de manière plus intelligible. Je ne lui ai jamais dit que je pensais qu’il était en ville.

Je hochai la tête, plus sûr de moi que jamais.

— Il est ici.

Je tournai les talons pour regagner le bureau.

— Pas de mariage ! cria Michael derrière moi.

— Pas de putain de mariage ! lançai-je par-dessus mon épaule.

6

Banks

La nuit du Diable, six ans plus tôt

« Peut-être que je serai dans les parages ? »

Pourquoi est-ce que je lui avais sorti ça dans le confessionnal ? Et pourquoi est-ce que je l’avais provoqué quand je l’avais croisé sur la route tout à l’heure ? Je ne risquais pas d’être dans les parages ou d’avoir le droit d’aller où que ce soit ce soir. Pas la nuit du Diable.

Mais, face à la possibilité d’interagir enfin avec lui, je n’avais pas pu résister. Il était comme un puzzle : il donnait l’impression d’avoir plein de choses à dire, mais de ne pas réussir à trouver les mots pour les exprimer. Dans le confessionnal, il s’était dévoilé à plusieurs reprises. Il s’était montré sous son vrai jour, il avait révélé le monstre en lui. Mon frère disait que chaque personne en cachait un.

Je remontais une allée interminable pour tester mon vélo après les réparations que j’avais effectuées. À un moment, je lâchai le guidon et écartai les doigts pour examiner mes ongles sales.

Je ne pouvais pas lui plaire, c’était impossible. Je n’étais pas son style.

Il était habitué à des filles qui ressemblaient à des mannequins, avec leurs cheveux parfaits, leurs ombres à paupières à cent dollars et leurs talons aiguilles qui leur faisaient des jambes interminables. Je fixai mes chaussures, des vieilles Vans que je tenais de mon frère et qui étaient devenues trop petites pour lui six ans plus tôt. Elles portaient encore les taches de l’huile qu’il avait renversée dessus plusieurs étés auparavant et le tissu était déchiré au niveau de la semelle. Je ne ressemblais pas à une fille et encore moins à une femme.

Et, à dix-sept ans, j’étais vraiment en retard par rapport aux autres filles de mon âge. Kai n’aurait pas pu s’afficher avec moi, même s’il en avait envie. Je l’aurais embarrassé.

Et je ne serais jamais en mesure de ne serait-ce qu’essayer de m’intégrer à son groupe.

J’inspirai profondément l’odeur des conifères qui bordaient l’allée. Une rafale de vent fit voler ma capuche et caressa mes cheveux.

Toutes les fois où j’avais vu Kai à Thunder Bay, ou chez moi, ou à un match de basket… il était calme et serein, comme si rien ne le touchait.

Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui, je l’avais rendu nerveux.

Je souris et me mis à pédaler plus vite. Je pressai la petite télécommande noire attachée à mon guidon. Smells Like Teen Spirit se déversa dans mes oreilles. Je tournai à gauche et passai le portail, qui venait de s’ouvrir pour moi. Je resserrai mon emprise et empruntai à toute vitesse le chemin qui descendait jusqu’à la maison. Fermement agrippée au guidon, je fermai les yeux et sentis mon cœur cogner dans ma poitrine, enivrée par le vent et mon exploit.

Je l’ai rendu nerveux. Ma peau frissonnait encore lorsque je repensais au moment où il m’avait attrapée par mon sweat-shirt. Qu’est-ce qu’il aurait fait s’il n’y avait pas eu cette cloison entre nous ?

Un coup de klaxon me fit ouvrir les yeux. La voiture de mon père avançait vers moi à tombeau ouvert.

Merde. Je tournai à droite pour esquiver la Bentley en évitant de croiser tout regard. Je continuai ma route avec la sensation qu’on me suivait des yeux, jusqu’à ce que je disparaisse à l’arrière de la maison.

Le fond de l’air était frais suite aux averses de la veille mais le sol était sec. Je descendis de mon vélo et passai derrière les haies entre les deux garages. L’un était rempli de voitures que personne ne conduisait jamais et l’autre avait des fenêtres teintées et un code d’accès que presque personne ne connaissait.

Je cachai mon vélo et courus jusqu’à la porte arrière de la maison. À la seconde où j’entrai dans la cuisine, une bonne odeur de nourriture envahit mes narines, et je grognai presque en fermant les yeux un instant.

Marina, une des cuisinières, avait fait du pain. Je refermai la porte et me laissai envelopper par la chaleur de la pièce.

— Où tu étais ? me demanda aussitôt David.

Il était assis à la longue table en bois qui trônait au milieu de la pièce, en compagnie de deux autres agents de sécurité de mon père, Ilia et Lev.

Je détournai le regard et me dirigeai vers la cuisinière.

— Je réparais mon vélo.

Marina s’essuya les mains avec un torchon et me fit un clin d’œil avant de soulever le couvercle de la marmite. Je me penchai pour sentir ce qu’elle était en train de préparer et souris en reconnaissant sa soupe aux marrons et aux champignons.

— Quand ton frère m’appelle et que je ne sais pas où tu es, j’ai toujours l’impression qu’il va sortir du téléphone et m’égorger, aboya David. Tu m’as mis dans la merde, Nik. Si tu veux aller à confesse, tu nous le dis et l’un d’entre nous t’y emmènera.

Je me retins pour ne pas lever les yeux au ciel et m’emparai du bol de soupe que Marina me tendait. Je rejoignis les autres et me laissai tomber sur le banc près de David.

— Laissez-la tranquille, le réprimanda Marina.

Elle vint se poster derrière moi, dégagea mes cheveux de mon sweat et se mit à les démêler avec les doigts.

— Elle a besoin de liberté.

David fronça les sourcils.

— Explique-le donc toi-même à son frère.

Je gardai le silence, car je savais qu’il avait raison. Il avait tous les droits d’être en colère. Personne ne voulait avoir affaire à mon frère. Je me levai pour prendre une cuillère près de l’évier.

— Je ne peux même pas lui dire que tu m’as piqué des bières hier soir, dit Ilia en m’attrapant pour me faire une clé de cou. Il m’accuserait de t’avoir poussée à boire.

Je me débattis pour tenter de me libérer.

— Arrête ! criai-je, assaillie par une odeur de tabac et de transpiration qui me donnait la nausée. Je n’ai pas piqué tes bières. Tu étais sûrement trop bourré pour te rappeler que c’est toi qui les as toutes bues !

Je finis par lui donner un coup de cuillère à l’arrière de la tête et il me lâcha en riant.

Je me redressai et regagnai ma place, les sourcils froncés. Connard.

Je trempai un morceau de pain dans ma soupe, les yeux baissés, et mangeai en tentant d’ignorer tous les regards posés sur moi. La chaleur de la soupe ne tarda pas à se diffuser dans ma bouche et ma gorge, puis le reste de mon corps.

— Alors, tu as obtenu quoi, comme pénitence ? demanda Ilia en me donnant un coup dans l’épaule.

Décidément, ils ne lâchaient pas le morceau.

— Tu voles des bières, tu n’obéis pas comme une gentille fille… Tu as déjà eu des pensées impures ?

— Demande plutôt à ta copine, rétorquai-je, la bouche pleine. Elle me mate plus qu’elle ne te mate, toi.

Lev ricana.

— Petite conne, dit Ilia entre ses dents avant d’enfoncer ses doigts dans mon ventre.

Je reculai mais il me ceintura et se mit à me chatouiller. Je me tortillai dans tous les sens et le frappai pour me dégager.

— Laisse-moi tranquille !

Il se contenta de rire sans cesser de me chatouiller sous les bras et au niveau des côtes.

— Laisse-la tranquille ! ordonna David.

— Hum, gémit Ilia lorsque sa main atterrit « accidentellement » sur mes fesses. Ça commence à être bien ferme et bien rebondi, dis-moi.

Il me pinça à travers mon jean. Je m’écartai et parvins à lui balancer un coup de poing.

— Ça suffit, maintenant ! aboya Marina. Sortez tous de ma cuisine. Tout de suite !

Ilia et Lev rirent et se levèrent pour quitter la pièce en renversant presque les bancs. Ilia me donna une chiquenaude sur le côté de la tête avant de partir. David se leva, finit son café et posa son mug dans l’évier, puis sortit sans un mot.

J’avalai encore quelques cuillerées de soupe. Ensuite, je me levai, sans manquer de prendre un gros morceau de la miche de pain qui trônait sur la table, et pris le chemin de l’escalier de service qui menait à ma chambre.

— Nik.

Je me figeai en entendant la voix de Marina derrière moi. J’avais espéré que je réussirais à m’échapper mais je n’avais pas été assez rapide.

Marina n’était pas ma mère, mais elle en remplissait les fonctions. On avait un accord : j’allais et je venais comme je voulais, et elle s’octroyait le droit de me dire ce qu’elle pensait des allées et venues en question.

Ma vraie mère était à peine capable de s’occuper d’elle-même, alors prendre soin de moi…

Je fis volte-face et mordis dans mon morceau de pain, en m’attendant à ce qu’elle comprenne que c’était le signe que je n’avais pas envie de parler.

Mais elle s’approcha quand même de moi, ses yeux bleus et son sourire pleins de bienveillance.

— Il a beau essayer, ton frère ne peut pas empêcher le temps de passer. Peu importe que tu rases les murs ou que tu portes des vêtements trop grands pour toi, tu ne pourras pas te cacher éternellement. Ton corps est en train de changer.

Je me sentis rougir et je résistai à l’envie de détourner le regard.

— Et alors ?

— Alors, les hommes commencent à te remarquer. Tu es une jolie fille et je ne crois pas que c’est une bonne idée de…

Elle marqua une pause, comme si elle cherchait ses mots, avant de reprendre la parole.

— Je pense qu’ils devraient arrêter de te toucher comme ça. Sinon, ils vont finir par avoir des idées.

Elle s’approcha encore pour me caresser les bras.

— Si ce n’est pas déjà le cas, ajouta-t-elle. Tu es une femme, maintenant, et ton corps n’appartient qu’à toi.

Cette fois, je détournai le regard et inspirai profondément.

Une femme. Non, je ne grandissais pas. Mon corps pouvait bien changer autant qu’il le voulait, je ne serais jamais une femme. Je ne serais jamais autre chose que ce que j’étais en ce moment.

— Ce n’est pas une tare de grandir, murmura presque Marina comme si elle lisait dans mes pensées. Ce n’est pas une tare de bien s’habiller et de se maquiller comme le font les autres femmes, si c’est ce dont tu as envie.

Je retins un petit rire amer. Pourquoi bien m’habiller et essayer d’être jolie ?

— Ça n’a pas de sens. Je ne veux pas que ces types me remarquent, expliquai-je en hochant la tête en direction du couloir qu’Ilia, Lev et David venaient d’emprunter. Alors pourquoi attirer davantage l’attention sur moi ?

— Parce que.

Marina sourit tendrement et sortit un tube de rouge à lèvres de la poche de son tablier. Je l’observai tandis qu’elle l’ouvrait et faisait pivoter la base, faisant apparaître une barre rouge cerise.

Quand elle le porta à mes lèvres, je reculai comme par réflexe, mais je m’immobilisai lorsqu’elle se mit à me l’appliquer.

Au bout de quelques instants, elle retira sa main, souriant, et me fit pivoter vers le miroir accroché au mur, près du garde-manger.

Je battis des paupières, surprise. Je me regardais de plus en plus rarement dans une glace parce que je refusais de faire face aux changements que subissait mon corps. Mais là, d’un coup, je n’arrivais pas à quitter des yeux mon reflet. J’humectai mes lèvres et sentis quelque chose que je n’avais pas éprouvé depuis longtemps : de l’excitation.

Le rouge paraissait faire ressortir l’éclat de ma peau mate comme jamais auparavant et mes yeux verts avaient l’air plus perçants. Même mes cheveux bruns semblaient d’une nuance plus riche que d’habitude.

— Parce qu’un jour, continua Marina, il y aura quelqu’un dont tu voudras attirer l’attention.

Aussitôt, une image de Kai apparut dans mon esprit. Qu’est-ce qu’il a pensé de moi aujourd’hui ?

Marina se remit au travail et je m’observai une dernière fois dans le miroir avant de monter l’escalier.

Les choses étaient en train de changer. Mon frère voulait me garder pour lui tout seul mais, même s’il était tout pour moi, je commençais à avoir besoin de plus. J’en voulais davantage. Je voulais une autre vie.

À dix-sept ans, je n’avais pas d’amis et je ne bénéficiais d’aucune sorte d’éducation formelle. Qu’est-ce que je ferais l’an prochain quand mon frère partirait à l’université ? Je pouvais ignorer les changements de mon corps autant que je voulais, mais le temps passait et s’assurait que nos vies évoluaient. Il faudrait bien que j’assume mes responsabilités d’adulte un jour.

Arrivée au premier étage, je traversai le couloir en direction de la chambre de mon frère. Soudain, un bruit attira mon attention. Je tournai la tête vers la fenêtre au bout du couloir. L’arbre s’agitait tel un drapeau dans le vent. J’approchai pour regarder dehors.

Où était Kai en ce moment ? Il était sûrement en train de faire une mauvaise blague, ou la fête, ou peut-être une des choses qu’il avait confessées aujourd’hui. Il était peut-être en route pour une salle privée dans une boîte privée, ou un autre truc du genre tout aussi pénible à imaginer pour moi.

En baissant les yeux, j’aperçus une Charger rouge avec une bande noire sur le côté. Je fronçai les sourcils. À qui était cette voiture ? Je ne la reconnaissais pas.

Un bruit sec comme un claquement se fit entendre au loin. Je sursautai et levai les yeux au ciel. Des sifflements se succédaient. Un feu d’artifice ?

D’un coup, une deuxième détonation résonna, suivie d’une troisième, puis d’une quatrième. Ça semblait venir de la forêt juste à côté. J’entendis du boucan en bas, tandis que d’autres feux d’artifice explosaient dans le ciel près de la maison. Des portes claquèrent et, en regardant par-dessus la rampe de l’escalier, je vis des domestiques se précipiter vers l’arrière de la maison, sans doute pour aller dehors.

C’est quoi, ce cirque ?

Je m’apprêtais à gagner le rez-de-chaussée pour mener mon enquête quand soudain tout devint noir autour de moi. On venait de me mettre quelque chose sur la tête. Je poussai un cri, le cœur battant à tout rompre.

Des mains agrippèrent mes bras, on resserra le tissu autour de mon cou, et on me souleva du sol pour me faire descendre l’escalier.

— Lâchez-moi !

Je me débattais et donnais des coups de pied dans le vide. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? C’est qui ?

Une main me couvrit la bouche par-dessus le tissu. Néanmoins, je continuais à me débattre dans tous les sens. Un bruit de pas lourd résonnait sur les marches. Combien étaient-ils ?

— Au secours ! criai-je contre la main qui me bâillonnait.

Mon corps était tellement tendu que j’avais mal partout et je résistais avec l’énergie du désespoir.

Mon sweat-shirt remonta dans mon dos et je sentis une bouffée d’air froid. On était dehors. Ils accéléraient le pas.

— Mettez-la à l’intérieur, aboya l’un d’eux. Vite !

Le feu d’artifice redoubla d’intensité. Les sifflements s’enchaînaient et je continuais à tourner la tête dans tous les sens pour libérer ma bouche.

— Au secours ! criai-je d’une voix étouffée.

C’était à ça que servait le feu d’artifice. À faire diversion.

J’entendis un petit clic et une voix d’homme railleuse dit :

— J’espère que les espaces confinés ne te dérangent pas, gamine.

Quelqu’un rit, et soudain je me sentis tomber avant de heurter une surface dure. Ensuite, la lumière qui avait jusque-là transpercé le tissu qui me recouvrait la tête disparut complètement et quelque chose claqua au-dessus de moi. À présent, tous les bruits qui me parvenaient étaient comme étouffés.

Les espaces confinés. Je tendis les bras et les jambes et chacun de mes membres rencontra une paroi, comme si j’étais dans un cercueil. La surface en dessous de moi se mit à vrombir. J’entendis des portières claquer. Je levai les mains et sentis ce qui ressemblait à de la garniture.

Un moteur rugit et je percutai enfin : j’étais dans un pick-up. Je commençai alors à donner des coups de pied et des coups de poing.

— Non ! criai-je maintenant que je n’étais plus bâillonnée. S’il vous plaît ! Laissez-moi sortir !

Je tirai sur la ficelle autour de mon cou et parvins à me débarrasser de la cagoule, enfin libre d’inspirer à pleins poumons.

Je me mis à cogner la surface au-dessus de moi et à hurler de toutes mes forces. J’essayais de faire autant de bruit que possible en espérant que quelqu’un m’entende.

— Laissez-moi sortir !

Je criais tellement que j’étais à bout de souffle. Ma gorge me faisait mal.

— Ilia ! Lev ! David ! Au secours !

La voiture se mit à bouger et je basculai sur le côté. Merde !

— Au secours !

Mes coups de poing se faisaient plus violents et plus rapides. Je devenais folle. Plus on s’éloignait, moins j’avais de chances qu’on me retrouve.

De la musique commença à retentir à plein volume. Mon cercueil en métal vibrait en dessous de moi, le bruit couvrant celui de mes cris.

— Au secours, criai-je tandis que mes yeux se remplissaient de larmes. S’il vous plaît…

Incapable de me contrôler davantage, je me mis à pleurer, ma respiration entrecoupée par mes sanglots. J’explorai le coffre à tâtons pour trouver quelque chose que je pourrais utiliser comme une arme. Un outil, un cric, n’importe quoi.

Mais le coffre était entièrement vide. Je secouai la tête. Mon père ne viendrait jamais me chercher.

Rien à foutre. Je donnai des coups de poing dans la plage arrière au-dessus de moi, sans m’arrêter, même quand je commençai à me faire vraiment mal. Je ne savais pas ce qu’ils me réservaient, mais je n’allais certainement pas rester allongée là à attendre sans rien faire. Peut-être qu’une voiture ou un gamin passant à côté pouvaient m’entendre.

— Au secours ! hurlai-je à pleins poumons. Au secouuuuurs !

La voiture fit une embardée. Je sentis qu’on tournait et qu’on empruntait un chemin de terre. Le chauffeur roulait plus doucement, à présent.

Je continuai à cogner et à crier. Je roulai sur le côté et donnai des coups de pied dans le siège arrière, en espérant trouver une issue. Je savais que la banquette arrière de certaines voitures se rabattait, permettant ainsi d’accéder au coffre. Ça valait le coup d’essayer.

On ralentit, pour finalement s’arrêter. Le souffle court, je tendis l’oreille. La musique cessa, et des portières claquèrent. Combien étaient-ils ? Au moins deux personnes m’avaient portée jusqu’à la voiture.

J’avais l’impression de sentir la peur courir dans mes veines et, désespérée, je laissai échapper un petit cri. Je couvris ma bouche d’une main tremblante tandis qu’une larme roulait sur ma tempe.

J’écarquillai les yeux en entendant trois coups frappés contre le coffre.

— Vas-y, crie si tu veux, dit la même voix masculine que tout à l’heure. Il n’y a personne pour t’entendre.

J’entendis des rires étouffés. Je ne savais pas quoi faire. Je voulais sortir de là et en même temps je ne voulais pas. Qu’est-ce qu’ils allaient faire ?

Une autre voix retentit, plus douce et plus grave. Elle semblait être à quelques centimètres de moi.

— Tu as dit que tu voulais être chassée, pas vrai ?

Ma respiration s’emballa.

Kai ?

Je fronçai les sourcils. Les pièces du puzzle commençaient à s’emboîter. Ma peur se transforma en colère.

— Tu vois le petit levier vert qui brille dans le noir ? demanda-t-il. Tire dessus.

Le levier ? Quoi ? Je regardai autour de moi et finis par apercevoir un truc vert qui brillait sur ma droite, dans un coin. C’était petit mais bien visible. Comment j’avais pu ne pas le remarquer ? Une voiture était dessinée dessus. Je tendis le bras et le tirai. Aussitôt, le coffre s’ouvrit et un flot de lumière l’inonda.

J’expirai et mes muscles se détendirent légèrement.

Trois personnes étaient alignées devant moi, leurs yeux à peine visibles à cause des masques qui leur couvraient le visage. Le plus petit, à gauche, gloussa doucement derrière son masque rouge et blanc (Will). J’essuyai rapidement mes larmes et sautai à bas du pick-up.

— Bande d’enfoirés ! criai-je en poussant à deux mains celui qui portait un masque argenté (Kai).

Je me précipitai ensuite sur Michael, avec un masque rouge, et lui donnai un coup dans la poitrine. Ils ne savaient peut-être pas grand-chose de moi mais je savais exactement qui ils étaient et les sales coups qu’ils infligeaient aux autres simplement parce qu’ils en avaient envie. Je n’arrivais pas à croire qu’ils m’avaient fait ça ! Cette bande de petits riches qui se prenaient pour des bad boys !

Seulement, ils ne trompaient personne. C’était facile de jouer les durs quand on avait l’assurance de ne pas devoir assumer les conséquences.

Et où était Damon ? Je regardai autour de moi à la recherche de leur quatrième mousquetaire, en vain.

— Ce n’était pas drôle, aboyai-je.

Celui du milieu se contenta de me fixer, tandis que les deux autres riaient doucement. Michael et Will ne tardèrent pas à s’éloigner, nous laissant seuls. Je les suivis du regard et les vis disparaître parmi les arbres. Il y avait plus d’une vingtaine de voitures garées sur le parking de fortune mais il n’y avait pas de bâtiments ni de maisons. Juste la forêt.

Où est-ce qu’on était ? Ça ressemblait juste à une clairière au milieu des bois.

Kai s’approcha de moi, son masque toujours en place. Il posa une main sur le coffre et montra du doigt le levier sur lequel j’avais tiré.

— Toutes les voitures fabriquées depuis 2002 en ont un, expliqua-t-il. Si ça t’arrive à nouveau, tu sauras quoi faire.

Je fronçai les sourcils.

— Si ça m’arrive à nouveau, mes gars ne seront pas aussi polis que tout à l’heure.

David était peut-être sans arrêt sur mon dos, mais il n’hésiterait pas à leur couper la langue s’il apprenait ce qu’ils venaient de m’infliger.

Soudain, Kai se pressa contre moi et je basculai dans le coffre du pick-up. J’atterris sur les fesses, avec les jambes qui pendaient dans le vide. Mon regard se posa sur son corps qui me bloquait le passage. Impossible de m’échapper.

— C’est censé être une menace ?

Il se pencha vers moi, son masque à quelques centimètres de mon visage, et mon estomac se noua.

— On m’a élevé en gentleman, mais attirer mon attention de cette façon, en envoyant des types à mes trousses, ce serait la pire erreur que tu puisses faire.

Je me forçai à lui sourire avec mépris malgré la vague de frisson qui me parcourut l’échine.

Il se redressa et souleva son masque, dévoilant son visage. Il me fixa de ses yeux sombres avec un air de défi, et j’eus soudain un mauvais pressentiment. Pourtant, je ne baissai pas les yeux.

Une fine couche de sueur brillait à la racine de ses cheveux, lui donnant l’air débraillé et sexy à la fois. C’était tellement rare pour lui de ne pas être absolument impeccable…

Sans dire un mot, il s’éloigna et se dirigea vers l’avant de la voiture, hors de mon champ de vision.

J’entendis le bruit de ses pas qui s’éloignaient doucement dans les graviers, puis plus rien. Je tournai la tête sans comprendre.

Quoi ?

Je bondis à bas du coffre, le fermai et regardai autour de moi. Où est-ce qu’il était parti ?

Où est-ce qu’ils étaient tous partis ?

J’étais entourée de nombreuses voitures, perdue en pleine forêt. Je levai les yeux pour observer le ciel saphir. Les premières étoiles étaient en train d’apparaître. Le jour avait commencé à tomber et il ne tarderait pas à faire nuit noire.

Mes bras se recouvrirent de chair de poule. Merde.

Je tournai la tête en direction de l’étroit chemin de terre qu’on avait emprunté pour venir ici. Il disparaissait au détour d’un virage, et l’invisibilité de la route me ficha la trouille. Sauf que ce n’était pas le moment de me décourager, si je voulais retrouver la route principale, c’était bien par là que je devais aller.

Soudain, je me rendis compte que de la musique résonnait au loin. Je regardai dans la direction où Kai avait disparu. Le cri excité d’une fille retentit dans la nuit, et je fixai la forêt sombre et dense tandis que le rythme des caissons de basse semblait faire vibrer le sol sous mes pieds presque imperceptiblement.

Toutes ces voitures, tous ces gens… ils étaient quelque part dans les bois. Il y avait une fête.

Je jetai un nouveau coup d’œil derrière moi. J’aurais dû remonter le chemin. Rentrer chez moi à pied, faire du stop… peu importe.

Mais il m’avait amenée ici, pas vrai ? Il me lançait un défi. Et peut-être que j’étais un peu curieuse.

Je contournai la voiture et me dirigeai droit vers la forêt. Quelqu’un à la fête aurait bien un portable. Je pourrais appeler David. Il serait énervé mais il la bouclerait. Parce qu’aucun de nous deux ne voudrait avoir à subir les conséquences de ma présence ici.

Je me mis à avancer à petites foulées. Les feuilles dorées et orangées volaient sous mes pas. Une odeur de bois brûlé chatouillait mes narines, mais je ne voyais pas de feu. Où est-ce que les gens étaient ? J’entendais toujours la musique dans le lointain, alors je continuai à m’enfoncer dans la forêt obscure.

Je regardai le parking par-dessus mon épaule. La lumière de la clairière rétrécissait de plus en plus.

Peut-être que ce n’était pas une si bonne idée, en fin de compte.

Je scrutai l’obscurité.

— Il y a quelqu’un ? appelai-je.

Où est-ce que je me trouvais exactement ? J’avais déjà fait de nombreuses balades dans les bois mais je n’étais jamais partie aussi loin. J’étais presque sûre que les falaises qui bordaient la côte se trouvaient à quelques centaines de mètres sur ma gauche, Loch Lairn Cave était derrière Stuart Hill à ma droite, et la Bell Tower devait être…

Juste là. Je plissai les yeux et distinguai la forme de la tour en pierre de deux étages et du haut massif verdoyant qui l’entourait.

La Bell Tower était une ruine qui faisait partie d’un vieux village déserté une centaine d’années plus tôt, quand une énorme tempête avait poussé tous ses habitants à déménager vers l’intérieur des terres.

— Oh ! appelai-je à nouveau. Il y a quelqu’un ?

Mon cœur battait plus vite. Il faisait de plus en plus sombre.

— Kai ! criai-je.

Je trébuchai sur une branche et basculai en avant. Un craquement sur la droite me fit tourner la tête.

Rien.

Des feuilles bruissèrent derrière moi. Je fis volte-face en retenant mon souffle.

Kai était appuyé contre un arbre et m’observait.

Je reculai immédiatement d’un pas.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que tu fais ?

Depuis combien de temps était-il là ? Il était arrivé derrière moi, ce qui signifiait que je l’avais dépassé à un moment donné. Un frisson me parcourut.

Il avança d’un pas, son masque à la main. Je regardai autour de nous.

— Où sont les autres ? Pourquoi tu m’as amenée ici ?

Il ne répondit pas. Ses yeux restaient rivés aux miens tandis qu’il continuait à s’approcher. À quoi il joue ?

Pour chaque pas qu’il faisait en avant, j’en faisais un en arrière.

— Ce n’était pas malin d’écouter aux portes, constata-t-il calmement. Et tu as fait une plus grande erreur encore en te dévoilant tout à l’heure. Je n’aurais peut-être jamais su que c’était toi.

J’avalai péniblement ma salive, sans cesser de battre en retraite. Soudain, le bruit de la musique dans le lointain me faisait l’effet d’une planche de salut. Il me fixa comme s’il savait ce qui me passait par la tête.

— Tu devrais courir, avertit-il froidement à voix basse.

Vraiment ? Mais c’était Kai, et, même si je ne le connaissais pas, je l’avais observé. C’était le gentil de la bande.

Il était juste en train de jouer avec moi.

— Tu… tu ne me feras rien, bafouillai-je.

— Tout comme je n’ai rien fait à cette fille dans la douche, c’est ça ? me provoqua-t-il. Tu crois vraiment que je me serais donné tout ce mal simplement pour te laisser repartir ?

Oui. Peut-être. OK, non, mais…

— Je n’aime pas qu’on se fiche de moi, tu vois, continua-t-il en haussant les sourcils. J’accorde beaucoup d’importance au respect et à la révérence, et tu ne fais preuve d’aucun des deux. Tu as besoin qu’on te donne une leçon.

— Ce n’est pas vrai.

Je le respectais. Je ne savais pas qu’il serait dans ce confessionnal aujourd’hui. Je n’avais rien prémédité.

— Je n’ai pas peur de toi, lui dis-je en dépit de mes pieds qui me trahissaient en continuant à reculer.

— C’est parce que tu crois savoir ce qui est en train de se passer en ce moment.

Soudain, je me heurtai à quelque chose.

— Sauf que ce n’est pas le cas, acheva-t-il.

Je me figeai. Puis, doucement, je pivotai et reconnus Michael derrière moi, qui me dominait de toute sa hauteur.

Je me tournai vers Kai et remarquai qu’un petit sourire flottait sur ses lèvres.

Merde.

Ma respiration s’emballa alors que Michael m’observait derrière son masque rouge. J’avais l’impression que des murs se refermaient sur moi. Je regardais autour de moi. On était seuls. Il n’y avait qu’eux et moi.

Et Will ? Est-ce qu’il était dans le coin, lui aussi ?

Je me décalai vers la gauche pour m’éloigner d’eux. Ils se mirent à marcher lentement vers moi. Michael retira son masque, son sweat à capuche et son T-shirt, qu’il laissa tomber par terre.

Je restai bouche bée et me sentis rougir. Je baissai les yeux face à son torse musclé et hâlé à force de jouer au basket au soleil. J’avais déjà vu David et les autres torse nu un nombre incalculable de fois, mais ils n’étaient pas bâtis comme ça.

— Elle est jolie, dit-il à Kai.

Les deux continuaient à approcher côte à côte. Je continuais à reculer.

— Elle a l’air facile à maîtriser. Si on s’y met à deux.

Kai rit doucement. Je fis un autre pas en arrière et me cognai contre un arbre. J’enfonçai mes ongles dans le tronc derrière moi.

— N’aie pas peur, dit Michael. On est bons. Vraiment bons.

« On est bons » ? Ils n’étaient pas sérieux ?

Je me mis à courir. Sans regarder derrière moi, je détalai à travers la forêt, en direction de la musique. Trouver un téléphone, une voiture, rentrer à la maison. Pour une fois, je mourais d’envie de me cacher et non de sortir de mon trou. Mon frère avait raison, les mecs étaient des connards.

J’étais à bout de souffle mais je ne ralentis pas, au contraire. Je m’étais sentie en danger dans le confessionnal aujourd’hui, pourtant, je savais que Kai était gentil. Est-ce que Kai permettrait vraiment un truc pareil ? Est-ce qu’il m’utiliserait pour s’amuser ?

D’un coup, il fit irruption devant moi, me forçant à m’arrêter.

— Attends, dit-il.

Sauf que je n’avais pas envie d’écouter ce qu’il avait à dire. Je le poussai violemment et repris ma course, aussi vite que possible, sans même regarder où j’allais.

Soudain, je sentis des bras me saisir par la taille et me soulever du sol.

— Ce n’est pas ce que tu crois, souffla une voix rauque dans mon oreille. C’était une blague.

Encore mieux.

— Pourquoi tu m’as amenée ici ? criai-je en me débattant.

— Chuuuut.

Il essayait de me réconforter mais je secouai la tête. Je voulais rentrer chez moi. Quand personne ne me voyait, je ne me sentais pas humiliée.

— Lâche-moi !

Je remuais tellement qu’il finit par perdre l’équilibre, m’entraînant dans sa chute. J’atterris sur lui et il grogna. Quand je tentai de me redresser pour m’échapper, il me rattrapa, me plaqua au sol et se plaça au-dessus de moi. Il serrait mes poignets, qu’il maintenait au-dessus de ma tête.

— Lâche-moi, ordonnai-je fermement. Tout de suite.

Il resta là, son bassin contre le mien, à me fixer tandis que je tentais d’ignorer les sensations qu’éveillait en moi sa proximité.

— Dis-le, chuchota-t-il.

— Dire quoi ?

— Que tu ne veux personne à part moi.

— Je préférerais lécher une glace sur un cône en lames de rasoir.

Il sourit.

— Tu m’as laissé te toucher dans le confessionnal aujourd’hui. Tu as aimé que je te touche.

Je m’efforçai de respirer lentement et d’adopter un air inexpressif.

— Vraiment ? Je ne me rappelle pas.

Il se tortilla entre mes jambes pour me provoquer et je laissai échapper un petit gémissement.

Merde.

Il se pencha vers moi et effleura mes lèvres des siennes.

— Reste, demanda-t-il, un éclat brûlant dans le regard. J’aimerais que tu restes.

Il était toujours au-dessus de moi. Je n’avais jamais senti le poids de quelqu’un de cette façon. À l’exception de toutes les fois où je m’étais battue avec les garçons en grandissant, mais ce n’était pas la même chose.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda quelqu’un.

Je tournai la tête en direction de la voix. Une fille approchait et j’aperçus Michael, qui se tenait debout derrière Kai. Depuis combien de temps est-ce qu’il était là ?

La fille venait sûrement de la fête. On ne devait pas être loin.

Kai tourna la tête vers Michael.

— Va au cimetière. Je m’occupe d’elle.

Michael ne dit rien. Je vis simplement ses chaussures passer près de nous, puis un préservatif atterrit sur le sol à côté de mon bras.

Mon cœur se serra dans ma poitrine. Quoi ?

Michael partit, emmenant la fille à sa suite, et Kai reporta son attention sur moi. Il lâcha mes bras et s’appuya sur ses mains.

— Prends-le, m’ordonna-t-il. Ou sauve-toi.

Je le pris et le lançai au loin.

— On n’en a pas besoin. Tu essaies juste de me faire peur.

Il bougea et frotta son entrejambe contre moi. Je sentis le renflement dur comme la pierre dans son jean.

Je gémis à nouveau avant de refermer précipitamment la bouche. Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

— On va peut-être en avoir besoin, dit-il avec un sourire prétentieux.

Mon clitoris pulsait furieusement et je ne pouvais m’empêcher de me tortiller en dessous de Kai. J’en voulais plus.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

Je ne pouvais pas lui répondre. Le confessionnal avait été un accident, et je n’avais pas eu la moindre intention de le recroiser. Je ne pensais pas que j’aurais à l’affronter.

Je plongeai mes yeux dans les siens. J’avais envie de lui parler à nouveau comme au confessionnal. J’avais envie qu’il me connaisse. Mais je n’en avais pas le droit.

— J’ai froid, me contentai-je de répondre d’une petite voix.

Kai se leva et me prit les mains pour m’aider à me mettre debout, sauf qu’au lieu de me lâcher il m’attira dans la direction inverse à celle par laquelle on était arrivés.

Vers la Bell Tower.

J’entendais toujours la musique, et aussi des cris et des rires. On était près de la fête. Qu’est-ce qu’il fabriquait ?

Je le suivis, sans opposer de résistance. J’avais un nœud terrible à l’estomac. J’étais plus excitée que jamais. Après tout, c’était ce que je voulais, pas vrai ? Une chance d’être près de lui.

Le bâtiment gris était environ à moitié aussi haut qu’un phare, avec une cloche au sommet. L’horloge ne marchait plus depuis longtemps. Un portail surplombé d’une arche nous accueillit à l’entrée.

J’entrai et je regardai autour de moi, pour m’imprégner de ce qui m’entourait.

Les murs étaient décorés de quelques vitraux, et des bancs avaient été sculptés à même la pierre des murs. À une époque, il y avait une autre pièce adjacente à la tour, mais elle avait été démolie depuis longtemps.

Des vases noirs étaient accrochés aux murs, débordant de roses fanées couleur de cendre. Depuis combien de temps étaient-elles là ?

De faibles rais de lumière traversaient encore les vitraux, faisant danser des reflets rouges, bleus et dorés sur les murs. Un escalier en bois en colimaçon disparaissait derrière un mur.

Kai lâcha ma main et sortit une boîte d’allumettes de sa poche pour allumer une petite bougie posée sur le rebord d’une fenêtre. La pièce exiguë s’illumina doucement et je me rendis soudain compte du silence qui régnait autour de nous. La musique était désormais à peine audible.

Sa présence (l’impatience) me faisait l’effet d’un énorme poids sur la poitrine. Il était si beau…

Sa peau chaude et hâlée était un peu plus mate que la mienne. Je me mordis la lèvre en admirant la courbe de son cou. Je pouvais apercevoir une veine qui courait sous sa peau et je me demandai ce que ça ferait de le toucher à cet endroit.

J’avais vu sa mère une fois. Il avait hérité de sa bouche, de son sourire et de ses longs cils.

Mais il ressemblait aussi beaucoup à son père. Sa mâchoire carrée, son corps mince, son nez droit… Ses cheveux étaient épais comme ceux de sa mère, et d’un noir d’ébène comme ceux de son père. Il avait aussi le regard perçant de ce dernier… si sévère et pénétrant qu’il m’intimidait.

Kai se tourna vers moi. La lueur de la bougie dansait dans ses prunelles. Dehors, le vent sifflait entre les arbres.

— Comment tu sais qui je suis ? demanda-t-il en s’approchant de moi.

— Tout le monde sait qui tu es.

— Tu vas au même lycée que nous ?

Je secouai la tête.

— Je… Je suis scolarisée à domicile.

C’était sans doute la réponse la plus proche de la vérité. J’étais allée à l’école jusqu’en CM2, même si j’étais plus souvent absente que présente. Puis mon frère m’avait fait emménager chez lui et j’avais commencé à faire ses devoirs à sa place tandis que je passais mes journées à la maison. Lui allait en cours et révisait juste assez pour passer ses exams. C’était comme ça que j’avais appris l’algèbre, l’espagnol, et la façon dont Shakespeare utilisait la corruption, la trahison et la déception comme thèmes pour illustrer la culpabilité, le péché et le châtiment. J’apprenais juste assez pour ne pas être totalement ignorante. J’avais des lacunes, bien sûr, mais je m’obligeais à faire ses exercices de rédaction et de lecture. J’avais toujours été inférieure aux personnes qui m’entouraient, et ça me donnait envie de m’élever. J’espérais bien passer mon bac un jour ou l’autre.

— Mais je te croise souvent, expliquai-je. Mon fr… Ma mère est la cuisinière des Torrance.

Je déglutis, la gorge aussi sèche que le Sahara. C’était un mensonge. Marina n’était pas ma mère, mais c’était l’explication qu’on avait décidé de donner aux gens, étant donné que mon père ne voulait pas que qui que ce soit sache qui j’étais vraiment.

Tout comme mon frère, d’ailleurs.

Je me décidai à relever la tête vers Kai. Il me dévisageait, avec sans doute un millier de questions en tête que je ne voulais surtout pas qu’il me pose.

— Je ferais mieux d’y aller, lui dis-je.

Je le contournai pour regagner la porte mais il vint se planter devant moi pour me bloquer le passage.

— Non.

Il me plaqua contre un mur, ses mains de chaque côté de ma tête.

— Tu as entendu toutes mes histoires aujourd’hui, et je tiens à mon intimité. Comment je sais que tu ne vas pas tout répéter ? Comment je sais que tu n’as pas pris une photo dans le confessionnal pour la poster sur Instagram en te vantant de m’avoir entubé ?

— Je ne… Je… Jamais je ne ferais un truc pareil.

— Et pourquoi je devrais te croire ?

Parce que ça ne me viendrait même pas à l’esprit ! Je n’étais pas sournoise.

— Parce que je… je n’ai pas Instagram.

Il pencha la tête, comme pour me réprimander d’avoir sorti quelque chose d’aussi stupide.

— Je n’ai même pas de portable, lâchai-je.

Alors, quand bien même je l’aurais voulu, je n’aurais pas pu enregistrer sa confession.

— Tu n’as pas de portable ? répéta-t-il d’un air incrédule. Tout le monde a un portable.

Il fallait croire que non.

Mais, avant que je puisse répondre, il posa ses mains sur mes hanches, s’agenouilla devant moi et commença à me palper les cuisses.

Je sursautai et retins mon souffle. Il me toucha les fesses, vérifiant mes poches arrière.

— Tu plaisantes ?

Il me fouillait ? Je n’arrivais pas à y croire.

Pourtant, une vague de frissons me parcourait, et tout se mit à tourner autour de moi. Il me touchait.

L’expression de son regard plongé dans le mien durcit tandis que ses mains exploraient mon dos puis passaient sur mon ventre, à la recherche d’un téléphone caché. Il pensait que je mentais.

Il finit par se relever et je sentis ses mains remonter lentement l’intérieur de mes cuisses. Il ne me quittait pas des yeux et une pulsation naquit entre mes jambes. J’inspirai fébrilement.

— Arrête, soufflai-je en repoussant ses mains.

Un petit sourire fier apparut sur ses lèvres.

— Tes genoux tremblent. Si j’avais su que tu étais si innocente, je ne t’aurais pas taquinée comme ça tout à l’heure.

J’inspirai difficilement et humectai mes lèvres sèches.

— On t’a déjà embrassée ?

Je gardai le silence. Ça répondait sûrement à sa question.

— Tourne-toi, ordonna-t-il.

Je le dévisageai, sceptique.

Il rit doucement et me fit pivoter avant de se coller à moi. Je pouvais sentir son corps partout contre le mien : dans mon dos, contre mes jambes, mes bras… Il baissa la tête, sa joue effleurant mon oreille, et il caressa mes doigts.

— Tu sens ? murmura-t-il.

— Quoi ?

Il aligna ses bras le long des miens et emprisonna mes mains dans les siennes.

— Tu es pile à la bonne taille. On dirait que ton corps a été fait pour le mien.

Je souris et sentis le rouge me monter aux joues.

— Pour le moment, répondis-je. Ma croissance est terminée, mais toi tu n’as pas encore fini de grandir.

Je sentis son souffle dans mon oreille.

— Dans ce cas, il ne nous reste pas beaucoup de temps, alors.

Je fermai les yeux et mes bras se recouvrirent de chair de poule tandis qu’il effleurait le lobe de mon oreille du bout des lèvres.

Mon Dieu. Soudain, c’était comme si mon corps était un tas d’allumettes qui s’embrasaient les unes après les autres.

Il prit mes mains, les plaça sur mes hanches et les fit remonter le long de mon corps.

— Ça va si je fais ça ? demanda-t-il.

Je tremblais comme une feuille. Je hochai la tête. Oui.

— Il va falloir que tu retournes à confesse demain, plaisantai-je.

— Pourquoi ?

— Pour enlèvement.

Son rire se répercuta contre la peau de mon cou tandis qu’il la caressait de ses lèvres.

— Pas de pénitence pour moi, gamine. Sauf si tu veux venir avec moi, ajouta-t-il. Pour expier tes propres péchés, peut-être ?

— Je ne suis pas catholique, tu te souviens ? Je ne saurais même pas quoi faire là-dedans.

— Eh bien…, commença-t-il, d’un ton soudain malicieux.

Il prit ma main et me guida jusqu’à un mur auquel était apposé un des bancs. Il s’assit et m’attira à lui. Je poussai un petit cri de surprise en atterrissant sur ses genoux, à califourchon.

— D’abord, tu dois entrer et t’asseoir, expliqua-t-il en me tenant par les hanches. Tu es bien assise ?

Il avait l’air aussi sérieux qu’un professeur. Je levai les yeux au ciel.

— Je le suis maintenant.

— Ensuite, tu fais le signe de croix.

Il saisit ma main droite et me fit effleurer mon front du bout de mes doigts.

— Et tu dis : « Pardonnez-moi, mon Père, j’ai péché. »

Je le laissai me guider. Le contact de mes propres doigts sur ma poitrine me brûlait tandis qu’il me montrait comment effectuer le signe de croix.

À peine quelques centimètres séparaient nos lèvres. Quand je voulus parler, ma voix n’était qu’un murmure.

— Pardonnez-moi, mon Père, j’ai péché.

— C’est ma première confession, me dicta-t-il.

J’avançai légèrement la tête. Nos bouches se touchaient presque. Mon regard était rivé sur ses lèvres.

— C’est ma première fois.

Il inspira bruyamment et fixa mes lèvres, lui aussi. Il plaça mes mains sur mes cuisses et entrelaça ses longs doigts avec les miens.

— Nom de Dieu, grogna-t-il dans un souffle.

Je ne pus retenir un sourire.

— Ensuite, il dira : « Et qu’avez-vous à confesser ? »

Il s’éclaircit la gorge.

— Qu’avez-vous à confesser ?

Son intonation sévère me noua l’estomac et je me mordis la lèvre.

— Je ne sais pas si je peux. Je… Je suis nerveuse.

— Détendez-vous, mon enfant. Vous êtes entre les mains de Dieu, à présent.

Je ris doucement. J’aimais bien ces préliminaires.

Je savais que ça aurait dû m’être égal, mais je ne voulais pas dire un truc nul qui gâcherait tout. Je ne voulais pas qu’il me trouve inintéressante. Toutes les filles finissaient par lasser mon frère. Je détestais l’idée que Kai se lasse de moi et qu’il ait envie que je parte.

— Un garçon m’a touchée, mon Père, dis-je en le regardant dans les yeux.

— Vraiment ?

J’acquiesçai.

— Dans la Bell Tower, près du cimetière. Je sais que je n’aurais pas dû le laisser faire, mais il m’a attrapée et…

— Vous a-t-il isolée ? interrogea Kai. Emmenée à l’écart de tout le monde ?

— Oui, mon Père.

Il enfonça ses doigts dans mes cuisses et plissa les yeux.

— Que l’avez-vous laissé vous faire ? demanda-t-il d’un ton accusateur. Que s’est-il passé ?

— Il m’a d’abord embrassée dans le cou, confessai-je.

Kai passa une main dans mes cheveux et les écarta pour m’embrasser et me mordiller délicatement le cou.

Je laissai échapper un soupir, les yeux clos.

— J’ai aimé, quand il a fait ça.

— Vous savez comment sont ces garçons, me réprimanda-t-il en continuant à m’embrasser et à me mordiller. Vous devez être plus forte qu’eux et résister.

— Et si j’aime ça, moi aussi ? demandai-je en gémissant presque.

— Était-il le premier homme à vous toucher ? s’enquit le père Kai.

— Oui.

Il grogna. Je me mordis la lèvre. J’avais la trouille, mais je décidai d’aller plus loin.

— Après, il a glissé sa main sous mon haut, dis-je, le cœur battant à tout rompre. J’avais peur, mais je savais que je trouverais ça bon.

J’en voulais plus. Je voulais qu’il me touche à des endroits qui donneraient des envies de meurtre à mon frère.

Il releva la tête et me dévisagea. Je remarquai une bosse en dessous de moi.

Il souleva lentement le vieux sweat de mon frère, le passa par-dessus ma tête et le laissa tomber par terre. Puis il glissa sa main sous mon T-shirt, sans jamais détacher son regard du mien.

— Je parie que tu en avais envie, dit-il alors que ses doigts se promenaient sur mon ventre. Je parie que tu t’es même frottée contre lui pour lui montrer à quel point tu aimais ce qu’il était en train de te faire.

Je grognai et me rendis compte que mon entrejambe était humide.

— Oui.

Je posai ma tête sur son épaule et ondulai doucement des hanches. Le renflement au niveau de sa braguette était délicieux et la douloureuse sensation de vide en moi ne cessait de grandir.

Je pris son visage entre mes mains, en me demandant s’il allait m’embrasser. Il ne m’avait pas encore embrassée sur la bouche.

Mais au lieu de ça il remonta sa main plus haut sous mon T-shirt. Soudain, je rouvris les yeux. Oh non. Les bandages. Les bandes Velpeau que j’enroulais autour de ma poitrine pour l’aplatir.

Merde ! Je me relevai et reculai. Il n’avait pas eu le temps de voir quoi que ce soit, si ? Des larmes me montèrent aux yeux et je me sentis rougir de honte.

Les autres femmes portaient des soutiens-gorge. S’il voyait ce que je cachais, il ne comprendrait pas. Il me trouverait bizarre. Il n’aurait plus envie de moi.

— Ça ne fait rien, ne t’inquiète pas. Tu n’as pas à te forcer à faire quelque chose si tu n’en as pas envie. Cet endroit, ces jeux, tout ça n’est pas pour toi, de toute façon. Je n’aurais pas dû t’amener ici.

Oui, je sais. Pour lui, c’était une plaisanterie, alors que pour moi c’était un fantasme. Qu’est-ce que je croyais ? Je ne pouvais pas faire ça avec lui, de toute manière. Ça ne pourrait jamais arriver.

Il m’attrapa par le menton pour m’obliger à le regarder.

— Je ne voulais pas te forcer. Je suis un salaud. Je ne veux pas te draguer ici. Tu es différente.

— Comment ça, différente ?

— Avec toi, je discute, répondit-il. Et j’aime te parler. C’est rare, chez moi.

Je me détendis un tout petit peu. Il titilla mon oreille et je frémis.

— Et je veux que ce soit spécial. Je veux t’emmener au ciné et passer du temps avec toi, aller faire des balades en voiture et t’asseoir comme ça sur mes genoux à chaque fois que j’en ai envie. Et quand on sera prêts on prendra la route le long de la crique, jusqu’au hangar à bateaux de ma famille, et j’irai doucement avec toi.

Le murmure de sa voix caressait mon oreille et me faisait frissonner des pieds à la tête.

— Je veux prendre mon temps et que personne ne puisse nous interrompre. Je veux avoir toute la nuit.

Mon Dieu, j’en mourais d’envie. Je mourais d’envie de croire que c’était possible.

Mes yeux se posèrent sur les vieilles chaussures de mon frère et mes ongles rongés. J’essayais d’échapper à ma vie en rêvant que je pouvais paraître à ma place à son bras, mais je me mentais à moi-même.

— Eh bien, je suis choqué, lança une voix grave quelque part derrière nous. Saint Kai sur le point de tremper sa bite si tôt ?

J’écarquillai les yeux et on se figea tous les deux.

Non.

Un rire machiavélique que je ne connaissais que trop bien retentit. J’écartai les mains de Kai et remis précipitamment mon T-shirt en place.

Non, non, non…

— Je savais bien que tu changerais d’avis, dit Damon, dont la voix se rapprochait. Tu es avec qui ?

Je me ratatinai, faisant de mon mieux pour me dissimuler à sa vue.

— Dégage, ordonna Kai par-dessus son épaule. Celle-ci, personne ne la touche.

Je fermai les yeux dans une prière silencieuse. J’aurais tout donné pour être invisible. S’il te plaît, va-t’en. S’il te plaît.

Kai devait sentir que je tremblais car il étreignit mes bras comme pour me rassurer.

Mais ça ne servait à rien. Je le sentais.

Il était là.

Son regard semblait me brûler le visage. J’ouvris lentement les yeux et risquai un coup d’œil sur le côté. J’aperçus ses chaussures sur la droite. Quand je trouvai le courage de relever la tête, mon regard croisa le sien.

Une nausée me souleva le cœur.

Il referma sa bouche légèrement ouverte et je vis sa mâchoire se contracter. C’était subtil, mais je reconnaissais les signes.

Il avait l’air calme, mais je savais que ce n’était pas le cas. Mon frère n’était jamais calme. S’il ne s’expliquait pas avec moi tout de suite, il le ferait plus tard, et je ne le verrais pas venir.

Il laissa échapper un soupir moqueur et continua à faire semblant de ne pas me reconnaître.

— Parce que tu crois que j’aurais envie de toucher ça ? lança-t-il sèchement. Tu te fous de moi. Tu as vu dans quel état elle est ? Elle ne ressemble à rien.

Il m’observa des pieds à la tête. Mais il n’avait pas besoin de détailler ma tenue. Il savait ce que je portais tous les jours. C’étaient ses vêtements, après tout.

Il continuait son cinéma. À l’extérieur de la maison, je n’étais pas censée le connaître. J’étais un fantôme. Il ne voulait pas que j’aie des amis, et il ne voulait pas que les siens me remarquent. Si quelqu’un apprenait que j’étais sa sœur, on demanderait pourquoi je n’allais pas au lycée avec lui, pourquoi je n’étais pas aussi bien habillée que lui, ou pourquoi je ne participais pas aux mêmes fêtes que lui. Et, si quelqu’un apprenait que Gabriel Torrance était mon père, on demanderait pourquoi il ne me traitait pas comme sa fille. Et les gens n’avaient pas besoin de savoir.

— Avec le nombre de nanas canons qui traînent dans le coin, il faut que tu en choisisses une qui ressemble à un mec. On peut savoir qui c’est, d’ailleurs ?

Il sortit un paquet de cigarettes de sa poche et en prit une.

— Ça ne te regarde pas, rétorqua Kai. Et pas la peine de te comporter comme un enfoiré.

— Détends-toi, répondit-il en allumant sa cigarette. Même si on me payait, je refuserais de la toucher. Va plutôt te débarbouiller, chérie.

Il recracha un grand nuage de fumée.

— Les femmes ne sont bonnes qu’à une chose et tu n’es même pas bonne à ça.

Je me ratatinai encore. J’avais envie de disparaître.

Kai bondit en avant et tout son corps se tendit quand il cria :

— La ferme !

— Va te faire foutre. Je me tire, de toute façon.

Au bruit de ses pas, j’entendis que Damon s’éloignait, puis ce fut le silence. Il devait avoir quitté la tour, mais je refusais de regarder pour m’en assurer.

Je déglutis avec peine. Que mon frère me trouve à un endroit où je n’étais pas censée être était une chose. Mais qu’il me trouve ici, avec Kai ? Il n’était pas idiot. Il savait très bien ce qu’il avait interrompu.

Je me levai, passai ma main dans mes cheveux et me rhabillai correctement.

— Ne fais pas attention, me dit Kai. C’est un connard.

— C’est ton ami.

— Je sais. Mais il a aussi beaucoup de colère en lui et il se défoule sur les autres. Ignore-le.

— Il faut que j’y aille.

Je devais sortir d’ici. Je détestais que Damon soit en colère contre moi. Je retournerais à la maison, je resterais dans ma chambre et, quand Damon rentrerait à son tour dans la nuit ou demain matin, il me trouverait endormie, là où j’étais censée être. À l’attendre.

— Non.

Kai m’attrapa par le bras mais je me dégageai aussitôt.

— Ne pars pas, dit-il.

Je n’en avais pas envie mais je n’avais pas le choix. Ignorant le désir qui vibrait dans tout mon être, je m’en allai à pas rapides.

— Attends ! cria Kai derrière moi.

J’accélérai et me mis à courir. Les larmes roulaient sur mes joues tandis que j’avançais dans les bois, entre les ombres des arbres.

— Je ne sais même pas comment tu t’appelles ! lança-t-il dans mon dos.

Les muscles de mes jambes me brûlaient lorsque je traversai le parking pour rejoindre la route par laquelle on était arrivés.

Soudain, on m’attrapa par le col et on me tira en arrière. Je reconnus aussitôt l’odeur des cigarettes de mon frère.

J’inspirai bruyamment et regardai Damon qui me dominait de toute sa taille. Son air faussement calme avait totalement disparu.

— Alors, comme ça, personne ne te touche ? grogna-t-il. Je devrais arracher les vêtements que tu portes, tout ce que je t’ai donné. Je t’ai dit que les femmes étaient toutes des sales putes menteuses et égoïstes. Il ne t’aura pas, et tu ne l’auras pas non plus.

Son visage était tout près du mien et son haleine empestait l’alcool.

— Damon, s’il te plaît, suppliai-je tout bas en posant une main sur sa poitrine. Je n’ai…

Il dégagea ma main d’un geste brusque.

— Ne me touche pas. Je t’ai dit de ne pas te salir.

— Je n’ai rien fait, assurai-je en secouant la tête.

Il me dévisagea, ses yeux dévoilant la fureur et surtout la douleur que son intonation tentait de dissimuler.

Il m’attrapa par le cou et je geignis quand il me plaqua contre un arbre.

— Pourquoi tu as fait ça ? Je t’ai dit de ne jamais laisser un homme te toucher.

— Je ne l’ai pas fait exprès, soufflai-je. Mais il ne m’a pas touchée, je te le promets.

— Menteuse. Il t’a touchée, répondit-il, les yeux plissés. Et tu as aimé ça. Vous aimez toutes ça, bande de salopes. Tu vas le laisser t’emmener loin de moi. Tu veux le baiser et si tu fais ça je te tuerai, tu m’entends ? Je te tuerai.

Mon estomac se noua. Damon me dévisageait comme si je n’étais qu’un déchet. Il me regardait comme il regardait sa mère. J’avais perdu son respect. Il pensait que je ne valais rien. Il me détestait. La dernière fois que j’avais fait quelque chose qui lui avait déplu, j’avais treize ans, et il m’avait ignorée pendant une semaine.

Depuis, j’avais fait très attention.

Jusqu’à ce soir, du moins.

Jamais je ne l’avais vu aussi en colère.

— Damon, s’il te plaît. Je t’aime. Tu es tout ce que j’ai. S’il te plaît. J’ai fait une erreur.

Je voulais tout un tas de choses, mais pas si ça impliquait de le perdre. Je ne pouvais pas le perdre.

J’écartai sa main et je me blottis contre lui. Je passai mes bras autour de sa taille et collai mon visage contre son torse. Je le serrai de toutes mes forces, avec l’énergie du désespoir.

Pardonne-moi.

— Je suis toujours sage, implorai-je en le serrant plus fort. Je ne ferai plus jamais de bêtise. Promis. Je suis à toi. Je t’aime.

Il attrapa mes bras, comme s’il était sur le point de me repousser, puis il se figea. Je gardai les yeux fermés en priant silencieusement. S’il te plaît, aime-moi à nouveau.

Personne au monde ne m’aimait à part lui. Il me protégeait. Il m’avait sauvée de ma mère, il tenait mon père à distance et, si quiconque essayait de me faire du mal, il le lui faisait amèrement regretter.

Je me sentais encore en danger, parfois, mais au moins je n’étais plus jamais seule.

La respiration de Damon se fit plus régulière et il relâcha légèrement sa prise.

— Tu ne peux pas me le prendre, dit-il tout bas. Et il ne peut pas te prendre non plus, tu comprends ?

J’acquiesçai rapidement, un peu soulagée.

— Je sais. Je serai sage.

Je relevai la tête vers lui, les joues encore baignées de larmes, mes bras toujours autour de lui.

— Je ne veux pas de lui. Je m’ennuyais, c’est tout. Quand tu n’es pas à la maison, je n’ai pas envie d’y être.

Quand il n’était pas chez nous, je restais dans notre chambre autant que possible, pour ne pas tomber sur notre père. Mais plus je grandissais, et plus j’avais la bougeotte.

Son expression s’adoucit et un petit sourire apparut sur ses lèvres.

— Je sais, répondit-il en me caressant les cheveux. Un jour, on aura notre propre maison et tu seras libre. On possédera des centaines de putains d’hectares et tu pourras faire tout ce que tu veux. Personne ne te regardera de travers et personne ne te maltraitera.

Je me forçai à sourire en songeant à ce rêve qu’on avait. Dans notre rêve, il allait à la fac, puis il revenait me chercher pour vivre dans une maison loin de tout, au milieu de la forêt ou au bout du monde, et je n’avais plus à me cacher.

Mais je savais que ce n’était pas réalisable. Ça ne le serait jamais.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Je baissai les yeux.

— Quelqu’un finira par venir te prendre, pas vrai ? Un jour ou l’autre. Et elle ne voudra pas de moi dans ta maison.

Outre le fait que plus je grandissais et plus je désirais des choses que Damon m’interdisait, il grandissait, lui aussi. On n’avait plus douze et treize ans. On en avait dix-sept et dix-huit, et Marina avait raison, on ne pouvait pas arrêter le temps. Est-ce qu’il ne finirait pas par vouloir fonder une famille ? Je ne pourrais pas m’incruster éternellement.

Il se contenta de me rire au nez.

— Ce que tu peux être bête.

Il me pinça la joue et me força à le regarder.

— Qu’est-ce que je t’ai dit ? Il y a des pions, des tours, des cavaliers et des fous mais il n’y a qu’une seule reine, expliqua-t-il avec un sourire malicieux. On forme une équipe, Nik. Tous les autres vont et viennent mais tu ne peux pas échapper aux liens du sang. Ces liens-là sont éternels.

Je souris sincèrement avant de soupirer, soulagée qu’il m’ait pardonné.

Il sortit son portable de la poche de son jean et composa un numéro. Sûrement celui de David ou Lev ou Ilia pour que l’un d’eux vienne me chercher.

— Je peux rentrer à pied.

Il porta le téléphone à son oreille sans m’écouter.

— Damon, répondit une voix à la première sonnerie.

Je reconnus aussitôt David.

— Tu ne devineras jamais qui j’ai trouvé à dix kilomètres de la maison, dans le noir et sans protection. Tu es viré, connard.

— Damon, je ne peux pas l’avoir à l’œil en permanence ! se défendit David. Qu’est-ce que tu veux que je fasse, que je l’attache ?

— Ta gueule, dit mon frère d’une voix aussi tranchante qu’un couteau. Toi et les autres, vous venez tout de suite la chercher à la Bell Tower.

Mes épaules s’affaissèrent malgré moi. Je savais que je devais rentrer à la maison, sauf que je n’en avais pas envie.

— Et vous l’emmenez au cimetière, finit Damon.

Je relevai brusquement la tête et mon cœur bondit dans ma poitrine. Vraiment ?

Damon me sourit tandis qu’il continuait à parler.

— Elle peut venir au feu de camp mais assurez-vous qu’elle se tienne tranquille, et ne laissez aucun mec l’approcher.

— D’accord. On arrive dans quinze minutes.

— Cinq, ordonna mon frère avant de raccrocher.

Je me mordis la lèvre pour tenter de retenir un sourire, en vain, et Damon s’en rendit compte.

Il m’attrapa par le menton et me scruta, un avertissement dans le regard.

— Ils seront autour de toi comme un putain de rempart, tu as compris ? Ne m’énerve pas, et ne laisse pas Kai te voir.

Je hochai la tête en faisant de mon mieux pour ne pas avoir l’air trop excité.

— Comme ça, tu auras un aperçu ce qu’il ne veut pas que tu voies. Tu découvriras qui il est vraiment.

7

Banks

Présent

— Je ne fais pas partie de la transaction.

Je fixai Gabriel, assis de l’autre côté de son bureau.

— Tu n’as qu’à envoyer Lev ou David ou n’importe qui d’autre travailler pour lui.

— Bien sûr…

Mon père rit doucement, évacuant par la même occasion la fumée de son cigare.

— Parce que c’est exactement pour ça qu’il te veut, pas vrai ? Pour récurer les chiottes de son dojo et pour jouer ses chauffeurs.

— Il ne me veut pas pour…

J’hésitai un instant avant de reprendre.

— Il ne me veut pas pour ça. Et, quand bien même ce serait le cas, ça n’arrivera pas.

Kai souhaitait peut-être que je sois son larbin, mais mon père avait autre chose en tête. Pour lui, si Kai me demandait spécifiquement, c’était qu’il avait envie de s’amuser un peu.

Et c’était hors de question.

Gabriel ne savait pas que j’avais déjà rencontré Kai auparavant. Il ne savait pas que j’avais déjà joué à ses petits jeux. Je refusais d’être son instrument. Ou son jouet.

— Tu feras ce que tu as à faire, me dit-il.

— Je refuse de…

— Tu feras ce qu’on te dit, un point c’est tout !

Tous mes muscles se contractèrent et je serrai les dents pour m’empêcher de répondre. Je sentis soudain la sueur perler sur mon front sous ma casquette.

Damon.

Je faisais tout ça pour Damon. Si je demeurais dans cette maison, c’était uniquement pour lui. Je devais rester concentrée sur mon objectif. Le trouver, le ramener à la maison, et maintenir Kai et les autres connards à distance.

Mon père regardait ailleurs, à présent, comme si je n’étais pas dans la pièce. Kai n’avait pas tort sur un point : je n’avais de valeur aux yeux de Gabriel Torrance que si je lui servais à quelque chose. J’en étais consciente en quittant Kai ce soir. J’en étais aussi consciente quand j’étais entrée dans ce bureau une heure plus tard. J’avais toujours su ce que je valais ici.

Une femme n’était pas utile à grand-chose sous ce toit, alors je faisais tout ce qui était en mon pouvoir pour que mon père et mon frère oublient que j’en étais une.

Gabriel se leva et contourna lentement son bureau. Dehors, la nuit était tombée. Il vint se planter devant moi et s’assit sur le bord de son bureau. L’air légèrement plus détendu, il me couva d’un regard condescendant.

— Tu as été très utile, dit-il tout en posant son cigare dans le cendrier. Il t’a fallu longtemps pour gagner ma confiance mais tu as réussi, parce que tu es intelligente. Je sais que je peux compter sur toi. Damon est tout pour toi.

Même si c’était vrai, c’était loin d’être flatteur. J’avais beau aimer mon frère par-dessus tout, je détestais la façon que mon père avait de le dire.

Comme si j’étais le petit chien de Damon.

— Mais cette fois, continua Gabriel, tu as l’opportunité de te rendre inestimable. Irremplaçable.

Importante.

En dépit de la haine que je portais à mon père, ainsi qu’à Kai Mori, Michael Crist, Will Grayson et Erika Fane, je ne pus m’empêcher de ressentir une pointe d’orgueil.

J’étais irremplaçable. Et, si mon père ne le voyait pas encore, il ne tarderait pas à s’en rendre compte. Même si c’était la dernière chose qu’il voyait.

Gabriel inspira profondément et se redressa. Il affichait une expression satisfaite, à présent.

— C’est parfait, en fait, dit-il d’un ton presque joyeux en retournant s’asseoir. De cette façon, tu pourras l’avoir à l’œil. Tu prépareras sa maison pour l’arrivée de Vanessa, tu passeras du temps au dojo à travailler pour lui ou à t’entraîner ou peu importe… Tu seras partout où il est et tu pourras me prévenir au cas où quelque chose te paraîtrait louche. Que ce soit avec lui ou avec le reste de ces sales petits merdeux.

Il reprit son cigare et en inspira quelques bouffées.

— Et, si ton frère sort de sa cachette et les provoque à nouveau, tu le protégeras, pas vrai ?

Je détournai les yeux. Bien sûr, que je le protégerais. Je l’avais toujours fait, mais je ne voulais pas faire ce qu’il me demandait. Je ne pouvais pas passer mes journées avec Kai.

La colère bouillonnait dans mes veines.

J’aurais pu protester. J’aurais même pu partir, je n’aimais pas mon père et ce serait sans doute la meilleure solution pour moi d’être loin de lui.

Sauf que j’étais davantage en mesure de protéger Damon si je siégeais à la table des négociations. Et, si je partais, je n’avais plus rien. Il avait besoin de moi. Que mon père l’admette ou non, il le savait.

Quand Damon avait été arrêté et envoyé en prison alors qu’il était à la fac, j’avais géré la situation bien mieux que Gabriel. J’avais acheté tous les alliés possibles à l’intérieur de la prison pour m’assurer que personne ne toucherait à un cheveu de mon frère, et à sa sortie j’avais nettoyé derrière lui. Et, lorsque notre père avait tenté de le contrôler et qu’il n’avait pas réussi, j’avais fait ce que je faisais toujours : j’avais épuisé mon grand frère, je l’avais usé jusqu’à ce qu’il s’effondre, vidé de toute sa colère. Au moins pour quelque temps. Car sa colère revenait toujours.

Damon, le seul fils et l’unique héritier de Gabriel, était au meilleur de sa forme uniquement lorsque je m’occupais de lui, lorsque j’étais sa gardienne.

Gabriel m’observait soudain avec un intérêt que je ne lui avais jamais vu.

— Tu as été avec combien d’hommes ?

Je restai silencieuse et calme, mais je commençais à manquer de patience. Avec combien d’hommes j’avais été… Mon Dieu.

Mon père contourna à nouveau son bureau pour me rejoindre. Il envahissait mon espace vital, à présent, pour me forcer à le regarder. Je levai les yeux vers lui, sans même tenter de masquer le dégoût qu’il m’inspirait.

— Tu sais comment baiser ? demanda-t-il platement. Tu sais comment lui donner du plaisir ?

Lui.

Kai.

Mon estomac se noua. Je m’écartai et regardai ailleurs.

Mais visiblement il ne voulait pas lâcher le morceau. Il me retira ma casquette, qu’il laissa tomber par terre, et commença à déboutonner ma veste. Je sentis la peur m’envahir mais je ne me débattis pas. Je ne résistai pas. Je le regardai à travers les longues mèches de cheveux qui me tombaient désormais dans les yeux.

Mon père ne m’avait jamais touchée mais je savais que ça n’avait rien à voir avec le fait que j’étais sa fille. C’était surtout parce que Damon voulait que personne ne me touche.

Il baissa ma veste pour découvrir mes épaules et écarta mes cheveux de mon visage. Je retins mon souffle. Je sentais encore l’essence après avoir réparé un des pick-up plus tôt dans la journée.

Il caressa mon bras dénudé puis s’assit pour mieux m’observer. Il m’attrapa par le menton et examina mon visage comme s’il ne m’avait pas vue presque tous les jours au cours des onze dernières années.

Il se releva et décrivit un cercle autour de moi, laissant sa main traîner autour de ma taille. Je serrai les dents lorsqu’il releva le vieux T-shirt de Damon pour observer mon ventre. Il le laissa retomber et posa les yeux sur ma poitrine, avant de hocher la tête d’un air approbateur.

— Tu n’es plus vierge, si ?

Je ne répondis pas, ce qui ne fit qu’éveiller ses soupçons davantage.

— Damon s’est occupé de ça il y a longtemps, pas vrai ?

De la bile remonta de ma gorge et je repoussai brutalement ses mains.

— Tu me dégoûtes, lâchai-je entre mes dents serrées, les yeux brûlants de larmes.

Comment peut-il être aussi répugnant ?

Il se contenta de rire et de retourner s’installer dans son fauteuil.

— Ce garçon baiserait une brique si elle mouillait assez. Ne crois pas qu’on n’est pas tous au courant de ce qui se passait là-haut, dans la tour.

Retenant mes larmes, je ramassai ma veste et quittai la pièce au pas de charge.

J’avais envie de vomir quand je pensais à ce qu’il attendait de moi. Je pouvais tirer sur quelqu’un, je pouvais me battre, je pouvais convaincre n’importe quel homme dans cette ville de dépenser mille dollars pour une pute qui n’en valait que vingt si je le voulais… Mais je ne passerais pas d’un homme à l’autre comme si j’étais du bétail qu’ils pouvaient s’échanger à leur gré. Je valais mieux que ça. J’étais inestimable. C’était chez moi, ici.

Je ne voulais pas être près de Kai et de ses amis.

Tandis que je montais l’escalier quatre à quatre, j’entendis la voix de David au rez-de-chaussée.

— Banks, il faut que je te parle.

— Plus tard.

Je grimpai au deuxième, empruntai un couloir et me dirigeai vers la porte sombre sur ma droite. Je sortis la clé de ma poche pour la déverrouiller et je la poussai précipitamment.

J’entrai et fus accueillie par la douce lumière des appliques sur le mur, qui illuminaient aussi un autre escalier. Je refermai la porte à clé derrière moi et montai les marches, qui menaient à une chambre en forme de cercle. La seule pièce du troisième étage.

J’ouvris la fenêtre. La soirée, exceptionnellement douce pour un mois d’octobre, était rendue plus fraîche par le vent qui s’était soudain levé. Je fermai les yeux et inhalai profondément l’odeur de la terre et des feuilles portées par la brise.

Je me sentis tout de suite un peu mieux. Cette pièce était comme un monde à part. Notre monde, à Damon et moi.

Je laissai la fenêtre ouverte et traversai la pièce pour allumer mon ordinateur et mettre de la musique. Les premières notes de Like a Nightmare retentirent. Je m’allongeai sur le lit et attrapai un oreiller.

Je le portai à mon nez et respirai le parfum de l’adoucissant. Je savais pertinemment que l’odeur de mon frère n’était pas sur l’oreiller, mais je fus quand même déçue. Même s’il n’avait pas dormi ici depuis plus d’un an, à chaque fois que je mettais un pied dans sa chambre, j’espérais toujours tomber sur une preuve qu’il était passé à la maison. Ça faisait trop longtemps qu’il était parti et j’en avais marre d’être seule.

Les draps étaient neufs et je nettoyais régulièrement la pièce, juste pour m’assurer que tout était impeccable si jamais il revenait à l’improviste.

Je remis l’oreiller à sa place et tirai sur la taie noire, blanche et grise pour chasser les plis.

Tout devait être parfait.

Je laissai mon regard vagabonder. Le plancher impeccable, les murs sombres, les appliques dorées, les photos en noir et blanc qu’il avait accrochées à l’époque du lycée. Des femmes et des jambes et des peaux lisses. Rien de mauvais goût, mais c’était quand même sexuel.

Je n’aimais pas les observer.

Je posai les yeux sur le petit escalier dissimulé dans l’ombre, dans un coin de la pièce. Il menait à ce qu’on appelait « la tour », une petite alcôve avec un palier minuscule en haut, d’où on pouvait apercevoir la cime des arbres à des kilomètres alentour. C’était mon espace, quand je vivais ici.

Mon matelas, une lampe et quelques vêtements étaient encore là, juste au cas où. Non pas que je m’en servais vraiment, même quand j’habitais ici. Damon aimait que je sois près de lui.

Je retournai près de la fenêtre et m’adossai au mur adjacent, avant de me laisser glisser lentement jusqu’au sol. J’attrapai mes cheveux, que j’entortillai et que j’enroulai ensuite sur le dessus de ma tête, puis je remis ma casquette.

Je laissai enfin mes épaules s’affaisser et je fermai les yeux, rassurée par la certitude que personne ne pouvait me voir à cet instant.

Je n’étais jamais au centre de l’attention, de toute façon. Mais j’aimais observer les autres. Un peu comme Kai.

À une époque, il y a longtemps, je le regardais de loin. Une partie de moi mourait d’envie d’être avec lui. Je pensais que c’était quelqu’un de bien.

Quelqu’un de loyal. Une belle personne.

Mais il pouvait être encore plus effrayant que Damon.

Et mon frère, Damon Torrance, avait été un cauchemar depuis notre toute première rencontre. Un délicieux cauchemar.

*  *  *

— Remonte ta chaussette, m’ordonne ma mère tout en claquant la portière du côté passager.

Je me penche en avant et remonte ma chaussette haute miteuse. On se tient toutes les deux à côté de notre voiture, garée devant un grand portail noir. Il est ouvert et des voitures le franchissent dans un flot ininterrompu. Maman a dit qu’il y avait une fête aujourd’hui et que c’était le bon moment pour le voir.

— Souviens-toi de ce que je t’ai dit.

Elle me fait me redresser, lisse mon chemisier et boutonne mon gilet. Je détourne le regard, agacée. J’ai douze ans, et pourtant elle m’a fait m’habiller comme une gamine de cinq ans.

— S’il devient méchant, continue-t-elle d’une voix qui tremble autant que ses mains, il faudra que tu m’aides, d’accord ? Dis-lui qu’on a besoin d’argent. S’il ne nous aide pas, Nik, tu vas devoir quitter l’appartement, laisser ta chambre et toutes tes affaires. Tu dormiras chez des inconnus. Et ils pourraient te prendre.

Elle m’attrape par les épaules. Elle respire fort.

— Tu veux rentrer à la maison ce soir, pas vrai ? Je hoche la tête.

— Alors souris, crie Jake, son petit ami, par la fenêtre conducteur ouverte.

C’est ça, souris. Sois gentille avec quelqu’un qui n’a jamais été gentil avec toi. Qui n’a jamais voulu te rencontrer. Mon estomac est noué et je n’arrive pas à serrer les poings. J’ai l’impression que je n’ai pas de forces.

— Fais vite, Luce, dit-il à ma mère.

Je sais pourquoi il veut qu’on se dépêche et pourquoi il veut de l’argent. Pourquoi ils veulent de l’argent tous les deux. Bien sûr, si, par chance, on nous donnait quelque chose, j’aurais à manger et peut-être des vêtements et des chaussures d’occasion. Mes chaussettes sont tellement vieilles qu’elles ne tiennent plus autour de mes mollets, et ça fait un mois que je me lave les cheveux avec un pain de savon.

Mais, avec le reste des sous, ils feraient la fête. Et il disparaîtrait avant qu’on ait le temps de dire « ouf ».

Ma mère me prend la main et je la suis le long de l’allée interminable. Quand je regarde autour de moi, j’éprouve un pincement au cœur. C’est tellement beau, ici. Des hectares de verdure de chaque côté du chemin goudronné, des arbres, des buissons, le parfum des fleurs… Qu’est-ce que ça ferait d’aller courir au milieu de tout ça ? De faire la roue et de grimper au tronc des chênes rouges, de faire des pique-niques qui seraient interrompus par la pluie ?

Au loin, je peux voir la maison en pierres claires qui étincellent presque sous le ciel bleu. Je peux apercevoir plein de petites touches de rouge autour. Sûrement des rosiers, même si je ne peux pas en être sûre de là où je suis.

Plus on se rapproche, plus je me sens nerveuse. J’ai envie d’arrêter d’avancer, de faire demi-tour et de lui dire que je piquerai à manger à la supérette au coin de la rue s’il le faut. Je l’ai déjà fait. On avait besoin de lait et de céréales et ma mère m’avait demandé de voler. Si je me faisais prendre, je n’aurais pas autant de problèmes qu’elle étant donné que j’étais mineure.

On arrive devant la maison et elle m’arrête juste avant qu’on atteigne la porte. Elle s’accroupit, son long manteau traîne par terre. C’est le seul beau vêtement qu’elle possède, et elle l’a mis pour dissimuler ses habits bon marché.

Elle me prend par les épaules et plonge son regard triste dans le mien.

— Je suis désolée. Aucun enfant ne devrait avoir à vivre ça, j’en suis consciente.

Elle regarde autour d’elle, l’air désespéré, et des larmes roulent sur ses joues.

— Si tu savais à quel point j’aimerais que tu ne manques de rien. Tu mérites ce qu’il y a de mieux, tu le sais, n’est-ce pas ?

Je la dévisage sans rien dire. Mes yeux se remplissent de larmes. Ma mère est une catastrophe ambulante. Elle ne me fait pas toujours passer en premier et je déteste les situations dans lesquelles elle me met parfois, mais… je sais qu’elle m’aime. Non pas que j’aie toujours l’impression qu’elle m’aime assez, mais elle essaie.

— J’aimerais tellement pouvoir t’emmener loin d’ici et nous acheter une belle maison comme celle-ci, dit-elle avec mélancolie. Tu sourirais tout le temps.

Elle se relève et lisse son manteau.

— Ça me tue que son petit con de fils ait tout ce qu’il veut alors que toi tu n’as rien.

Damon. Le fils de mon père. Le seul enfant qu’il a reconnu.

Ma mère ne l’a mentionné qu’à quelques reprises, mais elle ne l’a jamais rencontré. Il venait de naître quand ma mère est tombée enceinte de moi. Apparemment, c’est un enfant difficile.

Elle reprend ma main et m’emmène jusqu’à la porte qu’un serviteur maintient ouverte tandis qu’il accueille chaque nouvel invité.

Une femme en robe scintillante baisse les yeux sur moi et fronce les sourcils tandis qu’elle détaille ma tenue. Je détourne rapidement le regard.

Alors qu’on s’apprête à entrer dans la maison, l’homme à la porte pose une main sur l’épaule de ma mère.

— Excusez-moi, puis-je savoir qui vous êtes ?

— Il faut que je voie Gabriel.

L’homme, qui porte un veston blanc, fait un pas de côté pour lui bloquer le passage.

Derrière lui, j’aperçois des gens élégants en costume ou en robe, qui passent par une porte donnant à l’arrière de la maison.

— M. Torrance est actuellement occupé avec ses invités, répond-il.

Ma mère passe un bras autour de mes épaules et répond platement :

— C’est sa fille, et, si vous ne me laissez pas le voir immédiatement, je vais faire le tour de votre joli petit village et le crier sur tous les toits.

L’homme pince les lèvres. Je remarque que quelques personnes se sont arrêtées pour observer la scène, et tout à coup je ne sais plus où me mettre. Quand bien même elle ferait ça, est-ce que Gabriel en aurait quelque chose à faire ?

Le serviteur adresse un hochement de tête à l’homme costaud qui se tient debout contre un mur. Il avance vers nous et mon cœur se met à battre plus vite lorsque je le vois fouiller ma mère.

Une fois qu’il a terminé avec elle, il se place devant moi et je sursaute quand il commence à me palper les bras.

— Je vous interdis de la toucher, crie-t-elle en me tirant en arrière.

Tremblante, je tente de me cacher derrière elle.

— Suivez-moi, dit le serviteur.

Il nous fait traverser une bibliothèque, un bureau et une sorte de salon. Tout est sombre et en bois : les escaliers, les meubles, certains murs… Tandis qu’on passe devant un escalier, une silhouette en haut des marches attire mon attention.

Un garçon est adossé contre le mur, les bras croisés sur la poitrine. Il nous fixe. Il a les cheveux foncés, comme moi, sauf que ses yeux sont beaucoup plus sombres que les miens. Il a l’air calme mais quelque chose chez lui me met mal à l’aise. Est-ce que c’est lui ?

— Attendez ici, ordonne le serviteur.

Ma mère et moi nous arrêtons devant une porte. L’homme continue son chemin et disparaît au détour d’un couloir.

Ma mère prend une de mes mains dans les siennes et la serre. Elle est nerveuse. Elle a fait la même chose il y a deux ans, quand le service de protection de l’enfance est venu chez nous. Et aussi lors des rares fois où un professeur insistant a réussi à la convaincre d’assister aux réunions parents-profs.

J’entends un bruit de pas. Mon cœur se met à battre la chamade et je retiens mon souffle.

Une ombre se profile sur le sol. Je lève les yeux et je vois un homme grand et bien habillé qui se dirige vers nous à grandes enjambées.

Il a les cheveux noirs, un peu grisonnants, un beau costume noir, une chemise, des chaussures bien cirées… Je l’observe, les yeux écarquillés, le souffle coupé par la forte odeur de parfum et de tabac qu’il dégage.

Il vient tout près de ma mère. Quand il lui parle, son intonation est si méchante que mes mains se mettent à trembler.

— Tu sais ce qui est encore plus tragique qu’une pauvre pute camée ? crache-t-il. Une pauvre pute camée morte.

Il pose ensuite son regard sur moi.

— Assieds-toi, m’ordonne-t-il. Tout de suite.

J’inspire difficilement et m’assois sur le banc qu’il m’indique. Il pousse ma mère dans une pièce et j’ai juste le temps d’apercevoir un bureau et des livres avant qu’il ne referme la porte.

Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi est-ce qu’il est aussi méchant ?

Je sais que ma mère peut être une source de problèmes et qu’elle peut embarrasser les gens (elle m’embarrasse aussi parfois), mais moi je n’ai rien fait.

Je bats des paupières pour lutter contre les larmes qui remplissent subitement mes yeux. Je n’ai pas envie d’être ici. Ces gens sont horribles. D’après ma mère, mon père possède une société dans le secteur des médias et il siège au conseil d’administration de plusieurs entreprises (peu importe ce que ça veut dire), mais il a aussi d’autres activités. Elle a travaillé pour lui, mais elle refuse de me dire ce qu’elle faisait exactement.

Je veux juste partir. Je ne veux pas avoir affaire à lui, et je ne veux rien savoir de plus.

Un mouvement attire mon regard. C’est le garçon aux yeux sombres qui traverse tranquillement le couloir, l’air détendu. Il tient une bouteille verte par le goulot. Il s’arrête à l’entrée, s’appuie contre un mur et m’observe.

J’humecte mes lèvres et mes bras se recouvrent de chair de poule. Je détourne les yeux, gênée, mais au bout d’un moment je ne peux pas m’empêcher de le regarder à nouveau.

Avec son pantalon noir et ses chaussures en cuir, on dirait que quelqu’un a fait l’effort de bien l’habiller, sauf qu’un pan de sa chemise blanche sort de son pantalon et ses manches sont retroussées. Il a les cheveux bien peignés, néanmoins. Ses sourcils sont d’une forme particulière, comme les miens. Ma mère dit toujours qu’ils rendent mes yeux verts plus perçants, mais apparemment ça produit le même effet sur des yeux sombres.

Il boit une gorgée de ce qui ressemble à de la bière. Il n’a pas l’air bien plus âgé que moi, pourtant.

J’entends des éclats de voix étouffés derrière la porte. Je le regarde à nouveau. Mon père a eu l’air de savoir qui j’étais. Est-ce que lui le sait ?

— Est-ce que tu es mon frère ?

Un sourire légèrement amusé apparaît sur ses lèvres. Ma question ne semble pas le choquer le moins du monde.

Il me rejoint et s’arrête pile devant moi. Ses jambes touchent les miennes tandis qu’il termine le contenu de la bouteille. J’observe sa pomme d’Adam monter et descendre, puis il retourne la bouteille et enfonce le goulot dans la terre d’une plante posée sur une table adjacente.

Il se penche vers moi, une main appuyée contre le mur au-dessus de ma tête, l’autre me caressant la joue. Je recule mais je n’ai nulle part où m’échapper.

Son haleine chargée de bière envahit mes narines. Il s’approche encore et je sens de la sueur froide perler dans mon cou. Est-ce qu’il va m’embrasser ?

Sa bouche n’est qu’à quelques centimètres de la mienne. Il plante son regard dans le mien.

— Tu aimes les serpents ?

Les serpents ? Quoi ?

Je secoue la tête.

Quelque chose s’illumine dans son regard et il se redresse brusquement.

— Viens, ordonne-t-il en me prenant la main. Il me tire par le bras et je trébuche.

— Non, attends. Je ne peux pas partir sans ma mère. Elle va se fâcher, sinon.

Mais il continue à avancer et m’entraîne à l’étage. Je décide de ne pas me débattre. Il risque de s’énerver, sinon, et si je l’énerve ça pourrait énerver mon père encore plus.

Mon poignet me brûle un peu là où il me tient. Il monte les marches quatre à quatre et emprunte un couloir au bout duquel se trouve une porte. Il l’ouvre, et d’un coup je suis dans le noir, avec juste une faible lumière qui brille au-dessus de moi. Mon cœur bat tellement fort que j’en ai la nausée. Où est-ce qu’on est ?

Il continue à me tirer, mais mon pied se prend dans quelque chose et je perds l’équilibre. Je me rattrape à l’arrière de sa chemise pour ne pas tomber. Je me retiens au mur alors qu’on monte à nouveau des marches. Il y a un troisième étage ?

En haut de l’escalier, il ouvre une autre porte et me fait entrer sans ménagement. J’ai des frissons et je gémis doucement. J’ai peur. Et si ma mère ne me trouve pas et que mon père la force à s’en aller sans moi ? Pourquoi je suis ici ?

Est-ce qu’il va me laisser partir ?

Je regarde furtivement autour de moi, les mains cachées dans mes manches. La chambre est mal rangée et le grand lit n’est pas fait. Des posters recouvrent les murs, et des enceintes que je ne vois pas diffusent une chanson de heavy metal qui parle d’« aller en enfer ».

Alors que j’inspire profondément par le nez pour tenter de me calmer, je remarque une subtile odeur de cigarette.

Il se dirige vers son ordinateur pour baisser la musique. Je ne peux pas m’empêcher de ressentir une pointe d’admiration. Damon n’a que treize ans et pourtant il boit et il fume ? Il peut faire tout ce qu’il veut. Comme un adulte.

Il pivote et, de son index, me fait signe d’approcher. Je n’ose pas refuser.

Il me prend la main et m’amène près d’une longue commode en bois sur laquelle sont posés deux terrariums. Dans le premier, il y a une grosse branche et un bassin d’eau, et dans le second un paillis composé de feuilles et de branches. Dans celui de gauche, j’aperçois un serpent avec des rayures rouges, noires et blanches.

Mon cœur manque de s’arrêter. C’est pour ça qu’il m’a amenée ici.

— C’est Volos. Et lui, c’est Kore.

Il me montre le serpent blanc dans l’autre terrarium, caché à l’intérieur d’une branche creuse.

Je le regarde du coin de l’œil. J’ai peur qu’il les sorte de leur cage.

— Est-ce que… est-ce qu’ils mordent ?

— Tous les animaux mordent quand on les provoque, répond-il.

Je me baisse pour mieux voir. Aucun des deux ne bouge. Les vivariums sont propres et les serpents ont beaucoup de place. Avec un peu de chance, si j’ai l’air intéressé, il n’aura pas envie de les sortir pour m’effrayer.

— Ils ne seraient pas mieux ensemble ?

— Ce ne sont pas des chiens, rétorque-t-il. Ce sont des animaux sauvages. Ils ne jouent pas avec les autres et ils n’aiment pas la compagnie. Ils n’ont pas d’amis.

Il retire le couvercle du vivarium de gauche et je fais aussitôt un pas en arrière. Non.

— Si l’un est stressé ou énervé, il mangera l’autre, explique-t-il en attrapant le serpent à rayures.

Il le sort de son habitacle et se tourne vers moi. Enroulé autour de ses doigts, le serpent n’est qu’à quelques centimètres de moi.

Je recule encore et il avance en riant.

— Comment tu peux croire que je suis ton frère ? Regarde comme tu as peur.

Il brandit le serpent sous mon nez et je crie. Mon dos heurte le mur.

— Non, mais je n’aime pas…

— Boucle-la, grogne-t-il en saisissant mes mains de sa main libre.

Je me débats pour lui échapper mais il colle son corps contre le mien pour me plaquer au mur. Il me force à lever les bras et, submergée par l’angoisse, je commence à pleurer.

— Non. Non, s’il te plaît…

— Tais-toi.

Je bouge la tête dans tous les sens, les yeux fermés.

— Tu sais qui je suis ? demande-t-il.

J’ai du mal à respirer et je ne veux pas ouvrir les yeux. Je sursaute en sentant quelque chose toucher ma joue.

— Ne bouge pas, sinon, il va te mordre.

Je me fige immédiatement et continue à le supplier tout bas.

— S’il te plaît.

Je sens le contact à nouveau. Cette fois, je me force à rester immobile. C’est doux, comme de l’eau. Mon Dieu. Au secours.

— Regarde-moi, dit-il.

J’hésite. Puis, lentement, j’ouvre les yeux.

Je distingue une tache rouge, noire et jaune et je suis secouée par un sanglot. Le serpent est contre mon visage, sa langue caresse ma joue. Je commence à respirer à toute vitesse. Ma poitrine monte et descend encore plus vite que le rythme des battements de mon cœur.

— Chuuuut, dit-il doucement.

Je me force à le regarder dans les yeux, et tout à coup… ma respiration ralentit. Son regard me transperce (ses yeux ne sont pas marron, ils sont noirs), et je suis fascinée.

— Regarde-les, là, dehors, dit-il en tournant la tête vers la fenêtre à ma gauche.

J’écarte lentement mon visage du serpent pour observer les hommes en noir qui patrouillent sur la pelouse et les deux valets en veston blanc. Un homme et une femme sortent d’une voiture noire rutilante.

— Quand j’arrive, ils détournent tous les yeux, chuchote-t-il. Quand je leur parle, ils répondent d’une voix tremblante. Ils ne laissent même pas leur femme, leur petite amie ou leur fille venir s’ils savent que je suis à la maison.

Je fronce les sourcils, confuse. De qui il parle ? Des serviteurs ? Des invités ?

— Je sais tout, tout le monde fait ce que je veux, et tout le monde a peur de moi. Et, ça, ce n’est pas quelque chose qui s’achète. L’argent et le pouvoir ne vont pas systématiquement ensemble. Le pouvoir, c’est quand on a les couilles de faire ce que les autres ne font pas.

Il approche le corps du serpent de ma bouche et je sursaute à nouveau.

— On n’a rien en commun, grogne-t-il tout bas. Tu n’es qu’une moins-que-rien. Une erreur.

Il me lâche en reculant d’un pas, et j’essuie rapidement les larmes qui perlent au coin de mes yeux.

Tandis qu’il va s’asseoir dans un gros fauteuil tout en caressant son serpent, j’en profite pour me précipiter vers la porte, mais mes mains tremblent si fort que je n’arrive pas à tourner la poignée.

— Ne laisse pas ta mère revenir ici, compris ? Autrement, je t’enferme dans un placard avec Volos, menace-t-il.

— Ce n’est pas ma faute si ma mère m’a eue. Pourquoi tu veux me faire du mal ?

— Tu n’es pas un cas unique, dit-il en soulevant Volos pour l’observer comme si je n’étais pas là. Je veux faire du mal à tout un tas de gens. Et peut-être que je le ferai un jour… quand j’aurai trouvé le meilleur moyen de me débarrasser d’un corps.

Il sourit comme si c’était une blague, mais je ne suis pas sûre qu’il plaisante.

— Je suis unique. Mon professeur dit que je suis la plus intelligente de ma classe.

— Ça n’a pas d’importance, répondit-il avec un haussement d’épaules. Dans cinq ans, tu suceras des bites sur des banquettes arrière pour vingt dollars, comme ta mère.

J’ai un haut-le-cœur et je m’étrangle presque. Quoi ? Comment il peut dire une chose pareille ?

— Damon ? appelle une voix.

Ça vient des enceintes accrochées au mur, près de la porte.

— Damon, ta mère te réclame, reprend la voix de femme sans attendre qu’il réponde. Elle est dans sa chambre.

Je tourne la tête vers lui et fronce les sourcils en voyant du sang couler le long de son doigt. Est-ce que le serpent l’a mordu ? À ce moment, le serpent l’attaque à nouveau. Il le serre trop fort. Pourquoi il fait ça ?

Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ?

Il regarde dans le vide, l’air perdu dans ses pensées. Est-ce qu’il a entendu la femme à l’Interphone ?

— Damon ?

Ce serpent n’est pas dangereux, si ? Il ne garderait pas un animal venimeux dans sa chambre.

Il finit par relever la tête.

— Sors, m’ordonne-t-il.

Quel abruti. J’ouvre la porte et je franchis le seuil, mais je m’arrête et je fais volte-face.

— Un cimetière. C’est comme ça que je me débarrasserais d’un corps.

Il me fixe, les yeux plissés, et je hausse les épaules.

— Je trouverais une tombe dont la terre est encore fraîche, je creuserais au même endroit et je mettrais le corps dans le trou. Personne ne se rendrait compte que quelqu’un a mis un autre corps et l’a recouvert. C’est comme ça que je ferais.

Puis je claque la porte derrière moi et je soupire bruyamment. J’ai le cœur qui bat la chamade, mais au moins j’ai la tête un peu plus haute. Il est complètement tordu. Et méchant et cruel. Pourquoi il s’est mis dans cet état quand il a entendu le message à l’Interphone ? Il avait l’air de se sentir si seul…

Il a tout. Alors pourquoi il est autant en colère ? C’est moi qui devrais l’être. C’est moi qui suis seule, avec un père pour qui je ne compte pas et une mère qui me fait du mal et me force à faire des choses horribles.

Il ne sait pas ce que c’est de souffrir, d’avoir une raison d’être en colère.

Quelques minutes plus tard, on nous raccompagne à la porte, ma mère et moi (les mains vides, bien sûr). Je regarde une dernière fois par-dessus mon épaule pendant que je remonte l’allée. Damon est à la fenêtre de sa chambre. Il nous observe.

L’éclat orange d’une cigarette brille lorsqu’il tire une bouffée. Je soutiens son regard aussi longtemps que je peux, incapable de m’en détacher.

Jusqu’à ce qu’un arbre vienne obstruer mon champ de vision et que je le perde de vue.

Je rentre à la maison avec, dans la tête, ce souvenir de lui, tout seul au troisième étage, l’image de ce garçon sombre dans sa chambre sombre… et le malaise ne me quitte pas.

Il ne va pas bien.

J’ai rêvé de lui cette nuit-là.

Huit jours plus tard, il s’est présenté chez ma mère. Il lui a donné neuf mille quatre cent soixante-deux dollars, une Rolex et des boucles d’oreilles en émeraude.

Et il m’a emmenée avec lui.

J’entourai mes genoux de mes bras et effleurai mes lèvres du bout des doigts, perdue dans mes souvenirs. J’avais douze ans à l’époque. Onze ans plus tard, j’étais toujours là. Je n’étais jamais partie. Mon père m’avait permis de rester parce qu’il ne refusait presque jamais rien à son fils, mais c’était Marina qui avait été désignée comme ma tutrice légale. Ça évitait à mon père de s’occuper des trucs pénibles comme de m’emmener chez le médecin lorsque j’étais malade ou de rendre des comptes à la police si je m’attirais des problèmes.

Mais j’appartenais à Damon Torrance.

Je ne savais pas pourquoi il me voulait. Pas au début. J’avais peur qu’il m’arrive des sales trucs.

Et ce fut le cas. Mais il s’occupa toujours de moi.

Il avait grappillé ce qu’il avait trouvé chez lui pour m’acheter à ma mère, qui, dans un monde parfait, aurait aimé ne pas avoir à faire ce qu’elle avait fait. Mais l’argent et la perspective que je puisse vivre une vie meilleure ici, à Thunder Bay, l’avaient emporté.

Enfin, c’était surtout l’argent qui l’avait emporté. Elle l’avait dépensé aussi facilement qu’elle l’avait obtenu, en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Elle avait essayé de me récupérer plusieurs fois au fil des années, peut-être parce qu’elle s’en voulait, ou peut-être qu’elle voulait juste renégocier et obtenir davantage d’argent. Mais Damon n’avait même pas daigné l’écouter. Ni quand il avait eu quinze ans, ni quand il en avait eu dix-sept, ni quand il en avait eu dix-neuf.

Je ne voulais pas qu’il l’écoute, de toute façon.

La vie était vraiment étrange, parfois. De parfaits inconnus devenaient votre seule planche de salut, et vous vous accrochiez à eux avec l’énergie du désespoir, parce que vous n’aviez pas d’autre choix. Parce qu’il n’y avait rien d’autre pour vous empêcher de sombrer dans la solitude et la peur. Il me tenait, et je le tenais.

Après seulement quelques jours passés avec lui dans la tour, à être l’ombre de son ombre, j’étais complètement ensorcelée. Je l’idolâtrais et je voulais être comme lui.

Il était ma famille.

Je jetai un œil aux vivariums et vis que Volos et Kore II étaient en train de se prélasser sous leurs lampes chauffantes. Je me levai et retirai le couvercle au-dessus de Volos. Je l’attrapai avec précaution et l’aidai à s’enrouler autour de ma main. Il aurait dû être mort depuis longtemps. Kore était mort des années plus tôt, mais Volos tenait bon. Peut-être qu’il attendait le retour de son maître.

Il restait là tranquillement, sans bouger, et j’effleurai ses écailles du bout des doigts.

Après ma première rencontre avec Damon, j’avais fait des recherches sur Internet à la bibliothèque. J’avais appris que Volos était une couleuvre tachetée et que Kore était un serpent des blés. Ils étaient totalement inoffensifs. Aucun des deux n’était venimeux.

Mais ce que Damon avait dit était vrai.

Tous les animaux mordent quand on les provoque.

8

Banks

La nuit du Diable, six ans plus tôt

— Tu restes avec nous, ordonna David en ouvrant sa portière. Un pas de travers et je te ramène direct à la maison, quoi que Damon en dise.

Oui, je sais, tu me l’as déjà dit deux fois.

On sortit tous du SUV, Ilia et moi à l’arrière tandis que David et Lev avaient fait le trajet à l’avant. On descendit la colline, en direction de la section la plus reculée du cimetière. Les lumières de la fête étaient comme autant de libellules dans le ciel noir d’encre.

Puddle of Mudd retentissait à plein volume. Je ralentis, en admiration devant le spectacle qui se déroulait devant mes yeux. Un océan de flammes s’étirait devant nous : des centaines de bougies étaient posées sur les pierres tombales et autour des tombes. La pelouse (dont on ne voyait pas la couleur verdoyante dans l’obscurité) semblait vivante, avec les ombres des flammes qui dansaient sur l’herbe.

Plus loin, un feu de camp brûlait, si grand que je pouvais entendre les bûches crépiter de là où j’étais.

Quelqu’un me prit la main.

Je levai les yeux et vis Lev, qui se tenait près de moi et serrait mes doigts dans les siens. Je tentai de me dégager.

— Je ne suis pas un bébé.

Il faut me tenir par la main, maintenant ? Sérieusement ?

— Tu te comportes comme tel, répliqua-t-il. Alors, si tu veux faire n’importe quoi, ce sera avec moi.

Je ne pus retenir un rire bref. Il avait toujours été mon préféré. Sûrement parce qu’il n’était pas beaucoup plus âgé que moi. On n’avait que quelques années d’écart.

Je me plaçai derrière lui et sautai sur son dos.

— Arrête… soufflai-je à son oreille. Si je veux faire n’importe quoi, il me suffit de te suivre toi.

Il grogna et remua pour me faire tomber.

— Descends de là, jeune fille.

— Tu ne veux pas me faire pleurer, si ?

Il rit, passa ses mains sous mes genoux et me fit remonter pour mieux me tenir.

— Jamais.

— On va chercher à boire, dit David en prenant la tête de notre petit groupe.

Ilia alluma une cigarette.

— Ouais, voyons ce que ces petits cons ont comme alcool fort.

— Mets ta capuche, m’ordonna Lev.

J’obéis et on avança en direction du bruit.

L’impatience me donnait le vertige. Je ne savais pas si c’était parce que j’étais excitée d’être à une fête, nerveuse à l’idée de revoir Kai, ou stressée à cause de ce que Damon m’avait dit avant de venir ici. De quoi est-ce qu’il a parlé ? Qu’est-ce qui pourrait encore me choquer après tout ce que j’ai vu en grandissant ? Je ne voulais pas que quoi que ce soit puisse gâcher l’image que j’avais de Kai.

J’avais ma réponse : j’étais stressée à cause de ce qu’avait sous-entendu Damon.

On dépassa plusieurs petits groupes. Certaines filles tournaient la tête sur notre passage et suivaient les gars des yeux. Ça n’avait rien d’étonnant. Non seulement on se distinguait dans le décor, avec nos T-shirts à moins de cinquante dollars et nos chaussures qui n’étaient pas de marque, mais les garçons étaient clairement des voyous.

David faisait un mètre quatre-vingts et il était bâti comme une armoire à glace. Mais c’était surtout son crâne rasé et ses bras recouverts de tatouages qui attiraient l’attention.

Ilia était le mannequin du groupe. Ou du moins il aurait pu l’être. Cheveux blonds, regard langoureux, nez aquilin, mâchoire délicate… tout ça lui donnait l’air d’un James Bond tout droit venu de Russie.

Et puis il y avait Lev. Il avait encore l’air d’un gamin malgré ses vingt et un ans. Un sourire communicatif, de longs cheveux noirs rasés sur les côtés… Il aurait été davantage à sa place dans un groupe de rock que coincé à Thunder Bay à s’acquitter de tâches ingrates dont un gosse de dix ans aurait pu se charger.

Ils étaient séduisants, j’imagine. Mais pas à mes yeux. J’avais grandi en les entendant parler sans filtre et en sentant l’odeur de leur vomi après leurs longues soirées de débauche. Super sexy.

Ils étaient comme Damon pour moi, comme des frères.

Les garçons s’approchèrent de l’arrière d’un pick-up dont le hayon avait été baissé pour le transformer en bar improvisé. Je descendis du dos de Lev tandis que David et Ilia attrapaient des gobelets pour se servir au fût. Lev s’empara d’une bouteille de Patrón et en versa dans un gobelet rouge.

Je faillis lui en demander mais je savais qu’il dirait non, même si ce n’était pas comme si je n’avais jamais bu de ma vie. Damon aimait avoir quelqu’un pour l’accompagner quand ses amis n’étaient pas là. J’avais déjà bu de la bière, des prémix, des cocktails…

Mais jamais en public. Et les garçons savaient que ça ne plairait pas à mon frère.

David et Ilia traînaient autour du fût. Ils discutaient avec un autre type qui les avait rejoints. Ils souriaient et avaient l’air détendu. Pour une fois.

— Tu m’offres une visite guidée ? demandai-je à Lev.

Il hésita brièvement avant d’acquiescer.

— On va faire un tour, lança-t-il à David. On revient.

— Tu n’as pas intérêt à la perdre, l’avertit-il en fronçant les sourcils.

Lev leva les yeux au ciel et me donna un petit coup d’épaule pour m’indiquer de le suivre.

On contourna le pick-up et on prit le chemin du feu de camp. Soudain, je remarquai que deux types se battaient. Ça n’avait pas l’air d’être une vraie baston, car les gens étaient tranquillement assis en cercle pour regarder. Je scannai la foule à la recherche de mon frère.

Et de Kai.

Mais je ne les trouvais pas. Je savais qu’ils faisaient des farces pendant la nuit du Diable, alors ils étaient peut-être occupés quelque part. Je gardai quand même la tête baissée, comme me l’avait ordonné Damon. J’étais là pour observer, pas pour interagir.

— Tu vas avoir dix-huit ans l’été prochain, fit remarquer Lev. Tu comptes t’en aller ?

Je secouai la tête. Un peu plus loin, un ado était en train de shooter dans des chamallows avec une crosse de hockey.

— Je ne saurais pas où aller.

— Mais tu peux partir, tu sais ? Tu peux faire ce que tu veux. Tu n’es pas obligée de rester avec lui.

Je me tournai vers lui et plissai les yeux. C’était drôlement courageux (et inhabituel) de sa part de dire un truc comme ça. Et surtout depuis quand il en avait quelque chose à faire ?

Je ne savais pas quoi lui répondre.

Ce n’était pas comme si je n’y avais pas réfléchi. Je savais que les choses changeraient bientôt, mais je ne pensais pas qu’elles changeraient pour de bon. Je ferais du surplace jusqu’à ce que Damon finisse la fac et ensuite… comme il l’avait souvent répété, on serait tranquilles. L’idée de partir pour toujours (de vivre toute seule, travailler, me faire des amis, pouvoir aller et venir comme je voulais) semblait trop irréelle pour que je puisse vraiment l’envisager. Même si je l’avais voulu (et ce n’était pas le cas), Damon ne m’aurait jamais laissée faire.

Je détournai le regard et répondis tout bas :

— Il est tout ce que j’ai.

— Et qui t’a dit ça ? rétorqua-t-il. Lui ?

Je lui lançai un sale regard. Connard.

— On va voir la baston ? proposai-je, désireuse de changer de sujet.

Je pouvais entendre les cris d’ici. J’avais l’habitude de ce genre de spectacle. À la maison, les garçons se cherchaient sans arrêt dès qu’ils n’avaient rien de mieux à faire. J’avais même appris quelques prises.

— C’est qui, celle-là ? demanda soudain une voix de fille.

Je relevai la tête et vis une rousse, les bras croisés sur la poitrine, qui regardait Lev comme si elle était à deux doigts de lui cracher de l’acide sulfurique au visage.

Sans attendre sa réponse, elle tourna les talons et s’éloigna.

— Reviens, dit-il en l’attrapant par le bras.

Elle se dégagea brusquement.

— Va te faire foutre.

— Jusqu’à quand, princesse ? aboya-t-il. Jusqu’à la prochaine fois où ton mec n’arrivera pas à te faire jouir et où tu reviendras me supplier de te prendre ?

J’écarquillai les yeux. Il couchait avec une fille de Thunder Bay ? Il avait perdu la tête ou quoi ?

Pour elle, il n’était qu’une passade, elle l’utilisait pour s’amuser un peu, il devait bien le savoir.

La fille me désigna du menton en fronçant les sourcils.

— C’est qui ?

— Ça n’a pas d’importance.

Elle fit volte-face et s’éloigna, ses cheveux roux ondulant derrière elle.

— Reste ici, m’ordonna-t-il. Tu ne bouges pas, tu m’as bien compris ?

Il la rattrapa et l’emmena à l’écart, derrière une tombe. Je ne distinguais que leurs silhouettes.

— Il est où ? demanda Lev à la rousse.

Qui ça ? Son mec ?

Je la vis enrouler une jambe autour de sa taille et entendis un bruit de tissu qu’on déchirait au même moment.

Respirations bruyantes, main sous sa jupe, et… voilà, je n’avais pas besoin d’en voir davantage. Je ne savais pas trop ce qu’ils étaient en train de faire et ça m’était égal. Je tournai le dos et les laissai vaquer à leurs occupations.

Je baissai davantage ma capuche pour me couvrir les yeux et je me dirigeai vers la baston. Alors que j’approchais, je vis qu’un des deux types venait de tomber. L’autre le chevaucha, et leva la tête juste assez pour que je puisse apercevoir son visage.

Je crus que mon cœur allait exploser. Kai.

Ses cheveux étaient trempés de sueur et il saignait du nez. Ils reprirent le combat, roulant par terre, cognant, soufflant. Je me cachai derrière une grande pierre tombale, avec la tête qui dépassait à peine pour pouvoir observer la scène.

Kai roula sur le dos, tenant l’autre par le cou. Ses bras étaient contractés et tous ses muscles saillaient tandis qu’il maintenait l’autre hors d’atteinte. Ses abdos ressortaient et son jean tombait sur ses hanches. Je me sentis rougir.

Le copain de mon frère était beau comme un dieu. Pourquoi fallait-il que j’aie autant envie de lui ?

Damon pourrait peut-être accepter un jour que je tombe amoureuse, mais il ne tolérerait jamais que ce soit de son meilleur ami.

Kai avait l’air si heureux à cet instant que je souris. Je ne le croisais pas souvent, certes, mais je ne l’avais jamais vu aussi joyeux auparavant. Comme s’il prenait enfin vie. J’aurais pu passer la nuit à l’admirer.

Soudain, je reconnus l’odeur familière des cigarettes de mon frère. Je tournai la tête et le vis cracher un nuage de fumée avant de laisser tomber son mégot et de l’écraser. Il me rejoignit et s’arrêta juste derrière moi, un bras appuyé sur la tombe.

— C’est ça que tu voulais me montrer ? lui demandai-je tandis qu’on regardait tous les deux Kai tabasser son adversaire. Il va en falloir plus que ça pour me choquer.

— Attends un peu, tu vas voir.

Je reportai mon attention sur le spectacle, curieuse de découvrir le grand mystère à propos de Kai Mori. J’avais du mal à imaginer ce qui pourrait m’offusquer. C’était difficile de m’impressionner.

Damon regarda autour de lui en soupirant.

— Ils t’ont encore laissée toute seule. Je vais vraiment en buter un, un de ces jours.

Je souris, même si j’avais de la peine pour les mecs qui étaient supposés me surveiller. C’était un boulot de merde, et ils auraient pu prétendre à mieux.

— Tu as de la moutarde au coin de la bouche. Et tu as mauvaise haleine.

Il me souffla en pleine figure, et l’odeur nauséabonde de tabac froid et de hot-dogs (ou de ce qu’il venait de manger) agressa mes narines. Je fis la grimace et me détournai.

— Ça n’a pas dérangé la dernière fille, lâcha-t-il malicieusement. Enfin, je ne l’ai pas embrassée sur les lèvres. Pas celles de son visage, en tout cas.

Il passa un bras autour de mon cou et se mit à me lécher la joue comme un chien surexcité.

— Arrête, c’est dégueu !

Je le repoussai et m’essuyai la joue tandis qu’il riait.

— C’est exactement ce qu’il me fallait, me retrouver avec les fluides d’une autre nana partout sur le visage ! Merci.

Il m’ébouriffa les cheveux à travers ma capuche en riant. Son plus grand plaisir dans la vie était de faire chier les gens qui l’entouraient, et je ne faisais pas exception à la règle. Jamais.

Je reportai mon attention sur le combat. Kai reçut un coup à la mâchoire, auquel il répondit par un crochet du droit avant de pousser violemment son adversaire en arrière. L’autre avait les cheveux qui lui tombaient dans les yeux. Il leva les mains en l’air, faisant signe à Kai de faire une pause. Il se pencha en avant, visiblement à bout de souffle.

Kai se tourna et je vis qu’il souriait. Mon sang se mit à bouillonner dans mes veines.

Enfin, l’autre déclara forfait et tout le monde se mit à crier. Kai avait gagné. Je tentai de cacher ma joie autant que possible. Il était doué. Plus que doué. Il aurait sans doute pu mettre un terme au combat bien plus tôt.

Je l’observais tandis qu’il ramassait son T-shirt qui traînait par terre et s’en servait pour s’essuyer le torse et le visage, le souffle court.

Il glissa son T-shirt dans sa poche arrière. Puis une blonde l’attrapa par la ceinture et l’attira à elle, et là mon sourire s’effaça.

Elle le regardait avec une moue de sainte-nitouche. Son expression à lui se fit plus douce et il posa ses mains autour de sa taille.

Qu’est-ce que…

— C’est Chloe, lâcha mon frère d’une voix dénuée d’émotion. Sa petite amie.

Ma respiration s’emballa et mes yeux me brûlaient. Il n’avait pas de petite amie. Enfin, je l’avais vu avec des filles, mais…

Non. S’il avait eu une copine, il ne m’aurait pas touchée comme ça à la Bell Tower, il ne m’aurait pas dit toutes ces choses. Kai n’était pas comme ça. Il n’était pas comme… Damon.

Les mains de Kai descendirent sur les fesses de la fille pendant qu’elle l’embrassait dans le cou. Elle devait être en train de lui murmurer quelque chose à l’oreille car il riait.

Je baissai les yeux. Je savais que je n’avais aucun droit d’être en colère. Il ne m’appartenait pas.

Mais j’avais cru qu’il était différent.

Et, oui, j’étais un peu jalouse.

— Il est toujours d’humeur après une bonne montée d’adrénaline, expliqua Damon. Un combat, une course de voiture…

Ou une poursuite. Je repensai à tout ce qui s’était passé aujourd’hui. Ça collait avec tout ce que disait mon frère : Kai aimait les préliminaires.

— Et elle est toujours là pour lui, continua-t-il. C’est une de ses meilleures amies, à part nous. Championne régionale de tennis, capitaine de l’équipe de maths, rédactrice au journal du lycée, en lice au club d’échecs… Tout ce dont le père de Kai rêve pour lui : une petite amie dont il peut être fier.

Il plaça une main sur mon bras et le pressa doucement.

— Quelqu’un qui a des opportunités, de l’ambition, de la volonté. Et, pour les avoir surpris sur une table de pique-nique l’été dernier quand on est tous allés camper sur la côte, elle a l’air d’être sacrément bonne au lit aussi.

Je fermai les yeux tandis que l’image se matérialisait dans mon esprit. J’avais envie de pleurer.

— Elle aime ça, ça ne fait aucun doute. Et surtout avec lui.

Je gardai la tête baissée mais je rouvris les yeux. À travers mes larmes, j’avais l’impression de voir les mains de la fille partout sur lui, et son corps collé au sien.

Pile à la bonne taille.

— Je t’avais prévenue, dit Damon tout bas à mon oreille. Les mecs sont prêts à raconter n’importe quoi. Et les filles ont tellement envie de croire à nos conneries qu’on n’a même pas besoin d’être de bons menteurs.

Il passa un bras autour de moi et appuya sa joue contre mon front.

— Voilà le genre de fille qui sort avec lui. C’est elle qui va mettre une jolie petite robe pour se rendre au bal de promo à son bras, en mai. C’est elle qui va rencontrer ses parents et dîner chez eux. C’est elle qui lui envoie des textos tard le soir et qui le fait bander. Ça, c’est la vie normale, Nik. Et, si tu as une place, ce n’est pas celle-ci. Ça ne marcherait jamais.

Je hochai la tête, le menton tremblant. Sa minijupe écossaise ou mon vieux jean ? Son T-shirt moulant ou mon sweat trop grand ? Son argent, son éducation, l’avenir brillant qui s’offrait à elle ou mon… rien du tout ?

Je secouai la tête. Qu’il aille se faire foutre. Je n’avais pas besoin de toutes ces choses, et, si c’était ça qui l’intéressait (les apparences), alors j’étais mieux sans lui. Je valais mieux qu’eux tous.

Je me dégageai de l’étreinte de mon frère et je partis dans la direction opposée, avec la certitude que Damon ne me suivrait pas. Il savait que j’étais hors de danger à présent. Et il devait être très fier d’avoir réussi à me dégoûter de Kai.

J’aurais pu lui en vouloir de ne jamais ménager mes sentiments, mais au moins il me disait toujours la vérité sans prendre de gants. Tourner autour du pot ne m’aurait pas rendu service.

C’était le meilleur des professeurs.

Tout en cherchant David du regard, je retirai mon sweat et l’attachai autour de ma taille. Je mourais de chaud, d’un seul coup. J’allai voir près du pick-up où il se tenait un peu plus tôt, mais rien. Je me dirigeai vers la colline, au cas où lui et les autres auraient été quelque part au milieu des différents groupes qui y traînaient. J’avais l’impression d’avoir une brique de rage sur l’estomac. Je voulais rentrer à la maison. Je ne voulais plus voir ces gens. Ni écouter leur musique. Ni me prendre d’autres vérités blessantes dans la figure. Je voulais partir d’ici avant que Kai ne me voie, sinon, il croirait que je l’avais suivi.

— Et qu’est-ce que vous pensez de celle-ci ?

La voix me tira de mes réflexions. Quatre types étaient autour d’une tombe ouverte, deux d’entre eux assis sur les tombes voisines. On était éloignés de la fête, de la lumière et de la musique.

Merde. Est-ce que la tombe est vide ?

— Elle a l’air d’avoir peur, dit l’un d’eux en se levant. Ça me va.

Quoi ?

Je fis demi-tour pour partir mais l’un d’entre eux me bloqua le passage.

— Tu veux jouer à un jeu ? me demanda-t-il avec une lueur malicieuse dans le regard.

— Non.

— Ça s’appelle « Sept minutes au paradis ».

Il prit ma main et plaça une pièce de monnaie dans ma paume.

— Tu la lances en l’air et c’est celui qui l’attrape qui t’emmène.

Qui m’emmène où ? Au paradis ?

— Non, merci.

Je regardai autour de moi, à la recherche des cheveux noirs de Lev, du crâne rasé de David ou des volutes de fumée de cigarette de Damon…

— Lance-la, ordonna un autre.

— Va te faire foutre, répondis-je en lui balançant la pièce à la figure.

Ils se précipitèrent tous pour la saisir.

Merde ! Avant que j’aie le temps de prendre mes jambes à mon cou, celui aux yeux marron qui portait une veste en cuir noire se redressa et brandit le poing triomphalement.

— Attrapez-la ! cria-t-il.

— Quoi ? bafouillai-je.

Ils se jetèrent tous sur moi et m’empoignèrent par les bras. Ma peau me brûlait là où ils me tenaient tandis qu’ils me tiraient vers l’avant.

— Non ! Non !

Mais ils n’écoutaient pas.

Et ils me balancèrent dans le trou de la tombe.

Je perdis l’équilibre en atterrissant et je me cognai contre une des parois. Le souffle court et le poignet endolori, je pivotai sur moi-même pour m’assurer que la tombe était vide.

J’étais entourée de terre et je pataugeais dans la boue. Je ne savais pas si la tombe avait été creusée pour un enterrement dans les jours à venir ou si c’était une vieille tombe pas assez profondément creusée pour révéler le cercueil en dessous.

Je tentai de sauter pour saisir le bord et me hisser hors du trou mais je glissai.

— Faites-moi sortir ! hurlai-je.

J’allai de l’autre côté. Je sautai encore et encore, dans l’espoir de trouver une prise.

Soudain, quelqu’un atterrit à côté de moi. Le garçon aux yeux marron.

— C’est seulement sept petites minutes. Quels dégâts je pourrais bien faire en si peu de temps ?

— On ne va pas tarder à le savoir ! cria un de ses potes.

Le mec en face de moi sourit et avança d’un pas.

— Allez, chérie.

— Arrête !

Je le poussai, pris autant d’élan que possible et sautai à nouveau. Enfin, je parvins à atteindre l’herbe mais les touffes de gazon que j’attrapai s’arrachèrent sous mon poids et je retombai. Il se précipita sur moi et me poussa dans un coin avant de me saisir par la taille.

— Comment tu t’appelles ?

— Comment, toi, tu t’appelles ? demandai-je entre mes dents.

— Flynn.

— J’espère que tu aimes les serpents, Flynn.

— Hein ?

La confusion se lisait sur son visage mais je ne pris pas la peine de lui expliquer la méthode préférée de mon frère pour torturer quiconque me cherchait des problèmes.

Avec chacun de mes muscles si contractés qu’ils me brûlaient, je levai le poing et le cognai sur le côté de la tête. C’était mal assuré et imprécis, mais ça suffit à le faire reculer. Je le poussai violemment et il tomba sur les fesses.

— Au secours ! hurlai-je en sautant et en frappant du plat de la main sur le mur en terre. Laissez-moi sortir !

— Merde ! grogna une voix au-dessus de moi.

Je relevai la tête mais il n’y avait plus personne. Mon regard alternait nerveusement entre l’enfoiré à côté de moi qui était en train de se relever et la surface de la tombe désormais déserte.

Puis une silhouette se détacha dans le ciel.

Kai ? Il n’est pas avec sa blondasse reine du bal de fin d’année ? Il sauta dans le trou et atterrit à côté de moi. Je tentai d’ignorer les battements de mon cœur tandis qu’il m’inspectait de la tête aux pieds d’un air inquiet.

— Kai, qu’est-ce que tu fous, bon sang ? demanda l’autre, qui se tenait encore la tête. On s’amusait juste un peu.

Kai se tourna vers lui.

— Cinq… Quatre… Trois…, égrena-t-il entre ses dents.

L’autre se décomposa.

— Deux…, continua Kai. Et…

Et Veste-en-cuir déguerpit avant la fin du compte à rebours. Il escalada le mur à toute vitesse puis il disparut.

Kai se tourna vers moi et posa sa main sur ma joue.

— Tu vas bien ?

Je le repoussai et reculai. C’est quoi, leur problème, à tous ? Bande de malades et de sadiques… J’aurais dû piétiner le sexe de l’autre quand il était à terre.

— Eh, dit Kai en claquant des doigts sous mon nez. Ils sont partis. C’est fini. Est-ce que ça va ?

Je clignai des yeux, tellement en colère que j’avais du mal à comprendre sa question.

Oui. Oui, ça allait. Mais j’étais à bout de nerfs.

Je le contournai et me mis à sauter furieusement, essayant d’attraper n’importe quoi pour remonter. Comment l’autre enfoiré avait-il réussi aussi facilement ?

— Tu n’y arriveras pas, me dit Kai. C’est trop haut.

Je serrai les poings.

— Sors-moi de là, alors.

— D’accord. Attends.

Il s’éloigna pour prendre de l’élan, mais soudain il changea d’avis et revint vers moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il en attrapant mon bras.

Je suivis son regard et vis que du sang coulait le long de mon coude. Je ne l’avais même pas senti.

Kai attrapa son T-shirt dans sa poche arrière et essuya le filet de sang.

— Banks !

J’inspirai bruyamment et fermai les yeux en entendant mon nom.

— Merde, grommelai-je entre mes dents.

— Banks ! Où est-ce que tu es ?

Je rouvris les yeux. Kai me fixait, les sourcils froncés.

— C’est comme ça que tu t’appelles ?

Fait chier. Même si ce n’était pas ma faute, les garçons ne me lâcheraient pas s’ils me trouvaient ici avec Kai. Ils le diraient à Damon et je serais condangée à rester enfermée dans ma chambre jusqu’à la fin de mes jours.

Kai lâcha mon bras, prit de l’élan et se hissa jusqu’au bord pour regarder autour de la tombe. Au bout d’un moment, il se laissa retomber à côté de moi.

— C’est qui, ces mecs ? Ce sont les mêmes qui sont venus te chercher au bord de la route tout à l’heure.

— Laisse-moi sortir, d’accord ?

— Qui c’est ?

— Mes frères, répondis-je d’un ton sarcastique. Ils me partagent. Parfois, ils me louent pour des soirées. Ça t’intéresse ?

— Banks ! appela à nouveau David.

Toute trace de patience dans sa voix avait disparu. Je reculai jusque dans un coin de la tombe, en scrutant l’espace au-dessus de moi avec angoisse.

Merde.

Kai leva les yeux au ciel d’un air amusé.

— Elle est là ! cria-t-il.

Qu’est-ce que… ? Je me jetai sur lui et plaquai une main sur sa bouche tout en l’attrapant par la nuque.

— La ferme !

Je l’attirai avec moi dans le coin le plus sombre.

— Chut, suppliai-je dans un murmure. S’ils me trouvent avec toi, je serai privée de sortie jusqu’à être une petite vieille avec les cheveux blancs.

Sous ma main, je sentis un sourire se former sur ses lèvres. Il planta ses paumes contre la paroi derrière moi. Son regard sombre me noua l’estomac. Il tourna la tête pour dégager sa bouche.

— Tu es un sacré nid à problèmes.

— Alors arrête de t’intéresser à moi.

On s’affronta du regard. Son corps était pressé contre le mien et je pouvais le sentir bouger à chaque respiration. Inspire, expire. Inspire, expire.

Mes yeux se posèrent sur ses lèvres et j’humectai les miennes. Il se pencha, son souffle caressant mon visage, et je sus qu’il allait m’embrasser.

Mais un cri nous interrompit.

— Kai ! hurla une voix de femme dans la nuit.

— Merde, souffla-t-il en fermant les yeux.

La réalité le rattrapait aussi, et ce n’était pas joli à voir.

— Ce ne serait pas Chloe, par hasard ? raillai-je.

Il rouvrit les yeux et me dévisagea.

— Tu la connais ?

— Je sais que tu es avec elle.

— Qui t’a dit ça ?

Je gardai le silence. Il avait l’air confus. Il finit par rire et secouer la tête.

— Ce n’est pas vrai, tu m’entends ? On a longtemps été ensemble par intermittence mais…

— Mais… ?

— Mais c’est fini, affirma-t-il. Depuis longtemps.

— Mais vous baisez toujours de temps en temps, c’est ça ?

Il détourna le regard, visiblement embarrassé.

— Kai ? insistai-je.

Il haussa les épaules, l’air contrit.

— Au moins, je sais où je mets les pieds.

Tu parles. Elle ne devait pas être si mal, s’il aimait toujours coucher avec elle. C’était plus pratique de recycler que de se donner la peine de séduire quelqu’un de nouveau.

Typique.

— Écoute-moi, dit-il en m’attrapant par le menton pour me forcer à le regarder. Je n’aurais jamais tenté quoi que ce soit avec toi dans la Bell Tower si j’avais une copine. Elle voit d’autres mecs. On n’est pas ensemble.

— Peu importe.

Je le contournai pour essayer à nouveau d’escalader la paroi mais il m’attrapa par la ceinture de mon jean et me tira à lui.

— Je te préfère, toi, souffla-t-il dans mon oreille.

Soudain, mes paupières étaient lourdes et une vague de frissons me parcourut, mais je me forçai à rester en colère.

— Tu parles. Si je n’étais pas là, tu serais en train de la préférer sur ta banquette arrière en ce moment même.

Il rit doucement.

— Ce que tu peux être méchante ! Mais je t’aime vraiment bien, ajouta-t-il d’une voix douce et pleine de sincérité.

Il me fit pivoter pour que je sois face à lui. Je ne savais pas quoi répondre. Qu’est-ce que j’aurais pu dire ? Néanmoins, c’était vraiment agréable à entendre. Kai était agréable.

— Laisse-moi te toucher, murmura-t-il en m’attirant à lui.

Il approcha son visage du mien et je penchai lentement la tête en arrière pour le laisser accéder à mon cou. Ses lèvres effleurèrent ma peau, me faisant ciller. C’était la meilleure sensation au monde.

— Je ne veux pas de rencards, annonçai-je sans détour. Je n’aime pas les gens.

Je le sentis sourire contre ma peau, sans cesser de m’embrasser.

— Pareil. Qu’est-ce que tu dirais de toi, moi et Netflix ? Carrément partante.

— Et personne ne doit savoir que je me dévergonde avec un petit bourge. Ça ruinerait ma réputation.

Il ricana.

— Ce n’est pas l’étiquette sur le jean qui est importante, mais ce qu’il y a à l’intérieur.

Il me souleva, ses mains sous mes fesses, et me pressa contre lui. Je grognai, ensorcelée par la chaleur générée par le contact de nos corps. OK, si tu veux, petit malin.

J’approchai mon visage du sien, j’écartai les lèvres et il les captura aussitôt entre les siennes. Je grognai contre sa bouche. Mon Dieu. Son goût, sa chaleur… Son baiser était lent, puissant et profond à la fois et je me laissai emporter. Suivant son exemple, je caressais sa langue et mordais ses lèvres comme lui le faisait avec les miennes.

Tout mon corps prenait vie, comme si un courant électrique prenait naissance sur mes lèvres pour se répandre dans le reste de mon être. J’avais envie qu’il m’embrasse partout.

— D’où tu viens, Banks ? demanda-t-il en mordillant ma lèvre. Pourquoi tu vis chez les Torrance ?

Je posai ma main sur sa joue et pressai mon front contre le sien.

— Ça n’a pas d’importance, répondis-je avec un petit sourire. Ce soir, je n’ai pas envie d’être moi, d’accord ? On est dans le confessionnal et personne ne peut nous voir. Ce soir, on se tire d’ici sans regarder derrière nous.

Son regard s’illumina et il me caressa la joue.

— Parfait. À une condition.

Il me posa, fouilla dans la poche de son jean et en ressortit ce qui ressemblait à une carte magnétique. Il la leva devant mes yeux. Les mots « Le Pope, Meridian City » se détachaient sur le plastique noir.

Quand mon regard croisa le sien, j’y lus la même excitation que celle que je ressentais.

Il a une chambre au Pope ?

— Je veux trouver le douzième étage, dit-il. Ça te dit de partir à l’aventure avec moi ?

Je souris et ne pus me retenir de me jeter sur lui pour le prendre dans mes bras. J’allais tomber de haut s’il ne faisait pas attention.

Et ça ruinerait complètement ma réputation.

Quand est-ce qu’il avait organisé ça ? Après s’être confessé, sans doute.

Je le lâchai et hochai la tête.

— On y va, al…

Tout à coup, quelqu’un m’attrapa par le col et me souleva. Des mains se refermèrent autour de mes bras et on me sortit de la tombe.

— Eh ! criai-je, le cœur battant à tout rompre.

Je tombai sur la pelouse froide, le souffle coupé. Je me retournai et vis plusieurs paires de bottes noires.

David. Lev. Ilia. Et… Damon. Ils étaient tous là, qui me fixaient.

Les yeux noirs de mon frère brillaient de fureur.

Oh non.

Je me relevai lentement. Je gardai les yeux baissés, mais j’avais la tête haute. Jouer les trouillardes ne me rendrait pas service, cette fois.

Kai sortit de la tombe, se leva et vint se placer devant moi.

— Damon ? Qu’est-ce que tu fous ?

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose (je ne savais pas quoi) mais Damon m’attrapa par le poignet et m’attira derrière lui.

— Ne bouge pas, m’ordonna-t-il.

Kai fit un pas vers lui.

— Qu’est-ce que tu fais, bordel ?

— Je croyais que tu ne jouais pas avec ce qui m’appartient. Je croyais qu’on était comme des frères.

Je fermai les yeux. Mon Dieu. Je sentais le regard de Kai sur moi. Il ne comprenait rien à ce qui se passait.

— Ce qui t’appartient ? Je ne savais pas qu’elle était avec toi ! Tu as fait comme si tu ne la connaissais pas, à la Bell Tower !

J’avais la gorge nouée par les larmes. Un attroupement commençait à se former autour de nous, et Michael et Will nous rejoignirent.

Je risquai un regard dans la direction de Kai. Il me fixait, les yeux plissés, la clé de la chambre du Pope toujours à la main.

— Et je suis désolé de te dire ça, continua-t-il, mais elle n’a pas l’air d’avoir envie d’être avec toi. Tu veux que je te ramène chez toi ? ajouta-t-il à mon attention.

— Tu veux qu’il te ramène chez toi ? me demanda mon frère, d’une voix glaciale pleine de défi.

Non. Je voulais qu’il m’emmène n’importe où, sauf là-bas. Malheureusement, je n’avais pas vraiment le choix.

J’aurais adoré être quelqu’un d’autre, adoré être ailleurs, mais j’étais ici, et j’étais moi. Damon avait besoin de moi. Pas Kai. Qu’est-ce qui arriverait à mon frère si je lui brisais le cœur ? Je lui pris la main en secouant la tête.

Le silence qu’opposa Kai à mon geste me transperça comme un coup de poignard dans le ventre.

— On s’amuse bien, ce soir, intervint Will. Allez, mec, laisse-la. Damon était sur le coup avant toi. Qu’est-ce que ça peut faire ?

— Depuis quand Damon en a quelque chose à foutre ? aboya Kai. Si celle qu’il veut n’est pas disponible, il passe à la prochaine. Aucune ne vaut la peine de se donner du mal, pas vrai ? Tu n’as jamais fait passer une nana avant nous. Et si je la veux, moi aussi ?

— Eh bien, tu ne peux pas l’avoir, rétorqua Damon. J’ai envie d’avoir une chatte pure pour moi tout seul, pour une fois.

Les rires fusèrent autour de moi et de la bile me remonta dans la gorge. Damon se tourna vers moi.

— À qui tu appartiens ? Qui tu aimes ?

Je secouai la tête. La colère était en train de ronger toute la joie que j’avais éprouvée dans cette tombe. Je le détestais à cet instant.

Mais les liens du sang étaient inaltérables.

— Toi, dis-je en levant les yeux sur lui.

J’aperçus une lueur de soulagement dans son regard, avant qu’il ne durcisse à nouveau. Est-ce qu’il en avait vraiment douté ?

Il m’embrassa sur le front.

— Rentre et attends-moi dans ma chambre, ordonna-t-il en me donnant une tape sur les fesses avant de se tourner vers ses amis. J’aurai peut-être un petit creux en rentrant à la maison.

Des rires retentirent à nouveau. David posa une main dans mon dos et m’entraîna loin des autres.

On se dirigea tous les quatre vers le SUV, laissant mon frère et ses amis derrière nous. J’eus tout juste le temps d’entendre l’avertissement que mon frère donna à Kai, tandis que je remettais ma capuche.

— Personne d’autre que moi ne la touche. Jamais.

Non. Jamais.

9

Banks

Présent

Kai Genato Mori. Né le 28 septembre à Thunder Bay, fils unique…

Page après page, sa vie était racontée en détail. Ses résultats scolaires impeccables, ses stats de basket, de natation…

Et aussi son arrestation et ses activités depuis qu’il était sorti, plus d’un an auparavant.

À l’exception du délit pour lequel il avait été arrêté (agresser un type qui s’en était pris à une gamine et qui s’était avéré être un flic), il avait toujours été un enfant modèle. Il savait faire la fête mais il ne dépassait jamais les limites. Il aimait la compagnie des femmes mais ces dernières ne semblaient pas le détester comme elles détestaient Damon. Et il pouvait être dur et effrayant sans jamais être méchant comme Michael.

Kai était le meilleur de leur petit groupe.

Jusqu’à ce qu’il sorte de prison. Désormais, il était différent. Pas de femmes, du moins, pas en public. Jamais plus d’un verre, du moins, pas en public. Et non seulement il pouvait être méchant, mais il lui arrivait même d’être cruel, parfois.

J’examinai une photo de lui prise alors qu’il était en chemin pour Hunter-Bailey, un jour. Le détective privé l’avait surpris sur le trottoir, sa veste de costume noire soulevée par le vent, sa chemise blanche avec le col ouvert, un sac à l’épaule. Ses cheveux noirs faisaient ressortir son regard sévère. Je fixai sa chemise impeccable et me souvins de la sensation de l’homme en dessous, à l’époque où il portait encore un T-shirt et un sweat à capuche.

Sa chaleur. C’était ce qui m’avait le plus frappée. C’était la première chose qui me revenait en mémoire dès que je pensais à lui.

Je fermai le dossier, j’inspirai profondément et je le fourrai sous le siège avec les autres. J’avais vu mon frère s’amuser avec un nombre incalculable de filles, les traiter comme des jouets sans valeur puis les jeter comme des déchets. Je savais combien les hommes pouvaient être horribles avec les femmes qu’ils sautaient. Et non seulement les femmes l’acceptaient, mais elles en redemandaient. Elles revenaient en rampant.

Jamais je ne serais comme ça.

— Il est où, bordel ? grommela David sur le siège conducteur, jetant la cendre de sa cigarette par la vitre entrouverte.

J’observais la maison en briques noires à travers les torrents de pluie qui se déversaient sur la vitre arrière. Je lui avais envoyé un message pour le prévenir qu’on était arrivés et on patientait depuis quinze minutes. Il n’avait pas répondu mais je savais qu’il était chez lui. Son Audi RS7 était garée sous un arbre, dans l’allée.

Je consultai mon portable. 8 h 15. S’il n’arrivait pas dans les deux minutes, je repartais. J’avais mieux à faire que passer la journée à l’attendre.

J’entendis Lev bâiller. Il avait incliné son siège et fermé les yeux. Il portait le même jean noir et le même T-shirt blanc que la veille au soir et il empestait comme les toilettes d’un bar.

— Quand est-ce que Vanessa est censée arriver ? me demanda David.

Je regardai par la fenêtre. Mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine malgré moi.

— Dans une semaine, je crois.

— Comment elle a pris la nouvelle ?

— Quelle importance ?

Il me fixa dans le rétroviseur, je le sentis, mais je l’ignorai. Gabriel avait appelé de Londres la veille au soir et m’avait envoyé des instructions pour m’occuper de Vanessa à son arrivée. Elle n’était pas enchantée mais elle savait que ce moment aurait lieu un jour ou l’autre. Elle savait qu’elle finirait par être vendue à quelqu’un, et, tant que cette personne pouvait lui offrir le même mode de vie que celui auquel elle était habituée, elle n’aurait pas d’autre option que d’obéir.

Gabriel nous avait dit qu’au moins elle était contente que Kai soit jeune et bel homme.

Je fermai les yeux quelques instants. Kai n’irait pas jusqu’au bout. Car j’étais certaine qu’une chose n’avait pas changé : il était intègre. En plus, une princesse Nikova qui faisait la moue quand elle avait le malheur d’éternuer le gonflerait au plus haut point.

Je souris. Jamais il ne la supporterait.

— Tu sais que si tu as besoin de moi…

Je rouvris les yeux en entendant la voix de David et je croisai son regard dans le rétro.

— … je serai là. À n’importe quel moment.

J’acquiesçai imperceptiblement. J’avais travaillé dur pour gagner le respect qu’on me témoignait désormais chez Gabriel et je détestais qu’on dispose de moi de cette façon. Mais au moins je n’étais pas seule, et ce constat m’aida à me détendre un peu. Les garçons étaient toujours là pour moi.

David recracha de la fumée et secoua la tête.

— Je n’aime pas ce type.

Je retins un sourire.

— Quel genre de type tu aimes, alors ?

Lev rit tout bas, les yeux toujours clos, et je vis dans le rétro que David me faisait un bras d’honneur, un sourire aux lèvres.

Je reportai mon attention sur la maison. Même de là où j’étais, je pouvais constater la mauvaise qualité des stores. Les peintures extérieures étaient écaillées, et de nombreuses briques étaient fissurées. J’espérais que l’intérieur était en meilleur état. Autrement, il faudrait une armée d’ouvriers afin que tout soit prêt à temps pour l’arrivée de la princesse.

— Damon est tordu, continua David, mais il ne s’en est jamais caché. Lui, par contre… je n’en sais rien.

Il se laissa aller contre l’appui-tête. Ça me touchait qu’il s’inquiète de me savoir avec Kai, et en même temps je ne voulais pas qu’il se fasse de souci. Je souhaitais conserver le pouvoir que j’avais déjà et en acquérir davantage, ce qui serait difficile si les gars avec qui je travaillais essayaient de m’aider à traverser la moindre flaque d’eau pour ne pas que je salisse le bas de mes jupons. J’étais tout à fait capable de gérer Kai Mori.

— Il est trop maître de lui-même, reprit David. Les gens aussi carrés sont imprévisibles.

Je rangeai mon portable et baissai les manches de mon sweat.

— Ne t’en fais pas pour elle, dit Lev, qui n’avait toujours pas bougé. Il sera bientôt occupé avec sa jolie petite fiancée.

Une fois encore, un sourire naquit sur mes lèvres, que je dissimulai aussitôt.

En effet, il serait occupé. Une image se matérialisa dans mon esprit : eux, seuls dans cette maison en train de se regarder, se croiser, créer des liens et toutes ces conneries… Je me redressai et retirai ma ceinture de sécurité.

— Si Gabriel voulait que vous réfléchissiez, il vous aurait mis aux commandes, grommelai-je. Je reviens.

Je sortis de la voiture. Aussitôt, de grosses gouttes de pluie s’écrasèrent sur ma casquette. Je plissai les yeux pour y voir clair à travers l’averse diluvienne et montai en courant les marches en ciment qui menaient au perron.

J’appuyai sur la sonnette.

Cet endroit était un vrai dépotoir. Le jardin était défraîchi, négligé et plein de mauvaises herbes. Le porche était sale, jonché de vieux journaux, de pots de fleurs vides et de feuilles mortes. Pourquoi est-ce qu’il vivait ici ? Il aurait très bien pu vivre à Delcour (la tour de grand standing de Michael, de l’autre côté de la rivière). Gratuitement. Erika Fane et Will Grayson y habitaient, alors pourquoi Kai avait-il choisi de rester ici, si loin de ses amis ?

Jusqu’à maintenant, ça ne m’avait jamais préoccupée.

Sauf qu’à présent je devais rendre cette porcherie habitable pour sa future femme. Et la quantité de travaux que ça représentait était colossale.

Je sonnai de nouveau, de plus en plus irritée. Où est-ce qu’il est, bon sang ?

Je me mis à cogner contre la porte moustiquaire.

— Il y a quelqu’un ? criai-je.

En regardant par la fenêtre sur la droite, j’aperçus un sol poussiéreux et une petite table retournée. Le reste était dissimulé par un store jaunâtre qui pendait à un coin de la fenêtre.

Je reculai, de plus en plus méfiante.

Ça n’avait pas de sens. Personne ne vivait ici.

Je n’avais jamais eu le sentiment que Kai Mori avait besoin d’un palace pour être heureux, mais il était clairement le genre d’homme qui prenait soin de son apparence et de ses affaires. Il était soigneux, et cet endroit était tout sauf soigné.

Je regardai en haut de la colline, sur la droite, et j’aperçus une grande maison en pierres grises entourée de grilles noires. Un peu trop petite pour être qualifiée de manoir, mais on n’en était vraiment pas loin. C’était le seul voisin de Kai. Je pris note d’enquêter sur la personne qui vivait là pour m’assurer que ce n’était pas quelqu’un de suspect.

Je jetai un coup d’œil en direction de la voiture. Je ne voyais pas Lev à cause des vitres teintées à l’arrière, mais je pouvais apercevoir David à l’avant, qui m’observait.

Oh ! et puis merde. J’ouvris la porte moustiquaire et tournai la poignée de la porte d’entrée. Elle n’était pas verrouillée. Je l’ouvris et franchis le seuil d’un pas hésitant.

Une lumière grise, qui traversait les fenêtres sales, régnait à l’intérieur. Des ombres de gouttes de pluie dansaient sur le plancher défraîchi. Des draps poussiéreux recouvraient ce qui devait être des chaises, une table et un canapé. Je laissai la porte ouverte et traversai lentement le salon. Il y avait une cheminée en briques tachée de suie avec, à côté, une pile de petit bois. La cuisine adjacente comportait un réfrigérateur et une cuisinière qui semblaient dater des années 1950, de même que le vieux lino et le plan de travail rose rétro. Il n’y avait ni nourriture qui traînait ni vaisselle sale.

Je laissai échapper un petit rire. Il se moquait de qui ? Ce n’était pas sa maison. Impossible.

Je traversai à nouveau le salon au pas de charge et grimpai l’escalier quatre à quatre. À l’étage, je trouvai deux premières chambres (vides) et une salle de bains, de toute évidence inoccupées. Pas de brosses à dents, pas de linge, pas de lampe, pas de télé…

J’avançai jusqu’au bout du couloir et entrai dans une dernière pièce. Là, je me figeai. C’était la seule chambre qui comportait un lit.

Les draps étaient propres et le lit était impeccablement fait. Il ne faisait que dormir ici, alors ?

— Il y a quelqu’un ? appelai-je à nouveau.

Pas de réponse. Je n’entendais que le bruit de la pluie au-dehors.

Je retournai dans le couloir et ouvris les placards, vérifiant chaque coin et recoin. Ils étaient tous vides. Il n’y avait même pas une serviette de toilette.

Qu’est-ce que tu caches, Kai ?

— Eh ! criai-je.

Je fermai la dernière porte, je tournai les talons et je poussai un cri.

— Bordel ! D’où tu sors ?

Kai se tenait au milieu du couloir, vêtu d’un jean et d’un pull-over noir qui avait l’air de coûter une petite fortune, avec en dessous un T-shirt blanc.

— De la chambre.

Je plissai les yeux.

— J’y étais il y a une minute. Il n’y avait personne.

Je n’avais vu qu’un lit, des bougies et une commode. Rien d’autre. Où était-il ? Caché dans un placard ?

Je me rendis compte que ma respiration était irrégulière, alors je me forçai à me calmer.

— J’ai sonné et j’ai appelé. Personne ne m’a répondu.

— Tu as amené les plans, les clés et les codes que je t’ai demandés ? questionna-t-il avec l’air de s’impatienter.

OK, d’accord. J’allais devoir revenir bientôt, de toute façon, alors je pouvais bien attendre un peu pour fouiner.

— C’est dans la voiture, répondis-je sèchement.

Il hocha la tête et descendit l’escalier.

Quand il arriva sous le porche, son regard se posa sur le SUV.

— Tu es avec moi, maintenant. Dis-leur de partir.

Je retins une réplique désagréable et me dirigeai vers la voiture tandis qu’il rejoignait la sienne.

— Retournez à Thunder Bay, dis-je à David en récupérant les dossiers et les plans du Pope sous le siège passager. Je vous vois ce soir.

Il plissa les yeux, l’air mal à l’aise.

— Ne t’en fais pas, le rassurai-je. Finis les recouvrements, n’oublie pas les inventaires pour Weisz’s et Brother’s et assure-toi qu’Ilia a nettoyé le chenil. Et n’oublie pas que De Soto vient à 15 heures, ajoutai-je après avoir consulté l’heure sur le tableau de bord. Assure-toi qu’une voiture passe le prendre.

Je m’éloignai sans lui laisser le temps de protester et me dirigeai vers l’Audi de Kai.

Je contournai la voiture et grimpai côté passager. Je balançai les plans et les dossiers sur la banquette arrière et essuyai la pluie sur mon visage. Je sentais l’eau traverser le tissu de ma casquette. J’avais envie de la retirer mais je devrais attendre d’être seule pour ça.

Sans dire un mot, Kai se mit en route. Je regardais partout sauf dans sa direction. Je remarquai que ma respiration s’emballait de le sentir à côté de moi tandis que le ronronnement du moteur vibrait sous mes pieds.

Il appuya sur l’accélérateur et remonta l’avenue, passant une vitesse après l’autre.

— Tu ne vis pas dans cette maison, dis-je tout bas.

Il garda les yeux fixés droit devant lui.

— Tu crois que je ne peux pas vivre à la dure ? ironisa-t-il avant de monter le son de la radio, qui diffusait Emotionless.

— À la dure ? répétai-je en dissimulant un sourire. Même Howard Hughes était moins maniaque que toi, alors tu ne me feras pas croire que tu pourrais vivre dans ce trou à rat.

— J’ai pourtant vécu dans un trou pendant deux ans et demi, répondit-il avec dureté. Les gens changent.

Du coin de l’œil, je vis son regard se voiler, mais son visage resta impassible. La gorge sèche, je gardai le silence pendant un moment.

C’était facile d’oublier ce « détail », avec ses mains manucurées et ses vêtements de créateur. Mais, il n’y avait pas encore si longtemps, il portait un T-shirt à trois dollars et il était enfermé dans une cage avec des personnes qui lui donnaient des ordres à longueur de journée.

Il l’avait mérité, néanmoins. Il était coupable.

— Je ne veux pas que tu restes chez les Torrance. Tu travailles pour moi, à présent, alors je veux que tu vives à Meridian City.

— Je vis déjà à Meridian City, rétorquai-je sans tourner les yeux vers lui. Et, même si ce n’était pas le cas, ce n’est pas à toi de décider où je dors.

Quand les garçons étaient sortis de prison, l’an dernier, mon père avait commencé à me verser un salaire, de misère, certes, mais c’était suffisant pour payer un loyer, alors j’étais partie vivre en ville.

— Et où est-ce que tu dors ?

— Pas loin.

Il regarda longuement dans le rétro.

— Avec l’un d’eux ?

Je tournai la tête. Le SUV nous suivait. Je ne pus retenir un petit sourire.

J’aurais dû être en colère qu’ils m’aient désobéi mais…

Si Gabriel leur avait dit de rentrer à la maison, ils l’auraient fait. Ils étaient loyaux envers lui parce qu’il les payait. Moi, je ne les payais pas.

Je me laissai aller contre l’appui-tête, envahie par un rare sentiment de paix et de contentement.

— Je ne suis bonne qu’à ça, non ?

Ce fut son tour de sourire.

— Damon doit vraiment te tenir avec quelque chose de spécial pour que tu lui sois aussi fidèle. J’ai vu comment il se comportait avec les femmes. Tu aimes vraiment ce qu’il te fait ?

Ce qu’il me fait… Je gardai les yeux rivés sur le paysage. J’appartenais à Damon, et que Kai apprenne ou non la vraie raison de cette situation ne changeait rien au fait que je serais toujours du côté de mon frère.

— Ce soir-là…

— Arrête, l’interrompis-je.

Il se tut, et pendant un moment je n’entendis plus que le bruit de sa respiration.

— J’ai adoré qu’il nous surprenne, cette nuit-là, reprit-il. J’ai aimé la fureur sur son visage quand il t’a vue collée à moi.

Les muscles de mes cuisses se contractèrent malgré moi. J’avais été tellement horrible, cette nuit-là… Pourtant, je me souvenais de la sensation de son corps contre le mien comme si c’était hier. Je grimaçai en y repensant.

— Tu as un truc, gamine. Je ne sais pas ce que c’est mais, la plupart du temps, quand je fais cours ou que je suis en rendez-vous avec des prestataires, quand je parle à mes amis… j’arrive à peine à le supporter. Le plus souvent, j’ai même du mal à mâcher ma putain de nourriture. Mais pas avec toi. Avec toi, j’ai faim. C’est comme si j’étais affamé.

Je sentais qu’il m’observait mais je continuais à fixer la route obstinément. J’avais envie de devenir invisible.

— Tu portes sa ceinture.

Son intonation était presque menaçante et mon corps se recouvrit de chair de poule.

La ceinture de Damon. Je me tortillai sur mon siège, soudain trop serrée par la bande de cuir qui me cintrait la taille.

— Je reconnais les marques qu’il a taillées dans le cuir. Une pour chaque dunk1 au lycée. Sur et en dehors du terrain.

En dehors du terrain ? Bon sang, Damon. Je retins un soupir.

J’avais récupéré sa ceinture quand il était allé en prison et il ne me l’avait jamais réclamée ensuite.

Kai devait sûrement se demander s’il y avait une encoche pour moi. Damon avait raison : d’un point de vue stratégique, ça nous avantageait que personne ne sache qui j’étais pour lui. Si Kai croyait que j’étais un jouet ou un instrument appartenant aux Torrance, il ne savait pas exactement quel atout il possédait ou quelles cartes il pouvait réellement jouer.

S’il apprenait la vérité, par contre…

On traversait le district de Whitehall, à présent. J’apercevais un cargo et quelques remorqueurs qui remontaient la rivière sous la pluie. La ville se dessinait au loin, le haut de ses gratte-ciel disparaissant dans les nuages. Je parvenais à peine à distinguer la tour Delcour, située au cœur du quartier où se trouvaient les meilleurs restaurants et les boutiques les plus prestigieuses.

Quand on arriva au niveau du Pope, Kai ralentit. Je remarquai la nouvelle Rover de Michael Crist garée au coin de la rue. Qu’est-ce qu’il fabriquait ici ?

Kai s’engagea dans la petite allée qui bordait le côté de l’hôtel, et soudain on se retrouva dans le noir. Le surplomb sous lequel nous étions bloquait le passage de la lumière. Je passai lentement mes mains sur le dessus de mes cuisses. C’était comme si ma peau vibrait. La voiture semblait minuscule, tout à coup.

L’obscurité. Le confessionnal. Le pick-up. La Bell Tower. La tombe. Les espaces confinés. Avec lui, ce sont toujours des petits coins sombres.

Sans un regard et sans un mot, Kai se gara et sortit de la voiture. Je sortis à mon tour sous la pluie tandis qu’il attrapait les plans que j’avais apportés avant de courir jusqu’à l’une des portes à l’arrière du bâtiment. Deux conteneurs étaient abandonnés là, ainsi que quelques palettes en bois et un tas de cartons trempés.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda Kai.

Michael Crist et Will Grayson étaient là, patientant sous un auvent.

Will ne portait qu’un jean et un T-shirt noir. Michael, lui, était habillé en accord avec la météo. Avec son sweat à capuche, il ressemblait tellement au Michael du lycée que c’en était presque perturbant.

— Pourquoi vous n’avez pas attendu dans la voiture ?

Michael me lança un sale regard. Will s’écarta du mur et cracha son chewing-gum au loin.

— On ne voulait pas te rater, dit-il.

Kai tendit la main vers moi et je lui donnai les clés.

— Où est Rika ? demanda-t-il aux autres.

— Elle est en cours, répondit Michael avant de me fixer. C’est juste nous.

Je les laissai tous entrer en premier, en proie à un mauvais pressentiment.

On traversa un couloir sombre. Je n’y voyais quasiment rien derrière les trois hommes de plus d’un mètre quatre-vingts qui marchaient devant moi. Ils poussèrent une porte et j’aperçus plusieurs congélateurs, des réfrigérateurs et des gazinières. On était arrivés par la cuisine.

Chacun d’eux alluma une lampe torche. Will m’en tendit une, que j’allumai sans attendre. Alors qu’on continuait à avancer, la voix de Michael retentit.

— Dis-moi, Kai, tu n’aurais pas besoin que je me tape ta fiancée pour toi, à tout hasard ?

Il se mit à rire et me prit à partie avant que Kai ait le temps de répondre.

— Kai n’aime pas les vierges, tu comprends. Il préfère les femmes qui savent ce qu’elles font, expliqua-t-il tout en me détaillant de haut en bas.

Je haussai les sourcils. J’avais du mal à le croire. J’étais vierge lors de cette fameuse nuit, six ans plus tôt, et ça ne l’avait pas empêché d’avoir envie de tout un tas de choses avec moi.

— Moi, par contre, c’est le contraire. Parce que je peux leur montrer exactement ce que j’aime et leur apprendre à le faire de la façon que je préfère.

— Tu veux surtout dire que ça t’arrange qu’elles n’aient pas de point de comparaison. Ça évite qu’elles se rendent compte à quel point tu es nul.

Michael fit de son mieux pour être discret, mais j’entendis quand même son petit ricanement. Les épaules de Kai étaient secouées par un rire silencieux.

Will détourna la tête et me laissa dans mon coin.

Ils pénétrèrent dans la salle de contrôle. J’attendis à l’extérieur tandis qu’ils appuyaient sur tous les interrupteurs pour tenter de mettre l’électricité en route. Au bout de plusieurs minutes, il ne se passait toujours rien.

— Heureusement qu’on a apporté des torches, grommela Michael en ressortant de la pièce.

— La bonne nouvelle, c’est que sans électricité toutes les chambres sont déverrouillées, intervint Kai. La mauvaise, c’est qu’il va falloir prendre les escaliers.

Douze étages. Génial.

On retourna dans la cuisine.

— On va se séparer, continua-t-il. Prenez des photos de toutes les chambres dans lesquelles vous entrez, et faites des gros plans sur les problèmes potentiels. Rongeurs, plomberie défectueuse, fuites, n’importe quoi… Des entrepreneurs doivent venir afin d’effectuer un devis, mais je préfère avoir une idée de l’étendue des dégâts dès maintenant.

Michael et Will quittèrent la pièce et Kai se tourna vers moi.

— Va voir si tu trouves le groupe électrogène. Ce serait bien si on arrivait à allumer quelques lumières, au moins.

Ouais, c’est ça. Je gardai mes remarques assassines pour moi et me dirigeai vers l’escalier qui menait au sous-sol. Il n’y avait aucune fenêtre et mon cœur se mit à battre plus vite tandis que je me remémorais tous les films d’horreur à la con que Damon visionnait quand on était plus jeunes. Je redoutais d’éclairer un recoin avec ma lampe et que tout à coup une fille en robe blanche aux dents ensanglantées me saute dessus.

Je descendis les marches et poussai la porte du sous-sol. J’arrivai dans une immense chaufferie avec des soupiraux par lesquels je pouvais apercevoir les pieds des passants dehors. Un peu de lumière entrait dans la pièce mais je préférais quand même garder ma lampe allumée.

J’avançai lentement en éclairant les tuyaux, les citernes et les chaudières, ainsi que d’autres machines que je ne reconnaissais pas. L’hôtel n’était pas fermé depuis si longtemps, alors tout fonctionnait sans doute encore correctement.

Je remarquai un groupe électrogène près du mur. J’ignorais totalement comment ces trucs fonctionnaient.

Je me penchai et soufflai sur les interrupteurs pour enlever la poussière et la saleté. Ce n’était pas assez gros pour fournir beaucoup d’électricité alors ça ne permettrait sûrement pas de faire fonctionner les ascenseurs, mais peut-être que ça suffirait à éclairer le couloir. J’appuyai sur le bouton marche-arrêt mais rien ne se produisit. Peut-être que c’était relié à une sorte de batterie ? Je retirai ma veste, la posai par terre en guise de couverture et me mis à quatre pattes, à la recherche de câbles quelconques.

Soudain, on m’attrapa par les chevilles et on me tira en arrière.

Je poussai un cri et me retournai pour voir qui avait fait ça, le cœur battant à tout rompre. Michael et Will.

— Lâchez-moi ! ordonnai-je en leur envoyant des coups de pied.

Michael se pencha, m’attrapa par le col de mon T-shirt et me souleva.

Connard. Je regardai autour de moi à la recherche de Kai. Il n’était pas là.

Michael me plaqua contre le mur avant de me lâcher. Je le fusillai du regard. Je savais que ce moment arriverait (j’avais appris ce qu’ils avaient fait à Rika l’an dernier, alors je connaissais les méthodes qu’ils employaient pour imposer leur autorité), pourtant, je ne fis rien pour me défendre. Ça ne servait à rien de dévoiler mes cartes tout de suite. Il aurait des problèmes avec moi bien assez tôt.

— Je ne sais pas ce que Kai a dans la tête, dit-il d’un ton mordant, mais je vais te donner un avertissement et un seul.

Je relevai le menton. Menace-moi, je suis prête.

— Si tu nous fais un coup tordu, on te fera disparaître. À la seconde où je commence à avoir des soupçons ou l’impression que tu mijotes un truc, je n’hésiterai pas. Tu m’as compris ? Tu travailles pour lui, maintenant. Alors tu t’occupes de lui, tu fais tout ce qu’il te dit de faire, et tu t’appliques, chérie. Ne me donne pas de raisons de t’envoyer au fond de la rivière, parce que je n’aurai aucun scrupule. C’est clair ?

Ouais. Très clair.

Je feignis d’avoir du mal à respirer et je plaquai une main sur ma bouche, d’un air faussement effrayé. Qu’est-ce que j’ai fait ? Pitié, ne me fais pas de mal. Je t’en supplie. Je poussai un petit gémissement apeuré et je fermai les yeux.

Puis j’arrêtai mon petit numéro et lui souris en riant doucement.

Ce genre de conneries impressionnait peut-être Erika Fane, mais, s’il pensait que ça pouvait fonctionner avec moi, il se trompait lourdement.

— Je ferai mon boulot. Et je n’ai pas peur de toi.

Son regard s’assombrit. Je continuai.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? Tu es un athlète, un personnage public, et tu es sur le point de te marier avec la fille que tu aimes depuis toujours. Tu as beaucoup trop à perdre. Quant à lui, ajoutai-je en montrant Will, le seul moment de la journée où il est sobre, c’est quand il parcourt les quelques mètres qui séparent son lit du frigo à bières de sa cuisine.

Will me fusilla du regard.

— Les cavaliers sont faibles. Ils sont à l’agonie, repris-je d’un ton faussement préoccupé. C’est le moment idéal pour que les ennemis passent à l’attaque. Le père de Damon adorerait causer votre perte, ton père essaie de saboter tes transactions immobilières, Damon est Dieu seul sait où, Rika se balade avec rien d’autre pour se défendre que ses petites prises de kung-fu…

Je ramassai ma veste, la remis et me tournai vers Will.

— Et le flic que tu as agressé et qui t’a envoyé en taule, il ne serait pas en train de fouiner, ces temps-ci, par hasard ? Quelque chose me dit qu’il ne serait pas contre une petite vengeance.

Michael plissa les yeux avant de tourner la tête vers Will, visiblement pris de court. J’enfonçai mes mains dans mes poches.

Ben alors, on n’était pas au courant de ça ?

— Tu as beaucoup de choses à gérer, Michael, lui dis-je sur le ton que j’aurais employé avec un gamin de cinq ans. Et tout le temps que tu passes à m’espionner, c’est du temps que tu ne passes pas à surveiller tes ennemis.

Je sortis mes mains de mes poches. Michael aperçut aussitôt l’éclat argenté dans ma main droite et saisit mon poignet.

J’éclatai de rire. Il attrapa la petite lame et me fixa d’un air mauvais.

Je laissai dépasser la pointe de la lame que je tenais dans mon autre main, celle qu’il n’avait pas vue, et l’enfonçai juste au-dessus de son aine.

Il sursauta et fit un pas en arrière en grognant.

— Non seulement tes moutons ne sont pas bien gardés, Michael, mais ils chient partout dans la bergerie, lançai-je en remettant mes lames dans mes poches. Il vous faut un exemple à suivre, les garçons.

Je les contournai et pris le chemin de la sortie. J’entendis Michael murmurer furieusement derrière moi :

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

— J’allais t’en parler ! répondit Will sur le même ton.

Je secouai la tête.

Quelle perte de temps.

Après des années à faire le sale boulot (le ménage, les inventaires, les livraisons et les commissions), j’avais enfin gagné un peu de respect. Et maintenant j’en étais réduite à suivre Kai et ses copains comme un petit chien et les regarder patauger dans la semoule. Je baissai la visière de ma casquette et tentai de résister à l’envie de bâiller de fatigue et d’ennui.

Mon portable vibra dans ma poche.

Retrouve-moi au treizième étage.

Kai.

Génial. Le treizième étage, et j’étais au sous-sol. Je fourrai mon téléphone dans ma poche, j’attrapai la rambarde et je commençai mon ascension quatre à quatre. Arrivée au neuvième étage, je dus faire une pause. Mes poumons semblaient compressés et minuscules. Au-dessus de moi, les marches étaient uniquement éclairées par les lumières de sécurité.

J’inspirai profondément et repris ma course un peu plus lentement, jusqu’à atteindre le treizième.

J’ouvris la porte et regardai de part et d’autre, en essayant d’ignorer le point de côté qui me coupait le souffle et ma gorge sèche. Moi qui pensais être en forme… Tu parles.

J’avançai dans le couloir sombre, au sol recouvert de moquette grise aux motifs blancs.

— Il y a quelqu’un ?

Je rallumai ma lampe torche. Je me retournai en sentant un courant d’air dans mon dos, mais il n’y avait personne.

Je pris à gauche et j’inspectai chaque porte devant laquelle je passais, jusqu’à en trouver une grande ouverte. À l’intérieur, des rideaux d’un blanc immaculé flottaient dans le vent. Les portes du balcon devaient être ouvertes.

J’entrai dans la pièce et regardai autour de moi. Je reconnus la silhouette de Kai sur le balcon. J’écartai les rideaux et le rejoignis dehors.

— Le balcon du douzième étage, dit-il, penché par-dessus la rambarde.

Je l’imitai et regardai en contrebas. Chaque étage comportait un balcon et celui qui était en dessous de nous était identique aux autres. Des pierres minutieusement sculptées, une rampe en cuivre…

Je me redressai et fixai Kai, la tête penchée sur le côté. Le douzième étage.

Je fus peu à peu prise de soupçons.

— Tu crois vraiment que je t’aiderais à fouiller le Pope si je pensais que Damon se cache ici ? Tu ne vas quand même pas acheter cet hôtel à cause d’une histoire que je t’ai racontée quand j’avais dix-sept ans, si ?

Il sourit.

— Premièrement : oui. Je pense que tu m’aiderais à fouiller, rien que pour m’orienter dans la mauvaise direction. Et, deuxièmement : je ne suis pas certain que Damon t’ait dit où il se cachait.

— Et qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Il était particulièrement possessif avec toi. À mon avis, tu sais qu’il est en ville, mais c’est tout. Je parie qu’il ne t’a rien dit de plus parce qu’il veut pouvoir t’espionner de la même façon qu’il nous espionne, nous.

Je laissai échapper un petit rire.

J’avais entendu l’histoire du douzième étage après avoir emménagé avec Damon et mon père. Gabriel avait construit quatre hôtels, dans les endroits où il voyageait : un à Meridian City, un autre à San Francisco, un troisième à Saint-Pétersbourg et un dernier à Bahreïn. Il tenait par-dessus tout à protéger sa vie privée, et avoir ses propres hôtels lui garantissait une sécurité dont il avait cruellement besoin. C’était pratique de pouvoir être invisible lorsqu’une partie de vos revenus provenait d’activités illégales.

Mais mon frère n’était dans aucun des quatre. Du moins, il n’y était pas la dernière fois que j’avais vérifié. Kai perdait son temps.

— On a déjà exploré cet endroit une fois, tu te rappelles ?

Il me lança un regard amusé.

— Et on n’est pas allés bien loin, tu te rappelles ?

Je me sentis aussitôt rougir et je tournai la tête.

Kai se pencha de nouveau par-dessus la rampe, le regard perdu dans le vide qui s’étendait au-dessous de nous. Il avait les sourcils froncés, comme s’il réfléchissait à sa prochaine manœuvre, et le cou tendu pour mieux voir. Il avait l’air dévoré par la curiosité, et si jeune… On aurait dit un enfant qui cherchait le courage de s’aventurer au bord d’une falaise comme le reste de ses copains.

Je détachai l’écharpe que j’avais autour du cou. Kai m’observa tandis que je la laissais pendre dans le vide. Je me penchai aussi bas que possible puis je la lâchai. Portée par le vent, elle atterrit sur le balcon de l’étage inférieur.

Sans regarder Kai, je retournai dans la chambre. Il n’avait pas d’autre option que de me suivre.

Il avait peut-être raison. Damon n’était pas là la dernière fois que j’étais venue, mais ça ne voulait pas dire qu’il n’avait pas changé de planque entre-temps. Il était peut-être ici, et si c’était le cas j’avais besoin de gagner du temps.

Je pris à droite dans le couloir, en direction de l’escalier par lequel j’étais arrivée.

On descendit rapidement les marches. Après deux volées, on parvint sur le palier qui aurait dû être celui du douzième étage, sauf qu’il n’y avait pas de porte ni de signe indiquant de quel étage il s’agissait. Il n’y avait rien d’autre qu’un mur blanc.

On échangea un regard entendu et on continua à descendre. On tendit la main pour attraper la poignée de la porte du onzième étage au même moment. Ses doigts effleurèrent les miens et je m’écartai aussitôt, avec la sensation d’avoir le bras parcouru par une décharge électrique. Il ouvrit finalement la porte et on s’engouffra dans le couloir, en direction de la chambre 1122, située directement sous la 1322.

J’entrai au pas de charge et me précipitai vers les portes du balcon. Quand je les ouvris, une rafale de vent me fouetta le visage. On sortit tous les deux et on inspecta la terrasse, à la recherche de l’écharpe.

Comme je l’avais imaginé, elle n’y était pas. Il n’y avait rien, à part une jardinière qui abritait une plante morte, une table en acier rouillé et une chaise.

L’écharpe n’était pas là, mais…

Je me dirigeai vers la droite, je me penchai et je regardai au-dessus de moi.

Bingo. Un bout de tissu noir flottait joyeusement depuis le balcon juste au-dessus de nous.

— Là, dis-je en hochant le menton.

Kai fronça les sourcils, me rejoignit et adopta la même position. Quand il aperçut l’écharpe, il eut un air confus, ou peut-être que c’était de l’agacement. Moi, en revanche, je souriais.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Il faut qu’on aille là-haut.

Et comment tu comptes y arriver ? Les ascenseurs ne fonctionnaient pas et on n’avait pas de cordes ou quoi que ce soit pour grimper.

Il tenta d’escalader la rambarde mais je le tirai en arrière.

— Laisse tomber, dis-je sèchement. Elle n’a aucune valeur.

Il haussa les sourcils.

— Tu t’inquiètes pour moi ?

— Autant que pour l’augmentation du prix du thé en Chine.

Il secoua la tête, un sourire aux lèvres… et recommença à grimper. Je le rattrapai à nouveau.

— Je ne peux pas t’assurer, tu es trop lourd. Fais-moi la courte échelle, plutôt.

Je le contournai et escaladai la balustrade. Aussitôt, il m’attrapa par le bras pour m’aider à garder l’équilibre. Je savais que, si je tournais la tête à droite, je verrais le vide susceptible de m’aspirer à la moindre petite erreur. Alors je ne regardai pas.

Mes jambes tremblaient et je recroquevillai les orteils. Et merde. Je me fichais bien de récupérer cette putain d’écharpe, mais je n’avais pas envie de découvrir si Kai pouvait oui ou non escalader le balcon. Pas encore.

Je serrai son bras d’une main, tendis l’autre bras pour garder l’équilibre et me redressai doucement. Mon estomac faisait des loopings.

— Je te tiens, me dit Kai.

Je baissai les yeux et croisai son regard tandis qu’il enroulait son autre bras autour de mes jambes. J’eus soudain l’impression qu’elles étaient en coton, ce qui était loin d’être une bonne nouvelle dans ce contexte.

Lorsque je tendis les mains pour attraper le tissu, je sentis l’étreinte de Kai se resserrer. Malheureusement, il me manquait au moins quinze ou vingt centimètres pour l’atteindre.

Je plaçai ma main sur l’épaule de Kai pour ne pas vaciller et je me dressai lentement sur la pointe des pieds afin de me grandir. Je tendis les bras, m’étirant au maximum, centimètre par centimètre, jusqu’à être incapable d’aller plus loin. Je tentai d’atteindre les franges qui pendaient mais il n’y avait rien à faire. Je baissai les bras en soupirant.

— Je suis trop petite.

Mes yeux se posèrent sur Kai.

Et j’arrêtai de respirer.

Il me fixait, la tête levée vers moi, ses bras enroulés autour de mes cuisses et son visage très près de mon entrejambe. J’ouvris la bouche mais aucun mot n’en sortit.

Une lueur amusée brillait dans ses yeux, et mon cœur se mit à battre à tout rompre. Je ne voulais même pas savoir ce qui pouvait bien lui passer par la tête à cet instant.

— Ça va ? demanda-t-il, et je savais que cet enfoiré se retenait de sourire.

Je sautai à bas de la rambarde et tirai sur mon T-shirt et ma veste.

— Ça va très bien.

« Il ne fera que t’utiliser. » Je ne devais pas oublier que son unique objectif était de mettre la main sur Damon. Se venger. Il savait que Damon tenait à moi, et c’était ça qui me donnait de la valeur à ses yeux.

Je décidai d’ignorer les battements de mon cœur et l’expression dans ses yeux.

Ne fais pas les mêmes erreurs. Ne le laisse pas te toucher. N’aie pas envie de lui. Tu ne peux pas l’avoir.

J’avais oublié ça, six ans plus tôt, mais cette fois je m’en souviendrais.

L’atmosphère me donnait la chair de poule tandis que le bruit de la pluie résonnait comme une musique.

— Pourquoi tu portes ces trucs ? demanda Kai d’une voix douce.

Comment ça, ces trucs ? Mes vêtements ?

Je détournai le regard, mon armure de nouveau en place. J’avais encaissé assez de remarques désobligeantes sur mon apparence au cours des années.

Quoi, tu n’aimes pas mes vieilles rangers avec leurs lacets rafistolés et leur cuir usé ? Ça te pose un problème ? Est-ce qu’il y avait une loi exigeant que je porte des jeans moulants, afin que des hommes que je ne connaissais pas puissent en profiter pour mater mon cul comme si j’étais une voiture chez un concessionnaire ?

— Je porte ce que je veux, rétorquai-je. Je ne m’habille pas pour plaire à qui que ce soit.

Il s’approcha et je baissai les yeux.

— Au contraire… Je me demande plutôt si tu ne t’habilles pas comme ça pour faire plaisir à quelqu’un, justement.

Je croisai son regard. Heureusement, j’étais devenue douée pour feindre l’indifférence.

D’accord. Bien vu. Peut-être que j’avais commencé à m’habiller comme ça pour satisfaire Damon. On ne me donnait jamais d’argent pour acheter des vêtements, et même maintenant ma paye misérable ne me permettait pas de faire des folies. Mais je m’étais toujours contentée de ce que me donnait mon frère et j’aurais été ravie de porter n’importe quoi tant que ça voulait dire que je pouvais rester avec lui.

En grandissant, ces vêtements m’avaient protégée. Il y avait trop d’hommes autour de moi et j’avais l’air plus jeune quand je portais « ces trucs ». Ça dissimulait mes formes et ça m’aidait à être invisible.

— Ce sont des vêtements d’homme, fit-il remarquer d’une voix plus dure. Des vêtements d’homme qui ont déjà été portés. Ils étaient à qui ? À Damon ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? Je n’ai pas besoin de porter une robe de bal pour faire mon boulot, te conduire partout, décorer ta maison pourrie et nettoyer ton dojo.

Il me sourit.

— Tu es un vrai mystère et je suis curieux, c’est tout. Alors commençons par un truc simple. Comment tu t’appelles ?

— Banks.

— Quel est ton prénom, Banks ?

Je ricanai presque.

Presque.

Il était plus vif d’esprit que ses amis, en tout cas.

Banks était mon nom de famille. J’aimais être appelée comme ça parce que j’avais l’impression d’être davantage respectée que lorsqu’on utilisait mon prénom. Et mon père préférait m’appeler Banks car il détestait mon prénom.

Et rien de tout ça ne regardait Kai Mori.

Néanmoins, il insista.

— D’où tu viens ? Où sont tes parents ? Tu étais vraiment scolarisée à domicile ?

Il avança vers moi et je trébuchai en reculant.

— Où tu vis ? Tu as des amis ? Comment tu peux travailler pour ce gros porc, hein ? Tu dors bien, la nuit ?

Je me retrouvai dos à la porte-fenêtre. Il s’approcha jusqu’à n’être qu’à quelques centimètres de moi.

— Qu’est-ce que tu dirais d’une question plus simple ?

Je sentais la chaleur de son corps à travers ma veste. Mon être entier semblait vibrer.

— Je vais à confesse aujourd’hui. Ça te dit de venir… Banks ?

Il posa les yeux sur mes lèvres et ma respiration s’accéléra. Nom de Dieu. Le vent transportait son parfum jusqu’à moi et tout se mit à tourner autour de moi.

Je cillai et tournai la tête. Le souvenir de notre première rencontre me revint. L’histoire qu’il m’avait racontée dans le confessionnal ce jour-là et qui m’avait tellement troublée. J’avais adoré ce que j’avais ressenti. J’avais adoré parler comme ça avec lui.

Je serrai les poings et affrontai son regard.

— Enfin, monsieur Mori, vous avez oublié ? répondis-je en feignant l’innocence. Vous allez toujours vous confesser le mercredi.

Je le fixai avec un sourire entendu. Toute trace d’amusement disparut de son visage, pour faire place à un air sombre et contrarié.

N’oublie jamais que je sais tout sur toi.

— On se voit au bureau, lança-t-il enfin.

Son regard était calme mais son intonation moqueuse indiquait qu’il relevait le défi.

Sans un mot de plus, il passa à côté de moi et sortit de la chambre.

Je restai là pendant quelques instants encore, seule, à fixer mon écharpe qui pendait au bord du balcon au-dessus de moi.

J’aimais me vanter d’avoir toujours un coup d’avance. Le savoir, c’était le pouvoir. Ça avait bien plus de valeur que l’argent.

Mais un sentiment d’appréhension m’étreignait petit à petit.

Kai n’était pas idiot.

Il finirait par me rattraper.

1. Action au basket qui consiste à marquer en projetant le ballon dans l’arceau à une ou à deux mains.

10

Banks

Présent

Delcour était de l’autre côté de la rivière, à l’opposé du district de Whitehall. Quand j’étais petite, je voyais le bâtiment depuis notre appartement. Noire et dorée, la tour élancée donnait l’impression de sortir d’un vieux film de gangsters en costume rayé. Le genre de films avec des voitures aux pneus à flancs blancs et des femmes en robe longue… Avec son look Art déco, un peu vieil Hollywood, l’endroit était bien trop ostentatoire à mon goût, ce qui ne m’empêchait pas de l’admirer à chaque fois que je le voyais. Delcour se dressait au milieu de la ville comme un joyau porté par une personne vêtue de haillons.

Je n’étais pas à ma place dans ce genre d’endroits, et dans ces moments-là mes nerfs prenaient les commandes.

Il y avait certainement d’autres personnes de mon âge à cette soirée, sauf que ces gens avaient des priorités différentes des miennes. Ils étaient plutôt du genre à être excités par des chaussures de créateur et des triples cafés latte venti au lait de soja sans mousse.

L’ascenseur s’arrêta et les portes s’ouvrirent. Les vibrations de la musique sous mes pieds résonnaient aussi dans mes oreilles, à présent.

La bouche sèche, j’entrai dans le penthouse de Michael Crist.

— Bonjour, me dit un homme vêtu d’un pantalon et d’une chemise noirs. Puis-je prendre votre veste ?

— Non.

Sans prêter attention à son air surpris, je passai devant le portant chargé de manteaux dans l’entrée et arrivai dans le salon. La musique sortait des enceintes à plein volume sans toutefois étouffer le bruit des conversations. Certains hommes portaient un costume avec le col de leur chemise ouvert, d’autres étaient en jean et en T-shirt… Les femmes, elles, étaient toutes tirées à quatre épingles. Comme d’habitude.

Une lumière tamisée faisait luire le sol en marbre. Alors que j’avançais dans le salon au sein de la foule, mes bras se couvrirent de chair de poule.

Il fallait que je me calme. J’étais capable de gérer la situation. Je sentis quelques regards se poser sur moi, détaillant mon apparence, mais je continuai à examiner la pièce.

Où est-ce qu’il est, bordel ?

Je marchais à pas lents, guettant ses cheveux noirs impeccablement coiffés et son air de perpétuel ennui, sans succès. De nombreux invités avaient l’air d’appartenir à l’équipe des Storms (les coéquipiers de Michael). Autrement dit, même avec son mètre quatre-vingts, Kai pouvait très bien passer inaperçu au milieu de tous ces géants de deux mètres.

Les premières notes de Cry Little Sister retentirent. J’aperçus Erika qui revenait de la terrasse. Quand elle me vit, elle se dirigea vers moi.

— Bonjour, dit-elle avec un petit sourire chaleureux.

Elle devait se douter que je n’avais pas la moindre envie de lui parler mais elle n’en laissait rien paraître.

— Est-ce que Kai est là ? demandai-je en montrant l’enveloppe que je tenais à la main. Il voulait ces papiers ce soir.

Elle se contenta de me fixer sans rien dire pendant quelques instants.

— Suis-moi, finit-elle par répondre.

Je lui emboîtai le pas. On traversa la cuisine puis un couloir. J’aperçus un terrain de basket en contrebas sur ma gauche.

Bien sûr, il a un terrain de basket dans son appartement.

Plusieurs types en chemise et pantalon de costume étaient en train de jouer. Kai n’était pas parmi eux.

Erika m’entraîna dans un long couloir faiblement éclairé. Mon regard se posa sur son dos. J’étais presque en admiration devant la combinaison noire élégante qu’elle portait, avec des bretelles croisées dans le dos qui mettaient ses épaules en valeur. Elle était simple, belle, et le centre de l’univers des cavaliers.

Tout ce que je ne serais jamais pour personne.

N’empêche, je ne comprenais pas pourquoi elle obsédait à ce point Damon.

Elle tourna à droite et ouvrit une porte. J’entendis des voix graves et des rires. Elle se tourna vers moi et fit un pas de côté pour me laisser entrer à mon tour.

Je franchis le seuil et regardai autour de moi. Au centre de la pièce, une demi-douzaine d’hommes étaient installés à une table de bridge, avec parmi eux Michael et Will. Kai aussi était là, le dos tourné à la porte. Plusieurs types étaient dispersés autour d’autres tables, et une femme était adossée contre un mur dans un coin, un verre à la main.

Quelques personnes, dont Michael et Will, se tournèrent vers moi et marquèrent une courte pause, mais la plupart des gens ne firent pas attention à moi.

Je me dirigeai vers Kai, sans regarder derrière moi pour voir si Rika était toujours là.

— J’aurais très bien pu t’apporter ça chez toi plus tard, dis-je avec mauvaise humeur en plaquant l’enveloppe contre sa poitrine. Ou au dojo demain matin.

Ça faisait deux jours que je courais dans tous les sens pour faire ses commissions. Il était tard et j’avais besoin de dormir.

Il ignora mes récriminations et ouvrit l’enveloppe.

— Reste, ordonna-t-il alors que je me dirigeais déjà vers la sortie.

Je fis volte-face et j’attendis.

Il sortit de l’enveloppe les papiers que Gabriel m’avait donnés pour lui. Je faillis sourire en constatant que Michael ne me quittait pas des yeux. Pied-tendre était sans doute encore contrarié par notre petite conversation de la veille à l’hôtel.

Kai feuilleta le contrat puis s’empara d’un stylo dans la poche intérieure de sa veste. C’était à prévoir. Gabriel se doutait qu’il contesterait certaines clauses.

— Tu ne nous présentes pas ton amie, Kai ? demanda un homme de l’autre côté de la table.

Kai ne répondit pas. Il continua à lire, les sourcils froncés. Soudain, il releva la tête vers moi.

— Il plaisante ?

Du bout de son stylo, il indiqua un des points du contrat. Une clause qui l’obligeait à s’assurer que Vanessa aurait des enfants dans des délais acceptables. Ses sourcils touchaient presque la racine de ses cheveux et il me dévisageait comme si c’était ma faute. Je haussai les épaules.

— Si tu penses ne pas être à la hauteur, on peut la donner à quelqu’un d’autre. Tu n’as qu’un mot à dire.

Il se contenta finalement de me regarder, son visage harmonieux dénué de la moindre trace de contrariété, avant de reporter son attention sur le document. Il raya la disposition et passa à la page suivante. Là encore, il barra plusieurs clauses.

— Alors c’est comme ça que ça marche, dans ton monde ? demanda-t-il assez bas pour que personne d’autre que moi ne l’entende. On donne une personne à une autre ?

— Tu es bien placé pour le savoir, rétorquai-je.

Après tout, j’étais sa propriété jusqu’au mariage, pas vrai ?

— Je vous présente Banks, annonça-t-il d’une voix de stentor. Elle travaille pour Gabriel Torrance. Depuis combien de temps tu travailles pour lui ?

Il leva les yeux vers moi et reprit la parole sans me laisser le temps de répondre.

— C’est bizarre qu’une ordure de millionnaire de son genre décide de recueillir une nana aussi jeune dans son manoir, vous ne trouvez pas ?

Il continuait à parcourir le contrat, entourant des passages et ajoutant des commentaires ici et là.

— Est-ce qu’il connaît ta famille ? Est-ce qu’il y a des liens entre eux ?

Un petit sourire vint adoucir son air sévère tandis qu’il continuait sa lecture.

— Ce serait intéressant de découvrir comment ça se passe réellement. Je me demande à quoi peut bien servir une femme dans une maison pleine d’hommes.

Quelques personnes rirent tout bas à son allusion.

Il me dévisagea avant de remettre les pages dans l’ordre et de glisser le contrat dans l’enveloppe. Peut-être qu’il réfléchissait tout haut et qu’il essayait de faire le lien entre les informations qu’il avait en sa possession. Ce n’était pourtant pas compliqué. Il aurait suffi qu’un détective privé parle à ma mère.

— Et combien il te paye ? Ou alors… combien il a payé pour t’avoir ?

— Sûrement moins que ce que je paie pour une passe, lança Will.

D’autres rires éclatèrent et Will me détailla des pieds à la tête, sans même tenter de masquer le dégoût que mon apparence lui inspirait.

— Arrête, je ne te fais même plus payer, intervint la jeune femme qui se tenait dans le coin de la pièce. La moitié du temps, tu veux seulement faire des câlins, de toute façon.

Un des hommes autour de la table essaya de contenir un ricanement. Les autres ne se donnèrent pas cette peine.

Will se tourna vers elle, les sourcils froncés.

— La ferme, grommela-t-il.

Elle sourit et lui fit un clin d’œil.

Ça devait être Alex. Étudiante à la fac et escort hors de prix qui vivait au seizième étage. Elle était amie avec Rika, et Will Grayson faisait partie de ses clients réguliers.

Damon aimait son énergie. Mais il n’aimait pas qu’elle refuse de faire certaines des choses qu’il attendait d’elle.

— Tellement de questions…, reprit Kai en me tendant l’enveloppe. Ça donnerait presque envie d’engager quelqu’un pour obtenir les réponses.

Je battis lentement des paupières en essayant d’avoir l’air de m’ennuyer, mais mon cœur se mit à battre la chamade. Je m’y attendais, cela dit. Kai apprenait plus vite que les autres et il savait que j’avais mené ma petite enquête sur lui et ses copains. Il ne tarderait donc pas à en faire autant, c’était certain.

Il fallait que je passe voir ma mère.

Demain.

— Arrange-toi pour qu’il accepte les changements, et je signe.

J’attrapai l’enveloppe, seulement, il ne la lâcha pas. Au lieu de ça, il tira dessus pour m’obliger à approcher mon visage du sien.

— Et surtout, murmura-t-il contre ma joue, continue à me sous-estimer.

On agrippait tous les deux l’enveloppe. Je le défiai du regard et, l’espace d’un instant, je me figeai.

Si près. Je voulais reculer mais j’en étais incapable. Mon cœur se serra dans ma poitrine, et ses yeux devinrent encore plus noirs tandis qu’il me retenait ainsi prisonnière.

« Tu as dit que tu voulais être chassée. » Pourquoi fallait-il que je repense à ça après tout ce temps ? Le souvenir était si vif que je faillis fermer les yeux.

Son odeur, sa bouche, son corps pressé contre le mien… En temps normal, il était froid comme un glaçon. Jusqu’à ce qu’il éprouve du désir. Je savais combien il pouvait devenir avide dans ces moments-là.

Je commençai à ressentir une pulsation entre mes cuisses. Je lui arrachai l’enveloppe et me redressai.

— Est-ce que je peux faire autre chose pour vous, monsieur Mori ?

Il baissa la main sur l’accoudoir et reporta son attention sur la partie de cartes.

— Ramène des serviettes propres près de la piscine pour les invités.

Je haussai les sourcils.

— Je ne suis pas là pour jouer les bonniches auprès de tes amis.

— Tu es là pour faire tout ce que je te dis, répondit-il avec un regard menaçant. À moins que tu préfères rentrer à Thunder Bay pour annoncer à Gabriel que tu as rompu le contrat.

Ça t’arrangerait bien, pas vrai ? Tu n’as pas encore signé, mais tu as les clés et les codes de l’hôtel. C’est sur mon dos que ça retomberait.

Je lui lançai à nouveau un sale regard avant de quitter la pièce.

— Les serviettes sont dans le placard du couloir, à l’étage ! lança Michael derrière moi.

Je serrai les dents en entendant des rires fuser derrière moi. Enfoirés.

Je me faufilai parmi la foule d’invités, attrapai la rambarde et montai rapidement l’escalier. Je n’avais aucune envie de me rendre utile mais je voulais quitter cet endroit, et plus tôt ils auraient leurs foutues serviettes, plus tôt je pourrais dégager d’ici, avec ou sans sa permission.

L’étage était un vaste espace avec plusieurs télés et des canapés. Quelques invités me saluèrent.

Je traversai le couloir dans le noir et ouvris les portes les unes après les autres. Des chambres, une salle de bains, un bureau… Enfin, je trouvai le placard rempli de linge de lit et de serviettes soigneusement empilées. J’étais en train d’en attraper autant que possible quand une voix derrière moi me fit sursauter.

— Bonjour.

La jeune femme qui assistait à la partie de poker se tenait près de la porte, une main sur la hanche.

— Je m’appelle Alex.

— Je sais qui tu es.

Je pris une serviette supplémentaire que j’empilai au-dessus des autres.

— Je vais prendre ça comme un compliment.

Prends-le comme tu voudras.

— Je n’en reviens pas que Rika tolère ta présence, dis-je en fermant la porte du placard. Combien d’invités vont être tes clients, ce soir ?

À ma grande surprise, elle se mit à rire.

— Je suis de repos aujourd’hui.

Une étincelle brillait dans ses yeux. Je devais lui rendre justice : je venais d’être volontairement impolie avec elle, et elle encaissait avec le sourire. Une vraie pro.

— Et Rika aime m’avoir partout, railla-t-elle avec malice. Elle trouve que j’embrasse bien.

D’accord…

— Les femmes embrassent mieux, en général. Enfin, personnellement, c’est ce que j’ai constaté, expliqua-t-elle en me regardant intensément des pieds à la tête. Les hommes n’ont pas la moindre idée de ce qu’ils peuvent faire avec leur langue. Je leur fais payer un supplément pour embrasser.

Elle rit à nouveau et je repensai à la fois où j’avais embrassé Kai. À ce souvenir, tout mon être parut se réveiller. Kai savait parfaitement quoi faire avec sa langue.

Alex leva les yeux au ciel avant de continuer :

— C’est soit : « Je suis un cône de glace »…

Elle ferma les yeux et se mit à lécher dans le vide en grognant et en faisant des mouvements exagérés avec sa langue.

— Soit « ambiance tornade dans ta bouche ».

Elle ferma à nouveau les yeux et se mit à décrire des cercles avec sa langue, imitant un cyclone.

— Merci, mais très peu pour moi. Sérieusement, je dois mettre un bavoir pour t’embrasser, ou quoi ?

Elle fit la grimace et je ne pus m’empêcher de laisser échapper un petit rire. Heureusement, je n’avais pas eu la malchance d’avoir été embrassée ainsi. J’aurais sans doute envie de mordre si je me retrouvais avec quoi que ce soit de désagréable dans la bouche.

Elle traversa le couloir et regarda par une porte entrouverte. La lumière à l’intérieur de la chambre se reflétait dans ses yeux.

— Mais Will… murmura-t-elle. Il est vraiment doué. Il sait exactement comment utiliser sa langue pour te donner l’impression qu’elle est entre tes jambes. Comme s’il enflammait toutes tes terminaisons nerveuses.

J’approchai et vis Will dans la chambre, avec une fille plaquée contre le mur. Il avait sa bouche sur la sienne et elle avait les paupières closes. Sa main remonta le long de la peau sombre de sa cuisse avant de se coller à son entrejambe. J’entendis la fille gémir doucement.

— Il est doux au début, continua Alex sans cesser de l’observer. Il savoure, il provoque, puis il y va plus fort. Tu as l’impression qu’on ne t’a jamais aussi bien baisée de ta vie, et son sexe n’est même pas encore à l’intérieur.

Je pouvais voir sa langue bouger dans la bouche de la fille, sans qu’il l’enfonce trop loin. Il lécha sa lèvre supérieure avant de mordre sa lèvre inférieure, puis il repassa à l’offensive et se remit à l’embrasser.

Je serrai les dents et fermai brièvement les yeux.

— Il ne ménage pas ses efforts, dit Alex, le souffle court. Toutes les parties du corps d’une femme devraient être embrassées. Will n’a pas son pareil pour exploiter pleinement ses qualités.

Les basses de la musique diffusée en bas vibraient dans mes jambes mais je ne l’entendais pas distinctement car les petits cris de la fille et ses gémissements semblaient résonner dans ma tête. Je ne me demandais même pas ce qu’il était en train de faire, parce que je pouvais très bien l’imaginer.

Une partie de moi savait que mon cerveau disait vrai : les hommes me feraient du mal, ils m’utiliseraient, puis ils me jetteraient, blablabla.

Mais peu importait ce que disait ma tête, je ressentais quand même ce désir latent, qui semblait de plus en plus intense ces derniers temps.

Je voulais grandir.

— J’adorerais te faire la même chose, là, tout de suite, dit une voix dans mon oreille.

Je rouvris les yeux et vis qu’Alex était désormais derrière moi.

— J’adorerais te déshabiller et enfouir ma langue entre tes cuisses. J’écarquillai les yeux et je laissai tomber les serviettes. Merde !

Soudain, une voix grave perça le silence.

— Alex.

Je me figeai. Alex s’écarta aussitôt.

— Pas celle-ci, lui dit Kai.

— Tu m’as déjà privée du plan à trois que je voulais avec Michael et Rika, et maintenant elle ? se plaignit-elle. Si tu continues, je vais finir par penser qu’on est en compétition.

Plan à trois. J’avalai péniblement ma salive. J’étais au courant, mais je n’avais pas besoin qu’on me le rappelle.

Un silence s’installa, et Alex finit par s’en aller. Je serrai les cuisses et sentis que j’étais humide.

Je fis volte-face. Kai était adossé contre le mur opposé et il me fixait, les bras croisés. L’expression de son regard me cloua sur place.

Les bruits en provenance de la chambre où se trouvaient Will et la fille devenaient de plus en plus forts, et l’image de Kai au-dessus de moi six ans plus tôt se forma dans mon esprit.

Ma respiration s’emballa, mon estomac se noua et je fus prise d’un vertige.

— Je… Je vais être malade.

— Tu n’es pas malade, répondit-il en m’étudiant de la tête aux pieds. Tu es excitée.

Je me sentis rougir et je secouai la tête en tentant de respirer normalement.

— Écarte les cuisses, entendis-je Will ordonner par la porte entrouverte. Ouvre-les pour moi, bébé.

Une lueur amusée brillait dans les yeux de Kai, toujours rivés aux miens.

— Oui, dit la fille dans un souffle. Dépêche-toi, je vais jouir.

— Si tu savais comme tu m’excites, répondit Will. Continue à te toucher. Je veux que tu sois trempée.

Mon cœur se serra dans ma poitrine tandis que j’imaginais la fille en train de faire ce qu’il venait de lui demander.

— Viens, s’il te plaît, supplia-t-elle entre deux gémissements.

— Tourne-toi.

Je fus parcourue d’une vague de frissons. Je laissai mon regard vagabonder sur le corps de Kai. Je n’avais aucun mal à imaginer ce qu’il cachait sous ses vêtements. Je fermai les yeux une seconde, en essayant de repousser le désir qui s’intensifiait dans mon ventre. J’avais envie qu’on me touche. J’avais envie de le voir nu. J’avais envie d’être le centre de son univers dans un lit, quelque part. Je me fichais de l’endroit. Son contact était tellement délicieux… Le souvenir était encore si clair dans mon esprit…

Dans la chambre, la tête de lit se mit à cogner contre le mur. Leurs grognements et leurs cris se déversaient dans le couloir.

Je détaillai la taille étroite de Kai et ses longues jambes, en regrettant l’espace d’un instant que ce ne soit pas moi dans cette chambre. En imaginant l’espace d’un instant que je m’autoriserais à me retrouver dans cette situation.

— Continue à me regarder comme ça et on va avoir des problèmes, lança Kai.

Je détournai les yeux. Il fallait que je sorte d’ici.

— Je peux partir, maintenant ?

Au lieu de répondre, il décroisa les bras et avança droit sur moi.

— Tu sais à quoi j’ai pensé si souvent pendant toutes ces années, bien plus souvent que je ne veux bien l’admettre ? demanda-t-il en apposant une main sur le mur derrière moi. À toi et moi dans cette tour, à mes mains sur toi, à la sensation de ta peau. Tu te souviens ?

Je ne répondis pas et il se pencha vers moi.

— J’aimais te contrôler, continua-t-il d’une voix douce, presque gentille. C’était différent d’avec les autres filles. Le contrôle n’est qu’une illusion, et normalement ça ne dure que quelques minutes. Mais avec toi j’avais le sentiment de vraiment te contrôler. C’était comme si je pouvais tenir tout ce que tu étais dans la paume de ma main. Tu n’avais quasiment rien à dire ni rien à faire pour me donner envie de toi.

Je reculai et me heurtai au mur. Qu’est-ce qu’il voulait de moi ? Ça l’excitait de s’encanailler avec quelqu’un comme moi ? Non pas que je me trouvais répugnante ou laide mais quand même… Je faisais exprès de porter des vêtements trop grands pour ne pas attirer l’attention, et Kai se comportait comme s’il ne voyait pas mes vêtements, mes cheveux emmêlés et mes ongles sales.

Il se comportait comme six ans plus tôt. Comme si j’étais juste une fille.

Mais pas n’importe quelle fille non plus. Une fille spéciale. Qu’il voulait. Qu’il désirait.

Il se pencha et murmura à mon oreille :

— Retire ta veste et ouvre ta chemise pour moi.

Mon instinct qui me dictait de le repousser faillit prendre le dessus mais je restai immobile, parce que j’avais aussi vraiment envie de faire ce qu’il me demandait. Je voulais sentir ses mains à nouveau.

Je secouai la tête.

Il me retira ma casquette, libérant mes cheveux, qui tombèrent en cascades sur mes épaules. Il enroula une mèche autour de ses doigts et rien que cette sensation me fit fermer les yeux.

Mais soudain il attrapa une touffe de cheveux à l’arrière de ma tête et tira si fort que je grimaçai de douleur.

— Tu m’as espionné. Tu m’as suivi. Tu as compté combien de douches je prenais par jour. Tu as regardé ça aussi ? Hein ?

Il me forçait à soutenir son regard. Je serrai les dents. La chaleur de son souffle chatouillait mes lèvres.

— Tu m’as regardé baiser ? insista-t-il en posant les yeux sur ma bouche. Ouvre ta chemise pour moi, petite. Que je voie si j’aime ce que j’obtiens pour ma peine.

Ses lèvres n’étaient qu’à quelques millimètres des miennes et le désir en moi faisait rage.

— Non, murmurai-je en posant mes mains sur son torse. Toi, tu retires ta chemise.

Il se figea et m’observa avec curiosité. Ma peau me brûlait, mes vêtements me serraient. C’en était presque douloureux. Je voulais me déshabiller. Je voulais le sentir contre mon corps.

Je caressai sa joue puis je le caressai du bout des doigts, de sa mâchoire à sa nuque. Sa peau était douce et chaude. Et j’en voulais encore. Il me fixait avec prudence. Ses yeux se posèrent brièvement sur ma bouche et il écarta les lèvres, mais il ne fit pas un geste pour m’arrêter. Il relâcha sa prise à l’arrière de ma tête.

Je soutins son regard tout en commençant à déboutonner sa chemise. Mes mains tremblaient tellement que je finis par la lui arracher, faisant voler les boutons.

Il laissa échapper un soupir qui ressemblait davantage à un grognement et appuya son front contre le mien tandis qu’il resserrait à nouveau sa prise autour de mes cheveux.

Je le poussai en arrière, si brusquement qu’il chancela.

— Ne me touche pas.

J’avançai vers lui et le fis reculer jusqu’à ce qu’il soit dos au mur à son tour. Un mélange de surprise et de colère se peignit sur son visage mais je ne lui laissai pas le temps de réagir. J’attrapai ses poignets et les collai au mur, puis je me hissai sur la pointe des pieds et j’enfouis mon visage dans son cou.

Je caressai sa peau du bout des lèvres, doucement, d’abord le long de la veine qui pulsait dans son cou, puis de la courbe qui descendait jusqu’à son épaule.

J’avais des fourmis sur les lèvres, le visage, partout. J’ouvris la bouche et laissai mes lèvres se promener partout où elles le pouvaient. J’avais tellement envie de l’embrasser… Rien qu’une fois. De coller mes lèvres à sa peau et de goûter ce qui sentait si bon. Je fis courir mon nez sous son oreille pour m’enivrer de son odeur et je soupirai contre sa peau. Il se laissa aller contre le mur et bascula sa tête en arrière, m’invitant à continuer.

Il tenta de libérer ses mains mais je serrai ses poignets aussi fort que possible et les plaquai contre le mur avant de les lâcher.

— Reste comme ça, ordonnai-je.

J’écartai en grand les pans de sa veste et de sa chemise pour caresser son torse avec mes mains et mes lèvres. Je décrivis un cercle autour de son téton avant de faire suivre la même route à ma bouche.

Je fermai les yeux. Je ne voulais pas que ça s’arrête. Je voulais qu’il enroule ses bras autour de moi, qu’il m’emprisonne dans sa chaleur et son parfum ensorcelant.

Mais le laisser faire ça, ce serait commettre ma première erreur.

Je relevai la tête et l’observai tandis que sa poitrine montait et descendait au rythme de sa respiration haletante.

Je laissai retomber mes mains et reculai.

— Je ne suis pas ta « petite ». Mais tu as raison pour ce qui est du contrôle, c’est une illusion. Regarde-toi. Tu ne l’as jamais eu.

Je souris et me baissai pour ramasser ma casquette.

Mais en un éclair il m’attrapa et me plaqua contre lui.

— Toi non plus, murmura-t-il à mon oreille. Tu as uniquement le contrôle que je te laisse.

— D’accord, tu gagnes. Les muscles gagnent toujours, pas vrai ? Mais tu oublies un petit détail : je peux dire stop à n’importe quel moment, et ce sera terminé. Sauf si tu as envie de retourner en prison, naturellement.

Il se figea.

Il savait que j’avais raison. Bien sûr, lui aussi pouvait dire non, mais c’était peu probable. Il lâcha mes bras et baissa la tête vers moi.

— Tu as raison, dit-il tout bas. Tu peux dire stop n’importe quand.

Il commença à effleurer mon cou de ses lèvres, exactement comme je venais de le faire avec lui.

— Dès que tu en as envie.

Il posa sa main sur ma joue et inclina mon visage vers lui. Nos nez se touchaient et nos bouches étaient si proches que je pouvais le goûter, alors qu’on ne s’embrassait même pas.

La pulsation dans mon bas-ventre était insupportable. Je repensai à sa maison pourrie et au lit dans la chambre à l’étage. À cet instant, c’était le seul endroit où j’avais envie d’être.

Qui contrôlait qui, en réalité ? On était dans la merde l’un comme l’autre.

Il caressa mon ventre puis dirigea sa main vers le bas. Je la saisis pile au moment où il la glissait entre mes cuisses et je gémis. Je voulais le repousser mais c’était tellement bon…

Merde. Je n’arrivais pas à reprendre mon souffle. Foutus bandages.

Je ne pouvais pas respirer.

— Arrête, criai-je en le repoussant. Arrête, arrête ! Je ne peux pas respirer. Je ne peux pas respirer !

Je tentai d’inspirer, les mains appuyées sur le mur. Nom de Dieu, qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Mes côtes et mes poumons me faisaient mal et je grimaçai, en proie à un besoin irrépressible de retirer mes bandages.

Il fallait que je sorte d’ici.

— Kai ? appela une voix.

Je tournai la tête et vis s’approcher deux femmes que je ne connaissais pas.

Elles me dévisagèrent puis leurs yeux se posèrent sur ma tenue. Elles détournèrent rapidement la tête mais le regard qu’elles échangèrent en me dépassant ne m’échappa pas. Elles attendirent à peine d’être entrées dans les toilettes avant d’exploser de rire.

— Je peux partir d’ici, maintenant ? demandai-je en fixant le bout de mes chaussures.

— Ne fais pas attention à elles. Elles sont ivres, c’est tout.

Je remis ma casquette sans prendre la peine d’enrouler mes cheveux pour les dissimuler correctement. Ma patience avait atteint ses limites.

— Comme si tu en avais quelque chose à faire, éructai-je. Tu voulais que je sois mal à l’aise. C’est pour ça que tu m’as fait venir ici, au milieu de tous ces gens, pour me rappeler quelle était ma place.

— Je n’ai pas…

— Je n’en ai rien à foutre, de tes conneries !

Je le fusillai du regard. Une colère familière m’animait tout entière.

— Tu crois que je n’ai pas l’habitude de la façon dont les gens comme elles me regardent ? Pas l’habitude que les hommes pensent qu’ils me rendraient service s’ils m’arrangeaient un peu, et que les femmes rient sous cape ? J’ai connu ça toute ma vie. Je n’en ai rien à foutre de ce qu’ils voient quand ils me regardent. Ton monde est creux et vide et il n’a rien à m’apprendre.

J’avais échoué. Je m’étais emportée. Une fois de plus. Mais heureusement ce n’était pas allé trop loin. En dépit de l’attirance que j’éprouvais toujours pour lui, j’avais arrêté à temps. Je pouvais au moins me consoler avec ça. Je relevai fièrement la tête.

— J’ai Damon. C’est tout ce dont j’ai besoin.

Il plissa les yeux. J’entendais sa respiration sifflante de là où j’étais. Il pouvait bien penser ce qu’il voulait, c’était la vérité. Mon frère était le seul homme qui voulait que je sois forte. Le seul homme qui ne me ferait jamais de mal.

Je tournai les talons et le laissai planté là. Je descendis rapidement les marches, la main agrippée à la balustrade. Du coin de l’œil, j’aperçus Kai qui me suivait à pas lents. Encore deux minutes et je serais dehors. Sors d’ici.

Arrivée en bas de l’escalier, je me figeai. Qu’est-ce que…

Lev était au centre du salon, les mains croisées derrière la tête. Il souriait à David et Michael, qui se tenaient face à lui. Juste à côté, Ilia avait les bras croisés sur la poitrine, et Rika, Will et quelques autres étaient près d’eux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Kai en passant à côté de moi.

Le concierge, visiblement embarrassé, s’avança.

— Je suis désolé, monsieur, dit-il d’un air contrit. M. Crist a donné l’ordre de laisser entrer tout le monde mais ils avaient l’air de sortir de l’ordinaire, et, quand je les ai appelés pour contrôler leur identité, ils sont montés dans l’ascenseur. Je suis désolé.

Son regard inquiet alternait entre Michael et Kai. Pourquoi s’excusait-il auprès de Kai ? Ce n’était pas son appartement.

— Ça ne fait rien, le rassura Michael avant de se tourner vers mes hommes. Vous êtes qui ?

— Ils travaillent pour Gabriel, intervins-je en me frayant un chemin entre les invités pour les rejoindre. David, qu’est-ce que vous faites ici ?

Je les avais vus à Thunder Bay quelques heures plus tôt lorsque j’étais passée chercher le contrat, mais ils étaient censés rester là-bas pour la soirée. Qu’est-ce qu’ils fabriquaient en ville à une heure pareille ?

— Tu veux rentrer à la maison ? me demanda David.

— J’étais sur le point de partir.

Kai s’interposa entre nous et le fusilla du regard. Quoi ?

Hors de question. Qu’il aille se faire foutre avec ses délires de mégalo. J’avais eu ma dose pour la soirée.

— Tu n’as pas envie de chercher la bagarre avec eux, l’avertis-je avec un sourire suffisant.

C’était facile de jouer les dures en ayant des renforts, mais que voulez-vous, j’étais une petite idiote.

Au lieu de me répondre directement, Kai s’adressa à David.

— Gabriel a donné son accord, elle travaille pour moi, maintenant. Partez.

David fit un pas vers lui.

— Ce n’est pas Gabriel qui nous envoie. Et on part quand elle nous l’ordonne, pas toi.

Kai se tourna vers moi.

— Pars avec lui, vas-y. Je te défie de le faire.

Mon cœur se serra dans ma poitrine. Il ressemblait tellement à Damon à cet instant.

Le contrat n’était pas encore signé. Dès que ce serait le cas, je pourrais partir, et là il pourrait décider s’il voulait se lancer à ma poursuite ou pas. Mais, si je mettais un terme à notre accord maintenant, Gabriel m’en voudrait à mort.

Le silence se fit autour de nous. Dans le reste de l’appartement, en revanche, la fête continuait à battre son plein.

— Tu appartiens à qui ? demanda Kai à voix basse.

— Kai, le réprimanda Rika.

— La ferme, aboya-t-il sans me quitter des yeux. Alors ? Tu appartiens à qui ?

Tous les regards étaient posés sur moi. Je mourais d’envie de sortir mon canif et de le lui planter dans le ventre. Enfoiré. Des années passées à escalader des petits cons dans son genre pour jeter un coup d’œil par-dessus les barrières qui se dressaient autour de moi, et il était là, à me tirer par les chevilles pour me faire retomber au fond du trou. Tout le monde allait être au courant. Tout le monde allait me voir faible et désarmée.

Je soutins son regard, le mien chargé de haine. Je serrais les dents si fort que ma mâchoire me faisait mal.

Je fis un pas vers lui et pivotai pour faire face à David, Lev et Ilia.

— À toi, soufflai-je dans un murmure.

Et tu vas me payer ça très cher. Ma gorge se noua. J’avais envie de vomir.

Kai s’assit dans un fauteuil noir installé derrière lui.

— Maintenant, vous pouvez la ramener à la maison.

Sans attendre, je me mis en route au pas de charge. Les garçons m’emboîtèrent le pas et je sentis une main dans le bas de mon dos.

— Elle sait marcher, cria Kai derrière nous. Ne la touche pas. La main (sûrement celle de David) disparut aussitôt.

Devant l’ascenseur, Ilia appuya sur le bouton. Une fois les portes refermées sur nous, je craquai. Je me mis à donner des coups de poing et des coups de pied dans la paroi et à hurler à pleins poumons.

— Putain !

Je me tournai et donnai un coup de coude dans la surface derrière moi. Une douleur aiguë se répandit dans tout mon bras droit, de mes jointures à mon épaule. Ça faisait un mal de chien mais je m’en fichais. Je cognai encore et encore en grognant comme une bête.

Heureusement, les garçons savaient quand il fallait se taire et ils restèrent gentiment dans un coin de l’ascenseur.

Je tournai en rond dans la cabine, le souffle court. Il m’avait humiliée devant tout le monde. Je frappai de nouveau le mur du plat de la main. Humiliée…

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ? demanda David.

Je ne répondis pas. Je ne les regardai pas.

Je savais ce qui devait arriver. Il fallait que je fasse signer ce foutu contrat à Kai. Une fois que ce serait fait, je n’aurais plus que lui comme problème à gérer. Mon frère pourrait revenir en toute sécurité, et je serais débarrassée de mon père étant donné qu’il aurait eu ce qu’il voulait. Là, je pourrais enfin mener les choses à ma façon.

Mais je soupçonnais Kai de n’avoir aucune intention de signer. C’était ça, mon plus gros problème. Il allait faire traîner les choses sans m’épargner.

Je n’aurais jamais dû le laisser me toucher.

« Les mecs veulent juste baiser, m’avait dit mon frère un jour. On baise tout ce qui nous tombe sous la main. Aucun d’eux ne t’aimera jamais. Ils te feront marcher, ils prendront ce que tu leur laisseras, puis ils te jetteront pour une autre, plus intéressante ou plus excitante. Promets-moi que tu ne laisseras jamais personne t’utiliser comme ça. Ne deviens pas une salope. Sois forte. »

Mon frère m’avait appris que les hommes ne feraient que se servir de moi et me faire du mal. Et jusqu’alors mon expérience lui avait donné raison.

Kai pouvait avoir envie de sexe comme n’importe qui d’autre, mais le désir qu’il suscitait chez moi ne pourrait jamais éclipser la cruauté dont je le savais capable. Il s’était montré cruel avec Erika l’an dernier, et il venait aussi de l’être avec moi.

Il me contrôlait totalement. Il le savait, et il venait de le prouver.

Je ne devais plus réagir à ses provocations. Que ce soit du désir, de la colère ou de la peur, je ne devais rien laisser paraître. Il fallait que je l’ennuie.

Autrement, on baisserait tous les deux la garde.

Et là… ce serait la guerre.

11

Kai

Présent

Je claquai la porte du casier, fourrai mes vêtements dans mon sac et le refermai. Il était tard (22 h 30), la salle de sport était vide, et je quittai le vestiaire pas aussi épuisé que je l’avais espéré.

En dépit de l’entraînement que je venais de m’imposer, j’étais encore beaucoup trop réveillé.

Mon téléphone sonna. Ma mère.

Mes épaules s’affaissèrent légèrement, même si je m’attendais à son appel après avoir prévenu que je ne dînerais pas à la maison ce soir.

J’adorais mes parents, mais parfois j’étais jaloux de l’approche détachée de ceux de Michael.

Je décrochai.

— Tu n’es pas encore couchée ? Il est tard.

— J’essaie de ne pas dormir, répondit-elle gaiement. Ça a l’air de bien fonctionner pour mon fils.

Je ne pus retenir un petit rire.

— Tu appelles pour me faire la leçon ? demandai-je tout en m’assurant que les ordinateurs de l’accueil étaient éteints.

— Peut-être.

— Je suis désolé, répondis-je alors que je me dirigeais vers la porte. J’aurais dû venir ce soir.

Je leur rendais visite tous les dimanches pour prendre le petit déjeuner et m’entraîner avec mon père, alors ce n’était pas comme si je ne les voyais jamais. Mais, étant donné que mon père cachait encore mal la déception que je lui inspirais, c’était difficile pour moi d’y aller plus souvent que ça.

— Est-ce que papa est fâché ?

— Non. Il est juste…

— Déçu. Je sais.

Ma mère ne répondit pas, parce que c’était la vérité. Ça ne datait pas d’hier. Mon père me criait rarement dessus, mais son silence était encore plus difficile à encaisser.

— J’ai fait mariner deux steaks en plus, reprit-elle avec enthousiasme. Ils t’attendent, si jamais tu veux venir demain.

— Peut-être.

Traduction : je viendrai dimanche, comme d’habitude.

— Tu t’en sors très bien, et il s’en rend compte. Il t’aime, Kai.

— Oui, je sais.

En théorie.

Si je mourais, il serait malheureux, je n’en doutais pas. Mais à part ça il semblait que rien ne pourrait nous sortir de l’impasse dans laquelle on se trouvait depuis mon arrestation, des années auparavant.

— On se voit bientôt, d’accord ?

Je tapai le code sur le pavé numérique et ouvris la porte du dojo, que je verrouillai ensuite derrière moi.

— Je t’aime, dit-elle tout bas.

Ces trois mots voulaient aussi dire tout un tas d’autres choses. Je détestais penser que ma mère pouvait pleurer par ma faute.

— Je t’aime aussi, répondis-je avant de raccrocher.

Je fourrai mon portable dans ma poche et mon regard se posa sur le Pope. Si je ne trouvais pas Damon, ce serait de nouveau la merde et je ne serais sans doute plus jamais capable de regarder mon père dans les yeux.

En m’engageant dans l’allée, je repérai Banks adossée contre le mur en briques, les mains dans les poches.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Je lui avais dit qu’elle pouvait partir une heure plus tôt.

— J’attends qu’on vienne me chercher.

— Tu n’as pas de voiture ?

— Tu m’as déjà vue conduire ?

J’hésitai. Euh… non. Elle se faisait toujours conduire par les autres imbéciles.

Quand on parle du loup…

Le SUV noir habituel venait de tourner au coin de la rue. David et un gamin dont j’avais oublié le nom étaient installés à l’avant. David arrêta la voiture à quelques mètres de nous. Leurs regards alternaient entre Banks et moi.

Décidément, dès qu’elle les appelait, ils accouraient.

— Je te raccompagne, dis-je en la dépassant. Monte.

— Pas la peine, répliqua-t-elle sèchement.

Je m’arrêtai et la foudroyai du regard.

— En plus, je vais à Thunder Bay, ajouta-t-elle. J’ai deux ou trois choses à régler là-bas.

— Ça tombe bien, je vais à Thunder Bay aussi, répondis-je en me dirigeant vers ma voiture.

En réalité, je n’avais absolument pas prévu d’aller là-bas, mais apparemment mes plans venaient de changer.

Je n’étais pas jaloux. Simplement, je n’aimais pas la façon qu’ils avaient de toujours débarquer et de se comporter comme si elle leur appartenait.

Ce n’était pas le cas, et tout le monde semblait avoir besoin d’une petite piqûre de rappel.

J’ouvris ma portière et tournai la tête vers elle.

— Banks.

Elle ne répondit pas et lança un regard en direction des autres, l’air gêné. Elle avait sans doute envie de m’envoyer paître, mais elle franchit les quelques mètres qui la séparaient de ma voiture et grimpa du côté passager. Naturellement, elle claqua la portière beaucoup trop fort.

Je jetai un coup d’œil en direction de ses petits chiens. Ils avaient l’air furieux. Je faillis me mettre à rire.

Je fis demi-tour et les dépassai en écrasant l’accélérateur.

Elle ne disait rien, et je conduisis sans rompre le silence. Je la poussais souvent à bout ces derniers temps, mais je ne voulais pas que toutes nos interactions se résument à des disputes. J’aimais bien lui parler.

Après la fête chez Michael deux jours plus tôt, je l’avais laissée tranquille. Parce que j’étais contrarié davantage qu’en colère, pour être honnête.

J’étais censé chercher Damon. J’étais censé faire disparaître ce qu’il avait sur moi.

Mais l’autre soir, dans ce couloir sombre à Delcour, tout m’était revenu avec la puissance d’un ouragan. C’était tellement facile de parler avec elle, et j’adorais ces rares moments de vulnérabilité, quand elle semblait presque avoir besoin de moi. Et envie de moi.

Cette fille était une énigme. Mais, à cet instant, la seule chose que je voulais découvrir, c’était la sensation de l’avoir sous moi, entre mes draps. Quelle expression auraient ses yeux ? Quels mots murmurerait-elle ? Où est-ce que ses mains me caresseraient ?

Mais elle était aussi d’une loyauté sans faille envers les Torrance. Comment pouvais-je mener à bien mes projets et réussir à la garder ?

J’avançai à vive allure dans l’obscurité. On traversa le pont qui menait à l’autoroute conduisant à Thunder Bay, dont les lumières brillaient au loin. J’inspirai profondément, avec l’impression soudaine que l’air autour de moi pesait une tonne. Ma peau brûlait, de la savoir près de moi.

Je l’étudiai du coin de l’œil. Elle regardait par la fenêtre, le dos droit et les mains sur les genoux. Je remarquai que sa propre respiration se faisait plus haletante.

Elle tourna la tête pour fixer la route devant elle. Le regard en coin qu’elle me lança ne m’échappa pas, et je vis qu’elle se mordait les lèvres.

Je reportai mon attention sur la route en retenant un sourire.

— Tu es vraiment douée en matière de self-control, pas vrai, gamine ? lançai-je d’une voix posée. Tu as un truc à me dire ? Vas-y, exprime-toi. Je sens bien que quelque chose te pèse.

Comme je m’y attendais, elle garda le silence. J’appuyai mon coude sur ma portière et effleurai ma bouche du bout des doigts. Comment jouer avec quelqu’un qui ne renvoyait pas la balle ?

Soudain, j’eus une idée.

— Alors, elle est comment ?

Ma question lui fit froncer les sourcils.

— Qui ça ?

— Vanessa.

Elle tourna de nouveau la tête vers la vitre et soupira.

— Elle sera parfaite pour rebondir au-dessus de toi le soir de votre nuit de noces.

Je serrai le volant. Quelle petite peste.

— Tu ne lui as jamais parlé ? insistai-je.

Oui, je voulais la rendre jalouse.

— Une fois ou deux. Ah, et elle a payé un garçon un jour pour qu’il me pelote les seins à une fête quand on avait quinze ans. Damon a attaché le type à un arbre et a fourré son serpent Volos dans son slip. Il a crié comme une gamine.

Je ricanai, mais ma gaieté m’abandonna quand je constatai que, pendant un instant, Damon m’avait manqué. Je n’aimais pas savoir que quelqu’un avait agressé Banks, mais ça me rassurait qu’il l’ait vengée. Ça ne lui ressemblait pas, cela dit.

Pourquoi est-il aussi attaché à elle ?

En même temps, moi aussi, j’étais en train de m’attacher à elle. Pour des raisons que j’étais absolument incapable de m’expliquer.

Je décidai de changer de sujet.

— J’ai parlé à Michael aujourd’hui. Il m’a dit que tu l’avais menacé au Pope. Après que lui t’a attrapée et plaquée contre un mur pour te menacer.

J’avais du mal à ne pas être amusé lorsque j’imaginais la scène.

— Tu lui as dit qu’on était vulnérables et distraits. Il avait l’air inquiet, comme si tu avais raison.

Elle fronça les sourcils mais garda obstinément le silence.

— Tu sais, la dernière fois que je t’ai vue, il y a six ans, tu étais timide et innocente. Le genre de fille qu’une petite brise aurait suffi à faire vaciller.

Je soupirai en me demandant si cette fille était encore là, quelque part.

— Maintenant, on dirait que même boire une gorgée d’eau est méticuleusement calculé. Et que les dix-neuf mouvements suivants le sont aussi.

Je la sentis se raidir à côté de moi.

— Rika est venue avec nous à la nuit du Diable, deux ans après celle où je t’ai vue. Elle m’a tellement fait penser à toi, ce soir-là… Elle aussi, elle découvrait ce qui l’excitait vraiment. Elle commençait juste à franchir la limite qu’elle mourait d’envie de traverser. Vous vous ressemblez beaucoup, toutes les deux.

Rika m’avait rappelé Banks, cette nuit-là. Quelqu’un par qui je pouvais être attiré, quelqu’un qui n’hésiterait pas à rechercher le danger à mes côtés. J’avais mes amis, bien sûr, mais c’était différent.

— À l’exception du contrôle. Rika réagit avec les tripes. Elle sait ce qu’elle veut, et elle le prend.

Banks continuait à regarder par la fenêtre comme si je n’existais pas.

— Mais elle était aussi très différente en grandissant. Quand on est jeune, on est comme on est parce qu’on n’a pas le choix. On est la personne qu’on nous apprend à être. Ensuite, on devient plus libre et on élargit nos horizons. Finalement, on n’a plus personne à qui rendre des comptes à part nous-mêmes. Toi, tu n’as pas encore cette liberté, pas vrai ? Pourquoi ? Est-ce qu’on te punit si tu franchis la limite ? Est-ce que Gabriel te punit quand tu te comportes mal ou que tu parles alors qu’on ne t’a pas donné la parole ? Est-ce que Damon t’a fait du mal ?

Je ne lâchais pas le morceau, en espérant l’avoir à l’usure.

Elle inspira bruyamment et s’éclaircit la gorge.

— Toi et Michael, vous pouvez commencer par enrayer les habitudes destructrices de Will, dit-elle en ignorant mes questions. Ça a empiré depuis le départ de Damon. Il déprime. Vous devez lui donner quelque chose à faire. Plein de choses, même, pour qu’il n’ait pas le temps de penser. Donnez-lui un but.

Je fronçai les sourcils. Pas parce que ça m’agaçait qu’elle ait changé de sujet (au moins, elle parlait), mais parce que ce qu’elle venait de dire me faisait réfléchir. Will était presque toujours ivre, ce qui faisait de lui un cavalier faible et une cible facile. Elle avait peut-être raison. Je fonctionnais mieux que Will, mais c’était peut-être juste parce que j’étais tellement occupé que je n’avais pas le temps de ruminer le passé.

Le silence s’installa de nouveau entre nous. Banks frottait ses cuisses de haut en bas, une fois de plus. Je mis le chauffage en route, juste au cas où elle aurait froid.

La lueur du tableau de bord suffisait juste à éclairer sa mâchoire, son nez et son cou. Je resserrai mon étreinte sur le volant, le corps rempli d’une énergie nouvelle. Un trop-plein d’énergie refoulée.

Ça faisait longtemps que je n’avais pas été avec quelqu’un.

« Peut-être que je devrais te laisser me pourchasser aussi. »

Je tentai de refréner la chaleur qui se répandait sous ma peau. Elle m’intéressait beaucoup trop et je n’avais pas besoin de ce genre de distraction. Il y avait d’autres femmes avec qui je pouvais m’amuser. Alex m’avait donné sa carte quinze fois. Elle était prête si jamais je décidais que j’étais partant.

Un petit bruit rompit le silence. C’était l’estomac de Banks qui gargouillait. Je regardai l’horloge sur le tableau de bord. Il était plus de 23 heures.

— À quand remonte la dernière fois que tu as mangé ?

Elle ne répondit pas.

— En y réfléchissant, je ne t’ai jamais vue manger.

— Je pense que tout le monde pourrait en dire autant à ton sujet.

Elle marquait un point. J’aimais faire les choses à mon rythme alors je n’avais pas d’horaires fixes.

Moi aussi, j’avais faim. Après mes réunions de l’après-midi, j’avais été si occupé avec la paye et plusieurs appels que j’avais oublié de manger.

— C’est vrai, dis-je en prenant une bifurcation. Et je meurs de faim. Qu’est-ce que tu aimes manger ?

— J’aimerais rentrer à la maison.

Je n’en doute pas une seconde.

— Pas de problème, répondis-je.

*  *  *

— Je voulais dire ma maison, lança-t-elle une demi-heure plus tard, agacée.

Je ris tout bas. Elle restait obstinément collée au mur de la salle à manger de mes parents.

Au lieu de la ramener chez Gabriel, je l’avais amenée chez moi. Enfin, chez mes parents. Ma mère et mon père (qui dormaient à l’étage et n’avaient pas la moindre idée de ce qui se passait au rez-de-chaussée) vivaient toujours à Thunder Bay, à l’instar des parents de Michael et Will. Et du père de Damon, bien sûr.

Je posai deux assiettes sur la longue table en bois qui brillait sous le lustre en fer forgé suspendu au plafond. En dépit de l’amour que vouait mon père au style traditionnel japonais, ma mère avait gagné la bataille de la décoration et orné la maison de nombreux meubles en bois sombre, de tapis, de peintures et de couleurs.

Mais il y avait aussi une vue superbe et beaucoup de lumière naturelle, comme il l’avait toujours souhaité.

En plus des assiettes, j’apportai aussi des couverts en argent et des serviettes de table.

— C’est le meilleur restaurant de la ville, dis-je en lui balançant la bouteille d’eau que j’avais sous le bras. Assieds-toi.

Elle attrapa la bouteille et croisa les bras sur sa poitrine.

— Je peux y aller, maintenant ?

J’écartai une chaise pour m’asseoir.

— Je sais que tu as faim.

Son regard se posa sur l’assiette mais elle détourna les yeux aussitôt. Je dépliai ma serviette et attrapai mon couteau et ma fourchette pour m’attaquer à un des deux filets mignons que ma mère avait gardés dans le réfrigérateur, comme promis.

En voyant qu’elle restait collée au mur, je posai les avant-bras sur la table, à bout de patience.

— Assieds-toi.

Elle attendit trois secondes, sans doute pour le plaisir de me taper sur les nerfs, puis elle finit par se laisser tomber sur la chaise en face de la mienne.

Elle posa sa bouteille d’eau et recroisa immédiatement les bras.

— Je ne mange pas de steak.

D’accord. Peu importe.

Je décidai de ne pas me battre avec elle, même si je savais qu’elle mentait. C’était juste une excuse pour ne pas avoir à être cordiale autour d’un repas en ma compagnie.

Sérieusement, qui n’aimait pas la viande ? À moins qu’elle soit végétarienne mais, sans vouloir être vexant, j’avais l’impression qu’elle avait grandi en mangeant ce qu’on voulait bien lui donner. Et quelque chose me disait que c’était plus souvent des McDo ou des restes que des brocolis bio et du lait de soja.

On se ressemblait sûrement davantage que ce qu’elle croyait.

J’examinai le contenu de mon assiette. Des pommes de terre nouvelles, des haricots verts et un filet épais tendre comme du beurre.

Je posai mon couteau et ma fourchette, en dépit de mon estomac qui gargouillait tandis que l’odeur de grillé me chatouillait les narines.

— Quand j’étais petit, commençai-je en me laissant aller contre le dossier de ma chaise, on vivait dans un trois-pièces miteux en ville. Les murs de ma chambre étaient tellement fins que je pouvais sentir les joints que fumaient les voisins d’à côté et le curry que cuisinait la voisine du dessus.

Je fixai la nappe et repensai à l’escalier interminable que ma mère devait grimper tous les jours en me portant. Je repensai aussi à mes dessins qu’elle accrochait sur les murs.

— Ma mère faisait de son mieux pour améliorer le quotidien. C’était une excellente trésorière et elle savait optimiser le peu qu’on avait.

Banks ne dit rien, alors je continuai.

— Mon père finissait l’université et il travaillait tout le temps, alors il n’était presque jamais à la maison. On mangeait des macaronis au fromage tellement souvent que je ne demandais jamais ce qu’il y avait pour dîner. Ça ne me dérangeait pas car j’adorais ça. Mais ma mère faisait quand même tout ce qu’elle pouvait pour les transformer en plat raffiné. Elle servait les macaronis par-dessus du pain, elle ajoutait du persil…

En y réfléchissant, je n’avais pas remangé de macaronis au fromage depuis qu’on avait déménagé de cet appartement.

— Je me souviens d’un soir, je devais avoir cinq ans… Quand mon père est rentré à la maison, j’avais déjà dîné, des macaronis au fromage, bien sûr, et j’étais assis devant la télé. Il s’est installé à la table de la cuisine et ma mère a posé un steak devant lui. Je me rappelle encore le bruit de la viande qui crépitait dans l’assiette et l’odeur du beurre dans lequel elle l’avait fait cuire. Mon père était livide.

Il a dévisagé ma mère dans un mélange de colère et d’incompréhension. Il avait grandi dans la pauvreté et il avait l’habitude de vivre avec pas grand-chose. Mais pas ma mère. Elle venait d’une famille aisée et avait quitté un fiancé riche qu’on voulait la forcer à épouser pour se marier avec mon père. Ses parents l’avaient reniée. Je ne les avais jamais rencontrés.

— « Comment as-tu pu gaspiller de la sorte ? dis-je d’une voix sévère, reprenant les paroles de mon père. Si ma famille ne mange pas de steak, alors moi non plus. » Mais ma mère lui a répondu que les hommes importants mangeaient des steaks, et qu’elle ne voulait pas que mon père oublie qu’il était un homme important.

Je relevai la tête et me forçai à sourire quand nos regards se croisèrent.

— Non seulement c’est devenu un homme important, mais c’est devenu un grand homme aussi, et maintenant on peut manger des steaks dès qu’on en a envie.

Je baissai les yeux et repoussai distraitement mon assiette.

— Je n’ai même pas besoin d’être important, grommelai-je.

Et je ne l’étais pas. Pas encore.

Mon père avait travaillé comme un fou pour redonner à ma mère tout ce qu’elle avait sacrifié en choisissant de faire sa vie avec lui, et comment je le remerciais ? Je glandais, je conduisais des voitures achetées avec son argent et je mangeais tout ce qui me faisait envie, peu importe le coût. Je n’avais aucun mérite.

Je ne valais rien comparé à lui et tout ce qu’il avait accompli.

Après ma sortie de prison, l’an dernier, j’avais récupéré mon fonds fiduciaire et j’en avais investi une grande partie. J’avais tenté de faire quelque chose de ma vie, mais l’étiquette de criminel me collait à la peau. Je le voyais toujours quand je le surprenais en train de m’observer. Je ne pourrais jamais effacer la honte.

Mes yeux me brûlaient et je détournai le regard. Je ne méritais pas d’être assis à sa table, et encore moins de manger sa putain de nourriture.

Soudain, Banks bougea. Je tournai la tête juste assez pour la voir déplier sa serviette et saisir ses couverts. Elle découpa un morceau de viande avec délicatesse et le mit timidement dans sa bouche.

Elle commença à mastiquer lentement et, d’un coup, elle ferma les yeux et porta une main à sa bouche. Tout mon corps sembla s’embraser.

— C’est bon ? demandai-je tout bas.

Elle rouvrit les yeux et hocha la tête tout en laissant échapper un petit gémissement.

Mes épaules se détendirent. Elle prit une autre bouchée avec plus d’empressement, cette fois, et je souris.

La marinade maison de ma mère était incroyable, mais j’étais aussi très doué pour la cuisson.

Je rapprochai mon assiette et repris mes couverts.

— Content que tu aies changé d’avis à propos du steak, dis-je en attaquant le mien.

— En fait… je n’en avais jamais mangé.

— Jamais ?

Elle haussa les épaules, le regard fuyant.

— Qu’est-ce que tu aimes manger, d’habitude ?

Elle engloutit un autre morceau avant de répondre. Elle devait avoir faim.

— Des œufs, des toasts… ce genre de choses.

— Ça ne doit pas être très nourrissant.

Elle ne répondit pas. J’examinai ses mains. Elle avait un peu de noir sous les ongles, et sa veste était effilochée au niveau des poignets. Des œufs et des toasts… Quelque chose me disait que c’était surtout tout ce qu’elle pouvait se permettre. Combien Gabriel la payait, bon sang ?

Heureusement, son salaire était mon problème, à présent. Je remédierais à ça dès le lendemain.

— Tu ne portais pas de gants comme ça, avant, fis-je remarquer en montrant du doigt ses mitaines en cuir. Il y a une raison en particulier ?

— C’est pour ne pas abîmer mes jointures quand je te frappe, répondit-elle avant de mettre un autre morceau de viande dans sa bouche.

Je retins un rire. Je n’aurais rien eu contre le fait de la laisser essayer, mais elle n’aurait pas gagné.

Elle termina son steak, mangea ses haricots et presque toutes ses pommes de terre, puis elle but une longue gorgée d’eau. Elle semblait… satisfaite, bizarrement.

Je ne savais pas pourquoi, mais c’était agréable de cuisiner pour elle. Elle avait l’air d’être le genre de personne qui ne laissait pas les autres s’occuper d’elle, alors je voulais profiter de ce rare privilège.

Elle but encore un peu et referma la bouteille avant de s’essuyer la bouche sur sa manche.

Puis, enfin, elle rompit le silence.

— Je ne sais pas où il est, annonça-t-elle avec détermination. Et, quand bien même je le saurais, je ne te le dirais pas.

Je portai ma serviette à mes lèvres pour m’essuyer la bouche et la reposai, sans la quitter des yeux.

— Je comprends. Mais je ne vais pas te libérer pour autant.

12

Banks

Présent

Je fus réveillée en sursaut par une sonnerie stridente qui me perça les tympans. J’explorai la table de nuit à tâtons, à la recherche de mon portable. Il pendait au bout du chargeur et j’arrachai le câble, encore à moitié endormie. En voyant le nom de Gabriel sur l’écran, je décrochai aussitôt.

— Banks, dis-je en m’éclaircissant rapidement la gorge.

Je m’assis et laissai mes jambes pendre dans le vide.

— Un coursier va déposer le contrat au dojo ce matin, m’informa-t-il. Assure-toi qu’il le signe.

Je me frottai le visage pour tenter d’émerger. Merde. Je n’aurais pas dû me gaver autant la veille. J’avais davantage d’énergie quand je mangeais peu.

— Je te l’ai déjà dit, je pense qu’il n’a aucune intention de signer. Il voulait avoir accès au Pope parce qu’il croit que Damon s’y cache. Il se paye notre tête.

— Qu’est-ce que tu veux que ça me fasse ? rétorqua mon père.

Il a sellé sa monture, alors maintenant il monte dessus.

Kai n’accepterait pas ce foutu contrat. Je ne comprenais pas trop ce qu’il attendait de moi (d’ailleurs, est-ce qu’il le savait lui-même ?), en revanche, ce que je savais, c’était qu’il détestait ne pas faire les choses correctement. Après ce qu’il m’avait raconté la veille, j’avais la certitude qu’il n’épouserait jamais quelqu’un qu’il ne connaissait pas, et encore moins la nièce de Gabriel. Car ensuite il devrait expliquer à son père qu’il venait de s’enchaîner à vie aux Torrance.

Mon père et celui de Kai ne se croisaient pas souvent, et, en dépit du fait que leurs fils avaient été bons amis à une époque, Katsu et Gabriel se détestaient.

— Damon n’est pas au Pope, je me trompe ? demanda Gabriel.

Je me levai et remontai le store usé qui pendait devant la fenêtre pour voir s’il pleuvait.

— Comme je te l’ai dit, je pense qu’il y était pendant un temps. Mais il n’y est plus.

J’étais sûre que mon frère disposait de plusieurs planques en ville. Même s’il avait été au Pope à un moment, il avait dû nous voir venir suffisamment tôt pour déguerpir.

— Tu me le dirais s’il t’avait appelée ? Ou si tu l’avais vu ? insista-t-il d’un ton menaçant.

Il était nerveux, je le sentais. Damon était une bombe à retardement et Gabriel ne savait plus comment le gérer.

— Je sais que tu es loyale envers lui, mais je te rappelle que c’est moi qui te paye. Tu es en sécurité uniquement parce que tu es dans mes bonnes grâces, petite. Garde ça à l’esprit.

— Et, s’il ne fait pas encore d’écarts, c’est uniquement grâce à moi. Garde ça à l’esprit.

Je fermai aussitôt les yeux. Merde.

Mon père ne dit rien. Je n’avais été insolente qu’une fois avec lui et ça m’avait suffi pour retenir la leçon.

Je pris une grande inspiration pour calmer ma respiration, et ma colère.

— Je suis avec toi, lui assurai-je. Ne t’inquiète pas et fais-moi confiance pour ce qui est de trouver le meilleur moyen d’accomplir mon travail. Je connais Damon mieux que personne. Je vais le ramener à la maison.

Il ne répondit pas tout de suite. Heureusement que je n’étais pas devant lui à cet instant, autrement, ses options pour punir mon impudence auraient été beaucoup moins limitées.

À ma grande surprise, il finit simplement par soupirer et dire :

— Très bien.

Nouveau silence. Puis il ajouta :

— Tu aurais dû être un garçon. Tu es le fils que Damon aurait dû être.

J’arrêtai de respirer, le cœur gonflé de fierté et un immense poids sur les épaules. Une partie de moi prenait plaisir à entendre ça, qu’il aurait aimé que mon frère me ressemble davantage et pas le contraire.

Mais je n’étais pas un garçon et je ne le serais jamais. On en revenait donc toujours à la même chose, à savoir : ce que j’avais entre les jambes.

— Enfin, les femmes ne sont pas totalement inutiles, continua-t-il. Kai t’aime bien, alors utilise les attributs dont Dieu t’a pourvue pour lui faire signer le contrat. Tant que ce ne sera pas fait, ne te donne pas la peine de revenir.

Et, là-dessus, il raccrocha.

J’éteignis mon portable et le balançai sur mon lit. Les dents serrées, les bras croisés sur la poitrine, je tentai de me concentrer, mais j’étais épuisée.

J’aurais dû rentrer directement chez moi la veille. Je n’aurais pas dû monter dans la voiture de Kai ou dîner avec lui ou le laisser me raconter des histoires à la con qui me nouaient l’estomac et me faisaient ressentir des choses que je n’aurais pas dû ressentir.

Qu’est-ce que j’en ai à faire qu’il aime les macaronis au fromage, franchement ?

Je passai la main sur le dessus de ma tête et remis en place les cheveux qui s’étaient échappés de mes deux tresses hautes.

Et merde. Je fermai les yeux et grognai tout en enfonçant mes ongles dans mon cuir chevelu. Soudain, mes tresses me semblaient si serrées que j’avais envie d’arracher les élastiques. J’avais mal à la tête. Ma peau me brûlait. Et j’avais des crampes à l’estomac, qui réclamait le même traitement que la veille au soir.

Je me forçai à respirer calmement.

Où es-tu, Damon ? On n’est pas obligés de vivre comme ça. Pourquoi tu m’as laissée ?

Mais je connaissais la réponse. Il était parti parce qu’il savait que je l’attendrais, comme je l’avais toujours fait.

Sauf que plus je passais du temps avec Kai, plus j’étais confuse. Il avait paru tellement candide la veille au soir en se remémorant l’appartement de son enfance. Il avait aussi eu l’air sincèrement triste lorsqu’il avait évoqué la façon dont son père avait réussi et comment il était devenu un grand homme. Il restait tellement de non-dits…

Il pensait qu’il était une déception pour sa famille.

Je regardai autour de moi. Le plancher fissuré de mon studio craquait dès que quelqu’un traversait le couloir devant ma porte. Un store jaunâtre pendait à la fenêtre. L’évier était vide. Mon unique assiette, mon unique bol, mon unique tasse et mes couverts étaient posés sur le panier à vaisselle adjacent. Il y avait un futon, que j’avais acheté dans un magasin d’occasion, et des parpaings avec une planche posée dessus faisaient office de table basse.

Kai Mori ne mesurait pas la chance qu’il avait. Au moins, il avait des gens sur qui il pouvait compter. Une éducation. Des opportunités. Des possibilités.

Je n’avais même pas le bac.

Je n’avais pas d’argent non plus, et je ne pourrais jamais quitter la seule personne qui comptait à mes yeux.

Kai pouvait s’élever et je commençais à en avoir marre de le côtoyer, car sa présence me rappelait constamment que moi je ne le pouvais pas.

J’étais condangée à vivre comme ça.

*  *  *

Je montai les marches en courant jusqu’au deuxième étage. Le plancher était jonché de mégots de cigarette et je devais respirer par la bouche pour ne pas sentir les odeurs nauséabondes qui flottaient dans l’air. Ça n’avait pas été une partie de plaisir de grandir avec Damon et Gabriel, pourtant, j’étais reconnaissante que mon frère m’ait sortie de là onze ans plus tôt.

Je frappai à la porte de l’appartement de ma mère. Le chiffre 3 manquait au numéro 232, au-dessus du judas. Il n’y avait plus que la marque sombre de la colle en forme de 3.

— Maman ! criai-je en donnant un nouveau coup de poing. Maman, c’est moi !

Je vivais dans le même quartier miteux de Meridian City, à seulement dix minutes à pied de chez elle.

J’y avais emménagé au moment où Damon avait été envoyé en prison. J’aurais pu retourner vivre avec ma mère, j’imagine (histoire de mettre en commun nos ressources, par exemple), mais je n’en avais pas la moindre envie, et par chance elle ne me l’avait pas proposé. Et puis son mode de vie n’était toujours pas compatible avec le fait d’avoir sa fille dans les parages, alors…

Mais, là, il fallait que je lui parle. On devait accorder nos violons au cas où quelqu’un (Kai, notamment) viendrait lui poser des questions sur moi. Le nom de Gabriel n’apparaissait pas sur mon acte de naissance, et les seules personnes à être courant que j’étais sa fille travaillaient toutes pour lui. Autrement dit, ma mère était le seul maillon faible de la chaîne et je devais m’assurer qu’elle se taise. Il était hors de question que Kai prenne conscience de l’avantage dont il disposait en m’ayant à portée de main.

Après une minute passée à frapper sans entendre le moindre bruit à l’intérieur, je sortis le double de clé que je lui avais piqué et ouvris la porte. J’entrai et j’observai la pièce autour de moi. Un bazar monstrueux régnait dans le salon. L’odeur qui assaillit mes narines me fit grimacer.

— Qu’est-ce que c’est que ce délire ? soufflai-je.

Un homme était allongé sur le canapé, une jambe pendant dans le vide. Je refermai la porte derrière moi en prenant soin de ne pas faire de bruit. En même temps, si mes coups à la porte ne l’avaient pas réveillé…

Je remis la clé dans ma poche et repris mon examen de la pièce sombre et miteuse. La seule lumière qui entrait filtrait à travers des rideaux kitch en velours bleu. J’approchai de la table basse, enfouie sous des boîtes de nourriture chinoise à emporter, des mégots de cigarettes et des bouteilles de bière renversées. Une pipe à crack traînait, avec un dépôt collé au verre, les restes de ce qu’ils avaient fait brûler à l’intérieur. Tous mes muscles se contractèrent et je secouai la tête.

Je balançai la pipe sur la table et observai le motard vautré sur le canapé, la ceinture débouclée et le jean déboutonné. En relevant la tête, j’aperçus un appareil-photo sur l’accoudoir du sofa. Du genre high-tech, avec un micro intégré.

Quelle idiote.

Je me dirigeai vers la table de la cuisine au pas de charge, attrapai une chaise en la retournant et grimpai sur un des pieds pour le casser. Je ramassai le bout de bois puis je traversai le couloir qui menait à sa chambre.

J’ouvris la porte à toute volée. Elle était là avec un autre homme, plus jeune, celui-ci. Les draps étaient enroulés autour de leurs jambes, une lampe était renversée au sol et des vêtements traînaient partout par terre, tandis que la pluie tombait sur le rebord de la fenêtre entrouverte. L’odeur de tabac froid me prit à la gorge, si forte que je dus retenir une quinte de toux.

En regardant sur la droite, j’aperçus le trépied qui allait avec l’appareil-photo.

Enfoiré. Je donnai un coup de pied de chaise dedans, et le trépied alla s’écraser contre la commode.

L’homme se réveilla en sursaut et se redressa en se frottant les yeux.

— Sors ! criai-je. Dégage d’ici, putain !

Toujours armée de mon morceau de bois, j’envoyai valser les flacons de parfum.

— C’est quoi, ce bordel ?

— Debout, enfoiré ! ordonnai-je en posant un pied sur le lit. Sors d’ici tout de suite !

Ma mère tira le drap sur elle et s’assit. Ses cheveux sombres lui tombaient dans les yeux.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Tais-toi, répondis-je en levant le bout de bois.

L’homme, qui n’était pas bien plus âgé que moi, avait l’air à la fois terrifié et complètement perdu.

Pas de problème. Je pouvais être plus claire.

— Dé-gage ! criai-je à nouveau en approchant mon visage du sien.

Je me mis à donner des coups de bâton dans le mur, juste au-dessus de sa tête.

— Sors, tu m’entends ? Sors ! Barre-toi !

— C’est quoi, ton problème ? aboya-t-il en se levant pour ramasser ses vêtements.

— Nik, qu’est-ce que tu fais ?

J’ignorai la question de ma mère. J’avais du mal à respirer. L’appareil-photo, les deux types, la drogue… Quelle idiote. Je luttai pour ravaler la bile qui remontait le long de ma gorge.

L’homme enfila son jean, attrapa ses chaussures et son T-shirt sur le dossier d’une chaise et me fusilla du regard avant de quitter la pièce.

Ma mère revêtit rapidement une nuisette et une robe de chambre. Je suivis l’homme pour m’assurer qu’il embarquait bien son copain avec lui.

— Lève-toi, dit-il à son ami tout en sautillant sur un pied pour mettre une chaussure.

Alors que l’autre se levait, je me précipitai pour attraper l’appareil-photo.

— Hé, c’est à nous ! cria le plus jeune. On l’a payé ! Ce qu’il y a là-dessus nous appartient !

Je restai plantée face à eux, le poing serré autour du pied de chaise.

— Gabriel. Torrance, égrenai-je doucement.

Ils échangèrent un regard paniqué et se décomposèrent. Oui, enfoirés, vous avez bien entendu. Son nom me rendait bien service quand j’en avais besoin. Même si mon père n’en avait strictement rien à faire de ce que pouvait faire ma mère.

— Dégagez, répétai-je une dernière fois.

Ils s’exécutèrent, pas aussi vite que je l’aurais voulu, mais quand même. Ils récupérèrent leurs manteaux, leur came, et ils sortirent, non sans que le plus jeune me jette une dernière œillade meurtrière.

— Elle ne valait pas le coup, de toute façon, me lança-t-il par-dessus son épaule.

À peine furent-ils dehors que je me jetai sur la porte pour la fermer derrière eux.

Je me retournai et balançai le pied de chaise sur le canapé.

Ma mère était plantée au milieu du salon. Son peignoir en soie rouge lui arrivait à mi-cuisse et couvrait en partie sa nuisette rose. Elle se rongeait un ongle, le menton agité de tremblements.

— C’était pour quoi, l’appareil-photo ?

— J’avais besoin d’argent.

— Je te donne de l’argent !

— Ça n’est même pas suffisant pour payer le loyer !

Ses yeux se remplirent de larmes. Je m’approchai du canapé et jetai les coussins tout neufs dans tous les sens.

— Et ça ? Et ça ? continuai-je en faisant voler un cadre accroché au mur et en donnant un coup dans une soucoupe en cristal au bout de la table.

J’examinai ses faux ongles, sa French manucure, sa peau couverte d’autobronzant. Mon père me versait un salaire de misère comparé à ce que gagnaient David, Lev et Ilia. Un « salaire de femme ». Après avoir payé mon loyer et les charges, je donnais ce qui restait à ma mère. J’arrivais à vivre avec moins qu’elle ! Alors pourquoi n’y parvenait-elle pas ? Un sanglot me noua la gorge. J’avais envie de l’étrangler.

— Il y a des millions de personnes dans le monde qui y arrivent ! criai-je en me précipitant sur elle.

J’avais atteint le fond. Je détestais ma vie. Je détestais Damon et mon père et Kai et tout le monde. J’aurais voulu dormir pendant un an. Quand est-ce que les choses changeraient enfin ?

— Il avait raison, dis-je entre mes dents serrées. Tu n’es qu’une pauvre salope camée ! Comment tu feras quand plus personne ne voudra payer pour t’avoir ? Tes seins pendent déjà jusqu’à tes genoux !

Elle me gifla et ma tête vola sur le côté.

Je me figeai, le souffle coupé.

La brûlure sur ma joue gagna tout mon visage, telle une morsure de serpent de plus en plus profonde, et je fermai les yeux.

Merde. C’était la première fois de ma vie que ma mère me giflait.

J’avais sans doute récolté quelques fessées enfant (je ne m’en souvenais pas), mais jamais elle ne m’avait frappée au visage.

Je tournai lentement la tête vers elle. Elle me dévisageait, ses yeux rougis remplis d’une douleur sans nom. Elle porta une main à sa bouche. Je ne savais pas si c’était parce qu’elle était choquée par ce qu’elle venait de faire ou triste de voir qu’on en était arrivées là. Le regard rivé au sol alors qu’une larme roulait sur ma joue, je sortis les soixante-quatre dollars que j’avais dans ma poche et les balançai sur la table basse.

— C’est tout ce que j’ai.

Je me promis que c’était la dernière fois.

Mais demain je me dirais que ce que je lui avais donné suffirait à peine pour quelques jours.

Et la semaine suivante je reviendrais avec une nouvelle liasse de billets.

Je revenais toujours. Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? Je ne voulais pas que ma mère finisse à la rue. Elle restait ma mère et je l’aimais.

Je me dirigeai vers la porte, ignorant ses pleurs.

— Tu as assez d’argent pour manger ? demanda-t-elle.

Je ris doucement.

— Shoote-toi, répondis-je en montrant la pipe. Ça te sera égal, après.

Je claquai la porte derrière moi et expirai longuement, tremblante.

— Tu es importante, me murmurai-je.

Des larmes coulaient sur mon visage tandis que je chassais mes doutes. Que je repoussais l’idée qu’on ne faisait que m’utiliser. Non. Mon père avait un peu plus besoin de moi chaque jour et Damon ne se servait pas de moi, lui non plus. Il voulait que je sois heureuse, je le savais. Et je le serais un jour.

Et si je ne m’occupais pas de ma mère, qui le ferait ? On avait besoin de moi. J’étais précieuse.

On ne me jetterait pas comme elle. Ils ne me feraient pas ça.

Qui se chargerait de tout ce que je faisais pour eux, sinon ?

Mon corps fut secoué par un sanglot. Je ne croyais même plus à mes propres discours.

Mon Dieu. Je me mis à courir, la vision brouillée par mes larmes. J’allais finir comme elle. Les mois devenaient des années et les gens comme moi ne s’en sortaient jamais.

Elle crèverait dans cet appartement. Et je crèverais dans cette ville, sans éducation et aussi fauchée que je l’étais à présent.

Je descendis les marches à toute vitesse et sortis de l’immeuble. La pluie glacée me mordait le visage, apaisant la lave qui semblait circuler dans mes veines.

J’inspirai à pleins poumons tandis que je courais sur le trottoir, me faufilant entre les passants qui se rendaient au travail. Je ne savais pas où j’allais. J’avais juste besoin de sortir de ce quartier pourri.

De partir aussi loin que possible, aussi vite que possible. Partir, partir, partir.

Alors je courus. Je courus sous la pluie battante, sans rien apercevoir si ce n’est des jambes et des pieds tandis que je dépassais les gens, une rue après l’autre. Des coups de klaxon retentissaient autour de moi, mais je ne levais pas les yeux pour voir s’ils m’étaient destinés.

La pluie commença à s’infiltrer dans mes rangers, ce qui n’était pas difficile étant donné que les lacets étaient défaits. Ma casquette ne tarda pas à être trempée également.

Je slalomais entre les flaques, mes vêtements collés à ma peau. La pluie était si violente que je voyais à peine à cinq mètres devant moi.

Néanmoins, je ne m’arrêtai pas. Je continuai à courir, sans me préoccuper de finir sous les roues d’une voiture.

Un bruit perçant de corne de brume retentit et je levai les yeux. J’étais sur le trottoir du pont qui traversait la rivière. Un remorqueur la descendait en tirant une péniche.

Je lançai l’appareil-photo que j’avais toujours à la main, et en un instant il disparut dans les eaux sombres.

Tout était leur faute. Damon avait été arrêté à cause du frère de Michael. Heureusement qu’il était mort, sinon, je l’aurais tué moi-même, parce que sans lui Damon aurait terminé l’université à l’heure qu’il était, et on serait loin d’ici.

Quant aux autres… Mon frère aurait été prêt à prendre une balle à leur place, et pourtant ils avaient choisi Erika Fane sans hésiter. Des années à assurer leurs arrières et ils l’avaient jeté comme un moins-que-rien. Ils ne s’étaient même pas battus pour lui.

Je secouai la tête. Ce n’était pas tout à fait vrai, mais c’était ce que Damon pensait. Je me mettais à sa place car je savais comment il réfléchissait. Et il souffrait.

Personne ne l’aimait à la maison. Notre père était un tyran et sa mère… sa mère le terrorisait. Je grognai, prise de nausée en repensant à toutes les choses qu’il aurait préféré que je ne voie jamais dans cette tour.

Toutes les choses que j’avais vues sans qu’elle le sache.

À cause de tout ça, Damon était devenu extrêmement possessif avec les quelques personnes auxquelles il tenait.

Moi, ses amis…

Si quelqu’un nous menaçait, cette personne devenait aussitôt un ennemi.

C’était pour ça qu’il détestait Erika (ou Rika, comme tout le monde semblait l’appeler). Il avait tort, mais je savais d’où lui venait cet instinct protecteur, alors je pouvais l’excuser.

Il s’était fait arrêter parce qu’il avait fait l’idiot avec Winter. Une fille interdite, à bien des égards, et il le savait. Mais il était quand même allé trop loin l’an dernier et il avait dû se cacher.

S’il avait vraiment voulu qu’on soit ensemble, il m’aurait emmenée avec lui. Il aurait oublié ses amis, oublié Rika. On serait partis tous les deux et on aurait enfin pu être libres.

Sauf que les choses ne s’étaient pas passées comme ça, et à présent je me rendais compte que notre rêve ne se réaliserait jamais.

Je me mordis la lèvre pour tenter d’arrêter de pleurer. On ne partirait jamais. Lui aussi se servait de moi.

Les bras croisés sur la poitrine, je repris la route. Je traversai le pont, le marché de State Street, les rues vides et délabrées de Whitehall. Je ne sanglotais plus mais les larmes coulaient toujours tandis que je serrais les dents, tremblante.

Mes vêtements étaient trempés, mes cheveux sous ma casquette aussi, et j’étais frigorifiée. Des frissons me parcouraient des pieds à la tête et je claquais des dents.

Je finis par m’arrêter et par relever la tête.

L’enseigne rouge de Sensou brillait, avec ses deux labyrinthes entremêlés et son inscription en japonais au milieu. Apparemment, mes pieds savaient où j’étais censée être.

Une machine sur pilotage automatique, voilà ce que j’étais.

Les mains tremblantes, je remontai ma manche pour consulter ma montre. Il était 8 heures. La veille, Kai m’avait demandé d’arriver à 9 heures.

Il fallait que j’appelle David pour lui dire que je n’avais pas besoin qu’il me conduise ici ce matin.

J’approchai de la porte du dojo et tirai sur la poignée. Fermée à clé.

Je contournai le bâtiment et empruntai l’allée sombre qui menait à l’arrière. Tous les immeubles en brique alentour étaient peints en noir, même les sorties de secours.

Je m’approchai de celle du dojo et tirai sur la poignée. Elle aussi était verrouillée.

J’enroulai mes bras autour de moi pour me réchauffer et m’adossai contre le mur du bâtiment, sous l’auvent. J’étais glacée jusqu’aux os. Je laissai ma tête basculer en avant et je fermai les yeux.

Ma mère devait être en train de fumer ce que je lui avais donné, ou de s’acheter une nouvelle robe, quelque chose qui l’aiderait à se sentir mieux. Elle était prête à ce que je fasse n’importe quoi pour lui apporter davantage d’argent. Bien sûr, elle se sentait coupable, mais qu’est-ce qu’elle avait cru qu’il m’arriverait quand Damon m’avait achetée des années plus tôt ? Quand elle lui avait demandé pourquoi il me voulait, il avait simplement répondu : « Parce que ça a de l’importance, peut-être ? »

Ça n’en avait pas eu, en effet. Dans un monde idéal, elle aurait aimé s’en soucier, mais dans le monde réel elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’il était susceptible de me faire, et pourtant ça n’avait pas suffi à la dissuader de m’abandonner.

J’étais exactement ce que Kai avait dit : un instrument, un outil que les autres utilisaient.

Des larmes se remirent à couler sur mes joues et je les essuyai d’un revers de manche.

— Bonjour, dit une voix à ma droite.

Le pantalon de costume noir de Kai était couvert de gouttes de pluie. Il avait son éternel sac de sport à l’épaule et tenait un journal au-dessus de sa tête. Je me détournai. J’avais sans doute le teint rougi et le nez qui coulait. Je ne voulais pas qu’il me voie comme ça… J’avais une réputation.

— Qu’est-ce que…

Il se figea en arrivant à ma hauteur.

— Tu es trempée, qu’est-ce que tu…

— Ne me pose pas de questions, le suppliai-je tout bas. J’ai juste été surprise par la pluie. Je… ça va.

Je serrai les poings pour tenter de réchauffer mes mains, mais je ne parvenais pas à contrôler les frissons qui me parcouraient.

Je n’osais toujours pas le regarder et je n’entendais aucun bruit, alors je n’avais aucune idée de ce qu’il était en train de faire.

Enfin, j’entendis un bruit de porte.

— Entre, me dit-il.

Il maintint la porte ouverte et je passai sous son bras pour pénétrer dans la cuisine du dojo. J’aurais pu appeler David pour lui demander de venir et de m’apporter des vêtements, mais je pouvais sans doute emprunter un de ces polos que portaient les employés.

Je me mordis la lèvre, tremblante. Kai entra à son tour, posa son sac et alluma la lumière. Je relevai la tête et me rendis compte que son torse était visible à travers sa chemise blanche mouillée. Je le fixai pendant quelques instants. Avec ses cheveux en bataille à cause de la pluie, il était beau à tomber. Pendant un moment, j’oubliai à quel point j’avais froid.

Il s’approcha de moi pour me donner une serviette, puis il me prit par la main pour m’entraîner à sa suite. Je me dégageai aussitôt. Je n’avais pas besoin qu’on s’occupe de moi.

Il me fusilla du regard.

— Tu n’as pas envie de te disputer avec moi, tu peux me croire, m’avertit-il. Alors fais ce que je te dis, tu es douée pour ça.

Puis il reprit ma main et me tira dans son sillage. Je trébuchai et le suivis dans la cuisine, le hall et le couloir. Le dojo était vide et plongé dans l’obscurité, à l’exception de la petite lueur des lumières insérées dans les plinthes à ras du sol.

Il poussa la porte du vestiaire des femmes et passa devant les casiers, jusqu’à arriver aux douches.

Il ouvrit une des cabines et tourna le robinet. L’eau se mit à couler de la pomme de douche et de la vapeur d’eau se forma immédiatement.

Ça avait l’air tellement agréable…

— Tu es gelée. Enlève tes vêtements.

Il tendit la main vers les boutons de ma veste mais je le repoussai.

— Non.

— Je ne vais pas te toucher, expliqua-t-il d’une voix soudain plus douce. Je veux juste te retirer ta veste, d’accord ?

Je secouai la tête.

— Tu n’es même pas obligée d’enlever tes vêtements, mais il faut que tu te réchauffes, s’impatienta-t-il.

Je fixais mes mains. J’avais toujours les poings serrés et mes jointures étaient d’une blancheur cadavérique.

— Ça finira par sécher.

Il lâcha un soupir qui ressemblait presque à un grognement. Avant que je comprenne ce qui m’arrivait, il me prit dans ses bras et me souleva pour me faire entrer dans la cabine.

Il ferma la porte derrière nous et on se retrouva tous les deux sous la cascade d’eau chaude.

— Non ! protestai-je en me débattant.

— Chut ! ordonna-t-il avec colère.

Il me posa par terre, sans toutefois desserrer son étreinte.

Enfoiré !

Je posai mes mains contre son torse pour le repousser, mais bientôt la chaleur de l’eau commença à s’infiltrer dans mes vêtements, puis à se répandre sur ma peau.

Oh…

C’était comme si des milliers d’épingles me piquaient tout doucement. Une vague de chaleur me submergea. Tout mon corps me chatouillait.

C’était si bon que j’avais envie de sourire.

Mes paupières s’alourdirent. L’eau chaude enveloppait mon dos, mes jambes, ma nuque…

J’avais tellement chaud. J’avais juste envie de…

Je grognai. Mon corps était épuisé et je sentais que je commençais à faiblir.

Kai resserra son étreinte pour que je puisse me détendre entièrement et je me laissai aller contre lui sans protester.

J’appuyai ma tête contre son torse. Au bout d’un moment, je sentis qu’il retirait doucement ma casquette. L’eau se mit à couler sur mes cheveux et le reste du monde disparut.

Je fermai les yeux pour savourer la sensation.

Rien qu’une minute.

Blottie dans ses bras, je me nichai contre sa poitrine et m’autorisai à abandonner la lutte l’espace d’une minute. La chaleur de l’eau se mêlait à celle de son corps et je me sentais bercée, envahie par un sentiment de paix que je n’avais jamais éprouvé auparavant. Pas même avec Damon.

Je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’avais été si proche de quelqu’un.

L’eau coulait et couvrait le bruit de la pluie dehors, de nos respirations, et même de mes pensées… Je ne voulais pas penser. Pour une fois, je n’avais pas envie de parler ni de m’inquiéter ni de me battre ou d’être effrayée, d’être en colère ou de tout détester. Je n’avais même pas envie de me tenir debout.

— Ça ne veut rien dire, grommelai-je, toujours collée à lui.

Un rire secoua sa poitrine sous ma tête.

— Rien du tout, promis.

Quand je sentis ses doigts écarter les cheveux collés à ma joue, une autre vague de plaisir me parcourut de la racine des cheveux au bout des pieds. Soudain, je pris conscience de mes cuisses collées aux siennes, et de nos corps pressés l’un contre l’autre.

C’était le paradis.

Il me caressa encore un peu les cheveux avec douceur, puis il enroula ses bras autour de moi et me serra.

— J’aime bien tes tresses, dit-il d’une voix rauque. J’aime bien la couleur de tes cheveux, aussi. Pourquoi tu les caches ?

J’ouvris la bouche pour lui balancer un commentaire désagréable mais la refermai aussitôt. Je ne voulais pas encore que ça s’arrête. Et puis c’était sans doute normal qu’il se pose la question.

Sauf que ça ne le regardait pas.

— Tu couvres tes cheveux, tu portes des vêtements de mec… Qui es-tu ?

Ça ressemblait presque à une question rhétorique, comme s’il réfléchissait à voix haute. Une partie de moi avait envie de lui dire la vérité.

Je m’autorisai un faible sourire qu’il ne pouvait pas voir.

— Je ne suis personne.

— Ce n’est pas vrai, argua-t-il à mon oreille. Je n’avais jamais vu Damon être possessif avec une femme, et pourtant il ne te lâchait pas cette nuit-là.

Il m’attrapa le menton pour me forcer à le regarder.

— Qui tu es pour lui ?

J’ouvris la bouche, mais une fois de plus je ne savais pas quoi répondre, alors je me contentai de secouer la tête.

— Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

Sa voix n’était plus qu’un murmure et ses yeux couleur onyx me suppliaient de lui parler.

— Il n’y a personne d’autre que toi et moi. Est-ce qu’il t’a fait du mal ? Pourquoi es-tu si loyale envers lui ?

Je le fixai et mes yeux commencèrent à me brûler tandis que mon amour pour mon frère luttait contre le désir pathétique que j’éprouvais de m’accrocher à quelqu’un, et qui devenait de plus en plus difficile à ignorer.

Je regardai l’eau qui coulait le long de la veine de son cou, pour disparaître sous le col de sa chemise. Mes yeux se promenèrent sur sa mâchoire, sa bouche, ses lèvres. Je fixai son arc de Cupidon, en proie à une envie soudaine de le mordiller, d’enfoncer mes dents dans sa chair.

J’avais le cerveau complètement embrouillé. Il n’était pas mon ennemi. Pas vraiment.

Il voulait des réponses. Je voulais retrouver mon frère.

— C’était comment, en prison ? lui demandai-je. On a payé des gens pour assurer la sécurité de Damon mais… comment c’était pour toi et Will ?

Un éclair de douleur traversa son regard. Il garda le silence un moment, perdu dans ses pensées.

— Michael a fait pareil, finit-il par dire. Il a payé des gens pour qu’il ne nous arrive rien, mais…

Il se tut et j’attendis. Comme dans le confessionnal des années plus tôt, j’attendis qu’il trouve le courage de continuer. Il avala sa salive avant de reprendre la parole.

— Une fois, j’ai dit à Rika que jamais je ne retournerais là-bas. Que je n’aurais jamais cru que les gens pouvaient être aussi horribles.

Sauf qu’en réalité c’était de moi que je parlais. Ce n’était pas aussi simple que ce que Michael avait imaginé. Payer des gens, je veux dire. On était riches, jeunes, privilégiés, et on n’allait faire que la moitié de la peine que d’autres effectuaient pour le même crime. Les menaces, les regards, les cris en provenance d’autres cellules la nuit… C’était horrible. Je voulais juste rentrer chez moi.

Ma gorge se noua douloureusement. J’étais triste pour lui et pour mon frère.

— Mon père m’a appris à me battre. Il m’a appris à tuer si jamais j’en avais besoin un jour. Mais il m’a aussi appris à œuvrer pour un monde meilleur. Une astuce pour survivre en prison, c’est d’entrer avec la tête haute le premier jour, de regarder tout le monde dans les yeux, et de trouver quelqu’un à cogner. Établir un rapport de forces et s’assurer que tout le monde te voie avoir le dessus.

Je me rappelais avoir déjà entendu ça quelque part.

— J’ai choisi le type le plus massif que j’ai pu trouver. Je l’avais déjà vu jouer les gros bras, et il avait menacé Will le premier jour. J’ai attendu trois jours, puis je suis allé le voir et je l’ai frappé.

Je pouvais presque imaginer la scène comme si j’y étais.

— Sauf que, contrairement à ce à quoi je m’attendais, il ne s’est pas laissé faire, continua-t-il avec un faible sourire. J’ai fini avec le nez cassé, trois côtes fêlées et la lèvre éclatée.

Je laissai échapper un petit rire.

Les cavaliers ne tombaient pas souvent. Il avait eu ce qu’il méritait, j’imagine. Mais soudain il adopta un air terriblement sérieux.

— Il a fini avec la colonne vertébrale fracturée.

Oh.

— J’étais entraîné, j’aurais dû savoir où je frappais.

— Il s’en est remis ?

Il hocha la tête.

— Oui, mais il est resté cloué au lit pendant deux mois et il a des lésions nerveuses irréversibles. Il n’a plus de sensations dans trois doigts à la main droite.

Bon. Ça aurait pu être pire. Bien pire.

— Le lendemain, au déjeuner, ma table était la plus fréquentée du bloc.

— Tu avais gagné leur respect, alors.

— Oui. En me comportant comme une bête sauvage, fit-il remarquer. Ça m’a fait peur, parce que ce n’était pas la première fois que j’optais pour la violence alors je n’aurais pas dû. Je me suis demandé si ça allait devenir une habitude. J’étais en train de perdre le fil de la vie que je voulais mener et de la personne que je voulais être en agissant comme un idiot.

Il baissa les yeux, l’air terriblement vulnérable.

— Je ne veux pas foutre ma vie en l’air.

Je le fixai, incapable de détacher mon regard de son visage. Il gardait la tête baissée et je pris conscience que je me sentais inutile et que j’avais une envie incontrôlable de l’aider à se sentir mieux.

— Hé, dis-je en l’attrapant par le menton.

Il releva les yeux et je lui adressai un petit sourire.

— Parfois, quand j’ai du mal à faire face, je regarde en l’air.

Il fronça les sourcils. Je penchai alors la tête en arrière et il m’imita.

La vapeur d’eau s’élevait en volutes au-dessus de nous. Au travers, on pouvait apercevoir le granit blanc du plafond. Des particules de cristal dans la pierre brillaient faiblement dans la lumière tamisée et, l’espace d’un instant, j’eus le sentiment que mon cerveau était léger comme une plume qui s’envolait entre les nuages.

— Changer de perspective… Ça aide, non ?

Il sourit et sembla se détendre un peu.

— On devrait essayer dehors quand il fait nuit.

On ?

Soudain, il s’éclaircit la gorge, se redressa et me lâcha.

— Je vais aller te chercher des vêtements, d’accord ? Tu devrais t’asseoir. Réchauffe-toi encore un peu.

Je hochai la tête et reculai à contrecœur. Je ne voulais pas qu’il s’en aille mais il avait l’air pressé de partir. Est-ce qu’il était mal à l’aise ? Peut-être qu’il regrettait de m’avoir dit tout ça. De mon côté, en tout cas, j’étais heureuse qu’il m’ait parlé. Il montra du doigt le carrelage de la douche.

— Reste là, d’accord ?

Il ouvrit la porte et sortit de la cabine.

— Alex ! appela-t-il en refermant la porte derrière lui.

Je restai là, comme il me l’avait ordonné. Je n’avais plus froid. Sentant que mes jambes fatiguaient, je m’appuyai contre le mur. Il ne m’avait pas touchée. Il m’avait juste serrée dans ses bras.

Il n’avait pas été avide, ni insistant. Il n’avait pas essayé d’obtenir quoi que ce soit. Même Damon n’avait jamais été aussi patient et réconfortant avec moi.

Les rares fois où mon frère s’était senti dans l’obligation de faire preuve d’un tant soit peu d’affection envers moi, ses étreintes n’avaient jamais duré davantage que quelques secondes. Ma mère était probablement la dernière personne à m’avoir tenue dans ses bras de la sorte.

Je me laissai glisser contre le mur et m’assis par terre, les genoux repliés sous le menton. Je fermai les yeux et me laissai bercer par la chaleur, en respirant profondément.

C’était comme si mon esprit avait quitté mon corps. Chacun de mes membres pesait des tonnes.

— Banks ? appela doucement une voix.

Combien de temps je m’étais assoupie ? Ça pouvait être une heure aussi bien qu’une minute, je n’étais pas sûre. Je gémis doucement.

— Banks ? répéta la voix.

Je me forçai à ouvrir les yeux et reconnus Alex, la fille de la soirée. Vêtue d’un short rose vif et d’une brassière de sport blanche, elle était agenouillée à côté de moi, prenant soin de rester à l’écart du jet d’eau.

— Kai m’a demandé de t’apporter des vêtements. J’ai attendu dehors mais, comme tu ne sortais pas, j’ai fini par entrer, expliqua-t-elle. Je t’ai laissé de quoi te changer sur le banc. Reste sous la douche autant que tu veux.

Je reniflai et me redressai.

— C’est bon.

Alex se releva aussi.

— Il y a des serviettes là, dit-elle en montrant les serviettes accrochées au portemanteau. Et tu trouveras aussi un sac pour y déposer tes vêtements mouillés.

Je hochai la tête. Ça m’agaçait de l’admettre, mais j’appréciais qu’elle ait pensé à tout. Étant donné que je n’avais pas appelé les garçons, je n’avais pas de vêtements de rechange et il fallait bien que j’aie quelque chose à me mettre le temps que les miens sèchent. Je savais qu’ils avaient des lave-linge et des sèche-linge au dojo.

Alex me laissa seule. Je coupai l’eau puis je m’emparai d’une des serviettes pour sécher mes cheveux toujours tressés. Je me dépêchai ensuite de me déshabiller. Je me débarrassai de ma veste trempée, que je laissai tomber par terre, bientôt suivie de ma chemise, mes chaussures, mes chaussettes, mon jean et mes dessous. Ensuite, ce fut au tour des bandages. Chaque nouveau tour de bandage que je défaisais était plus libérateur que le précédent. Lorsque mes seins furent enfin exposés à l’air libre, je fermai les yeux et gémis doucement. Je m’enveloppai dans la serviette et mis mes vêtements mouillés dans un des fourre-tout blancs que Sensou vendait à l’accueil. Je défis mes tresses, libérant mes boucles, puis je me massai le cuir chevelu avec une autre serviette. Quand j’ouvris la porte pour attraper la petite pile d’habits, j’entendis plusieurs voix de femme dans le vestiaire. La salle devait être ouverte au public, désormais.

Je fermai à nouveau la porte de la cabine et examinai ce qu’Alex m’avait laissé.

Je crus que j’allais m’étrangler.

Il y avait juste un pantalon en stretch noir qui avait l’air d’une seconde peau et une brassière de sport Nike grise. Je grognai. Où est le reste, bordel ? Il était hors de question que je porte ça !

Je poussai un nouveau grognement en enfilant le bas. Elle devait bien avoir autre chose, un sweat ou n’importe quoi.

Le tissu doux du pantalon enveloppait mes cuisses et mes fesses, si serré que ça en était presque gênant. C’était étrange d’avoir quelque chose qui me collait autant à la peau. Néanmoins, quand je retirai la serviette et tendis le bras pour la raccrocher au portemanteau, je remarquai à quel point c’était agréable à porter. C’était mille fois plus léger que mes vieux jeans d’homme.

J’enfilai ensuite la brassière. Mon Dieu. J’avais l’impression d’être nue. Je ramenai mes cheveux sur mon épaule pour tenter de couvrir mes seins qui débordaient presque, et je croisai les mains sur mon ventre. Je ne voulais pas me balader dans cette tenue.

J’entrouvris la porte et risquai un coup d’œil dehors.

Qu’est-ce que ça peut faire, après tout ? Toutes les femmes étaient habillées comme ça, ici, alors je ne risquais pas de me faire remarquer. C’était Damon qui m’avait rendue complètement parano. À l’écouter, si je montrais une cheville, une nuée d’hommes se jetterait sur moi comme des sauvages.

Mon sac de vêtements à la main, je déposai les serviettes dans le panier à l’extérieur de la cabine et allai dans le vestiaire, où plusieurs femmes se dépêchaient de se changer.

Alex était là, les mains sur les hanches. Elle me détailla de la tête aux pieds et hocha la tête.

— Ça te va bien.

Je me crispai aussitôt.

— On fait quasiment la même taille, s’étonna-t-elle en s’approchant pour me prendre la main. Je n’aurais pas deviné, vu comment tu flottes dans les vêtements que tu portes d’habitude.

Elle prit mon sac et le balança à une employée, qui l’emporta je ne savais où (à la buanderie, avec un peu de chance).

— Mes vêtements ne sont pas si grands que ça, grommelai-je.

Elle me guida jusqu’aux coiffeuses et appuya sur mes épaules pour me forcer à m’asseoir sur une chaise. Puis elle commença à me brosser les cheveux.

— Je peux le faire moi-même, lançai-je sèchement en tendant la main pour attraper la brosse.

Elle recula, et balança quelque chose sur mes genoux.

— Non. Il faut que tu manges.

Le paquet en forme de rouleau était tiède et enveloppé d’aluminium.

— Kai a fait livrer des burritos pour le petit déjeuner.

— Je n’ai pas faim.

— Il m’a prévenue que tu dirais ça, répondit-elle en démêlant la pointe de mes cheveux. Il a aussi dit que tu étais assez intelligente pour choisir tes batailles sans te tromper, et que quelqu’un d’aussi pragmatique que toi ne se prendrait pas la tête pour un simple burrito.

Un sourire se forma sur mes lèvres malgré moi. D’accord. Il marquait un point.

L’odeur de la tortilla envahit mes narines tandis que je déballais le burrito, et mon estomac gargouilla. Je n’avais rien mangé de la matinée.

Alex était toujours en train de me coiffer quand je pris ma première bouchée. Des œufs, de la saucisse épicée, des oignons, du poivron et des jalapeños avec un peu de fromage. Je pris aussitôt une autre bouchée, sans même attendre d’avoir avalé la première.

— C’est bien, dit Alex en me faisant un clin d’œil.

Elle mit le sèche-cheveux en route et mes mèches se mirent à voler dans tous les sens.

En général, je n’arrêtais jamais de bouger assez longtemps pour sentir que j’avais faim. Par conséquent, ça m’arrivait souvent de ne manger qu’un œuf et une tartine de toute la journée. Marina était toujours en train de cuisiner quelque chose, alors je piquais parfois quelques restes ou un bol de la soupe qui mijotait toujours sur le feu. Mais généralement c’était manger sur le pouce ou ne rien manger du tout.

Alex passait la brosse dans mes cheveux tout en les séchant et mes pointes chatouillaient mes bras et mon dos. Je sentis ma peau se recouvrir de chair de poule et basculai la tête en arrière pour lui faciliter la tâche. J’expirai et fermai les yeux sans cesser de manger, le cuir chevelu massé par les pointes de la brosse.

Quand j’eus fini de manger, je restai assise, à savourer la sensation de la brosse. Au bout d’un moment, je me rendis compte que le sèche-cheveux était éteint. Je rouvris les yeux et vis qu’Alex dévisageait mon reflet dans le miroir.

Mes cheveux tombaient en cascade dans mon dos, et elle avait ramené quelques mèches sur le côté. Ça faisait une éternité que je n’avais pas eu les cheveux propres, détachés et lissés, tout ça en même temps.

— À quand remonte la dernière fois qu’on t’a touchée ? demanda-t-elle en me scrutant. Vraiment touchée, je veux dire ?

Je baissai la tête et évitai son regard. Apparemment, j’avais un peu trop aimé qu’elle me coiffe, on dirait.

— On a tous besoin de contact humain, tu sais, dit-elle tout bas. Et il n’y a rien de mal à t’octroyer un peu d’amour toi-même si personne n’est disposé à le faire pour toi. Je dis juste ça comme ça. Tu m’as l’air d’être du genre tendue et je pense que ça t’aiderait. Personnellement, je m’aime au moins deux fois par jour.

Je lui lançai un sale regard. Je n’aimais pas les gens qui rentraient dans ce genre de détails. Elle rit et un grand sourire illumina son visage, lui donnant un air doux et enfantin. Ça contrastait fortement avec son corps, qui n’avait rien d’enfantin et que la moitié des hommes présents à la fête l’autre soir avaient sûrement mis dans leur lit. Est-ce que Kai a couché avec elle ?

— Je ne plaisante pas, insista-t-elle. Être touché est un besoin. Ferme les yeux.

Quoi ?

— C’est une expérience, expliqua-t-elle face à mon air confus. Je ne te toucherai pas.

Non. Je m’écartai, mais elle se rapprocha.

— Ferme les yeux et imagine que je suis lui.

— Lui ?

— Ton fantasme.

Mon fan… quoi ?

— Joue le jeu deux minutes, chuchota-t-elle, et je te donne mon sweat.

Je soupirai.

N’empêche… J’aurais bien aimé un sweat.

Très bien. Je fermai les yeux.

Je sentais Alex bouger près de moi mais je n’arrivais pas à la situer. Une main toucha mon ventre et je sursautai.

— Est-ce que tu le vois ? chuchota-t-elle. Ton fantasme. Imagine-le, ou imagine-la, imagine ce que la personne porte, la pièce dans laquelle vous vous trouvez, la façon dont elle avance vers toi.

Mes paupières frémirent tandis que des images se formaient dans mon esprit.

— Non, grognai-je malgré moi.

Elle effleura mon abdomen du bout des doigts et des frissons me parcoururent.

— Si, souffla-t-elle à mon oreille. Tu le vois ? C’est lui qui te touche en ce moment. C’est sa main sur ton ventre. Son corps près du tien. Sa voix dans ton oreille. Est-ce que tu le vois ?

Je frissonnai et ma respiration s’emballa. Soudain, j’étais de nouveau dans la tombe.

Kai était devant moi, torse nu, et j’avais envie de le prendre par la taille et d’enfouir mon nez dans son cou. J’étais enveloppée par l’odeur discrète de son savon et de la terre humide. Et par une autre odeur, qui était simplement celle de Kai. C’était dans ses cheveux, sur sa peau, sa bouche…

— J’ai envie de toi, souffla-t-il. Je veux te sentir contre mes lèvres.

Il me caressa la nuque et passa ses doigts dans mes cheveux avant de tirer doucement dessus. Je gémis tandis que la pointe de mes seins durcissait.

Il posa sa bouche dans mon cou et j’inclinai la tête sur le côté pour lui faciliter l’accès. Ma respiration s’emballait pendant qu’il m’embrassait et aspirait ma peau entre ses lèvres. Mon Dieu.

— Je vais te dévorer, dit-il alors que sa main possessive passait de mon ventre à l’intérieur de ma cuisse.

Je nous imaginai sur un lit, sa tête entre mes cuisses. Même si cette idée me faisait rougir, j’avais quand même envie de le sentir à cet endroit.

— Tu me sens ? Tu sens à quel point j’ai envie de toi ? Je vais enfoncer ma langue en toi et te lécher jusqu’à ce que tu me cries de te laisser jouir. Tu m’appartiens.

Je gémis, tremblante, en le sentant mordiller le lobe de mon oreille. Ses mains se faisaient de plus en plus exigeantes et de la sueur perlait sur ma nuque.

— Prends ma main, ma belle, murmura-t-il. Place mes mains sur toi.

J’humectai mes lèvres sèches et, sans l’ombre d’une hésitation, j’attrapai sa main sur ma cuisse. Mais je me figeai en sentant la peau douce et délicate. Ce n’était pas une main d’homme.

J’ouvris les yeux et vis qu’Alex se tenait à côté de moi.

— Mon Dieu, murmurai-je en plaquant une main sur ma bouche.

Une vague de honte me submergea. Putain de merde. Je lâchai sa main et elle recula en soupirant, presque à contrecœur.

— Je ne sais pas qui c’est, mais il a de la chance.

Je secouai la tête, complètement déroutée par ce qui venait de se passer. Et aussi par les soubresauts qui m’agitaient encore. Elle se pencha vers moi.

— Ce soir, tu devrais repenser à ton fantasme et aller jusqu’au bout. Même si c’est juste toi, toute seule, dans ton lit.

Pas étonnant que Will la garde parmi les employés.

— Ou, si tu veux, tu n’as qu’à m’appeler et je peux finir le boulot, dit-elle avec un sourire aguicheur.

Les pulsations entre mes jambes redoublèrent.

Génial. Je pouvais envoyer un mec de cent kilos au tapis, mais j’étais intimidée par une escort-girl de vingt ans.

J’étais sur le point de me lever quand une voix retentit dans le vestiaire.

— Est-ce que Banks a fini, ou quoi

C’était Kai.

Alex se redressa, prit sa brosse et ramena mes cheveux dans mon dos.

— Oui, elle est sèche et habillée !

— Fais-la sortir, alors.

Je me levai d’un bond et me précipitai vers le casier d’Alex pour piquer le sweat gris à fermeture Éclair qui était sur le banc adjacent. Avec un peu de chance, il était assez long pour cacher mes courbes.

Je me dirigeai vers la porte en verre dépoli entrouverte, à travers laquelle je devinais la silhouette de Kai, et j’enfilai le sweat.

— Je suis là, dis-je en ouvrant la porte. Qu’est-ce que je peux faire ?

Il tourna aussitôt les talons et commença à s’éloigner sans me jeter un regard.

— J’ai besoin que tu gères l’accueil pendant une heure. Le réceptionniste chargé de faire l’ouverture est coincé dans les bouchons.

J’étais sur le point de remonter la fermeture quand on me retira le sweat par-derrière. Je fis volte-face. Alex tenait le sweat derrière son dos et elle me poussa dehors.

Qu’est-ce qu’elle fout ?

Je me jetai sur la poignée mais elle était plaquée contre la porte de tout son poids pour m’empêcher de l’ouvrir.

J’ouvris la bouche pour crier, et finalement je serrai les poings en grognant.

Quelle peste.

— Toute la ville est paralysée, à croire que les gens n’ont jamais vu une averse, continua Kai en traversant le couloir. Scanne les badges des clients, donne-leur des serviettes s’ils t’en demandent et réponds au téléphone. Il ne devrait pas tarder à arriver.

Je ramenai mes cheveux derrière mon oreille et le suivis de mauvaise grâce, tentant de couvrir mon ventre et mon décolleté de mes bras.

— Je vais te montrer comment utiliser l’Interphone, au cas où tu aurais besoin de m’appeler.

Arrivé à l’accueil, il se pencha par-dessus le comptoir pour attraper un jeu de clés et un talkie-walkie.

Un bruit retentit dans le hall, qui nous fit tourner la tête à tous les deux. C’était Michael, immobile comme une statue, qui haussait tellement les sourcils qu’ils lui arrivaient presque jusqu’à la racine des cheveux. Il me fixait.

Je détournai la tête et serrai les poings. Tu as raison, moque-toi de moi, enfoiré.

Kai leva les mains, visiblement agacé, tandis que Michael et Rika restaient plantés là et que le contenu de la bouteille de Gatorade qu’il tenait formait une flaque par terre.

— C’est quoi, votre problème ? aboya Kai.

Il suivit leur regard et finit par poser les yeux sur moi.

Il fronça les sourcils, en me dévisageant comme si je venais de donner un coup de pied à un chiot.

Il examina mes pieds nus, puis ses yeux remontèrent sur le pantalon moulant, mon ventre dénudé, la brassière, et mes cheveux détachés.

Je serrai les poings plus fort.

Lorsque son regard croisa enfin le mien, je sentis mon estomac se nouer. Je connaissais ce regard. C’était le même que celui qu’il avait eu ce soir-là, à la nuit du Diable.

Il se tourna vers ses amis.

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda-t-il méchamment à Michael. Le vestiaire est par là.

Michael souriait malgré lui et Rika lui donna un coup dans les côtes.

— Respire, idiot, lui dit-elle avant de partir au pas de charge.

Il la suivit en se retenant de pouffer de rire.

— Chérie, je suis juste un peu choqué, c’est tout. C’est un sacré changement.

— La ferme.

— Rika, allez…

La suite de leur dispute se perdit dans le couloir.

Je restai là, la tête haute mais les yeux rivés au sol tandis que je mordillais l’intérieur de ma joue.

— Je me changerai dès que mes vêtements seront secs. Où est-ce que je peux trouver un de ces polos que les autres réceptionnistes portent toujours ?

Il ne répondit pas tout de suite et me regarda de haut en bas, hésitant. Puis il me contourna et se dirigea vers le couloir.

— On n’en a plus.

13

Banks

La nuit du Diable, six ans plus tôt

Je balançai mes clés sur le bureau, fermai la porte et traversai la chambre pour fermer les rideaux. Je retirai mon sweat, fis valser mes chaussures, et fouillai dans le tiroir du haut de la commode de Damon en quête d’un boxer et d’un T-shirt. J’allai à la salle de bains en bâillant. Par terre, le marbre était froid et doux sous mes pieds.

Mon frère ne rentrerait pas avant le lever du soleil, et encore. Est-ce que Kai prévoit toujours d’aller au Pope ce soir ? Il avait dû se procurer la clé après notre conversation ce matin alors qu’il ne se doutait pas qu’on allait se croiser à nouveau.

Je détestais me dire qu’il allait s’y rendre sans moi.

Je mis mes vêtements dans le panier à linge sale, je me lavai le visage, me brossai les dents et les cheveux et je retournai dans la chambre.

Je me glissai dans le lit, attrapai un oreiller et le serrai contre moi. J’éteignis la lumière et la pièce fut plongée dans l’obscurité. Le vrombissement léger de la climatisation m’apaisa, et ma respiration et les battements de mon cœur commencèrent à ralentir.

Kai devait être furieux contre moi. Il n’avait aucune raison de ne pas croire Damon. Il devait penser que je lui avais menti. Il se sentait sans doute trahi.

Et suffisamment en colère pour se dire qu’il valait mieux pour lui qu’il sache où il mettait les pieds, plutôt que de se risquer sur un nouveau territoire. Peut-être qu’il partagerait la chambre d’hôtel avec Chloe.

Et, pour une raison quelconque, j’aimais la douleur que ça générait dans ma poitrine. C’était plus facile de lui en vouloir. J’aurais presque voulu qu’il se jette dans ses bras. De cette façon, il serait comme tous les autres hommes que je connaissais : égoïste, menteur et cupide.

S’il me décevait, je pouvais de nouveau n’en avoir rien à faire de ne pas l’avoir, pas vrai ?

J’avais Damon, après tout, et ici, au moins, j’étais la reine. Il ne ramenait jamais de filles dans sa chambre et il ne me demandait jamais de partir pour avoir de l’espace. C’était notre espace, et aucune femme ne passait avant moi à la maison.

Il fallait simplement que je parvienne à me contenter de toutes les choses que j’avais déjà.

Je bâillai à nouveau. Mes paupières étaient de plus en plus lourdes. Soudain, j’entendis la porte s’ouvrir derrière moi et le plancher grincer.

Je regardai par-dessus mon épaule et me raidis en voyant une immense forme noire s’approcher du lit. Il retira son T-shirt et se pencha vers moi.

— Tu es déjà de retour ? demandai-je sans bouger.

— Chut, dit-il simplement.

Je n’insistai pas. Je tournai à nouveau la tête de l’autre côté. Il n’alluma pas la lumière, ce qui était sans doute bon signe, ça voulait dire qu’il n’avait pas prévu de me crier dessus. Je sentis le matelas s’affaisser derrière moi et il s’allongea. Le sommier craqua sous son poids.

Je ne comprenais pas pourquoi il voulait de moi ici. Certes, je dormais plus souvent avec lui que sans lui, mais je savais qu’il était fâché, alors il aurait mieux valu qu’il reste seul ce soir.

Soudain, il se colla contre mon dos et passa un bras autour de ma taille. J’eus le sentiment que mes poumons se ratatinaient tandis que j’essayais de respirer.

Qu’est-ce qu’il fabrique ?

Je sentis son souffle chaud dans mon cou et, avant que j’aie le temps de comprendre ce qui se passait, il embrassa ma nuque. Il passa une main sous mon T-shirt et prit un de mes seins en coupe.

J’avais envie de hurler.

— Qu’est-ce que tu…

Il glissa sa main entre mes jambes et m’agrippa fermement tandis qu’il plaquait ses hanches contre mes fesses.

— Damon, non ! criai-je en tentant de dégager ses mains et de sortir du lit.

Mais il me tenait. Il me fit rouler sur le dos pour grimper au-dessus de moi et amena mes mains au-dessus de ma tête. Puis il plaqua sa bouche sur la mienne, brutal et possessif.

Je tentai de crier, les yeux pleins de larmes. Non, non, non, s’il te plaît ! Ne fais pas ça. Je fermai les yeux et tentai de détourner la tête. Une violente envie de vomir me retournait l’estomac. Non, non, non…

Lorsqu’il glissa de force sa langue dans ma bouche, je me figeai. Quelque chose clochait.

J’inspirai profondément par le nez. Son haleine ne sentait pas la Davidoff. Il n’y avait pas la moindre odeur de tabac sur sa peau, ses cheveux.

Je me débattis de plus belle et criai contre sa bouche. Enfin, je parvins à dégager mes bras et à le gifler.

— Tu n’es pas Damon !

Il attrapa mes poignets et les coinça à nouveau au-dessus de ma tête. Son souffle chaud caressait mon visage et il m’écrasait de tout son poids, tant et si bien que j’avais du mal à respirer.

— Et il ne te baise pas comme il le prétend.

Michael ? Qu’est-ce qu’il fout ici ?

— Qui tu es ? demanda-t-il.

— Lâche-moi, grognai-je en me tortillant dans tous les sens. Qu’est-ce que tu fais ?

Avec la chance que j’avais, un des garçons (ou, pire encore, mon frère) allait entrer et trouver un moyen de me blâmer pour ce qui était en train de se passer.

Il lâcha un de mes poignets et se pencha vers moi. L’instant d’après, la lumière était allumée et Michael Crist me dévisageait.

Il libéra mon autre bras, se redressa sur un coude et se mit à me détailler des pieds à la tête. Je me dépêchai de baisser mon T-shirt.

— Pas étonnant qu’il te planque, dit-il en souriant.

Il se laissa rouler sur le dos et passa un bras sous sa tête.

— Parfois, moi aussi, je me sens possessif comme ça. Avec Rika Fane. Sauf que Rika n’est pas ma sœur, elle.

Je fronçai les sourcils, les sens en alerte.

Il sait ?

Ou peut-être qu’il avait juste des soupçons, et je venais de les confirmer en perdant mon sang-froid pendant son petit coup de bluff.

Il sourit, sûrement amusé par la confusion qui devait se lire sur mon visage.

— Tu es son portrait craché. Ça me dépasse que Kai ne s’en soit pas rendu compte.

— Je ne suis pas sa sœur et…

Il s’assit et sauta à bas du lit.

— Ce sont les histoires de Damon et ça le regarde. Par contre, tu es en train de complètement gâcher la soirée de Kai, gamine.

Je m’assis à mon tour et levai les yeux au ciel.

— Je suis partie, je te signale. Vous pouvez aller vous éclater, toi et ton petit copain.

— J’ai une meilleure idée, répondit-il en me donnant une tape sur la cuisse. On va en ville.

Il se pencha, m’attrapa par les chevilles et me tira vers le pied du lit. Je tombai sur le dos et glissai sur le drap.

— Quoi ? Non !

Sans écouter mes protestations, il me souleva et me balança par-dessus son épaule. Soudain, je me retrouvai à presque deux mètres du sol et un nœud se forma dans ma gorge.

— Tu ne peux pas m’emmener ! Je ne suis même pas habillée !

Je gigotais dans tous les sens, tant et si bien que je parvins à lui faire perdre l’équilibre.

— Merde ! aboya-t-il en se cognant contre la table de nuit.

J’eus juste le temps de plaquer mes mains sur le mur pour nous empêcher de tomber.

— Je commence à en avoir marre de dire à des enfoirés de me lâcher !

— Alors arrête. Tu meurs d’envie d’y aller, et tu le sais.

— Allez, laisse-moi, geignis-je tandis que son épaule me rentrait dans l’estomac. Ça ne va pas plaire à Damon.

— Il ne le saura pas.

Bien sûr que si. Mon frère serait au même endroit qu’eux, il me verrait forcément !

Il enroula ses bras autour de mes cuisses et je cessai de me débattre quand il commença à descendre l’escalier. Je n’avais pas envie qu’il me laisse tomber.

Une fois en bas, il s’arrêta et je sentis un courant d’air sur mes jambes quand il ouvrit la porte.

— Sérieusement, suppliai-je. Je ne veux pas y aller. Damon va me tuer s’il me trouve encore avec Kai.

Il m’ignora royalement.

— Allez ! criai-je en donnant des coups de pied et en le frappant dans le dos. Arrête de jouer les connards ! De toute façon, je ne veux pas le voir. Ce froussard n’a même pas protesté quand je suis partie. Il n’a pas le courage de venir me chercher lui-même, c’est ça ?

Michael m’asséna une violente tape sur les fesses et je criai sous le coup de la douleur.

La porte de la chambre de mon père s’ouvrit, et un flot de lumière inonda le couloir.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ?

Michael s’arrêta et je tournai la tête vers mon père pour capter son regard.

— Gabriel, il vient de venir me chercher dans la chambre de Damon. Je ne veux pas aller avec lui.

Mon père se contenta de hausser les sourcils. Michael se tourna pour lui faire face et je le perdis de vue.

Le silence régnait et je restais immobile, attendant que Michael me repose.

Sauf qu’il ne me reposa pas.

— Les grilles ne vont pas tarder à être verrouillées pour la nuit, expliqua-t-il à Michael. Si tu l’emmènes avec toi, tu ne peux pas la ramener avant demain matin.

Je fermai les yeux, tremblante de frustration. Je n’aurais pas dû être étonnée. Qu’est-ce que je croyais qu’il allait dire en trouvant un type à moitié nu qui venait de s’introduire chez lui pour kidnapper sa fille ?

Absolument rien.

J’entendis la porte se refermer et Michael descendit les marches, secoué par un éclat de rire.

— Tu parles d’un père modèle, dit-il en pressant l’arrière de ma cuisse. Je crois sincèrement que tu seras plus en sécurité avec moi.

On arriva au rez-de-chaussée et il ouvrit la porte d’entrée.

— Michael, je ne peux pas venir avec toi, insistai-je. Il est déjà suffisamment en colère comme ça.

— Je te l’ai déjà dit, il ne saura pas que tu es là.

Enfin, il me posa par terre.

J’avais légèrement le tournis. Il ouvrit la portière arrière de sa Classe G, et soudain de la musique et des rires retentirent. La voiture était bondée, mais je ne reconnus personne.

— Faites de la place, ordonna Michael.

Puis il me poussa à l’intérieur.

— Ty, maquille-la, ordonna-t-il avant de claquer la portière.

Je regardai les personnes empilées dans le véhicule. À l’arrière, les filles étaient assises sur les genoux des garçons et il y avait deux personnes sur le siège passager à l’avant. Michael prit place derrière le volant. Les gens me regardaient en souriant, sans interrompre leurs discussions.

Ils étaient sûrement tous déjà soûls.

Michael balança son T-shirt et son sweat à capuche aux deux personnes à sa droite, puis il démarra la voiture.

Soudain, une fille se mit à califourchon sur moi. Je retins mon souffle et l’observai. Elle portait un minishort, une veste en cuir marron, des bottes et une écharpe, et son visage était maquillé à la façon d’une calavera. Ses yeux étaient entourés de noir et sa tempe était couverte de superbes fleurs de toutes les couleurs.

Qu’est-ce qu’elle me veut ?

Elle appliqua du blanc sur l’éponge qu’elle tenait et leva la main vers mon visage. Je reculai aussitôt.

— Qu’est-ce que tu fais ? criai-je par-dessus la radio, qui crachait Save Yourself à plein volume.

— Elle te déguise, expliqua Michael. Coopère.

La fille me sourit, et ses lèvres d’un rouge sombre dévoilèrent deux rangées de dents blanches absolument parfaites. Elle se pencha vers moi et commença à me maquiller.

— Il est presque minuit, murmura-t-elle d’un air excité. Día de los Muertos.

Le jour des Morts ? Ça durait de Halloween à après la Toussaint, le 1er novembre. Ça, je le savais. Mais…

Oh. Je compris enfin pourquoi elle était maquillée de la sorte et pourquoi elle était en train de me faire la même chose.

C’était aussi pour ça qu’il y avait toutes ces bougies au cimetière.

Je ne connaissais pas grand-chose sur cette fête. J’avais juste assisté à un défilé à Meridian City quand j’étais petite.

— Tu as froid ? me demanda Michael.

L’instant d’après, un sweat atterrit à l’arrière. Je l’attrapai précipitamment. Génial. Quelqu’un ne tarda pas à me tendre mes Vans. Il avait aussi pris mes chaussures ? Je me dépêchai de tout enfiler et j’eus tout de suite moins froid.

— Où est-ce qu’on va ? demandai-je à Ty en ramenant mes cheveux derrière mes oreilles pour lui faciliter la tâche.

Ses yeux brillaient.

— On va jouer à cache-cache.

*  *  *

J’entendis des cris à la seconde où Michael ouvrit en grand la double porte du Pope.

Il nous avait fallu moins de trois quarts d’heure pour arriver à Meridian City. À cette heure, toutes les rues que nous avions traversées entre notre petite ville en bord de mer et la métropole normalement bondée étaient plongées dans le silence et l’obscurité.

Au moins une trentaine de personnes étaient rassemblées dans le hall d’entrée. Je ramenai instinctivement ma capuche sur ma tête (enfin, la capuche de Michael) de peur que mon maquillage ne suffise pas à dissimuler mon visage. Des groupes d’adolescents étaient éparpillés entre les colonnes noires qui montaient jusqu’au plafond orné de panneaux en bois et de lustres en cristal. Certains étaient assis sur les divans et les fauteuils luxueux, tandis que d’autres se tenaient près des immenses fenêtres rehaussées de superbes rideaux blancs et flanquées de grandes plantes en pot et d’arbres miniatures.

C’était la première fois que j’entrais ici. Notre père nous amenait rarement en ville. Néanmoins, je savais qu’il risquait de devoir mettre la clé sous la porte. Le stade qui aurait dû être construit plusieurs années auparavant n’était jamais sorti de terre et l’économie était mauvaise. C’était vraiment dommage qu’un endroit aussi splendide soit inoccupé.

Quelqu’un passa un bras autour de mon cou. C’était Michael, toujours torse nu.

— Tu as de jolies jambes. Tu es peut-être à l’abri de Damon pour le moment, mais ne crois pas que tu es en sécurité avec nous, dit-il en observant la pièce avant de me fixer d’un air de défi.

— Et, toi, ne crois pas que je ne sais pas me défendre. Ça ne me pose pas de problème de frapper une fille.

Un grand sourire illumina son visage et il rit tout bas. Michael était plutôt du genre impassible, alors je ressentis une pointe de fierté en constatant qu’il avait l’air de me trouver amusante.

Tout le monde se dispersa. Ty me prit par la main et m’entraîna vers les ascenseurs. Michael et quelques autres nous emboîtèrent le pas.

— Le jeu est un mélange entre cache-cache et sept minutes au paradis, m’expliqua Ty.

Sept minutes au paradis ? Je retins un grognement. J’avais déjà joué à ça ce soir.

— Tu te caches, et si on te trouve le mec et toi disposez de sept minutes tous les deux.

— Et si je ne veux pas jouer ?

— Pourquoi tu ne voudrais pas ? demanda Michael en pressant le bouton du treizième étage. C’est marrant.

Marrant ? C’est ça… Ils voulaient vraiment me faire croire que mon frère jouait dans le seul espoir de pouvoir se retrouver avec une nana dans un placard ? Soit ils me mentaient, soit ils édulcoraient sérieusement le jeu pour ne pas me faire peur. Dans tous les cas, ça ne m’intéressait pas.

J’ignorai Michael et me tournai vers Ty.

— Il y a combien de « chercheurs » ?

Elle haussa les épaules.

— Un pour chaque fille. Parfois plus.

Plus ?

Plus l’ascenseur montait, plus j’avais mal au ventre. Ma peau se recouvrit de chair de poule au niveau de mes jambes et ma gorge se noua. Michael s’approcha de moi et murmura à mon oreille :

— Tu ne voudrais pas que Kai trouve quelqu’un d’autre, si ?

Un petit sourire mesquin se forma sur mes lèvres.

— Rien ne garantit qu’il me trouvera.

— Alors à toi de t’en assurer.

J’humectai mes lèvres et le goût du rouge à lèvres aromatisé à la cerise noire se répandit dans ma bouche. Quand la porte s’ouvrit, Ty me lâcha la main et tout le monde se précipita hors de la cabine.

Je sortis à pas lents. Le couloir était plongé dans une semi-obscurité et une chanson de Fear Factory couvrait les bruits de conversation. Je serrai les poings, nerveuse. Je ne voulais pas me retrouver coincée dans une situation dont je ne pouvais pas me sortir. J’aurais été un peu plus à l’aise si David avait été là.

L’ironie de la situation me fit rire toute seule.

Je suivis les autres le long du couloir qui fourmillait de gens. Les portes des chambres étaient ouvertes comme si l’endroit était un grand espace communautaire. Ils avaient dû réserver l’étage entier.

La lumière tamisée diffusée par les appliques conférait à l’étage une ambiance de cave hantée.

Des adolescents masqués entraient et sortaient des chambres sombres, uniquement éclairées par des bougies. Je jetai un coup d’œil dans l’une d’elles et vis plusieurs personnes danser lascivement. Deux filles étaient en train de s’embrasser, les mains de chacune explorant passionnément le corps de l’autre, et une autre fille était à califourchon sur un garçon assis sur une chaise.

Si mon frère me trouvait ici, je mettrais tout sur le dos de Michael. Tout était sa faute.

— OK, tout le monde ! cria quelqu’un.

Je tournai la tête. C’était Will, debout sur une glacière dans le couloir.

Une douzaine de personnes se regroupèrent. Je baissai la tête. Je n’avais pas encore vu Kai mais Michael était toujours à côté de moi, alors je me sentais plus ou moins en sécurité. Une odeur de nourriture me parvint depuis une chambre à ma droite et mon estomac gargouilla. Je n’avais rien avalé depuis… le pain et la soupe que j’avais mangés dans l’après-midi ?

— Pour que le jeu reste gérable, on va se limiter de la chambre 1312 à la chambre 1322, expliqua Will. Mesdames, vous connaissez la règle : trouvez un endroit où vous cacher dans une de ces chambres, et faites ça bien. Vous pouvez changer de cachette, mais, si vous vous faites prendre à ce moment-là, la partie est finie pour vous.

Il se tourna ensuite vers les garçons avec un sourire entendu.

— Quant à vous, messieurs, si on vous dit de remballer, vous remballez.

Quelques rires se firent entendre et je reculai d’un pas. Où était Kai ? S’il ne jouait pas, alors je ne voulais pas jouer non plus. Et qu’est-ce qui se passerait si c’était mon frère qui me trouvait ?

Que faire ? Partir à la recherche d’un endroit sûr ailleurs dans l’étage jusqu’à ce que ce soit fini, ou trouver la meilleure cachette dans une des chambres ?

Je vis alors une silhouette sombre émerger d’une chambre derrière Will et approcher à pas lents. Quand la lumière de l’applique éclaira son masque, je croisai les doigts pour qu’il s’agisse d’un masque argenté.

Mais c’était un masque noir et mon sang se mit à pulser plus fort. C’était mon frère. Je baissai à nouveau les yeux.

— Mesdames, continua Will, vous avez une minute pour vous cacher. Messieurs, vous disposez ensuite de quinze minutes pour vous enfermer dans un placard avec la copine de votre pote si vous la trouvez avant lui.

Des éclats de rire fusèrent et quelqu’un siffla.

— Quand vous entendez ce bruit, dit-il en levant une corne de brume, c’est fini et tout le monde sort.

Il lança la corne à un gamin à côté de lui, sûrement un des lycéens plus jeunes qu’ils payaient pour faire le sale boulot, puis il sauta à bas de la glacière et enfila son masque. Autrement dit, il jouait, lui aussi.

Je me mis à marcher à reculons. Je n’allais pas rester là à attendre que Damon me voie, et je ne voulais pas qu’on me trouve non plus. Je savais déjà quelle était la meilleure cachette.

— Prêt ? cria Will. Feu…

Je regardai à ma droite. Chambre 1332. Un peu plus loin.

— Partez !

Sans attendre de voir ce que faisaient les autres, je fis volte-face et me mis à courir. Des rires et des cris jaillirent derrière moi. Je courus jusqu’à la chambre 1312, ouvris la porte et inspectai rapidement la pièce pour m’assurer qu’il n’y avait personne.

Elle était vide. Yes.

Je sentais les vibrations du sol tandis que les autres filles couraient dans le couloir. Je grimpai sur le lit et me glissai derrière les trois rangées d’oreillers moelleux empilés contre la tête de lit. Je m’allongeai le dos collé à la tête de lit puis je les remis en place devant moi, en m’assurant qu’ils étaient bien alignés.

Mon cœur battait à tout rompre et j’avais du mal à respirer tellement j’avais peur. Je ne savais même pas ce que je redoutais. Peut-être que c’était juste le jeu qui me mettait dans cet état.

En tout cas, ma cachette était parfaite, parce qu’elle était bien en évidence.

Un matin, quand j’étais plus jeune, je m’étais réveillée pour trouver Damon dans un état pas possible. Pendant la nuit, j’avais fini enfouie sous les oreillers sans trop savoir comment. À treize ans, j’étais petite pour mon âge, et maigre. Au réveil, en ne me voyant pas dans le lit, il avait cru que j’étais déjà levée. Mais, quand il ne m’avait pas trouvée au rez-de-chaussée, il avait fouillé toute la maison dans les moindres recoins.

Lorsque le remue-ménage avait fini par me réveiller et que je m’étais extirpée du lit, il n’était pas content.

Je pense qu’il avait eu un peu peur ce jour-là. Et ça m’avait amenée à croire qu’il tenait peut-être à moi.

J’entendis la porte s’ouvrir et cogner contre le mur, puis des gloussements fusèrent. Je retins mon souffle, raide comme un piquet.

— Va derrière les rideaux ! dit une fille. Je vais voir si je rentre dans le placard.

Un autre cri suraigu, puis j’entendis des bruits de pas, le grincement d’un gond et un bruit sec. La musique traversait les murs tel un écho souterrain. J’agrippai l’oreiller à côté de moi pour essayer de maîtriser mes tremblements.

Des hurlements retentirent dans le lointain.

Puis il y eut un grondement. Les pas lourds d’une douzaine de garçons qui traversaient le couloir en courant.

Je fermai les yeux. À moins qu’ils ne mettent tout sens dessus dessous, ils ne me trouveraient pas.

Des portes claquaient contre les murs comme si on les ouvrait à toute volée et des voix graves criaient, sans que je comprenne ce qu’elles disaient. Les bruits se rapprochaient de plus en plus, jusqu’à ce que…

La porte de ma chambre s’ouvrit à toute volée et la poignée percuta le mur. Je sursautai avant de me figer.

— Sors de ta cachette, qui que tu sois, dit une voix douce.

Un gloussement retentit quelque part dans la pièce.

Vas-y, mène-le jusqu’à toi. Il me suffisait de rester là jusqu’à ce qu’ils trouvent les deux autres et qu’ils s’occupent comme ça leur chantait.

Un cri retentit dans une autre chambre. Une fille venait d’être débusquée.

— Regarde dans le placard, dit quelqu’un.

Ça en faisait une sur deux.

Je restai aussi immobile que possible et je tendis l’oreille.

— Non ! s’exclama une des filles en riant.

Je reconnus le bruit d’anneaux qui glissaient le long d’une tringle. Un des garçons venait de trouver celle qui était cachée derrière le rideau.

— Remballe, dit la fille. Les petits de seconde, ce n’est pas mon genre.

— Tu as de la chance que j’aime les femmes mûres, alors.

Elle ricana avec mépris et il rit.

— Il y a une autre fille dans le placard. Va la chercher.

Une porte en bois claqua.

— Salope !

C’était sûrement la fille du placard qui n’était pas ravie que sa copine l’ait balancée.

— Merci, dit un autre garçon.

J’entendis des bruits et des protestations, une porte qui claquait (celle de la salle de bains ?) et des bruits de pas.

Puis ce fut le silence, finalement interrompu par la fille des rideaux.

— Je t’interdis de parler de ça à qui que ce soit.

Le matelas s’affaissa, me faisant pencher sur le côté. J’écarquillai les yeux, en panique.

— Ne t’inquiète pas, répondit-il. Je peux te garantir que tu auras envie d’en parler à tout le monde.

Je les sentais bouger sur le lit. Je m’accrochai aux oreillers pour m’assurer qu’ils me dissimulaient toujours pendant que les deux autres passaient à l’action. Respirations lourdes, corps qui roulent, baisers, quelques gémissements de la part de la fille, et soudain la tête de lit cogna contre le mur.

Bon sang. Pour une fille qui n’aimait pas les petits de seconde, elle ne ménageait pas ses efforts.

Mon corps ondulait d’avant en arrière et je me cognais la tête. Je ne pouvais pas rester là pendant qu’ils s’envoyaient en l’air. Je rampai jusqu’à pouvoir glisser au sol puis je restai collée à la moquette, immobile.

Ils gémissaient et s’embrassaient toujours. Ils ne m’avaient pas remarquée.

Je contournai le lit en rampant jusqu’à la porte pour voir si le couloir était libre. Toutes les filles avaient dû être découvertes à l’heure qu’il était.

Mais à ce moment-là la porte s’ouvrit et un type avec le masque relevé me vit aussitôt.

— Tiens, tiens.

Merde. Non.

Je me levai d’un bond et fonçai dans le couloir.

Sauf que j’atterris directement dans les bras de quelqu’un.

Je criai, serrai le poing et frappai le type en pleine figure.

— Merde ! cria-t-il en reculant.

Il retira son masque, le laissa tomber par terre et se prit le nez à deux mains.

Will Grayson.

Je reculai, sur mes gardes, mais en même temps une partie de moi avait envie de rire. Ils m’avaient malmenée toute la soirée, ce n’était que justice.

Quelques éclats de rire résonnèrent dans le couloir et Will inspecta ses mains pour voir s’il saignait.

— Alors, on ne fait pas le poids ? cria quelqu’un.

Nouveaux éclats de rire. Je gardai les yeux rivés sur lui. Il ne m’attraperait pas.

Il leva les mains en l’air.

— Qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? Je ne peux quand même pas la frapper !

— Tu ne pourrais pas même si tu le voulais, le provoquai-je.

Les autres se déchaînèrent.

— Petite peste, dit-il en secouant la tête.

En dépit de mes mains qui tremblaient, je souris. Je n’avais pas peur. J’avais l’habitude de ce genre de situations.

Il avança, menaçant.

— Je vais t’enfermer dans un placard, ça t’apprendra.

— Il faudrait d’abord m’attraper, pour ça.

Je pris une grande bouffée d’air et me lançai en avant, le poing droit tendu vers son visage, mais il parvint à esquiver. Puis, de ma main droite, je lui donnai un coup à la mâchoire et sa tête bascula en arrière.

Ça, alors, j’avais réussi !

Il vacilla et grogna, mais il réussit ensuite à m’attraper par mon sweat et me balancer sur son épaule. Pas encore !

— Tu ne peux pas gagner autrement, hein ? aboyai-je en me débattant pendant que les autres se délectaient du spectacle. Tu fais pareil avec les mecs contre qui tu te bats ? À moins que tu les préfères pliés en deux ?

Des rires retentirent de toutes parts mais je n’eus pas le temps de savourer mon triomphe. Je volai et atterris violemment sur les fesses.

Le souffle coupé, je toussai, tentant de respirer.

Will vint au-dessus de moi et me plaqua au sol, emprisonnant mes poignets. Je me débattais de toutes mes forces mais il réussit à amener mes mains par-dessus ma tête. Je n’étais pas assez forte. Enfoiré.

Je me tortillais sous lui tandis que tout le monde criait autour de nous.

Will grogna. Son haleine empestait la bière.

— C’est ça que tu veux, hein, petite morveuse ?

— Va te faire foutre !

En me voyant m’agiter dans tous les sens, il éclata de rire.

Ils riaient tous. Mon frère avait raison : c’était toujours comme ça que ça finissait pour les femmes. J’en étais réduite à être allongée sur le dos, là où cet enfoiré pensait qu’était ma place.

Dans un grognement enragé, je m’arquai contre lui de tout mon poids et parvins à le faire basculer. Je lui balançai un coup de poing dans le nez et il me poussa violemment. Je tombai lourdement sur les fesses. On se releva tous les deux. Il se tenait le nez en grimaçant.

Je me jetai sur lui à nouveau, sauf que quelqu’un attrapa mon sweat par-derrière, passa un bras autour de ma taille et me souleva.

— Doucement, tigresse.

Le type derrière moi rit et je sentis son large torse trembler dans mon dos.

Le souffle court, je tournai la tête pour le regarder.

Je me trouvai nez à nez avec un masque argenté. Il ne portait pas sa capuche et je reconnus ses cheveux sombres avant de plonger mon regard dans le sien.

Kai.

— Qu’est-ce que tu fous ? demanda-t-il à Will.

Will avait la tête penchée en arrière, son index plaqué sous ses narines. Il saignait du nez.

— Je suis en train de me faire botter le cul, ça ne se voit pas ? répondit Will au milieu des murmures amusés de la foule qui nous entourait. C’est une bagarreuse.

— Mais non, si j’ai réussi à te frapper, c’est uniquement parce que tu m’as laissée faire, raillai-je. Je te propose qu’on en finisse. Pour de vrai, cette fois.

Will leva les yeux au ciel et Kai resserra son étreinte. Je le sentis qui riait à nouveau.

— On n’aimerait pas que tu te blesses, chérie, dit Kai en me reposant par terre. Ça va ?

Je me figeai en me rendant compte que ma capuche avait glissé et que mes cheveux étaient à découvert. Pitié, pourvu que Damon ne m’ait pas repérée.

Je remis ma capuche pour me cacher autant que possible.

— Tu viens d’une autre école ? demanda Kai. C’est une fête pour Thunder Bay. Tu es sûre que tu es censée être là ?

Il ne me reconnaissait pas.

Le maquillage. J’avais oublié que j’étais maquillée.

En plus, je portais un pyjama et un sweat. Je n’étais pas habillée comme ça au cimetière.

Je commençai à reculer.

Plus je restais, plus je risquais d’être démasquée. L’heure était venue de partir.

— Attends une minute, dit-il en faisant un pas vers moi. C’est une soirée privée. Qui es-tu ?

Tout le monde nous regardait.

— Je peux t’appeler un taxi ? offrit Kai en continuant à avancer tandis que je reculais toujours. Tu as une voiture ? Tu as quel âge ?

— Kai, c’est bon, laisse-la partir ! cria Will avant de disparaître dans une chambre.

Le cœur battant, je soutins son regard.

— Je suis assez grande pour avoir vu et entendu pire.

Il se figea et un frisson d’excitation me parcourut. Sa poitrine se mit à monter et descendre plus vite tandis qu’il me dévisageait. Il se souvenait. J’avais eu peur qu’il ne fasse pas le lien. Peut-être que j’avais rêvé notre rencontre au confessionnal ce matin et que ce n’était pas vraiment arrivé.

Mais il pencha la tête sur le côté et plissa les yeux.

Merde.

Je reculai encore et encore, dépassant le groupe sans m’arrêter. Je déglutis, la gorge sèche.

— C’est Michael qui m’a amenée ici. Ça n’a rien à voir avec toi. Je ne voulais même pas venir.

Je trébuchai et détournai un instant le regard le temps de retrouver l’équilibre. Kai ne me quittait pas des yeux, immobile.

Il n’a rien à répondre ?

Je continuai à reculer, sans oser lui tourner le dos.

Enfin, il fit un pas et je retins mon souffle.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il fit un autre pas en avant.

— Je te laisse de l’avance.

Mon estomac se noua.

— Mais je n’ai… je ne voulais pas jouer !

— Ah bon ? Pourtant, tu as passé la soirée à jouer avec moi, dit-il d’une voix rauque. Cours. Parce que je suis complètement différent quand personne ne me voit.

Je tournai les talons et me mis à courir. Le hall d’entrée. Il y aurait du monde. Et des concierges. Je me précipitai vers le fond du couloir, passai devant les ascenseurs et pris l’escalier sans me retourner.

La lumière m’aveugla. J’agrippai la rambarde et dévalai les marches quatre à quatre, sautant de palier en palier. J’entendis la porte se refermer au-dessus de moi, mais un instant plus tard un gong sonore retentit et je compris qu’il s’était lancé à ma poursuite.

Je continuai à descendre à toute vitesse mais je ne pus m’empêcher de regarder derrière moi. Je guettai ses chaussures ou un mouvement, mais rien. Pas même un bruit de pas.

Quand soudain il atterrit dans un bruit sourd sur le palier juste au-dessus. Il se redressa et me fixa de son regard perçant à travers son horrible masque. Un petit cri s’échappa de ma gorge nouée et je repris ma course. Je le sentais de la même façon que je sentais mes vêtements me coller à la peau.

Les muscles de mes jambes me brûlaient et j’avais le front couvert de sueur, mais bon sang… j’étais surexcitée.

Je voulais qu’il m’attrape.

J’entendais ses pas se rapprocher encore et encore mais je ne me retournai pas. Je ne voulais pas le voir arriver. Je voulais juste le sentir. Sentir ses bras s’enrouler autour de moi et la peur me saisir, et être forcée à l’affronter.

J’étais à bout de souffle et chaque centimètre carré de ma peau voulait désespérément être attrapé, serré, embrassé, mordu, léché… Qu’est-ce qu’il va me faire ?

Arrivée au rez-de-chaussée, je poussai la porte. J’eus juste le temps d’apercevoir une forme noire et je souris.

Je déboulai dans l’entrée et regardai autour de moi. Il y avait encore quelques retardataires qui traînaient mais aucun concierge à l’accueil. Pas de vigiles, pas de gardiens, personne. Non pas que j’envisageais d’appeler à l’aide, seulement, je supposais que ce que Kai avait prévu de faire ou non dépendait de qui était là pour regarder.

Je pivotai sur moi-même. Le mur blanc de la cage d’escalier visible à travers la petite fenêtre rectangulaire de la porte disparut, masqué par une forme noire.

Une chaleur torride dévorait mon ventre et j’arrêtai de respirer quand il ouvrit la porte.

Il avait l’air encore plus impressionnant que d’habitude, car la peur m’incitait à comparer mon gabarit au sien. Il pouvait sûrement enrouler deux fois ses bras autour de moi.

Fais-le, le défiai-je du regard. La journée avait été interminable et j’étais épuisée, mais c’était comme si de la lave coulait dans mes veines. Je ne m’étais jamais sentie aussi vivante. Je voulais voir ce que le Kai Mori discret, réfléchi, stoïque et réservé avait dans le ventre. Vas-y. Cherche-moi.

Je sortis le bout de ma langue pour lécher la sueur qui perlait sur ma lèvre supérieure.

Et il se mit à courir vers moi.

Je me précipitai vers les premières portes que je voyais, sans me préoccuper du fait que tout le monde nous regardait.

Je poussai les portes et arrivai dans la salle de bal. Je les entendis qui se refermaient derrière moi tandis que je courais, pour finalement me cacher derrière des rideaux noirs.

Les portes s’ouvrirent à nouveau et, même si j’avais désespérément besoin d’air, je plaquai ma main sur ma bouche pour ne pas faire de bruit. Je respirais trop fort. Les portes se refermèrent et je n’entendis plus rien, à part les battements désordonnés de mon cœur.

Est-ce qu’il est là ? Est-ce qu’il a abandonné ?

Je voulais qu’il me trouve et en même temps j’étais morte de peur.

— Tu le sens, pas vrai ?

Je fermai les yeux, en proie à des tremblements incontrôlables.

— Je suis déjà en toi.

Mon clitoris pulsa douloureusement et je glissai une main entre mes cuisses. Mon Dieu.

— Je sais que tu es là, continua-t-il. Je vois les rideaux bouger.

J’agrippai le rebord de la fenêtre derrière moi et fixai le tissu noir.

— Je veux quelque chose qui n’est pas à moi. Mais on n’est pas là, pas vrai ?

Quoi ?

— On n’existe pas et ça n’est pas en train d’arriver.

Je savais qu’il était juste derrière le rideau. Je me mordis la lèvre pour ne pas sourire. Damon n’en saurait jamais rien, et ce qu’il ignorait ne pouvait pas me faire du mal.

— On n’est pas ici, murmurai-je.

Il écarta les rideaux d’un geste brusque et me rejoignit, le visage à découvert. Il m’attrapa par la nuque et m’attira à lui.

Je gémis quand ma bouche s’écrasa contre la sienne. Soudain, il était partout. Une de ses mains était dans mon cou, l’autre me touchait les fesses, mes bras étaient autour de son cou et sa taille était délicieusement pressée entre mes cuisses. Je me collai à lui autant que possible. Je voulais le sentir. Sa bouche dévorait la mienne avec urgence et brutalité. Il avait la saveur de tout ce dont j’avais besoin.

Je mordis sa lèvre tout en tentant de défaire sa ceinture.

— Je ne veux personne d’autre que toi, soufflai-je contre sa bouche. Ce n’est pas comme ça avec lui. Je ne parle qu’avec toi.

Il me poussa, souleva mon sweat et mon T-shirt et se mit à lécher un de mes seins tout en se frottant contre moi, niché entre mes jambes. Je grognai et fermai les yeux. Un incendie partait de la pointe de mes seins et se répandait dans le reste de mon corps.

Il changea de côté. Sa langue brûlante allumait un feu dévastateur entre mes cuisses. Il avait ouvert son jean et se frottait furieusement contre moi. J’ondulai les hanches pour le rencontrer encore et encore. La bosse sous son boxer titillait mon clitoris, à tel point que je finis par crier. Il plaqua une main sur ma bouche tout en continuant à se frotter et il mordit le lobe de mon oreille.

— Je le sens, murmura-t-il en agrippant ma hanche de sa main libre. Tu as envie de moi, pas vrai ?

Je hochai la tête, en sueur, et je me frottai plus fort. J’étais proche de l’orgasme.

— Je vais me glisser entre tes jambes et te baiser dans tous les coins possibles et imaginables.

Je grognai et l’embrassai avec furie, affamée. Ses mots me rendaient complètement folle.

— Baise-moi, soufflai-je. Pourchasse-moi, enlève-moi et baise-moi. Cache-moi, je m’en fiche.

Il me prit par la nuque et me plaqua contre son torse, se frottant frénétiquement contre moi. Le souffle court, on recommença à s’embrasser et, au bout de quelques instants, on finit par jouir tous les deux. Une décharge électrique me transperça, faisant naître une boule de chaleur dans mon bas-ventre. J’étais trempée.

— Tu es à moi, grogna-t-il.

Je glissai mes mains sous son sweat et caressai son dos en sueur, le visage blotti contre son torse. Je tremblais encore sous le coup de l’orgasme et les battements de mon cœur résonnaient dans mes oreilles.

On restait là, incapables de bouger. J’enroulai mes jambes autour des siennes et respirai profondément, laissant les secondes se transformer en minutes.

Il me caressa les cheveux puis m’attrapa par le menton pour plonger ses yeux dans les miens, avant de m’embrasser doucement. Un baiser lent, long et profond. J’aurais pu l’embrasser jusqu’à la fin des temps.

— Retrouve-moi à la Bell Tower demain.

Je secouai la tête.

— C’est trop tôt. Je serai punie demain.

— Je ne peux pas attendre.

Il inclina la tête pour m’embrasser dans le cou tandis qu’il glissait une main entre mes cuisses pour me caresser.

— Si tu ne trouves pas un moyen de sortir, je trouverai un moyen d’entrer. Ça m’est égal de faire ça derrière un autre rideau s’il le faut.

Il glissa sa main dans mon short et inséra le bout de ses doigts en moi. Je poussai un cri. Je me tortillai sous le coup de la douleur tout en frémissant de plaisir. Il y avait encore tellement de choses à sentir.

— J’aime bien te pourchasser, dit-il avec un petit sourire. J’aime bien nos préliminaires.

— Moi aussi.

— Cache-toi avec moi, alors ?

Me cacher de mon frère ? Me cacher de David, Lev et Ilia et rester avec Kai ?

Je hochai la tête à nouveau.

— D’accord.

Il m’embrassa. Même si je savais que ce n’était pas réaliste (on ne pourrait pas se cacher bien longtemps), je ne pouvais pas m’empêcher d’être excitée à la perspective d’autres moments volés. Je voulais juste être avec lui. Le sentir.

Perdue contre ses lèvres, je ne remarquai pas la musique tout de suite. J’entendis d’abord le bruit d’une pluie légère. Je faillis jeter un coup d’œil par la fenêtre, mais ensuite le morceau commença. Les notes cristallines d’un xylophone ou d’un autre instrument dans le même genre vinrent briser le silence qui régnait dans la salle de bal, semblables à une berceuse hantée.

On se figea tous les deux avant de regarder autour de nous.

Je n’en croyais pas mes yeux. Une superbe femme apparut à côté de la scène et se mit à tourner sur elle-même sur la piste de danse. Elle portait des chaussons de danse noirs lacés autour de ses jambes musclées d’une pâleur fantomatique, et ses cheveux volaient autour d’elle. Elle tournait au rythme de l’inquiétante mélodie, comme dans un rêve. Son élégant costume noir était en piteux état mais, avec ses plumes et ses paillettes, il lui donnait l’air d’un cygne sorti tout droit d’un rêve.

— Tu vois ce que je vois ? murmura Kai.

— Oui, répondis-je, incapable de la quitter des yeux. C’est la femme qui danse.

14

Kai

Présent

Je hélai Banks quand elle passa devant la porte du bureau.

— Eh, gamine, approche une minute.

Elle hésita un instant avant d’entrer. Elle avait remis ses vêtements habituels et le moindre centimètre carré de peau était à nouveau soigneusement couvert. Elle n’avait pas traîné pour se débarrasser de la tenue qu’Alex lui avait prêtée.

Je me levai derrière mon bureau et lui balançai un jeu de clés. Elle les attrapa au vol et examina le trousseau.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les clés du dojo. Au cas où tu aurais besoin de passer prendre ou déposer quelque chose… Ça te donne aussi accès aux vestiaires, à la salle de relaxation, la buanderie, la cuisine. Il y a à manger pour les employés. Bref, tu peux aller et venir comme tu l’entends.

— J’ai une douche, un lit et un endroit où faire ma lessive.

Je relevai la tête et croisai son regard, un mélange d’irritation et d’entêtement. Elle avait tout de suite compris. Bon, d’accord, je n’étais sans doute pas extrêmement subtil.

— Je ne dis pas le contraire. Tu as besoin d’un jeu de clés dans le cadre de ton travail, point barre.

— Comment tu sais que je ne vais pas vous arnaquer ?

Je fermai le tiroir d’où j’avais sorti les clés, un sourire aux lèvres.

— Parce que je suis doué pour cerner les gens et que les larcins minables n’ont pas l’air d’être ton style.

Les clés pouvaient s’avérer nécessaires si elle venait en dehors des heures d’ouverture, mais ses soupçons étaient également fondés. Gabriel la laissait vivre comme un rat (il n’y avait qu’à voir comment elle s’habillait pour s’en rendre compte). Elle avait dit qu’elle vivait en ville et j’avais du mal à imaginer que c’était dans un quartier sûr et agréable. Je souhaitais juste m’assurer qu’elle dispose d’un plan B au cas où. Le dojo était un lieu propre et sûr, avec tout ce dont elle pouvait avoir besoin.

Enfin, tout sauf une voiture. Je devais m’assurer qu’elle en ait une à disposition, pour qu’elle ne soit plus surprise par la pluie comme ça avait été le cas ce matin.

Elle fourra les clés dans sa poche et fit demi-tour.

— Je vois que tes habits sont secs.

Je laissai mes yeux se balader sur l’arrière de ses jambes. Je ne les avais vues dénudées qu’une seule fois.

— J’ai ajouté de nouvelles clauses au contrat. Tu peux l’apporter à Gabriel, il est sur la table.

Elle s’approcha et s’empara de l’enveloppe.

— Autre chose ?

Non. Pas vraiment. Mais je n’avais pas envie qu’elle parte tout de suite.

— Oui. Tu auras beau te cacher autant que tu veux sous des vêtements trop grands, ça ne suffira jamais à dissimuler à quel point tu es belle.

Elle fronça les sourcils, tourna les talons et quitta le bureau au pas de course. Resté seul, je secouai la tête en souriant. Je n’avais jamais rencontré une femme aussi têtue. Alex passa devant la porte ouverte.

— Alex !

Elle entra, une serviette blanche sur les épaules et la poitrine luisante de sueur.

Je sortis mon portefeuille de ma poche et en tirai une carte noire.

— Emmène Banks faire les boutiques cette semaine, dis-je en lui tendant la carte de crédit. La soirée de Will approche, elle aura besoin d’une tenue.

L’impatience qui se lisait sur ses traits laissa place à une joie éclatante tandis qu’elle s’emparait de la carte.

— Je suis conseillère en shopping, maintenant ? demanda-t-elle avec malice. Trop bien.

— N’oublie pas de me facturer tes heures.

Elle haussa les épaules.

— Laisse tomber. Paye-moi une tenue à moi aussi et on est quittes.

— D’accord. Ah, et achète-lui des vêtements pour tous les jours aussi.

— Et si elle ne veut pas ?

J’éteignis la lampe de bureau pour partir en même temps qu’elle.

— Dans ce cas, tu prends ce qui te semble le mieux pour elle. Au moins, elle aura le choix si jamais elle décide de se retirer le balai qu’elle a dans le cul.

J’ouvris grand la porte et on sortit tous les deux.

— Je peux dépenser combien ?

— Je t’appellerai quand les messages d’alerte de la banque commenceront à me faire peur.

*  *  *

Je passai un élastique autour des enveloppes et attrapai mon sac. Il était 18 heures passées et même si les clients continuaient à aller et venir, de mon côté, la journée était finie.

Will ne donnait jamais un coup de main, Rika était occupée à faire cours ou à aller à la fac et Michael était presque toujours absent. J’étais le seul qui n’avait rien d’autre à faire de ses journées que d’être ici.

Ça ne me dérangeait pas, remarquez. J’aimais ce travail et la direction que prenaient nos autres intérêts immobiliers. Mais, là, je tenais à finir tôt car je voulais aller au Pope. Seul, cette fois.

Je tendis les bulletins de salaire et les chèques à Caroline pour qu’elle puisse les distribuer à tous les employés puis je me dirigeai vers la sortie.

Des nuages bas recouvraient la ville et la température était étrangement clémente. On aurait même pu dire qu’il faisait chaud. Je sentais l’odeur du goudron dans la rue.

Mon téléphone sonna. Je le sortis de ma poche au moment où j’ouvrais la portière de ma voiture.

— Allô ?

Je balançai mon sac sur le siège passager. Personne ne parlait à l’autre bout.

— Allô ?

Enfin, une voix me répondit.

— Tu l’as sautée ?

Je relevai la tête et me redressai, submergé par une soudaine vague de chaleur.

Damon.

Il y avait quelque chose dans sa voix qui me perturbait, je ne savais pas quoi. Ça avait toujours été le cas, sauf que c’était la première fois que j’en prenais conscience. Sûrement parce que ça faisait une éternité que je ne l’avais pas entendu.

Sa voix était glaciale et tranchante. Comme si on vous enfonçait la pointe d’une lame en acier dans la peau.

Est-ce que je l’avais sautée ? J’imaginais qu’il parlait de Banks. Ce qui voulait dire qu’il savait qu’elle travaillait pour moi, à présent.

— Elle est jolie quand elle dort. J’ai passé tellement de nuits à la regarder, allongée près de moi, à me dire que j’aurais adoré pouvoir dormir comme ça.

Ma main me faisait mal. Je me rendis compte que j’étais en train d’agripper ma portière de toutes mes forces.

— C’est bientôt la nuit du Diable. Plus que quelques jours, fit-il remarquer comme si je n’étais pas au courant. Des projets, cette année ?

Je ne répondis pas. J’examinai la rue à gauche et à droite, à la recherche d’un signe qui indiquerait sa présence.

— Tu sais que je ne suis pas idiot.

À la façon dont il avait insisté sur le mot « sais », il était clair que ce n’était pas une question.

— Tu le sais mieux que tous les autres. Tu croyais vraiment que tu me trouverais au Pope ? Tu crois que tout l’hôtel n’est pas sous surveillance, et que je ne vous aurais pas vus arriver ? Tu crois que Banks t’aurait laissé entrer si elle avait pensé, l’espace d’une seconde, que j’y étais ? Elle sera toujours à moi.

Une partie de moi espérait qu’il disait vrai. Auquel cas, elle me conduirait peut-être à lui.

— Tu t’emmerdes, pas vrai ? railla-t-il. Quand j’étais là, ça te donnait une excuse pour être le déviant que tu étais déjà. Pour regarder en face le monstre qui sommeille en toi. Tu n’es pas noble derrière les portes closes, Kai.

— Où es-tu ?

— Dans le coin.

Sa réponse évasive me fit sourire.

— Rika est trop souvent seule, continua-t-il. Avec Michael sans arrêt en déplacement, tu n’aurais vraiment pas dû t’installer de l’autre côté de la rivière. C’est loin. Sa petite culotte en soie blanche donnait l’eau à la bouche, hier soir.

Il parlait presque sur le ton de la confidence, et je sentis mes doigts se resserrer autour de mon portable.

— C’était presque insupportable de voir un corps pareil se perdre. De la voir aller se coucher seule dans ce lit froid. Je mourais d’envie de la baiser. Dans le noir et à moitié endormie, elle n’aurait peut-être même pas fait la différence.

Il mentait. Il jouait avec moi. Il n’avait eu aucun moyen de s’introduire dans leur appartement. Michael était peut-être absent mais il avait pris toutes les précautions nécessaires et même plus. Il avait resserré la sécurité, changé tous les codes d’accès, engagé des vigiles supplémentaires… Il avait même installé un GPS sur la voiture et le portable de Rika à son insu pour être en mesure de la localiser à tout moment. J’aurais dû me sentir coupable pour ça, d’ailleurs, parce qu’elle aussi était mon amie, mais on savait qu’elle n’aurait jamais accepté, et Michael avait raison, c’était une nécessité.

J’étais étonné qu’il n’ait pas mis une puce sur ses bijoux, étant donné que, si Damon l’embarquait, il ne le ferait pas dans sa voiture et penserait à balancer son portable.

— Mais je vais prendre mon temps. J’ai tellement attendu. Je ne veux pas me précipiter.

Se précipiter pour quoi ?

— Tu t’es vraiment donné beaucoup de mal pour rien en achetant le Pope. Tu ne me trouveras pas.

— Je ne dirais pas que c’était pour rien, dis-je en regardant l’hôtel de l’autre côté de la rue. Ta petite racaille est bien plus plaisante que ce que j’aurais cru.

Ce qui était la pure vérité. Il pouvait bien l’interpréter comme il voulait.

— Je pense que je comprends maintenant pourquoi elle te plaît autant. Pourquoi tu la trouves aussi belle, même sans maquillage, sans brushing et sans décolleté.

Cette partie du jeu me plaisait beaucoup plus. La partie où c’était moi qui attaquais.

— Elle est tellement inhibée, c’est fascinant de la voir se laisser aller et se perdre. Se rendre compte qu’elle aime être vue comme une femme. Et qu’elle aime faire les choses que font les femmes, ajoutai-je d’une voix traînante.

Son silence était aussi violent que s’il avait été en train de me rouer de coups. Mais je n’avais aucune intention de céder.

— Alors, tu ne dis plus rien ? raillai-je.

— Nik est à moi, rétorqua-t-il sèchement. Tu ne seras jamais ce que je suis pour elle.

Nik ? C’est ça, son prénom ?

— Et je te tuerai devant elle, ajouta-t-il.

— Vas-y. Pourquoi attendre jusqu’à la nuit du Diable ? Finissons-en.

Je claquai ma portière et me dirigeai vers la rue principale. Une pluie fine avait commencé à tomber. J’ignorais totalement s’il se cachait au Pope ou non, pourtant, je fis face au bâtiment comme si je m’adressais directement à Damon.

— Ou alors tu peux prendre la fuite, une fois de plus. C’est toi qui vois.

— Sauf que ce n’est pas ce que tu veux, dit-il sur un ton malicieux. Je te l’ai dit, je ne suis pas idiot. Je sais ce que tu cherches. Et ce n’est ni une confrontation ni une vengeance. Ce n’est même pas Banks.

Je levai les yeux vers une fenêtre, en espérant qu’il apparaisse.

— Vas-y, me défia-t-il. Demande-moi. Demande-moi la seule chose que tu ne veux pas que Will, Michael et Rika découvrent.

Je fermai les yeux et mon cœur se serra dans ma poitrine.

Il n’avait pas oublié. Il n’oublierait jamais. Comment j’avais pu espérer le contraire ?

Aller en prison pendant trois ans pour avoir agressé un agent de police n’était pas la pire chose que j’avais faite. En réalité, je n’avais même pas commencé à payer pour mes crimes.

Je me sentais complètement abattu mais j’essayai de rester fort.

— Tais-toi. Parce que si tu parles maintenant je devrai t’enterrer avec elle et tu sais que ça m’embêterait.

Je raccrochai et je restai là, planté devant l’hôtel, pendant que cette nuit de cauchemar défilait dans ma tête.

On était juste en train de s’amuser, et d’un coup tout m’avait échappé. J’étais confus et en colère, et apparemment incapable de m’arrêter, consumé par la rage. Je voulais lui faire du mal. Je ne la connaissais pas vraiment mais je la détestais.

J’avais sincèrement aimé Damon à une époque, et Gabriel Torrance avait tort. J’aurais fait n’importe quoi pour son fils. J’avais fait n’importe quoi pour son fils.

J’avais tué pour lui, et l’an dernier il s’était retourné contre moi et avait failli me tuer.

Je fixai à nouveau le bâtiment en me demandant s’il avait raison. Est-ce que j’ai perdu mon temps ? Peut-être que j’aurais mieux fait de suivre sa petite copine adorée à la place ?

Deux choses étaient sûres, en tout cas.

Il était ici et il en avait toujours après Rika.

On avait eu raison de vouloir avoir un coup d’avance sur lui.

J’appellerais Gabriel dès le lendemain et je retirerais mon « offre » concernant l’hôtel. Je n’avais pas signé de contrat, alors il n’y avait pas d’accord.

La pluie redoubla. Alors que je retournais vers ma voiture, j’aperçus Banks qui descendait d’un SUV. Toute seule. Elle regarda autour d’elle sans me voir. Puis elle se précipita vers la même porte de l’hôtel que celle par laquelle on était entrés quelques jours plus tôt.

Qu’est-ce qu’elle fabrique ?

Un coup de tonnerre retentit au-dessus de ma tête et un éclair déchira le ciel.

Je traversai la rue en courant, gagnai l’arrière du bâtiment et sortis mes clés. Quel con. J’avais donné le jeu avec les clés de l’hôtel à Banks. Heureusement, je me souvenais encore du code d’accès. Je tapai la combinaison sur le pavé numérique et ouvris la porte pour me glisser rapidement à l’intérieur.

Je ne lui avais rien donné à faire à l’hôtel aujourd’hui, ce qui signifiait que ce n’était pas pour moi qu’elle était là.

J’allumai la lampe torche de mon portable et traversai la cuisine et la salle à manger pour gagner le hall d’entrée. J’examinai la pièce autour de moi mais rien. Où était-elle passée ?

J’entendis alors un bruit sourd, qui semblait venir du sous-sol ou de l’intérieur des murs. Je suivis le son et, en regardant à droite, je vis les chiffres au-dessus d’un des ascenseurs s’allumer.

Les ascenseurs fonctionnent ?

J’appuyai sur la flèche pour monter et relevai la tête pour voir à quel étage il s’arrêtait.

Huit… neuf… dix… onze… douze…

Le douzième étage.

J’appuyai frénétiquement sur le bouton. Mon sang bouillonnait dans mes veines.

Qu’est-ce que c’est que cette putain de blague ? L’ascenseur s’arrêtait donc bel et bien au douzième étage.

J’attendis qu’il redescende, mon portable toujours à la main au cas où j’aurais besoin de lumière.

Comment avait-elle réussi à faire fonctionner les ascenseurs ?

Dès que les portes s’ouvrirent, je m’engouffrai dans la cabine, appuyai sur le bouton du douzième, puis sur celui de fermeture des portes.

Elle avait toujours su qu’il était là. Elle l’avait vu, elle nous avait regardé fouiller, elle avait écouté nos conversations. Bien sûr, je savais qu’elle n’était pas de notre côté, elle avait toujours été claire à ce sujet. Alors pourquoi j’avais soudain envie de l’étrangler, elle, davantage que lui ?

Je serrai les dents si fort que ma mâchoire me fit mal. Si elle aimait tant que ça les hommes impitoyables, alors j’allais lui montrer à quel point je pouvais l’être.

J’appuyai de nouveau sur le bouton du douzième, tellement en colère que je faillis ne pas remarquer qu’il ne s’allumait pas. Et que l’ascenseur ne bougeait pas.

Qu’est-ce que c’est que ce délire ? Il fonctionnait une minute plus tôt, alors pourquoi il ne fonctionnait plus à présent ?

Je pressai les boutons plusieurs fois, guettant une lumière ou un signe indiquant que cet abruti d’ascenseur avait compris que je voulais bouger, mais rien.

L’atmosphère dans la cabine était froide et humide. J’inspectai chaque recoin, à la recherche d’autres boutons ou de n’importe quoi qui ait un aspect inhabituel. N’importe quoi m’indiquant comment me rendre là où je voulais aller.

J’appuyai sur le bouton du onzième par curiosité.

Il s’alluma, et je sentis les câbles se mettre en mouvement et la cabine qui commençait à monter. Quand on atteignit le onzième et que les portes s’ouvrirent, j’inspectai longuement le couloir sombre, puis j’appuyai sur le bouton du treizième. Même scénario. Montée, portes qui s’ouvrent, couloir sombre, portes qui se referment.

Comment parvenait-elle à faire s’arrêter l’ascenseur au douzième ? Peut-être qu’il y avait un autre accès par l’escalier ? Il devait bien y en avoir un. Qu’est-ce qui se passait si un incendie se déclenchait et que les ascenseurs étaient hors service ?

Soudain, j’eus une idée. J’appuyai simultanément sur les boutons du onzième et du treizième. À ma surprise, ils s’allumèrent tous les deux, mais l’ascenseur ne bougea pas. En revanche, j’entendis un petit vrombissement derrière moi. Je me retournai et vis un panneau en métal se soulever pour révéler un pavé numérique dans la paroi de l’ascenseur.

Mon cœur s’arrêta de battre. C’était comme ça qu’elle allait au douzième.

Un petit écran vert se trouvait au-dessus du pavé. J’entrai le seul code que je connaissais, celui qui permettait d’entrer dans le bâtiment.

Rien ne se produisit.

J’essayai à nouveau et pressai le bouton « dièse » à la fin. Toujours rien.

Je n’avais pas le bon code.

Quelque chose que Banks avait dit un jour me revint en mémoire.

«… il est inaccessible aux invités. L’ascenseur ne s’arrête pas à cet étage. La possibilité n’existe même pas, apparemment. L’étage est muré. »

Mais ce n’était pas vrai. Puisqu’elle venait de réussir à y aller.

Le dos tourné aux portes, je m’appuyai contre une des parois latérales, la tête contre le métal. En passant ma main sur la paroi, je remarquai un espace.

Un espace.

Ce n’était pas une paroi. C’était une porte. L’ascenseur s’ouvrait à l’avant et à l’arrière.

Merde.

Soudain, la porte cachée commença à s’ouvrir. Je sursautai et fis un pas en arrière. L’instant d’après, Banks était devant moi, les yeux écarquillés de surprise.

Je regardai derrière elle et aperçus un vaste espace plongé dans l’obscurité. Il n’y avait pas de portes avec des numéros de chambre, pas de couloir, pas de moquette pourrie…

C’était un penthouse.

— Tu le savais depuis le début, l’accusai-je en la fusillant du regard.

Elle me fixa, raide comme un piquet.

J’avançai d’un pas, la forçant à reculer.

— Conduis-moi à lui.

— Il n’est pas là.

Je continuai à avancer, menaçant.

— Il n’est pas là, je te dis !

— Tu n’es qu’une putain de menteuse !

— Je pensais qu’il était ici, alors je suis venue vérifier. Une fois de plus, ajouta-t-elle alors que je la dépassais.

Il faisait sombre. La pièce à vivre dans le coin donnait sur une bibliothèque et un petit salon. Il y avait plusieurs couloirs qui menaient sans doute à différentes chambres et aussi des lampes, des canapés, des tables, des tapis… On aurait dit une maison avec une très belle vue en plus.

En tournant au coin de l’ascenseur, je remarquai le balcon auquel on avait tenté d’accéder l’autre jour.

L’appartement semblait occuper tout l’étage. Ce qui voulait dire qu’il devait comporter plusieurs balcons répartis sur les différentes façades du bâtiment.

— Comment tu as réussi à faire fonctionner l’ascenseur sans électricité ?

— Les ascenseurs ont un disjoncteur différent.

— Et tu le savais déjà la dernière fois qu’on est venus ?

Elle fourra ses mains dans ses poches et détourna le regard.

Bien sûr.

Une odeur persistante de clou de girofle envahit mes narines. Je la reconnus aussitôt.

Damon fumait des Davidoff, mais de temps à autre il se faisait plaisir avec des Djarum Black. L’odeur était identifiable entre mille.

— Tu devais bien te douter que je ne le trahirais jamais. Je sais de quoi vous êtes capables, tes amis et toi.

— De quoi je suis capable ? Alors c’est lui la victime, maintenant ?

J’en avais marre de sa vision étriquée. Marre que tout soit tout noir ou tout blanc avec elle.

— J’étais son ami. Je l’ai toujours défendu, et il n’a rien fait à part tenter de nous faire du mal. C’est une menace.

Je traversai le penthouse au pas de course et me mis en devoir d’explorer chaque chambre. Il n’y avait que de la poussière, des draps froissés et une odeur d’humidité, sûrement parce que l’endroit était fermé depuis si longtemps.

En entrant dans une énième chambre, je remarquai aussitôt un cendrier sur la commode. Je m’approchai pour en inspecter le contenu.

J’attrapai un mégot noir au milieu d’une flopée de mégots blancs et le portai à mon nez. L’odeur boisée et épicée avait toujours la même douceur entêtante que dans mon souvenir.

Je le laissai retomber dans le cendrier, au milieu des mégots de Davidoff.

Les draps du lit étaient froissés, les oreillers, au pied du lit. La poubelle débordait de bouteilles vides de Corona et le sol était jonché des petits papiers d’alu qu’on trouvait à l’intérieur des paquets de cigarettes. Damon avait la manie de les plier jusqu’à en faire des carrés minuscules.

— Il n’est peut-être pas caché ici, mais il l’a été, dis-je en me tournant vers elle.

Elle soutint mon regard sans répondre. J’avançai vers elle.

— Où est-ce qu’il est, maintenant ?

— Je n’en sais rien.

Je penchai la tête et répétai ma question.

— Où est-ce qu’il est ?

— Je n’en sais rien.

Je fis un nouveau pas vers elle.

— Où est-ce qu’il est ?

— Je n’en sais rien.

Je la plaquai contre le mur, une flamme furieuse dans le regard.

— Il est très possessif avec toi, pas vrai ?

Elle se mordit la lèvre. Il y avait encore tellement de choses que je ne comprenais pas (pourquoi Damon était aussi attaché à elle, pourquoi elle faisait preuve d’une telle loyauté envers lui) et j’ignorais complètement qui elle était vraiment, mais j’étais sûr d’une chose : je pouvais jouer avec Gabriel, je pouvais balancer Rika au bout d’une corde comme un ver sur un hameçon, sauf que cette fille était la seule personne capable de rendre Damon complètement dingue.

Elle était sa faiblesse.

— Peut-être que je n’ai pas besoin de le chercher, en fait. Je t’ai toi. Avec la motivation nécessaire, il va venir me voir, tu ne crois pas ?

Une lueur d’inquiétude étincela dans ses yeux. Cela ne dura qu’une demi-seconde mais ce fut suffisant. C’était l’une des premières fissures que je voyais dans son armure glaciale et impénétrable.

L’espace d’un instant, j’oubliai complètement Damon Torrance.

— Demande-moi de ne pas lui faire du mal.

La fragilité dans ma propre voix me prit par surprise. Elle se contenta de me fixer, impassible ou presque. Je m’approchai encore. Je sentais sa chaleur à travers nos vêtements.

— Tu ne t’es jamais dit qu’il te suffisait juste de demander ?

J’avais besoin de Damon, parce que j’avais besoin de savoir où était le corps avant qu’il décide d’utiliser ça contre moi, mais je n’étais pas obligé de lui faire du mal pour ça. Ça dépendait de lui. Et peut-être d’elle, aussi.

Elle me scrutait, et je me perdis dans l’abysse brillant de ses yeux verts. Son menton tremblait et elle secoua lentement la tête, en guerre avec elle-même.

— Tu ne peux pas, pas vrai ? Tu es incapable de me demander quoi que ce soit.

Elle baissa les yeux et parut se ratatiner.

— Tu l’aimes ?

Sa voix n’était qu’un murmure quand elle répondit.

— Oui. Oui, répéta-t-elle en hochant la tête. Je l’aime plus que tout. Je n’aimerai jamais quelqu’un autant que lui.

Son regard rempli de larmes rencontra le mien.

— Je peux le contrôler si je peux le trouver. Laisse-moi juste une chance.

J’entendis à peine la dernière partie.

« Oui.

Je l’aime plus que tout.

Je n’aimerai jamais quelqu’un autant que lui. »

Elle était donc capable d’ouvrir son cœur, mais seulement pour lui. Je me redressai, parcouru d’un frisson glacé.

— Tu pleures ? Pour lui ?

Elle ne voulait pas le dire, elle ne voulait pas me supplier, mais ses yeux parlaient pour elle. Elle lui appartenait toujours autant qu’avant.

— Très bien. Pleure pour lui, alors, et supplie-moi. Supplie-moi de le laisser tranquille et je le ferai.

Je vis sa mâchoire se contracter et la colère se peindre sur son visage.

— C’est ta chance de lui sauver la vie, Banks. Tout ce que tu as à faire, c’est me supplier. Allez. Je veux voir ça. Jusqu’où tu es prête à aller pour lui ? Supplie-moi !

Elle poussa un cri et me gifla de sa main gantée.

Ma tête vola sur le côté et la brûlure ne tarda pas à s’étendre au reste de mon visage.

Mon cœur bondit dans ma poitrine.

Encore.

— Putain, mais tu es pathétique, dis-je avec un sourire provocateur. Tu es son petit chien en fait, c’est ça ? Et, si tu te tiens bien, est-ce qu’il t’accorde le privilège de lui sucer pour le nettoyer après qu’il a sauté une vraie femme ?

Elle grogna furieusement et me frappa à nouveau, sur la même joue. L’impact fut si violent que mon cou me fit mal. J’inspirai pour encaisser la douleur. Elle avait de la force.

Je léchai le coin de ma lèvre. Mes dents avaient arraché la peau et le goût du sang envahit ma bouche.

Je plaquai mes mains sur le mur de chaque côté de sa tête et j’amenai mon visage tout près du sien.

— Tu ne seras jamais davantage que ce que tu es à présent : un objet que les hommes utilisent. C’est tout ce que tu es. Et dans cinquante ans tu termineras seule, sans jamais savoir ce que ça fait.

Je passai mon pouce sur le sang qui coulait au coin de ma bouche et essuyai mon doigt sur sa joue.

Elle repoussa violemment ma main, sauf que ça m’était égal. Je ne savais pas si c’était parce que j’étais en colère, excité, ou parce que je voulais terriblement une confrontation, mais je ne contrôlais plus rien. Mon corps réfléchissait à ma place.

Je l’attrapai par le cou d’une main, agrippai ses fesses de l’autre et plaquai mon corps contre le sien.

— Ce que, ça, ça fait, grognai-je contre ses lèvres en collant mon sexe désespérément dur pour elle sur son entrejambe.

Elle gémit et tout son corps se raidit comme si elle avait peur. Néanmoins, elle me prit par les épaules et ses doigts s’enfoncèrent dans ma peau à travers mes vêtements.

— Et ce que, ça, ça fait, murmurai-je en glissant ma main dans son jean pour caresser la peau douce de ses fesses.

Elle retint son souffle et ferma les yeux. La façon dont elle écartait la jambe pour m’accommoder et dont elle ondulait les hanches ne m’échappa pas. Je ne savais pas si elle l’avait fait consciemment ou pas. Peut-être qu’elle était comme moi. Qu’elle avait finalement décidé de se laisser aller.

— Tu peux mourir pour que je te supplie, dit-elle alors qu’une larme roulait sur sa joue.

— Rien à foutre de Damon, répondis-je en la plaquant contre le mur.

Je la soulevai et je frottai mon sexe entre ses jambes.

— C’est juste toi et moi.

Le souffle court, elle enroula ses jambes autour de moi. Je la touchais sans répit. Si je lui laissais une seconde pour réfléchir, elle arrêterait tout.

— Je t’aimais bien, chuchotai-je. Je me rappelle encore à quel point c’était bon, ces instants volés avec toi.

De toutes les femmes que j’avais connues, c’était toujours vers elle que mes pensées me ramenaient.

Incapable d’attendre plus longtemps, je l’embrassai pour imposer le silence à nos inquiétudes, notre passé et toutes ces conneries. Je glissai ma langue dans sa bouche et la goûtai avec la même avidité que si je n’avais pas mangé depuis des jours.

Elle était si froide, si dure… Pourquoi m’obsédait-elle à ce point ? Pourquoi étais-je si jaloux qu’elle se soit sans doute donnée à un tas d’hommes dans cette maison alors qu’elle daignait à peine m’adresser la parole ?

Qu’elle aille se faire voir. Je me foutais des conneries qui pouvaient sortir de sa bouche. On n’était plus des ados et je n’étais pas le gentil dans l’histoire. Elle allait faire pour moi ce qu’elle faisait pour Damon ou David ou tous les autres enfoirés qui allaient et venaient chez les Torrance, et elle allait découvrir que j’étais aussi impitoyable qu’eux. Elle me sous-estimait, mais, ça, elle ne l’oublierait pas. Elle m’appartenait autant qu’à eux.

J’ouvris sa veste et tirai brusquement sur les manches.

— Retire ton haut.

Je la posai par terre. Sa casquette glissa et ses cheveux lui tombèrent sur les épaules. Je retirai mon pull et mon T-shirt et les laissai tomber par terre.

Elle marqua une pause, les bras en l’air.

— Je…

Je l’interrompis en l’embrassant à nouveau. Elle gémit dans ma bouche et j’arrachai sa chemise. Les boutons volèrent dans tous les sens. Je reculai et marquai une pause en voyant les bandages qui couvraient sa poitrine.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il faudrait que je lui pose la question plus tard. Quand j’aurais les idées plus claires.

Je regardai sur le bureau et m’emparai d’un coupe-papier qui traînait là. Je glissai la lame froide sous les bandes et tirai d’un coup sec, libérant sa superbe poitrine. Je serrai les dents en voyant les marques que les bandes avaient laissées sur sa peau. Je lui retirai sa chemise et me collai contre elle.

— Et ce que, ça, ça fait, soufflai-je dans son oreille, enivré par la sensation de ses tétons dressés contre mon torse.

Je passai mes bras autour d’elle. La douceur de sa peau me rendait fou et la caresse de ses cheveux sur mes bras me donnait des frissons.

Elle s’agrippa à moi, nerveuse et essoufflée.

— Je suis à lui. Je lui appartiens.

Je hochai la tête et la poussai vers le lit.

— Redis-le.

J’enfouis mon visage dans son cou pour la mordre.

Elle gémit et laissa basculer sa tête en arrière.

— Je lui appartiens. Je ne serai jamais à toi. Je te déteste.

— Mais tu as envie de moi.

Je la poussai et elle tomba sur le matelas. Sans détacher mon regard du sien, je défis ma ceinture, ouvris ma braguette et fis glisser mon caleçon et mon pantalon le long de mes jambes.

Sa respiration s’accéléra. Ses yeux écarquillés étaient rivés sur mon sexe dressé, qui était dur comme un roc depuis qu’elle m’avait frappé.

C’était ça dont j’avais besoin à cet instant : de la passion. Et tant pis si c’était provoqué par la colère, tant que les sentiments étaient assez forts.

Ses yeux se remplirent de larmes. J’admirai ses seins, pile assez grands pour tenir dans mes mains. Je mourais d’impatience de la posséder tout entière.

— Si tu veux que j’arrête, c’est le moment. Tu n’as qu’un mot à dire.

Elle serra les dents, les yeux brûlants de colère.

— Je savais bien que ce n’étaient que des grands mots. Vas-y, arrête, espèce de mauviette.

Je souris. Puis j’attrapai son jean et sa culotte et je les baissai. Avec ses vêtements trop grands, ça n’était pas difficile de la déshabiller. Elle poussa un petit cri et ferma les yeux, mais je savais que ce n’était que sa fierté qui protestait.

Elle avait peut-être été au contact de mecs plus durs que moi, mais je comptais bien m’assurer qu’elle n’oublie pas ça. La petite peste des Torrance était toute à moi aussi longtemps qu’elle garderait les jambes écartées.

Je me plaçai au-dessus d’elle et grognai en sentant sa peau brûlante contre la mienne.

Je soulevai un de ses genoux et mordillai ses lèvres pendant que je m’installais entre ses jambes. Je sentais déjà à quel point elle était humide et chaude et tout mon corps se mit à trembler.

Je l’embrassai. Ses gémissements et ses geignements vibraient contre mes lèvres.

Je glissai ma main entre nous, me positionnai et commençai à m’insérer. Elle poussa un petit cri et tous ses muscles semblèrent soudain se contracter.

— J’ai peur.

— Il ne faut pas. Damon n’a pas besoin de savoir que tu préfères te faire baiser par moi que par lui.

Je grognai et m’enfonçai profondément en elle, savourant son corps étroit et remarquant à peine une mince barrière qui semblait se briser.

Elle poussa un cri et bascula la tête en arrière, le visage déformé par une grimace.

Quoi ? Je me figeai.

Elle tremblait, ses ongles étaient enfoncés dans mes épaules et elle respirait à toute vitesse. Ce qu’elle éprouvait, c’était de la douleur, pas du plaisir.

J’arrêtai de respirer.

Non, non, non… Quoi ? Non.

Je restai allongé là, à la dévisager tandis que mon sexe pulsait encore en elle.

Elle était vierge ?

Je sentais un masque de confusion couvrir mon visage.

Bordel, elle était vierge ?

Elle inspirait et expirait profondément pour tenter de reprendre son souffle. Enfin, elle se calma tandis que le choc se dissipait et son expression se détendit.

Elle ouvrit les yeux et me scruta.

Mon Dieu. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Elle me sourit faiblement.

— Tu ne l’as pas vue venir, celle-là, pas vrai ?

15

Banks

Présent

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il me regardait, à l’agonie. Sa méchanceté et son assurance avaient disparu.

Je cillai, les yeux pleins de larmes, sans répondre.

Ça m’avait fait mal, comme Damon l’avait dit.

J’avais envie de m’écarter mais, si je faisais ça, Kai penserait que je n’étais pas capable d’encaisser. Néanmoins, je ne pouvais pas m’empêcher de me tortiller sous lui pour tenter d’atténuer la douleur.

Ça brûlait et ça faisait mal. Ma gorge était nouée. Je tentais de retenir mes larmes.

Bien sûr, je savais que ça ferait mal la première fois, sauf que cette première fois serait aussi la seule pour moi, alors je serrai les dents pour empêcher mon menton de trembler. Je ne voulais pas montrer la honte que je ressentais. Je ne referais jamais ça. C’était horrible.

— Pousse-toi, grognai-je.

J’avais froid, j’avais mal et j’avais l’impression de subir une intrusion. Comme quelque chose qui n’aurait pas dû être en moi.

— Ça va aller, murmura-t-il en écartant délicatement mes cheveux de mon visage. Ça va aller.

— Tu as eu ce que tu voulais, alors laisse-moi, maintenant.

J’étais en train de craquer. Les larmes se mirent à couler. J’étais finie. Damon me détesterait, désormais.

Kai secoua lentement la tête, l’air confus.

— Je ne savais pas. Je… je pensais que…

Il me caressa la joue, puis le bras.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ?

Il appuya son front contre le mien. J’étais sur le point de le repousser quand soudain j’hésitai. Qu’est-ce que ça pouvait lui faire ? Quelle importance ça avait ? Que ce soit ma première ou ma centième fois, il m’avait utilisée comme un jouet. Ce n’était pas ça qu’il voulait ?

— Tu es qui, pour lui ?

— Ça n’a pas d’importance, c’est lui que je choisis de toute façon. Il ne m’a jamais fait mal comme ça. Pas comme toi.

Il grimaça. J’avais tapé dans le mille. Kai avait peur d’être une mauvaise personne. Il voulait avoir l’air sinistre, mais dans le fond il était gentil. Il ne pouvait rien y faire, ça ne changerait jamais.

Il n’aimait pas me faire du mal.

Il se retira et la douleur entre mes jambes se réveilla lorsque je les serrai, mais il ne s’écarta pas. Il resta niché entre mes cuisses.

— Regarde-moi, me dit-il.

Je levai lentement les yeux sur son visage. Il me caressa la joue.

— J’aurais été plus doux si j’avais su.

Je secouai la tête.

— Ça m’est égal. Tout m’est égal.

Je le poussai brusquement et sortis du lit mais il m’attrapa par-derrière. Il passa un bras autour de ma taille et me fit tomber en arrière. Je me retrouvai allongée au-dessus de lui, mon dos contre sa poitrine.

Il étouffa mon cri de protestation en me faisant tourner la tête et en plaquant sa bouche contre la mienne. Je me débattais et lui donnais des coups de coude pour tenter de me dégager, mais il ne me lâchait pas. Sa bouche exigeante explorait mon cou, ma joue, mon oreille… Je grognai et parvins à lui flanquer une gifle.

— Fais-moi mal. Fais ce que tu veux de moi, souffla-t-il à mon oreille. Je le mérite.

Il glissa ses jambes entre les miennes et les plia, tandis que j’écartais les miennes de mon côté. Il mit sa main entre mes cuisses. Je poussai un cri, effrayée, mais il avait déjà arrêté de bouger.

— Kai !

— Pas ce soir, répondit-il, son souffle brûlant contre ma joue.

Quoi ?

— Je ne suis pas Kai et tu n’es pas Banks.

Sa voix avait une intonation suppliante qui me fit hésiter.

— Thunder Bay n’existe pas et nous ne sommes pas au Pope. On est il y a six ans, quand j’étais heureux et excité, que tu étais curieuse de tout et qu’il suffisait que je te parle pour te toucher.

Je m’immobilisai. Mes yeux se remplirent de larmes.

— Tu étais la fille que je ne connaissais pas, et on pouvait être n’importe qui dans ce confessionnal. Tout le reste disparaissait. Tout. On pouvait se cacher et se foutre du monde entier, dans cette petite pièce. Il n’y avait que nous.

Je fermai les yeux, épuisée. Ça remontait à tellement loin… Ce n’était pas vraiment moi, si ?

Je me laissai aller contre lui, incapable de trouver la volonté de me battre.

Je me rappelais presque avoir été cette fille. À l’époque où j’espérais qu’il y avait encore des possibilités. Quand je pensais qu’il existait un moyen de l’avoir et d’obtenir les trucs que possédaient toutes les autres filles. Quand je m’autorisais à avoir envie de ces baisers volés, envie de sentir ses yeux sur moi. Quand je m’autorisais à imaginer qu’il voulait les choses qu’un homme voulait avec une femme, et qu’il les voulait avec moi.

Je me rendis compte que j’avais oublié de respirer. Toutes ces envies, ce désir me revenaient et me submergeaient. Ma peau était brûlante, je n’avais rien mangé et j’avais l’impression de n’être qu’un tas d’os si faibles qu’un rien aurait pu me briser. Je mourais de faim.

Je tournai la tête pour trouver son regard. Il me caressait les cheveux tandis que je le fixais, l’esprit trop embrumé pour réfléchir.

— Regarde-moi, dit-il doucement. Ne me quitte pas des yeux.

Je m’exécutai. Je me rendis, je sautai et je tombai.

Le confessionnal.

On était de nouveau dans le confessionnal. On était plus jeunes et il n’y avait personne d’autre que nous. On était cachés, en sécurité.

J’étais en sécurité.

Il commença à bouger sa main entre mes jambes d’avant en arrière, lentement, délicatement.

— Personne ne peut nous voir, souffla-t-il. Il n’y a que toi et moi. On est invisibles. On n’existe pas.

Je hochai faiblement la tête. Mes paupières étaient de plus en plus lourdes à mesure qu’il me caressait.

— Continue à me regarder, ma belle.

Je clignai des yeux plusieurs fois et me concentrai. Sa main caressait mon ventre. Son contact me faisait frissonner et je gémis, à peine capable de soutenir son regard tandis que sa main remontait sur ma poitrine. Il prit un de mes seins en coupe et le pressa tendrement.

Je le surpris en train de regarder ma poitrine, la bouche entrouverte et le regard avide, comme s’il voulait tenir dans sa bouche ce qu’il avait dans la main.

Je m’humectai les lèvres. Il caressa mon autre sein, titillant la pointe jusqu’à ce qu’elle durcisse à son tour. J’avais des papillons dans le ventre et je commençais à sentir mon clitoris pulser. Je voulais qu’il remette sa main entre mes jambes.

Ses doigts s’enfonçaient légèrement dans la chair de ma poitrine et de mon ventre. Puis il remit sa main entre mes jambes, appuyant plus fort, cette fois.

Je fermai les yeux et arquai le dos. Je sentais son érection pulser en dessous de moi.

— Kai…

Chaque caresse, chaque respiration me rendait un peu plus légère. Je flottais, la pièce tournait, et je ne voulais pas redescendre.

Je tournai la tête et écartai les lèvres, en quête de sa bouche. Aussitôt, il mordilla ma lèvre inférieure et tira dessus, joueur.

— C’est comme ça que ça aurait dû être. Ça ne t’aurait pas fait aussi mal si je t’avais préparée d’abord. Je suis désolé. J’aurais dû y aller plus doucement.

J’ouvris les yeux pour le regarder. Mon instinct me disait de prendre mes jambes à mon cou. De retourner dans ma coquille et de rester dans le noir.

Mais ce soir je n’étais pas Banks, il n’était pas Kai et on n’était pas ici. Rien de tout ça n’était en train d’arriver.

— Va doucement, alors, murmurai-je.

Après une seconde d’hésitation, il glissa sur le côté et m’allongea sur le lit. Je levai immédiatement les bras pour me cacher, la gorge nouée et le cœur battant.

J’avais envie de lui mais j’étais timide. Personne ne m’avait jamais vue nue.

La vie était devenue méchamment plus compliquée au cours des dix dernières minutes.

Il vint se positionner au-dessus de moi, ses yeux rivés aux miens.

— J’ai envie de toi, dit-il en écartant doucement mes bras.

Son regard m’embrasait. Une de ses mains remonta entre mes seins, puis dans mon cou. Il prit la pointe de mon sein dans sa bouche et aspira, et je frémis des pieds à la tête.

— C’est tellement bon, chuchotai-je.

Il passa à l’autre puis déposa une pluie de baisers sur mon ventre. Je passai mes mains dans ses cheveux, tremblante.

— Écarte les jambes, demanda-t-il d’une voix rauque.

Je relevai la tête et mes yeux se posèrent immédiatement sur son sexe dur, dressé entre ses jambes.

— Euh… Non.

Sans me regarder, il descendit plus bas et passa une main derrière mon genou pour me faire plier la jambe.

— Il faut que je te prépare, ma belle.

Il mit sa tête entre mes cuisses et je tentai de le repousser.

— Non, ne fais pas ça. Arrê…

Les mots moururent sur mes lèvres à la seconde où je sentis sa langue sur moi, décrivant des cercles sur ma peau. Il agrippa mes cuisses pour garder mon bassin relevé. Ses assauts, délicats d’abord, me faisaient l’effet d’autant de décharges électriques. J’avais l’impression d’être sur une balançoire en haut d’un gratte-ciel, penchée en arrière, les cheveux dans le vent.

J’en voulais plus. Plus profondément.

Après m’avoir longuement léchée et mordillée, il se mit à me sucer, dedans, dehors, à embrasser ma peau à cet endroit tout en caressant ma poitrine d’une main. Je relevai la tête pour l’observer.

— Tu es très étroite, souffla-t-il entre deux baisers. Mais ça va se détendre, promis. Tu aimes ça ?

Il se mit à me lécher lentement de haut en bas et je me mordis la lèvre. Je me sentis rougir furieusement et il sourit.

— Ou ça ? demanda-t-il avant de décrire des cercles autour de mon clitoris avec sa langue, sans jamais baisser les yeux.

J’en avais le souffle coupé et il sourit à nouveau.

— Ou alors peut-être ça ?

Il couvrit mon clitoris de ses lèvres et aspira avec force. La chaleur de sa bouche était à la fois un délice et une torture. Je m’arquai sur le lit et grognai bruyamment, à bout de souffle.

— Tu es tellement belle, murmura-t-il. Tu es prête ?

Je hochai la tête et passai mes mains dans ses cheveux. Je ne savais pas pour quoi j’étais prête exactement, mais j’étais prête pour plus. J’en voulais plus.

Il remonta et m’embrassa jusqu’à ce que j’entrouvre la bouche pour qu’il puisse y glisser sa langue. Ce n’était plus ma tête, c’était mon corps qui était aux commandes. J’agrippai ses hanches et j’écartai les cuisses, les jambes pliées.

La pointe de mes seins effleura son torse et je me redressai pour l’embrasser avec frénésie. Son odeur, sa peau, son goût… j’avais l’impression d’être une nouvelle personne.

Il se positionna entre mes jambes et me pénétra tout doucement. Aussitôt, la douleur me fit me contracter des pieds à la tête.

— Ça fait mal.

— Regarde-moi.

Je levai les yeux, incertaine, et fixai son arc de Cupidon.

— Plie davantage les jambes. Bien. Et maintenant détends tes cuisses. Écarte-les au maximum et laisse-les reposer sur le matelas, d’accord ?

Je fis exactement ce qu’il me disait afin de m’ouvrir autant que possible pour lui.

Il poussa un peu plus loin. Je retins mon souffle sans l’arrêter pour autant. Il marqua une pause et amena son visage tout près du mien.

— C’est de la torture, murmura-t-il contre mes lèvres. J’ai tellement envie de toi.

— Tu n’y es pas ?

Il rit doucement.

— Pas entièrement, non. Ça fait encore mal ?

Je faillis répondre oui, sauf que… C’était inconfortable, clairement, mais ça ne faisait pas vraiment mal.

Je secouai la tête.

Ses yeux plongés dans les miens, il me pénétra plus profondément. Je commençai à me sentir plus détendue. Et un peu bizarre. Comme si mon corps s’adaptait à sa présence.

— Et maintenant ?

— Je… Je ne sais pas, bafouillai-je.

Il s’enfonça entièrement en moi et je fermai les yeux, transportée par le plaisir. Putain de merde.

— Kai…

— Merde, Banks. J’adore être en toi.

J’agrippai ses hanches plus fort. Il mordilla mes lèvres, mon cou, mon oreille. Quelques instants plus tard, l’inconfort avait totalement disparu.

— Mets une main sur mon épaule. Je veux que tu me sentes bouger.

Je lui obéis. Il se retira, puis me pénétra à nouveau. Je ne pus retenir un grognement en le sentant de nouveau en moi.

Ça ne faisait vraiment plus mal du tout.

Accrochée à lui, je le regardais bouger, fascinée. Nos respirations entrecoupées et nos gémissements remplissaient la chambre. Il allait et venait de plus en plus vite, ses yeux se promenant sur mon visage et mon corps allongé sous le sien.

— Qu’est-ce que ça fait ? demanda-t-il.

Je l’attirai à moi alors qu’il me prenait encore, de plus en plus éperdue de désir.

— C’est comme tes doigts dans mes cheveux. C’est doux et dur à la fois. J’en veux encore. Et que ça appuie encore… Oui, juste là.

Je grognai et fermai les yeux. J’étais sur le point de jouir.

J’avais déjà eu des orgasmes toute seule, mais là c’était complètement différent. Comme un muscle qui se contractait encore et encore, quelque chose qui tourbillonnait comme un cyclone et s’élevait de plus en plus haut, et je mourais d’envie que la tempête éclate.

Je l’attrapai par le cou et l’embrassai fougueusement. Il avait les cheveux trempés de sueur.

— Fais-moi jouir, Kai, murmurai-je à son oreille en souriant. Fais-moi jouir et je te laisserai regarder ce que je fais quand je suis sous la douche et que je pense à toi. Tu aimes regarder, pas vrai ?

Il grogna, attrapa mes poignets et les emprisonna au-dessus de ma tête d’une seule main. Je ris, surprise, nerveuse, et folle de désir.

— Moi qui pensais que j’étais gentil d’y aller doucement…

Il plaqua son autre main sous mes fesses et m’attira à lui pour me pénétrer aussi profondément que possible.

— Oui, gémis-je.

Ses coups de reins se firent plus rapides, plus brusques. Il se mit à bouger frénétiquement au-dessus de moi, jusqu’à ce que je ne puisse plus rien faire d’autre que m’accrocher.

J’adorais qu’il me voie comme ça. J’adorais qu’il veuille ça avec moi.

Il continuait à aller et venir. Je relevai les genoux et une vague de chaleur me submergea, suivie d’une véritable explosion de plaisir. Je criai et tout mon corps se contracta, emporté par un orgasme d’une puissance dévastatrice.

Il poussa un grognement bestial, donna un dernier coup de reins plus intense que tous les précédents et cria avant de s’écrouler au-dessus de moi.

Oh ! mon Dieu.

Nos corps étaient collés l’un à l’autre, dans un mélange de sueur, de chaleur et d’euphorie.

Je savais que j’étais passée à côté de quelque chose pendant toutes ces années mais… je ne pensais pas que je serais incapable de résister.

Et maintenant je doutais d’en être capable un jour.

Peu à peu, ma respiration devint plus régulière. Quand je sentis ses lèvres effleurer ma bouche, puis mon cou, je ne le repoussai pas. La réalité me rattraperait bien assez tôt. Je voulais profiter de ces derniers instants.

On resta allongés là. J’adorais être près de lui et sentir sa chaleur.

— Pourquoi tu es épilée ? demanda-t-il soudain.

Quoi ?

Ah. En bas, il voulait dire.

Il frotta le bout de son nez contre ma joue et se rallongea, un voile de fatigue sur les yeux.

— Je ne me plains pas, m’assura-t-il avec un petit sourire. Simplement, ça m’a surpris. Surtout… surtout pour une vierge qui ne s’attend pas à ce qu’il y ait de l’action dans ce coin-là…

Je levai les yeux au ciel, sans balancer de pique désagréable en retour, pour une fois.

Mon amusement disparut rapidement lorsque je me demandai comment répondre à sa question. Non pas que ça le regardait, de toute façon.

Je m’épilais moi-même à la cire depuis des années. C’était difficile au début, mais avec le temps la douleur était devenue de plus en plus supportable, et les séances, de plus en plus espacées.

J’avais essayé de me raser pour la première fois quand des poils avaient commencé à apparaître alors que j’étais préado, mais ça repoussait trop vite et trop dru. Peu après, j’avais aussi commencé à m’épiler les jambes et les aisselles. Je m’habillais comme un garçon, je couvrais mes cheveux, je cachais ma poitrine, je m’épilais… Je dissimulais tous les signes qui auraient pu indiquer que je devenais une femme.

— Je n’étais pas censée changer, dis-je tout bas. Je n’étais pas censée grandir.

16

Banks

La nuit du Diable, six ans plus tôt

— Tu avais raison, dit Kai.

Je hochai distraitement la tête. Je n’en croyais pas mes yeux. On regardait tous les deux la femme qui dansait, voletant avec légèreté, comme un papillon mais aussi comme une enfant. Elle paraissait si innocente et si pure. Elle était superbe.

Superbe et… familière.

Qui…

Ses cheveux volèrent autour d’elle et je parvins à apercevoir son profil. Une douleur sourde étreignit aussitôt mon cœur, et mes poumons se vidèrent de leur oxygène.

Mon Dieu. Non.

Cette musique… Je l’avais déjà entendue… Night Mist.

Je me recroquevillai derrière les rideaux.

Ça ne pouvait pas être elle.

— Je croyais que c’était juste une légende, dit Kai à voix basse.

Elle continuait à incliner la tête et bouger les bras et les jambes avec une grâce aérienne. Elle volait. Elle flottait. Comme elle l’avait toujours fait. Comme si la pesanteur n’existait pas dans son monde. Elle était toujours aussi magnifique.

— Tu sais qui c’est ?

Je me tournai vers lui. Il me dévisageait, l’inquiétude visible dans son regard, les sourcils froncés.

Je hochai la tête. Une seule fois. J’avais un nœud à l’estomac et j’étais trop horrifiée pour mentir.

— C’est Natalya Torrance. La mère de Damon.

— Sa mère ? répéta-t-il, confus. Mais…

Mais rien du tout. Elle avait disparu trois ans plus tôt, après avoir causé suffisamment de peine à Damon pour toute une vie. Il s’était fait du mal, il m’avait demandé de lui en faire, et il s’était enfermé dans le film d’horreur qui passait en boucle dans son esprit, jusqu’à cette nuit où elle était venue une fois de trop.

Je continuais à la regarder, avec ses longs cheveux noirs soyeux qui flottaient autour d’elle. Je ne la connaissais pas bien. On avait vécu sous le même toit pendant environ deux ans… jusqu’à ce qu’elle fuie cette nuit-là pour échapper à la rage de Damon.

Elle n’avait pas réapparu depuis.

Elle était toujours belle. Ce n’était pas étonnant, elle n’avait que trente-quatre ans. La première fois que Gabriel l’avait vue, c’était lors d’un ballet à Saint-Pétersbourg. Elle avait treize ans et il avait immédiatement jeté son dévolu sur elle. Il l’avait épousée, et à seize ans elle avait déjà donné naissance à Damon. Elle avait moins d’années d’écart avec son fils qu’elle n’en avait avec son mari.

Elle n’avait jamais vraiment fait l’effort de me connaître. J’étais insignifiante à ses yeux. Elle savait qui j’étais et ce que j’étais pour Gabriel mais ça avait toujours paru lui être égal. Elle m’accordait autant d’attention que si j’avais été un grain de poussière sous son lavabo de salle de bains. Elle vivait dans son monde.

— Tu as raison, je la reconnais, dit Kai. Mais elle est partie il y a quelques années, non ? Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Je secouai la tête. Je n’en avais pas la moindre idée. Et je ne savais pas ce qui se passerait si Damon la trouvait ici. Elle n’était pas censée être là. Pas si près de lui.

C’était l’hôtel de son mari (elle et Gabriel étaient toujours mariés, à ma connaissance), mais Damon l’avait répudiée. Il avait dit qu’il la tuerait s’il la croisait.

J’avais besoin de le trouver avant que ça arrive.

— Est-ce qu’on le prévient ? demanda Kai.

— Non, répondis-je aussitôt en lui prenant la main. Il ne veut pas la voir.

Ou il ne vaudrait mieux pas qu’il la voie. Il fallait juste que je le trouve et que j’invente une bonne raison pour le faire sortir d’ici. Mon père pouvait s’occuper d’elle sans que Damon ne le sache.

Je me mis à longer le mur aussi rapidement et discrètement que possible en direction des portes, avec Kai sur les talons.

— Oh ! dit-elle soudain.

Je m’arrêtai et fermai les yeux. Et merde.

— Je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un. Qu’est-ce que vous faites là, les enfants ?

Je lâchai la main de Kai et tournai lentement la tête vers elle. Elle se tenait au milieu de la piste, les bras levés et légèrement courbés, comme si elle s’était arrêtée en plein milieu d’une pirouette. Je fis un pas vers elle.

— Vous n’êtes pas censée être à Thunder Bay ni à Meridian City.

Elle me fixa un moment. Elle eut d’abord du mal à me reconnaître avec le maquillage, mais au bout d’un moment je vis la lumière se faire dans son esprit.

— Toi, dit-elle simplement.

Elle se souvenait de moi.

Avant que je puisse avancer davantage, elle se tourna vers la porte. Son regard s’illumina comme celui d’un enfant.

— Est-ce que mon fils est là ? Ça fait tellement longtemps que je ne l’ai pas vu.

Je la rejoignis à grandes enjambées.

— Vous ne vous approchez pas de lui. Je ne plaisante pas.

Elle me dévisagea à nouveau avec un sourire faussement timide tandis qu’elle lissait son tutu.

— Ça te plaît ?

Elle me regardait, pleine d’espoir, comme si je n’avais rien dit.

— Je rentre encore dans mes costumes. Je suis encore jolie, n’est-ce pas ?

Quoi ? Jolie ? Elle était complètement folle, surtout.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Kai en me rejoignant.

Elle lui jeta à peine un coup d’œil avant de reporter son attention sur les portes.

Elle voulait aller chercher Damon.

— C’est un jeune homme, à présent, dit-elle d’un air rêveur. Grand et fort.

Je secouai la tête et poussai Kai vers la sortie.

— Elle délire. Il ne faut pas qu’on reste là.

J’attrapai sa main et tendis le bras vers la poignée.

— Dis-lui que sa maman l’aime, cria-t-elle derrière moi. Il n’y a que moi qui l’aime.

Je lâchai Kai et fis volte-face.

— Ce n’est pas de l’amour, répondis-je avec hargne.

Un sanglot me noua la gorge. Je me sentais à la fois furieuse et impuissante. Il était hors de question qu’elle lui fasse du mal à nouveau. Elle ne pouvait pas. Il ne la laisserait pas faire.

Elle m’ignora. Elle semblait sereine, quoiqu’un peu excitée.

— J’ai entendu dire que c’était une belle bête, désormais. Aucune fille dans cette ville n’est à l’abri. C’est le grand garçon de sa maman.

— Merde, grommela Kai à côté de moi. Qu’est-ce qu’elle lui a fait ?

— Est-ce qu’il t’a touchée ? me demanda-t-elle alors.

Je serrai les dents. Elle fit un pas vers moi.

— S’il ne l’a pas encore fait, il le fera bientôt, tu sais ? C’est un tombeur. Exactement comme son papa.

Je secouai imperceptiblement la tête. Ça n’arriverait jamais. Mon frère ne me ferait jamais du mal de cette façon.

— Je voulais qu’il te prenne, continua-t-elle.

Chaque mot qui sortait de sa bouche s’infiltrait sous ma peau et me révulsait.

— Si tu dors dans sa chambre comme tu le fais, il ne résistera plus très longtemps au parfum de sa petite chérie. Son petit trésor, ajouta-t-elle en me caressant doucement la joue.

— Arrêtez, dit Kai en repoussant sa main et en me tirant en arrière.

Elle posa enfin les yeux sur lui.

— Je me souviens de toi. Tu es un ami de mon fils. Est-ce que ça signifie qu’il est ici ?

Derrière nous, les portes s’ouvrirent à toute volée et je retins mon souffle.

Je regardai par-dessus mon épaule et vis mon frère s’engouffrer dans la pièce. Tous les muscles de son visage étaient tendus et ses yeux lançaient des éclairs quand il croisa mon regard.

— Je savais que c’était toi, là-haut, siffla-t-il entre ses dents. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Comment tu es arrivée ici ?

Je me tournai vers lui et tentai de lui bloquer la vue pour l’empêcher de la voir.

En vain.

— Damon, dit-elle derrière moi.

Je fermai les yeux, et je serrai les poings.

*  *  *

— S’il te plaît, Nik.

Ses lèvres tremblaient tandis qu’il me suppliait.

Des larmes roulaient sur mes joues. J’étais debout près de mon frère, qui était assis sur le bord de son lit. Elle était partie, après avoir obtenu ce qu’elle voulait, mais son parfum était encore partout sur lui.

D’habitude, il prenait une douche tout de suite après. Alors pourquoi est-ce qu’il n’était pas déjà dans la salle de bains ?

— Je suis en train de pourrir, murmura-t-il, la tête baissée, les yeux rivés au sol.

Je regardai les coupures sur sa cuisse, un endroit où la plupart des gens ne les verraient pas. Elles dataient d’environ deux jours.

Elle venait de plus en plus souvent dans sa chambre. Il avait tellement grandi au cours de la dernière année, il était devenu plus fort, plus musclé. Ses joues et sa mâchoire avaient perdu leur aspect enfantin et étaient à présent plus angulaires, comme celles d’un homme. Ses épaules s’étaient élargies, et les entraînements de basket pendant l’été avaient sculpté sa silhouette.

J’avais découvert ce qui se passait des années plus tôt, après avoir emménagé ici. Mon frère refusait d’en parler à qui que ce soit. Il refusait aussi que j’en parle à qui que ce soit. J’avais espéré qu’elle finirait par se lasser quand il grandirait et deviendrait un homme.

J’avais tort. Elle n’était pas une pédophile à proprement parler. Ce n’était pas son corps ou sa jeunesse qui l’intéressaient. C’était lui. Elle était tout simplement psychotique.

Et jalouse, aussi. Il était au lycée, désormais. Entouré d’un tas de filles (des filles plus jeunes) susceptibles d’attirer son attention, et elle n’aimait pas ça.

J’approchai et tendis une main tremblante, que je posai sur son épaule. Il était encore nu, un simple drap noir le recouvrait partiellement.

Je me penchai vers lui pour capter son regard.

— Je préfère encore me faire mal, dis-je. S’il te plaît, ne me fais pas recommencer. S’il te plaît.

Il posa son front contre le mien, le souffle court, comme s’il essayait de retenir des sanglots.

— Je vais craquer, murmura-t-il. Je le sens. C’est ce que tu veux ?

Il m’attrapa par le menton et serra fort.

— Se-myah. J’ai besoin de toi. Fais-le.

Se-myah.

Famille.

Je ne parlais pas bien russe (je n’avais pas grandi en le pratiquant tous les jours, comme Damon), mais j’avais entendu cette langue suffisamment pour bien la comprendre.

Je secouai la tête, autant que sa main qui emprisonnait mon menton me le permettait. C’était de pire en pire. Quand est-ce que ça s’arrêterait ? Il lui en fallait toujours plus. Plus fort, plus dur. Plus de douleur.

— S’il te plaît, suppliai-je tout bas.

Il grogna, attrapa sa ceinture et tendit le bras, prêt à se donner un premier coup dans le dos.

— Non ! criai-je en la lui arrachant.

Quand il le faisait lui-même, il y allait trop fort. S’il laissait des marques, les garçons lui poseraient des questions à l’entraînement.

Je me redressai, fis tomber la ceinture par terre et sanglotai tout en attrapant Damon par les cheveux. Personne ne poserait de questions s’il avait des coupures ou des bleus au visage. Damon passait son temps à se battre, alors ce genre de mensonges serait crédible.

Je canalisai ma peur et ma tristesse pour les transformer en colère et je le giflai de toutes mes forces.

Puis je recommençai. Encore, et encore, et encore. Autant en finir. Je sanglotai de plus en plus fort, le visage baigné de larmes.

« Je vais craquer. »

Il avait raison : l’alcool ne suffisait plus, les cigarettes non plus, tout comme les filles qu’il utilisait et qu’il traitait comme de la merde à l’école. Pareil pour la douleur. Il s’habituait à tout et il lui en fallait toujours plus.

Jusqu’à quel point pouvait-il supporter d’avoir mal ? Quand arriverait le moment où plus rien ne suffirait à l’apaiser ?

*  *  *

Je me précipitai vers Damon et l’attrapai par le bras.

— Viens. On s’en va.

Je le tirai vers la sortie, sans faire attention à l’expression confuse de Kai, mais c’était comme si les pieds de mon frère étaient coulés dans du béton.

Il la fixait d’un regard glacial et acéré.

— Bébé, roucoula-t-elle en s’approchant de lui. Tu es tellement beau. Comme tu m’as manqué !

Je secouai la tête et le tirai par le bras pour attirer son attention mais il était aussi immobile qu’une statue.

— Je sais que tu t’es emporté, et ça ne fait rien.

Elle lui parlait tout doucement. Complètement inoffensive, en apparence.

— Ça n’a pas d’importance. Je t’aime, de toute façon. Et je te promets que tout va bien aller, maintenant. Je vais m’occuper de toi.

— Damon ! criai-je pour briser le maléfice.

Mais il était hypnotisé. Il ne la quittait pas des yeux et elle continuait à se rapprocher de lui.

— Tu m’as manqué, continua-t-elle. J’ai besoin de toi. Je suis tellement perdue, bébé, je…

Il se jeta sur elle et l’attrapa par le cou, sa grande main serrée autour de sa gorge pâle et délicate.

— Damon…

Mon regard allait de l’un à l’autre, sans que je sache quoi faire.

Elle poussa un petit cri mais resta immobile tandis qu’il approchait son visage du sien. Mon sang bouillonnait dans mes veines alors que j’assistais, impuissante, à ce face-à-face.

— Mon garçon est si fort, murmura-t-elle. Qu’est-ce que tu as grandi !

— Damon, le suppliai-je. Regarde-moi.

Il restait là, les doigts autour de son cou, fasciné.

— J’ai attendu que tu viennes me chercher, dit-elle dans un souffle. Pour que tu prennes les commandes. C’est toi, l’homme, maintenant. Tout ce que veut mon fils, je le lui donnerai.

Je fermai les yeux.

— Elle est folle, chuchota Kai à côté de moi.

— Damon ! hurlai-je. Regarde-moi !

Il la tenait, sauf qu’en réalité c’était elle qui le tenait.

— Prends-la, l’encouragea-t-elle. Purifie-la, comme maman le faisait avec toi.

J’allais craquer. La douleur atroce accumulée pendant des années me transperçait tandis que je regardais mon frère à travers mes larmes.

— C’est toi, l’homme, répéta-t-elle. Tout t’appartient. Tout.

Je secouai la tête.

— Si tu lui montres que tu l’aimes, elle te fera du mal. Tandis que, si c’est toi qui lui en fais, elle ne t’échappera jamais, elle t’appartiendra toujours. Elle est à toi. Ne demande pas la permission, tu t’en fiches. Prends ce qui t’appartient. Prends-la. Prends-la, répéta-t-elle dans un murmure à peine audible.

Soudain, il se tourna vers moi et son regard croisa le mien.

Non.

Les larmes roulaient sans interruption sur mes joues pendant que je le suppliais en silence. On n’était en sécurité que lorsqu’on était ensemble. Jamais je ne lui ferais du mal. Il le savait !

Elle voulait qu’il nous détruise et anéantir ainsi tout ce qu’il y avait encore de bon en lui. Parce que Damon était l’avenir de la famille et qu’à défaut d’autre chose les monstres étaient forts.

Damon pouvait devenir encore bien pire que son père.

— Prends-la, l’encouragea Natalya en lui caressant le torse. Elle te nourrira. Prends-la. Montre-lui ce que tu es.

Reste avec moi. Je soutenais son regard sans fléchir. Je sais qui tu es. Tu me protèges, tu m’emmènes faire les boutiques pour mon anniversaire et tu me laisses choisir ce que je veux, et tu me réveilles pour m’offrir mes milk-shakes préférés quand tu rentres à la maison au milieu de la nuit. Je sais qui tu es.

— Dévore-la, souffla Natalya. Ramène-la à la maison et prends ce qui te revient de droit.

La peur dans le regard de mon frère disparut. À présent, il m’observait comme l’aurait fait un robot. Comme s’il n’était pas vraiment là.

Comme si ce n’était plus Damon.

Je retins mon souffle, paralysée.

Soudain, Kai me poussa et attrapa Damon par le poignet.

— Lâche-la. Bordel, Damon, lâche-la.

— On est tout à toi, murmura-t-elle à son fils comme si Kai n’était pas là. Je vais m’occuper de toi, bébé. Je vais m’assurer que sa jolie petite chatte est à toi.

— Ferme-la ! lui cria Kai. Espèce de folle !

Il se tourna vers Damon, qui me fixait toujours.

— Regarde-moi, mec. Ne la regarde pas !

Il ne ferait pas ça. Non. Il ne me ferait jamais ce coup-là. Jamais.

— Prends-la, insista encore Natalya.

— Damon ! hurlai-je pour le ramener à la réalité.

— Ne la regarde pas ! répéta Kai en le poussant.

— Elle fait partie de toi, murmura Natalya. Elle te rendra plus fort. Prends-la.

— La ferme !

Kai se tourna vers elle et la gifla violemment.

La bouche ouverte, les yeux écarquillés, je la vis tournoyer avant d’atterrir lourdement, la poitrine la première, sur une des tables rondes. Des verres se brisèrent en se renversant, un vase tomba par terre, et les assiettes et l’argenterie suivirent le même chemin.

Un petit cri me fit tourner la tête. Mon frère se pencha en avant, appuyé contre le dossier d’une chaise, pris d’une série de haut-le-cœur, pendant que sa mère toussait et crachait.

Je me précipitai sur lui, toujours en pleurs, et enroulai mes bras autour de lui.

— Ça va aller. Chut. Ça va aller. Je suis là. Concentre-toi sur ma voix.

Un nouveau haut-le-cœur le plia en deux mais rien ne sortait. Il avait du mal à respirer. Je le serrai plus fort.

De nombreux enfants victimes de maltraitance ne supportaient pas qu’on les touche, mais quand Damon perdait pied il voulait être près de moi, comme pour se réfugier dans ma tête, là où il savait qu’il était en sécurité.

— Elle ne te contrôle pas, murmurai-je contre son cou trempé de sueur. On est libres. Il n’y a que nous.

— C’est encore en moi, hoqueta-t-il. Ça fait mal.

Je fermai les yeux, agitée par un sanglot.

— Accroche-toi à moi, d’accord ? Accroche-toi à moi.

Je savais ce qu’il voulait, ce dont il avait besoin. Et je ne pouvais pas le lui refuser. Pas ce soir.

J’ouvris la bouche et je le mordis dans le creux de l’épaule. Je l’entendis grogner alors que j’enfonçais mes dents dans sa chair. Il passa ses bras autour de moi et me serra tout contre lui. Si Kai nous regardait, il croirait qu’on se tenait simplement dans les bras l’un de l’autre. Mais il était toujours à côté de Natalya, que je ne voyais pas de là où j’étais.

« C’est encore en moi. » Je ne savais pas s’il parlait d’elle, ou de la terreur, ou d’autre chose. Tout ce que je savais, c’était que je me sentais terriblement impuissante.

— Plus fort, murmura-t-il.

Je le mordis plus profondément, envahie par l’odeur familière de ses cigarettes. Il ne me ferait pas de mal. Il avait besoin de moi.

Il m’aimait.

Un goût métallique se propagea dans ma bouche. Je l’avais mordu jusqu’au sang. Il soupira et recula.

— Merci. Ça va ?

Il avait retrouvé son calme inquiétant habituel.

J’acquiesçai.

— Toi ?

Il hocha la tête d’un air las et rajusta son sweat pour dissimuler les traces de morsure.

Je cherchai Kai des yeux. Il fixait Natalya, étendue par terre, et je ne parvenais pas à déchiffrer l’expression de son visage. Elle semblait changer à chaque seconde.

Est-ce qu’il avait peur ? Il n’avait rien fait de mal. S’il ne l’avait pas fait taire, elle…

Je ne voulais même pas y penser, en fait. Je n’arrivais pas à comprendre ce qui venait d’arriver à mon frère. Est-ce que ça se reproduirait ?

J’étais contente que Kai l’ait frappée.

Damon le rejoignit. Natalya s’était redressée et elle était assise par terre, adossée au pied d’une chaise. Elle semblait blessée. Elle avait les yeux fermés et se tenait le côté de la tête.

— Ça va ? demanda Kai à Damon. Mec, je suis désolé. Je ne savais pas que…

— Ferme-la, aboya Damon. Elle racontait n’importe quoi. Tu oublies tout ce que tu as entendu, c’est clair ?

Il fusillait Kai des yeux, la menace était clairement perceptible dans son intonation.

Kai ne répondit pas. Il se contenta de le fixer sans rien dire. Il savait que Damon mentait.

Du sang coulait entre les doigts de Natalya. En observant la table, je remarquai qu’un verre à vin cassé était maculé de sang.

— Elle est blessée, déclara Kai. Il faut qu’on appelle une ambulance. Je crois qu’elle s’est cogné la tête, aussi.

— Je m’en occupe, tu en as assez fait comme ça. Tu l’as mise en danger, dit Damon en me regardant par-dessus son épaule. Elle ne devrait même pas être ici.

— Je ne t’ai pas vu faire quoi que ce soit pour arranger les choses.

— Ça suffit, intervins-je.

On avait des problèmes plus graves à régler. La santé mentale de Natalya s’était clairement détériorée depuis sa disparition, trois ans plus tôt. Toutes les choses qu’elle avait dites, et devant Kai, en plus… Elle était totalement imprévisible et Gabriel n’aimait pas qu’on l’embarrasse. Qu’est-ce qu’on allait faire d’elle ?

— Pars, dit Damon à Kai. Je vais appeler mon père.

Kai le dévisageait, hésitant.

— Non. C’est ma faute si elle est blessée. Je veux m’assurer qu’elle voie un médecin.

— Et quand elle dira que tu l’as frappée ? rétorqua Damon. Je suis sûr que ça va donner un super effet à tes dossiers de candidature pour l’université. Pars, je te dis. Ma famille va s’assurer qu’elle va bien et qu’elle se taise. Ne t’en fais pas, personne ne veut de scandale.

Kai semblait incertain. Bien sûr, il s’inquiétait et voulait être certain qu’elle soit examinée par un médecin, mais les Torrance avaient un passé familial plus que compliqué, et il devait comprendre que Damon voulait que son père s’occupe de Natalya. Pas d’hôpital. Pas de flics. On avait tous intérêt à ce qu’elle garde le silence.

— Viens, dit Kai en me prenant par la main.

Mais Damon m’attrapa et me tira vers lui.

— Elle reste avec moi.

— Hors de question. J’étais là, j’ai vu dans quel état tu étais. Tu étais prêt à lui faire du mal.

Damon secoua la tête, sans même prendre la peine de se défendre. C’était quelque chose que j’admirais chez mon frère et que j’aurais aimé réussir à maîtriser, moi aussi. Les gens avaient toujours un avis, pas forcément parce qu’ils voulaient avoir raison mais parce que c’était dans leur nature. Se défendre ne faisait que nourrir l’attrait pour le drame, tandis que les ignorer vous permettait de garder la maîtrise de la conversation et d’y mettre un terme.

Néanmoins, je ne pouvais pas m’empêcher de me demander si Kai n’avait pas raison. Qu’est-ce qui se serait passé s’il n’était pas intervenu ?

Damon hocha le menton vers moi.

— Pars avec lui, alors. Vas-y.

Quoi ?

— Ça ne fait rien. Laisse-moi si tu veux.

— Damon, je…

— Tu en as envie, je le sais. Je n’ai pas besoin de toi. Je n’ai jamais eu besoin de toi.

Mon cœur se serra dans ma poitrine. Pourquoi est-ce qu’il fait ça ? Pourquoi est-ce qu’il fait toujours ça ?

— Viens, insista Kai en me prenant à nouveau par la main.

Mais je m’écartai, tête baissée, incapable d’affronter son regard.

— Vas-y. Retourne à la soirée.

— Banks ?

— Je ne le laisserai jamais.

Jamais. Je rejoignis mon frère et lui pris la main. Je voulais juste que Kai parte.

J’avais choisi Damon deux fois, ce soir. Kai ignorait qu’on était de la même famille, tout aurait sans doute été beaucoup plus clair dans son esprit, autrement. Mais savoir que j’étais la sœur de Damon ne changeait rien aux faits. Damon passait en premier. Toujours.

Mon frère me serra la main. C’était sa façon à lui de me signifier qu’il me pardonnait.

— Ah, les nanas… dit-il à Kai sur le ton de l’humour.

Un silence pesant s’installa entre eux. Je sentais le regard de Kai sur moi. Il était peut-être gentil mais il n’accepterait pas que je me moque de lui une troisième fois. Chaque seconde qu’il passait planté là s’étirait indéfiniment.

— Ouais, répondit-il enfin. Quelle soirée de dingue, hein ?

Enfin, je le vis s’éloigner du coin de l’œil.

— On se voit lundi au lycée.

Puis il partit. Sans se retourner. Sans revenir me chercher. Plus tard, quand je serais seule et perdue dans mes pensées, je me demanderais ce qui se serait passé si je l’avais suivi. Si j’avais pris sa main et si je m’étais cachée avec lui pour le reste de la nuit.

Damon m’attira à lui et m’embrassa sur le front.

— Gentille fille. Tu ne me laisses jamais tomber.

Natalya gémit et ouvrit les yeux. Elle avait la main pleine de sang. La coupure (ou les coupures ?) avait l’air sérieuse, même si elle ne saignait pas beaucoup. Elle devait voir un médecin. Il lui fallait des points de suture ou quelque chose.

Damon me tendit son portable et s’agenouilla à côté d’elle.

— Appelle David. Dis-lui de rappliquer et attends-le dans le hall d’entrée.

— Pourquoi tu ne peux pas me ramener à la maison ? Viens, on…

— Je rentrerai plus tard, dit-il sans la quitter des yeux. Je dois d’abord faire le ménage ici.

17

Banks

Présent

Je marchai à pas rapides, slalomant entre les passants, une main dans la poche et l’autre qui tenait une grande enveloppe, avec à l’intérieur une nouvelle version du contrat pour Kai. Il était censé être au dojo mais, quand j’étais revenue des courses ce matin, il m’avait envoyé un texto pour me dire de le retrouver à son club. Il savait pourtant que je n’avais pas de voiture, bon sang !

Et accessoirement je n’étais absolument pas prête à lui faire face.

La nuit dernière, à l’hôtel, dans une chambre cachée, sans portable, sans télévision et sans personne d’autre que nous, c’était invraisemblable. Comme un rêve auquel on m’avait arrachée. Je voulais fermer les yeux pour me rendormir et y retourner. Et c’était surréaliste de penser que ça ne remontait qu’à quelques heures.

Il avait essayé de me soutirer davantage d’informations, mais, dès qu’il avait senti que j’étais sur la défensive, il avait battu en retraite sans trop insister. Il n’avait sans doute pas voulu gâcher ce qui venait de se passer. En tout cas, je devais admettre qu’il était doué pour déchiffrer mes signaux.

Il avait voulu me ramener chez moi, sauf que j’avais pris la fuite. J’avais foncé dans la nuit pluvieuse. Toutes les délicieuses sensations que j’avais éprouvées s’étaient volatilisées et je ne savais pas comment les retrouver depuis. En revanche, la culpabilité, la honte, l’impression de sentir sur moi le regard de Damon qui me jugeait… Ça ne me quittait pas. Pourquoi est-ce que je n’arrivais pas à dépasser tout ça ?

J’avais couché avec un homme. Qu’est-ce que ça pouvait faire ? Ça m’avait plu. Jetez-moi la première pierre.

Sauf qu’à la lumière du jour les conséquences m’apparaissaient de plus en plus clairement. J’avais beaucoup de talents, mais pas celui de jongler avec mon désir de l’un et les exigences de l’autre.

Je grimpai rapidement les marches de Hunter-Bailey, ouvris la double porte et entrai. Aussitôt, je fus envahie par une odeur de cire antiquaire au citron. Tout brillait, et une horloge de parquet faisait tic-tac sur ma gauche.

J’approchai de la réception.

— J’ai rendez-vous avec Kai Mori, s’il vous plaît.

Le jeune homme, vêtu d’un costume simple et d’une cravate fine, hocha la tête comme s’il s’attendait à ma visite.

— Il doit être au salon.

Il contourna son bureau et se dirigea vers la double porte la plus proche.

— Prenez à droite quand vous entrez dans la salle à manger.

Normalement, les femmes n’étaient pas admises dans ce club. J’étais étonnée d’avoir pu entrer si facilement. Kai avait dû le prévenir.

Il m’ouvrit les portes et fit un pas de côté pour me laisser passer. Je tournai à gauche, prêtant à peine attention au personnel qui dressait les tables pour le déjeuner.

J’entrai dans le salon et m’arrêtai quelques instants pour prendre la mesure du lieu. La vaste pièce avait l’atmosphère d’un repaire secret. Le cuir marron des canapés brillait faiblement à la lumière des lampes. Les fenêtres, qui allaient du sol au plafond, étaient toutes habillées d’épais rideaux vert forêt. Des chandeliers dorés étaient accrochés aux murs, de même qu’une tête de cerf, une autre d’élan, et même une tête de lion. Des coussins écossais ornaient les fauteuils et les canapés. Un bar trônait au fond de la pièce, des rangées de livres couraient le long des murs, et une tapisserie représentant une scène de guerre était suspendue au-dessus de la cheminée.

Bon sang. Apparemment, la pièce était décorée sur le thème « Si les nazis avaient gagné la guerre… ».

Je repérai tout de suite Kai, assis près d’une fenêtre. Il ne portait pas de manteau et ses manches de chemise étaient retroussées. À sa vue, ma bouche devint sèche. C’était presque douloureux de l’observer tandis qu’il était assis là, penché sur un tas de papiers.

Ses mains avaient été sur moi la nuit dernière. Et son beau visage dont l’air sévère habituel me donnait envie de sourire avait été recouvert d’un masque de plaisir la dernière fois que je l’avais vu.

Il était si maître de lui-même et si froid… Pourtant, il pouvait aussi être sauvage et brutal.

Michael et Will l’accompagnaient. Le premier était sur son portable et le second était affalé dans son fauteuil, un verre pressé sur le front, les yeux clos. Je me dirigeai vers eux sans m’occuper du regard curieux de la dizaine d’hommes également présents dans la pièce.

Kai dut me sentir arriver car il releva la tête.

— Tu es en retard.

Son intonation était sèche, mais pas son expression. Il souriait, comme s’il pensait à la raison pour laquelle j’avais à peine dormi.

— J’ai dû aller à Thunder Bay ce matin pour voir Gabriel, répondis-je.

— Pour quelle raison ?

— Il voulait savoir pourquoi tu n’avais pas encore signé le contrat.

Il interrompit ce qu’il était en train de faire et me dévisagea. Michael leva le nez de son portable.

— Et qu’est-ce que tu lui as répondu ? demanda Kai.

Je balançai l’enveloppe sur la table devant lui, et quelques papiers s’envolèrent.

— Que tu faisais traîner les choses. C’est ce que je lui dis à chaque fois.

— Qu’est-ce que…

Il fut interrompu par son portable, qui se mit à vibrer. Il répondit, visiblement irrité.

— Allô ?

J’ignorais qui était son interlocuteur, mais, à mesure qu’il parlait, Kai fronçait de plus en plus les sourcils.

— A&J Plomberie ? Je n’ai pas…

Je m’approchai et tendis le bras. Il me dévisagea, confus, et je m’emparai du téléphone.

— Je lui ai laissé les clés dans une enveloppe sous la table, expliquai-je à l’employé du dojo. J’ai aussi désactivé le système d’alarme de la maison. Dis-lui de commencer par les salles de bains à l’étage. J’ai besoin d’un devis complet dans les meilleurs délais.

— Euh, oui, madame, bafouilla-t-il avant que je raccroche.

J’avais passé quelques coups de téléphone en revenant de Thunder Bay pour voir des plombiers, des électriciens et des ouvriers. Sauf qu’à ce moment-là j’avais cru que je serais au dojo et que je les rencontrerais là-bas.

Je rendis son portable à Kai.

— C’est pour chez moi ? Qu’est-ce que je t’ai dit ?

Je me redressai et fourrai mes mains dans mes poches.

— Vanessa arrive dans trois jours.

Il abandonna immédiatement son air renfrogné. Du coin de l’œil, je vis Will poser son verre et tourner la tête vers nous.

Kai ne dit rien.

— C’est l’autre raison pour laquelle Gabriel voulait me voir ce matin, expliquai-je.

Rien que d’en parler, mon estomac se nouait, comme lorsque Gabriel m’avait annoncé la nouvelle.

— Surréaliste, pas vrai ? Dans quel pétrin tu t’es fourré ?

Ils restaient assis là tous les trois sans rien dire. Je ne savais pas s’ils étaient surpris ou en colère ou autre chose, mais dans tous les cas ils n’étaient clairement pas enchantés.

Kai attrapa l’enveloppe, la mâchoire serrée. Il l’ouvrit, sortit le contrat et tourna rapidement les pages.

— Il n’a rien modifié du tout.

— Et ça m’étonnerait qu’il modifie quoi que ce soit, si je peux me permettre. C’est à prendre ou à laisser.

Kai était coincé et il en avait conscience. Mais, dans le fond, je ne voyais pas où était le problème. Il savait comment accéder au douzième étage, désormais. Il n’avait pas besoin de l’hôtel, et il ne voulait en aucun cas être lié à la famille Torrance, alors pourquoi ne pas faire machine arrière ? Et pourquoi avoir accepté cet accord à la base ?

— Si je ne signe pas, la chasse est ouverte, avertit-il. Damon devient une cible pour Michael, Will, Rika et moi, et on gérera la situation comme bon nous semblera.

Je hochai la tête. S’il ne signait pas, Damon ne serait pas le bienvenu. S’il rentrait à la maison, ils étaient susceptibles de se lancer à sa poursuite.

— Mais si je ne signe pas, dit-il plus bas, tu pars.

C’est donc ça qui le retient ?

Je vis sa pomme d’Adam monter et descendre dans sa gorge.

Il ne voulait pas que je parte.

Sauf que, même si je n’étais plus vraiment sûre d’avoir envie de partir, ce contrat ne pouvait pas me forcer à rester. Kai devait s’en douter. Si j’étais là, c’était uniquement sur ordre de Gabriel.

— Je peux partir à n’importe quel moment, lui rappelai-je.

— Tu ne retournerais pas là-bas, si ?

Je baissai les yeux. Je n’avais pas envie d’avoir cette discussion, et encore moins devant ses amis.

— Tu veux que je signe ? demanda-t-il avec une froideur sinistre.

— Oui, dis-je entre mes dents. Je veux que Damon revienne.

Il me lança un regard noir. Les autres écoutaient religieusement.

— Je me suis réveillé cette nuit avec encore envie de toi.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent et je me sentis rougir de honte.

Il se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et inspira profondément.

— J’ai merdé, les gars, déclara-t-il à l’attention de ses amis.

— Le cœur a ses raisons, répondit Michael.

Kai me regarda et secoua la tête.

Autrement dit, ce n’était pas juste à propos de Damon. En cours de route, j’étais devenue un enjeu, moi aussi. Gabriel voulait que je travaille pour Kai, alors c’était ce que je faisais. Mais pas de contrat, pas de Banks.

— Tu portes ses vêtements, me dit Kai. Tu manges à peine. Tu n’as aucune liberté, il contrôle tes faits et gestes, tes relations… Qu’est-ce que tu veux, gamine ? Si tu étais à sa place, si tu étais un homme, qu’est-ce que tu ferais ? Qu’est-ce que tu serais prête à accepter ?

Je contournai le fauteuil de Will pour venir à côté de Kai. J’attrapai le contrat et son stylo plume, j’allai à la dernière page et j’écrivis rapidement « Kai Mori » dans une imitation presque parfaite de son écriture que j’avais vue sur d’autres documents au dojo.

Je balançai le stylo sur la table, remis le contrat dans l’enveloppe et la lui tendis.

Fini de jouer. Le moment était venu de le mettre au pied du mur, de laisser tomber cet accord débile et de me rendre ma liberté, ou de donner les papiers à Gabriel et de laisser mon frère rentrer à la maison.

— Maintenant, tu as une esclave jusqu’au mariage. Qu’est-ce que tu vas faire de moi, grand fou ? Me déshabiller devant tout le monde et me pencher sur la table ?

Il prit l’enveloppe, un sourire amer aux lèvres.

— Non, c’est trop gentil. Je préfère garder ça pour ma petite femme. Avec mes jouets, en revanche, je peux me montrer moins soigneux.

Will ricana.

— Bon sang, marmonna-t-il dans sa barbe.

Michael se passa une main sur le visage, l’air exaspéré, pendant que Kai me dévisageait. Il se leva, baissa ses manches de chemise et attrapa sa veste.

— Va au dojo, m’ordonna-t-il. La journée va être longue.

*  *  *

Quelques heures plus tard, j’étais épuisée. Il m’avait fait travailler comme une malade.

Après m’être occupée du plombier et des ouvriers qui m’avaient dit qu’il faudrait au moins un an pour remettre en état le putain de taudis qui servait de maison à Kai, j’étais retournée au dojo et j’avais passé le reste de la journée à gérer tout un tas de choses. Une machine à laver avait explosé, un abruti de joueur des Storm (et ami de Michael) avait laissé son portable tomber dans les toilettes, une fille qui en était à son quatrième cours d’aïkido de la semaine avait vomi dans le hall d’entrée… Et pourquoi c’était à moi de m’occuper de ça ?

Parce que Kai était énervé. Je passais mon temps à me convaincre de ne pas jeter l’éponge. Personne ne pouvait me forcer à rester, et je n’étais liée à aucun contrat débile. Si je supportais tout ça, c’était pour mon frère. Je n’avais qu’à serrer les dents et respirer profondément jusqu’à ce que le moment soit venu.

Kai essayait de me pousser à bout mais je ne le laisserais pas gagner. Ma fierté était en jeu.

J’avais des responsabilités. Je m’étais engagée envers Gabriel et je ne céderais pas.

Et accessoirement… je n’avais nulle part ailleurs où aller. On m’avait donné un chèque. Un vrai chèque à encaisser, d’un montant supérieur à ce que je gagnais en un mois avec mon père. Si je partais sans plan B, je serais seule. Gabriel ne me reprendrait pas et je serais sur la touche. Je ne pourrais plus jouer les espionnes pour le compte de Damon.

J’avais donc toutes les raisons du monde de rester.

L’arrivée de Rika et Alex alors que j’étais en train de nettoyer le vomi ne fit rien pour arranger mon humeur. L’odeur de leurs parfums à cent dollars et les jolis shorts qu’elles portaient alors qu’il faisait à peine 15 °C ne firent qu’amplifier les sentiments négatifs que j’éprouvais.

Surtout ma jalousie.

Toutes les parties du corps de Kai qui m’avaient effleurée hier soir… elles avaient d’abord effleuré Rika.

Je lui en avais toujours voulu, et ce, dès l’instant où j’avais appris ce qui s’était passé entre elle, Michael et Kai dans le hammam de Hunter-Bailey. Mais les choses avaient changé depuis. J’étais de plus en plus attachée à Kai et chaque seconde qu’on passait dans la même pièce sans qu’il me touche me donnait davantage envie de lui.

Je détestais que lui et Rika se voient tous les jours. J’étais à peine capable de masquer ma haine tandis que je l’observais se diriger vers les vestiaires.

Je balançai les serviettes sales dans la machine et sortis de la buanderie au pas de charge. Je poussai la porte battante si fort qu’elle cogna contre le mur.

Le moment était venu de rentrer à la maison. J’avais besoin d’une pause et d’une longue balade loin d’ici.

Je me rendis dans le bureau pour prévenir Kai, mais il n’était pas là. J’étais sur le point de ressortir quand la ligne fixe sonna.

— Sensou ?

— Qui est à l’appareil ? demanda une voix d’homme manifestement confus.

— Je vous retourne la question, rétorquai-je.

— Banks ? C’est Michael. Où est Kai ?

Je sortis dans le couloir, le combiné sans fil à la main.

— Je pense qu’il s’est absenté quelques minutes. Je peux lui transmettre un message ?

— Non. Je ne te fais pas confiance, tu te rappelles ?

Je ris doucement tout en continuant à traverser le couloir.

— C’est sage, Michael. Tu apprends vite.

Je me figeai en apercevant Kai et Rika dans le hall d’entrée. Collée au mur, je les observai discuter. Le regard perpétuellement dur et sévère de Kai était plus doux. Il paraissait détendu.

J’avais du mal à respirer.

Il était trop près d’elle. Il lui souriait trop gentiment et touchait son bras trop longtemps.

— Mais tu fais confiance à Kai ? demandai-je à Michael sans les quitter des yeux. Même avec la prunelle de tes yeux ?

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Je secouai la tête tandis que Kai se dirigeait vers la Grande Salle et que Rika avançait dans ma direction.

Je baissai les yeux lorsqu’elle passa devant moi avant de disparaître dans une des salles d’entraînement.

Je m’éclaircis la gorge.

— Rien. Je m’ennuie, c’est tout. Tu as un message ou pas ?

Il ne répondit pas.

— D’accord. Je lui dirai que tu as appelé.

— Attends, dit-il soudain.

Je collai le combiné tout contre mon oreille.

— Oui ?

Je l’entendis soupirer, puis il sembla se refermer de nouveau comme une huître. J’attendis, mais je n’entendais rien d’autre que le silence.

— Allô ?

— Tu te crois intelligente, pas vrai ? Très bien. Si tu étais à ma place, dans ma situation, qu’est-ce que tu ferais pour garder un œil sur tout ? Tu as dit qu’on était faibles. Pourquoi ? Où ?

Je faillis éclater de rire.

— Tu es vraiment en train de me demander conseil ?

— Je te demande de joindre le geste à la parole, petite maligne.

Si tu étais à la tête de mon équipe, qu’est-ce que tu ferais ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai envie de t’aider ?

— Le fait que tu meurs d’envie d’utiliser tes compétences ?

Il n’avait pas tort. Kai n’exploitait pas pleinement mon potentiel et j’aimais être au cœur de l’action. Je mourais d’envie de dire à Michael exactement ce que je pensais de lui et de ses stratégies de lycéen.

Je m’arrêtai à l’entrée de la salle d’entraînement. Rika donnait des coups à un mannequin de Wing Chun. Elle frappait de manière rapide et méthodique et marquait régulièrement des pauses pour corriger sa posture.

Soudain, je compris ce que Michael était en train de faire. Il me flattait.

« Sensou » signifiait « guerre » en japonais. Cet endroit, le nom, ce qu’ils faisaient ici… Tout faisait partie d’un projet beaucoup plus vaste.

Rika était peut-être douce, mais elle s’entraînait. Michael était peut-être négligent, mais il était conscient. Et Will était peut-être faible, mais il avait Kai.

Et Kai se préparait.

Ces gens étaient mes ennemis.

— Si j’étais toi, je commencerais par me renvoyer, répondis-je calmement. Je ne suis pas votre amie.

Je coupai la communication.

Il fallait que ça se termine.

Je n’en pouvais plus de tourner autour du pot et d’attendre, et, même si je savais que mon frère était en partie à blâmer pour la situation dans laquelle il s’était retrouvé l’an dernier, il avait toutes les raisons du monde de leur en vouloir. Ils ne s’étaient pas battus pour lui. Ils l’avaient abandonné avec une facilité déconcertante.

Et j’avais toutes les raisons de la détester.

Je m’adossai contre l’encadrement de la porte et la regardai s’entraîner.

Même si Damon rentrait à la maison, et même si, par miracle, il se réconciliait avec ses amis et qu’il n’y avait plus aucune rancune entre eux, Kai Mori ne serait jamais rien de plus pour moi que ce qu’il était en ce moment. Pas avec elle dans le paysage. Il l’avait sautée parce qu’il avait eu envie d’elle, et peut-être que le désir pouvait s’affaiblir avec le temps mais il ne disparaissait jamais tout à fait. Un simple coup d’œil suffisait pour comprendre qu’elle était parfaite. Intelligente, riche, belle. Et ils la trouvaient tous adorable, naturellement.

Je fis craquer mes doigts distraitement, l’un après l’autre.

Oui, la colère valait mieux. Je m’étais laissé emporter la nuit dernière. Ça avait été tellement agréable d’être étreinte, touchée, embrassée… Seulement, ça n’avait fait que m’embrouiller l’esprit, au final.

La colère était une ligne droite. La colère avait une cible.

— Je peux t’aider ?

Je cillai. Rika me regardait par-dessus son épaule, essoufflée. Je ne m’étais pas rendu compte qu’elle avait remarqué ma présence.

Incapable de cacher mon amusement, j’entrai dans la pièce et j’avançai vers elle. Damon et moi avions tous les deux hérité de la nature méthodique de mon père, mais Damon avait la patience en plus. Pas moi.

— Tu t’es déjà vraiment battue ? demandai-je en montrant le mannequin du doigt.

Elle se redressa et carra ses épaules comme pour paraître plus grande.

— Oui, pourquoi ?

Je fis le tour du mannequin tout en la jaugeant.

— Tu passes beaucoup de temps à corriger ta position. La plupart des gens qui se battent le font pour survivre. Il n’y a pas de règles. Pas d’esprit sportif. Pas le temps de maintenir la bonne distance de frappe. Toutes tes belles théories passeront à la trappe.

— Ne t’en fais pas, m’assura-t-elle. Je sais comment tirer les cheveux, griffer et cogner si nécessaire.

— Et mordre, ajoutai-je. Quand Damon t’attachera à nouveau, montre-lui combien tu es bagarreuse. Je suis sûre que ça l’amusera.

Elle se tourna vers moi, l’air furieux.

Je ne pus retenir un sourire. Oui, je savais ce qui s’était passé l’an dernier sur le Pithom, le yacht qui appartenait à la famille de Michael. Je savais comment Damon lui avait fait peur. Je n’avais pas approuvé, sur le moment, mais désormais…

Je baissai la voix.

— Je sais que tu as empêché les autres de se lancer à sa poursuite l’année dernière. Je sais aussi que tu insistes pour rester seule au penthouse sans protection lorsque Michael est en déplacement.

Je me penchai vers elle, sans jamais cligner des yeux.

— Je sais aussi que tu aimes sentir des mains d’homme sur toi et qu’elles n’ont pas forcément besoin d’appartenir à ton fiancé. Alors, quand Damon viendra te trouver, n’oublie pas d’opposer un peu de résistance pour donner le change. Comme ça, Michael croira à tes mensonges quand tu lui diras que tu n’en mourais pas d’envie.

Le visage déformé par la colère, elle recula le bras pour prendre de l’élan et me donna un coup de poing dans la mâchoire. Je vacillai sur le côté, le souffle coupé, et je fermai les yeux par réflexe.

Une vague de chaleur me submergea. L’adrénaline. Oui.

Je me redressai pour lui faire face. La douleur était intense et ma peau me brûlait. Je touchai le coin de ma bouche et vis que du sang maculait le bout de mes doigts.

— Merci, lui dis-je.

Et je la giflai en pleine figure, de toutes mes forces. Si fort que je l’envoyai par terre. Elle se rattrapa et tomba sur les mains et les genoux. Elle inspira bruyamment et tapa des poings sur le sol dans un grognement de colère. La seconde suivante, elle se jeta sur moi et me poussa violemment, si bien que j’atterris sur les tapis.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? cria-t-elle en se laissant tomber au-dessus de moi.

Je basculai brusquement et parvins à prendre le dessus. Je l’attrapai par les cheveux et me penchai vers elle.

— J’essaie juste de t’aider à garder le sens des réalités, Erika Fane. Tout le monde n’est pas à tes pieds !

Je lui balançai mon poing dans la figure, seulement, elle me poussa et parvint à me faire lâcher prise. Je l’attrapai par le cou et la frappai deux fois plus fort.

Elle grogna, me retira ma casquette et me tira les cheveux à m’en faire grimacer de douleur.

Merde !

J’aurais dû me couper les cheveux depuis longtemps. Simplement, c’était la seule partie de moi qui était encore Nik et pas Banks, et, allez savoir pourquoi, je n’arrivais pas à m’en séparer.

Je perdis l’avantage et elle eut le temps de me pousser, de se redresser et de me balancer un coup de pied dans le ventre.

Je ne pouvais plus respirer. Je toussai, pliée en deux. Ma colonne vertébrale avait perforé mon estomac, ou quoi ?

— Tu as fini ? cria-t-elle.

Je remarquai qu’elle saignait du nez et je ressentis une brève satisfaction en dépit de la douleur. Elle m’avait fait saigner, après tout. C’était de bonne guerre.

— Pas tout à fait.

Je me jetai sur elle et je lui attrapai le cou. Je serrai au point de sentir mes ongles s’enfoncer dans sa peau. Jusqu’au sang, à en juger par ses yeux écarquillés et la façon dont elle agrippa mon poignet.

Soudain, des mains me tirèrent en arrière.

— On peut savoir ce que vous foutez ? gronda Kai.

Je tournai la tête vers lui. Il portait un pantalon de jogging, ses cheveux et son torse étaient luisants de sueur.

— Dégage ! cria Rika en poussant Kai. Qu’on en finisse !

Je ris discrètement en apercevant les quatre demi-lunes pourpres au niveau de sa jugulaire, à côté d’une petite cicatrice qui était déjà là. Je baissai les yeux et me rendis compte que j’avais du sang sous les ongles.

Je voulus me jeter à nouveau sur elle mais Kai me retint.

— Ça suffit ! cria-t-il en s’interposant entre elle et moi. Tout le monde vous regarde. Qu’est-ce qui se passe, bordel ?

Effectivement, des gens commençaient à s’agglutiner à l’extérieur de la salle. Je me tournai vers Rika, j’aspirai la coupure à l’intérieur de ma joue et je crachai du sang à ses pieds.

Elle se lança en avant, sauf que Kai m’attrapa par le col pour me tirer en arrière.

— Ça suffit ! grogna-t-il en agitant son index sous mon nez avec un regard menaçant.

Il attrapa Rika par le menton et lui fit lever la tête pour inspecter son nez ensanglanté.

— Tu vas bien ?

Si elle allait bien ? C’était sa petite princesse qui avait frappé en premier. Enfoiré.

Elle se dégagea avec mauvaise humeur.

— Ça va. Tu ne me fais pas peur, me lança-t-elle. Je peux encaisser.

— Je n’en doute pas. Et par les deux côtés, d’après ce que j’ai entendu dire.

Elle avança à nouveau mais Kai la poussa puis se tourna vers moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Je ne l’aime pas et je ne travaille pas pour elle, alors je fais ce que je veux !

Il approcha son visage du mien.

— Tu fais ce que je veux. Fin de l’histoire. Le spectacle est fini ! dit-il au groupe qui s’était formé. Rika, laisse-nous seuls, s’il te plaît.

Pendant un moment, elle ne bougea pas. Elle restait là à me fusiller du regard, rouge, essoufflée, la queue-de-cheval défaite. Enfin, elle nous contourna et quitta la pièce.

— Qu’est-ce que tu as contre Rika ? Tu ne lui as pas adressé la parole une seule fois depuis que tu travailles pour moi et tu la regardes à peine. Qu’est-ce qui se passe ?

J’essuyai le sang au coin de ma bouche d’un revers de manche, sans répondre.

— Tu es jalouse ?

Je lui lançai mon plus beau regard dans la catégorie « va te faire foutre », puis je recommençai à fixer le miroir derrière lui. Je sentais ses yeux sur moi. Comme si sa présence grignotait la distance qui nous séparait et se refermait autour de moi comme une cage.

— Qu’est-ce que ça voulait dire, « par les deux côtés » ?

— Tu sais très bien ce que ça voulait dire.

Je parlais de leur petit plan à trois dans le hammam. Kai l’avait prise par l’avant et Michael par l’arrière. Combien de fois avaient-ils remis ça ensuite ?

— Tu es au courant pour le hammam ? demanda-t-il d’une voix blanche.

Qui ne l’était pas ? Des gens les avaient vus, tout le club en avait parlé, et personne n’ignorait les sentiments qu’il éprouvait pour elle. Ça se voyait à chaque fois qu’il la regardait.

— Je…

— Non, l’interrompis-je. J’en ai plus qu’assez de tes histoires, et je me fous complètement de savoir que…

— Chut, murmura-t-il en pressant ses doigts contre mes lèvres. Pas ici, d’accord ? Il faut qu’on discute de ça quelque part où on peut vraiment parler.

Son regard s’assombrit.

Vraiment parler ? Où ça ?

Il me contourna pour quitter la pièce.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? criai-je dans son dos.

— Tu le sauras bientôt, lança-t-il par-dessus son épaule avant de disparaître.

18

Banks

Présent

Une heure plus tard, j’étais toujours aussi énervée. J’étais fatiguée avant l’épisode avec Erika au dojo, mais désormais j’étais réveillée, et aussi tendue et en colère contre moi-même. J’avais dévoilé toutes mes cartes.

Elle savait que je la détestais, ce qui voulait dire que je ne pouvais plus me rapprocher d’elle si besoin, et Kai était sûrement en train de se délecter de ma répugnante scène de jalousie. Qu’est-ce que Damon avait passé son temps à me répéter ? Qu’il valait mieux en dire le moins possible. Plus vous étiez mystérieux, moins les gens avaient de pouvoir sur vous.

J’avais tout foutu en l’air.

Je marchai dans la rue déserte et arrivai dans Halston Park, le quartier commercial de Meridian City. Il était 21 heures passées et, en observant le ciel, je parvins à apercevoir quelques étoiles. Partout ailleurs, les lumières de la ville étaient trop brillantes pour les distinguer.

Que pouvait bien me vouloir Alex ? Elle m’avait envoyé un texto en me disant que Kai souhaitait que je la retrouve à McGivern and Bourne. Je n’y étais jamais allée mais je savais que c’était un grand magasin haut de gamme.

Arrivée devant les portes en verre, je marquai un temps d’arrêt. Il faisait noir à l’intérieur, à l’exception de la faible lueur des lumières des sorties de secours. Le magasin était fermé. Pourquoi m’avait-elle demandé de la rejoindre ici ?

Et puis merde.

Je venais de tourner les talons pour repartir quand une voix de femme retentit derrière moi.

— Alors là, tu n’as pas intérêt !

Je fis volte-face et aperçus Alex passer les portes. Elle portait un chemisier blanc sexy, un legging noir et des cuissardes en cuir marron. À l’exception de la fête chez Michael, c’était la première fois que je la voyais habillée autrement qu’en tenue de sport.

Elle me prit la main pour m’entraîner à sa suite, mais je ne bougeai pas.

— Le magasin n’est pas fermé ?

— Pas pour nous, chantonna-t-elle. Suis-moi.

Elle ouvrit la porte et me tira à l’intérieur.

— Qu’est-ce qu’on fait là ? geignis-je.

— J’ai des ordres. Alors tu te tais et tu viens avec moi.

Un vigile en uniforme gris approcha pour verrouiller les portes derrière nous.

— Amusez-vous bien, mesdames.

— Merci, Pip, répondit joyeusement Alex.

— Phillipe, corrigea-t-il.

— Peu importe.

— Tu le connais ? demandai-je en fronçant les sourcils.

— Non, on vient juste de faire connaissance. Mais il est vite tombé sous le charme.

Je levai les yeux au ciel. Qu’est-ce que c’est que ce plan ? Pourquoi le magasin est-il ouvert spécialement pour nous ?

Les semelles de mes rangers crissaient sur le sol en marbre. Je levai le nez et, l’espace d’un instant, j’oubliai de respirer.

Waouh. Le magasin comportait au moins cinq niveaux. On était au pied de l’atrium, et des escaliers en colimaçon s’élevaient au-dessus de nous, jusqu’à la verrière du plafond.

Un immense lustre était suspendu et tout brillait avec des reflets blancs et dorés, au milieu d’odeurs de cuir et de parfum.

On passa devant les bijoux, les parfums et les sacs à main. Partout, des photos affichaient des gens beaux sur des yachts ou dans des chalets luxueux, qui brandissaient leurs montres à dix mille dollars ou leurs bottes en daim. Il vous suffisait d’acheter les mêmes ici pour être à votre tour transporté sur un yacht en Méditerranée, dans un chalet à Aspen ou dans un club de polo en Écosse.

Quand j’étais petite, j’avais rêvé de venir faire des emplettes dans un endroit comme celui-ci avec ma mère.

J’avais espéré qu’un jour on serait devenues riches, nos problèmes auraient disparu et on aurait pu s’offrir de jolies choses. J’aurais été populaire et ma vraie vie aurait pu commencer.

Ce rêve semblait encore faire partie de moi. J’étais toujours en train de patienter. D’attendre mon heure.

— Tu es déjà venue ? me demanda Alex tout en me faisant entrer dans un ascenseur.

— Non.

— C’est beau, non ?

Elle appuya sur le bouton du quatrième. Les portes se fermèrent aussitôt et la cabine commença son ascension.

— Tu as déjà vu Mannequin, le vieux film des années 1980 ?

Je croisai les bras et secouai la tête.

— C’est l’histoire d’un décorateur de vitrines qui travaille de nuit dans un grand magasin comme celui-ci. Je me suis toujours dit que ça devait être génial. Avoir le magasin pour toi toute seule et pouvoir essayer des vêtements, te promener, jouer.

L’ascenseur s’immobilisa, les portes s’ouvrirent et elle sortit sans regarder si je la suivais.

— Il est plus de 21 heures et j’ai encore du travail, râlai-je en la suivant dans le labyrinthe de portants. Qu’est-ce que je fais ici ?

Elle s’empara délicatement d’un morceau de soie (de la lingerie ?) et d’un ensemble.

— Tu essaies des vêtements, tu explores, et tu t’amuses, répondit-elle en inspectant les articles qu’elle avait à la main.

Elle tint le top devant moi et je reculai en voyant les bretelles fines, la dentelle, les boutons, et le trou au niveau du ventre. Bon sang. Ce n’étaient pas des vêtements. C’étaient des restes de vêtements.

Elle m’examina en faisant la moue.

— Hum… Avec tes cheveux bruns, ta peau mate… Oui, du gris ardoise, ce sera très joli.

— Très joli pour quoi ? Je refuse de porter ça.

— S’il te plaît, tu veux bien te détendre un peu ? Boire un verre… ou beaucoup de verres ?

Je fis demi-tour. Je n’avais vraiment pas besoin de ça aujourd’hui.

Sauf qu’un corps me bloqua le passage. Je poussai une exclamation de surprise et je reculai d’un pas. Will Grayson était là, me fixant avec un sourire aux lèvres.

Il ne titubait pas et il n’avait pas les yeux voilés comme à son habitude.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu es sobre, pour une fois ?

Il rit et me contourna pour examiner les petites culottes étalées sur une table. Il s’empara d’un string noir qu’il balança à Alex puis se remit à chercher.

Il y avait intérêt à ce que ce soit pour elle.

— Il faut que j’y aille, dis-je en me dirigeant vers les ascenseurs.

— Les portes sont verrouillées, lança-t-il derrière moi.

— Ne t’en fais pas, ce n’est pas ça qui risque de m’arrêter.

Par-dessus mon épaule, je l’aperçus lancer un autre article à Alex.

— Regarde si tu trouves d’autres choses.

Elle hocha la tête et il s’approcha de moi en soupirant. Il me fixait comme si j’étais une gamine capricieuse.

— Écoute, Banks… Tu as l’air de ne pas avoir beaucoup d’amis, ce qui ne m’étonne pas, d’ailleurs, mais Alex t’aime bien, et j’aime bien Alex, alors j’essaie juste d’être amical.

— Ça doit te coûter un bras.

Ma remarque parut l’agacer prodigieusement, pourtant, il continua comme si rien de n’était.

— Elle s’est arrangée pour qu’on puisse venir en dehors des heures d’ouverture, pour éviter de te stresser à cause de… comment ça s’appelle, déjà ?

Il se tapota le menton en faisant semblant de réfléchir.

— Ah oui, des gens.

Ouais, si tu veux.

En effet, je n’aimais pas les gens, mais c’était par choix. Je pouvais très bien supporter leur présence. Sauf que je n’en avais pas envie.

— Kai veut que tu achètes des vêtements. Ils n’ont même pas besoin d’être sexy ni féminins, ni même aussi élégants que ce superbe vieux jean de mec que tu portes et dont les poches arrière ont la forme des paquets de cigarettes de Damon. Il faut juste que ce soit joli, que ça soit à ta taille, et que ce soit à toi. Et je suis là pour m’assurer du bon déroulement de l’opération.

— Je préférerais passer sous un bus plutôt que de laisser Kai Mori m’acheter quoi que ce soit.

— Ce n’est pas lui qui paye, c’est Graymor Cristane. Tu es notre employée, ce qui veut dire que tu nous représentes. Par conséquent, on apprécierait que tu arrêtes d’être toujours habillée comme une merde. Ça passe en notes de frais, ce n’est pas un cadeau ou une attention personnelle. Alors au boulot.

Il étendit les bras et montra l’immense magasin vide… qu’ils avaient donc fait ouvrir exprès pour moi.

— Va t’asseoir. Il faut que je trouve un soutien-gorge assorti à ta nouvelle culotte.

*  *  *

Un peu plus d’une heure plus tard, on traversait la ville dans la voiture de Will, pleine à ras bord de paquets. Je n’en revenais toujours pas de ce qui venait de se passer. Ni de la vitesse à laquelle c’était arrivé. Alex était pire qu’une tornade, et Will et elle parlaient tellement vite que je n’avais pas eu le temps de réfléchir ou d’argumenter. Au début, ils avaient choisi des articles que je détestais. Puis je m’étais retrouvée à leur rendre les pièces que je n’aimais pas et à garder celles que je pensais peut-être pouvoir porter. Et quelques minutes plus tard j’étais carrément dans les rayons en train de faire ma sélection.

Je n’arrivais pas à m’en remettre.

Je me séparerais sûrement de la plus grande partie de ce qu’on venait d’acheter. Je mettrais tout dans un conteneur de l’Armée du Salut pour que ça fasse le bonheur de quelqu’un d’autre.

Sinon, ma mère serait sans doute enchantée de se servir.

Je n’aimais pas qu’on m’achète des choses. Ça me donnait l’impression d’être redevable.

D’un autre côté, ça avait été drôle de jouer le jeu et de réaliser ce vieux fantasme. D’avoir plein de sacs remplis de trésors et de jolies choses neuves qui n’avaient jamais appartenu à personne auparavant et que d’autres femmes m’envieraient.

J’avais même apprécié la sensation de la lingerie grise qu’Alex m’avait forcée à essayer. Kai ferait une de ces têtes s’il me voyait comme ça…

— Merci d’avoir organisé tout ça, dis-je à Alex, qui était assise à côté de moi. Et merci de me ramener.

— De rien, répondit-elle avec un sourire sincère.

Ses yeux se posèrent sur les vêtements miteux que je portais toujours.

— Tu aurais pu enfiler une de tes nouvelles tenues, tu sais.

Je haussai les épaules.

— La journée est finie et je vais bientôt aller me coucher. Inutile de salir quoi que ce soit.

Will était au volant, une cigarette à la main. Alex sortit son portable et se mit à pianoter sur l’écran. Ils avaient une drôle de relation : ils étaient amis, ils couchaient ensemble, et ils couchaient aussi avec d’autres gens.

Enfin, j’étais mal placée pour juger. Je n’avais pas eu une seule relation saine de ma vie. Au moins, ils passaient de bons moments.

Mon portable vibra et je le sortis de ma poche.

— Allô ?

— Salut, poison.

La voix douce et grave se déversa dans mon oreille comme du sirop. Il n’y avait qu’une personne au monde qui soit capable de faire résonner ces deux mots comme une menace.

Ma respiration s’accéléra, de même que les battements de mon cœur.

Ça faisait tellement longtemps que je ne l’avais pas entendu… Je jetai un regard à Alex, puis à Will, pour vérifier qu’ils ne faisaient pas attention à moi. Lui avait les yeux fixés sur la route tandis qu’elle regardait distraitement par la fenêtre.

J’inspirai profondément et humectai mes lèvres sèches avant de répondre à voix basse.

— Salut. Euh… Je ne peux pas trop parler, là. Tu peux me rappeler plus tard ?

— Tu t’es bien amusée ce soir ?

Ce soir ? Comment…

Mon Dieu. Est-ce que Kai avait raison ? Est-ce que Damon m’espionnait, moi aussi ? Est-ce qu’il avait chargé quelqu’un de me suivre ? Est-ce qu’il savait ce qui s’était passé la veille au soir ?

— Ils vont te faire du mal, et il te jettera comme une merde. Parce que c’est exactement ce que sont les salopes dans ton genre : de la merde.

Mon menton se mit à trembler.

— Si j’avais dû laisser ma petite sœur s’offrir à mes amis, j’aurais fait passer Will en premier, au moins. C’était le plus loyal de tous.

Je fixai Will, qui conduisait sans avoir la moindre idée de ce qui se passait.

— Il faut que j’y aille, dis-je à mon frère.

— Il va mourir, lança-t-il.

« Il. » Kai ?

— Pas parce qu’il m’a trahi, mais parce que, toi, tu m’as trahi. Tout est ta faute.

Mon cœur cognait si fort dans ma poitrine que j’avais mal. Je savais pertinemment qu’il n’hésiterait pas à mettre sa menace à exécution. Il n’avait rien à perdre, et sa conception du bien et du mal était inflexible. Pour lui, la trahison était quelque chose d’impardonnable.

Je m’éclaircis la gorge et pris soin de choisir des mots suffisamment vagues.

— Je vais m’en occuper.

— Je m’en occupe déjà. On est le dernier mercredi soir du mois. Normalement, il est à la cathédrale à cette heure-ci, pas vrai ?

Je fermai les yeux.

— Ne fais pas ça, murmurai-je. Pas de réponse.

— Allô ?

Il avait déjà raccroché.

Merde ! Kai travaillait tard le mercredi soir. Puis il prenait une douche, il dînait et il allait à Thunder Bay, à la cathédrale de Saint Raphael. De temps en temps, il se confessait. Sinon, il se baladait et admirait les tableaux. Parfois, il restait moins de dix minutes. Parfois, plus d’une heure.

En tout cas, il y allait chaque mercredi. Absolument tous les mercredis.

C’était pourtant censé être un spécialiste de self-defence. « Varier sa routine » était la mesure préventive de base, non ? Bordel.

Je fourrai mon portable dans ma poche.

— Tu peux m’amener à Saint Raphael ? demandai-je à Will.

— À Thunder Bay ? Pourquoi ?

— Il faut absolument que j’y aille.

— Et tes vêtements ?

— Je n’en ai rien à foutre, des vêtements. Amène-moi, s’il te plaît. Ou alors laisse-moi ta voiture !

Il soupira et prit une rue sur la gauche.

— C’est bon, du calme. Je t’emmène.

— Dépêche-toi, dis-je.

19

Kai

Présent

— Kai ?

Je pivotai en direction de la voix.

À part moi et les deux gardiens, la cathédrale était vide et je n’attendais personne. Les bras croisés, je me dirigeai vers le chemin de croix pour vérifier derrière les énormes colonnes en marbre.

Banks était au fond de l’église, près d’un des bénitiers. Elle regardait partout autour d’elle.

Comment savait-elle que je serais ici ?

Quel idiot je faisais. Elle avait mené son enquête, bien sûr.

Je détaillai sa tenue. Je croyais qu’elle venait de faire des achats… ? J’avais reçu un message de la banque m’avertissant de la transaction, et pourtant elle portait toujours les mêmes vêtements, avec son éternelle casquette qui dissimulait ses cheveux, même si quelques mèches tombaient autour de son visage.

C’était marrant de voir qu’elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour dissimuler sa féminité, sans se rendre compte qu’elle ne faisait qu’attirer davantage l’attention sur son visage. En cachant ses courbes ou sa peau, elle ne vous laissait pas d’autre possibilité que de vous concentrer sur la seule partie d’elle que vous pouviez voir.

Malheureusement pour moi, j’avais aussi vu tout le reste la nuit dernière, et je savais ce qu’elle couvrait, à présent.

Une vague de désir et d’excitation me submergea.

J’émergeai de derrière une colonne et elle me repéra aussitôt. Je slalomai entre les bancs pour la rejoindre.

— Tu es tout seul ?

Je retins un sourire. Qu’est-ce qu’elle fabriquait ? Elle avait l’air nerveuse.

— Plus maintenant, dis-je pour la taquiner. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je… euh…

Elle s’interrompit pour inspecter le balcon et l’allée qui menait à l’autel.

— Je savais que tu serais là, et je me suis dit que ça serait… euh…

— Oui ?

Elle continuait à tout examiner, à la recherche de quoi, je l’ignorais.

— Je me suis dit que ce serait l’occasion de parler du mariage. On pourrait faire la cérémonie religieuse ici, qu’est-ce que tu en penses ?

Je ris doucement.

— D’accord. Pourquoi pas.

Qu’importe. Je n’allais pas me marier et je n’avais plus besoin d’avoir accès à l’hôtel, mais j’aimais vraiment l’avoir à proximité. Alors je jouais le jeu. Je n’étais pas encore prêt à renoncer à elle, et elle disparaîtrait à la seconde où je dirais à Gabriel qu’il n’y avait pas de mariage.

Elle me plaisait.

Beaucoup.

De plus, c’était mon seul lien avec Damon.

— Tu t’es déjà confessé ?

— Non. Je ne me suis pas confessé depuis…

Je baissai la voix.

— La dernière fois, c’était avec toi.

— Vraiment ? Mais tu viens ici toutes les semaines.

— Ah bon ?

Et comment elle est au courant de ça ?

Ça ne servait à rien de lui poser la question. Je savais pertinemment qu’elle avait commencé à me surveiller bien avant que je me présente chez Gabriel, l’autre jour.

Je la rejoignis dans l’allée et admirai l’espace autour de nous. Le bois sombre luisait faiblement, des arches sculptées, hautes de dizaines de mètres, aux confessionnaux, dissimulés derrière les dizaines de rangées de bancs qui peuplaient la nef.

— Tu sais que, de Michael, Will et Damon, c’est Damon que j’ai rencontré en premier ? Ce n’est qu’au lycée qu’on est vraiment devenus amis, mais je le connaissais déjà depuis longtemps. On a tous les deux fait notre communion ici quand on avait dix ans. On avait catéchisme tous les mercredis.

— Et tu continues à venir ici parce que…

— Parce que, même si je ne sais pas où il est, je sais où il a été. Il pourrait très bien y revenir.

Elle fronça les sourcils, visiblement confuse.

— Pourquoi est-ce qu’il viendrait à la cathédrale ?

Elle ne savait pas ? Vraiment ?

Cela dit, Michael et Will ne savaient pas non plus. Damon cachait beaucoup de choses.

Tout ce qui le rendait vulnérable.

Et ce n’était certainement pas moi qui allais éclairer sa lanterne. Je continuais à venir ici le même jour que lorsqu’on avait catéchisme pour un tas de raisons, mais surtout parce que je savais que cette cathédrale comptait beaucoup pour Damon.

Et, dans le cas présent, j’appréciais d’avoir un coup d’avance sur elle. Elle n’était toujours pas de mon côté, alors je n’allais pas lui révéler des informations aussi facilement.

— Tu es vraiment jolie, dis-je en remarquant qu’elle portait du rouge à lèvres.

— Ça ne répond pas à ma question. Qu’est-ce que tu me caches ?

— Tout ce que tu pourrais utiliser pour avoir l’avantage sur moi.

Elle détourna les yeux, agacée. Sauf que je savais qu’elle en ferait autant à ma place. On n’était pas partenaires. Pas encore.

— Comme tu voudras. Désolée de t’avoir dérangé.

Elle se dirigea vers les portes.

— J’ai vu les mouvements sur le compte de la société, lançai-je dans son dos. Pourquoi tu ne portes pas tes nouveaux vêtements ?

— Oh ! mais je les porte.

Elle fit volte-face, écarta les pans de sa veste et souleva son haut, révélant un ensemble en dentelle gris qui mettait follement en valeur sa peau, son ventre et sa poitrine parfaite. Le bas épousait sa taille et montait jusqu’en dessous de son nombril. La vue de ses courbes me donna l’impression que quelqu’un serrait mes poumons dans un étau.

— Merde, soufflai-je.

Je me lançai instinctivement à sa poursuite et elle poussa un cri. Elle se faufila entre deux rangées de bancs et parvint à sauter trois rangées avant que je la rattrape.

— Tu as bon goût. Je suis étonné, la provoquai-je.

— C’est Will qui a choisi.

Mon sourire s’effaça aussitôt.

— Il t’a vue avec ?

Elle hocha la tête, beaucoup trop fière d’elle à mon goût.

— Il a carrément deviné ma taille de sous-vêtements. Même si j’aurais tendance à dire qu’il n’y a pas vraiment assez de tissu pour qualifier un string de « sous-vêtement ».

L’enfoiré ! Je sautai par-dessus le banc sur lequel j’étais appuyé tandis que Banks remontait la rangée en courant en direction de l’allée centrale. Alors que je courais derrière elle, elle perdit sa casquette et ses cheveux tombèrent en cascade sur ses épaules.

J’attrapai l’arrière de sa veste et je l’attirai à moi avant de la plaquer contre le mur du confessionnal. Je pressai mon corps contre le sien. Maintenant qu’elle ne portait plus ses bandages, je pouvais sentir sa poitrine sur mon torse.

Je passai mes doigts dans ses cheveux et tirai légèrement dessus pour la forcer à relever la tête.

— Tu es vraiment une sale gamine, tu le sais ? Je te donnerais bien une fessée mais tu serais capable d’en redemander juste pour m’énerver.

— Je ne serai jamais sage pour te faire plaisir.

— Ah bon ?

— Tu ne me fais pas peur, sans ton masque, Kai Mori, susurra-t-elle contre ma bouche.

Je resserrai ma prise autour de ses cheveux. Elle grogna et se hissa sur la pointe des pieds pour relâcher la pression.

Je ne lui faisais pas peur. Autrement dit, je ne l’intimidais pas le moins du monde.

Ce qu’elle pouvait être pénible ! Elle passait son temps à me pousser à bout, sans parler de sa fierté absolument inébranlable.

Je souris et l’attirai plus près.

— Tu as la langue bien pendue, alors que tu t’es déjà attiré pas mal de problèmes en te battant aujourd’hui.

Elle se raidit instantanément.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— Et pourtant je pense que ça s’impose.

Je voyais la colère brûler dans ses yeux. Elle n’était plus en train de jouer. Je l’entraînai dans le confessionnal.

— Qu’est-ce que tu…

— On a besoin d’un endroit où on peut vraiment parler, lui dis-je en la forçant à entrer.

Je fermai la porte derrière nous, m’assis sur la chaise en bois et l’attirai sur mes genoux.

— Laisse-moi partir.

— Non.

— Comment ça, non ? protesta-t-elle dans un mélange de colère et de frustration.

La pièce était plongée dans l’obscurité, à l’exception de la faible lumière qui passait à travers le panneau en osier et les fissures de la porte. Je pouvais à peine distinguer son visage. On était cachés. Seuls au monde.

Une fois de plus.

— Je ne te toucherai pas, promis. Je veux juste que tu m’écoutes. Ce qui a commencé entre nous il y a six ans était basé sur l’honnêteté, et je veux que ça continue comme ça.

J’appuyai mon front contre son épaule. La dernière fois qu’on avait été ici ensemble, elle avait entendu tout ce que je cachais au reste du monde. Je voulais quelqu’un qui me connaisse et je ne voulais pas lui mentir simplement parce que j’avais peur de ce qu’elle penserait de moi. Je voulais qu’elle comprenne.

En constatant qu’elle ne bougeait pas, je relâchai mon étreinte et posai une main sur sa taille.

— Mon père me racontait souvent des histoires de guerriers japonais. Un jour, il m’a expliqué que, quand ils subissaient une défaite au combat, ils s’adonnaient au hara-kiri, une forme rituelle de suicide.

Les images que j’avais vues dans les livres me revinrent à l’esprit. Des hommes et des femmes, agenouillés, avec un sabre entre les mains.

— Ils s’éventraient eux-mêmes avec un sabre court ou un poignard. Ça leur permettait de regagner leur honneur perdu.

Je me laissai aller contre le dossier de la chaise et l’attirai à moi.

— Ils préféraient se tuer plutôt que de passer le reste de leur vie dans la honte. Cet acte ne lavait pas seulement leur honneur mais aussi celui de leur famille.

Je sentis qu’elle se détendait un peu contre moi.

— Mon arrestation a tout changé pour moi, continuai-je. Mon avenir, mes liens avec ma famille, mes espoirs… Même après ma sortie de prison, je voyais encore la tristesse dans les yeux de ma mère et la déception dans ceux de mon père. À moins de m’enfoncer un putain de poignard dans le ventre, je n’avais pas la moindre idée de ce que je pouvais faire pour que mon père me regarde à nouveau comme avant.

J’enroulai mes bras autour de sa taille, les yeux brûlants de larmes. J’entendais les craquements de la cathédrale autour de nous tandis que le vent se déchaînait dehors.

— Je ne pouvais pas être avec une femme, Banks. Je n’arrivais pas à toucher quelqu’un d’autre. Je n’arrivais pas à boire, à sourire… J’arrivais à peine à manger. J’étais incapable de faire quoi que ce soit de susceptible de me procurer du plaisir, parce que je ne le méritais pas.

J’hésitai un instant. Je ne voulais pas la blesser, et en même temps je me devais d’être honnête. Alors je continuai.

— On a fait vivre un enfer à Rika l’automne dernier, admis-je. On pensait que ce qui nous était arrivé était sa faute, donc on l’a prise pour cible. On l’a mise en danger et on lui a fait peur. On l’a terrorisée, même. J’ai été plus horrible avec elle que je ne l’avais jamais été, et pourtant elle m’a quand même parlé, écouté, pris dans ses bras. Et… On avait tous les trois besoin de ce moment, chacun pour des raisons différentes. Elle m’a donné le sentiment que je n’étais plus seul. Je me suis senti désiré et fort, et pour la première fois depuis longtemps j’étais apaisé.

Elle frissonnait et sa respiration était tremblante. Elle pleurait silencieusement.

— Mais toi…

J’enfouis mon visage dans son cou. Un parfum enivrant envahit mes narines.

— Avec toi, je me sens déterminé. Affamé. Vivant. Tu me donnes envie de ralentir le temps et non de l’accélérer. C’est toi que je cherche du regard quand je pousse la porte le matin, ce n’est pas elle. C’est toi.

Elle soupira longuement et tourna la tête vers moi. Sa bouche trouva la mienne et on s’embrassa. Nos langues ne tardèrent pas à se provoquer entre deux morsures. Je grognai et sentis mon sexe durcir douloureusement dans mon pantalon.

— Tu peux me toucher, maintenant, murmura-t-elle.

Elle n’eut pas besoin de le dire deux fois.

Je plaçai mes mains sur sa taille et caressai sa peau et la dentelle de ses sous-vêtements. La montée d’adrénaline était si puissante que j’avais l’impression de perdre la tête. Elle était tellement délicieuse… Je pris un de ses seins en coupe et savourai la sensation de son corps contre le mien.

— J’aime ce que tu portes. J’adore, même.

— Je vais payer pour les vêtements, dit-elle tandis que je la mordillais dans le cou.

Je lui retirai sa veste et la laissai glisser par terre. La minute suivante, son haut suivit le même chemin.

— Tu ne crois pas si bien dire.

Mon allusion ne parut pas la déranger puisqu’elle m’embrassa à nouveau, sa langue effleurant la mienne avec gourmandise.

— Tu pourrais commencer par mieux te comporter, lui suggérai-je en caressant sa poitrine à travers la dentelle grise.

— Je suis une délinquante, Mori, railla-t-elle au milieu d’une série de petits baisers qui me rendaient fou. Je ne me bats pas à la loyale.

— À partir de maintenant, si. C’est ton tour, à présent.

— Mon tour de quoi ?

Je la fis se relever et pivoter pour qu’elle soit debout entre mes jambes. Fasciné par sa silhouette, même si je parvenais à peine à la distinguer dans le noir, je l’agrippai par les hanches, et elle posa ses mains sur mes épaules.

— De te confesser. Le moment est venu de faire table rase du passé.

Elle ne répondit pas. Elle réfléchissait sûrement à ce qu’elle allait faire. Aux choses qu’elle devait me dire. À celles qu’elle devait me cacher.

— Vas-y, l’encourageai-je.

— Je…

Elle referma ses doigts autour de ma nuque et laissa échapper un petit rire nerveux.

— Euh… Pardonnez-moi, mon Père, j’ai péché. Ça fait…

Elle s’interrompit en me voyant déboutonner son jean et le faire glisser le long de ses jambes.

— Ça fait six ans que je ne me suis pas confessée.

Elle retira son pantalon et s’assit à califourchon sur moi.

Je fermai les yeux un instant tout en lui caressant les fesses. J’avais le sentiment d’être de nouveau dans la Bell Tower, bien avant que tout ne dérape, et j’étais heureux.

— Je…

Elle pressa son entrejambe contre le mien et se pencha vers moi.

— Je ne sais pas par où commencer. Je suis nerveuse.

— Tu as tant péché que ça ?

Elle rit doucement et je souris.

— D’accord. Laisse-moi t’aider, dis-je en tenant ses mains serrées dans les miennes. Est-ce que tu as beaucoup pensé à moi au cours des dix dernières années ?

— Oui, chuchota-t-elle.

— Est-ce que c’étaient de bonnes pensées ?

Elle colla sa poitrine contre moi et effleura mes lèvres avec les siennes.

— Oui.

Une chaleur électrique irradiait d’elle. Je la sentais entre ses jambes.

— Est-ce que tu t’es touchée en pensant à moi ?

Sa respiration s’accéléra et elle ondula les hanches. Elle acquiesça en silence.

Je lui donnai une tape sur les fesses qui résonna dans un claquement sonore.

Elle cria et eut un mouvement de recul. Alors qu’elle voulait masser l’endroit où je venais de la fesser, je lui pris la main et la plaçai sur mon épaule.

— C’est très coquin, dis-moi. Et tu t’es servie de quoi ? Un vibromasseur, un oreiller… ?

— Euh… Ma… Ma main, répondit-elle nerveusement.

Je la frappai à nouveau et l’embrassai pour étouffer son cri. Je la massai ensuite au même endroit et la sentis se détendre.

— Ça t’a plu, la nuit dernière ?

— Oui.

Une autre claque. Elle se pencha en avant, le souffle court.

— Kai…

— Et moi, je te plais ?

Elle respirait dans mon oreille, agrippée à mes épaules.

— Oui.

— Beaucoup ?

Clac.

— Oui ! cria-t-elle.

Clac. Elle grogna et déposa un baiser sur ma mâchoire tandis que ses mains se promenaient partout sur moi.

— Tu commences à avoir faim ?

— Oui.

Clac.

Elle gémit et commença à se frotter contre mon sexe.

— Est-ce que tu m’as déjà menti ?

Elle hésita. Je tenais ma réponse. Je lui assenai deux tapes de suite. Elle poussa un cri dans lequel perçait l’indignation et se pressa contre moi.

— Moi aussi, je peux tricher.

Je la poussai, la fis pivoter et baissai sa culotte. Je me débarrassai de ma veste, défis ma ceinture et sortis mon sexe de mon pantalon, soulagé de ne plus être à l’étroit. Je la fis se rasseoir sur moi, son dos contre mon torse.

— Ça s’appelle la position de la balançoire, grognai-je à son oreille. Accroche-toi.

Je la poussai en avant. Elle se rattrapa en se tenant au petit rebord sous l’écran du prêtre. Je posai une main sur sa hanche et je plaçai mon extrémité contre son sexe brûlant, puis j’avançai les hanches et la tirai en arrière en même temps pour la pénétrer d’une seule poussée.

Elle retint son souffle et je laissai ma tête basculer en arrière dans un grognement.

Si étroite et si chaude.

Elle se contracta en gémissant et je sentis son corps se resserrer contre le mien.

— Mon Dieu, souffla-t-elle.

Je l’attrapai par les cheveux, tirai sa tête en arrière et sortis, pour rentrer encore plus profondément.

— Encore, gémit-elle. Plus fort.

J’accélérai la cadence tandis qu’elle se servait du rebord comme d’un appui pour mieux reculer contre moi.

C’était ça que je voulais. C’était ce que j’avais voulu depuis la première fois que j’avais posé les yeux sur elle. Quelqu’un qui me connaissait et qui voulait sombrer avec moi.

J’avais passé des années à me sentir inutile. On me disait quand manger, quand dormir, quand marcher et quand parler. J’étais sorti de prison en ayant le sentiment de ne plus être humain. De ne même pas être un chien. On m’avait tout pris et j’avais fini par avoir peur des conséquences si j’étais en colère, violent ou méchant. Alors je gardais tout à l’intérieur, de peur de retourner à cet endroit. Je ne serais plus jamais l’homme que j’avais été, parce que j’avais tué une partie de moi et de mes parents en atterrissant là-bas.

Même après ma sortie, je me sentais toujours en prison. Je vivais comme une machine pour ne pas faire d’erreur alors que je mourais d’envie de sentir quelque chose. Je voulais pousser, tirer, frapper, baiser et être à nouveau le roi du monde.

Je voulais prendre.

Je fermai les yeux, exultant, et lâchai ses cheveux pour lui caresser les fesses. Dommage qu’il n’y ait pas assez de lumière pour voir si elle était encore rouge des fessées que je venais de lui donner.

Je posai mes mains sur ses hanches et je la laissai prendre les commandes, pousser contre moi, aller et venir comme elle le voulait.

— Kai ! cria quelqu’un. Où est-ce que tu es ?

Will.

Merde.

Banks poussa un petit cri et je collai ma main sur sa bouche. Je nous fis nous lever tous les deux, sans toutefois me retirer.

— Chuuut, soufflai-je à son oreille.

Je plaquai sa poitrine contre le mur, je lui fis écarter davantage les jambes et je recommençai à aller et venir en elle.

— Banks !

C’était Alex, cette fois. Banks avait commencé à gémir et je plaquai ma main plus fort.

— Il est là ? Elle l’a trouvé ? entendis-je Alex demander.

— Je ne sais pas, répondit Will. Sa voiture est encore là. Kai !

Banks écarta ma main.

— Ils m’ont déposée, chuchota-t-elle. Ils ont dû s’inquiéter en remarquant que je ne revenais pas. On ferait mieux d’arrêter.

— Non.

Je déposai un baiser dans son cou et caressai sa poitrine. On était trop proches de l’orgasme pour arrêter maintenant.

— Alors plus fort, gémit-elle. S’il te plaît.

J’embrassai ses lèvres, son cou, son oreille, sa joue, tout ce que je pouvais atteindre tandis que je la tenais serrée contre moi. Elle recommença à gémir et je remis ma main sur sa bouche, même si, dans le fond, je m’en foutais que Will et Alex nous entendent. Mais je savais que Banks serait gênée une fois qu’elle aurait retrouvé ses esprits.

— Tu n’es pas faite pour eux, murmurai-je à son oreille tout en caressant son clitoris sans cesser de l’assaillir. Ni pour Damon, ni pour Gabriel, ni pour personne d’autre. Tu es faite pour moi et je te veux dans mon lit cette nuit.

— Hors de question que je dorme dans ce trou à rat.

Je lui donnai une nouvelle tape sur les fesses. Elle poussa une petite exclamation de surprise, avant de tourner la tête pour me prendre par le cou et m’embrasser en riant.

Je ne savais pas si Alex et Will étaient encore là mais je n’entendais plus rien. Ils étaient peut-être partis parce qu’on ne leur avait pas répondu, ou parce qu’ils avaient entendu les bruits qui émanaient du confessionnal.

J’accélérai la cadence, désireux de la prendre de plus en plus vite et de plus en plus profondément.

— Vas-y, ma belle. Jouis.

Elle dit mon prénom en gémissant et tout son corps se contracta. Elle resta immobile tandis que mes hanches cognaient plus fort contre ses fesses. Enfin, elle cria, submergée par un orgasme qui la laissa sans forces et à bout de souffle.

J’aurais tellement aimé savoir à quoi elle avait pensé à cet instant.

Quelques secondes plus tard, je jouis à mon tour, les doigts enfoncés dans sa peau couverte de sueur. Le plaisir était tellement intense que j’eus le tournis quand j’appuyai mon front contre son dos.

Elle était incroyable.

Ma mère me tuerait si elle savait ce que je venais de faire, et surtout où. Mais ça m’était égal. J’étais comme ça et je l’assumais.

Une vibration retentit. Est-ce que c’est mon portable ou le sien ? Dans tous les cas, je n’avais aucune envie qu’on y prête attention.

Seulement, elle s’écarta et se pencha pour attraper son jean. Elle sortit son portable de sa poche. Une petite lumière clignotait.

Elle effleura son écran et lut le message. J’attendis, mais elle ne disait rien. Elle restait là sans bouger.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Vanessa est arrivée plus tôt que prévu, dit-elle tout bas en évitant mon regard. Elle est à Thunder Bay.

20

Banks

Présent

Le bruit lointain de la sonnette parvint jusqu’à la chambre de Damon et je remis le couvercle sur le vivarium de Kore. La limousine que mon père avait envoyée pour Kai était devant la maison.

J’avais l’estomac noué. Kai était là pour rencontrer Vanessa et je n’avais aucune envie de le savoir sous le même toit qu’elle. Je ne voulais pas qu’elle l’approche. Pourquoi était-il venu ?

J’ouvris la porte et descendis les marches. Les battements de mon cœur résonnaient dans mes oreilles. Je n’avais qu’à lui dire que je voulais rester avec lui et tout serait terminé. Il m’emmènerait et on pourrait tous les deux quitter cette maison.

Sauf que je ne pouvais pas lui accorder une loyauté sans faille. C’était impossible.

Arrivée en bas des marches, j’entendis Hanson ouvrir la porte et accueillir les invités.

— Bonsoir, monsieur Mori. Monsieur Grayson, mademoiselle Fane. Entrez, je vous prie.

Will et Rika aussi étaient là ? En réalité, ça m’arrangeait. Ils ne laisseraient jamais Kai faire quelque chose de complètement stupide, et s’ils intervenaient ça m’évitait de devoir le faire. Ça m’évitait de choisir.

En apercevant Kai, je ralentis. Nos regards se croisèrent et j’eus toutes les peines du monde à ne pas sourire.

J’adorais sa façon de me regarder. J’adorais que son œil droit soit un peu plus perçant que le gauche. Et j’adorais la sensation dans mon ventre quand je posais les yeux sur lui.

Il m’examina de la tête aux pieds et son expression s’adoucit quand il remarqua mes nouveaux vêtements. Rien de bien extravagant, mais au moins mon nouveau jean était à ma taille et j’aimais vraiment bien mon T-shirt blanc col V et ma nouvelle veste. J’avais même appliqué une touche du mascara qu’Alex m’avait fait acheter de force la veille.

Gabriel approcha et tendit la main.

— Kai, comment vas-tu ?

Le ton de Gabriel était hypocrite et la crispation de Kai était clairement visible. Ils ne trompaient personne.

Je descendis les dernières marches et rejoignis mon père, sans trop savoir si telle était bien ma place. Si ça ne l’était pas, je serais bonne pour une autre confession.

Mes fesses me faisaient encore mal de la veille.

Gabriel me lança un bref coup d’œil et se tourna vers Kai.

— Tu as réussi à lui faire abandonner ses loques. Félicitations. Elle nous manque un peu, ici, je dois dire.

Mon père me donna une petite pichenette sous le menton et Kai fronça les sourcils.

— Will, ravi de te revoir, continua mon père en serrant la main de ce dernier.

Will hocha la tête. C’était sans doute lui qui connaissait le mieux Gabriel, étant donné que Damon était plus proche de lui que des autres.

— Vous devez être Erika Fane, dit mon père en envahissant son espace, la main tendue. Gabriel Torrance. Je crois que vous connaissez mon fils.

Elle lui serra la main brièvement et détourna aussitôt le regard, manifestement mal à l’aise.

— Crist a beaucoup de chance, lui dit-il.

Je n’en revenais pas que Michael l’ait laissée venir sans lui. Je savais qu’il pouvait être borné, mais pas stupide.

Mon père se décala et les invita à entrer.

— Passons dans mon bureau.

J’ouvris la marche avec mon père. Mais soudain quelqu’un tira brusquement sur ma veste et je retins mon souffle. C’était Kai, qui me tirait en arrière pour que je marche à côté de lui.

Il continua ensuite à avancer sans m’adresser un mot ou un regard.

— Où est Vanessa ? demanda Kai à Gabriel.

Quand j’entendis ce prénom, le nœud que j’avais au ventre en étant près de Kai laissa place à un autre nœud et je serrai les poings.

— Pas loin, répondit Gabriel en entrant dans son bureau.

Une fois qu’on fut tous à l’intérieur, Hanson ferma la porte derrière nous. Will s’installa immédiatement sur le canapé en cuir, tandis que Rika restait debout sur le côté. Kai s’assit dans le fauteuil qui faisait face à celui de Gabriel.

— Va voir où en est le dîner, me dit Gabriel.

— Elle ne travaille plus pour vous, intervint Kai.

— Techniquement parlant, si. Nous n’avons toujours rien signé.

Pas de contrat. Pas d’accord.

Kai se laissa aller avec nonchalance contre le dossier de son fauteuil.

— Je préfère rencontrer la future mariée d’abord, merci.

Mon père rit tout bas et s’empara d’un cigare posé au bord du cendrier.

— Hanson, allez chercher ma nièce.

Hanson hocha la tête et sortit du bureau sans faire de bruit.

Je regardai par la porte-fenêtre qui donnait sur le patio. Plusieurs jeunes femmes étaient installées autour des différentes tables. Même sans distinguer leur visage, ce n’était pas difficile de repérer Vanessa avec sa chevelure blonde.

Et si elle lui plaisait ?

— Le mariage est prévu pour quand ? demanda Gabriel.

En le voyant se tourner vers Rika, je compris qu’il parlait de son mariage à elle, et pas de celui de Kai.

— On n’a pas encore fixé de date, répondit Rika.

— Je vois. Et où est Michael ?

Elle regarda brièvement Kai avant de répondre.

— Il a un match aujourd’hui, il est absent pour la journée.

Mon père sourit. Pas besoin d’être devin pour savoir ce qui lui passait par la tête tandis que ses yeux parcouraient le corps de Rika.

Kai se leva et alla se placer devant elle sans rien dire, les sourcils froncés.

Un coup frappé à la porte rompit le silence.

Tout le monde tourna la tête tandis que Vanessa Nikova entrait dans la pièce.

Je ne savais pas à quoi m’attendre. Peut-être à ce qu’elle soit mal à l’aise ou n’ose pas le regarder. Ou alors à ce que Kai soit instantanément attiré par elle en la voyant, au point d’en perdre ses moyens.

Leurs regards se croisèrent et ils se dévisagèrent longuement tandis qu’elle refermait la porte derrière elle.

C’était encore pire.

Il l’observait comme s’il envisageait vraiment quelque chose.

Elle avança jusqu’au centre de la pièce, vêtue d’une robe de cocktail argentée qui la sublimait, sans parler de ses longs cheveux blonds et ses grands yeux bleus. Elle avait le même teint que Rika, même si Rika était très différente. Elle était vivante, tandis que Vanessa ressemblait à une poupée qu’on aurait gardée dans une boîte pour que personne ne la touche.

Elle s’approcha de Kai, qui se leva. Elle lui tendit la main en souriant.

— Bonjour, dit-elle d’une voix mielleuse.

Je levai les yeux au ciel avant de me reprendre aussitôt.

— Bonjour.

Il prit sa main dans la sienne et la serra avant de la relâcher. Deux secondes trop tard, à mon avis.

— Vanessa, je te présente Kai Mori, annonça Gabriel. Ainsi que ses amis, William Grayson III et Erika Fane.

Vanessa pivota dans un claquement de talons et se dirigea vers Will pour le saluer. Elle se tourna ensuite vers Rika et marqua une pause pour la jauger, tandis qu’Erika tendait la main avec un sourire coincé.

— Rika va bientôt épouser Michael Crist, un autre ami de Kai, expliqua Gabriel. Malheureusement, il n’a pas pu se joindre à nous aujourd’hui.

Le visage de Vanessa se détendit et elle finit par serrer la main de Rika.

— Ravie de faire votre connaissance.

Un silence pesant s’installa. J’entendais les chiens aboyer dans le lointain. Gabriel en nourrissait certains et en affamait d’autres. Les plus expérimentés savaient qu’aboyer pour réclamer de la nourriture ne ferait qu’aggraver les choses. Mais il y avait sans cesse de nouveaux arrivants qui faisaient les frais de leur ignorance et apprenaient dans la douleur.

— On ne devrait pas avoir de mal à tisser des liens, finit par dire joyeusement Vanessa.

Gabriel rit, Kai lui sourit, et je fronçai les sourcils.

Qu’est-ce qui le fait sourire ?

Et qu’est-ce qu’il fait encore ici ? À quoi il joue ? Il ne va pas l’épouser, alors pourquoi vouloir faire connaissance ?

— J’ai besoin de prendre un peu l’air, dit-elle à Kai. Et toi ?

Pendant un instant, il sembla sur le point de tourner la tête vers moi, mais il se retint.

— Excellente idée.

Elle sourit de toutes ses dents et se dirigea vers la porte-fenêtre.

— Pas la peine de nous suivre, dit-elle à Hanson, qui leur emboîtait déjà le pas. On aimerait avoir un peu d’intimité.

Je la fusillai des yeux tandis qu’ils sortaient. La propriété était immense, il leur faudrait au moins une heure pour en faire le tour, assez longtemps pour qu’elle lui joue un grand numéro de charme.

— Va à la cuisine pour voir si Marina est dans les temps, et donne un coup de main pendant le repas.

Je regardai Gabriel. J’étais donc sur le point de servir à dîner à l’homme avec qui je couchais et à sa future femme. For-mi-dable.

Je quittai la pièce au pas de charge sans manquer de claquer la porte derrière moi pour bien signaler à mon père que j’étais en colère, même si ça ne servait à rien. Il s’en fichait et il savait que j’obéirais quand même.

Un chien cria dehors. Je ne savais pas s’il avait été attaqué par un autre ou puni par un des éducateurs canins, mais, l’instant d’après, un autre poussa le cri le plus déchirant et suppliant qui soit. Je pénétrai dans la cuisine, en proie à une sérieuse envie de l’imiter, de grogner et hurler et me battre jusqu’à ce que je puisse m’échapper, ou jusqu’à ce que quelqu’un mette un terme à mes souffrances.

— Tu es là ! s’exclama Marina en me voyant.

Son regard s’illumina lorsqu’elle remarqua mes vêtements.

— Tu es superbe. C’est arrivé quand ?

Elle parlait sans doute de mon « relooking », mais je n’étais pas d’humeur. En voyant les steaks du dîner sur la planche à découper, je m’approchai et m’emparai d’un grand couteau de cuisine.

— Banks…

Marina ne finit par sa phrase. Elle m’observa alors que je commençais à couper la viande en épaisses lamelles, puis en morceaux grossiers.

— Qu’est-ce que tu fais ? Ce sont les steaks pour le dîner ! dit-elle enfin en se précipitant vers moi.

Le cœur battant, je levai les yeux sur elle et lui adressai un sourire. Elle recula et fronça les sourcils.

Elle ne se souvenait sans doute pas de la dernière fois où elle m’avait vue sourire.

Une fois ma mission terminée, je pris un grand saladier dans le placard et mis tous les morceaux de viande dedans, avant de me diriger vers la porte.

Ça finirait mal pour moi mais ça me faisait un bien fou, alors tant pis. J’étais incapable de m’arrêter, de toute façon.

*  *  *

— Où sont les steaks ? demanda Gabriel en regardant d’un œil torve les restes de soupe du déjeuner des garçons et les petits pâtés en croûte que Marina avait préparés pour le déjeuner du lendemain.

— Je les ai donnés aux chiens, répondis-je.

Will ricana et un autre petit rire moqueur lui fit écho. Probablement Vanessa. Je continuai à fixer le mur devant moi, prête à subir les conséquences de mon aveu.

Je sentais l’amusement de Kai de là où j’étais, et il était pourtant installé à l’autre bout de la table.

Gabriel soupira bruyamment.

— Deux semaines avec toi et elle a de nouveau un culot monstre, dit-il à Kai. Exactement comme quand elle était adolescente.

Tout le monde était immobile, à l’exception de Will, qui avait commencé à manger.

— Mais il existe des moyens de la discipliner, ajouta-t-il.

— C’est-à-dire ?

Je déglutis péniblement. Ça ne regardait personne. Pas ici, pas maintenant.

Sauf que Gabriel continua.

— Demande-lui de retirer ses gants.

Enfoiré.

Je dissimulai aussitôt mes mains derrière mon dos tandis que tous les regards se tournaient vers moi.

Gabriel ne pouvait pas me punir à cet instant, alors il devait bien trouver un moyen de préserver sa fierté. Et, pour ça, rien de mieux que de m’humilier en public. Kai ne m’avait jamais vue sans mes gants. Personne ne m’avait vue sans gants depuis mes dix-sept ans, l’âge où Gabriel avait commencé à me « discipliner ».

— Une autre fois, peut-être, dit Gabriel d’un air satisfait. Elle sera bientôt ton problème, de toute façon.

— Ah bon ? Comment ça ? intervint Vanessa.

— C’est une des clauses du contrat, expliqua Gabriel entre deux cuillerées de soupe. Kai hérite de toi, de l’hôtel et de Banks. Jusqu’au mariage, en tout cas.

Elle ne répondit pas. Elle était assise dos à moi. Je ne pouvais donc pas voir son visage, mais je n’avais pas besoin de la regarder pour deviner ce qu’elle pensait.

Ou ce qu’elle soupçonnait.

— Elle travaille bien, déclara Kai en attrapant un pâté en croûte.

— C’est parfait, alors, dit Vanessa. Dans ce cas, Banks, laisse-nous manger et va plutôt défaire mes valises.

— J’ai réservé une suite en ville.

— J’ai changé d’avis, dit-elle en chassant mon objection d’un revers de main. Je vais rester ici.

Je croisai le regard de Rika. Elle avait l’air aussi ravie que moi.

Très bien. C’était son problème, après tout. Et je n’étais pas là bien souvent. Enfin, j’aurais quand même préféré qu’elle soit dans un endroit où je risquais de la croiser moins facilement qu’ici.

— Et ne donne pas mes vêtements à manger aux chiens, lança-t-elle derrière moi.

Loin de moi cette idée…

Je quittai la salle à manger et me rendis à l’étage. Ça ne me dérangeait pas de défaire ses valises tant que ça me permettait de quitter cette pièce.

Je trouvai ses bagages Louis Vuitton posés près du lit d’une des chambres d’amis, à côté de celle de mon père. Je les vidai aussi lentement que possible en espérant que Kai, Rika et Will seraient partis lorsque j’aurais fini. Malheureusement, elle n’avait pas amené autant de choses que ce que j’aurais voulu.

Évidemment… Elle avait certainement voyagé léger avec l’intention de faire les boutiques ici. J’accrochai ses vêtements, je rangeai ses pulls, ses affaires de sport et ses sous-vêtements dans des tiroirs et j’alignai bien ses produits de beauté sur le comptoir de la salle de bains, davantage pour rendre service aux employés qui devraient ranger et faire le ménage que pour lui faire plaisir.

Je glissai ses bagages sous le lit, lissai l’édredon et inspectai la chambre une dernière fois, m’assurant que tous les tiroirs et les placards étaient fermés avant de retourner dans le couloir.

Je m’étais absentée durant plus d’une heure, alors ils étaient peut-être partis.

Tandis que j’approchais de la fenêtre, je remarquai que la porte qui donnait sur l’escalier menant à l’étage supérieur était entrouverte.

Je l’ouvris et montai les marches sans faire de bruit, sur mes gardes. De la lumière passait par la porte ouverte tout en haut.

Personne ne montait jamais à part Damon et moi.

— Bien sûr, il adore les serpents. Ça ne m’étonne pas.

C’était la voix de Rika. Qu’est-ce qu’elle fichait dans sa chambre ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Kai.

— Je pourrais te retourner la question. Tu as complètement perdu la tête ou quoi ?

L’inquiétude perçait dans sa voix. Je me crispai instinctivement. Qu’est-ce qu’ils étaient venus faire ici ? Est-ce que Will était avec eux ? Je m’arrêtai en haut des marches et tendis l’oreille pour écouter la suite.

— C’est stupide. Et pourtant, ce que j’ai toujours respecté chez toi, c’est que tu ne fais jamais rien de stupide.

— Mon casier judiciaire n’est pas de cet avis.

Elle poussa un soupir frustré.

— Il y a longtemps, tu m’as dit une chose importante : quand tu veux faire croire quelque chose à quelqu’un et que tu penses que tu en as assez fait, pousse le bouchon un peu plus loin. Si les gens se demandent si tu n’es pas un peu fou, ils n’essaieront jamais de t’avoir.

— Et ?

— Et tu as fait plus que pousser le bouchon un peu plus loin.

À en juger par son intonation, elle était contrariée. Soucieuse, comme l’aurait été un ami.

— J’aime la personne que je suis devenue, et tu es en partie responsable de ça, pour le meilleur et pour le pire. Mais le jeu que tu es en train de jouer… C’est une erreur qui pourrait te coûter cher. On ne veut pas de cette vie-là pour toi.

Je les entendais marcher mais je ne les voyais pas. Ils devaient être de l’autre côté de la pièce, près des vivariums.

— J’ai un plan, répondit-il doucement. Il faut que tu me fasses confiance.

J’aurais aimé savoir ce qu’il voulait dire par là, seulement, elle ne posa pas de questions. Elle semblait préoccupée et aussi confuse que moi. De quel plan parlait-il ? Il fallait qu’elle l’interroge. Il lui confierait sans doute des choses qu’il ne me dirait pas à moi.

Mais apparemment la conversation était terminée.

Je poussai la porte, et Kai et Rika se tournèrent vers moi.

Le regard de Kai se posa aussitôt sur mes gants. Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Personne n’est censé venir ici.

— Pourtant, tu es là, toi, dit-il en s’approchant.

Il me balança une de mes casquettes qu’il avait dû trouver dans la pièce. Je l’attrapai au vol sans répondre.

— De quoi tu as le droit ? Quand est-ce que tu as emménagé avec eux ? Tu ne couchais pas avec Damon étant donné que tu étais vierge avant moi, alors qu’est-ce qu’il fabriquait avec toi, hein ? Tu es qui, exactement ?

Je lui offris un petit sourire.

— Ta meilleure ennemie.

Il se jeta sur moi et saisit mes mains. Avant que j’aie le temps de réagir, il me retira mes gants et les laissa tomber par terre.

Et merde.

Il reprit mes mains dans les siennes et en inspecta le dos. Une seule portait la trace d’une brûlure de cigare, mais je portais deux gants pour éviter qu’on me pose des questions.

Sa respiration s’accéléra. Je sentais sa colère irradier de tout son être. Néanmoins, il ne posa aucune question. Il était sûrement assez intelligent pour comprendre comment Gabriel m’avait disciplinée.

Heureusement, j’avais tout de suite retenu la leçon. Il n’avait pas eu besoin de me punir deux fois.

Rika regarda discrètement par-dessus l’épaule de Kai. La cicatrice ronde faisait la taille d’une pièce de un euro. Ma peau était rosie et boursouflée. La marque s’était beaucoup atténuée au cours des dernières années.

Je regardai la petite cicatrice que Rika avait dans le cou, un souvenir de l’accident de voiture qui avait tué son père des années plus tôt.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que tu me fais, dit Kai d’une voix étranglée.

Je me détournai sans répondre.

Rika se dirigea vers la porte pour nous laisser seuls mais je la retins.

— Reste. Il va avoir besoin de ses amis.

Il amena son visage à quelques centimètres du mien.

— Tu veux que je l’épouse ? C’est ça que tu veux pour nous ? Être la troisième roue du carrosse, celle que je viens sauter en cachette au milieu de la nuit, hein ? Ça te plairait ?

— Parce que tu crois que j’accepterais une chose pareille ? rétorquai-je.

Mon masque commençait à se fissurer. Mon menton tremblait et je contractai tous mes muscles pour empêcher mes larmes de couler. Rika était toujours là mais elle détournait la tête.

— Regarde-moi, murmura-t-il. Regarde-moi, je te dis.

Je ne le pouvais pas.

— Tu me plais. Je te veux dans ma maison. Je te veux dans mon lit. Je veux te voir tous les jours. Passe la nuit avec moi.

C’était impossible. Je ne pouvais être avec lui que durant quelques instants volés. Pour une seule et simple raison.

— Est-ce que tu détestes Damon ? lui demandai-je.

Il se raidit aussitôt.

— Damon n’est pas un facteur dans notre équation. Il n’a aucune place dans ma vie.

— Sauf qu’il en a une dans la mienne. Je l’aime.

Sans lui laisser le temps de répondre, je sortis de la chambre et descendis les marches en courant.

Assez, bon sang ! Qu’il parte ! J’étais complètement perdue à cause de lui et je voulais revenir à l’époque où tout était simple. Quand j’étais loyale envers une seule personne et que cette loyauté était ma seule motivation.

Quand je n’avais pas envie de dire « oui ».

Quand je n’étais pas en train de tomber amoureuse.

Arrivée en bas de l’escalier, je passai précipitamment la porte et me cognai dans David.

— Salut. Je te cherchais, justement.

Je cillai pour chasser mes larmes.

— Quoi ?

Des craquements et des bruits de pas se firent entendre derrière moi, et l’instant d’après on était rejoints par Kai et Rika.

Je poussai un grognement de frustration. David recula d’un pas et me scruta avec curiosité.

— Super, dit-il. Tout le monde est réuni, c’est parfait. Gabriel veut les voir. Amène-les à la dépendance.

La dépendance.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, je l’attrapai par le bras. Non. C’était là que Gabriel allait quand il souhaitait régler un problème à l’abri des regards. Face à mon air méfiant, David rit doucement et se pencha vers moi.

— Du calme, murmura-t-il. Tout le monde repartira en un seul morceau, je te le promets.

*  *  *

On dépassa la terrasse illuminée à l’occasion de la fête de bienvenue de Vanessa, puis on contourna l’étang jusqu’à la dépendance. Le bâtiment, bien plus grand que tous les appartements dans lesquels j’avais vécu avec ma mère, ressemblait davantage à une maison. Il comptait trois chambres, deux salles de bains, une cuisine équipée et un salon. Kai et Will étaient déjà venus ici. C’était là que Damon amenait ses amis les rares fois où il invitait des gens à la maison. De cette façon, personne ne risquait de croiser sa mère ou moi.

Qu’est-ce que Gabriel voulait leur dire ici, en particulier ?

À travers les baies vitrées, j’aperçus plusieurs hommes à l’intérieur du cottage. Mon pouls s’accéléra. Qu’est-ce qui se passe ?

Je dus lutter contre l’envie de leur faire faire demi-tour. J’avais un mauvais pressentiment.

David avait pourtant promis qu’ils étaient en sécurité. Il ne m’aurait pas menti.

J’étais en plein dilemme lorsqu’une des baies vitrées s’ouvrit.

— Kai ! s’exclama mon père pendant qu’Ilia nous tenait la porte. Entre donc !

Kai me contourna pour entrer, suivi de Rika et Will. Je finis par leur emboîter le pas, les mains dans les poches et les doigts refermés autour des manches des lames que je cachais toujours dans ma veste.

— Qu’est-ce que tu en dis ? demanda Gabriel en désignant la dépendance d’un geste circulaire. La décoration vient d’être refaite. J’ai pensé que ça pourrait être votre pied-à-terre, à Vanessa et toi, lors de vos passages à Thunder Bay. Ce sera agréable de passer du temps en famille.

Ilia ferma la baie vitrée après moi et on s’approcha tous du centre de la pièce.

Trois hommes se tenaient derrière mon père, l’air de rien. Sauf qu’ils bougeaient. Lentement, pour ne pas attirer l’attention.

Mais ça ne marchait pas avec moi. Je voyais bien qu’ils formaient un cercle autour de nous. Ilia restait à côté de moi. En revanche, Lev et David étaient absents. Ils étaient sûrement sortis faire une course.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda Kai. On s’apprêtait à partir.

Mon père passa derrière un bureau et attrapa un stylo plume noir, qu’il tendit à Kai.

— Juste une petite signature.

Je poussai un soupir de soulagement. Il n’était pas en danger. C’était simplement à cause de ce contrat débile. J’en déduisis que Kai n’avait pas envoyé celui que j’avais signé à sa place la veille sous le coup de la colère.

— Envoyez-le au dojo, répondit Kai. S’il n’y a plus de changements à apporter, je signerai.

Gabriel dévisagea Kai d’un air qui indiquait clairement qu’il avait épuisé ses réserves d’humour et de patience.

— Vanessa est ici, le mariage est en cours de préparation. Alors tu signes. Maintenant.

Kai fit un pas vers lui.

— Qu’est-ce qui me dit que vous n’avez pas ajouté une clause sans m’en avertir ? Je compte bien prendre le temps de le relire avant de donner mon accord pour quoi que ce soit.

Mon père baissa le bras et hocha la tête en direction d’Ilia.

Qu’est-ce que…

— Désolé, gamine, marmonna ce dernier.

Quoi ?

Sans crier gare, il se jeta sur moi et me ceintura.

Je criai mais il me traîna à l’autre bout de la pièce. Puis tout s’enchaîna. Les hommes de mon père attrapèrent nos invités. Kai frappa son agresseur au visage de la paume de la main et l’autre tomba à genoux avant de me chercher du regard.

Ilia m’avait amenée derrière le bureau, à côté de mon père. Quelqu’un profita de ce que Kai était distrait pour le frapper entre les omoplates avec une barre de fer, et Kai tomba à genoux dans un grognement de douleur.

— Qu’est-ce que c’est que ce cirque ? cria-t-il pendant que je me débattais comme une furie.

— Pas de contrat, pas d’accord, répondit Gabriel. Ce qui signifie : pas d’hôtel, et Banks est à nous.

— Je n’en ai rien à foutre, de l’hôtel ! s’exclama Kai alors que le type qui l’avait frappé le soulevait.

Kai le repoussa et se tourna vers mon père.

— Et rien ne l’oblige à rester si elle veut partir. Elle ne vous appartient pas !

Ses yeux lançaient des éclairs de fureur. Gabriel se tourna vers moi.

— Tu veux partir avec lui ? Vas-y.

Non. Ne fais pas ça. Je le suppliai du regard.

— Vas-y, répéta-t-il d’un air de défi. Tu verras combien de temps il veut de toi. Et après tu verras ce qui se passera quand tu reviendras ici en rampant. Tu sais comment je récompense la trahison. Vas-y.

Je fermai les yeux un instant. Ils me dévisageaient tous et c’était insupportable. Si je partais avec Kai, je partais sans rien. Je devenais complètement dépendante de lui.

Je voulais être avec lui mais mon père avait raison : est-ce que j’étais vraiment prête à me lancer dans l’inconnu ? Je ne pouvais pas compter sur ce qui existait (ou pas) entre Kai et moi. Il serait peut-être là pour les cinq prochaines minutes, tandis que ma famille… c’était pour la vie.

— C’est lui que tu veux ? insista Gabriel. Pars.

Je tremblais, au bord des larmes. S’il te plaît. Kai attendait une réponse. C’était de la torture.

Il me tendit la main.

— Viens, ma belle, supplia-t-il. Prends ma main.

Mes doigts me démangeaient. Je voulais le sentir. Je voulais prendre sa main.

Mais je serrai les poings et je secouai lentement la tête.

Kai me fixa, immobile comme une statue. Puis je vis ses épaules s’affaisser. Je me sentis rougir de honte. Je détestais lui faire du mal.

Seulement, on savait tous les deux que notre histoire s’était finie avant même d’avoir commencé.

— N’aie pas l’air si étonné, lui lança Gabriel avec une satisfaction non dissimulée. Elle l’aime. C’est toujours lui qu’elle choisira.

La douleur dans le regard de Kai se transforma en colère. Il se redressa, lissa sa chemise et sa veste et me fusilla des yeux. Mon père se tourna vers moi, amusé.

— Je crois qu’il ne veut plus de toi.

Je déglutis, la gorge douloureusement nouée.

— Si tu ne viens pas, ce sera la guerre, m’avertit Kai avec la froideur menaçante d’un robot. Et ça fera mal. Crois-moi.

Mon père gloussa, sauf que Kai ne plaisantait pas. Ce n’était même plus Damon, le problème. Il était en colère contre moi, à présent.

Et soudain l’impensable se produisit. Kai attrapa le stylo et signa en bas de la feuille.

— Kai, non ! cria Rika.

— Non, dis-je dans un souffle.

Je fixai le contrat, horrifiée, soudain en manque d’oxygène.

Mon Dieu.

Il laissa retomber le stylo, s’empara du contrat et le balança au visage de Gabriel. Il se pencha ensuite au-dessus du bureau, m’attrapa à deux mains par le col et me souleva pour me faire passer par-dessus. Au passage, mes pieds se prirent dans des papiers, une bannette pleine de dossiers et une lampe. Tout tomba par terre et la lampe éclata en morceaux.

— Kai, soufflai-je en agrippant ses mains, mes yeux emplis de larmes.

Qu’est-ce qu’il vient de faire ?

Il me posa à côté de lui et passa son bras autour de mon cou.

— Maintenant, tu m’appartiens, dit-il à mon oreille. Au moins jusqu’au mariage.

Gabriel sourit, ramassa le contrat et remit les pages dans l’ordre.

— Brave garçon.

Rika se précipita vers Kai.

— Kai, qu’est-ce que tu fais ?

Il ne répondit pas.

— Je ferai part de la bonne nouvelle à ta future femme, lança Gabriel.

Kai m’attrapa à nouveau par le col et m’attira à lui.

— On reste en contact, assura-t-il à Gabriel.

Il me prit par la main et m’entraîna à l’extérieur. Rika et Will nous rejoignirent au pas de course.

— Kai, écoute-moi ! tenta Rika.

Mais Kai continua à avancer, ma main toujours dans la sienne. Il allait si vite que je trébuchais. Il ne s’arrêta que lorsqu’on arriva au niveau de leurs voitures.

— Kai ! s’énerva Rika. Tu ne peux pas faire ça !

— Tu as perdu la tête, mec, intervint Will. Il faut qu’on récupère ce contrat.

— Le contrat est le dernier de mes soucis, rétorqua Kai. Il fallait que je trouve un moyen d’avoir l’avantage, et maintenant c’est le cas.

— Rien à foutre ! cria Rika. Tu ne peux pas…

— Damon sait un truc compromettant sur moi ! l’interrompit-il.

Quoi ?

— Quelque chose de grave, d’accord ?

On se figea tous.

Comment ça, il savait un truc compromettant ? C’était impossible. J’aurais été au courant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Rika.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? esquiva-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? répéta-t-elle en criant.

Kai détourna le regard. Il était furieux mais il était aussi hésitant. Qu’est-ce qu’il cachait ?

— Sa mère, lâcha-t-il enfin. Elle est morte à cause de moi.

Je le dévisageai, sous le choc. Rika et Will, eux, ne disaient rien.

Alors elle était vraiment morte ? J’avais supposé qu’elle l’était. Personne ne l’avait vue ni n’en avait entendu parler depuis cette fameuse nuit, six ans plus tôt, mais j’avais pensé que c’était sans doute Damon ou Gabriel qui l’avait liquidée.

Non pas que j’en aie quelque chose à faire. Tant que cette dingue n’était plus dans le paysage, j’étais contente.

— Elle était au Pope à la nuit du Diable, il y a six ans, expliqua-t-il. Elle… elle faisait du mal à Damon et elle essayait de s’en prendre à Banks. J’ai pété les plombs et je l’ai frappée. Elle est tombée et elle s’est blessée dans sa chute.

Les souvenirs de la soirée me revinrent. La terreur, le dégoût en l’entendant débiter toutes ces choses horribles, la douleur de Damon et… Kai qui avait perdu tout contrôle et l’avait frappée, puis le sang… Il nous avait protégés. Tant mieux si elle était morte. Bon débarras.

— Et tu nous dis ça seulement maintenant ? explosa Rika. Après tout ce temps ?

— Je ne savais pas que je l’avais tuée, jusqu’à ce qu’on soit sur le yacht, l’an dernier. Toi, Michael et Will étiez dans l’eau et je me battais avec Damon quand il me l’a dit. Un petit scoop qu’il avait gardé en réserve juste au cas où. Il s’est débarrassé du corps pour me protéger, et maintenant il s’en sert pour me menacer. C’est pour ça que j’ai besoin de le trouver. Je ne veux pas courir le risque de retourner en prison.

— Et s’il mentait ? suggéra Will. Comment tu sais qu’il te dit la vérité ?

— Tu prendrais le risque, toi ? Personne n’a vu sa mère depuis, et c’était il y a six ans… Qu’il me la montre bien vivante ou qu’il me montre son cadavre, et je pourrai aller de l’avant au lieu d’avoir cette putain d’épée de Damoclès au-dessus de la tête. Et, s’il échoue à faire l’un ou l’autre, alors je m’assurerai qu’il la boucle pour toujours.

— Je comprends mieux pourquoi tu tiens autant à le retrouver, dit Rika.

— Tu aurais dû nous en parler avant, insista Will. Genre l’année dernière.

Kai ignora leurs remarques et me poussa vers Will.

— Emmène-la, lui ordonna-t-il.

Il retira sa veste et s’essuya le nez d’un revers de main. Il avait du sang sur les doigts. Il avait dû prendre un coup sans que je le voie.

— Ramène-la à Darcy Street. Il faut que je me calme avant de m’occuper d’elle.

Sans me jeter un regard, il grimpa en voiture et démarra sur les chapeaux de roue.

Rika et Will l’observèrent s’éloigner, puis Will me donna un coup d’épaule.

— On dirait bien que tu vas te faire engueuler.

21

Banks

Présent

— Kai ! cria Rika dans son téléphone. Décroche !

Elle coupa la communication, exaspérée.

— Et merde.

C’était la troisième fois qu’elle tentait de le joindre depuis qu’on avait quitté Thunder Bay. Will était au volant et elle était sur le siège passager à côté de lui. J’étais sur la banquette arrière, les doigts refermés autour des lames cachées dans mes poches, comme d’habitude.

Il avait dit qu’il voulait avoir l’avantage. C’était tout ce que je représentais. Est-ce que la mère de Damon était morte ? Kai ne pouvait pas en être sûr et il semblait déterminé à le découvrir. Rien de tel qu’avoir un meurtre potentiel qui vous planait au-dessus de la tête.

Est-ce que Damon était vraiment capable de le balancer ?

— Il faut qu’on lui parle, dit Rika à Will, qui allumait une cigarette.

Il secoua la tête.

— Il faut qu’on le laisse tranquille. Kai sait ce qu’il fait.

— Parce que tu crois qu’il savait que les choses allaient se passer ainsi ? Abruti ! Tout tourne autour d’elle, ajouta-t-elle en hochant la tête dans ma direction. Il est dans la merde jusqu’au cou, maintenant. Il faut que je parle à Michael.

Elle replongea le nez dans son portable et je regardai par la fenêtre. Les lumières de la ville se reflétaient sur la surface sombre de la rivière tandis qu’on traversait le pont.

Je n’étais pas liée à ce contrat. On avait aboli l’esclavage, que je sache. Je pouvais partir, et je n’allais pas me gêner. Je m’étais rendue utile, mon père avait obtenu ce qu’il voulait. Il serait heureux de m’accueillir à nouveau, à présent.

Et mon frère ne s’attendrait certainement pas à ce que j’honore le contrat.

— Tu dois lui parler.

Ce ne fut que lorsque je captai son regard en coin que je compris que c’était à moi que Rika s’adressait.

— Pardon ?

— Tu dois lui parler. C’est toi qui l’as mis au pied du mur. Assume ta part de responsabilité.

Je ris sous cape et détournai les yeux. Rien de tout ça n’était ma faute, alors je n’allais rien assumer du tout. Les hommes étaient stupides et j’en avais marre d’être un dommage collatéral.

— Tu as entendu ce qu’il a dit : il m’utilise simplement pour avoir l’avantage.

— C’est vraiment ce que tu crois ? Il a signé le contrat parce qu’il était en colère. Contre toi, fit-elle remarquer. Il t’écoutera. Je le connais bien, et une fois qu’il se sera calmé il…

— Je le connaissais bien avant que tu débarques, je n’ai pas besoin que tu me dresses son profil psychologique.

Elle pinça les lèvres et ne répondit pas.

— Et moi je le connais depuis bien plus longtemps que vous deux, intervint Will. Ça ne lui ressemble pas de se comporter comme ça, mais il résout mieux les problèmes quand on lui fiche la paix, d’accord ? Et, s’il doit parler à quelqu’un, ce sera Michael. Essaie de le rappeler.

Rika soupira et tenta une nouvelle fois de joindre son fiancé.

— Quant à toi, reprit-il en me regardant dans le rétroviseur, contrat ou non, ça va être la merde dans tous les cas. Tu le sais, non ?

Oui. Oui, je le savais. Même si Kai se calmait et que Natalya était vivante et en parfaite santé, Damon reviendrait quand même.

Et il y avait de grandes chances qu’il perde la bataille.

— Si tu dis à Kai de ne pas faire de mal à Damon, il t’écoutera. Il te suffit de demander.

J’avais attrapé la poignée pour sauter à bas de la voiture dès qu’il s’arrêterait. Mais ce qu’il venait de dire me fit réfléchir.

Peut-être qu’il n’avait pas tort. Kai pouvait être intimidant et effrayant, et aussi méchant que je pouvais l’être, mais dans le fond il n’était pas cruel. Il pouvait se montrer raisonnable.

— On est arrivés, déclara-t-il en ralentissant en haut d’une pente.

Je regardai par la fenêtre. Avec ses rideaux déchirés et la lumière vacillante du porche, la maison en briques noires de Kai avait l’air tout droit sortie d’un de ces films du genre « tu entres mais tu ne ressors pas ». À quoi lui servait cet endroit ? Il n’habitait pas ici. Impossible.

Où est-ce qu’il dormait ? Où est-ce qu’il cuisinait, se douchait et s’envoyait en l’air quand ce n’était pas avec moi ?

— Il t’attend à l’intérieur, indiqua Will.

— Comment tu le sais ?

— Il vient de m’envoyer un texto. C’est ta chance.

— Parle-lui, implora Rika en se tournant vers moi. S’il te plaît.

Tendue, j’ouvris la porte, en proie à un désir soudain d’être aussi loin d’ici que possible. La dernière chose que j’avais envie de faire était de rendre service à Rika, mais très bien. J’allais demander. Pas parce que c’était ce que les autres voulaient, mais parce que ça pouvait fonctionner. Damon pourrait ainsi rentrer à la maison, je pourrais le tenir à distance des autres, et ils vivraient tous leur vie pendant que mon frère et moi vivrions la nôtre.

Je claquai la portière et grimpai les marches qui menaient à la porte d’entrée. Mon regard se perdit vers le haut de la colline, pour se poser sur la maison qui trônait là-haut. C’était une belle demeure, au style un peu gothique, avec des pignons sur le toit et un portail noir. Une lumière était allumée au premier étage et je ralentis le pas.

On aurait dit une libellule qui flottait au-dessus de la surface d’un lac. Il n’y avait rien là-haut. Pas d’autres maisons, pas de bureaux, pas de lumières autour de la forêt environnante. C’était isolé et solitaire.

Mes bras se recouvrirent de chair de poule. Est-ce qu’il savait qui vivait là ?

— Ça va ? demanda Will derrière moi.

Je lui fis un bras d’honneur sans me retourner et me remis en route.

Une fois sous le porche, je tournai la poignée. La porte n’était pas fermée à clé. L’intérieur était plongé dans le noir, à l’exception de la lumière de la lune qui s’infiltrait par les fenêtres. J’entrai et entendis Will redémarrer juste avant de refermer la porte.

Un claquement bruyant retentit et je fus parcourue d’une vague de frissons tandis que je regardais partout autour de moi. Où est-il, bon sang ?

Rien n’avait changé depuis la dernière fois. Les rares meubles étaient toujours recouverts de draps et il n’y avait toujours pas de lampes. Je tendis la main pour actionner l’interrupteur sur le mur mais le vieux luminaire qui pendait au plafond ne s’alluma pas.

En avançant un peu plus, je remarquai que des particules de poussière flottaient dans l’air. Comme si quelqu’un venait de passer par là.

J’examinai à nouveau la pièce, les sens en alerte.

— Kai ?

Le vent s’intensifia au-dehors et j’entendis des bruits au-dessus de moi, comme une branche qui raclait une fenêtre.

— Kai ? criai-je plus fort. Où est-ce que tu es ?

Mon portable vibra contre ma hanche. Je le sortis de ma poche et vis que j’avais reçu un message.

Pas loin.

Je tournai sur moi-même et observai les alentours pour essayer de le repérer. J’examinai le salon, puis la salle à manger, inspectant le moindre recoin.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? marmonnai-je.

Je ne voyais rien et je n’entendais rien non plus. Pas d’ombre, pas de bruit. Silence total.

— Je refuse de jouer à tes petits jeux débiles ! criai-je.

Mon portable vibra à nouveau.

Tu es déjà en train de jouer.

Je secouai la tête. Qu’est-ce qu’il fabrique ? Ça l’amuse ?

En y réfléchissant… Oui. Je repensai à la nuit du Diable, six ans plus tôt. L’hôtel, la poursuite, la salle de bal, les rideaux… la peur.

Ça m’avait plu et excitée à l’époque, mais là je n’étais pas d’humeur.

— Je m’en vais !

Je retournai dans l’entrée et tournai la poignée de la porte.

Sauf qu’elle ne s’ouvrit pas. Quoi ? Je secouai la poignée, la tirai, la poussai, mais rien. Rien à part le bruit du bois qui cognait contre le chambranle.

Je remarquai une petite lumière qui clignotait sur ma droite. Un pavé numérique. Mon cœur s’emballa. Il avait un système d’alarme et de verrouillage automatique.

Je tirai à nouveau sur la poignée, en vain.

— Laisse-moi sortir, ou je casse une fenêtre ! criai-je dans le vide.

Nouveau message.

Tu as dit que je ne te faisais pas peur. Et maintenant ?

Je levai la tête vers le premier étage.

— Tu ne me fais pas peur, tu m’énerves.

Menteuse.

Enfoiré.

Je levai les yeux en entendant un craquement au-dessus de moi. Dehors, le vent mugissait entre les arbres. J’étais toute seule. Avec lui quelque part dans cette maison.

« Si tu dis à Kai de ne pas faire de mal à Damon, il t’écoutera. »

J’humectai mes lèvres sèches et rassemblai mon courage.

— Il faut que je te parle.

Trouve-moi.

— Où est-ce que tu es ? demandai-je sans bouger d’un iota.

J’attendis, mais rien ne se passa. Pas de réponse. Pas de message. Est-ce que c’était vraiment Kai qui était là ? Je n’étais même pas sûre que c’était lui qui m’écrivait, après tout. Quelqu’un pouvait très bien avoir balancé son corps dans un fossé, pris son portable et s’amuser comme dans Saw, quand on vous demande si vous voulez jouer à un jeu alors qu’en réalité vous n’avez pas vraiment le choix. Donc vous jouez, avant de finir découpé en morceaux par une trancheuse à viande dans un abattoir.

Comment ça, j’ai trop d’imagination ?

Je serrai mon portable entre mes doigts.

— Où est-ce que tu es ? criai-je à nouveau.

Un texto arriva enfin.

En haut.

Abruti.

Je pris l’escalier qui menait à l’étage.

— Si je dois te chercher, ça va saigner.

Mon portable vibra encore.

Tu chauffes.

Je regardai de gauche à droite, sur le qui-vive, tout en montant lentement les marches.

— Pourquoi tu fais ça ?

Tu chauffes.

De la sueur perla sur mon front. Les lames de bois du palier craquèrent sous mes chaussures lorsque j’atteignis le haut de l’escalier. Sur la droite, la porte de la chambre était grande ouverte. J’apercevais le pied du lit et les rideaux blancs agités par le vent qui entrait par la fenêtre ouverte. Je ne me rappelais pas si elle était ouverte ou non lors de ma dernière visite.

Je décidai de prendre à gauche pour me diriger vers l’autre chambre.

Tu refroidis.

Je me figeai, le souffle court. Autrement dit, il était dans l’autre pièce.

Je voulus avaler ma salive mais je n’y arrivais pas.

Ressaisis-toi. Il se paye ta tête.

Je fis demi-tour et avançai dans la direction opposée.

Mon portable vibra encore.

Tu veux que je te dise autre chose ?

— Quoi, encore ? dis-je tout bas sur un ton râleur.

Nouveau message.

Tu ne vas jamais ressortir de cette maison.

Bouche bée, je retins mon souffle, incapable d’aligner deux pensées cohérentes. Kai…

Je tournai les talons pour partir en courant, et soudain je me retrouvai face à lui. Il venait d’émerger de la salle de bains, vêtu d’un jean, d’un sweat à capuche noir et de son masque à tête de mort argenté.

Je poussai une exclamation de surprise et reculai d’un pas.

— Qu’est-ce que…

Il faisait si sombre que je parvenais tout juste à distinguer sa silhouette. Sans compter que ses vêtements étaient foncés, et que ses pupilles aussi étaient d’un noir d’encre. Seul le blanc de ses yeux se détachait.

Je levai les mains.

— Kai…

Merde, pourquoi je n’arrive plus à réfléchir ?

Je sentis soudain un picotement entre mes jambes et je serrai rapidement les cuisses, comme quand on a le sentiment de devoir aller aux toilettes.

Il marchait lentement vers moi et je sortis ma lame de ma poche d’une main tremblante.

— Recule, Kai ! ordonnai-je d’une voix étranglée en brandissant la lame devant moi.

Il continuait à avancer, chaque pause marquée au moment parfait, jusqu’à ce que je sois plaquée au mur, à l’extérieur de la chambre.

— Tu ne me fais pas peur.

Il pencha la tête sur le côté. « Oh que si », semblait dire son masque.

Alors que l’espace entre nous rétrécissait, je tendis le bras pour l’effrayer mais il attrapa mon poignet et le tordit. Je poussai un cri de douleur. Il s’empara de la lame et la lança par-dessus la rambarde. Je l’entendis atterrir quelque part au rez-de-chaussée.

Il plaqua mes poignets au mur de chaque côté de mon corps et se pressa entièrement contre moi.

J’inspirai rapidement de petites bouffées d’air, incapable de respirer à pleins poumons à cause de son poids qui m’oppressait.

Il restait là sans bouger. La tête baissée. À me fixer.

Je ne l’entendais même pas respirer. Seul son torse qui montait et descendait indiquait qu’il était en vie.

— Qu’est-ce que tu attends de moi ? demandai-je, la gorge nouée par un sanglot.

La maison craquait autour de nous tandis que le vent se déchaînait et s’insinuait dans les moindres fissures.

Il n’y avait personne à des kilomètres à la ronde. J’étais seule, avec un masque devant le visage qui me faisait le même effet que si j’avais eu un couteau sous la gorge.

Merde. J’avais peur.

De la sueur perla dans mon dos et ma peau me brûlait aux endroits où nos jambes étaient en contact. Une de ses cuisses était logée entre les miennes et ma poitrine était de plus en plus sensible à la chaleur qui émanait de son corps. Son entrejambe était plaqué contre le mien et, même si on ne bougeait pas, la pression entre nous augmentait à chaque seconde.

Merde…

Je ne réussissais toujours pas à respirer. Je ne le pouvais pas parce que mon corps tout entier vibrait, brûlait, et que j’avais envie de crier, de mordre et…

De céder.

Pourquoi n’ai-je pas envie de partir en courant ?

J’appuyai ma tête contre son torse, épuisée, affamée, morte d’envie de planter mes ongles dans quelque chose.

— J’ai peur, murmurai-je. J’ai peur de toi, même quand tu ne portes pas ton masque.

À cause de tout ce que je ressens quand tu es là.

Il ne bougea pas. Seule son étreinte autour de mes poignets se relâcha légèrement.

Je relevai la tête et effleurai son masque du bout des lèvres.

— Je…

Je ne savais pas quoi dire.

Est-ce que je suis vraiment juste un pion dans votre jeu du chat et de la souris avec Damon ? Un instrument ?

Rika avait raison. Il avait voulu que je le choisisse quand on était dans la dépendance.

C’était moi qu’il voulait.

Et moi je tenais à ce qu’il sache que j’étais face à un choix impossible. Mais dans un coin de ma tête, le coin où je gardais mes secrets, ce serait toujours lui. Dans dix ans, dans vingt ans, je le regarderais de loin bâtir sa vie et je serais heureuse de le voir heureux.

Je voulais qu’il sache que j’aimais nos préliminaires.

Je voulais qu’il sache que je l’aimais.

— J’aimerais tellement pouvoir te garder, dis-je enfin. Mais les gens comme moi n’obtiennent jamais ce qu’ils veulent. Ils doivent se contenter du minimum nécessaire à leur survie. Même s’il n’y avait pas tous ces secrets entre nous, je ne suis pas à ma place dans ton monde, Kai.

— Mon monde ? Tu veux voir mon monde ?

Il s’écarta et entra dans la chambre.

Qu’est-ce qu’il veut dire ?

J’inspirai profondément. Sans lui pour me tenir, j’avais l’impression que j’allais tomber. Néanmoins, je me forçai à me redresser et à le suivre.

J’entendis un frottement accompagné d’un grondement sourd. J’entrai dans la chambre à mon tour et vis que Kai venait de déplacer un pan entier de mur.

Qu’est-ce que c’est que ce délire ?

La cheminée (ou plutôt la fausse cheminée) était attachée à une section de plancher qui avançait et créait ainsi une ouverture du sol au plafond.

C’était un passage secret.

Sans me regarder, il s’engouffra dans l’ouverture et disparut.

Je commençai à y voir un tout petit peu plus clair. Je savais bien qu’il n’avait pas acheté ce trou à rat sans raison.

Je lui emboîtai prudemment le pas et j’arrivai en haut d’un escalier en colimaçon qui descendait. Des lumières étaient insérées dans le mur. Je tendis l’oreille mais je n’entendais rien, pas même le bruit des pas de Kai.

— Kai ? Où est-ce que tu es ?

Seul le vide me répondit. À quelle profondeur descendait l’escalier ?

Je fermai ma veste pour me protéger du courant d’air froid et je commençai à descendre les marches en grès. L’air se refroidissait de plus en plus à chaque pas et je devais me concentrer pour ne pas avoir le tournis.

Après ce qui me sembla une éternité, j’atteignis enfin la dernière marche. J’aperçus un tunnel droit devant moi. Il faisait noir, à part la lumière de la lune qui entrait par des ouvertures dans le plafond. Je savais qu’il n’y avait pas de raison, mais j’avais un peu peur. Si Kai cachait un truc pareil, alors qu’est-ce qu’il cachait d’autre ? Vas-y, Banks. On ne redoute que ce qu’on ignore, alors va en apprendre davantage.

Je me mis en route, les sens en alerte. Le sol était composé de grilles métalliques à travers lesquelles j’apercevais de l’eau en contrebas. En levant la tête, je distinguai le ciel et les étoiles à travers une autre série de grilles. C’était un système d’écoulement de l’eau de pluie. Les murs en pierre et le tunnel avaient sans doute été construits des dizaines d’années plus tôt. Il y avait des arches à ma droite, et le tunnel se ramifiait pour desservir d’autres zones de la ville, mais les différents couloirs secondaires avaient été murés. Il n’y avait qu’une seule direction possible : tout droit.

— Kai ? Kai, tu es là ?

Évidemment, il ne répondit pas. Peut-être qu’il ne pouvait plus m’entendre.

Je pressai le pas et continuai ma progression jusqu’à atteindre un autre escalier, qui montait, celui-ci. Je regardai vers le haut mais ne parvins pas à voir où il s’arrêtait.

Je déglutis, la gorge sèche comme un désert. Je n’avais rien bu ni mangé depuis des heures.

Bon. Si ça montait, c’était bon signe.

Je grimpai les marches au pas de course, en regardant régulièrement derrière moi pour m’assurer de n’avoir personne aux trousses. Bientôt, mes muscles commencèrent à brûler et je ralentis un peu la cadence. Où mène l’escalier, bon sang ?

Arrivée en haut, je me trouvai face à un passage semblable au précédent. Qu’est-ce que c’est que ça ? Je poussai la paroi pour mieux voir.

Le passage débouchait sur une pièce immense au plafond voûté. Le plancher luisait à la lumière des flammes qui dansaient dans la cheminée. Un long tapis persan était étendu sous les canapés en cuir et les tables en bois élégantes. Des œuvres d’art ornaient les murs, une lampe en acier trônait sur un bureau couvert de papiers, et de la musique résonnait dans le lointain.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent.

Je suivis la musique et arrivai dans un immense vestibule. Je penchai la tête en arrière et tournai sur moi-même pour prendre la mesure de l’espace qui s’étendait au-dessus de moi.

— Mon Dieu, soufflai-je d’une voix tremblante.

Une porte de l’autre côté du vestibule menait à ce qui avait l’air d’être un salon. Un large escalier montait derrière moi, et deux couloirs s’étiraient de chaque côté de l’escalier, qui menaient à l’arrière de…

La maison.

C’était une maison.

Sa maison.

Tout ce à quoi je m’étais attendu de la part de Kai et plus encore.

Une odeur de peinture fraîche flottait dans l’air. Les photos accrochées aux murs étaient entourées de cadres délicatement travaillés. Les meubles étaient d’un goût exquis. Un grand lustre en cristal pendait au-dessus de moi, qui tintait doucement dans la brise en provenance du tunnel.

C’était une maison imaginée par un homme qui accordait beaucoup d’importance aux détails. Une maison qui portait la marque de ses deux cultures, japonaise et italienne. Élégante, équilibrée, épurée mais aussi superbement décorée, riche en détails et luxueuse, comme un manoir européen.

Je me dirigeai vers l’escalier, toujours guidée par la musique. Est-ce que ses amis connaissent l’existence de cet endroit ?

C’était grand et spacieux, mais aussi sombre et confortable. Comme une pièce secrète dissimulée du reste du monde.

Comme s’il avait construit son propre confessionnal.

Ou sa propre Bell Tower, ou son propre Pope…

À l’étage, je traversai un couloir, guidée par la voix douce qui chantait. Au bout d’un moment, je finis par reconnaître la chanson. C’était une reprise de Paint It Black. En passant devant la porte ouverte d’une chambre, je marquai une pause.

Le lit noir à baldaquin était fait avec une précision quasi militaire, avec des draps, une couette et des oreillers d’une blancheur immaculée. J’entrai et remarquai un tableau accroché au mur : une nuit noire avec un soleil rouge, de la pluie, des grues qui volaient…

Au milieu se trouvait le même symbole japonais que celui qui figurait sur l’enseigne de Sensou.

Ça voulait dire « la guerre ». Exactement comme le nom du club.

Le bruit de l’eau qui coulait à proximité s’arrêta. J’avançai vers la salle de bains attenante.

Kai se tenait devant un grand miroir circulaire, une serviette enroulée autour de la taille. Des gouttes d’eau ruisselaient dans son dos et un nuage de vapeur flottait dans la pièce.

— Kai.

Il se figea et fixa mon reflet dans le miroir.

— Où est-ce qu’on est ? demandai-je en entrant dans la salle de bains.

— Dans la maison sur la colline.

— Et c’est ta maison ? Ta vraie maison ?

Son odeur était partout mais je n’étais plus sûre de rien et je voulais l’entendre de sa bouche.

Il hocha la tête, un sourire aux lèvres.

— Tu ne croyais quand même pas que je vivais dans ce dépotoir, si ?

Je ricanai et en même temps j’étais au bord des larmes. J’étais épuisée.

— Putain, Kai, je…

Il secoua la tête, coupant court à toutes les questions que j’avais envie de lui poser sur ce qui se passait ici et les raisons pour lesquelles il cachait cet endroit.

— Accorde-moi dix minutes, d’accord ? demanda-t-il, l’air aussi fatigué que moi. Dix minutes avec toi, et après on peut passer aux choses sérieuses.

Il me retira ma veste et la posa sur un banc près de la baignoire. Une grande baignoire blanche remplie d’eau et pleine de mousse. J’ouvris la bouche pour protester mais il ne m’en laissa pas le temps.

— Je t’explique tout dans dix minutes.

Mes paupières pesaient une tonne. Je ne savais pas quelle heure il était mais il était sûrement tard. Je le laissai me déshabiller.

Il ôta tous mes vêtements, sans même essayer de me caresser ou de m’embrasser. Cela dit, je n’aurais pas vraiment été contre si je n’avais pas été aussi fatiguée.

— Rentre dans la baignoire.

Je m’exécutai. Aussitôt, des frissons délicieux me parcoururent tandis que la chaleur de l’eau enveloppait ma peau.

Je m’assis doucement. Submergée jusqu’à la poitrine, je pliai les genoux et passai les bras autour d’eux. Kai enleva sa serviette. Un électrochoc me parcourut à la vision de son corps nu et je me mordis la lèvre. Je m’attendais à ce qu’il me rejoigne, mais au lieu de ça il enfila un pantalon.

Quand il releva la tête, je détournai précipitamment le regard mais je n’avais pas été assez rapide. Du coin de l’œil, je le vis sourire de m’avoir surprise en flagrant délit.

Il posa mes vêtements sur le comptoir, s’assit sur le banc et attrapa une éponge qu’il trempa dans l’eau. Puis il ramena mes cheveux sur mon épaule et commença à me savonner le dos.

Je tournai la tête et tendis la main pour prendre l’éponge.

— Je peux le faire moi-même.

— Je sais, dit-il doucement.

Je n’aimais pas qu’on fasse les choses pour moi. Ça me mettait mal à l’aise. Je n’avais pas l’habitude qu’on s’occupe de moi.

Il mouilla à nouveau l’éponge et fit ruisseler l’eau le long de mon dos. Je fermai les yeux, vaincue, et poussai un petit soupir de satisfaction.

Ma tête bascula sur le côté pendant qu’il passait l’éponge chaude sur mes épaules et dans mon cou. Sans me parler ni me donner d’instructions, il me fit pencher la tête en arrière et entreprit de me laver les cheveux. Je gardais les yeux fermés, savourant la sensation de ses doigts, de l’eau chaude, de son odeur et de celle du shampoing. C’était enivrant et je ne m’étais jamais sentie aussi bien.

J’étais presque heureuse.

Après m’avoir rincé les cheveux, il se mit à me laver. Quand il glissa l’éponge entre mes jambes, je rouvris les yeux.

— Utilise tes mains. C’est plus agréable.

Un sourire naquit sur ses lèvres et il posa l’éponge sans se faire prier. J’étais sur le point de refermer les yeux quand j’entendis un téléphone biper. Il tourna la tête pour regarder l’écran de son portable posé sur le comptoir. Dans un soupir, il sortit les mains de l’eau et les sécha.

Je me redressai et repris ma position initiale.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il prit son téléphone, lut le message et fronça les sourcils.

— Michael, dit-il en m’embrassant sur le front. Il est à la grille. Tu trouveras des vêtements dans la chambre, prends ce que tu veux en guise de pyjama. Je te ramène quelque chose à manger en remontant, d’accord ?

Il rangea son portable dans sa poche et se leva.

Je hochai la tête et le laissai partir à contrecœur.

Ses amis savaient où il vivait, donc.

Au cours de l’enquête que j’avais menée, je ne les avais jamais vus venir ici, que ce soit Kai ou le reste du groupe.

La maison était magnifique. J’avais raison depuis le début, c’était impossible qu’il vive dans l’autre taudis.

Je finis de me laver et j’attrapai une serviette pour me sécher, avant d’envelopper mon corps dans le tissu doux et épais.

Après m’être séché les cheveux (et avoir fouiné un peu et reniflé son eau de toilette), j’allai dans la chambre. Je pris un de ses T-shirts dans un tiroir. J’avais toujours porté les vêtements de mon frère, parce que c’était tout ce que j’avais. Ce n’était pas un choix mais une obligation. Mais, là, je souris en enfilant le T-shirt de Kai. Je voulais sentir ses habits sur ma peau et son odeur autour de moi.

Je rapportai la serviette dans la salle de bains et pliai mes vêtements.

— Non ! cria soudain une voix.

Je me figeai et tournai la tête.

— Comment tu as pu l’emmener chez cet enfoiré ? s’indigna une autre voix.

Michael. C’était surprenant que je puisse l’entendre d’ici.

J’oubliai mes vêtements et gagnai le couloir sur la pointe des pieds. En haut de l’escalier, je regardai en contrebas. Il n’y avait personne dans le vestibule mais ils ne devaient pas être bien loin et je n’allais pas descendre dans cette tenue. Je m’arrêtai en haut des marches quand j’entendis des bruits dans le bureau.

— Je n’ai pas à te demander l’autorisation. Elle prend ses décisions toute seule !

— Rika est à moi ! répondit Michael.

Il avait baissé d’un ton mais semblait toujours aussi furieux.

— C’est ma partenaire, même si tu n’as pas la moindre idée de ce que ça veut dire. On prend les décisions ensemble !

— Je suis là, je te rappelle ! cria Rika.

Michael avait dû avoir vent du dîner de ce soir. Apparemment, Kai n’était pas censé laisser Rika aller chez Gabriel…

J’aperçus Will près de la porte, qui assistait à la scène les bras croisés.

— C’est toi qui as dit que c’était un Cavalier au même titre que nous, reprit Kai. C’est une grande fille et c’est notre égale, alors…

— Ce n’est pas notre égale ! cria Michael.

Le silence s’abattit sur eux.

Merde. J’aurais payé cher pour voir leur tête.

— Elle ne sera jamais notre égale ! Pour moi, elle comptera toujours plus que vous.

Mon cœur battait à tout rompre. J’imaginai la tête de Kai entendant une chose pareille. Est-ce que ça le blessait que Michael dise ça ?

D’un autre côté, si j’étais à la place de Rika, est-ce que je ne trouverais pas ça normal de compter davantage que ses amis aux yeux de l’homme que j’étais sur le point d’épouser ?

À en juger par le silence qui régnait, ils étaient tous en train de prendre conscience que la dynamique de leur petit groupe n’était pas celle qu’ils croyaient. Bienvenue dans la réalité.

Michael finit par reprendre la parole.

— Je vous aime beaucoup, les gars, mais vous êtes débiles ou quoi ? Vous êtes mes amis, mais, elle, elle est tout. Peut-être qu’un jour vous comprendrez de quoi je parle.

L’instant d’après, il sortit de la pièce comme un ouragan, en tenant Rika par la main. Je reculai pour ne pas me faire débusquer mais la vis quand même lancer un regard affligé aux autres par-dessus son épaule. Elle était sans doute désolée qu’ils se soient disputés à cause d’elle, sauf que ce n’était pas sa faute. Michael avait eu peur pour elle.

Et il était loin d’être le seul homme à ne pas vouloir que sa femme soit en contact avec mon père.

Après leur départ, Kai et Will passèrent dans le vestibule. Ils avaient l’air d’avoir connu des jours meilleurs…

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Will à Kai.

Kai fixa la porte par laquelle Michael et Rika étaient sortis.

— Ça veut dire qu’il nous faut des nouveaux Cavaliers.

22

Banks

Présent

— Bonjour bonjour ! lança une voix joyeuse.

Je fermai les yeux plus fort, mais la lumière passait quand même à travers mes paupières closes. J’avais l’impression de peser des tonnes.

Je bâillai et j’étirai les bras. J’entendis une porte qui claquait et un froissement de sacs en papier.

— Je te réveille ?

— À ton avis ? grommelai-je en reconnaissant la voix d’Alex.

Sérieusement, c’était quoi, son problème ? À chaque fois que je pensais être tranquille, elle débarquait. J’aurais préféré qu’elle ne m’apprécie pas.

J’ouvris les yeux et bâillai à nouveau.

— Il est quelle heure ?

Sans attendre sa réponse, j’inspectai les tables de chevet de chaque côté du lit de Kai, à la recherche d’une pendule ou d’un réveil. Il était resté en bas un moment pour discuter avec Will et j’avais fini par aller m’allonger en l’attendant. Et par m’endormir avant même qu’il ne remonte, apparemment.

— Il n’y a pas de réveil, commentai-je à voix haute en m’asseyant dans le lit.

— Non.

Elle sautilla jusqu’au lit et se laissa tomber près de moi, du côté où Kai avait dormi.

Je fronçai les sourcils. J’étais un peu déçue de ne même pas avoir été réveillée pour la première fois qu’on dormait dans le même lit.

— Cette maison se trouve dans une autre dimension où le temps n’existe pas, apparemment.

Elle agita les doigts et poussa un cri à la manière d’un fantôme, avant de consulter son portable.

— Il est 14 h 30.

— Quoi ?!

Elle sourit et passa un bras sous sa tête.

— Il faut croire que tu étais fatiguée.

Je repoussai les couvertures.

— Et Kai m’a laissée seule ici ?

— Bien sûr que non. Il a travaillé ici aujourd’hui. Je viens d’arriver et, comme il est occupé avec le traiteur, il m’a demandé de monter te réveiller.

— Le traiteur ?

— Pour la soirée. La soirée pyjama que Will voulait organiser pour la nuit du Diable, tu te souviens ?

Ah oui. J’en avais vaguement entendu parler mais je n’avais pas pris conscience qu’elle avait lieu chez Kai.

Je me levai. Une odeur de café et de pain grillé vint chatouiller mes narines et je remarquai un plateau près de la porte.

— La nuit du Diable n’est que dans deux jours.

— Oui, mais ce sont des grands garçons, maintenant. Pas de grosse soirée en semaine.

Elle me sourit et je regardai autour de moi à la recherche de mes vêtements, avant de me rappeler où je les avais laissés.

— J’ai un milliard de trucs à faire, dis-je en entrant dans la salle de bains.

Mes habits n’étaient plus sur le comptoir. Ils n’étaient nulle part. Merde !

Si Kai avait signé le contrat, peut-être que la nouvelle était déjà arrivée aux oreilles de Damon. Ce qui voulait dire qu’il était susceptible de rentrer à n’importe quel moment. Est-ce qu’il avait dit la vérité à Kai à propos de Natalya ?

— Tu n’as rien à faire du tout, lança-t-elle dans mon dos. Tu ne t’inquiètes de rien, tu ne réfléchis à rien, Kai s’occupe de tout. Aucun indice ne laisse à penser que Damon est sur le point de revenir. Alors mange.

Je retournai dans la chambre. Elle avait posé le plateau sur le lit.

— Je ne peux pas. Je ne peux pas rester ici. Je…

Je laissai ma phrase en suspens et me dirigeai vers la commode. J’ouvris plusieurs tiroirs jusqu’à tomber sur un pantalon de jogging.

— Tu peux faire ce que tu veux, me corrigea-t-elle sévèrement. Et je pense qu’on a tous bien mérité de s’amuser un peu, pas toi ?

Je ne pus retenir un petit sourire. Qu’est-ce que tu viens de dire ? S’amuser ? Jamais entendu parler.

— Si tu pars, Kai te suivra. Et on le suivra tous. Les problèmes finissent toujours par nous retrouver, et je ne crois pas qu’une soirée changera quoi que ce soit.

Elle avait raison. Kai me suivrait, ça ne faisait aucun doute. Si, par un miracle quelconque, je trouvais Damon, il fallait que je sois seule.

— Maintenant qu’on a réglé ce détail…

Elle sourit et se dirigea vers le fauteuil où elle avait déposé des sacs.

— Comme je sais à quel point tu es timide, j’ai pris la liberté de te choisir quelques pyjamas pour la fête de ce soir.

*  *  *

Quelques heures plus tard (et après quelques verres bus sous la contrainte, merci, Alex), j’étais presque prête à rejoindre la fête qui battait déjà son plein. Kai était parti dans l’après-midi et je ne l’avais pas vu depuis la veille au soir.

Je me demandais s’il était inquiet. Ou de mauvaise humeur à cause de sa dispute avec Michael. Ou en colère contre moi. Peut-être qu’il se disait que c’était ma faute s’il s’était senti obligé de signer le contrat. Et, même si je savais que ce n’était pas le cas, je savais aussi qu’on s’enfonçait de plus en plus. Et, ça, c’était absolument ma faute.

S’il avait su que Damon était mon frère, il aurait pu comprendre pourquoi mes sentiments pour lui étaient si forts, et il aurait peut-être décidé de ne pas m’utiliser, mais rien n’était moins sûr. Je ne voulais pas qu’il sache exactement de quel atout il disposait.

Dans tous les cas, il fallait vraiment que je lui parle. Qu’est-ce qu’il comptait faire concernant le contrat ? Et si Vanessa débarquait ici ?

Et pourquoi ne voulait-il pas qu’on sache où il vivait ? Pourquoi le passage secret ?

Peut-être que je ferais mieux de porter le « pyjama » qu’Alex m’avait acheté, après tout. Avec un peu de chance, il serait plus conciliant en me voyant.

Oui mais non. Il était hors de question que je porte un corset ajouré en dentelle et une petite culotte sous une longue jupe transparente. Elle voulait même me faire mettre des talons. Au secours.

Je fouillai dans les tiroirs de Kai jusqu’à mettre la main sur un boxer. Je l’enfilai, ainsi qu’une chemise blanche trouvée dans sa penderie. Je laissai Alex me maquiller un peu avec de l’eye-liner, du mascara et du rouge à lèvres, mais je ne touchai pas à mes cheveux en bataille, prétextant que c’était pour avoir un look « au saut du lit ». En réalité, je n’étais simplement pas prête à sortir l’artillerie lourde. Je n’étais pas contre l’idée de m’habiller ou de me coiffer, mais une chose à la fois. J’avais encore besoin d’un semblant de familiarité. Trop de choses allaient déjà trop vite.

Au moins, j’étais plus couverte qu’Alex, avec son boxer en soie et en dentelle rouge minuscule et son corset à rayures. Là encore, je n’aurais pas été contre essayer quelque chose comme ça, mais seulement dans l’intimité.

— Viens, dit-elle en me tirant par le bras.

Je fus surprise par l’obscurité qui régnait dans le couloir. Les lumières étaient éteintes, remplacées par des bougies dans des chandeliers posés sur des petites consoles, alignés le long des murs. De la musique montait du rez-de-chaussée et j’entendais la sonnette de la porte d’entrée retentir par intermittence.

Les rires et les bruits de conversations se mêlaient aux cliquetis des talons et aux tintements des verres.

Dès que j’arrivai en haut des marches et que j’aperçus le monde qu’il y avait (dont des anciens copains de classe de Damon et des coéquipiers de Michael), je me fermai comme une huître et retirai ma main de celle d’Alex.

— Je n’aime pas… Je ne suis pas à ma place ici. Je n’aime pas ça. Je me sens…

Je ne savais même pas quoi dire. Certes, ce n’était pas comme si j’étais nue, et j’avais couru dans le Pope en boxer quelques années plus tôt, mais là…

Il fallait voir toutes ces femmes : sexy, bronzées, belles, en ensemble de lingerie… Je ne voulais pas m’habiller comme elles mais, vêtue comme je l’étais, j’avais l’impression de faire tache dans le décor. Il n’y avait que pour Kai que j’avais envie de porter des choses comme ça. Sauf que dans ces circonstances j’en étais incapable. Ce n’était pas mon truc.

Je reculai d’un pas. Ce serait plus drôle de rester ici et d’explorer le reste de la maison, de toute façon. Il y avait des dizaines de pièces et j’étais presque certaine qu’il y avait un grenier. Sans parler du fait que, s’il existait un passage secret dans le bureau, il en existait sûrement davantage. Tout serait plus amusant que ça.

Soudain, des mains se posèrent sur mes hanches et la voix de Kai résonna à mon oreille dans un murmure.

— Tu vas où, comme ça ?

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je ne m’affiche pas pour faire plaisir aux hommes.

Je sentis son torse secoué par un petit rire.

— Tant mieux, tu m’en vois ravi. Parce que je suis le seul homme dont tu devrais vouloir attirer l’attention, et tu as réussi il y a des années alors que tu portais les vêtements d’un autre…

Il m’embrassa sur la tempe. Son souffle chaud me fit frissonner.

— Alors imagine à quel point je te trouve belle quand tu portes les miens.

Mon cœur palpita. D’un coup, je me sentais plus courageuse.

Sans un mot de plus, il passa devant moi et descendit l’escalier pour aller accueillir ses invités. J’admirai les muscles de son dos (car, naturellement, il ne portait qu’un bas de pyjama, à l’instar de la majorité des types présents) et ma température corporelle augmenta considérablement.

Trop distraite pour être nerveuse, je commençai à descendre les marches avec Alex.

Il n’y avait pas autant de monde que je l’aurais cru. Le rez-de-chaussée aurait facilement pu contenir une centaine de personnes mais, à vue de nez, il n’y avait que soixante-dix ou quatre-vingts convives. Des amis proches, des joueurs de basket, des associés, des vieux copains de lycée…

Dans la salle à manger, plusieurs tables étaient recouvertes d’amuse-bouches, et Heavy In Your Arms retentissait dans toute la maison.

Des serveurs circulaient entre les invités avec des plateaux chargés de verres à vin remplis de lait et d’énormes cookies aux pépites de chocolat. Je ne pus m’empêcher de sourire. Ça me rappelait l’enfance. Enfin, ça ne me rappelait aucun de mes souvenirs d’enfance, mais j’imaginais que c’était à ça que devait ressembler une enfance heureuse.

Et naturellement l’endroit était décoré comme pour une vraie soirée pyjama, en accord avec le thème choisi par Will. Il y avait des piles de gros oreillers sur lesquels des jeunes femmes en nuisette sexy et des hommes en pyjama étaient allongés, en train de manger et de boire.

Il y avait même une grande cabane de couvertures dans un coin de la pièce, avec des guirlandes lumineuses à l’intérieur.

L’atmosphère semblait rendre les gens gais et espiègles. J’aperçus un homme de plus de deux mètres se précipiter dans la cabane derrière sa copine, qui poussait des cris aigus.

— Ça ne ressemble pas à Kai, dis-je à Alex.

— C’est normal, c’est moi qui ai tout organisé.

Elle descendit d’un trait un shot de Patrón et mordit dans une rondelle de citron vert.

— Pourquoi cette fête ?

Elle haussa les épaules.

— Will avait envie de s’amuser un peu avec ses amis. Kai s’est dit que c’était une bonne idée et il a décidé d’ouvrir les portes de sa grotte. Pas trop tôt.

Elle me tendit un verre mais je refusai d’un geste de la main. Je voulais garder les idées claires.

— Si Kai était plus malin, il trouverait un moyen de t’avoir sans devoir signer un contrat, lança une voix derrière moi.

Je pivotai et vis Michael s’approcher de moi. Il n’avait pas l’air de dire ça pour plaisanter. Derrière lui, Kai secoua la tête.

— La ferme, grommela-t-il.

Uniquement vêtu d’un bas de pyjama noir, Michael me regarda de la tête aux pieds.

— Tu t’es fait une beauté, dis-moi. C’est encore mieux que la dernière fois que je t’ai vue en pyjama, ajouta-t-il dans un murmure.

Je retins mon souffle. Il se tourna vers la masse d’invités, imité par Kai, pendant que je restais clouée sur place. Kai pensait sans doute qu’il parlait de la soirée au Pope qui avait eu lieu six ans plus tôt, mais je savais que Michael faisait référence au moment où il s’était glissé dans le lit de Damon. Quand il avait découvert que j’étais sa sœur.

Bon. Michael savait qui j’étais. Et alors ? Il savait aussi que ça ne changeait rien. Il n’était pas du genre à intervenir si ce n’était pas nécessaire. C’était une qualité que Damon avait toujours appréciée chez lui. Will fourrait toujours son nez partout et Kai passait son temps à le brider, mais Michael se mêlait rarement de la façon dont Damon voulait s’amuser.

Kai finirait bien par le découvrir, lui aussi. J’espérais simplement que ce serait le plus tard possible.

— Vous n’étiez pas sur le point de vous cogner dessus, hier soir ? demandai-je pour faire diversion. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Michael but une gorgée de bière avant de me répondre.

— Rien. On s’engueule puis on passe à autre chose. On est des mecs.

Crétin.

— Qu’est-ce que c’est que cette tenue ? demanda Kai en regardant vers le vestibule.

Je suivis son regard et vis Rika entrer et donner son manteau au domestique. Elle portait un short de pyjama avec des choux et un T-shirt assorti avec le message « Tu es vraiment trop chou ».

Michael rit tout bas en secouant la tête.

— Je n’en reviens pas qu’elle ait encore ce pyjama. Ma mère le lui a offert quand elle avait quinze ans. J’étais mal pour elle, à l’époque, mais elle l’a quand même porté. C’est pour ça qu’elle voulait repasser à la maison aujourd’hui, j’imagine.

Il la rejoignit et elle tenta de dissimuler son sourire gêné quand il la souleva dans ses bras avant de rire avec elle.

Je lançai une œillade meurtrière à Alex.

— Autrement dit, on peut porter un pyjama normal ?

Elle tourna la tête, évitant mon regard.

— Je te l’ai dit : tu peux faire tout ce que tu veux.

C’était vrai.

Il fallait que je m’habitue.

*  *  *

Deuxième porte après l’escalier.

Les bougies étaient presque entièrement consumées et Kai m’avait demandé d’aller en chercher de nouvelles dans le placard du couloir. Je trouvai la porte que Kai m’avait indiquée et tournai la poignée.

Le placard était immense. Des étagères étaient alignées sur le mur du fond et les deux murs latéraux. J’entrai, le doigt courbé dans l’anneau du bougeoir, et je tirai sur la chaîne pour allumer la lumière.

Le clic se fit entendre mais la lumière ne s’alluma pas. Bon. J’y voyais sans doute assez clair comme ça.

Bougies, bougies, bougies… Où êtes-vous ?

Je me penchai, posai mon bougeoir et inspectai les étagères, en déplaçant divers objets. Je me demandais pourquoi je cherchais des bougies alors que j’avais des lampes-torches et des piles devant le nez. Mais les gens riches aimaient faire la fête éclairés à la bougie, alors…

Enfin, je repérai ce que je cherchais de l’autre côté du placard.

J’étais en train de faire le plein quand la porte claqua derrière moi. La pièce s’assombrit, éclairée uniquement par la petite bougie que j’avais apportée. Je me redressai et pivotai sur moi-même.

— J’ai entendu dire que tu avais botté les fesses de Rika, dit Michael en avançant vers moi.

Avec sa haute taille et sa carrure, il me bloquait l’accès à la porte. Je n’avais aucun moyen de le contourner.

Mon cœur se mit à battre plus vite, pourtant, je n’y prêtai pas attention. Ce n’était que Michael.

— Je n’en suis pas sortie indemne, répondis-je en me tournant pour prendre des chandelles dans une boîte.

— J’ai aussi entendu dire que tu avais fait une remarque quant au fait d’encaisser par les deux côtés ?

Je ris tout bas et lui fis face à nouveau.

— Et alors, tu es là pour laver son honneur ?

— Rika peut se défendre toute seule.

Je n’avais aucun doute là-dessus.

Et, clairement, elle n’avait pas le choix. Même s’il s’inquiétait pour elle, Michael n’était pas du genre à faire de grandes démonstrations de chevalerie.

Je secouai la tête.

— Tu n’as vraiment aucune fierté.

Il me poussa violemment contre les étagères et je laissai tomber les bougies que j’avais à la main.

— Ah oui ? Et qu’est-ce que tu dis de ça ? demanda-t-il méchamment. Rika est mon premier souvenir d’enfance et je l’ai toujours aimée. Pour moi, le soleil se lève avec elle, ça a toujours été comme ça. Tout ce qu’on fait, on le fait ensemble. Absolument tout. Personne ne nous juge, et on écrase tous ceux qui essaient. C’est clair ? Alors, la prochaine fois que tu veux la dénigrer, commence par te regarder dans un miroir. Tu ne verras rien d’autre que ta haine de toi-même et ta jalousie. Tu ne sais rien de nous.

Je soutenais son regard sans flancher tandis que mon cœur battait à mille à l’heure.

Est-ce que ça m’aurait dérangée si Rika avait couché avec Will ?

Non.

Je n’étais peut-être pas aussi ouverte d’esprit qu’elle mais ça m’aurait été égal. Il avait raison : j’étais jalouse.

Et c’était mon problème, pas le sien.

La porte s’ouvrit et je regardai par-dessus l’épaule de Michael. Kai se tenait sur le seuil. Il était sans doute venu me chercher.

Michael pivota tout en restant planté devant moi. Je me baissai pour ramasser les bougies, sous le regard contrarié de Kai. Allez savoir ce qu’il était en train d’imaginer…

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda une voix féminine.

Rika.

Super. La fine équipe était au complet.

— J’étais sur le point de poser la même question, dit Kai sans quitter Michael des yeux.

— Je faisais juste une petite mise au point, expliqua ce dernier.

Kai entra, suivi de Rika, qui referma la porte.

— Ça va ? demanda-t-il en s’approchant de moi.

— Elle va bien, répondit Michael.

Kai le fusilla du regard. Rika avança et vint se placer entre eux deux.

— Tu n’avais pas à faire ça, dit-elle à Michael. Si les rôles étaient inversés, moi aussi, je serais mal à l’aise.

— Je ne suis pas mal à l’aise, intervins-je. Comment va ton nez, au fait ?

Elle secoua la tête et m’adressa un petit sourire.

— Je ne suis pas une menace, d’accord ? J’aime Kai comme un frère. Ce n’est pas ce que tu crois.

— Ça m’est égal. Laissez-moi sortir, dis-je en les contournant pour gagner la porte.

Michael me bloqua le passage, sans toutefois me toucher.

— Au contraire, ça t’est tout sauf égal, et je comprends. Qu’est-ce que tu dirais de te venger ?

Je le dévisageai sans comprendre.

— Quoi ?

Me venger ?

— De quoi tu parles ? lui demanda Rika.

Il lança un bref coup d’œil à Kai avant de lui répondre.

— Kai t’a eue. Alors pourquoi je ne pourrais pas l’avoir ? répondit-il à Rika.

Kai s’approcha de lui.

— Tu as complètement perdu la tête ? Je ne partage pas.

— Ah oui ? Et depuis quand ?

Michael se redressa de toute sa hauteur pour lui faire face.

— Pourquoi tu ne la laisses pas décider ? Voyons ce qu’elle en pense.

Kai paraissait complètement perdu, comme s’il ne savait pas s’il devait rire ou le cogner.

De mon côté, j’étais là, bouche bée, à me demander si c’était une plaisanterie.

Rika, elle, ne semblait pas perdue le moins du monde. Elle dévisageait Michael, l’air inquiet.

— Tu es vraiment très belle, me dit doucement Michael. Rika a eu Kai. Est-ce que tu me veux ? Et, comme ça, tout le monde est à égalité ?

J’étais complètement abasourdie. Il ne pouvait pas être sérieux.

— Michael, je n’aime pas ce petit jeu, dit Rika.

— Qui te dit que c’en est un ?

Rika se raidit.

Mon regard croisa celui de Kai, perçant. Il attendait peut-être que je réponde toute seule, mais si je répondais mal il n’hésiterait pas à s’en mêler.

Il ne partageait pas.

Et je n’avais pas envie qu’il partage.

En voyant Rika dévisager Michael et lui qui la couvait d’un regard débordant d’amour, je retins un sourire.

Il jouait avec moi. Il ne voulait qu’elle, et elle ne voulait que lui.

Néanmoins, ça ne me plaisait pas qu’il se paye ma tête. Je pouvais jouer, moi aussi.

— Te sauter me mettrait sur un pied d’égalité avec elle. Sauf que je vise plus haut que ça. Je veux être à égalité avec Kai.

Celui-ci fronça les sourcils sans comprendre. Je croisai le regard de Rika, et un sourire apparut sur ses lèvres.

— Elle est maligne.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Michael.

Rika me prit la main et m’attira doucement à elle.

— Ça veut dire que, si Kai m’a eue, alors elle veut m’avoir aussi. Ça me paraît honnête, non ?

Michael se tourna vers Kai, qui avait l’air aussi hébété et choqué que lui.

Mon cœur battait à tout rompre. Je ne savais pas si je bluffais quand j’avais dit ça, ou si j’avais simplement ouvert la bouche sans réfléchir comme je le faisais toujours, mais j’étais sûre d’une chose : j’adorais sentir les yeux de Kai sur moi à cet instant. J’adorais qu’il me regarde comme ça et j’adorais savoir que j’étais tout pour lui.

Rika posa les mains sur mes hanches et j’ouvris la bouche pour protester.

— Je ne…

— Dis-moi une chose qu’il te fait et que tu aimes, murmura-t-elle à mon oreille.

— Euh… Il me mord les lèvres.

Elle approcha sa bouche de la mienne. Sa respiration était irrégulière.

— Moi aussi, j’aime bien quand Michael fait ça.

Elle franchit les derniers millimètres qui nous séparaient, prit ma lèvre inférieure entre ses dents et tira délicatement dessus.

Je geignis tout bas, tremblante de désir.

— Sauf que Michael me mord en bas, me chuchota-t-elle.

Elle glissa une main entre mes jambes. Je souris, surexcitée.

— Putain, soufflai-je.

Elle m’embrassa et je posai les mains sur ses hanches avant de lui rendre son baiser. Qu’est-ce que j’étais en train de faire ?

Elle ferma les yeux, me mordit à nouveau la lèvre inférieure, et caressa celle du dessus du bout de la langue. Son souffle doux et brûlant me donnait chaud. Je gémis, enivrée par la pulsation de plus en plus puissante entre mes cuisses.

— Si tu les voyais, susurra-t-elle en mordillant le lobe de mon oreille. Ils sont en train de devenir complètement fous.

Je ris en silence et basculai la tête en arrière pour la laisser dévorer mon cou. J’adorais qu’il m’observe. J’adorais qu’il me voie prendre du plaisir.

Je me redressai et me rapprochai d’elle pour que nos corps soient collés l’un à l’autre, puis je pris les commandes. Je la poussai contre les étagères et pris son visage entre mes mains. Quand je l’embrassai à nouveau, je fus surprise de l’entendre gémir et de la sentir se frotter à moi.

— Touche-moi, dit-elle en haletant.

— Merde, souffla Michael.

Je souris et l’embrassai encore et encore, tout en glissant mes mains sous son T-shirt. Elle prit ça pour un signal et retira son haut. En voyant sa poitrine dénudée, je me mordis la lèvre et plongeai mon regard dans le sien. Je pris un de ses seins en coupe et elle grogna.

— Banks, dit Kai tout bas.

Je ne le regardai pas. Rika commença à déboutonner ma chemise mais elle n’allait pas assez vite. Je mourais d’envie qu’on me touche. Je sentais Kai dans mon dos, même s’il ne me touchait pas. Je sentais ses dents et ses mains sur ma poitrine.

Enfin, elle me retira ma chemise et on se pressa l’une contre l’autre. La pointe de mes seins effleura les siens et je plaquai à nouveau ma bouche sur la sienne. Je désirais désespérément voir l’expression de Kai, mais je n’étais pas sûre de devoir me retourner. Je ne voulais pas encore rompre le charme. Et s’il était en colère ?

On s’embrassait, on se léchait, on se mordait. Je sentis ma peau se couvrir de sueur tandis qu’elle pétrissait mon sein droit et qu’elle faisait remonter sa langue le long de mon cou. Chacune agrippée aux hanches de l’autre, on se frottait lascivement. J’étais trempée.

— Retire-lui son short, Rika, ordonna soudain Kai d’une voix rauque.

Rika sourit de toutes ses dents, glissa ses doigts entre ma peau et l’élastique et baissa mon short. Je souris à mon tour avant d’en faire autant et de tirer sur son bas de pyjama. Nos vêtements étaient empilés sur le sol et on continuait à se caresser et à se frotter l’une contre l’autre.

Alors qu’elle m’embrassait dans le cou, je tournai enfin la tête. Michael était derrière nous et Kai était allé s’installer dans le coin près de la porte pour mieux voir. Il nous observait, son corps douloureusement tendu, son sexe dressé contre le tissu de son bas de pyjama.

Joue contre joue, on les regarda pendant que Rika déposait de légers baisers au coin de ma bouche.

— On veut du sexe, maintenant, dit-elle à Michael.

J’acquiesçai, un petit sourire aux lèvres, et je glissai mes mains dans la culotte de Rika pour lui caresser les fesses et narguer Kai. Il avança vers moi, m’attrapa par les cheveux et tira ma tête en arrière pour m’embrasser, si sauvagement et si brutalement que j’en eus le souffle coupé.

L’instant d’après, Rika disparaissait de mon champ de vision. J’entendis un bruit de tissu déchiré suivi de la voix rauque de Michael.

— Bon sang, Petit Monstre, si tu savais comme je t’aime.

Kai me pencha en avant et baissa ma culotte d’un geste brusque. Je m’accrochai aux étagères, prête à le recevoir. J’eus à peine le temps de reprendre mon souffle. Il me pénétra d’une seule poussée et je criai en le sentant en moi si profondément. J’aperçus Rika plaquée contre les étagères avec Michael qui maintenait un de ses genoux relevé pendant qu’il allait et venait en elle. Il avait le visage enfoui dans le creux de son épaule et elle s’agrippait à son cou tandis qu’il accélérait la cadence.

Kai grogna et me tira les cheveux.

— J’ai comme l’impression que ça t’a un peu trop plu, dit-il à mon oreille. Je me trompe ?

Je geignis et je fermai les yeux, à peine capable de réfléchir.

— Disons que je n’essaierai plus de lui casser la figure, si c’est ce que tu veux savoir.

Il laissa échapper un petit rire.

— Bien.

La pièce était remplie de gémissements et de respirations entre-coupées. Il me fit me cambrer davantage. Je tournai la tête pour l’embrasser, puis je le regardai dans les yeux tandis qu’il me prenait.

Je ne l’arrêterais pas. Je ne l’arrêterais jamais. Ce qui était fait était fait, et je volerais et convoiterais ces instants tant que c’était encore possible. Je fermai les yeux pour savourer la sensation et en garder un délicieux souvenir.

Il m’attrapa par les hanches et murmura à mon oreille :

— Je t’aime bien, petite.

Je souris. Je détestais ce surnom débile, autant que je détestais qu’il m’appelle « gamine ».

— Je t’aime bien aussi.

Je t’aime.

*  *  *

À mon réveil, le lendemain matin, l’autre côté du lit était vide, une fois de plus. À quelle heure se levait-il le matin ? Il s’était couché avec moi mais est-ce qu’il avait dormi ? Il avait toujours l’air d’être en train de faire quelque chose, de bouger, de réfléchir, de courir. J’ouvris les yeux, bâillai et regardai l’heure sur mon portable. Il était 8 heures passées. Normalement, je me levais plus tôt que ça, sauf qu’on s’était couchés à 2 heures du matin.

Je me levai, allai prendre un boxer dans sa commode puis me dirigeai vers le dressing. En ouvrant la porte, j’écarquillai les yeux de surprise. Je n’avais pas remarqué à quel point c’était immense quand j’étais entrée pour lui piquer une chemise la veille. Son parfum était partout, à tel point que j’en avais presque le tournis.

Son dressing était exactement comme lui. Je secouai la tête. J’étais vraiment stupide. J’aurais dû creuser davantage. Je savais très bien dans quel genre de maison il était susceptible de vivre : une belle décoration, des meubles hors de prix, ses chemises amidonnées accrochées sur des portemanteaux en bois avec pile le même espace entre chacun… Le reflet d’un homme qui prenait soin du moindre aspect de sa vie.

J’effleurai la collection de chemises du bout des doigts. J’avais du mal à croire qu’il me laisse le toucher, avec mes microbes. Je ris toute seule. On aurait dit Christian Grey croisé avec Howard Hughes croisé avec Patrick Bateman. Enfin, tant que je ne trouvais pas une tronçonneuse ou une hache dans la maison…

Je poussai tous les portemanteaux jusqu’au bout de la tringle pour tasser toutes ses chemises les unes contre les autres et mettre un peu de désordre dans son parfait petit monde. Je ne pus retenir un rire et m’emparai d’une chemise bleue. Je l’enfilai, la boutonnai et sortis de la penderie en sifflotant.

Il fallait que je repasse chez moi à un moment donné pour prendre des vêtements de rechange. Ça faisait deux jours que je portais ceux de Kai.

Je quittai la chambre, traversai le couloir et descendis l’escalier pour aller dans la salle à manger. L’équipe du traiteur avait tout débarrassé après le départ de la majorité des invités, mais la cabane était encore en place et des oreillers jonchaient toujours le sol.

— Il n’est pas au Pope. On a fouillé le douzième étage.

Je ralentis en reconnaissant la voix de Kai.

— Tu es sûr qu’il ne se trouve pas à un autre étage ? demanda Michael.

— Certain. Il n’est pas là-bas, je te dis.

Damon.

Je risquai un regard dans la pièce. Kai était assis à une table en compagnie de Will, Michael et Rika. Ils étaient en train de petit déjeuner et tout le monde était encore en pyjama.

Rika tenait une grande enveloppe jaune d’une main, tandis qu’elle jouait avec une pile de petites boîtes plates de l’autre.

— On n’est pas sûrs que ça vienne de lui, dit-elle à Kai.

— De qui d’autre ça pourrait être ?

— Regarde le timbre ! s’énerva-t-elle en balançant l’enveloppe sur la table. Ça vient de Mexico.

— Et toi regarde les pochettes d’allumettes ! répliqua-t-il avec mauvaise humeur. N’importe qui aurait pu poster ça pour lui de n’importe où. Et c’est à toi que c’est adressé. C’est un message. Ce n’est plus seulement moi qu’il menace.

Il prit l’enveloppe et la lui jeta.

J’observai la pile de petites boîtes sur la table. L’une d’entre elles était argentée et je reconnus aussitôt le logo du Realm, une boîte de Meridian City que les garçons fréquentaient. Est-ce qu’elles venaient de la région ? C’était ça qui inquiétait Kai ?

Michael passa une main sur son visage et dans ses cheveux.

— Et alors, qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Rika à Kai d’un air de défi. Tourner en rond à en devenir fous pendant qu’il se moque de nous ? Damon joue. Il ne fera rien.

— Comment tu le sais ?

— Parce qu’il aurait pu s’en prendre à moi des dizaines de fois l’année dernière et il n’est jamais allé jusqu’au bout ! s’exclama-t-elle en se levant. Il aime nous faire tourner en bourrique, c’est tout. Laisse tomber.

— Pourquoi tu fais toujours ça ?

— Quoi ? demanda-t-elle avec hésitation.

— Il veut me faire chanter. Il a essayé de tuer Will. Et pourtant, à chaque fois, tu nous dis de le laisser tranquille. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Pourquoi tu le protèges ?

Elle ouvrit grand la bouche, visiblement offensée par son ton accusateur, et les battements de mon cœur s’emballèrent. Elle se tourna vers Michael, puis Will, sans doute en quête d’un soutien, mais ils la dévisageaient avec la même expression que Kai. Pourquoi pensaient-ils qu’elle le protégeait ?

Plus personne ne parlait. Elle finit par pousser un soupir exaspéré, prendre son assiette et se diriger vers la porte.

Je m’écartai du mur contre lequel j’étais plaquée. Elle passa à côté de moi au pas de charge, sans m’accorder un regard.

Kai remarqua que j’étais là et son expression s’adoucit.

— Tu as faim ? Le petit déjeuner est servi.

— J’arrive.

Je fis demi-tour, passai devant l’escalier et entrai dans le bureau. Je vis Rika disparaître dans le jardin.

On n’était pas proches mais j’étais curieuse. Si mon frère lui envoyait une enveloppe pour lui faire peur, pourquoi ça ne l’inquiétait pas plus que ça ? Kai n’avait pas été le seul à tiquer. Le regard que lui avaient lancé Michael et Will en disait long également… Je la suivis à l’extérieur, heureuse que les nuages fassent barrage à la lumière aveuglante du soleil. Elle s’assit par terre, le dos appuyé contre un arbre. Elle posa son assiette à côté d’elle mais n’y toucha pas.

Je la rejoignis et m’allongeai dans l’herbe à côté d’elle.

— Salut.

Elle me répondit d’un hochement de tête.

— Pourquoi Damon t’a envoyé des pochettes d’allumettes ?

Elle haussa les épaules.

— Mon père m’en rapportait toujours de ses voyages quand j’étais petite alors j’ai commencé à en faire collection. Michael a perpétué la tradition. Il m’en ramène à chaque fois qu’il part en déplacement et que je ne peux pas l’accompagner.

— Et Damon le sait, alors il t’en a envoyé de Meridian City.

Il voulait qu’elle sache qu’il avait été là. Ou qu’il était là.

Elle se mura dans le silence. J’avais envie de lui poser d’autres questions, de lui demander pourquoi elle n’était pas en colère, mais on n’était pas amies et je savais qu’elle ne me faisait pas confiance. Néanmoins, j’espérais que l’épisode de la veille pouvait au moins faciliter la communication entre nous.

— Tu as grandi avec Damon ? finit-elle par demander.

— Pendant un temps.

Elle ouvrit la bouche et sembla hésiter un moment avant de se décider à continuer.

— Est-ce que tu as… vu quelque chose ? Des choses qui pourraient lui être arrivées ?

Quoi ?

Elle est au courant ?

— Est-ce que Damon t’a dit quelque chose ? m’enquis-je.

— Non. C’est Trevor, le frère de Michael, qui m’en parlé une fois. Je n’avais aucune raison de le croire, et en même temps il n’avait aucune raison d’inventer une histoire pareille. Et, vu la façon dont Damon se comportait, ça paraissait plausible.

Son regard croisa le mien. J’avais peur de ce qu’elle dirait ensuite. Damon ne voulait pas que qui que ce soit sache ce qui se passait à la maison. Je ne pouvais pas en parler avec elle.

Il a dit que la mère de Damon…

Elle s’interrompit, comme si elle luttait pour faire sortir les mots.

— Il a dit qu’elle avait commencé à lui faire du mal quand il avait douze ans, reprit-elle.

Elle ferma les yeux et ajouta à voix basse :

— À le violer.

Donc elle était au courant. Est-ce qu’elle l’avait dit à Michael ?

— Rien que d’y penser, ça me rend malade.

Elle expira bruyamment puis elle haussa les épaules.

— Peu importe. Ça n’excuse rien. Simplement, je pense que, s’il avait voulu passer à l’acte, il l’aurait fait depuis longtemps, et qu’on ferait mieux de le laisser tranquille. Il a souffert et, même si je ne le pardonnerai jamais, je veux qu’il trouve la paix. Il est malade, et ça finit toujours mal quand on réveille un ours endormi.

J’étais d’accord avec elle, la vie de Damon ne l’excusait pas. Un tas de gens avaient eu une enfance difficile et se comportaient normalement à l’âge adulte.

Enfin, en théorie.

Parce que, quand vous avez été maltraité à ce point et que vous revivez cette torture tous les jours dans vos pensées, c’est un peu différent. Personne ne sait gérer ce genre de choses, simplement, certaines personnes font mieux semblant que d’autres. Parce que c’est le seul moyen de surmonter les horreurs que vous avez traversées.

— Il ne pleurait jamais, dis-je tout bas. Je ne l’ai jamais vu pleurer.

Elle resta silencieuse. Je levai les yeux vers le ciel.

— Quand elle arrivait, il me forçait à me cacher, continuai-je, le cœur battant. Dans le placard, avec son casque sur les oreilles. Et, une fois que c’était fini, il me laissait sortir puis il allait prendre une douche. Parfois, ça durait une heure. Parfois, trois ou quatre.

Je sentis les larmes monter et je fermai les yeux.

Parfois, j’entendais le lit craquer en dépit de la musique qui hurlait dans mes oreilles. Je me rappelais encore le bruit que ça faisait.

— Il restait sous la douche jusqu’à ce qu’il soit calmé. De temps en temps, il se mutilait les bras ou le torse. Ça dépendait de la saison et de ce que ses vêtements pouvaient dissimuler.

Des larmes silencieuses roulaient sur mes joues.

— À quinze ans, il a commencé à se couper au niveau de la plante des pieds, pour le sentir à chaque fois qu’il marchait. Je ne comprenais pas comment il faisait pour courir sur le terrain avec la douleur. Parfois, ses chaussettes étaient imbibées de sang.

Je tournai la tête vers elle. Elle avait les yeux brillants de larmes.

— Il faisait d’autres choses, aussi. Il arrivait qu’il me demande à moi de lui faire du mal. Jusqu’au jour où ce fut à son tour à elle d’avoir mal.

Une nuit, il avait craqué et il l’avait frappée. On avait tous cru que c’était la dernière fois qu’on la voyait. Cette nuit-là, il arrêta de se mutiler parce qu’il venait de découvrir à quel point c’était bon de faire du mal aux autres. Il n’avait plus besoin de souffrir.

— C’est la douleur qui anime Damon, lui expliquai-je. Il trouvera toujours un moyen d’en générer pour s’en nourrir. C’est ce qui le constitue. Le reste des gens l’absorbent jusqu’à la surmonter, mais Damon… il veut être en enfer.

C’était là qu’il resplendissait.

Je regardai à nouveau le ciel au-dessus de moi et glissai un bras sous ma tête.

— N’empêche… Il n’a jamais pleuré.

23

Kai

Présent

En sentant une caresse sur mon visage, je m’étirai. Je m’étais endormi. Ma tête pesait une tonne et j’étais incapable de la relever.

J’ouvris les yeux. La pièce était baignée dans la lumière et Banks était allongée près de moi. Je souris de toutes mes dents. J’avais toujours détesté dormir avec quelqu’un.

Mais elle… elle était si silencieuse qu’on oubliait presque sa présence. Et j’aimais l’admirer lorsqu’elle se réveillait.

Je passai un bras autour de sa taille et je l’attirai contre moi.

Elle était tendue. Quelque chose n’allait pas. Quand je voulus la caresser, mes doigts ne rencontrèrent pas sa peau mais des vêtements.

J’ouvris grand les yeux. Elle avait la tête tournée vers moi et elle m’observait d’un l’air triste.

— Qu’est-ce qui se passe, ma belle ? demandai-je en me redressant sur un coude. Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi tu es habillée ?

Elle portait la même tenue que lorsqu’elle était arrivée ici deux jours plus tôt.

Elle me caressa la joue du dos de la main et murmura :

— N’oublie pas cette sensation.

Je fronçai les sourcils.

— Quoi ?

Je m’assis et remarquai qu’elle avait son portable à la main. Un mauvais pressentiment m’étreignit. Qu’est-ce qu’elle veut dire ?

Je m’emparai de son téléphone et lus le message affiché sur l’écran.

Regarde par la fenêtre.

Je ne reconnaissais pas le numéro. Il n’était pas enregistré dans ses contacts. Pas de signature. Juste ces quelques mots.

Je la dévisageai, en quête d’une explication, mais elle était comme paralysée.

Je sortis du lit et me dirigeai vers la fenêtre depuis laquelle on pouvait voir Meridian City dans le lointain. Mon estomac se noua aussitôt.

Un nuage de fumée noir flottait dans le ciel, de ce côté-ci de la rivière. Au-dessus de Whitehall. J’entendais les sirènes des camions de pompiers d’ici, ainsi que le bruit d’un hélicoptère.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce qui se passe ?

Elle déglutit, sans répondre. Elle restait assise sur le lit, la tête baissée, incapable d’affronter mon regard.

— Qu’est-ce que c’est ? criai-je.

Je l’attrapai par le bras et la forçai à se lever. Sa respiration s’accéléra.

— Sensou.

Non.

Je la lâchai et me précipitai à l’extérieur de la chambre. Je dévalai les marches et la porte d’entrée s’ouvrit avant que j’atteigne le rez-de-chaussée. Michael, Will et Rika s’engouffrèrent dans le vestibule.

Je courus vers la porte pour sortir mais Will me rattrapa.

— C’est trop tard. Il n’y a plus rien à faire.

Son visage était déformé par la douleur. Je me pris la tête entre les mains et regardai la fumée obscurcir le ciel.

Mon Dieu, non.

Dans le vestibule, Rika pleurait sans bruit. Je songeai à tout ce que j’avais investi dans ce lieu. À toutes les armes de mon père, dont il m’avait fait don lorsque j’avais ouvert. Parties en fumée. Tous les papiers, les baux, les contrats, tout était là-bas ! Je gérais toutes nos affaires depuis cet endroit.

Et la clientèle qu’on s’était constituée ? Disparue. Il faudrait des mois pour la récupérer.

Je serrai les dents. La douleur était à peine supportable.

— Il va y avoir d’autres incendies.

Je fis volte-face et vis Banks qui descendait lentement l’escalier. Ma tristesse se transforma en colère.

Damon l’avait prévenue.

— Pas seulement en ville mais aussi à Thunder Bay, nous avertit-elle. La situation échappe complètement au contrôle de Gabriel.

Pendant combien de temps m’avait-elle laissé dormir ? Juste assez longtemps pour que les flammes puissent tout détruire ?

Je regardai le portable pour voir à quelle heure le message avait été envoyé.

Six minutes plus tôt.

J’appuyai sur l’icône « téléphone » et amenai le portable à mon oreille.

Une voix me répondit que le numéro que j’avais composé n’était pas attribué. Il utilisait un téléphone prépayé. Je balançai le portable dans l’allée et il atterrit dans un buisson près du portail.

La voix de Michael retentit derrière moi.

— Les pompiers sont déjà sur place. Va t’habiller.

Je m’approchai de Banks, qui descendait prudemment les dernières marches.

— Je n’étais pas au courant, dit-elle.

— Parce que tu l’aurais arrêté si tu avais su ?

Une lueur de douleur traversa son regard, seulement, son silence parlait pour elle.

Un bruit dehors attira mon attention. Je me retournai et reconnus les employés de Gabriel. Les mêmes types qui étaient venus la chercher à la soirée de Michael.

Celui au crâne rasé (David, si ma mémoire était bonne) hocha la tête en direction de Banks.

— On y va.

— Elle ne va nulle part, répondis-je en m’interposant entre elle et eux.

— Vanessa est partie, dit-il en entrant dans la maison. Quelqu’un lui a parlé et lui a fait peur.

— Je n’en ai rien à foutre. Elle ne va nulle part, insistai-je en montrant Banks.

— Le mariage est annulé. Il n’y a plus d’accord.

J’avançai vers lui et il écarta le pan de sa veste, pour que je voie bien l’arme dans le holster sous son bras. Je fis un pas vers lui mais Michael m’arrêta.

— Ils sont armés. On n’a rien du tout. Sois patient.

Chaque muscle de mon corps se contracta et je serrai les poings, si fort que c’en était douloureux.

— Ne t’inquiète pas, dit David avec un sourire narquois. On ne la forcera pas à partir si elle préfère rester.

Je me tournai vers Banks. En la voyant baisser les yeux, je sus quelle était sa décision. Mon sang bouillonnait dans mes veines.

Va te faire foutre.

Peut-être qu’elle les choisissait vraiment, ou peut-être qu’elle croyait qu’elle pouvait protéger Damon de nous si elle partait. En tout cas, j’en avais marre d’essayer d’être l’homme que je pensais devoir être. Celui que j’étais au lycée.

Pas question de la supplier. Si elle aimait les hommes qui encaissaient, j’allais lui montrer de quoi j’étais capable.

Elle passa à côté de moi et je la regardai partir avec les autres. Elle se retourna une dernière fois, les yeux pleins de larmes.

— C’était si simple, dit-elle tout bas en avançant à reculons. Tout ce que tu avais à faire, c’était me demander comment je m’appelais.

Qu’est-ce qu’elle voulait dire ? Je savais comment elle s’appelait.

Ils partirent, et on suivit tous les quatre le SUV noir des yeux jusqu’à le perdre de vue.

La fumée de l’incendie s’étendait jusqu’aux collines, à présent. Je sentais l’odeur du bois brûlé et du goudron de la toiture. Il y aurait d’autres incendies. Ce n’était que le début. Et la nuit du Diable ne commençait pas avant minuit.

Je me tournai vers Rika. Elle avait les yeux rouges mais secs.

— Tu comprends, maintenant ?

Il fallait qu’elle arrête de croire qu’il n’irait pas jusqu’au bout. C’était notre sanctuaire. Notre société. Mon gagne-pain.

— Apparemment, la nuit du Diable va avoir lieu, qu’on le veuille ou non, dit Will.

J’acquiesçai.

— Et on dispose d’un atout, répondis-je en me tournant vers Michael. Tu veux qu’on s’en serve ?

Bizarrement, il me sourit.

— En réalité, tu as une autre carte à jouer.

Ah bon ?

Il me fixa, les bras croisés sur la poitrine.

— Elle s’appelle Nikova. Réfléchis bien, tu finiras par comprendre.

*  *  *

Nik.

J’avais cru que c’était un diminutif pour Nikki. Ou peut-être Nicole.

Mais non.

Nikova.

La version féminine de Nikov. Comme Gabriel Torrance, né Gabriel Nikov, et dont la famille avait opté pour un nom à consonance plus américaine pour ses affaires après avoir immigré aux États-Unis.

Néanmoins, Gabriel utilisait encore le nom de Nikov de temps à autre.

Et, comme il n’avait vraisemblablement pas voulu donner son nom de famille à sa fille illégitime, la mère de Banks en avait fait son prénom.

Très malin, vraiment. Ça avait dû le mettre dans une colère noire.

— Qu’est-ce que tu fais ici, mon garçon ? demanda Gabriel quand j’entrai dans son bureau, flanqué de Will et Michael.

Deux des types de Gabriel allèrent se positionner près de la porte. Banks était près de son père et elle portait de nouveau les vêtements de Damon.

Tout s’expliquait.

Mais ça ne m’aidait pas à me sentir mieux pour autant.

— Je suis venu chercher ma future femme. Qu’on en finisse.

Je m’attendais à ce qu’il démarre au quart de tour mais il resta tranquillement assis dans son fauteuil, l’air fatigué et perdu dans ses pensées.

— Damon… Je croyais qu’il finirait par réussir à contrôler ses pulsions. Qu’il comprendrait que dépenser son énergie pour du menu fretin comme toi était une perte de temps.

Il marqua une pause pour tirer sur son cigare.

— Je dois reconnaître qu’il a bien plus de patience que je ne le croyais quand il s’agit de ses amis. Il est spécial.

— Nous ne sommes pas ses amis.

— Il ne s’arrêtera pas, m’assura-t-il avec ce qui ressemblait étonnamment à du regret. Il a fait fuir Vanessa, ce qui veut dire que le contrat est nul et non avenu. Ça devrait te faire plaisir.

Je me penchai et plaçai les mains à plat sur son bureau. Il évitait mon regard. Banks, elle, me fixait. Je n’avais même pas besoin de la regarder pour le savoir.

Enfin, il releva la tête.

— Je ne suis pas du genre à aimer me tirer d’affaire aussi facilement, répondis-je calmement en détachant bien chaque mot. Moi aussi, je suis spécial, et je ne compte pas me défiler. Un accord est un accord. Vous êtes coincé.

— Je n’ai pas d’autres nièces à te donner.

Je jetai un coup d’œil à Banks avant de reporter mon attention sur lui.

— Non, mais vous avez une fille, fis-je remarquer.

J’entendis Banks inspirer bruyamment et je dus me retenir de sourire.

— Elle peut bien remonter l’allée dans le jean pourri qu’elle porte en ce moment, ça m’est égal. Amenez-la à la cathédrale et je vous promets de ne pas faire de mal à votre fils. Si elle ne vient pas, en revanche…

J’enfonçai ma main dans la poche intérieure de ma veste et en ressortis un téléphone. Il plissa les yeux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Est-ce que c’est… Vous ne l’avez pas détruit ? murmura Banks.

Je me redressai et rangeai le portable. C’était notre album de promotion au lycée. Il renfermait des photos et des vidéos de tous nos exploits, les bons comme les mauvais, y compris les vidéos qui nous avaient envoyés en prison, Damon, Will et moi.

Quand Damon avait pris la fuite, l’an dernier, on avait failli s’en débarrasser, puis on avait décidé que ça pouvait toujours servir. On avait effacé toutes les vidéos d’autres délits qui nous incriminaient et on avait des copies de celles où il apparaissait. Ensuite, on les avait entreposées en lieu sûr.

Le portable était juste là pour le show.

Bien sûr, j’aurais pu utiliser les vidéos pour menacer Damon comme lui le faisait avec moi, mais j’avais encore besoin de savoir où était Natalya Torrance. Il fallait que je règle ça.

Je tournai les talons et me dirigeai vers la porte, suivi de mes amis.

— C’est une bâtarde, lança Gabriel dans mon dos. Et ce n’est pas la seule que j’ai laissée dans mon sillage, il y en a un paquet. Qu’est-ce qui te fait croire que l’épouser te mettrait en position de force ? Tu sais que je n’en ai rien à foutre d’elle.

Elle était immobile, le regard fixé sur le bureau devant elle. Mon instinct me disait de l’emmener loin d’ici. De la ramener chez moi et de m’assurer que plus jamais elle n’ait à entendre des horreurs pareilles.

Mais elle avait fait son choix.

— Vous, peut-être, mais pas Damon. Il tient énormément à elle, pas vrai ? Vous serez peut-être mort dans cinq ans mais si je l’ai, elle… votre fils, et votre seul héritier, sera à ma merci.

Aujourd’hui, il avait pris quelque chose que j’aimais. Maintenant, c’était mon tour.

24

Banks

Présent

Kai quitta la pièce avec Will et Michael sur les talons et le silence s’abattit sur nous jusqu’à ce que la porte claque derrière eux.

Aussitôt, mon père se leva, m’attrapa par le cou et serra de toutes ses forces, me coupant le souffle.

— Si tu savais à quel point j’aimerais te tuer ! Je t’aurais déjà brisé le cou depuis longtemps si je n’avais pas peur que mon débile de fils pète les plombs et fasse quelque chose de vraiment stupide.

Il me poussa violemment et j’atterris contre David, qui me rattrapa et m’aida à me redresser.

— Assure-toi qu’il la récupère usagée, lui dit Gabriel.

— Quoi ? demandai-je d’une voix tremblante.

Mais il ne me répondit pas. Il contourna son bureau et quitta la pièce en trombe, me laissant seule avec les garçons.

Je m’écartai de David et me décalai pour les avoir tous dans mon champ de vision. Qu’est-ce qu’il veut dire, bon sang ?

Un des jeunes, McCandless, avança lentement vers moi, une étincelle dans le regard.

Mais Ilia approcha et plaça une main sur sa poitrine pour l’arrêter.

Le soulagement m’envahit. Je pouvais en mettre un au tapis, mais pas plus. David, Ilia et Lev ne me feraient pas de mal.

Sauf qu’ensuite Ilia posa son regard bleu acier sur moi et retira sa veste.

— Ça fait longtemps que j’attends ça, dit-il en la balançant sur le bureau de mon père.

J’ouvris grand la bouche, en proie à une soudaine envie de vomir. Il tendit les bras, m’attrapa et m’attira contre lui.

Je le poussai et parvins à me dégager. Je courus vers la porte, seulement, les deux sbires étaient là. Ilia réussit à saisir ma veste et me tira en arrière avant de me jeter par terre.

Je poussai un cri de douleur mais je me repris aussitôt et me mis à ramper.

Les portes du patio étaient tout près. C’était la fin de l’après-midi et le jour commençait déjà à tomber. Je pouvais les semer dans la forêt.

Quelqu’un m’attrapa par la cheville et me tira à nouveau en arrière. J’enfonçai mes ongles dans le plancher en essayant de me mettre à genoux pour le repousser, mais il m’écrasait de tout son poids et je n’arrivais pas à respirer.

Ma veste n’était fermée que par des boutons et il me l’arracha en un instant. J’avais dû perdre ma casquette dans la bataille, mes cheveux me tombaient dans le visage.

Je tournai la tête à la recherche de David et Lev mais je ne les vis pas. Où sont-ils ? Ils ne les laisseraient pas me faire ça, si ?

Je fermai les yeux, le corps secoué par un sanglot silencieux que je refusai d’exprimer.

J’entendis des bruits derrière moi, des grognements, et ce qui ressemblait à une table qu’on renversait, mais je ne pouvais pas voir ce qui se passait.

L’homme glissa sa main dans mon jean et se mit à tirer dessus. À cet instant, tout en moi se déchaîna. Je me débattis comme une folle, donnant des coups de pied et montrant les dents, prête à le mordre dès que je serais face à lui.

Il m’attrapa par les cheveux et me plaqua la tête contre le sol tout en baissant mon pantalon. Je serrai les dents, révulsée par le dégoût et la peur.

Non.

Non !

— Tu ne vas pas crier ? souffla-t-il à mon oreille. Pleurer ?

Non.

Je sentis qu’il baissait son pantalon puis il s’allongea à nouveau sur moi et glissa une main entre mes cuisses.

— Je te tiens enfin, petite salope, murmura-t-il.

Je me redressai, tournai la tête et parvins à lui mordre la joue.

Il grogna et relâcha son étreinte assez longtemps pour que je puisse me mettre à quatre pattes. Il me fallait une arme, n’importe quoi.

J’attrapai le pied d’une petite table basse, la tirai vers moi et saisis un bol en cristal qui traînait dessus. Je le fracassai contre la tempe d’Ilia et le bol se brisa en mille morceaux.

J’enfonçai les bouts de verre restant dans ma main dans sa peau, à peine consciente de la douleur tandis que des éclats traversaient mes gants.

Il cria et tomba sur le côté. Je me débarrassai de mes bottes et de mon jean, toujours autour de mes chevilles, et m’éloignai en rampant. Je m’accrochai au rebord du bureau de Gabriel pour me relever et mes yeux se posèrent sur le coupe-papier doré.

— Viens ici, salope.

J’attrapai la lame, la serrai de toutes mes forces et fis volte-face sans savoir à quelle distance il se trouvait. Je l’atteignis au visage et le coupai du coin de la bouche jusqu’à l’oreille.

Il porta sa main à sa joue et tomba à genoux. Je serrai le poing en dépit des morceaux de verre qui s’incrustaient dans ma paume et le frappai aussi fort que possible, encore et encore, jusqu’à être à bout de souffle.

Il s’effondra sur le dos. Je le fixai, le coupe-papier toujours à la main, en proie à une furieuse envie de le lui enfoncer dans la poitrine.

Je voulais qu’ils comprennent qu’ils ne pouvaient rien contre moi. Je ne laisserais personne me faire du mal.

Je relevai la tête et vis Lev et David de l’autre côté de la pièce. David avait le bras enserré autour du cou d’un des deux gardes du corps de mon père, tandis que Lev maintenait l’autre plaqué contre le mur. C’était donc ça, les bruits que j’avais entendus.

Ils m’avaient protégée, en réalité.

Je laissai tomber le coupe-papier par terre et m’emparai de la serviette de table qui traînait sur le bureau, à côté des restes du dîner de Gabriel. J’essuyai le sang qui coulait de mon nez et de ma bouche, puis j’enroulai le tissu autour de ma main.

Je me dirigeai vers le type qui était aux pieds de David et l’attrapai par les cheveux.

— Tu l’embarques et vous dégagez, dis-je en le poussant vers Ilia.

Si j’appelais la police, je ne donnais pas vingt-quatre heures à mon père avant de me faire liquider.

Mais justice serait faite. Je m’en assurerais.

Lev lâcha l’autre et ils quittèrent précipitamment le bureau en emmenant Ilia avec eux.

Je me tournai vers les garçons. L’intérieur de ma bouche saignait, j’étais en culotte et en T-shirt et j’avais des mèches de cheveux collées au visage à cause du sang. Lev et David me dévisageaient prudemment, comme s’ils ne savaient plus qui j’étais.

Je ne pouvais pas leur en vouloir. Moi-même, je ne le savais plus vraiment.

Et pourtant ça ne me dérangeait pas.

— Va chercher Marina, dis-je à David avant de sortir du bureau.

Il me faut une robe.

*  *  *

J’étais dans le narthex de la cathédrale, les bras tendus pour que Marina puisse travailler. Elle me faisait tourner dans tous les sens tandis qu’elle épinglait, cousait et ajustait la robe qu’elle m’avait donnée quand j’avais seize ans et que je n’avais jamais portée. C’était la seule robe qu’elle avait pu dénicher dans les délais impartis.

Je regardai les portes closes devant moi. Je le déteste. Mais pourquoi n’étais-je pas plus nerveuse ? Pourquoi est-ce que je n’avais pas peur ?

Je n’éprouvais que de la colère et de la détermination. Je me fichais de ce qui pouvait m’arriver. Il pouvait bien faire de moi ce qu’il voulait.

— Je peux te mettre du mascara ? demanda Alex.

— Pourquoi pas ? grommelai-je.

Elle m’avait déjà mis du rouge à lèvres rouge, alors… Je voulais être jolie mais pas pour lui. Quelque chose avait changé en moi. Je ne pensais plus à toutes les choses que je voulais être.

J’avais simplement envie de les crier plus fort.

Alex me maquilla les yeux, ajoutant un peu d’eye-liner en plus du mascara. Puis elle finit d’onduler mes cheveux et débrancha le fer.

— J’ai des fleurs pour toi, dit Marina en me fourrant un bouquet dans la main.

Je haussai les sourcils en observant les roses blanches, avant de les laisser tomber sur un petit banc adjacent. C’était gentil de la part de Marina d’y avoir pensé, mais elle me connaissait…

Je n’entendais rien de ce qui se passait à l’intérieur de la cathédrale, à l’exception de l’écho des prie-Dieu qu’on poussait entre les bancs. Alex me repoudra rapidement le nez. Il était sûrement encore rouge suite à l’« incident » de l’après-midi.

Mon corps était encore complètement tendu. Je n’avais vu ni mon père, ni Ilia, ni les deux gardiens depuis que je m’étais sauvée de la maison en quatrième vitesse avant que Gabriel apprenne ce qui s’était passé. Ce n’était pas pour moi que j’avais peur mais pour David et Lev. On s’était entassés dans une voiture et on était partis sans attendre. Marina nous avait retrouvés ici un peu plus tard, avec la robe.

J’étais reconnaissante, en réalité. D’avoir une robe et d’avoir Alex pour me maquiller. Je me sentais parée. Je ne voulais pas être invisible. Je ne voulais pas avoir la même allure que d’habitude. Je ne voulais pas avoir l’air désolé d’exister et l’air de toujours essayer de me faire pardonner pour ça. J’étais là, et ils pouvaient tous aller se faire foutre !

Je m’écartai d’Alex et soulevai le bas de ma robe pour avancer vers les portes.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je suivis son regard et examinai mes pieds.

Je portais mes rangers, avec les lacets défaits, comme d’habitude.

— Elles sont assorties, répondis-je avant de lui tourner le dos.

Je l’entendis soupirer bruyamment derrière moi.

Je lissai ma robe et poussai les portes sans attendre le signal. Je détestais les formalités. Ça apprendrait à Kai à vouloir faire ça ici plutôt qu’à la mairie.

Des fidèles se promenaient dans la cathédrale presque vide. Quelques pèlerins étaient assis sur les bancs du fond. Chaque personne présente marqua une pause pour m’observer.

Il fallait bien reconnaître que, pour une mariée, ma robe ne passait pas inaperçue. Le bustier moulant gris anthracite dévoilait mes épaules et mes bras, tandis que le bas était une jupe en tulle blanc surmontée d’un fin voile noir transparent.

Kai était à l’avant, face à Michael, mais il avait la tête tournée vers moi. La robe était superbe et j’espérais bien qu’elle me mettait en valeur.

Sans attendre que la musique commence, je remontai l’allée, les yeux fixés sur l’autel. Un silence absolu régnait dans l’assistance et une douzaine de paires d’yeux étaient rivées sur moi.

Mon père était assis au premier rang (Hanson m’avait prévenu qu’il était là lorsqu’il était venu me trouver un peu plus tôt pour me faire signer le certificat de capacité matrimoniale) et Will et Rika étaient un peu en retrait sur la gauche.

D’autres personnes étaient là, sans doute des invités de mon père. Une fois qu’il s’était calmé et qu’il avait arrêté de s’en vouloir de ne pas s’être débarrassé de moi plus tôt, il avait sans doute pris conscience que, si j’entrais dans cette union sans rien, j’en ressortirais avec la moitié des biens de mon cher et tendre époux.

Ou la totalité, si Kai connaissait une fin prématurée en se faisant malencontreusement renverser par un bus, par exemple.

Un prêtre à lunettes et aux cheveux blancs émergea de derrière l’estrade, vêtu d’une soutane blanche aux broderies dorées. En me voyant, il se précipita vers les marches pour prendre place derrière l’autel. Il jeta un regard nerveux en direction de Kai. Il était sans doute en train de se rendre compte à quel point cette cérémonie était « originale ».

Kai décroisa les bras et me dévisagea d’un air sceptique. Il s’approcha de moi, m’adressa un signe de tête, et on rejoignit tous les deux le prêtre.

— Tu as mis une robe, dit-il tout bas. Incroyable.

Abruti.

Mais j’offris mon plus beau sourire au prêtre devant nous.

— C’est la première fois que j’en porte une, murmurai-je. Et comme je ne vais me marier qu’une fois…

— Oh ! ne t’en fais pas, ce ne seront pas les occasions de porter une robe qui manqueront. Je compte bien faire de ce mariage un véritable calvaire.

— Profites-en tant que tu peux. Je suis sûre que je serai bientôt veuve, répondis-je en relevant fièrement la tête.

Il rit doucement, puis reprit son sérieux tandis que le prêtre observait la minuscule assemblée qui nous accompagnait.

— Entends nos prières, ô Dieu, commença-t-il en ouvrant les bras. Et, dans Ta bonté, comble de Ta grâce Tes serviteurs, Kai et Nikova, qui se tiennent ensemble devant Ton autel pour célébrer l’amour qu’ils se portent l’un à…

— Passez au consentement, ordonna Kai entre ses dents.

Le prêtre s’interrompit, troublé, et je faillis ricaner. Le pauvre.

C’était étrange, d’entendre mon prénom. Personne ne m’appelait jamais comme ça à l’exception de ma mère et de Damon, et encore, ils m’appelaient Nik.

Le prêtre s’éclaircit la gorge et inspira profondément.

— Kai et Nikova, êtes-vous venus ici pour vous unir dans les liens du mariage sans contrainte, librement et sincèrement ?

— Oui, répondit Kai.

Je sentais le poids du regard de mon père sur moi. J’hésitai un instant avant de me résoudre à hocher la tête.

— Oui, dis-je à mon tour.

— Et êtes-vous prêts, alors que vous vous engagez sur le chemin du mariage, à vous aimer et à vous respecter jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

— Oui, souffla Kai presque précipitamment.

Mon cœur se serra dans ma poitrine. Oh ! mon Dieu, c’est vraiment en train d’arriver ?

— Oui, répondis-je.

Michael était immobile tandis que Rika gigotait sans arrêt sur le côté.

— Êtes-vous prêts à accueillir dans l’amour les enfants qui vous seront envoyés par Dieu et à les élever selon les enseignements du Christ et de son Église ?

Quoi ? Je me tournai vers Kai. Il dévisageait le prêtre en haussant les sourcils.

Hors de question. On était peut-être ici sous un prétexte, mais là c’était n’importe quoi. Je n’allais pas faire semblant d’être d’accord avec ces conneries.

— Continuez, ordonna Kai.

Je poussai un petit soupir de soulagement. Au moins, on était sur la même longueur d’onde.

Le prêtre hésita à nouveau avant de reprendre en bafouillant.

— Puisque telle est votre intention que de vous unir par les liens sacrés du mariage, joignez vos mains droites et déclarez votre consentement devant Dieu et son Église.

Kai se tourna vers moi. Je dus serrer les dents pour m’empêcher de l’insulter. Il prit mes mains mais je refusai de refermer mes doigts autour des siens, en dépit de la sensation de picotement qui se répandait le long de mes bras.

— Kai Genato Mori, commença le prêtre, acceptez-vous de prendre Nikova pour légitime épouse, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et la pauvreté, dans la santé et la maladie, jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

« Jusqu’à ce que la mort… »

Le regard de Kai s’adoucit un instant et j’entr’aperçus l’homme assis à la table de son père, qui me racontait une histoire de steaks.

Puis il sourit méchamment.

— Jusqu’à la mort, insista-t-il. Oui.

Mes poumons se vidèrent de leur oxygène. Je serrai ses mains, uniquement pour empêcher les miennes de trembler.

Le prêtre se tourna vers moi.

— Nikova Sarah Banks, acceptez-vous de prendre Kai pour légitime époux, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et la pauvreté, dans la santé et la maladie, jusqu’à ce que la mort vous sépare ?

— Jusqu’à ce que la mort nous sépare, répétai-je. Ce qui ne devrait pas prendre bien longtemps, alors oui.

Kai sourit et un rire silencieux l’agita.

Va te faire voir. Si tu crois que c’est une blague…

— Que Dieu, dans sa bonté, bénisse cette union…

Le prêtre continua sa lecture et la suite se passa dans une sorte de brouillard. On échangea les alliances, puis le prêtre offrit quelques mots de remerciement aux invités présents.

Je cessai enfin de retenir mon souffle.

Merde. On était mariés.

Je lançai un regard en coin à Kai, frémissante de colère. Je vais être la pire épouse de la Terre.

— Le baiser est une promesse faite l’un à l’autre, dit le prêtre à Kai. Allez en paix pour glorifier votre union. Vous pouvez embrasser la mariée.

Kai se tourna vers moi. Ma gorge se noua mais…

Mais il m’ignora et s’engagea en trombe dans l’allée que j’avais remontée quelques minutes plus tôt, me laissant plantée là comme une idiote. Je clignai des yeux et je me sentis rougir de honte. Connard !

Un par un, Michael, Will et Rika lui emboîtèrent le pas pour quitter la cathédrale. Il ne regarda pas une fois en arrière, et je savais que toutes les autres personnes présentes avaient les yeux fixés sur moi. Le prêtre restait là, ne sachant quoi faire.

Apparemment, Kai aussi avait prévu d’être le pire conjoint du monde. Il méritait les applaudissements. Il venait d’être absolument odieux et j’étais sincèrement impressionnée.

25

Kai

Présent

J’attrapai la soupière et me resservis une bonne ration de soba.

— Putain de merde, grommelai-je entre mes dents en repensant au pétrin dans lequel je m’étais fourré.

Comment tout avait pu partir en vrille de cette façon ? Qu’est-ce que je poursuivais, en réalité ? C’était quoi, mon objectif ultime ?

Je voulais trouver Damon. Voilà. Déterminer s’il y avait toujours un danger pour Rika, Michael ou Will, et découvrir ce qu’il avait fait du corps de sa mère, pour pouvoir décider de la marche à suivre (à savoir me rendre à la police, ou simplement accepter le fait que cette folle avait eu exactement ce qu’elle méritait). Et, si c’était le cas, je devais m’assurer qu’elle était bien cachée, ou alors me charger moi-même de bien la cacher si ce n’était pas encore fait.

Je n’avais pas la moindre idée de la façon de gérer une situation pareille. L’idée de la revoir, et le simple fait d’en parler… Je fermai les yeux. Je ne me débarrassais pas de cadavres. Ce n’était pas ça, ma vie. Nom de Dieu.

Il n’avait suffi que d’un moment. Ma vie était une série d’énormes erreurs commises lors de purs moments de folie.

Sauf aujourd’hui, quand je l’avais regardée et que j’avais débité tous ces mensonges. J’avais récité des vœux que je n’allais pas respecter, mais sur le moment… j’y avais cru. Mon monde aurait été tellement parfait si j’avais pu ravaler ma fierté et lui dire que je l’aimais. Peu importe ce qui arriverait, tout serait bien allé si j’avais pu la voir sourire le jour de son mariage.

Je portai mes baguettes à ma bouche au-dessus de mon bol de nouilles et de légumes. Mon portable n’indiquait aucun nouveau message. Will avait attendu que Banks sorte de l’église pour la ramener ici. Elle avait sûrement protesté mais la menace du téléphone planait au-dessus de sa tête alors elle finirait bien par céder.

Néanmoins, ça faisait plus d’une heure, à présent. Si elle n’était pas là bientôt, ce serait moi qui irais la chercher.

J’en étais là de mes réflexions quand j’entendis un déclic. Je levai les yeux et la vis ouvrir la porte et entrer lentement dans sa nouvelle maison.

Elle regarda autour d’elle et je me laissai aller contre mon dossier. Je souris en la voyant se redresser d’un air bravache. Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire d’elle ?

Enfin, elle plongea son regard dans le mien.

— Entre, lui dis-je en poussant mon assiette.

Elle franchit la porte de la salle à manger à pas hésitants.

— Où est ma chambre ?

— Dans la mienne.

Ses épaules s’affaissèrent légèrement.

— Je suis fatiguée, Kai.

— Et tu es aussi ma femme. Ton grand frère chéri doit complètement péter les plombs à l’heure qu’il est.

Elle secoua la tête, une expression de dégoût sur le visage.

— Je ne suis pas ton pion. Crois-moi, le fait que tu m’aies épousée ne va pas me rendre plus disciplinée.

J’espérais bien que non.

Je la dévisageai. Elle portait la robe qu’elle avait à l’église et rien d’autre. Elle était venue les mains vides, à moins que ses petites lames soient planquées sous ses vêtements. Qu’est-ce qu’elle croyait, qu’elle n’avait pas besoin d’affaires parce qu’elle n’allait pas rester ?

Il faudrait que je les fasse apporter ici.

— Je ne suis pas inquiet. Tu finiras par plier.

Elle ricana sans répondre. J’attrapai une fourchette et un bol que je remplis de soba.

— Viens manger, dis-je en désignant la chaise qui était en face de la mienne.

Elle se contenta de me fusiller du regard.

— Mange et je te montre ta chambre ? tentai-je de négocier.

Elle ne s’assit pas. Au lieu de ça, elle prit deux bols sur la table du buffet, qu’elle vint remplir de nouilles jusqu’à ras bord. La soupière était presque vide alors que d’habitude j’en faisais assez pour avoir des restes pendant trois jours.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Mes hommes sont dehors. Ils nous ont suivis jusqu’ici, expliqua-t-elle en mettant une fourchette dans chaque bol. Il faut qu’ils mangent, eux aussi.

Quoi ?

— Tes hommes ? Tu veux dire les enfoirés qui bossent pour Gabriel ? Dis-leur de s’en aller.

Je me levai d’un bond pour regarder par la fenêtre. Le SUV habituel était garé dans mon allée. Je pouvais voir le type au crâne rasé installé sur le siège conducteur.

— Tu n’as qu’à leur dire toi-même. Ils ont pris de gros risques pour moi aujourd’hui et c’est comme ça que tu les remercies ?

— Comment ça, ils ont pris de gros risques ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle détourna le regard, l’air blasé.

— Rien, c’est juste que…

Elle marqua une pause comme si elle cherchait ses mots, puis elle me fixa droit dans les yeux.

— Ils n’iront nulle part. Ils travaillent pour moi, maintenant, et ils ne peuvent pas retourner chez Gabriel. Fin de l’histoire.

Elle empila les deux bols et se dirigea vers la porte.

— Ils travaillent pour toi ? Et tu penses les payer comment ?

— Facile, dit-elle en regardant autour d’elle. La moitié de ce qui est à toi est à moi, maintenant.

Là-dessus, elle sortit de la pièce et claqua la porte derrière elle.

Je restai là, à étrangler le vide devant moi. Putain de bordel de merde, quelle emmerdeuse ! Qu’est-ce que j’allais faire avec ces deux types chez moi à longueur de temps ? Ils seraient sans arrêt dans mes pattes et je détestais qu’on mette son nez dans mes affaires. J’étais à peine en train de m’habituer à sa présence à elle, bordel !

Je pris de l’élan pour mettre un coup de pied dans la table mais je me retins à la dernière seconde. Elle avait coûté cher et c’était un meuble ancien et bla bla bla.

Je jetai à nouveau un coup d’œil par la fenêtre pour m’assurer qu’elle ne partait pas avec eux. La vitre côté passager descendit et je reconnus le plus jeune avec la crête brune. Elle lui passa les bols. Il les renifla et un sourire satisfait apparut sur son visage. Elle resta à discuter avec eux en me lançant un regard de temps en temps. Je finis par faire retomber le rideau et la laisser tranquille.

Je n’aimais pas leur façon de la regarder, comme s’ils avaient davantage droit à son attention que les autres.

Et en même temps qui n’aurait pas voulu avoir son attention ? Nikova Banks était une très belle femme.

Je n’avais jamais été autant sur le point de perdre les pédales qu’en la voyant entrer dans l’église avec cette robe. J’avais été en guerre contre moi-même pendant toute la cérémonie. Elle cachait tout sous ses vêtements, d’habitude, tandis que, là, sa robe mettait absolument tout en valeur.

Sa peau délicate, ses courbes incroyables, ses cheveux, son maquillage… Je m’étais demandé pourquoi elle s’était arrangée de la sorte, car je savais très bien que ce n’était pas pour moi.

J’entendis la porte d’entrée s’ouvrir. Elle ne tarda pas à apparaître dans la salle à manger, l’air un peu plus calme.

Alors qu’on s’affrontait du regard, je ressentis un pincement au cœur, un besoin qu’elle me laisse une chance de sauver ce qui pouvait encore l’être aujourd’hui et de la traiter comme j’aurais dû.

Je ne la méritais pas. Peu importait ce qu’elle avait fait, peu importait à quel point ses choix m’avaient blessé, j’avais pris sa main aujourd’hui avec la même violence que lorsque j’avais pris son innocence dans cette chambre du Pope. Elle avait besoin qu’on lui fiche la paix.

Je l’invitai à s’asseoir pour manger d’un geste de la main.

Elle obtempéra et s’empara du bol et de la fourchette. Elle allait commencer à manger lorsqu’elle remarqua les baguettes posées au-dessus de mon bol.

Elle posa sa fourchette et attrapa un jeu de baguettes sur la table. Ça ne l’intéressait sans doute pas vraiment de savoir s’en servir, mais je lui avais donné une fourchette d’office et personne ne disait jamais à Banks quoi faire ou ne pas faire. C’était dans sa nature. Et, là, je venais de supposer qu’elle voulait une fourchette.

Elle tenta de tenir les baguettes entre ses doigts mais elles n’arrêtaient pas de glisser. Je la rejoignis pour l’aider.

— Comme ça, regarde.

Je lui pris les baguettes des mains en ignorant son air contrarié et je les coinçai entre mon index et mon majeur. Le majeur servait à contrôler le mouvement, et l’index, à stabiliser. Je lui montrai le fonctionnement puis écartai les baguettes en grand et les refermai sur un morceau de chou.

— C’est bon, je peux le faire, dit-elle en me les reprenant d’un geste vif.

Après quelques tentatives seulement, elle arrivait à les tenir correctement, à attraper de la nourriture et à la porter à sa bouche, même si ses mouvements manquaient encore un peu d’assurance. L’anneau de platine à son annulaire brillait sous la douce lumière du lustre suspendu au plafond. Maintenant que j’étais calmé, je me sentais coupable. Elle aurait dû avoir une bague en diamants.

— Ça s’appelle des hashi, en japonais, dis-je en lui montrant les baguettes du doigt.

Je me levai et attrapai un petit support à baguettes en céramique que je posai devant elle.

— Et ça, ça s’appelle hashioki. Quand tu ne manges pas, tu poses le bout de tes baguettes dessus. Ou alors tu peux les poser au-dessus de ton assiette, comme moi. Mais jamais dans la nourriture, et tu ne dois jamais les croiser.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est… mal élevé.

Il y avait une autre explication en lien avec les morts et les offrandes et les traditions, seulement quelque chose me disait que ça ne ferait que l’encourager à se rebeller.

Je retournai m’asseoir et la laissai manger. J’avais le tournis. J’aurais de la chance si j’arrivais à dormir ce soir.

Il fallait que j’installe les deux types qui étaient dehors dans des chambres et que je les inscrive au registre du personnel. Sans parler du fait de leur trouver quelque chose à faire.

Il fallait que je retourne à Sensou pour rencontrer l’expert de la compagnie d’assurances et décider de la marche à suivre. Est-ce qu’on allait rouvrir ?

Il fallait que je voie mes parents, aussi. J’étais étonné qu’ils ne m’aient pas appelé, en y réfléchissant. S’ils n’étaient pas encore au courant pour le mariage, ils ne tarderaient pas à apprendre la nouvelle. Bizarrement, je ne me sentais pas mal vis-à-vis d’eux. Simplement, je n’aimais pas avoir à me justifier. Probablement parce que je ne le pouvais pas.

C’était la nuit du Diable le lendemain. On ne savait toujours pas où Damon se cachait, ce qui voulait dire qu’il pouvait nous trouver avant qu’on lui mette la main dessus. Mais peut-être qu’il ne se passerait rien. Peut-être que Rika avait raison et qu’il était juste en train de jouer avec nous.

Il fallait quand même que je m’occupe de lui. Je ne pouvais pas continuer à vivre avec cette épée de Damoclès au-dessus de la tête. Peut-être que je pouvais tout simplement réunir tout le monde ici pour la nuit et verrouiller la maison.

Après avoir fini, Banks regarda dans la soupière pour voir s’il restait quelque chose dedans et je souris. Ça me faisait plaisir qu’elle aime ma cuisine. Les steaks et le reste.

Elle attrapa la soupière et versa ce qu’elle contenait encore dans son bol, en se servant de ses baguettes pour pousser les nouilles qui restaient.

Elle venait de transgresser trois règles de base. Mon père se serait étranglé en voyant ça.

Moi, j’étais trop occupé à admirer son visage et ses lèvres carmin. Elle était vraiment incroyable.

— Ta robe est très jolie. Elle vient d’où ?

Elle avala tranquillement ce qu’elle avait dans la bouche sans lever les yeux vers moi.

— C’est Marina qui l’a faite pour moi quand j’avais seize ans. La cuisinière de Gabriel.

Le fait que Gabriel était son père me revint comme un coup de poing en pleine face. J’avais tellement de questions à lui poser…

— Mon père avait organisé une fête et Marina a pensé qu’il me laisserait venir si… si j’étais suffisamment jolie.

Suffisamment jolie ?

— Tu y es allée ?

Elle secoua la tête en signe de dénégation.

— Je me suis habillée, je me suis coiffée et j’ai mis un peu de rouge à lèvres, mais Damon n’a pas voulu. Il m’a forcée à rester en haut.

Elle rit doucement, comme pour dédramatiser sa possessivité, mais…

C’était normal d’être territorial dans un lit. Ça ne l’était pas quand ça empêchait la personne que vous étiez censé aimer de vivre sa vie.

Toutes les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. La nuit du Diable six ans plus tôt. Son refus de la laisser me parler. Les types qui l’avaient ramenée à la maison. Sa façon de toujours se cacher comme une petite souris (dans le confessionnal, au cimetière), effrayée à l’idée que le chat l’attrape.

Leur proximité au Pope. Le fait qu’elle soit la seule femme à laquelle je l’aie vu s’accrocher comme si sa vie en dépendait.

Vu ce que je savais de leurs parents, ce n’était pas étonnant qu’ils se soient isolés du reste de leur famille. C’était leur seul moyen d’être en sécurité et entourés d’amour.

— Viens ici, murmurai-je.

Elle fronça les sourcils.

Elle avait toutes les raisons de me détester après la manière dont je m’étais comporté aujourd’hui, en forçant Gabriel à me la céder comme si elle n’était qu’un objet. Était-elle déjà sortie de Meridian City et de Thunder Bay ? Est-ce qu’elle avait ne serait-ce qu’un ami qui ne soit pas un des employés de Gabriel ?

Soudain, j’eus envie de tout lui donner. Tout lui montrer.

— Il peut aller se faire foutre et ton père aussi. Pareil pour moi et toutes les conneries qui sortent de ma bouche.

Elle fronça davantage les sourcils, l’air confus. Je passai un bras autour d’elle et l’attirai sur mes genoux. Elle tenta aussitôt de me repousser.

— Je veux ça, dis-je en la regardant dans les yeux.

Elle arrêta de bouger.

— Pour la bonne et simple raison que je te veux, toi.

J’enlaçai mes doigts dans les siens et effleurai l’anneau à son doigt. Je lui achèterais une bague de fiançailles la semaine suivante, même si on n’avait jamais été fiancés. Peut-être même qu’elle aimerait la choisir avec moi ?

— Damon sait que tu es un trésor et il t’aime. Mais il ne peut pas te garder loin de moi.

Je l’attrapai par le menton pour l’obliger à affronter mon regard.

— Ça n’a rien à voir avec lui ou l’hôtel ou ton père. C’est toi que je veux.

— Et si, moi, je ne veux pas de toi ?

Mon cœur se serra douloureusement mais je décidai d’être direct.

— Tu ne veux pas de moi ?

Je n’étais pas du genre à me faire des films, je savais qu’elle m’aimait bien.

— Je ne lui ferai pas de mal. Seulement, il faut que je me protège et il faut que je le voie, tu comprends ?

— Tu promets ?

Elle semblait si vulnérable. Je ne pouvais pas lui demander de choisir.

— Je veux être avec toi, insistai-je. Et je me fiche de ton nom, pas. Je veux uniquement que tu viennes avec moi là-haut, et te voir vêtue de rien d’autre que mes draps.

Un beau sourire éclaira son visage.

— Je ne serai pas Banks ce soir ?

Je secouai la tête.

— Et moi, je ne suis pas Kai.

— Juste pour ce soir ?

J’acquiesçai. J’adorais notre petit jeu.

— Juste pour ce soir.

Elle se leva et ramena ses cheveux sur son épaule.

— La robe est un corset, dit-elle en me tournant le dos. Tu veux bien m’aider à le délacer avant que je monte ?

Mon cœur se mit à battre plus vite.

Je caressai la dentelle du croisillon et défis le nœud du bas. Je tirai doucement sur le lacet noir et le desserrai lentement le long de son dos.

La robe commença à descendre lentement, révélant son dos gracile, et je glissai ma main sous le tissu pour sentir sa peau nue.

Elle ne portait rien en dessous. Pas de soutien-gorge, pas de culotte, pas de bas. Il n’y avait rien d’autre qu’elle, complètement pure, belle et innocente.

La robe glissa jusqu’au sol et je sentis mon sexe durcir dans mon pantalon. Ses fesses, ses épaules, ses jambes, sa peau dorée…

Elle pivota lentement sur elle-même et son regard se posa sur la bosse au niveau de mon entrejambe.

Sa respiration s’accéléra et son regard parut s’embraser.

— Les draps, ce sera pour une autre fois, murmura-t-elle avant de s’asseoir à califourchon sur moi.

Je grognai et déboutonnai mon jean pour me libérer. J’effleurai sa peau avec l’extrémité de mon sexe. Elle était déjà trempée.

Elle se laissa glisser sur moi et me serra contre elle dans un gémissement tandis que je la pénétrais. Je pris ses seins dans mes mains et refermai mes lèvres autour de son téton droit, puis du gauche. Elle s’agrippa au dossier de ma chaise et commença à bouger au-dessus de moi. Elle ne tarda pas à onduler les hanches de plus en plus vite, ses gémissements résonnèrent bientôt de plus en plus fort, et je me laissai aller contre le dossier pour l’admirer, mes mains sur ses fesses.

J’avais une chance incroyable.

— Alors je te plais toujours ? demanda-t-elle avec malice.

Je ris doucement. Plus que ça, même.

— Je pense que je vais te garder. Et personne ne pourra m’en empêcher, compris ?

Je déposai une pluie de baisers dans son cou.

— Ni ton père, ni ton frère, ni tes gorilles.

Je malaxai ses fesses et m’enfonçai aussi profondément que possible en elle.

— Je veux ta bouche impertinente.

Je l’embrassai sur les lèvres.

— Je veux tous les souvenirs que tu te fabriqueras à partir de maintenant.

Je l’embrassai sur le front.

— Et je veux ça.

Je l’attirai brusquement à moi et la mordis dans le cou.

— Dans la voiture, sur cette table au petit déjeuner demain, partout.

Son corps parut se contracter entièrement et elle passa ses bras autour de moi, accélérant encore la cadence.

— Tu m’aimes vraiment bien, alors ?

Je souris. Petite idiote.

— Oui. Je t’aime vraiment bien.

Vraiment, vraiment bien.

*  *  *

Je déboutonnai le col d’une de mes chemises, la décrochai du portemanteau et l’enfilai. Il était 6 heures du matin et j’avais pu constater qu’il avait plu dès que j’avais ouvert les yeux. J’allais prendre mon portable sur ma table de nuit quand je remarquai les mitaines en cuir que Banks portait toujours posées à côté de la lampe.

Elle avait une main sur l’oreiller et l’autre posée sur son ventre. Un sourire étira mes lèvres. Elle les avait retirées.

La cicatrice ressemblait à une marque de tampon encreur rouge sur le dos de sa main. Je serrai mon portable entre mes doigts sous le coup de la colère : Gabriel allait payer pour ça. Et pour un tas d’autres choses.

Elle avait les lèvres légèrement entrouvertes, et une mèche de cheveux lui tombait sur la bouche. Je me penchai vers elle et l’écartai avant de l’embrasser tendrement. Je m’attardai juste assez pour que son odeur fasse naître une vague de chaleur dans ma poitrine et mon bas-ventre.

Je reculai à contrecœur. Pas maintenant. Elle avait besoin de dormir, et je voulais que le petit déjeuner soit prêt quand elle se réveillerait. Elle avait dit qu’elle aimait bien les œufs.

Non.

Elle avait juste dit qu’elle mangeait des œufs. Peut-être qu’elle ne les aimait pas tant que ça. C’était bon marché, faible en gras et nourrissant. Parfait pour quelqu’un qui vivait avec un petit salaire.

J’observai mon alliance. Je commençais à peine à prendre conscience qu’elle était à moi. Enfin, jusqu’à ce qu’elle disparaisse à nouveau.

Elle avait un tas de choses à découvrir et à vivre. Les œufs, c’était terminé. J’allais adorer lui faire plaisir.

Je sortis de la chambre et fermai la porte sans faire de bruit, puis je déverrouillai mon portable pour consulter la météo. Je n’aurais jamais dû aller me coucher hier soir. Je n’avais pas la moindre idée de ce que la journée me réservait et j’aurais dû être prêt plus tôt. Le besoin qu’avait le corps de passer un tiers de sa durée de vie inconscient était une erreur de l’évolution. Imaginez la quantité de choses que j’aurais pu faire si je n’avais pas eu besoin de dormir.

Nuageux, température maximale : 20 °C, orages en soirée. Génial. Je devais vérifier les alarmes de la maison, faire des courses pour constituer des réserves, et j’avais une tonne d’appels en absence d’amis qui se demandaient si on serait en ville ce soir (non) et d’employés qui se demandaient s’ils devaient chercher un nouveau boulot (oui).

Sale enfoiré. J’avais promis que je ne lui ferais pas de mal, mais, après ce qu’il avait fait, je n’étais pas sûr d’être en mesure de me contrôler.

Mon téléphone sonna tandis que je descendais l’escalier. L’écran affichait un numéro inconnu et je ralentis le pas.

Damon. Je n’avais pas eu de ses nouvelles depuis la fois où il m’avait appelé quand j’étais devant le Pope. Il devait acheter une nouvelle carte prépayée pour chaque appel.

Je souris en caressant mon alliance. Il allait être de méchante humeur.

Je décrochai et portai le téléphone à mon oreille.

— Où est-elle ? demanda-t-il aussitôt.

— Elle dort.

— Je vais la récupérer.

J’inspirai profondément. Arrivé à la porte d’entrée, je regardai par la petite fenêtre adjacente. Les hommes de Banks étaient toujours là.

Impressionnant.

— Je t’attends. Viens la chercher.

Il rit.

— Oh ! compte sur moi. Mais je suis plus intelligent que toi. Je vais jouer mes atouts d’abord.

Quels atouts ?

Je ne voulais pas de lui ici. Je ne voulais pas qu’il l’approche.

— Je suis le seul à m’être occupé d’elle. Je suis le seul à l’avoir aimée. Tu ne peux pas lui demander de m’abandonner, tu sais pourquoi ? Parce que c’est un choix impossible et tu ne veux pas découvrir qu’il existe la possibilité qu’elle ne te choisisse pas.

J’ouvris la porte en secouant la tête. Je ne comptais plus lui demander de choisir. Simplement, je continuerais à me battre parce que je…

J’eus soudain l’impression que mes poumons venaient de se vider de leur oxygène.

Parce que je l’aimais.

— Je suis sûr que tu me retrouves en elle. Tu veux vraiment lui faire face tous les jours ? Tu pourrais vraiment l’aimer en sachant qui elle est, en sachant que je serai toujours là pour la distraire ?

Je serrai les dents. Je traversai l’allée et cognai sur le capot du SUV. À l’intérieur, les gars sursautèrent et enlevèrent leurs pieds du tableau de bord. Je retournai dans la maison, sachant qu’ils me suivraient.

— Où est-ce que tu es ?

— J’adorerais pouvoir te répondre, dit-il presque en chantonnant. J’aimerais beaucoup, mais c’est trop bon. Si seulement tu avais poussé tes recherches un peu plus loin, mec.

— Damon…

— C’est vraiment un miracle que tu n’aies pas encore percuté.

— Damon !

— Il faut que j’y aille. On se voit bientôt.

— Ce soir ?

J’entendis un clic.

— Damon ! criai-je dans le téléphone.

Qu’est-ce que ça voulait dire, « bientôt » ?

— Oui ? dit une voix derrière moi.

Je me retournai. J’aurais pu le rappeler mais le numéro était sans doute déjà hors service. Et puis, de toute façon, c’était une perte de temps.

David était dans le vestibule, accompagné de Lev, qui bâillait.

Je m’approchai de la console dans le couloir, ouvris le tiroir et m’emparai d’un jeu de clés que je leur lançai.

— Vous pouvez vous installer au deuxième. Banks se chargera de vous trouver quoi faire ici et à l’extérieur, et moi je vais vous faire un contrat. Elle dort encore, pour le moment.

Je m’approchai d’eux pour m’assurer qu’ils comprenaient bien que je ne plaisantais pas.

— Vous ne la laissez pas ici toute seule, et vous ne la laissez pas mettre un pied dehors. Quand elle se réveillera, dites-lui que j’ai dû aller faire une course et que je serai bientôt de retour. Toi, dis-je à Lev, va à Delcour et ramène Will et Rika. Dis-leur de prendre des affaires pour la nuit.

— Ils refuseront de venir avec moi.

— Je vais leur envoyer un message pour les prévenir que tu arrives. Vas-y.

Il soupira, prit les clés de voiture que lui tendait David et se mit en route. J’envoyai aussitôt un texto à Michael pour lui dire de me retrouver au Pope et un autre message à Will et Rika.

— Vérifie toutes les portes et toutes les fenêtres, ordonnai-je à David avant de sortir à mon tour. Une fois que tout le monde est là, tu verrouilles tout. Compris ?

Il hocha la tête.

— Compris.

26

Kai

Présent

Je faisais distraitement les cent pas dans la salle de bal. Les événements de la nuit du Diable d’il y avait six ans repassaient dans ma tête. Banks et moi. La femme qui dansait.

Combien de temps Natalya Torrance avait-elle passé ici ? À quelle fréquence les Torrance utilisaient-ils leur étage secret ? Avant ça, elle avait disparu de la circulation pendant trois ans. Est-ce qu’elle avait vécu ici pendant tout ce temps ?

Il y avait quelque chose qui m’échappait.

La lumière du matin s’infiltrait à travers les fenêtres, révélant les particules de poussière qui flottaient dans l’air. En regardant autour de moi, je remarquai que le sol était jonché de flyers. Il y avait encore des pupitres sur la scène, et quelques tables autour de la piste de danse.

J’inspirai profondément et me frottai les yeux. Elle voulait être proche de lui.

Mais ça posait une autre question. L’hôtel n’était pas très vieux. Où séjournait la famille quand elle était en ville avant de faire construire le Pope ? Cette question me trottait dans la tête, et je m’agaçais tout seul de ne pas y avoir prêté attention plus tôt. Ça pouvait sembler secondaire, mais c’était bizarre.

Et quand quelque chose semblait louche, souvent, c’était parce que c’était louche.

— Ça va ?

Je tournai la tête. Michael venait d’entrer dans la salle. Je l’avais sorti du lit et je lui avais dit de me retrouver ici. J’aurais dû prévenir Will aussi mais je voulais que quelqu’un reste avec Rika.

Je secouai la tête.

— Je sais que je devrais toujours écouter mon instinct. Et pourtant je ne l’ai pas fait.

— Explique.

— Cet endroit a été construit au début des années 1990. C’était un hôtel de famille, et une rumeur circulait selon laquelle la famille avait un étage secret dans chaque hôtel qu’elle possédait.

Il soupira, l’air fatigué.

— Et alors ?

— Alors, la famille de Damon est l’une des plus vieilles familles de Thunder Bay. Les Nikov sont là depuis les années 1930. Ça n’aurait pas été logique de commencer leurs activités près de là où ils étaient établis pour pouvoir tout contrôler plus facilement, avant de se développer à l’étranger ?

Ils avaient commencé à construire des hôtels bien avant les années 1990. Alors pourquoi avoir attendu tout ce temps pour en construire un près de chez eux ?

— Tu as raison, répondit-il au bout d’un moment. Pourquoi ne pas avoir bâti un hôtel à Meridian City d’abord ?

Sans parler du fait qu’ils n’en avaient jamais construit un autre après la fermeture de celui-ci, ni tenté de le rouvrir. Gabriel ne voulait pas avoir un endroit où il pouvait tenir des réunions, héberger des clients, organiser des soirées… ? Ça n’avait pas de sens.

Peut-être que je me prenais la tête pour rien. D’accord, il n’avait pas rouvert d’hôtel près de chez lui, c’était bizarre, mais en même temps la famille entière était bizarre.

Je regardai Michael en secouant la tête, épuisé. J’avais le cerveau en compote.

Il était immobile. Il regardait dans le vide et son cerveau à lui semblait tourner à mille à l’heure.

— Merde, finit-il par souffler.

Il fourra sa main dans sa poche pour attraper son portable.

— Non, non, non…

Qu’est-ce qui lui arrive ?

Il porta son téléphone à son oreille, le souffle court.

— Rika…

— Qu’est-ce qui se passe ?

— On y va ! ordonna-t-il en se dirigeant vers la porte.

— Quoi ?

Je dus courir pour le rattraper. Michael ne perdait jamais son calme, et les rares fois où ça arrivait il avait toujours une bonne raison. On sortit par l’arrière du bâtiment, il grimpa dans sa Rover et je pris place sur le siège passager.

Il commença à reculer avant même que j’aie le temps de refermer ma portière, et je faillis m’encastrer dans le pare-brise. Arrivé au bout de l’allée, il passa la première, écrasa l’accélérateur et prit la direction du pont.

— Robson ! aboya-t-il quand quelqu’un décrocha enfin. Qui était le propriétaire de Delcour avant nous ?

Delcour ? Qu’est-ce que…

Il écoutait son interlocuteur, le visage déformé par l’inquiétude.

— Je sais que ça a beaucoup changé de mains ! Mais ça a été construit dans les années 1930. Qui l’a construit ?

Non, non, non… Il ne croit quand même pas que…

Delcour, la résidence de la famille Crist, était un joyau dans la Ville noire. Un design novateur, les plus belles vues de Meridian City, une architecture mystérieuse et élégante…

Ça aurait très bien pu être un hôtel à une époque. Il y avait même une salle de bal.

Merde !

Michael conduisait à toute vitesse et slalomait entre les véhicules. Il raccrocha, pianota sur l’écran et ramena le portable à son oreille.

— Allez, bébé. Allez, réponds-moi.

— Delcour ? Tu te fous de moi ?

Comment c’est possible ?

— Pendant tout ce temps…, commença-t-il.

Il serrait le volant tellement fort que ses jointures étaient blanches.

— Les Torrance ont vendu Delcour dans les années 1980 et construit un nouvel hôtel à Whitehall en espérant tirer profit du futur stade.

Il tapa un autre numéro sur son portable.

— Putain, Rika !

On traversa le pont et le quartier des entrepôts avant de s’engager sur Parker Avenue.

— Tu étais au courant ? Tu savais que le bâtiment leur avait appartenu ?

— Bien sûr que non ! On n’était même pas nés, bon sang ! Je savais seulement que sa construction remontait aux années 1930 et qu’on n’en avait pas toujours été les propriétaires.

Un appel de l’avocat du père de Michael le confirma. Les Torrance étaient les propriétaires d’origine, et, s’il y avait un étage caché au Pope, alors…

— Rika, décroche ton putain de téléphone !

Il balança son portable contre le pare-brise. Il retomba sur la console avant de finir par terre.

— Contente-toi de conduire, dis-je entre mes dents.

« Sa petite culotte en soie blanche ». Il avait peut-être été dans l’immeuble mais il n’avait pas pu s’introduire dans leur appartement, si ? Est-ce qu’il aurait été capable d’être là-bas et de résister à l’envie d’affronter Will ? Ou Alex ?

Michael accéléra encore en dépit des coups de klaxon exaspérés des autres automobilistes, explosant le record de vitesse en agglomération jusqu’à ce qu’on arrive devant Delcour.

On se précipita dans le hall d’entrée en renversant presque le portier au passage.

— Vous avez vu Rika ? cria Michael à l’homme installé à l’accueil tandis qu’on courait vers les ascenseurs.

Le concierge écarquilla les yeux.

— Euh, non, monsieur.

On monta dans l’ascenseur et Michael appuya frénétiquement sur le bouton jusqu’à ce que les portes se referment.

— Est-ce que tu sais s’il y a un étage ou un appartement caché, ou un truc comme ça ?

Il secoua la tête. De la sueur perlait sur son front.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Je ne fais jamais attention à rien quand il s’agit de ma famille, tu sais bien.

Ce qui incluait acheter cet immeuble ou apprendre quoi que ce soit de plus que ce qu’il avait besoin de savoir pour accéder à son putain de penthouse. Ce qu’il pouvait être égocentrique… Est-ce qu’il avait jamais pris la peine d’écouter ou de retenir ce que lui disaient les gens ? S’intéresser, peut-être ? Si ça avait été moi et que j’avais eu carte blanche, j’aurais exploré le bâtiment dans ses moindres recoins.

Mais pas Michael.

À part le basket, Rika, manger, baiser et dormir, rien ne l’intéressait.

L’ascenseur s’arrêta au dernier étage et les portes s’ouvrirent. On sortit en trombe pour gagner son appartement.

Lev et Will étaient dans le salon.

— Elle est avec vous ? Où est-ce qu’elle est, bordel ?

— Ça va ?

Je levai la tête. Rika était en haut de l’escalier, un sac en cuir marron à la main.

Michael grimpa les marches quatre à quatre pour la rejoindre, puis il la prit dans ses bras et la souleva du sol.

— Bébé, pourquoi tu n’as pas répondu au téléphone ?

Elle le serra dans ses bras à son tour sans comprendre.

— Je n’ai pas entendu. Mon portable est dans mon sac à main et j’étais à l’étage en train de préparer mes affaires. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il secoua la tête. Ce n’était pas le moment des explications.

— Monsieur, appela une autre voix.

Je me tournai vers l’entrée. C’était Patterson, un des responsables du bâtiment.

— Est-ce que tout va bien ? Jackson m’a dit qu’il semblait y avoir un problème…

— Je n’en suis pas sûr, répondit Michael. Avez-vous constaté la moindre allée et venue suspecte dans le bâtiment ?

— Non, monsieur, répondit-il d’un air inquiet. Si tel avait été le cas, je peux vous assurer que j’aurais pris les mesures qui s’imposent.

— Oui, je sais.

— Quand est-ce que les Torrance ont vendu cet endroit ? demandai-je soudain à Michael.

Il prit Rika par la main, attrapa son sac et descendit l’escalier.

— En 1988, d’après Robson.

— D’accord. Les dispositifs de commande électronique informatique pour les ascenseurs n’ont vu le jour que plusieurs années plus tard. Sachant qu’il était sur le point de vendre, Gabriel n’allait pas se donner la peine de changer tout le système pour inclure des codes pour l’étage secret. Ce qui veut dire qu’ils avaient un moyen bien plus simple d’accéder au douzième étage ici que dans le nouvel hôtel de l’autre côté de la rivière.

Pas de pavé numérique. Certainement pas de système de reconnaissance digitale ni de carte magnétique.

Il devait y avoir un autre ascenseur, mais…

Tous les ascenseurs de Delcour avaient été remplacés. S’il y avait un étage caché, il aurait été découvert pendant les travaux. À moins que…

— Est-ce qu’il existe d’autres ascenseurs ? demandai-je à Patterson. Des ascenseurs qui ne seraient plus utilisés, ou même hors service ? Un autre escalier, peut-être ?

Il commença à secouer la tête, puis il s’arrêta brusquement, comme s’il venait de se rappeler quelque chose.

— Il y a un autre escalier au premier étage qui dessert les étages supérieurs mais il a été muré.

Je soupirai. Fausse joie.

— Et il y a un ascenseur de service au sous-sol, ajouta-t-il.

Je relevai la tête.

— Il est condangé. Ça doit bien faire… trente ans qu’il n’a pas servi ?

Je fis un pas vers lui.

— Montrez-nous.

Il ouvrit la marche. On prit tous l’ascenseur et on descendit jusqu’au dernier niveau, sous le parking souterrain. La main de Rika dans la sienne, Michael me lança un regard inquiet. Il n’était sûrement jamais venu ici, et l’idée que Damon puisse être dans le bâtiment, surtout les soirs où il avait des matchs ou était en déplacement, semblait le tétaniser.

Quand on arriva au sous-sol, Patterson nous guida le long d’un couloir. L’eau courait dans les canalisations au-dessus de nous et je distinguais le doux ronronnement de la chaudière.

Patterson nous fit bifurquer et entrer dans un local sans fenêtre.

D’un coup, il se figea et se tourna vers nous.

— Quelqu’un a retiré les planches.

Je regardai derrière lui et vis plusieurs planches en bois empilées par terre, avec des clous rouillés qui dépassaient. Depuis combien de temps n’était-il pas descendu ici ?

Le vieil ascenseur avait l’air d’être assez petit, et les portes étaient couvertes de crasse et de toiles d’araignée. Il y avait un petit cadran au-dessus. Il n’affichait pas de numéros, mais une petite lumière brillait, indiquant qu’il était alimenté en électricité.

— Dites-moi que je rêve ! grommela Michael.

J’appuyai sur le bouton et les portes s’ouvrirent immédiatement, accompagnées d’une petite sonnerie. Tout le monde resta là, sans bouger.

Je me décidai à faire le premier pas. La cabine tangua un tout petit peu. Je maintins les portes ouvertes pour permettre à tout le monde d’entrer.

Comme prévu, la cabine n’était pas grande. Le sol était couvert de moquette, le bas des parois était en bois sombre, et le haut était composé de miroirs.

Il n’y avait qu’un seul bouton.

Une fois tout le monde à l’intérieur, j’ordonnai à Lev de retourner chez moi et de dire à Banks que je serais bientôt de retour. Michael, lui, demanda à Patterson de prévenir la sécurité. Puis j’appuyai sur le bouton et la cabine monta.

Je sentais les vibrations des câbles sous mes pieds.

— Un an, dit Michael. Ça fait un an qu’il se balade et qu’il nous espionne. Depuis mon propre immeuble. Putain !

— On aurait pu y penser plus tôt, lâcha soudain Will.

C’était la première fois qu’il ouvrait la bouche depuis qu’on était arrivés. Je me demandai comment il allait. Toute cette histoire avec Damon le perturbait encore plus que nous. Je lui parlerais plus tard.

L’ascenseur finit par s’arrêter au niveau de ce qui devait être l’étage secret. Je ne savais même pas si c’était le douzième, comme au Pope, ou si c’était un étage différent ici.

Les portes s’ouvrirent, révélant un immense espace.

C’était une sorte de salon avec plusieurs portes au fond et sur les côtés, qui donnaient sûrement sur des chambres et une cuisine. Bon sang. C’était gigantesque.

On aurait dit une suite de luxe. Il y avait une cheminée sur la droite. Des fenêtres occupaient la façade est, ornées de lourds rideaux en velours.

— Incroyable, dit Rika. Ça a toujours été ici et on n’en avait pas la moindre idée.

Oui. Et, à en juger par l’odeur âcre de tabac, Damon était venu ici.

Les murs étaient couverts de portraits. Il y avait plusieurs coinsdétente, avec des chaises capitonnées et des tables. Une bouteille de Dewar à moitié vide traînait sur l’une d’elles, ainsi qu’un verre sale.

Rika resta avec moi tandis que Michael explorait les chambres, et Will, la terrasse.

Sauf que Damon n’était pas là.

Peut-être qu’il avait su qu’on arrivait ou qu’il avait tout simplement décidé de se rendre au Pope.

Rika enfonça ses mains dans les poches de sa veste, visiblement perturbée.

— Pourquoi ne pas avoir quitté le pays, tout simplement ?

— Parce que tout ce qu’il veut se trouve à Meridian City, expliqua Will.

— Mais toutes les fois où je me suis absenté… Rika était si vulnérable. Il aurait pu faire n’importe quoi, dit Michael.

— Mais il ne l’a pas fait, alors calme-moi, contra Rika.

— Il nous espionnait, bordel ! s’énerva-t-il. Ce malade était planqué ici, juste sous notre nez !

Rika détourna les yeux et Will se passa nerveusement la main dans les cheveux. Michael n’avait pas tort, c’était glaçant, seulement…

— Rika a raison, intervins-je. Pourquoi est-ce qu’il n’a rien fait ? J’ai travaillé tard, seul au dojo, un nombre incalculable de fois, alors qu’il était sûrement de l’autre côté de la rue. Will était ici. Rika était ici toute seule. Pourquoi est-il resté ici sans jamais passer à l’acte ?

Le silence s’installa entre nous pendant que chacun réfléchissait. Qu’est-ce qu’il attendait ? Pourquoi restait-il là sans rien faire ? Ce n’étaient pas les occasions qui avaient manqué au cours de la dernière année.

— Justement, finit par dire Will. Parce que Michael, Rika et moi sommes ici, à Delcour. Et que Banks et toi êtes à Whitehall. Il n’est pas parti, parce qu’ailleurs il n’a rien. Il voulait être ici. Près de nous, ajouta-t-il en me regardant.

Je secouai la tête. C’était ridicule.

Et en même temps… Tout à fait plausible.

— La nuit du Diable. Tous ses amis réunis. C’est le moment de l’année qu’il préfère, grommelai-je.

— Comment on fait pour le trouver ? demanda Michael.

Alors que j’étais en train de réfléchir, mon téléphone vibra. Je venais de recevoir un message.

Plus on est de fous pour jouer, plus on rit, tu ne crois pas ?

C’était un numéro inconnu. Pourquoi faisait-il durer le suspense ? Allez. Sors de ton trou.

Un autre message me parvint.

Le Pope. 21 heures. Viens accompagné. Je le serai.

— Pas besoin de le chercher. Il a arrêté de se cacher, répondis-je en me dirigeant vers l’ascenseur. Allez chercher vos tenues et retrouvez-moi chez moi dans l’heure.

Il fallait que je rentre à la maison. Il avait besoin de prendre l’avantage, et je savais qui il utiliserait pour ça.

Alors que j’entrais dans la cabine, je me rappelai une dernière chose.

— N’oubliez pas vos masques, leur lançai-je.

— Pourquoi ? demanda Will.

— Parce que c’est la nuit du Diable, dis-je en appuyant sur le bouton pour descendre. Et je n’ai pas l’intention de me faire prendre, cette fois.

27

Banks

Présent

Je descendis pour gagner la cuisine. Je ne savais pas trop quoi faire. Si j’avais été chez Gabriel, j’aurais pris une assiette de ce que Marina avait préparé, et si j’avais été chez moi je me serais fait un œuf dur et une tartine grillée avant de me dépêcher d’aller faire ce que Gabriel m’aurait ordonné.

Mais là je n’avais nulle part où aller.

Je n’avais plus de boulot. Et j’étais à la merci de mon frère.

Jusqu’à maintenant, la matinée avait été calme, même si je n’avais aucune idée de l’endroit où était Kai. David avait frappé à ma porte un peu plus tôt pour s’assurer que j’allais bien et me donner les sacs de vêtements neufs qu’il était allé récupérer à mon appartement. Il m’avait dit que Kai avait dû s’absenter et qu’il rentrerait dans un moment.

J’étais contente qu’il soit passé chez moi. Je n’avais rien à me mettre à part ma robe de la veille et, même si ça ne m’aurait pas dérangée de piquer les vêtements de Kai, j’aimais vraiment bien mon jean moulant et mon top noir à manches courtes. C’était agréable de porter quelque chose de nouveau.

J’allumai la lumière et contournai l’îlot central en marbre pour aller inspecter le contenu du réfrigérateur. Le vent se déchaînait dehors, faisant voler des feuilles mortes dans tous les sens, et des nuages noirs plombaient le ciel. Je me souvins qu’une tempête avait été annoncée.

Mes bras se recouvrirent de chair de poule.

J’ouvris le réfrigérateur. Il débordait de nourriture, dont certains aliments que je n’avais jamais vus et d’autres que je n’avais jamais goûtés. Il y avait du tofu, de la viande, des jus verts et oranges, et un plat de champignons avec une sauce qui sentait plutôt bon. Il y avait aussi des œufs, du lait, et deux bacs remplis de fruits et de légumes. Pas de fromage ni de soda. J’aurais dû me douter qu’il était du genre à manger équilibré.

Je pris la barquette d’œufs et la posai sur le plan de travail avant de m’emparer d’une casserole sur l’étagère.

— Tu souris.

Je relevai la tête et aperçus David sur le seuil de la cuisine.

Je souriais ? C’était nouveau. Je changeai aussitôt de tête.

— Ce n’est pas fait exprès, crois-moi.

Il rit tout en retirant sa veste, qu’il posa sur le dossier d’une chaise. Lev entra dans la cuisine à son tour en bâillant, avec ses cheveux noirs qui lui tombaient dans les yeux.

Il me rappela Damon l’espace d’un instant. Lorsqu’il rentrait tard, avec un air fatigué et un peu absent, parce qu’il était tellement soûl qu’il se sentait apaisé pour une fois et qu’il n’avait qu’une envie, dormir.

— Kai revient bientôt, me dit-il.

— Est-ce que tout va bien ?

Il haussa les épaules.

— On ne va pas tarder à le savoir.

D’accord, d’accord.

Je versai du jus de fruit dans trois verres.

— Vous avez faim ?

David recula d’un pas, l’air choqué.

— Tu cuisines, maintenant ?

— Je sais seulement faire cuire des œufs…

Je rouvris le réfrigérateur, un peu dépassée.

— Il y a assez de nourriture pour un mariage, là-dedans.

Leurs yeux s’illuminèrent et ils contournèrent l’îlot pour me rejoindre.

— On vient d’en célébrer un, fit remarquer David en examinant le contenu du frigo. Alors on peut bien faire un festin !

— On va tout déranger, fis-je remarquer. Kai n’aime pas le désordre.

David ricana et s’empara d’un gros morceau de viande emballé dans du papier kraft.

— Sa femme a bien le droit de faire ce qu’elle veut dans sa maison, pas vrai ?

Je souris de toutes mes dents.

— On ne va pas tarder à le savoir.

*  *  *

Je mordis dans mon beignet et poussai un petit soupir de satisfaction.

— C’est super bon, dis-je à Lev tout en léchant le sucre glace collé à mes lèvres.

Il finit d’engloutir le sien et hocha la tête.

— J’ai été élevé par ma grand-mère, et elle en faisait tout le temps. Ça ne vaut pas la cuisine de Marina mais je me débrouille.

Je ris avant de m’arrêter aussi sec.

— Marina, dis-je tout haut.

Employée par un enfoiré, pour nourrir tout un tas d’autres enfoirés. Je n’aurais pas dû la laisser.

Lev se dirigea vers la cuisinière, le visage maculé de farine, tandis que David dévorait le steak et les œufs qu’il avait préparés.

— Banks.

Je tournai la tête vers la porte. Kai.

— Viens, me dit-il sans jeter un regard aux garçons.

Je m’essuyai les mains et époussetai la farine sur mon haut puis je le suivis. Au bout de quelques instants, je me rendis compte que j’étais en train de jouer avec mon alliance. Je me forçai à garder les mains le long du corps et je le rejoignis dans le vestibule.

— On va tout nettoyer, ne t’inquiète pas.

Il secoua la tête et son expression s’adoucit.

— Je ne m’inquiète pas. Je suis content que tu t’amuses.

La porte d’entrée s’ouvrit sur Will, suivi de Michael et Rika, chacun avec un sac à l’épaule.

— Quand tes gars auront fini de manger, dis-leur que j’ai besoin d’eux dehors, me dit Kai.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il me fixa, une lueur inquiète dans le regard, et il me prit par le bras pour m’entraîner à l’écart.

— Tu savais que Delcour avait appartenu à ton père à une époque ? demanda-t-il tout bas.

Delcour ?

— Quoi ? C’est vrai ? Non, je ne savais pas. Je n’ai jamais été impliquée dans ses affaires. Enfin, pas dans ses affaires légales, en tout cas. N’empêche que ça m’étonne de ne jamais en avoir entendu parler.

— C’était à lui avant ta naissance. Et c’était un hôtel. C’est sa famille qui l’a fait construire, d’ailleurs.

Un hôtel. Autrement dit…

— Autrement dit, l’étage secret…

— Il y en a un aussi, oui. Et on dirait bien que Damon a partagé son temps entre les deux propriétés.

Je n’arrivais pas à y croire. Donc, quand j’y étais pour déposer le contrat le soir de la fête de Michael, mon frère était peut-être dans l’immeuble ? J’avais toujours eu la conviction qu’il était en ville mais de là à…

Pourquoi ne m’avait-il jamais rien dit pour Delcour ?

— Personnellement, je suis prêt à mettre un point final à tout ça, dit Michael en posant son sac en bas de l’escalier. J’en ai marre qu’il nous fasse tourner en rond comme des abrutis.

— Tout à fait d’accord, déclara Will en sortant de la cuisine, une bière à la main. On ne devrait même pas aller au Pope. On devrait le laisser venir. Laisser la porte grande ouverte.

Je vis la mâchoire de Kai se contracter.

— S’il te plaît, n’appelez pas la police, dis-je tout bas. Gabriel ne…

Je m’interrompis aussi sec.

— Quoi ?

Je ne voulais pas lui dire quel serait le prochain coup de mon père. Ça ne ferait que lui donner des idées. Alors je choisis de rester vague.

— Il ne laissera pas Damon l’embarrasser avec une autre arrestation. Je suis capable de le contrôler. Si je peux lui parler, je…

— Il est hors de question qu’il t’approche.

— C’est mon frère…

— Je m’en fiche ! aboya Kai. Je m’en occupe.

— Will a raison, intervint Rika. Laisse-le venir à nous, ça le prendra au dépourvu. Pendant tout le temps qu’il a passé ici, il n’a jamais représenté une menace sérieuse.

Kai rit, davantage condescendant qu’amusé.

— Oui, et les requins décrivent des cercles en attendant de décider s’ils vont dévorer leur proie ou non. Parfois, ils partent. Parfois, ils mordent. Il a peut-être un mot à nous dire, avec Michael et Will, mais il adorerait vous mettre la main dessus, dit-il en nous regardant, Rika et moi. Et je refuse de prendre le risque qu’il tente sa chance ce soir.

— Exactement, renchérit Michael.

— On va aller à sa rencontre tout à l’heure. Toi, Banks et Alex, vous restez ici avec Lev et David.

— Non ! protesta Rika.

— Hors de question ! criai-je à mon tour. J’ai autant le droit de le voir que vous. Si quelqu’un est capable de le calmer, c’est moi. On ne va pas rester ici à préparer des cupcakes pendant que les hommes vont chasser ! Si tu crois…

Il me prit dans ses bras et me souleva pour m’emmener un peu plus loin.

— Je t’aime, murmura-t-il contre ma bouche. Il peut me renvoyer en prison pour très longtemps et je refuse de laisser ça arriver maintenant que je t’ai trouvée. S’il te plaît.

Je pouvais lire la peur dans ses yeux.

Il m’aime ?

Je le dévisageai en me demandant ce qui pouvait bien lui passer par la tête. Pourquoi moi ? On n’allait pas ensemble. Est-ce que cette maison était vraiment la mienne, à présent ? Mon lit au premier ? Mes vêtements ? Mon mari ? Est-ce que j’aurais des enfants et est-ce que je serais une mère digne de ce nom ?

L’avenir semblait si différent, à présent… Je n’aurais jamais cru que toutes ces choses pourraient faire partie de ma vie un jour.

Au lieu de la ligne droite (ou du tunnel) habituel, mon avenir ressemblait désormais à un joli chemin qui passait à travers des prairies, des collines et des montagnes. J’avais un univers entier à explorer, sans avoir à suivre un itinéraire tout tracé. Je pouvais me promener sans jamais m’arrêter deux fois au même endroit.

Et, bizarrement, ça ne me faisait pas peur. J’avais envie de rêver à nouveau.

— S’il te plaît, ne lui fais pas de mal.

— Je vais essayer.

Il me posa et m’embrassa sur le front avant de tourner les talons.

Je le tirai en arrière.

— Je t’aime aussi, chuchotai-je.

Ses lèvres s’étirèrent en un sourire. Il m’attrapa par le cou et m’embrassa avec fougue avant de s’écarter.

Il recula d’un pas et se tourna vers ses amis.

— C’est parti. On barricade tout.

28

Kai

Présent

— C’est dingue, je dois dire.

Michael se baladait dans le douzième étage, absorbant tous les indices que Damon avait laissés derrière lui (les vêtements, les mégots de cigarette, quelques portables) et la grandeur du lieu si ingénieusement dissimulé. Ça paraissait aberrant qu’un endroit aussi incroyable puisse passer inaperçu. On ne voit pas ce qu’on ne cherche pas, j’imagine.

— C’est une grande ville, continua-t-il en parcourant des papiers sur le bureau. Damon a toujours été un oiseau de nuit. Il faisait profil bas la journée et sortait de sa planque le soir pour traîner en ville pendant que tout le monde dormait.

— Sauf qu’il n’est pas de nature solitaire, ajouta Will, qui restait obstinément sur le seuil.

Il avait refusé d’entrer et je n’avais pas demandé pourquoi.

— Sacrée vue, dit Michael en regardant par la fenêtre.

J’examinai le lit. Rien ne semblait avoir bougé depuis qu’on était passés par là, Banks et moi. Il n’avait pas l’air d’être revenu ici entre-temps.

— Vous venez ? Il n’est pas là. On va l’attendre dans l’entrée, dis-je en me dirigeant vers la porte.

Michael me suivit d’un pas hésitant et on remonta tous dans l’ascenseur. Il était 21 heures passées. Damon n’avait pas donné un point de rendez-vous précis dans l’hôtel mais on était quand même montés ici au cas où. Et puis les gars avaient voulu voir le lieu de leurs propres yeux.

De retour dans l’entrée, je tournai sur moi-même pour observer les alentours. Dehors, il avait commencé à pleuvoir. J’aperçus des éclairs par la fenêtre, bientôt suivis d’un grondement de tonnerre.

J’avais un mauvais pressentiment.

On ne l’avait pas vu depuis un an. Il n’allait pas se contenter de pousser la porte en disant : « Salut, ça va ? »

Mon téléphone sonna et je laissai échapper un soupir. Je décrochai sans même prendre la peine de consulter l’écran.

— Où est-ce que tu es ?

— Exactement là où je dois être.

— C’est-à-dire ?

Il garda le silence quelques instants avant de reprendre la parole.

— Tu crois qu’elle t’aime ? Plus que moi ?

— Où est-ce que tu es, bordel ?

Je resserrai ma prise autour de mon portable. Les gars m’avaient entendu et me rejoignirent. J’avançai jusqu’aux portes en verre pour regarder dehors.

— On est ici. On t’attend.

— Elle fait partie de moi, continua-t-il. Et je fais partie d’elle.

— Les liens du sang ne font pas forcément de vous une famille.

— C’est là que tu te trompes, répondit-il sur un ton mordant. C’est le sang qui nous unit, au contraire. C’est le nœud dans notre âme qui nous dit que, peu importe où on va ou ce qu’on fait, il y a quelqu’un sur cette foutue planète à la con à qui on sera toujours lié.

— Où…

— Ça peut être une malédiction, continua-t-il sans m’écouter. Un fardeau. Mais ça peut aussi être le centre de ton univers, ton but, ce qui fait battre ton cœur… J’ai merdé, j’ai menti, j’ai failli me foutre en l’air devant elle, mais elle m’a toujours compris. Elle sait que c’est ça, la famille : ce que la vie nous donne pour nous aider à survivre. Et peu importe à quel point ça fait mal, ces gens seront toujours à nos côtés, parce que c’est un devoir.

Pas quand c’était de la maltraitance. Elle était ma famille, à présent, et il ne lui ferait plus jamais de mal.

— Et malheureusement, Kai…, reprit-il d’un ton presque amusé, rien ne pourra me séparer d’elle.

— Où est-ce que tu es ? demandai-je une fois de plus.

— Elle est à moi, répondit-il simplement.

Puis il raccrocha.

— Damon ! Damon ! criai-je en vain.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ? s’enquit Michael en me dévisageant.

Je n’en avais pas la moindre idée.

Pourquoi avoir appelé pour me sortir toutes ces conneries, au lieu de me les dire en face ? Pourquoi est-ce qu’il nous fait tourner en bourrique, une fois de plus ?

Soudain, je compris.

— Il ne viendra pas.

— Quoi ?

Michael se rapprocha et je me tournai vers lui.

— Les filles. Il savait qu’on les laisserait à la maison.

29

Banks

Présent

— Beurk, râla Alex.

Elle sortit sa main de la citrouille et essuya la bouillie orange qui maculait ses doigts sur un morceau de papier journal.

— Tu as dit que tu voulais cuisiner des graines de courge, fit remarquer Rika.

— Oui, sauf que je ne savais pas que c’était de là qu’elles venaient.

Je me forçai à sourire et à tenter de penser à autre chose qu’à Kai et à mon frère. En vain. Je plaçai une bougie chauffe-plats à l’intérieur de ma citrouille et attrapai un briquet pour l’allumer.

Sculpter des citrouilles était une tentative pathétique pour m’occuper alors que je n’avais qu’une envie, sauter dans une voiture et rejoindre Kai et Damon. Seulement, si je partais, Rika me suivrait, et bien sûr Alex lui emboîterait le pas, et je ne pourrais pas me concentrer si je devais m’occuper d’elles. Alors j’attendais l’appel de Kai. Mais encore une heure et j’y allais, et je me fichais de qui grimperait dans la voiture avec moi. Je les aimais tous les deux et ils voulaient s’affronter. Comment j’allais tous nous sortir de là ?

Lev et David entrèrent et se servirent parmi les snacks sur le plan de travail avant de s’asseoir pour nous regarder finir nos œuvres d’art. Je portai ma citrouille jusqu’au rebord de la fenêtre de la cuisine et la posai là, le côté sculpté tourné vers le jardin.

Dehors, les arbres colorés étaient agités par le vent. On entendait des gouttes de pluie cogner contre la fenêtre.

Un éclair déchira le ciel, me faisant sursauter, suivi d’un grondement de tonnerre qui résonna au-dessus de ma tête.

Je me tournai vers les garçons.

— La tempête approche. Il y a des bougies, des lampes-torches et des piles dans le placard de l’entrée. Vous voulez bien vous en occuper ?

— Ça marche, dit David en se levant.

Les deux sourirent à Alex avant de quitter la pièce et elle les gratifia d’un regard aguicheur.

— Voilà deux garçons qui m’ont l’air en excellente santé, plaisanta-t-elle en les suivant des yeux. Ils fonctionnent toujours en équipe ?

Je relevai la tête vers elle et fronçai les sourcils. Rika se contenta de secouer la tête, un sourire aux lèvres, tandis qu’elle continuait à sculpter sa citrouille.

— Quand je m’ennuie, je pense au sexe.

— Et, quand elle pense au sexe, quelqu’un s’envoie en l’air, chantonna Rika.

Alex plaça le couvercle au-dessus de sa citrouille illuminée.

— Quoi, c’est agréable, non ? On ne devrait pas avoir honte de faire des choses qu’on aime.

Elle me fit un clin d’œil avant de quitter la cuisine en sautillant. Pourvu qu’elle ne se lance pas à leur poursuite…

Rika était en train de sculpter les yeux de sa citrouille. Je formai une boule avec mon papier journal, les graines de courge et tout le bazar. Si Alex voulait les cuisiner, elle n’avait qu’à se servir. J’avais ma dose de travaux manuels de femme au foyer pour la journée.

— J’ai adoré ta robe, dit Rika sans lever les yeux vers moi. Elle était parfaite.

Ma robe ?

Oh ! le mariage.

La robe était toujours par terre dans la salle à manger, maintenant que j’y pensais.

— Tu crois que tu vas être heureuse ?

Elle était penchée sur sa citrouille, maniant son petit couteau cranté avec minutie.

— Je ne suis pas malheureuse, en tout cas.

Elle hocha la tête sans se départir de sa concentration.

— Kai est quelqu’un de bien. C’est comme un frère pour moi.

Je le savais. Et je savais ce qu’elle sous-entendait. Que j’avais intérêt à le rendre heureux, moi aussi. Ce serait peut-être compliqué, et ça prendrait peut-être beaucoup de temps pour qu’ils acceptent de m’intégrer à leur petit groupe, mais en tout cas j’admirais sa loyauté.

— Comment se passe l’organisation de votre mariage ? demandai-je en posant une bougie et le briquet à côté d’elle.

Un grand sourire illumina son visage.

— J’ai des idées, répondit-elle timidement. Tu veux m’aider à choisir ?

— À choisir quoi ? Une robe ?

Elle se pencha vers moi.

— Un train.

— Un train ?

— En voiture ! chantonna-t-elle.

Hein ?

Mais, avant que j’aie le temps de poser d’autres questions, les lumières de la cuisine s’éteignirent, plongeant la pièce dans l’obscurité.

— Super, dit Rika en se redressant sur son tabouret.

Je traversai la cuisine et appuyai sur les interrupteurs plusieurs fois. Rien ne se passa.

— Lampes-torches et bougies ! criai-je dans le couloir. Bougez-vous !

— Je n’en reviens pas qu’il y ait déjà une coupure de courant. Ce n’est pourtant pas si terrible, dehors.

— On est là, dit David.

Lev et lui posèrent les lampes, les bougies et les piles sur l’îlot central. Je tendis le briquet utilitaire à Rika.

— Tu veux bien aller allumer les bougies des chandeliers dans la salle à manger ?

Elle s’empara du briquet et sauta à bas de son tabouret. Je donnai des chandelles à Alex.

— Tu peux en mettre plusieurs au premier ? Lev, va avec elle.

David me donna une lampe torche et je pris des bougies et un briquet pour le salon pendant que lui allait à l’étage.

Je me rendis d’abord dans le bureau de Kai pour récupérer un petit plateau. Je plaçai une bougie dessus, l’allumai et quittai la pièce, en m’assurant que l’entrée secrète du tunnel était bien fermée.

J’entrai dans le salon et un courant d’air me fit frissonner. Je me rendis compte que les rideaux étaient agités par le vent et qu’il pleuvait à travers la fenêtre ouverte.

— Qu’est-ce que c’est que ce délire ?

Je posai les bougies sur le canapé et courus jusqu’à la fenêtre.

— Pourquoi c’est ouvert ?

Le rebord de la fenêtre était trempé et des gouttes de pluie éclaboussaient mon haut tandis que j’appuyais de tout mon poids pour la refermer.

— Pourquoi c’est ouvert ?

Rika me rejoignit pour m’aider, et à deux on parvint enfin à la baisser.

— Aucune idée, répondis-je en essuyant mes mains mouillées sur mon jean. Merci, en tout cas. Ça commence à se déchaîner dehors.

— Oui, dit-elle en jetant un coup d’œil par la fenêtre. Dommage qu’on ne soit pas à la maison. La nuit du Diable est encore mieux quand il pleut.

Si tu le dis. Je me frottai les bras, tremblante de froid. Tout le monde était sûrement en train de se préparer pour la soirée à Thunder Bay.

Une lueur de nostalgie brillait dans les yeux de Rika. Elle avait dû avoir une enfance très différente de la mienne. J’imaginais qu’elle avait grandi en se sentant en sécurité, voire un peu surprotégée. Alors que moi j’avais grandi avec Damon, et j’avais été témoin de tellement de comportements destructeurs que la nuit du Diable avait des allures de promenade de santé, en comparaison. Je ne trouvais pas ça libérateur ou amusant. Pour elle, ça avait sûrement été une occasion de se lâcher et de s’encanailler, tandis que de mon côté je rêvais de calme et de tranquillité.

Un bruit retentit au-dessus de nous et on leva toutes les deux la tête vers le plafond. C’étaient des craquements, comme si quelqu’un faisait les cent pas sur le plancher.

— Alex, dit Rika alors qu’on suivait toutes les deux le bruit des yeux.

C’était la chambre de Kai (enfin, notre chambre) au-dessus. Alex n’avait aucune raison d’être dans cette pièce.

Je récupérai ma lampe torche sur le canapé.

— Suis-moi.

On monta rapidement l’escalier. J’avais les bras couverts de chair de poule. Ce n’était pas nous qui avions laissé la fenêtre ouverte. Je regardai autour de moi, balayant le couloir de droite à gauche avec le faisceau de ma lampe, tous mes sens en alerte.

— Alex ? appelai-je en me dirigeant vers notre chambre. Alex, tu vas bien ?

J’ouvris la porte et restai sur le seuil pour examiner l’intérieur de la pièce, plongée dans l’obscurité la plus totale. Tout semblait à sa place.

J’étais sur le point de me rendre dans la salle de bains quand un craquement se fit entendre derrière moi. Rika tourna la tête en même temps que moi.

— Alex ? appelai-je à nouveau.

J’ouvris la porte et brandis le faisceau de ma lampe dans la chambre d’amis.

— Merde ! s’exclama Lev.

Il se leva et remonta son jean. Alex, agenouillée par terre, se mit debout et haussa les épaules avec un sourire penaud.

Je secouai la tête et fusillai Lev du regard.

— Va chercher David et allez au sous-sol vérifier le compteur électrique.

Il s’éclaircit la gorge et sortit de la pièce, en tentant de dissimuler un sourire lorsqu’il passa à côté de moi.

Je me tournai alors vers Alex.

— Ils seront tout à toi une fois qu’ils auront fini leur service. D’ici là, essaie de contrôler tes pulsions.

Elle était sur le point de répondre quand un bruit sourd se fit entendre à l’étage du dessus.

Je retins mon souffle, la gorge sèche.

Ça ne pouvait pas être l’un d’entre nous.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Rika.

Je l’attrapai par le bras pour la tirer vers le couloir et je hochai la tête en direction d’Alex.

— On y va !

On traversa le couloir en courant avant de dévaler les marches.

— Lev ! David !

Je me précipitai dans la cuisine et ouvris la porte qui menait au sous-sol.

— Lev ! David !

Ma lampe serrée dans ma main, j’éclairai l’escalier mais je ne voyais rien. Où est-ce qu’ils sont, bon sang ?

Le plafond craqua à nouveau. Bientôt, il se mit à craquer à intervalles réguliers, comme si quelqu’un marchait au-dessus de nous.

— Banks, murmura Rika entre ses dents serrées.

Je sais, je sais. Quelque chose ne tournait pas rond.

— Où est ton portable ? lui demandai-je.

— Dans le salon.

Sans avoir besoin de se concerter, on fit demi-tour. En traversant le vestibule, je m’assurai que la porte d’entrée était toujours bien verrouillée. Une fois dans le salon, Rika se précipita vers le canapé où elle avait laissé son sac pour prendre son téléphone.

Soudain, un autre bruit retentit, plus sourd encore que les précédents, et sembla se réverbérer à travers toute la maison.

— C’est quoi, ce délire ? souffla Alex depuis la fenêtre en parcourant la pièce du faisceau de sa lampe torche.

Rika était prête à appeler lorsque soudain quelque chose derrière moi attira son regard.

— Banks.

Je pivotai sur moi-même. Kai était à la porte, son masque sur le visage.

Je poussai un soupir de soulagement et courus vers lui pour le serrer dans mes bras.

— Kai. Qu’est-ce que tu fichais ? Tu nous as fait peur.

Il était en sécurité. Le nœud dans mon estomac commença enfin à se desserrer.

— Tu es entré par le passage secret ? demandai-je alors qu’il me tenait contre lui. Où sont Michael et Will ?

— Banks, dit à nouveau Rika.

— Quoi ?

Son regard alternait entre son portable et moi. Je l’entendais vibrer dans sa main.

— Kai est en train de m’appeler.

Quoi ?

Elle dévisagea l’homme qui était à côté de moi et secoua la tête en reculant.

— Ce n’est pas Kai.

Je m’écartai, la gorge nouée, le regard rivé sur lui.

Des yeux noirs rencontrèrent les miens. Il y régnait une froideur familière.

Damon ? Je reculai.

— Mon Dieu.

— Pose ce téléphone, ordonna-t-il à Rika. Tout de suite.

Si je ne faisais rien, je savais qu’elle ne l’écouterait pas. Je la regardai et secouai la tête dans une prière silencieuse. J’étais capable de gérer la situation tant qu’il restait calme. Mais, si elle désobéissait, il ne supporterait pas d’être provoqué.

Elle avait toujours son téléphone à la main et je voyais qu’elle ne savait pas quoi faire. Finalement, au bout de ce qui me parut une éternité, elle remit son portable dans sa poche arrière. Puis elle attrapa une bouteille de Johnny Walker par le goulot dans le meuble-bar.

— Alors, comment vont mes serpents ? demanda Damon.

Il retira la réplique du masque de Kai et se passa une main dans les cheveux. J’étudiai son visage, que je revoyais pour la première fois depuis un an. Ses cheveux noirs étaient un peu plus longs et il semblait plus mince. Il avait la mâchoire serrée comme à l’accoutumée, avec ses muscles qui saillaient de temps en temps. C’était le seul élément qui indiquait qu’il était bien plus en colère qu’il ne voulait bien le montrer.

Je fis un pas en arrière, juste au cas où.

— Tu as peur de moi ? demanda-t-il en balançant son masque sur une chaise.

— Où sont David et Lev ?

— Ligotés au sous-sol.

Je secouai la tête.

— Tu ne fais pas le poids, tout seul, l’avertis-je en voyant Alex changer de position du coin de l’œil.

Il rit tout bas.

— Ne t’en fais pas. J’ai amené des renforts.

Il siffla et je retins mon souffle en voyant deux hommes vêtus du même sweat et du même jean que Damon entrer dans la pièce. Eux aussi avaient une réplique du masque de Kai.

Je sentis mon corps entier se raidir.

— Qui…

Mais il m’interrompit.

— Maintenant, ordonna-t-il.

À son signal, les trois se lancèrent en avant.

— Damon, non !

Je tentai de m’interposer mais les deux types me poussèrent et foncèrent sur Alex. Un des deux se plaça derrière elle et l’attrapa par le cou tandis que l’autre saisissait ses poignets pour les coincer derrière son dos. Alex grognait en se débattant comme une furie. Rika se précipita sur eux.

— Je peux lui briser les vertèbres en une seconde, avertit celui qui était derrière Alex en lui tordant le cou.

Leurs voix ne me disaient rien.

Rika s’immobilisa, les poings serrés, la bouteille toujours à la main.

— Espèce de lâche ! cria-t-elle à Damon.

— Je ne suis pas lâche : je suis intelligent, corrigea-t-il en souriant.

— Va te faire foutre, dit celui qui se tenait devant Alex.

— Qu’est-ce que tu veux ? demandai-je à Damon.

— Toi.

— Menteur ! Si tu me voulais vraiment, tu n’aurais pas attendu tout ce temps pour te montrer !

Rika avança avant qu’il ait le temps de répondre.

— Tu as essayé de nous tuer. Tu as attaché un parpaing à la cheville de Will, tu lui as lié les mains derrière le dos et tu l’as balancé dans l’océan, dit-elle d’une voix étranglée. Est-ce que tu as la moindre idée de ce que tu lui as fait subir ? Tu es ignoble.

— Je sais.

J’écarquillai les yeux, surprise par sa réponse. Il paraissait presque sincère.

— Il y a tellement de choses qui ne vont pas chez moi, dit-il d’un air grave, le regard dans le vide. J’adorais le lycée. J’y allais tous les jours, même quand j’étais malade. Tu te souviens, Banks ?

Je plissai les yeux. Bien sûr, que je m’en souvenais. N’importe qui aurait imaginé que Damon était le premier à sécher les cours, alors que les seules fois où il le faisait, c’était quand les garçons séchaient aussi.

— C’était le seul endroit où j’avais la certitude d’être en sécurité, continua-t-il. Et après, en grandissant, il y avait la musique et l’alcool et les filles… C’était la fête tous les jours. Parfois, ça suffisait même à me faire déconnecter et je remarquais à peine ce qui… ce qui m’arrivait.

J’avais les larmes aux yeux.

— J’avais mes amis, mon équipe, et toi, dit-il en me regardant. Pour moi tout seul. Tu es la seule fille à qui j’aie jamais fait confiance. Personne n’allait jamais te prendre et t’emmener loin de moi. Je n’aime pas le changement. Et toi, Rika, tu étais un changement.

Il commença à marcher vers elle.

— Damon, non ! aboyai-je.

Il s’arrêta et se tourna vers moi.

— Viens avec moi, alors.

— Où ça ?

— À la maison, bien sûr. Je veux que Rika me montre où en sont les travaux de rénovation de St. Killian’s. Peut-être faire une balade dans les catacombes.

Il fixait Rika, avec dans les yeux la menace qu’il ne laissait pas transparaître dans sa voix. Elle secoua nerveusement la tête.

— Je ne vais nulle part avec toi, dit-elle dans un souffle.

— Mais c’est la nuit du Diable, la provoqua-t-il. Viens, allez. Kai, Will et Michael suivront, c’est sûr. On s’amusera bien, comme au bon vieux temps.

Elle laissa échapper un petit rire moqueur, l’air plus assuré.

— C’est pour ça que tu as attendu un an ? Pour la nuit du Diable ? Quelle tristesse. Tu as vraiment besoin de ça, pas vrai ? Le bon vieux temps, l’adrénaline, tes amis qui te détestent, maintenant… ?

Il se jeta sur elle et la plaqua contre le mur.

— Damon ! criai-je.

— Ne t’en fais pas, ma belle. Elle n’a pas peur de moi. Pas vrai, Rika ?

Elle resserra son étreinte sur la bouteille, un éclat de défi dans les yeux.

— Tu me détestes exactement pour les mêmes raisons qui font que tu aimes Michael.

— Michael n’a jamais essayé de tuer ses amis, lui.

— Tu parles. Tu m’as toujours détesté, même avant ça. Je me souviens de toi à quatorze ans. Dès que tu me voyais chez Michael, tu quittais la pièce en courant, aussi vite que tu y étais entrée. Les gens dictent eux-mêmes les règles selon lesquelles ils veulent qu’on les traite, seulement, laisse-moi te dire un truc : quand quelqu’un d’autre que nous se comporte mal, c’est ou tout blanc ou tout noir, on juge et on condange. Mais quand c’est nous, d’un coup, c’est gris. Tu as des convictions quand il s’agit des autres mais pas quand il s’agit de toi, ni de Michael. Je me trompe ?

Elle lui lança un regard assassin, la mâchoire serrée.

— Les gens sont des hypocrites, Banks, dit-il sans cesser de la fixer. Ils font les mêmes choses que les autres, sauf qu’ils détestent les autres pour ça. Le seul compas moral en lequel j’ai confiance, c’est le mien.

Il l’attrapa fermement par la mâchoire.

— Et j’en suis venu à la conclusion qu’un homme mérite ce qu’un autre est capable d’encaisser.

Elle secoua la tête, le visage déformé par la colère.

— J’aime que tu me détestes, murmura-t-il.

Puis il se pencha et amena sa bouche tout près de son oreille. Elle recula et elle arrêta de bouger, comme si elle l’écoutait. Je ne pouvais pas voir la bouche de Damon mais sa mâchoire bougeait.

Qu’est-ce qu’il est en train de lui dire ?

Elle eut d’abord les sourcils froncés par la colère, puis soudain elle se figea. Elle baissa les yeux et resta collée au mur, comme si elle était incapable de faire un geste.

Damon se redressa et lui lâcha les poignets.

— Qu’ils aillent tous se faire foutre, Rika. De rien.

Elle le poussa, le souffle court, et il se contenta de rire.

— Qu’est-ce que tu viens de lui dire ? demandai-je.

Pile à ce moment-là, la lumière des phares d’une voiture balaya la pièce par la fenêtre.

— Tiens, regardez un peu qui arrive, dit Damon en jetant un œil dehors.

Rika profita de cette diversion pour le frapper de toutes ses forces avec la bouteille. Il bascula sur le côté avant de s’écraser contre le mur comme une poupée de chiffon.

Sans hésiter, elle balança ensuite la bouteille en direction d’un des types qui tenaient Alex, le forçant à se baisser. J’en profitai pour me précipiter sur le second et lui envoyer un coup de poing dans la mâchoire, suivi d’un coup de genou à l’entrejambe. Il tomba à genoux, et Rika prit Alex par la main.

— Courez ! cria Rika.

— Par ici ! dis-je en me dirigeant vers le bureau. Vite !

Je poussai sur la bibliothèque de tout mon poids et je parvins à entrouvrir légèrement la paroi pour accéder au tunnel. Rika et Alex comprirent tout de suite ce que j’étais en train de faire et me rejoignirent pour m’aider.

Une fois l’ouverture assez grande, je les poussai dans le tunnel. Mais je ne les suivis pas. J’agrippai le rebord de la « porte » et tirai pour la refermer.

— Banks, qu’est-ce que tu fais ? cria Rika. Banks !

— Allez-y !

Il fallait que je parle à mon frère avant que Kai lui mette la main dessus.

Je traversai le vestibule en courant. Quelqu’un cognait furieusement à la porte et j’entendis le bruit des verrous qu’on ouvrait. J’étais sur le point d’ouvrir quand je remarquai des traces de sang par terre, qui s’estompaient peu à peu en direction de la cuisine.

Ils lui feraient du mal. Ou ils le tueraient.

Je traversai le couloir en courant.

Dans la cuisine, la baie vitrée de l’autre côté de l’îlot central était ouverte. Le vent et la pluie faisaient rage dans le jardin, les arbres pliaient tellement qu’ils semblaient sur le point de se casser en deux, et une des portes cognait contre le mur.

Où es-tu ?

Soudain, on me tira en arrière et un bras m’encercla les épaules. Je poussai un petit cri de surprise et sentis quelque chose d’humide contre ma tempe.

— Rassure-moi, tu ne l’aimes pas, quand même ? Parce que je suis sur le point de faire de toi une veuve.

Une veuve ? J’ouvris la bouche pour parler mais ma main effleura la sienne et je rencontrai l’acier froid d’un canon. Un cri se logea dans ma gorge.

Je tournai la tête et vis que du sang coulait sur le côté de son visage. Il en avait aussi plein les cheveux, là où Rika l’avait frappé.

— Damon, qu’est-ce que tu veux ? murmurai-je.

J’entendis le bruit de la porte d’entrée qui s’ouvrait résonner dans toute la maison et je fermai les yeux.

— S’il te plaît, le suppliai-je. Pars, je t’en prie. Sauve-toi.

— Je pensais t’avoir élevée mieux que ça, cracha-t-il en m’attrapant par le col. Il ne devait y avoir que nous, Nik. Personne d’autre.

— Si tu avais vraiment voulu être avec moi, on serait partis à ta sortie de prison l’année dernière, répondis-je tandis que les pas de Kai et des garçons résonnaient à travers la maison. Qu’est-ce que tu veux vraiment ?

Au milieu de la colère qui brûlait dans ses yeux, j’aperçus autre chose pendant une demi-seconde. Comme de la honte.

Il répondit à voix basse :

— Je veux juste que tout soit comme avant. Et, si ce n’est pas possible, alors je compte bien m’assurer que personne ne puisse se débarrasser de moi.

Il me poussa, m’attrapa par l’épaule et me força à sortir dans le jardin.

Merde.

Qu’est-ce que je dois faire ?

Mon instinct me disait de me battre. Lui faire face, l’attaquer, puis courir. Mais ça n’empêcherait pas que lui ou Kai soient blessés.

— Lâche-la ! entendis-je Kai crier.

Damon me fit pivoter et me plaça devant lui, un bras autour de mes épaules. La pluie glacée traversait nos vêtements et je dus plisser les yeux pour distinguer Kai, Michael et Will sous le déluge. Ils traversèrent le jardin en courant pour nous rejoindre, et le regard de Kai tomba aussitôt sur l’arme que mon frère tenait à la main.

— Tu ne lui feras pas de mal, dit-il. Je le sais.

— Ça fait onze ans que je lui fais du mal, répondit Damon en resserrant sa prise. Je suis prêt à tout.

Kai resta immobile. Il ne pouvait pas être sûr que mon frère bluffait, mais il ne pouvait pas non plus être certain du contraire. Pas entièrement, du moins.

— Où sont Lev et David ? me demanda-t-il.

— Attachés au sous-sol.

— Et Rika et Alex ? demanda à son tour Michael.

— Dans le tunnel.

Kai se tourna vers Michael.

— La maison en bas de la colline. Vas-y !

Michael retourna dans la maison en courant et je laissai échapper un soupir. Je ne m’étais même pas rendu compte que je retenais mon souffle. J’ignorais où étaient les deux types masqués qui accompagnaient Damon, mais avec un peu de chance ils s’étaient barrés.

— Tu m’as manqué, dit alors Damon d’une voix plus douce.

J’imaginais qu’il parlait à Will. Qui, pour une fois dans sa vie, n’avait vraiment pas l’air content. Il montrait les dents et fixait Damon d’un regard meurtrier. Il n’avait rien oublié, et rien pardonné.

Kai fit un pas en avant.

— Pourquoi tu fais tout ça ?

— Parce que c’est chez moi, ici, répondit Damon. C’est ma maison. Et elle aussi, ajouta-t-il en m’attirant plus près.

— Ce n’est pas un petit chien. Elle ne t’appartient pas. Elle ne t’a jamais appartenu.

— Je lui ai tout donné.

— Tu l’as traitée comme un chien ! cria Kai. Tu lui as fait du mal.

J’avais la gorge tellement nouée que je n’arrivais pas à avaler ma salive. J’avais conscience que Damon me maltraitait, même si je détestais l’admettre. Je lui avais toujours trouvé des excuses. « Il ne va pas bien. Il est seul. Il a besoin de quelqu’un en qui il peut avoir confiance. »

Je l’aimais. Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre que l’aider à aller mieux ?

Sauf que, quand les sacrifices étaient toujours à sens unique, au bout d’un moment, il fallait bien se résoudre à regarder la vérité en face : il me faisait du mal.

— Elle se crispe à chaque fois que je la touche, lui dit Kai. C’est à peine perceptible et ça ne dure qu’un instant, mais ça ne rate jamais. Comme si ça la prenait par surprise et qu’elle n’était pas habituée.

Je fais vraiment ça ?

— Elle a beaucoup d’imagination, mais je pense qu’elle est encore plus douée quand il s’agit d’être aux commandes, continua Kai en me regardant. Ce sera elle la patronne, un jour, et, même si je ne sais pas de quoi exactement, je sais que ce sera la meilleure.

Je sentis mes yeux se remplir de larmes.

— Même quand elle porte des vêtements d’homme, elle me plaît, continua-t-il d’une voix douce. À condition que ce soient les miens. Laisse-la partir, mec. Elle ne te fera pas de mal. Elle t’aime. Et tu l’aimes.

J’entendais la respiration entrecoupée de mon frère derrière moi. Il recula d’un pas.

— Les seules personnes qui peuvent nous faire du mal sont les gens qu’on aime.

Je fermai les yeux.

— Choisis, dit-il.

Il me fit faire volte-face.

— Il peut survivre sans toi, tu le sais.

Il voulait dire que Kai n’avait pas besoin de moi, alors que lui oui. C’était ce qu’il voulait me faire croire, sauf que ce n’était pas la stricte vérité.

— Toi aussi, répondis-je. Simplement, tu détestes nous voir survivre sans toi.

Il plissa les yeux et je sus que je le tenais. Mais, avant qu’il puisse répondre, quelqu’un le poussa tandis qu’on me tirait en arrière.

Will lui tomba dessus, lui prit l’arme et se mit à le cogner comme s’il avait attendu ça depuis des mois. Ce qui était sûrement le cas.

— Espèce de sale enfoiré ! cria-t-il en lui envoyant un nouveau coup de poing. Tu n’es rien ! Tu n’es rien sans nous !

Kai m’attrapa le bras et m’attira à lui. Je remarquai Michael, Rika et Alex qui traversaient la cuisine en courant pour nous rejoindre.

— Ses amis se sont sauvés, me prévint Rika en nous rejoignant, avant de se tourner vers Damon et Will, qui était en train de péter complètement les plombs.

— Comment tu as pu faire ça ? Je vais te tuer, putain !

Il tenait mon frère à la gorge d’une main pour l’empêcher de bouger et le frappait de l’autre.

Damon ne se défendait pas. Le visage ensanglanté, il gardait les yeux fermés pendant que Will le cognait encore et encore.

— Quand on n’a rien, on n’a rien à perdre, dit Damon d’une voix tremblante. Rien à foutre. Allez tous vous faire voir !

Soudain, il fit une cravate à Will et l’attira à lui. Puis il le fit rouler sur le dos et se plaça au-dessus de lui. Will continuait à balancer des coups de poing et se débattait en grognant comme une bête pendant que Damon restait là, le front appuyé contre le torse de Will, à encaisser les coups.

— Arrête-les, suppliai-je. S’il te plaît, Kai.

Mais il ne bougea pas. Il laissait Will prendre sa revanche.

Le sang coulait sur le visage de Damon, mélangé à la pluie. Il attrapa le sweat de Will et baissa la tête pour tenter de se protéger des coups, sans toutefois essayer de l’arrêter.

Il savait qu’il le méritait.

Will le poussa, se leva et donna un coup de pied à Damon. Il l’atteignit à la tempe et je me détournai.

Je savais ce que Damon était en train de faire. S’il avait suffisamment mal physiquement, il ne sentirait plus rien à l’intérieur.

Je regardai les gouttes de pluie s’écraser sur l’herbe tandis que la bagarre continuait dans un concert de grognements et de coups.

Ça dure trop longtemps.

Puis ce fut le silence.

Je relevai lentement les yeux et vis Will assis par terre à côté de Damon, à bout de souffle.

Damon était allongé sur le dos. Il avait les jambes pliées mais il ne bougeait pas.

Enfin, tout doucement, il roula sur le côté et se mit à genoux, avant de s’accroupir. Il tremblait de tout son corps et semblait avoir juste assez de forces pour garder la tête relevée. Ses longs cheveux noirs trempés par la pluie lui tombaient dans les yeux. En le voyant comme ça, je compris que je ne pourrais jamais ne pas l’aimer. Même blessé, brisé, perdu et seul, il serait toujours là. Et il serait toujours capable d’encaisser tout et n’importe quoi. C’était ce qui le constituait.

Kai s’approcha de mon frère et s’agenouilla près de lui.

— On n’a pas choisi Rika ou Banks plutôt que toi. C’est toi qui nous as laissés.

À côté d’eux, Will avait toujours les yeux qui lançaient des éclairs, mais ils étaient aussi brillants.

— Où est le corps ? demanda Kai en se relevant.

Rika et Michael se rapprochèrent. Damon inspira profondément.

— Disparu.

Kai l’attrapa par les cheveux.

— Où ?

Damon le regarda, presque amusé.

— Tu ne l’as pas tuée.

J’avançai vers lui.

— Quoi ?

— Elle allait bien quand vous êtes partis de l’hôtel.

— Comment je peux savoir que tu dis la vérité ? demanda Kai.

— Elle respirait quand vous êtes partis, pas vrai ?

— Dans ce cas, où est-ce qu’elle est ? demandai-je.

Elle avait bien dû avoir besoin d’argent à un moment donné. Ça n’avait pas de sens que personne ne l’ait vue ou n’ait entendu parler d’elle depuis tout ce temps.

— Je lui ai quand même fait mal, insista Kai. J’ai besoin d’une preuve qu’elle va bien.

— C’est elle qui nous faisait du mal, rétorqua Damon en se mettant debout avec peine. Tu l’as arrêtée. Fin de l’histoire.

— Donc elle allait bien quand je suis parti ? Et elle allait bien quand tu es parti ?

Damon soutint le regard de Kai, le visage impénétrable tandis que le silence s’étirait entre eux, et là je sus…

Elle était morte.

J’en étais sûre.

Les choses n’en étaient pas restées là quand Kai et moi étions partis.

— Kai ! cria la voix paniquée d’Alex. Viens, dépêche-toi !

Elle était dans la cuisine et elle regardait en direction du couloir d’un air affolé.

— Où est l’extincteur ?

On se mit tous à courir vers la maison. Je traversai la cuisine comme une flèche, la main de Kai dans la mienne. Damon était resté dehors et je savais qu’il allait en profiter pour prendre la fuite. Du moins, j’espérais que c’était ce qu’il allait faire.

Alex était dans le vestibule, devant la porte du salon. On suivit son regard, Michael, Rika, Kai et moi. Des flammes dévoraient les grands rideaux noirs de la fenêtre. Un petit arbre était passé à travers, et des éclats de verre jonchaient le sol trempé par la pluie.

— Merde, souffla Kai. Les bougies !

Il avait vu juste. En regardant par terre, je vis que l’arbre avait fait tomber des bougies dans sa chute.

— Dans le placard ! cria Kai à Will.

Ils se précipitèrent dans le couloir, suivis de Michael.

J’entrai dans le salon. Les flammes continuaient à gagner du terrain. Mon regard se posa sur les sabres accrochés au mur, près de la fenêtre.

— Rika ! criai-je en courant pour aller les décrocher.

La chaleur des flammes me brûlait les yeux et la pluie tombait sur mon bras tandis que j’en décrochai un premier, puis un deuxième. Un sanglot me secoua.

Kai avait déjà perdu le dojo. Je ne pouvais pas laisser l’histoire se répéter.

Rika me rejoignit pour m’aider, retirant toutes les armes du mur pour les balancer sur les canapés.

— Non ! cria Kai derrière moi. Banks, recule !

Il courut jusqu’à moi et m’attrapa par le bras.

— Éteins toutes les bougies !

Les flammes étaient en train de se propager à la cantonnière. Je me dépêchai d’aller éteindre les bougies restantes, au cas où le vent les enverrait par terre.

Michael et Will revinrent et Michael écarquilla les yeux, horrifié.

— Rika ! hurla-t-il.

Je suivis son regard. Un morceau de rideau en flammes menaçait de se décrocher au-dessus d’elle. Il se précipita vers Rika, mais d’un coup la tringle dorée céda. Tout parut alors s’enchaîner au ralenti. Les rideaux en feu tombèrent et tout le monde courut vers elle lorsque soudain quelqu’un la poussa et elle atterrit sur le plancher, au centre de la pièce. Elle tomba sur le dos et une grimace déforma son visage, sans que je sache si c’était de la peur ou de la douleur.

Je tournai la tête et vis Damon. Je n’avais même pas remarqué qu’il était entré.

Rika battit plusieurs fois des paupières tandis que Michael l’aidait à se redresser.

— Oh ! mon Dieu, dit-il en prenant son visage dans ses mains. Tu vas bien ?

Elle avait l’air sous le choc et elle avait du mal à reprendre son souffle. Elle tourna lentement la tête et son regard se posa sur Damon, debout un peu à l’écart, les dents serrées.

L’espace d’un instant, tout le monde resta immobile, absorbant ce qui venait de se passer. Kai se reprit en premier. Il souleva l’extincteur et pointa la lance en direction des flammes. Will l’imita et ils pulvérisèrent jusqu’à ce que les flammes ne soient plus qu’un nuage de fumée.

Je soupirai et tentai de reprendre une respiration normale.

On était tous paralysés. Fatigués, confus, en colère, j’en passe et des meilleures. Alex avait une main sur la poitrine et respirait bruyamment. Michael et Rika étaient toujours côte à côte et ils ne disaient pas un mot.

Entre deux quintes de toux, Will se laissa tomber sur un canapé et se prit la tête dans les mains. Enfin, Kai se tourna vers Damon.

— Tu crois qu’on ne va pas appeler la police ? le menaça-t-il. Tu aurais mieux fait de t’enfuir.

— Hors de question. Appelle.

J’avalai douloureusement ma salive. Je savais que Kai me fixait. Qu’est-ce que je pouvais bien dire ? S’il te plaît, ne fais pas ça.

Mon père ne laisserait jamais Damon retourner en prison. Il l’enverrait quelque part pour éviter un nouveau scandale, et le forcerait à y rester jusqu’à ce que Damon ait repris ses esprits.

À la place de Kai, j’aurais su que Damon méritait de souffrir. J’aurais su ce que je devais faire pour garantir la sécurité de ma famille et de mes amis.

Mais je n’étais pas Kai.

Je fermai les yeux. Ça me touchait de trop près. Je ne supportais plus de le voir souffrir comme ça.

— Rika.

Kai me rejoignit et entrelaça ses doigts avec les miens.

— Michael, Will, continua-t-il, faites ce que vous avez à faire. Moi, je n’en peux plus.

Il m’embrassa sur la tempe. Je ne pouvais pas demander aux autres de le laisser partir, mais j’étais reconnaissante pour ce que Kai venait de faire.

Personne ne disait rien. Je me tournai vers Rika. La colère se lisait dans ses yeux. Et le doute aussi.

Il venait juste de lui éviter d’être blessée. Ou pire.

Et qu’est-ce qu’il lui avait murmuré à l’oreille avant l’arrivée des garçons ?

— Ne te méprends pas, lui dit Damon. Je ne suis pas un gentil garçon. Appelez la police.

Michael fit un pas vers lui, prêt à le frapper, mais Rika le tira par la manche.

— Va-t’en, grogna-t-elle à Damon.

Puis elle lui tourna le dos, secouée de tremblements de rage.

Damon me regarda. J’avais tellement de choses à lui dire… mais on savait tous les deux qu’il devait absolument partir d’ici avant qu’elle change d’avis.

Il quitta la pièce et je l’entendis ouvrir la porte d’entrée. Le bruit de la tempête envahit la maison.

Et si je ne le revoyais jamais ? Je n’avais eu que lui pendant tellement longtemps… Tout était nouveau, maintenant… Ma maison, mes journées, et même mes vêtements…

L’estomac vrillé par la tristesse et la douleur, je courus derrière lui.

— Damon !

Je me mis à pleurer. J’arrivais à peine à le voir à travers mes larmes. Il fit volte-face lentement.

— Est-ce que tu m’as aimée ? lui demandai-je.

Il s’approcha de moi à pas lents, ses yeux rivés aux miens.

— L’amour est une souffrance, Nik. Ça n’a jamais fait du bien.

— Pas même mon amour ?

Il baissa les yeux et secoua la tête.

— Je ne veux pas te faire de mal. Je ne veux plus. C’est tout ce que je sais.

Il s’éloigna à reculons, puis il finit par me tourner le dos et remonter la longue allée sombre, avant de disparaître dans la nuit.

Je restai là, à fixer l’obscurité qui l’avait englouti.

Il n’est jamais trop tard.

30

Banks

Présent

Le vent qui soufflait rageusement dehors faisait craquer la maison. Mais, à part ça, tout était plongé dans le silence. Il devait être environ 3 heures du matin. Kai et moi étions au lit. Il était adossé à la tête de lit et j’étais assise entre ses jambes, le dos appuyé contre son torse. Je caressais ses doigts et les entrelaçais avec les miens. C’était Halloween aujourd’hui.

— Tu sens ? demandai-je tout bas.

— Quoi ?

Je pris une profonde inspiration et fermai les yeux.

— On dirait que tout commence.

Un poids énorme avait été ôté de mes épaules quand Damon était parti, quelques heures plus tôt. Néanmoins, je me demandais où il était allé et s’il était en sécurité.

J’avais peur qu’il pense que je ne l’aimais pas. Mais je me rendais aussi compte à quel point une partie de moi le redoutait. Jusqu’à ce qu’il quitte la maison sans dire s’il reviendrait nous chercher un jour. À ce moment-là, la douleur à l’estomac, à laquelle je m’étais tellement habituée avec les années que je ne la remarquais presque plus, avait commencé à se dissiper. Il s’était toujours attaché à moi si fort… Trop fort.

À présent, j’avais l’impression que mes poumons pouvaient contenir un océan. Plus rien ne m’obligeait à faire ce que je n’avais pas envie de faire, et le mieux, c’était que je pouvais faire ce que je voulais. Retourner à l’école, porter des chaussures à talons, rentrer à la maison au petit jour, voyager, faire du bénévolat, aller dans un bar…

Avoir des amis.

— Si tu veux une annulation, je suis prêt à te la donner, dit Kai en embrassant mes cheveux. On peut tout recommencer depuis le début. Sortir ensemble, peut-être. Et avoir un vrai mariage après une vraie demande. Je t’embrasserai comme j’aurais dû le faire, murmura-t-il.

Je souris. Je savais qu’il se sentait coupable à cause de notre « mariage ».

— Non, dis-je en levant la main pour regarder mon alliance. Ça fait partie de notre histoire et je ne veux rien y changer. J’aime notre histoire.

Il glissa un bras autour de ma taille et me serra, possessif.

— Quelle est la prochaine étape, alors ? Qu’est-ce que tu veux faire de ta vie, maintenant ?

— Tout.

Il rit doucement.

Néanmoins, je me sentais dépendante, et coupable aussi. Il m’avait déjà acheté des vêtements, il était hors de question qu’il m’entretienne. Je ne serais pas heureuse si je ne pouvais pas contribuer à notre vie.

Et à cette maison.

Enfin, notre maison, apparemment.

Ce qui me faisait penser…

— Pourquoi tu as gardé cette maison secrète ?

Je tournai la tête pour le voir et il me sourit.

— Pour la même raison que j’aimais le confessionnal.

Je fronçai les sourcils. Je n’étais pas sûre de comprendre.

— Je tiens à ma vie privée et j’aime avoir mon espace, expliqua-t-il. Ici, c’est le seul endroit où je peux être tranquille, m’entendre réfléchir, et ne pas être distrait. Ça me permet de relativiser. Je savais bien que ce ne serait pas éternellement un secret mais je voulais prendre le temps de la rénover et d’y vivre un peu avant que mes amis n’apprennent son existence et qu’ils commencent à aller et venir.

— Tu risques d’être distrait avec moi. Je ne suis pas ce qu’on fait de plus discret.

Il rit.

— Tes distractions ne me dérangent pas.

J’espérais bien que non. Alex avait laissé toute la lingerie qu’elle m’avait achetée pour la soirée pyjama et j’avais prévu de fermer le portail, verrouiller toutes les portes et être très, très distrayante.

— Est-ce qu’il y a d’autres passages secrets ?

— Oui.

Une sensation de picotement parcourut ma peau, comme si j’avais des fourmis.

— Est-ce qu’ils mènent à des trucs amusants ?

— Oui.

Je souris et laissai libre cours à mon imagination. Même si ma nouvelle vie me rendait nerveuse, j’étais impatiente, et excitée, aussi.

Je posai ma tête sur son épaule et plongeai mes yeux dans les siens.

— Est-ce que tes parents vont me détester ?

Il secoua la tête.

— Non. Mon père va me détester pendant environ quinze minutes, puis il retournera à son état de déception habituelle. Sois toi-même, dit-il en m’embrassant sur le bout du nez. Loyale, honnête, terre-à-terre et têtue. Il respecte ce qu’il voit à l’intérieur.

— Et ta mère ?

— Tout ce qui intéressera ma mère, c’est de savoir que tu m’aimes. Et qu’on s’est mariés à l’église, bien sûr.

Je plissai les yeux. C’est donc ça. J’avais trouvé ça bizarre qu’il organise une cérémonie religieuse pour un mariage qu’il n’avait pas l’air de désirer. Quand j’avais enquêté sur lui, je n’avais jamais eu le sentiment qu’il était particulièrement porté sur la religion. À part assister à un baptême ou un mariage de temps en temps, ça s’arrêtait là.

— C’est pour elle que tu as…

Il hocha la tête.

— Dès le début, c’était pour la vie, gamine.

Pour la vie. Je ne pus m’empêcher de sourire. J’aurais dû m’en douter. Kai n’était pas du genre à se tromper.

Je l’embrassai et son souffle chaud fit naître des frissons sur mes lèvres et dans mon cou. Blottis l’un contre l’autre, on prenait notre temps, pour une fois, laissant les baisers devenir de plus en plus intenses et impétueux sans forcer les choses.

Il déposa un baiser sur mon front, puis à nouveau dans mes cheveux.

— Plus que quelques heures avant le lever du soleil. Heureusement qu’on voulait dormir un peu.

Il se leva et alla chercher un pantalon dans sa commode.

— Je vais prendre une douche. Tu viens ?

C’était tentant. Mais il y avait une dernière chose qui me contrariait et que je voulais absolument régler.

— Commence sans moi, dis-je en attrapant mon portable. J’ai un ou deux messages à envoyer.

Je le regardai disparaître dans la salle de bains et attendis que l’eau coule et qu’il ferme la porte en verre. Puis je m’assis dans le lit et cherchai dans mes contacts. J’appuyai sur le numéro et écoutai la sonnerie, patiente. On était au milieu de la nuit alors il faudrait peut-être plusieurs tentatives pour le réveiller.

À ma grande surprise, une voix groggy me répondit au bout de quelques sonneries seulement.

— Qu’est-ce que tu veux, bordel ?

Je sautai à bas du lit et me dirigeai vers la porte.

— On peut se voir ? J’ai besoin de ton aide.

*  *  *

Au volant de la jeep de Kai, je quittai la route principale et m’engageai sur une route en gravier. Sur ma gauche, le petit bois était la seule chose qui me séparait de la maison de mon père. Je remarquai tout de suite les feux arrière rouge du SUV de Will sur la droite. Il avait dû battre tous les records d’excès de vitesse pour venir ici. Et il devait être sacrément en colère contre moi pour l’avoir sorti du lit avant le lever du soleil.

Je le dépassai et regardai dans mon rétroviseur pour m’assurer qu’il me suivait.

Je retrouvai facilement le sentier que Damon prenait quand il rentrait trop tard et que les grilles étaient verrouillées. Je pris à gauche et m’engageai sur une pente douce qui s’enfonçait entre les arbres jusqu’à l’arrière de la maison. C’était le seul moyen d’entrer dans la propriété sans se faire remarquer.

Enfin, peut-être.

Parce qu’il y avait aussi des détecteurs de mouvements, un système de vidéosurveillance et un vigile qui faisait le tour du périmètre à intervalles réguliers. Mais je savais qu’à une heure pareille il était sûrement planqué dans la cuisine à manger des restes devant la télé.

Devant moi, des lumières m’indiquèrent que j’approchais de l’arrière des garages. J’arrêtai la jeep et je coupai le moteur. La dernière fois que j’étais venue, j’avais comptabilisé neuf chiens. Avec un peu de chance, on réussirait à tous les faire tenir dans nos voitures.

— Tu n’as pas un mari à tuer à petit feu ? râla Will dès que je descendis de voiture. Pourquoi tu m’as fait venir ici ?

— Chut ! ordonnai-je en mettant mon index devant ma bouche. Je ne peux pas faire ça toute seule. Arrête de chouiner.

— Et j’imagine que tu as une bonne raison pour m’avoir amené moi plutôt que Kai ?

— Exactement ! Il ne m’aurait jamais laissée faire.

J’aurais pu venir avec David et Lev, mais ils se feraient tirer dessus comme des lapins s’ils remettaient les pieds ici.

Et jamais je n’aurais osé amener Rika. Ils m’en auraient tous voulu à mort de l’avoir mise en danger. Sans compter qu’après ce qui s’était passé la veille Michael ne l’aurait pas laissée venir seule, de toute façon.

Et puis Will était… gentil. Peut-être qu’il se plaignait et qu’il râlait sans arrêt, mais je savais aussi qu’il était prêt à tout pour rendre service. Il avait choisi des sous-vêtements pour moi, après tout, alors ça voulait sûrement dire qu’on était assez proches pour se rendre service, non ?

Je le guidai jusqu’à la maison, nos pas étouffés par les feuilles mortes trempées par la pluie. Comme pour la nuit du Diable, les gens faisaient tout un plat de Halloween, à Thunder Bay. Ce qui signifiait que les forces de police ne chômeraient pas pendant les heures à venir. Et, de toute façon, ça m’aurait étonnée que mon père les envoie à mes trousses.

Mais il n’aurait aucun doute quant au fait que j’étais passée par là. Ça, c’était certain.

Je contournai le premier garage et gagnai le plus grand. Je sortis mes clés de la poche de ma veste. Gabriel savait que je n’étais pas idiote mais il n’avait certainement jamais imaginé que je pourrais être une menace. Pas encore, du moins. Autrement dit, il n’avait probablement pas changé les serrures depuis ma dernière visite, deux jours plus tôt.

Je tapai un code sur le pavé numérique pour désactiver l’alarme puis je glissai ma clé argentée dans la serrure avant de tourner la poignée.

— Qu’est-ce qu’on est venus faire ? s’enquit Will tout bas.

Sans répondre, je me glissai à l’intérieur et le tirai derrière moi. Aussitôt, j’entendis des chaînes cliqueter et des mouvements dans plusieurs box. Il n’y avait personne dans le chenil à cette heure-ci, et les lumières d’urgence nous éclairaient pile ce qu’il fallait.

Je décrochai une poignée de laisses du mur et en lançai trois à Will.

— Il faut qu’on fasse vite.

— Quoi ?

J’ouvris le premier box.

— Mais ils vont aboyer, putain !

— Ils n’aboieront pas si tu fais exactement ce que je dis.

Si les chiens se mettaient à faire du raffut, le gardien débarquerait dans la minute. On devait être discrets. Et rapides.

Je m’approchai du chien. C’était un vieux pitbull qui était ici depuis qu’il était tout petit. Il se leva en silence. Il me connaissait et il était bien dressé, depuis le temps, mais les autres étaient susceptibles de s’énerver. C’était pour ça qu’il fallait que ce soit moi qui les sorte des box, et Will qui les mette dans les voitures.

Je le grattai derrière les oreilles tout en attachant sa laisse, puis je tirai doucement dessus pour l’emmener hors de sa cage.

— Et s’il reprend d’autres chiens ? demanda Will alors que je lui tendais la laisse de Brutus.

— Alors on reviendra.

Je me mis rapidement au travail : ouvrir les cages, entrer, mettre les chiens en laisse, les faire sortir. Les deux chiens de montagne des Pyrénées n’opposèrent pas de difficulté. L’un d’entre eux était si décharné que je pouvais voir ses côtes à travers sa fourrure. En revanche, le rottweiller, les deux bergers allemands et les deux huskies résistaient. Je glissai la main dans ma poche et ressortis des morceaux de viande que j’avais amenés dans un sachet, et que je leur donnai pour les convaincre de me suivre.

Je tendis à Will les laisses des montagnes des Pyrénées.

— Va les mettre sur la banquette arrière de ta voiture. Et fais vite !

Je me dirigeai vers la dernière cage. Le beagle était plaqué au sol et il me regardait sans bouger. En m’approchant de lui, je remarquai qu’il tremblait. Ma gorge se noua.

Il avait des traces de coups et des croûtes. Je n’avais pas besoin de l’examiner plus avant pour savoir qu’un bout de viande ne suffirait pas à le convaincre de sortir de sa cachette. Je le pris dans mes bras, attrapai les laisses des autres et quittai le chenil à pas rapides.

Will et moi, on se dépêcha de les faire monter dans les voitures. Dans un premier temps, j’envisageai d’abord de les attacher avant de changer d’avis. Même s’ils avaient été dressés pour être agressifs, je ne voulais pas que l’un d’entre eux bascule ou saute et s’étrangle. S’ils se battaient pendant le trajet, j’aviserais.

— On y va ! me cria Will en s’installant au volant.

Je sortis mes clés de ma poche, puis je me figeai.

J’avais oublié quelque chose.

Will mit le contact mais j’agitai la main dans sa direction.

— Attends ! Arrête !

Il baissa sa vitre et quelques aboiements me parvinrent.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Reste ici.

— Banks ! Qu’est-ce que tu fous ?

Je courus jusqu’à la maison et m’arrêtai à la porte de la cuisine. Je tournai doucement la poignée, l’estomac noué. Elle était ouverte, ce qui voulait dire que le gardien était dans les parages. Je poussai la porte sans faire de bruit et glissai la tête à l’intérieur. La petite télé au bout du plan de travail en granit était allumée et il y avait une assiette sale à côté. Il était sûrement aux toilettes.

Je sautai sur l’occasion et traversai la cuisine et le couloir pour accéder à l’escalier. Je montai les marches jusqu’à la porte de la tour. Là encore, je me glissai à l’intérieur sans bruit et je grimpai l’escalier.

Damon était peut-être là.

Mais, quand je poussai la porte, je trouvai la chambre vide et plongée dans l’obscurité, à l’exception de la lumière de la lune qui passait par la fenêtre. Une vague de déception me submergea. Je n’étais pas ici pour le trouver et ce n’était sans doute pas le meilleur endroit pour lui, de toute façon, mais, s’il n’était pas ici, où est-ce qu’il avait bien pu aller ?

Je m’emparai des deux terrariums dans le placard et plaçai rapidement Volos dans l’un et Kore II dans l’autre. Si Damon ne revenait pas à la maison, il faudrait bien que quelqu’un s’occupe d’eux.

Kai allait me tuer.

Je balayai la pièce du regard une dernière fois avant de partir, sans prendre la peine de refermer la porte en bas de l’escalier.

En revenant au rez-de-chaussée, je faillis me cogner dans quelqu’un. C’était Sergei, un des hommes de mon père. Il s’immobilisa et me regarda méchamment.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Je le contournai sans répondre et continuai à descendre les marches. Je l’entendis reprendre son ascension à pas précipités. Il allait prévenir mon père.

Je parvins enfin dans la cuisine, où Marina était debout près de l’évier. En me voyant, elle ouvrit des yeux ronds comme des billes.

— Ça, alors. Bonjour, Nik.

J’ouvris la porte et me tournai vers elle.

— On y va. Tu viens avec moi.

— Quoi ?

— On n’a pas le temps de discuter. Je ne te laisse pas ici.

Elle s’essuya les mains sur son tablier, visiblement confuse.

— Je ne peux pas partir.

— Tu peux. Tu peux venir avec moi. Maintenant. Tu veux ?

Elle ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Elle baissa les yeux, puis les releva. Je ne l’avais jamais vue comme ça. Elle balaya la pièce du regard, comme si elle allait y trouver la réponse qu’elle cherchait.

Soudain, elle battit des paupières, prit une grande inspiration et retira son tablier. Je souris.

On sortit en courant sans fermer la porte. Au moment où je vérifiais que la voiture de Will était encore derrière les arbres, il me fit un appel de phares.

— On peut savoir ce que vous foutez ? lança soudain une voix derrière moi.

Je m’arrêtai et fermai les yeux. Merde.

Un claquement de portière me fit rouvrir les yeux. Will était sorti de son SUV et se dirigeait vers nous.

— Va dans la jeep, dis-je à Marina.

Elle hocha la tête et s’éloigna sans se retourner.

Je pivotai sur moi-même.

Mon père était là, vêtu simplement d’un pantalon noir et entouré de quatre hommes de main. Il faisait de son mieux pour avoir l’air placide mais il ne trompait personne. Sûrement pas moi, en tout cas.

— Il va falloir que tu te trouves une nouvelle cuisinière, annonçai-je en resserrant ma prise autour des poignées des terrariums. Et ne t’avise pas de racheter d’autres chiens. Je ne suis vraiment pas commode.

Il rit avec aigreur puis avança vers moi. Ses hommes restèrent là où ils étaient.

— Tu ne vas rien me prendre du tout, dit-il d’une voix grave et menaçante.

— On n’a qu’à dire que ce sont mes indemnités de licenciement. Et, compte tenu de tout ce qui se passe ici, estime-toi heureux que je ne prenne rien d’autre pour te permettre d’acheter mon silence.

Il plissa les yeux. Il était conscient que je savais de quoi il était capable. Mais c’était aussi un homme intelligent, et il voyait que je n’étais plus seule. Alors, l’enjeu pour lui, c’était d’estimer si ça en valait la peine.

Il me fit un sourire démoniaque.

— J’ai entendu parler de ce qui s’était passé chez Kai hier soir. Dis à ton frère que je veux le voir. Et, si tu n’arrives pas à le faire se tenir à carreau à partir de maintenant, je l’enverrai à Blackchurch pieds et poings liés. Je n’hésiterai pas une seconde.

Je serrai les dents. Damon était ressorti de prison encore plus haineux et déconnecté de la réalité qu’il ne l’avait été en grandissant. Les derniers semblants du Damon que j’aimais avaient presque disparu. Blackchurch achèverait de le transformer en bête sauvage.

— C’est sa dernière chance, menaça mon père. Mais peut-être que c’est exactement ce qu’il lui faut : une année, ou cinq, pour réfléchir et se calmer.

Je le fusillai du regard, bouillonnante de colère.

— Et si ça se produit… alors la chasse sera ouverte pour toi et ta nouvelle petite clique. Maintenant, fous le camp de ma propriété.

Je m’éloignai à reculons, d’un pas assuré. Ça ne lui ressemblait pas de me laisser m’en tirer comme ça. Il avait sans doute assez de problèmes à gérer.

Je rejoignis Will, on remonta en voiture et on se mit en route sans attendre.

Je gardai un œil sur le rétroviseur pendant tout le trajet jusqu’à la maison.

*  *  *

— Tu étais où, bordel ?

Je fis la grimace en entendant la voix de Kai.

Je claquai ma portière et vis qu’il approchait à grandes enjambées, escorté de David et Lev.

— Toi, tu es un homme mort, dit Kai en pointant son index vers Will.

— C’est bon, mec, du calme, dit Will en ouvrant la portière arrière de la jeep. C’est ta femme, pas la mienne.

Quatre chiens émergèrent de la voiture de Kai. Je tentai de dissimuler les terrariums dans mon dos. Kai étudia les chiens, les yeux plissés, puis son regard se posa sur Marina, qui venait de descendre de voiture à son tour.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? explosa-t-il.

Là-dessus, il aperçut les serpents et se décomposa encore plus.

— On est allés chez Gabriel, expliquai-je. Et euh… j’ai pris des chiens.

— Tu es allée chez Gabriel ?

À en juger par son intonation, j’allais avoir de gros problèmes.

— Tu disparais sans rien dire après une grande conversation sur la loyauté et l’honnêteté et…

— Il fallait que je fasse ça toute seule, l’interrompis-je. Je ne voulais pas arriver en mode « Attention, mon mari est là et il n’hésitera pas à vous botter le cul si vous me touchez ! ». Je devais l’affronter seule. Mais ça va, tu vois bien.

Il croisa les bras sur sa poitrine et mon estomac fit un bond en voyant ses biceps se contracter dans son T-shirt noir.

Pas maintenant, Banks.

Je m’éclaircis la gorge.

— Je n’y retournerai pas, je te le promets. Il fallait juste que je règle ça, c’est tout.

La ride de contrariété sur son front était de plus en plus marquée. Je savais qu’il n’était pas en colère que j’aie affronté mon père. Kai ne me traitait pas comme une petite fleur fragile. En revanche, il m’en voulait certainement d’y être allée sans lui, et je le comprenais. J’aurais éprouvé la même chose à sa place.

Mais, s’il m’avait accompagnée, il aurait pris les commandes et il serait intervenu s’il n’avait pas aimé la façon de me parler ou de me regarder de Gabriel.

Des halètements attirèrent mon attention. Je tournai la tête et vis Will émerger d’entre les voitures avec le reste des chiens. Enfin, c’étaient les chiens qui le promenaient plutôt que le contraire.

— Neuf chiens ! s’exclama Kai en me fusillant des yeux. Hors de question qu’ils restent ici.

— Bien sûr, répondis-je en feignant l’innocence. J’appellerai le refuge dans la matinée, ils ouvrent dans une heure.

— Peut-être qu’on pourrait les garder, suggéra Will. C’est vrai, regarde-moi ça, il tremble comme une merde.

Il posa le beagle, qui se mit à se tortiller tellement il était nerveux.

Kai dévisagea Will, perplexe, avant de se tourner vers moi.

— J’aime être au calme, me dit-il. Tu le sais.

— Absolument, assurai-je en tentant de ne pas sourire. D’un autre côté, ils ont été en cage toute leur vie. Je pourrais peut-être les garder dans l’autre maison pendant quelques jours ? Les remplumer un peu avant que le refuge ne les enferme à nouveau.

— Oui, ça ne leur ferait pas de mal de se faire chouchouter un peu, renchérit Will. On n’a qu’à les garder.

— Mon Dieu, grommela Kai. Neuf chiens…

Il secoua la tête et repartit vers la maison. Je dus me mordre la lèvre pour ne pas rire.

Je tendis les terrariums à Marina et me lançai à sa poursuite.

— Ah, et j’ai amené la cuisinière de Gabriel, aussi. Elle pourrait nous être utile, non ?

Il rentra dans la maison et commença à monter l’escalier d’un pas lourd.

— Ben voyons. Bien sûr, pourquoi pas, qu’est-ce qu’on s’en fout, après tout ? Allez, ramène tout le monde. Les portes sont grandes ouvertes.

Je ricanai. Il était en train de craquer et j’adorais ça. C’était notre vie, après tout. Et, même si on risquait de se marcher un peu sur les pieds pendant quelque temps, on n’était pas du genre à accepter l’échec. On trouverait des solutions au fur et à mesure.

Je le rattrapai et sautai sur une marche au-dessus de lui.

— Ah, j’oubliais. Une dernière chose.

Il s’immobilisa et poussa un soupir à fendre l’âme.

— Je crois que je vais pleurer.

Je retins un gloussement. Le pauvre, il avait eu sa dose pour la matinée.

J’admirai sa bouche, ses épaules musclées, ses cheveux parfaits, et je me penchai vers lui, la peau soudain échauffée par le désir.

Je passai mes bras autour de son cou et collai mon corps contre le sien. Lorsque j’effleurai ses lèvres, il frémit.

— Je n’ai toujours pas pris ma douche, murmurai-je.

Un incendie s’alluma dans ses yeux. Je le pris par la main et l’emmenai à l’étage.

Épilogue

Des herbes folles recouvraient la terre meuble. Il se faufilait sans bruit entre les pierres tombales. C’était un véritable océan de tombes, qui s’étendait sur la colline à sa gauche et derrière lui, à perte de vue. C’était l’endroit le plus apaisant qu’il ait jamais vu.

Les gens étaient silencieux ici. Dans un cimetière, avoir l’air grave était tout à fait acceptable, avoir l’air en colère aussi, et ça paraissait tout à fait normal de parler seul. Cela dit, il aurait pu crier à cet instant et personne n’aurait rien remarqué. Le cimetière était vide.

Il leva les yeux vers la pleine lune, qui illuminait faiblement les alentours. Enfin, la tombe en granit qu’il cherchait apparut. Il approcha, serrant peu à peu les poings. Il avait les doigts gelés en dépit de l’incendie qui semblait brûler sous sa peau.

Il s’arrêta devant la tombe. Ses yeux se posèrent sur l’inscription, puis sur ses chaussures, puis sur le sol. Il pensa à ce qu’il renfermait.

Il ferma les yeux.

Tout le monde croyait qu’il n’était pas humain. Que c’était un monstre incapable d’émotion. Insensible. Malade. Dérangé. Une machine.

Mais les gens avaient tout faux.

Il était hyper-sensible, au contraire. Il n’avait jamais essayé d’éviter de ressentir quoi que ce soit. Pas une seule fois. Il savait que laisser libre cours à ses émotions était le seul moyen de s’en débarrasser.

La honte.

La peur.

La colère.

L’amour.

L’inquiétude.

La tristesse.

La trahison.

La culpabilité.

Il les connaissait toutes par cœur.

Elles l’envahirent toutes à la fois, tandis qu’il respirait à pleins poumons l’air glacé.

Ses yeux se remplirent de larmes.

Mais il ne pleura pas.

Bientôt, il sentit les mêmes émotions courir le long de ses bras, vibrant au bout de ses doigts avant de se réfugier dans son estomac, formant des nœuds serrés qui se transformaient ensuite en briques qui faisaient partie de lui.

Puis tout se radoucit. La sensation se répandit dans son bas-ventre, puis le long de ses grandes jambes jusqu’à ses pieds, comme pour l’aider à rester bien ancré au sol.

Je suis ici. Voilà ce que je suis.

C’est moi.

Il rouvrit les yeux et détailla la pierre tombale. Il ne ressentait plus rien.

Il prit son étui à cigarettes dans la poche intérieure de sa veste, en sortit une et tapota l’extrémité contre l’étui pour bien tasser le tabac. Il la porta ensuite à sa bouche et attrapa son briquet dans sa poche. Il alluma sa cigarette, inspira profondément puis recracha la fumée avant de ranger l’étui et le briquet.

Il tira une nouvelle fois dessus puis la prit entre son index et son majeur.

— Tu peux dire merci à Petite Sœur, dit-il à la pierre tombale. C’était son idée.

Banks était aussi intelligente que lui. Si seulement elle avait été aussi loyale.

— Ça aurait pu se passer autrement, continua-t-il. Mieux.

Il prit une autre taffe. Le goût du tabac se mélangeait à celui de l’air frais. Il aimait la sensation sur sa langue.

— Dans les universités, ils utilisent des digesteurs industriels pour se débarrasser des cadavres, reprit-il, amusé. Ça ressemble à d’énormes autocuiseurs. Tu mélanges deux cent soixante litres d’eau et un peu de soude caustique, et tu fais cuire jusqu’à arriver à la bonne température et la bonne consistance. Il ne faut que quelques heures pour dissoudre un corps. Et après il suffit de… vider la cuve. Et le corps a disparu. Pouf. Il n’y a plus rien.

Le vent se mit à souffler un peu plus fort, faisant bruisser les feuilles des arbres.

— Malheureusement, ça ne dissout pas absolument tout. Certains os résistent, et les dents aussi. Il faut les concasser. L’acide sulfurique, lui, est capable de dissoudre complètement les restes humains. Sauf que c’est plus dangereux que la soude caustique. L’autre inconvénient, c’est que ça prend plus longtemps. Environ deux jours.

Il hocha la tête et laissa tomber son mégot, qu’il écrasa sous son talon.

— Et, ça, ce n’est pas pratique.

Il avait menti à Kai. Le corps de sa mère était ici même, à Thunder Bay. À moins de cinq kilomètres de chez eux.

— Peut-être que j’aurais mieux fait de me débarrasser de toi. Mais je n’ai pas pu.

Sa respiration s’accéléra. Il avait un peu de mal à parler.

— Je veux que tu existes, murmura-t-il. Je ne veux jamais oublier que le monde est mauvais, que tu étais réelle, et que tu pourris sous mes pieds chaque jour.

Il serra les dents et releva la tête. Il se souvenait du plaisir qu’il avait éprouvé en la balançant dans la terre, sans le moindre égard pour elle et sans emballer son corps pour la protéger des éléments.

Il baissa sa braguette, sortit la partie de son anatomie qu’elle avait toujours préférée, et couvrit la tombe d’un regard mauvais tandis qu’il pissait dessus.

Il ne reviendrait plus. Il en avait fini avec elle.

Mais il y en avait encore une dont il devait s’occuper. Une autre qui méritait ce qui était sur le point de lui tomber dessus. Son tour approchait.

Quand il eut fini, il se rhabilla et regarda la tombe une dernière fois.

— Le cimetière est fermé, dit une voix derrière lui. Qu’est-ce que vous faites là ?

Le gardien.

Il soupira, sans se retourner.

— Je suis juste venu présenter mes respects à ma mère.

Le faisceau d’une lampe torche vint éclairer l’inscription sur la pierre tombale.

— Votre mère ? Mais c’est la tombe d’Edward McClanahan.

— Oh ! vraiment ? dit-il en retenant un sourire. Il entendit les pas de l’homme se rapprocher.

— Si vous voulez, repassez demain matin et je pourrai vous aider à retrouver l’emplacement. Comment s’appelait votre mère ?

Il secoua la tête.

— Non, ce n’est la peine. Je vais être assez occupé après ce soir.

Il se tourna vers l’homme et rencontra son regard noisette, sous des sourcils grisonnants.

— Je vais vous laisser. Joyeux Halloween.

Il repartit par là où il était venu.

— Vous aussi, lança le gardien derrière lui.

Vous n’avez pas idée.

PLAYLIST

Black Honey, Thrice

Castle, Halsey

Control, Puddle of Mudd

Cry Little Sister, Seasons After

Emotionless, Red Sun Rising

Go to Perdition, KMFDM

Heavy in Your Arms, Florence + The Machine

Jekyll and Hyde, Five Finger Death Punch

Like a Nightmare, Never Say Die

Lung (Bronchitis Mix), Sister Machine Gun

Paint It, Black, Ciara

Remember We Die, Gemini Syndrome

Save Yourself, Stabbing Westward

Scumgrief (Deep Dub Trauma Mix), Fear Factory

Smells Like Teen Spirit, Think Up Anger

Smokin’ in The Boys Room, Mötley Crüe

Waiting Game, Banks

REMERCIEMENTS

D’abord, à mes lecteurs : beaucoup d’entre vous avez été à présents à mes côtés, me témoignant votre soutien et votre enthousiasme jour après jour, et je suis si reconnaissante pour votre confiance renouvelée. Je sais que mes aventures ne sont pas toujours faciles à suivre, mais je les aime, et je suis contente que beaucoup d’autres personnes les aiment aussi.

À ma famille : mon mari et ma famille qui supportent mon emploi-du-temps fou, mes papiers de bonbons, et mon regard dans le vide à chaque fois que l’idée d’une conversation, d’un rebondissement ou d’une scène surgit dans mon esprit. Vous endurez beaucoup de choses, alors merci de votre patience.

À Jane Dystel, mon agent chez Dystel, Goderich & Bourret LLC : il n’y a rien qui pourra me faire abandonner, alors vous êtes coincés avec moi.

Aux PenDragons : vous êtes mon refuge sur Facebook. Merci d’être le système de soutien dont j’ai besoin et d’être toujours positifs. En particuliers vous, les administratrices qui travaillez si dur, Adrienne Ambrose, Tabitha Russel, Tiffany Rhyne, Katie Anderson et Lydia Cothran.

À Vibeke Courtney : mon éditrice qui passe au peigne fin chacun de mes mouvements. Merci de m’apprendre à écrire et à dire les choses telles qu’elles sont.

À Kivrin Wilson : longue vie aux filles silencieuses ! Nous avons les esprits les plus bruyants.

À Milasy Mugnolo, qui me lit, me donne toujours son vote de confiance et s’assure de me trouver au moins une personne à qui parler lors des dédicaces.

À Lisa Pantano Kane : tu me défies avec tes questions difficiles.

À Jodi Bibliophile : Pas de cow-boys. J’ai compris. Pas de poils pubiens. Jamais. Pas de préservatifs. Euh, parfois. **En levant les yeux au ciel** : eh bien, j’ai essayé. Merci de me lire et de me soutenir, et merci pour ton sens de l’humour très fin et ta capacité à me donner le sourire.

À Lee Tenaglia, dont l’art est magnifique. Je suis accro à tes tableaux Pinterest, merci ! Sincèrement, tu devrais monter ton entreprise. On va en parler.

À tous les blogueurs : vous êtes trop nombreux pour être nommés, mais je sais qui vous êtes. Je vois vos publications et tout le travail que vous accomplissez. Vous passez votre temps libre à lire, critiquer et promouvoir les livres gratuitement. Vous donnez vie au monde du livre, et qui sait ce qu’on ferait sans vous ? Merci pour vos efforts. Vous suivez votre passion, ce qui rend tout ça encore plus extraordinaire.

À Jay Crownover, qui vient toujours me voir lors d’une dédicace pour me faire parler. Merci de lire mes livres et d’être l’une de mes collègues qui me soutient le plus.

À Tabatha Vargo et Komal Petersen, les premiers auteurs à m’avoir envoyé un message suite à la sortie de mon premier livre pour me témoigner leur soutien. Je ne l’oublierai jamais.

À T. Gephart, qui prend le temps de veiller sur moi et de me demander si j’ai besoin d’une livraison de gâteaux Tim Tams. (Toujours !)

Et à B. B. Reid, merci de me lire et d’être ma planche rebondissante ! J’ai hâte de voir ce qui se passe dans ta tête **clin d’œil**

C’est valorisant d’être reconnue par ses pairs. La positivité est contagieuse, alors merci à tous mes collègues auteurs de répandre de l’amour autour de vous.

À chaque auteur et aspirant auteur, merci pour les histoires que vous avez partagées. Beaucoup d’entre vous avez fait de moi une lectrice heureuse à la recherche d’une échappatoire merveilleuse et un meilleur écrivain qui essaie d’être à la hauteur. Écrivez, créez, et ne vous arrêtez jamais. Votre voix est importante, et tant que ce que vous dites vient du cœur, ce sera juste et bon.

TITRE ORIGINAL : HIDEAWAY

Traduction française : TYPHAINE DUCELLIER

© 2017, Penelope Douglas.

© 2018, HarperCollins France pour la traduction française.

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83-85, boulevard Vincent-Auriol, 75646 PARIS CEDEX 13.

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Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Table of Contents

- Résumé du livre
- Titre
- Dédicace
- 1 - Kai
- 2 - Kai
- 3 - Kai
- 4 - Kai
- 5 - Kai
- 6 - Banks
- 7 - Banks
- 8 - Banks
- 9 - Banks
- 10 - Banks
- 11 - Kai
- 12 - Banks
- 13 - Banks
- 14 - Kai
- 15 - Banks
- 16 - Banks
- 17 - Banks
- 18 - Banks
- 19 - Kai
- 20 - Banks
- 21 - Banks
- 22 - Banks
- 23 - Kai
- 24 - Banks
- 25 - Kai
- 26 - Kai
- 27 - Banks
- 28 - Kai
- 29 - Banks
- 30 - Banks
- Épilogue
- Playlist
- Remerciements
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- Continuez à découvrir l'univers de Penelope Douglas

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