Night School - Tome 4
Author: C. J. Daugherty; Duez, Magali
Date: 2014-05-15 07:00:00+00:00
Keywords: Paranormal; Contemporary; YA; Fantasy; Young Adult; Thriller; Mystery; Romance; JeanneP; dups
Description: ‘ I love the Night School series so much. It really is my favourite recent series… there's never a dull moment at Cimmeria Academy! FlutteringButterflies.com In a few short terms since joining the exclusive Cimmeria Academy, Allie Sheridan has been kidnapped, fallen in love – twice , and become a pawn in an international power struggle. After months on the run, Allie returns to find the school in turmoil. The atmosphere is thick with danger. Overshadowing it all is Nathaniel. He is close – very close – to getting everything he wants. A secret civil war is tearing the British political elite ap
Publisher: Robert Laffont

Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Ancien écrivain politique, journaliste criminel et d’investigation, C.J. Daugherty est aussi l’auteur de guides de voyage sur l’Irlande, l’Angleterre et la France. Bien qu’elle ait quitté le monde du reportage policier depuis plusieurs années, elle n’a jamais perdu sa fascination pour ce qui motive certains à perpétrer des actes atroces, ainsi que pour ceux qui font tout pour les en empêcher. La série Night School en est le fruit.

C.J. vit dans le sud de l’Angleterre avec son mari et une ménagerie d’animaux domestiques. Vous pouvez en apprendre plus à propos d’elle sur son site www.cjdaugherty.com.

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C.J. Daugherty

Night School

Résistance

Livre IV
traduit de l’anglais par Magali Duez
roman

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : NIGHT SCHOOL – RESISTANCE

© Christi Daugherty, 2014
Traduction © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2014

Couverture : © Josefine Jonsson / Trigger Image et © Rich Iwasaki / Getty Images. Blason : © Atom

EAN 978-2-221-14571-5

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-349001-70-8, ATOM, an imprint of Little, Brown Book Group (an Hachette UK Company), London)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour connaître ton ennemi, deviens ton ennemi.

Sun Tzu

1.

— Tu dois te détendre, expliqua Sylvain. Sans quoi tu couleras.

Allie le fusilla du regard. Tous les muscles de son corps étaient douloureusement contractés, ce qui ne l’empêcha pas de répliquer :

— Je suis détendue.

L’eau froide leur arrivait à la taille et le sable était doux sous leurs pieds.

Tandis que les vagues les chahutaient gentiment, Allie observait la mer turquoise qui s’étendait devant eux en savourant la caresse brûlante du soleil sur sa peau.

— Non, tu ne l’es pas, constata le garçon en désignant les épaules crispées et les poings serrés de la jeune fille. Regarde-toi ! Nous nous baignons dans la Méditerranée, et on dirait que tu es sur le point de te faire torturer.

Allie haussa les épaules. Elle avait beau feindre la nonchalance, elle avait du mal à croire qu’elle était vraiment là. Avec lui. À faire ça.

« Je suis dans le sud de la France. Et Sylvain est en train de m’apprendre à nager. C’est quoi, ce délire ! »

Sylvain attendant apparemment une réponse, elle marmonna quelque chose à propos du supplice de la baignoire.

Le Français esquissa un sourire.

— Ne t’en fais pas, l’encouragea-t-il. C’est tout simple. Assieds-toi.

Elle regarda autour d’elle, sourcils froncés.

— M’asseoir, où ça ?

Au lieu d’entrer dans les détails, Sylvain se baissa. L’eau parut le soulever, et il se laissa aller en arrière, comme s’il se reposait dans un fauteuil invisible. Puis il s’allongea complètement et flotta, aussi léger qu’une plume.

— Tu vois ? C’est facile.

Après un instant d’hésitation, Allie l’imita. Mais, à la seconde où ses pieds quittèrent le sable, elle coula comme une pierre. Battant frénétiquement des bras afin de se remettre debout, elle se tourna vers lui en crachant, indignée.

— Je ne peux pas m’asseoir sur l’eau !

Sylvain tenta d’afficher une expression compatissante, mais ses yeux pétillaient de malice et son sourire s’élargit.

— C’était… un mauvais départ.

— Un mauvais départ ? répéta Allie, incrédule.

Elle avait toujours en bouche le goût de l’eau salée, et semblait avoir perdu provisoirement sa capacité à faire des phrases construites.

— Écoute, dit-il en se rapprochant. Essaie encore. Cette fois, je serai là pour te soutenir.

— Oh que non, j’ai eu ma dose de natation pour la journée ! rétorqua-t-elle en s’éloignant.

Sylvain la suivit en s’esclaffant.

— Oh que si !

Elle voulut courir vers la plage, mais le sable et l’eau se liguèrent pour l’empêcher d’avancer. Dans la seconde qui suivit, elle sentit les mains fermes du jeune homme sur ses hanches. Elle se débattit en riant tandis qu’il la tirait en arrière.

— Je n’y arriverai pas. S’il te plaît, ne me force pas à apprendre, l’implora-t-elle. Je déteste apprendre. C’est stupide. Et nul.

— Apprendre est formidable, répliqua Sylvain avec calme.

Un bras enroulé autour de sa taille, il nageait à présent à côté d’Allie dont les pieds ne touchaient plus le fond. Sans même savoir comment cela s’était produit, cette dernière se rendit compte qu’elle flottait. Il la fit tourner lentement pendant qu’elle restait étendue sur le dos, le regard perdu dans le ciel parfaitement bleu.

— Tu vois ? dit-il. J’étais sûr que tu pouvais le faire.

— Mais tu me tiens, protesta-t-elle.

— Même pas.

En effet, il avait fini par la lâcher. Elle flottait seule. Libre.

— Je n’arrive pas à y croire, chuchota-t-elle.

Et pourtant, elle n’était pas en train de sombrer ni de boire la tasse. L’eau la portait, comme des bras bienveillants. Et la jeune fille se sentait en sécurité.

Elle ferma brièvement les yeux. Tout était si calme, si paisible, on ne percevait que le doux murmure des vagues s’échouant sur le sable et le soupir de l’eau retournant à la mer.

Tout était… parfait.

C’est alors que le premier coup de feu déchira le silence.

La détonation fit voler en éclats la tranquillité de la crique. Allie sursauta et commença à couler. Mais avant qu’elle se retrouve la tête sous l’eau, Sylvain la rattrapa et l’attira à lui.

Puis il examina attentivement la plage.

Accrochée à ses épaules, elle suivit son regard. Le paysage n’avait pas changé. Ils avaient toujours sous les yeux le sable fin, les imposants rochers et la mer bleue. Mais à présent, ce décor de carte postale lui paraissait différent : dangereux.

Elle sentit monter en elle une colère irrationnelle. C’était la première fois qu’ils sortaient de la propriété depuis leur arrivée dans la maison de famille de Sylvain un mois plus tôt. Et maintenant, il n’y avait plus aucune chance qu’on les autorise à nouveau à mettre le nez dehors… C’était donc à ça qu’allait désormais ressembler son existence ? À une fuite perpétuelle ?

À constamment craindre pour sa vie ?

Elle pensa soudain à Rachel qu’elle avait laissée près de la piscine, à la villa. Et si elle aussi avait été attaquée ? Ils devaient absolument la rejoindre.

« Je vous en supplie, faites qu’elle aille bien ! »

Sylvain commença à nager vers la jetée de pierre, sans cesser de serrer Allie contre lui. Consciente d’être un poids mort, cette dernière s’efforça de se faire aussi légère que possible. Mais le jeune homme, excellent nageur, progressait avec aisance et rapidité.

À aucun moment ils ne quittèrent la côte des yeux.

Tout y était immobile.

Puis une nouvelle détonation retentit.

Le son se répercuta sur les rochers, et les jeunes échangèrent un regard paniqué. Ils savaient aussi bien l’un que l’autre qu’il était plus prudent de se taire. Sans un mot, Sylvain se plaça entre sa camarade et le rivage qui recelait désormais un danger mortel.

L’eau semblait plus froide à présent, et Allie se mit à claquer des dents.

« Des flingues. » Ils avaient affronté beaucoup de choses en Angleterre, mais jamais des armes à feu. On ne pouvait pas courir plus vite qu’une balle. Ni nager plus vite.

Pendant trois mois, Allie et Rachel avaient été trimballées d’une planque à l’autre. Chacune plus luxueuse que la précédente. Et aussi plus isolée.

Elles commençaient à souffrir de la solitude quand, quelques semaines plus tôt, elles étaient arrivées en France où elles avaient trouvé Sylvain qui les attendait. Leur rappelant la maison.

D’ailleurs, tous trois s’étaient bien amusés… jusqu’à maintenant.

« J’aurais dû me douter que c’était trop beau pour durer. »

Dès qu’ils atteignirent la jetée de pierre, ils se faufilèrent jusqu’à une espèce de cavité à moitié immergée dissimulée entre les rochers.

Ils s’y recroquevillèrent, le ventre noué par la peur.

Une fois qu’ils furent bien cachés, Allie se sentit assez en sécurité pour murmurer :

— C’était quoi ?

— Je n’en sais rien, répondit Sylvain d’une voix blanche, les muscles de la mâchoire tendus. Mais je compte bien le découvrir.

La jeune fille avait la sensation d’avoir l’estomac rongé par de l’acide. Ce qui devait se voir sur son visage, car il lui posa fermement les mains sur les épaules.

— Reste là, lui dit-il en l’implorant du regard d’accepter sans faire d’histoire.

Il avait parlé à voix basse, mais les mots semblèrent résonner autour d’eux.

— S’il te plaît, Allie. Je vais juste jeter un coup d’œil et je reviens. Promis.

Un sentiment d’intense frustration s’empara d’elle. Elle aurait dû aller avec lui, elle avait été entraînée pour ce genre de situation.

Mais elle ne savait pas nager. Et si elle insistait pour le suivre, ça n’en serait que plus dangereux pour eux deux.

— Sois prudent, lui ordonna-t-elle, soucieuse.

Après l’avoir dévisagée un moment comme s’il voulait lui dire quelque chose, il la serra fort contre lui. Sa peau était froide et mouillée.

Il se glissa entre les rochers, plongea et disparut.

Aussitôt qu’elle l’eut perdu de vue, Allie souhaita son retour. Sa poitrine la faisait souffrir et elle s’enveloppa de ses bras.

Des gens continuaient à être tués ou blessés à cause d’elle. Il y avait d’abord eu Ruth, puis Jo, et Rachel. Si Nathaniel arrivait à mettre la main sur Sylvain…

Trois coups de feu retentirent à intervalles rapprochés, et elle s’enfonça dans l’eau autant que possible. Une balle ricocha en émettant un bruit strident.

Allie s’agrippa à la roche noire devant elle en enfonçant ses ongles dans une crevasse. Les coquillages, coupants comme des rasoirs, lui lacérèrent la pulpe des doigts. Elle accueillit la douleur avec gratitude, car celle-ci lui clarifia l’esprit.

Le temps s’écoula sans que Sylvain revienne et elle avait de plus en plus de mal à respirer. Elle ne pouvait pas attendre là éternellement…

« Si ça se trouve, il est blessé. Peut-être qu’il lui faut de l’aide. »

Pendant un long moment, elle patienta sans bouger, déchirée entre le besoin de partir à la recherche de son ami et celui de faire ce qu’il lui avait demandé. Elle se mit alors à compter ses respirations.

« … Cinquante-trois, cinquante-quatre, cinquante-cinq… Pourquoi n’est-il pas encore revenu ? »

Finalement, elle n’y tint plus. Certes, elle ne savait pas nager, mais elle pouvait toujours patauger… ou marcher. En tout cas, elle ne pouvait pas rester là.

Elle était sur le point de sortir de sa cachette quand il réapparut, dégoulinant d’eau de mer.

Les larmes aux yeux, elle poussa un soupir de soulagement.

Quand il la vit, le visage du jeune homme se détendit légèrement. Il la rejoignit en vitesse sur les rochers.

— J’étais persuadé que tu serais partie.

— Et comment ? Je ne sais même pas nager, rétorqua-t-elle en faisant un effort pour parler tout bas malgré sa frustration. Que se passe-t-il ?

Sylvain afficha soudain une expression professionnelle.

— Ils sont deux. Nos gardes les retiennent pour l’instant, mais il est possible que des renforts soient en chemin. Nous devons nous tirer d’ici. Et vite !

Il soutint son regard, ses yeux bleus assombris par l’inquiétude.

— Reste près de moi quoi qu’il arrive, OK ?

N’ayant aucune intention de le perdre à nouveau de vue, elle hocha vigoureusement la tête.

— Promis.

Il lui prit la main, puis ils quittèrent leur cachette en demeurant baissés et se glissèrent dans la mer glacée. Les sens d’Allie étaient aiguisés par la peur. Elle voyait des choses bouger sous l’eau, et les sentait qui lui frôlaient la peau.

De la même façon qu’il l’avait fait un peu plus tôt, Sylvain la tint contre lui et avança en battant énergiquement des jambes. Mais au lieu de se diriger vers le rivage, il s’en éloigna. Progressant lentement à contre-courant, ils remontèrent la jetée jusqu’à sa pointe et la contournèrent.

De ce côté, pas de superbe plage. Cette partie du rivage, battue par les vagues et le vent, était envahie de buissons et de mauvaises herbes.

Allie perçut des cris au loin. Sylvain raffermit sa prise autour d’elle et, serrant les dents, redoubla d’efforts. À présent poussés par les vagues, ils progressaient plus rapidement.

Aussitôt que la profondeur le leur permit, ils se levèrent et se mirent à courir. Tout en luttant contre le ressac pour sortir de l’eau, Sylvain agrippait la main de la jeune fille.

Ils atteignirent enfin l’amas rocheux qui protégeait la crique et s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Le soleil implacable auréolait la scène d’une lumière dorée. De là où ils se tenaient, Allie distinguait le 4×4 de leurs gardes du corps. Et juste devant, une forme rouge vif : la moto de Sylvain.

Des hurlements retentirent. Des voix inconnues s’invectivaient en français. Faute de les voir, Allie supposa que les gardes étaient dissimulés au milieu des rochers.

Sylvain leva une main.

— Chut, fit-il en tendant l’oreille, avant de se tourner vers elle. Ils sont en train de bouger. Tiens-toi prête.

Un bruit de pas résonna sur le sable durci. D’autres cris. Un coup de feu.

Il la tira par la main.

— Maintenant !

Ils s’élancèrent en courant. Les buissons épineux écorchaient les jambes d’Allie et les coquillages brisés lacéraient ses pieds nus, mais elle ignora la douleur et se força à accélérer. Le sable blanc était rendu aveuglant par le soleil et la respiration haletante de la jeune fille lui brûlait la gorge.

Devant eux, la moto évoquait un signal.

Rouge. Arrêtez-vous. Danger.

Ils atteignirent enfin l’engin. Sylvain l’enfourcha et tendit la main pour aider Allie à grimper derrière lui. Entendant des voix dans leur dos, il balança les casques à terre. Pas le temps. L’un et l’autre savaient que quand il tournerait la clé qui était toujours sur le contact, leurs assaillants débouleraient. Avec des flingues.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Sylvain croisa le regard de son amie. Une lueur féroce et déterminée brillait dans ses yeux d’un bleu perçant.

— Accroche-toi !

2.

Le rugissement assourdissant du moteur noya tous les autres bruits. Quelqu’un aurait pu les interpeller, ils ne l’auraient pas entendu. Allie passa ses bras autour de la taille de Sylvain et s’arrima à lui. La peau du jeune homme était brûlante contre la sienne. Il accéléra et le deux-roues bondit sur le chemin de terre, tel un boulet tiré par un canon. Allie eut l’impression d’être assise sur une créature vivante, et même en s’accrochant à Sylvain de toutes ses forces, elle dut lutter afin de ne pas être désarçonnée par la vitesse.

Elle avait l’impression qu’ils allaient finir écartelés.

Les efforts fournis par Sylvain pour maintenir la moto droite lui contractaient les muscles. Par ailleurs, la route cahoteuse provoquait des secousses si violentes que les dents d’Allie s’entrechoquèrent à plusieurs reprises.

Un croisement apparut au loin. En raison de l’heure de pointe, il y avait du monde sur la route ; ils allaient devoir ralentir pour s’insérer dans le flot de véhicules.

Allie se blottit contre Sylvain et tourna la tête pour regarder derrière eux. Une voiture noire les poursuivait en faisant hurler son moteur. Elle était encore assez loin, mais se rapprochait vite. Il y avait de grandes chances qu’elle parvienne à leur hauteur au moment où Sylvain freinerait pour se mêler au trafic.

Sauf qu’il ne faisait pas mine de ralentir. Soudain, Allie comprit qu’il n’en avait pas l’intention. Il allait prendre le virage et se glisser dans la circulation à pleine vitesse.

Elle n’avait pas le temps de réagir, pas le temps de dire quoi que ce soit pour essayer de l’en dissuader. Elle ferma donc les yeux et colla son visage contre le dos nu du jeune homme.

Ils s’engagèrent sur le croisement en coupant la route à une petite voiture. Le conducteur pila afin d’éviter de leur rentrer dedans. Sylvain braqua dans un crissement de pneus et l’odeur âcre du caoutchouc brûlé envahit l’atmosphère.

C’est alors qu’il perdit le contrôle…

La moto zigzagua dangereusement. Allie vit le bitume se rapprocher de façon inquiétante.

Elle cria et tourna la tête juste au moment où un camion rempli de marchandises faisait une embardée avant de terminer sa course sur la bande d’arrêt d’urgence en terre, dans un nuage de poussière.

Jurant en français, Sylvain lutta pour redresser la moto vacillante. À cette vitesse, sans casque ni combinaison, Allie était consciente qu’en cas d’accident, ils étaient probablement condangés. Mais elle ne pouvait rien faire, à part s’accrocher. Retenant son souffle, elle resserra son étreinte autour de la taille du garçon.

Puis, aussi soudainement qu’il avait perdu le contrôle, il reprit la situation en main. Une fois la moto stabilisée, il donna un coup d’accélérateur et ils foncèrent à toute allure.

Allie poussa un soupir de soulagement et posa le menton sur l’épaule de son compagnon. Elle était incapable de dire si c’était son cœur ou celui de Sylvain qu’elle sentait battre la chamade. Cependant une fine pellicule de sueur avait fait son apparition sur la peau de ce dernier, et elle-même avait du mal à respirer.

— Ça va ? s’enquit-il.

Étant incapable de décrire ce qu’elle ressentait, elle se contenta de hocher la tête. Ils continuèrent à prendre de la vitesse, et Sylvain se pencha sur le guidon. La mer n’était plus qu’une étendue bleue et floue d’un côté de la route, tandis que de l’autre des champs se succédaient : aquarelles tour à tour dorées, vertes et violettes. Sylvain conduisait désormais avec aisance, doublant les voitures sans crainte ni hésitation.

Allie ignorait à combien ils roulaient, mais elle avait l’impression qu’ils avaient largement dépassé les cent soixante kilomètres à l’heure. Ses cheveux lui fouettaient le visage, et le vent lui brûlait les yeux. Ce qui l’amena à se demander comment Sylvain faisait pour voir où ils allaient.

Très vite, la circulation s’intensifia et ils furent obligés de ralentir. Sylvain slaloma afin de trouver une issue, sans succès. C’était l’été sur la Côte d’Azur. Impossible d’échapper aux bouchons. Au moins, ils avaient faussé compagnie aux tireurs. Et ils ne devaient plus être très loin de la villa. Ils étaient donc hors de danger.

Mais, alors que la jeune fille commençait à se détendre, une BMW noire s’inséra dans la file, derrière eux, et se rapprocha jusqu’à presque toucher la roue arrière de la moto.

Allie ne savait pas par où la voiture était arrivée. Elle était apparue, comme par magie, dans un rugissement de moteur. Les vitres teintées empêchaient la jeune fille de distinguer le visage du conducteur, donnant au véhicule l’allure d’un robot menaçant.

Elle sentit les muscles de Sylvain se contracter tandis qu’il observait leurs poursuivants dans le rétroviseur.

— C’est l’un des nôtres ? cria-t-elle, la voix emportée par le vent.

Il secoua légèrement la tête de gauche à droite.

Allie déglutit avec difficulté. C’était encore eux.

Cette fois Sylvain n’eut pas besoin de la prévenir, elle savait à quoi s’attendre. Elle se colla à lui en le tenant fermement. Le jeune homme se déporta et s’engagea sur la voie de gauche, à contresens. Les voitures se dispersèrent devant eux, tels des jouets sur un circuit. Un concert de klaxons fit écho à la colère des automobilistes, mais Sylvain continua sur sa lancée sans s’en préoccuper.

Derrière eux, la BMW fit gronder son moteur, comme pour exprimer la rage de ses occupants.

Ils entendirent un crissement de pneus, suivi d’un choc. Agrippée à Sylvain, Allie se tourna à moitié pour voir leurs poursuivants envoyer une voiture plus petite dans le décor, puis accélérer et foncer droit sur eux.

— Sylvain !

La note de panique dans la voix d’Allie incita le jeune homme à jeter un coup d’œil derrière lui. Il poussa un juron et se déporta sur la droite, puis rejoignit l’étroite bande de terre qui longeait la route. Des cailloux jaillissaient sous les roues de la moto tandis qu’ils remontaient à toute allure l’enfilade de véhicules. Après environ un kilomètre, ils bifurquèrent sur un chemin de campagne.

Heureusement, la voie bordée d’arbres était pratiquement déserte. Accélérant à nouveau, Sylvain prit les virages à une vitesse vertigineuse. Allie était consciente qu’elle aurait dû avoir peur, cependant elle avait vu ce dont il était capable et lui faisait confiance pour la garder en vie.

Elle continua à regarder par-dessus son épaule, mais la voiture noire ne réapparut pas.

Après avoir roulé encore quelques minutes, ils arrivèrent enfin en vue de la villa. Deux 4 × 4 familiers étaient garés telles des sentinelles devant l’imposant portail. Il commençait tout juste à s’ouvrir, et le soleil de cette fin de journée se déversant à travers les panneaux de métal noir était si blanc, si pur qu’on se serait cru devant les portes du paradis.

L’ouverture ne semblait pas encore assez large pour la moto, mais de toute évidence Sylvain n’était pas de cet avis. Les mains de la jeune fille se crispèrent pendant qu’elle murmurait une prière. Ils se faufilèrent à l’intérieur avec à peine quelques centimètres de marge et Sylvain effectua un dérapage sur l’élégante allée fleurie avant de freiner violemment pour éviter de foncer dans la maison. L’arrêt brutal envoya Allie percuter le dos de son camarade, puis elle retomba durement sur la selle.

Sylvain coupa alors le contact. Le silence qui suivit parut assourdissant.

Passant une jambe par-dessus l’avant de la moto, il bondit à terre, et tendit la main à Allie pour l’aider à descendre.

— Les portes sont encore ouvertes, dit-il. Nous sommes à découvert, il faut vite rentrer.

Elle aurait bien voulu, mais elle se sentait incapable de bouger. Elle avait les jambes en coton et le cœur au bord des lèvres. Avaient-ils déjà frôlé la mort d’aussi près auparavant ?

— Je ne crois pas que j’arriverai à tenir debout, avoua-t-elle.

Sylvain esquissa un sourire satisfait et s’appuya avec nonchalance sur le guidon.

— Sacrée course, n’est-ce pas ? Mon père a insisté pour que je prenne des leçons avec un champion de motocross. C’était la condition sine qua non pour avoir une moto.

Allie lutta contre le désir absurde d’éclater de rire. Comment pouvait-il être si détendu alors qu’ils avaient bien failli y rester ?

Elle descendit à son tour et ils gravirent en courant les marches du perron.

— Je suis heureuse que ton père ait insisté, lâcha-t-elle d’une voix à peine tremblante. J’aime être en vie.

3.

Ce jour-là avait pourtant débuté de façon prometteuse avec un ciel ressemblant à un drap de verre bleuté. C’était la veille de l’anniversaire d’Allie, et elle avait prévu de passer la journée à se dorer la pilule avec Rachel.

Bien entendu, cette dernière prenait le soleil avec ses manuels de chimie. Rachel n’allait nulle part sans ses livres. Elle avait l’intention d’intégrer Oxford, puis une école de médecine, et rien, pas même l’attaque de Nathaniel qui avait anéanti Cimmeria en les blessant toutes les deux au passage, ne lui ferait abandonner son rêve. Depuis qu’elles avaient quitté l’Académie par une froide nuit de mars, elles suivaient des cours à distance. Au fil des mois, leur aptitude à travailler de façon autonome s’était considérablement développée.

Installée au bord de la piscine, Allie avait essayé de potasser son histoire-géo, mais impossible de se concentrer. On avait beau être seulement au mois de juin, il faisait déjà chaud, et la jeune fille trouvait sans arrêt des prétextes pour interrompre sa lecture. Étendue sur sa chaise longue, elle avait fini par laisser son esprit vagabonder en contemplant un oiseau marin qui planait paresseusement dans le ciel limpide au-dessus de leurs têtes.

« Après tout, est-ce qu’on doit vraiment étudier la veille de son anniversaire ? C’est aussi absurde qu’étudier le jour du réveillon de Noël… »

Il n’y avait pas un seul nuage à l’horizon.

Elle avait jeté un regard à Rachel, assise à l’ombre d’un immense parasol, plongée dans ses livres. Les traces des blessures que lui avait infligées Gabe étaient à présent à peine visibles. Allie s’en réjouissait, et espérait qu’elles finiraient par disparaître complètement.

Il avait fallu plusieurs semaines après leur départ de l’Académie pour que Rachel cesse de faire des cauchemars. Et elle n’était pas la seule à passer de mauvaises nuits.

Allie avait effleuré la longue et fine cicatrice sur sa propre épaule. Elle était un peu dure sous ses doigts, et encore sensible. Souvenir de ce qu’elle avait traversé. Et de ce qu’elle fuyait. Ce n’était qu’en arrivant chez les Cassel que les deux amies s’étaient enfin senties en sécurité.

Tandis qu’elle se remémorait leur premier jour en France, la jeune fille avait esquissé un sourire inconscient.

Quand elles avaient débarqué, au milieu d’un convoi de 4 × 4 après un court voyage en jet privé, elles ignoraient encore l’identité de leurs hôtes. Derrière l’épais portail de métal noir, elles avaient découvert une villa dont les murs dorés, drapés de luxuriants bougainvilliers roses, semblaient absorber le soleil.

Mais la maison avait beau être superbe, ce n’était qu’une magnifique demeure de plus.

Alors que les deux jeunes filles faisaient le pied de grue sous le cagnard en attendant que le chauffeur ait fini de décharger leurs bagages, la porte d’entrée s’était soudain ouverte sur Sylvain. Le jeune homme leur avait adressé un sourire éblouissant, et cela avait rappelé à Allie son foyer : Cimmeria.

Sans réfléchir, elle avait gravi l’escalier quatre à quatre et s’était jetée dans ses bras.

Il avait éclaté de rire en la serrant contre lui, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.

— Bon sang, ce que tu m’as manqué, avait-il murmuré.

Plus tard, tout en leur faisant visiter les lieux, il leur avait expliqué qu’ils se trouvaient dans la résidence d’été de ses parents. En plus de l’immense villa principale, le terrain comportait plusieurs maisons ; il y avait donc largement de quoi loger leurs gardes du corps et le personnel.

C’était l’endroit idéal pour se cacher, et après une semaine Allie et Rachel avaient décrété d’un commun accord qu’elles seraient heureuses de vivre là jusqu’à la fin de leurs jours. Avec le soleil français qui brillait en permanence, il était facile d’oublier le chaos qu’elles avaient laissé derrière elles. Facile d’oublier Nathaniel, et les raisons pour lesquelles elles étaient constamment entourées d’agents de sécurité. Ou pourquoi elles ne quittaient jamais la propriété.

Jusqu’à ce jour où Sylvain était venu les trouver à la piscine et leur avait proposé une petite escapade.

— J’ai pensé qu’on pourrait aller faire un tour à la plage, avait-il dit. Ça vous tente ?

Allie n’avait pas hésité une seconde.

— Tu plaisantes ! s’était-elle exclamée.

Devant son enthousiasme, il avait secoué la tête en souriant.

— Allez, Rachel, viens avec nous, avait-elle ajouté.

Mais son amie avait décliné l’invitation.

— Allez-y, les amis, leur avait-elle lancé en leur adressant un regard indulgent par-dessus ses lunettes de soleil et en leur faisant signe de se sauver. Moi, j’ai du travail.

Allie et Sylvain étaient donc partis tous les deux à la plage.

Tandis qu’ils roulaient à travers la campagne provençale sur la moto de Sylvain, la jeune fille avait dévoré des yeux le magnifique paysage.

Elle adorait être là.

Le seul problème, c’est que cela faisait déjà un mois qu’elles étaient dans ce pays. Depuis leur départ de Cimmeria, c’était la première fois qu’elles demeuraient aussi longtemps au même endroit. Elles pouvaient recevoir un appel à n’importe quel moment. Alors elles reprendraient l’avion, en route vers une autre planque de luxe anonyme. Où elles seraient à nouveau isolées.

Qui savait quand elles reviendraient ici ? Quand Allie reverrait Sylvain ? Si elle le revoyait un jour…

Mais jusque-là, elles n’avaient reçu aucun coup de fil, et Allie avait commencé à rêver que, peut-être, elles pourraient rester. Que, peut-être, Nathaniel ne les trouverait jamais. Ou bien, tout simplement, qu’il n’osait pas se mesurer au père de Sylvain. Après tout, M. Cassel occupait une position importante au sein du gouvernement français et était l’un des hommes les plus riches du pays.

Mais au fond, elle n’y avait jamais vraiment cru. Nathaniel la retrouvait toujours.

Toujours.

Le sol de marbre était frais sous les pieds nus d’Allie. Après la chaleur de l’extérieur, la villa lui parut aussi glaciale qu’un réfrigérateur. Elle frissonna.

Au-dessus de leurs têtes, le plafond voûté s’élevait à plus de cinq mètres. Il était équipé de ventilateurs, qui tournaient régulièrement en vrombissant.

— Je dois trouver Rachel, dit-elle en se dirigeant vers l’arrière de la maison.

Mais elle avait à peine fait deux pas que trois gardes en short et T-shirt noirs déboulèrent dans la pièce. Ils s’arrêtèrent devant Sylvain et lui parlèrent rapidement en français tandis qu’il les écoutait avec attention. Allie, qui n’était pas très à l’aise dans cette langue, attendait avec impatience qu’il lui traduise leurs propos.

Après une brève conversation, le jeune homme se tourna vers elle, sourcils froncés.

— Tout va bien ici, la rassura-t-il. Ils n’ont pas été attaqués. Rachel est dans sa chambre, et ils sont partis chercher mes parents.

Allie poussa un soupir de soulagement. Rachel allait bien. C’était déjà ça.

Cependant, Sylvain n’avait pas l’air rassuré.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en le dévisageant. Quelque chose d’autre est arrivé ?

— Je ne sais pas, répondit-il en secouant la tête. C’est juste une allusion qu’ils ont faite… J’ai un mauvais pressentiment…

Il n’eut pas besoin de finir sa phrase. Allie connaissait bien cette sensation.

— Ils vont nous envoyer ailleurs.

Malgré l’étau qui lui serrait le cœur, elle avait parlé d’une voix neutre.

— Nous allons partir pour la prochaine planque, précisa-t-elle.

Il vint se placer à côté d’elle et lui prit la main.

— Je ne les laisserai pas faire.

Il paraissait déterminé, et Allie plongea son regard dans ses yeux bleus comme le ciel de la Côte d’Azur en souhaitant que ce soit possible. Mais ce n’était pas le cas : Sylvain avait beau être capable de piloter une moto comme un pro, il ne pouvait pas dire à Lucinda Meldrum quoi faire avec sa petite-fille.

Même lui ne pouvait pas la protéger.

— Ils ne nous laisseront pas le choix, répliqua-t-elle.

Et parce que c’était vrai, elle ajouta :

— Tu vas me manquer.

Il la regarda d’un air mélancolique, comme s’il voulait lui dire quelque chose sans parvenir à trouver les mots justes. Puis il lui effleura les lèvres d’un baiser.

— Allie…

Mais avant qu’il aille plus loin, un autre garde entra précipitamment dans la pièce en s’adressant à Sylvain. La jeune fille ne le comprit pas davantage que ses collègues.

Son ami lui lâcha la main avec une moue navrée.

— Mon père me demande. Je dois y aller.

— Pas de souci. Nous parlerons plus tard.

Cependant, alors qu’il s’éloignait, elle ne put s’empêcher de penser : « S’il y a un plus tard. »

Une fois Sylvain parti avec le garde, Allie s’élança dans l’élégant escalier de fer forgé blanc qui montait en s’incurvant. Elle traversa en courant le palier spacieux et aéré, jusqu’à une haute double porte qui s’ouvrit à son contact.

Le soleil de l’après-midi filtrait à travers les longs rideaux masquant les baies vitrées et éclairait sa chambre d’une douce lumière aux reflets abricot. Un large lit à baldaquin, drapé de lin, dominait la pièce. Allie se précipita vers la commode sans que ses pas produisent le moindre bruit sur l’épaisse moquette couleur crème.

Elle enfila rapidement une courte jupe ainsi qu’un débardeur par-dessus son maillot de bain et chaussa une paire de sandales. Puis elle se posta devant une porte qui aurait facilement pu être prise pour celle d’un placard et frappa doucement.

— Entre, répondit Rachel d’une voix étouffée par le bois épais.

Allie ouvrit la porte de communication qui donnait sur une chambre identique à la sienne, sauf que les rideaux y étaient jaune pâle et non abricot.

Rachel était allongée sur son lit, entourée de livres. Ses lunettes étaient descendues sur son nez, et elle cligna des yeux en dévisageant son amie par-dessus la monture. Allie détestait avoir à lui annoncer la mauvaise nouvelle. Rachel était si heureuse ici. Elle se sentait tellement en sécurité.

« Mais personne n’est vraiment en sécurité », se rappela Allie.

La sécurité était une illusion. Un mensonge que l’on se racontait afin de pouvoir plus facilement affronter les terribles dangers de la vie.

— Tu ferais mieux de venir avec moi en bas, dit-elle calmement. Nathaniel nous a retrouvées.

— Vous devez partir.

Le père de Sylvain avait pris place dans un élégant fauteuil tapissé de blanc.

Allie, Sylvain et Rachel étaient assis en face de lui, sur un long canapé assorti.

— C’était une vraie attaque. Vous auriez pu mourir, ajouta-t-il en soutenant le regard de son fils. Vous savez comme moi que Nathaniel t’aurait tué pour mettre la main sur Allie. Il n’abandonnera jamais.

Sylvain ne cilla pas, mais pour Allie, ce fut comme si M. Cassel avait retiré le couvercle d’un puits sans fond avant de l’y pousser. Ses mots résonnaient dans la tête de la jeune fille : « Il n’abandonnera jamais… jamais… »

— Où est-ce qu’on va, cette fois ? s’enquit Rachel.

Malgré le ton neutre, Allie sentit la lassitude qu’elle tentait de dissimuler. Elles étaient toutes les deux fatiguées de fuir.

La réponse les laissa sans voix :

— Vous rentrez à Cimmeria.

Le cœur d’Allie bondit dans sa poitrine tandis que Rachel lui lançait un regard incrédule.

Elles ne rêvaient pas ? Elles allaient vraiment rentrer à la maison ?

Lucinda avait toujours affirmé qu’elles ne pourraient pas retourner à l’école avant que le problème posé par Nathaniel soit réglé. Ce qui n’était de toute évidence pas le cas. Alors, qu’est-ce qui avait changé ?

— Sérieusement ? s’exclama Allie. Nous allons rentrer pour de bon ?

En dépit de ces bouleversements, la mère de Sylvain, qui les observait depuis un fauteuil situé près de la grande fenêtre donnant sur la piscine, affichait un calme étonnant.

— Toutes vos cachettes ont fini par être percées à jour, dit-elle de sa profonde voix d’alto, son accent français ajoutant à chaque mot une touche de distinction. Pour vous, aucun endroit n’est réellement sûr.

M. Cassel se renfrogna.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, dit-il en se tournant vers Allie. Lucinda, ta grand-mère, a décidé que tu serais plus en sécurité en Angleterre.

Après une hésitation à peine perceptible, il poursuivit :

— Et nous sommes d’accord. En tout cas, nous pensons que vous ne serez pas plus en danger là-bas qu’ici. Et vous pourrez reprendre vos études.

Allie n’arrivait pas à y croire. Elle vit Rachel lutter pour contenir son excitation et sut ce que ressentait son amie.

« À la maison. Je rentre à la maison. »

Elle allait revoir Zoé. Ainsi que Nicole.

Et Carter.

Penser à lui la rendait nerveuse. Elle n’avait pas eu l’occasion de lui dire au revoir. Ni de clarifier la situation.

Elle n’avait jamais fait son choix.

— Quand est-ce que nous partons ? demanda Sylvain en soutenant le regard de son père.

M. Cassel ouvrit la bouche pour répondre, mais il se ravisa.

Allie observa tour à tour les deux hommes, consciente qu’un échange avait lieu sans être certaine de son contenu.

Le père de Sylvain reprit enfin la parole.

— Allie et Rachel partent ce soir. Tu peux te joindre à elles… si tu le souhaites.

— Bien sûr que oui, confirma l’intéressé. Tu le sais.

Sa mère laissa échapper un petit bruit. Elle regardait toujours par la fenêtre, les lèvres pincées. Comme d’habitude, elle était vêtue avec raffinement ; pour l’heure, elle portait une chemise de lin blanc assortie d’un pantalon gris, ainsi qu’un pashmina bleu drapé autour de ses épaules. Elle ressemblait à une gravure de mode.

Mais Allie ne l’avait jamais vue aussi triste.

— Nous préférerions que tu restes ici, finit par admettre M. Cassel. Là où nous pouvons assurer ta protection.

Sylvain riposta à voix basse en français. Même si elle avait pratiqué la langue, Allie ne reconnut que les mots jamais et comprends.

Elle sursauta quand leur hôte se leva d’un mouvement brusque. Il répondit ensuite à son fils quelque chose qu’elle ne saisit pas, puis quitta la pièce, visiblement contrarié.

— Qu’a-t-il dit ? demanda-t-elle à Sylvain.

Ce fut Mme Cassel qui répondit, les yeux rivés sur son enfant.

— Il a dit : « Fais comme tu veux. »

— Maman1, commença Sylvain.

Cette dernière leva la main. Sa manche blanche glissa, révélant une peau aussi dorée que celle de son fils.

— Tu n’as pas à te justifier, lui assura-t-elle avec calme. Je te comprends. Mais nous t’aimons. Et nous avons peur pour toi. Pour vous tous, ajouta-t-elle en incluant d’un regard les deux jeunes filles.

Sa déclaration fut suivie d’un silence inconfortable.

Rachel le rompit en se raclant la gorge.

— Bon, bah, je suppose qu’on ferait mieux d’aller préparer nos bagages. Et puis vous avez sûrement des choses à vous dire.

Elle se leva en adressant un signe à Allie.

— Viens. Les T-shirts ne vont pas sauter tout seuls dans la valise.

— Tu as raison, approuva Allie en se précipitant à sa suite. Et les pantalons, il ne faudrait pas oublier les pantalons.

Sylvain ne leur accorda même pas un regard lorsqu’elles s’élancèrent dans l’escalier, laissant derrière elles une atmosphère pesante.

Quand un garde frappa à sa porte pour l’informer qu’ils ne partiraient qu’à la tombée de la nuit, Allie avait déjà balancé toutes ses affaires dans des sacs. Il lui expliqua qu’une fois hors de la propriété des Cassel, ils devraient faire vite, et pour cela ils avaient besoin que les routes soient dégagées.

Au final il était vingt-deux heures passées quand on leur demanda de sortir devant la villa où les attendait un convoi de 4 × 4 noirs, phares allumés et moteurs en marche. Sans un mot, le père de Sylvain embrassa les deux demoiselles sur les joues. Puis il chuchota quelques mots en français à son fils. Tandis qu’il écoutait, Allie vit la mâchoire de son ami se contracter. Après quoi leur hôte disparut à l’intérieur de la bâtisse.

Mme Cassel serra Rachel dans ses bras.

— Bonne chance pour tes études, Rachel, dit-elle avec son magnifique accent. Je serais ravie que tu sois mon médecin, un jour.

— Merci pour tout, répondit la jeune fille.

La femme la gratifia d’un sourire affectueux, et la regarda se diriger vers la voiture. Puis elle se tourna vers Allie.

— Au revoir, ma chère.

Elle l’embrassa à son tour, et Allie huma son parfum, un entêtant mélange de fleurs exotiques et d’épices.

Quand elle s’écarta, Mme Cassel la tint par les épaules et la dévisagea comme si elle voulait ajouter quelque chose. Il y avait dans ses chaleureux yeux noisette un sentiment qu’Allie ne parvenait pas à identifier. De l’inquiétude, peut-être. Ou du doute.

Mais tout ce qu’elle dit en la libérant fut :

— Sois prudente, chère Allie.

— Je le serai, lui promit-elle.

C’est alors qu’une pensée lui vint à l’esprit.

— Et vous ? Nathaniel sait où vous êtes. Il sait que vous m’avez aidée.

Mme Cassel sembla touchée par sa sollicitude.

— Nous sommes bien protégés, la rassura-t-elle d’une voix douce. Et puis, ce n’est pas nous qu’il veut.

Son honnêteté donna la chair de poule à la jeune fille, mais elle lui en fut malgré tout reconnaissante.

Elle rejoignit Rachel.

Sylvain s’attarda sur les marches. Depuis la porte ouverte de la voiture, Allie le regarda discuter avec sa mère. C’était toujours aussi douloureux pour la jeune fille de voir quelqu’un si proche de ses parents. Elle-même n’avait pas eu de nouvelles des siens depuis des mois. Tant qu’elle était en fuite, les appels téléphoniques étaient interdits. Elle savait qu’Isabelle les tenait informés. Cependant, il était difficile d’accepter qu’ils n’insistent pas pour lui parler. À cause de ça, elle avait le sentiment qu’ils ne se souciaient pas d’elle.

« Je me demande ce que l’on ressent quand on est aimé par ses parents. »

Elle écarta cette pensée. Il était plus facile de ne pas songer à sa famille.

Mme Cassel serra son fils dans ses bras un long moment avant de le laisser partir. Tandis qu’il dévalait l’escalier pour rejoindre la voiture, Allie vit sa mère essuyer discrètement une larme.

Mais le temps que le jeune homme s’installe et tourne la tête vers elle, elle s’était reprise. Elle leur dit au revoir en agitant la main avec une élégance empreinte de sérénité. Comme s’ils étaient des enfants normaux, en route pour une école normale.

Un garde ferma la portière du véhicule et Allie entendit le bruit émis par le verrouillage centralisé.

Un frisson d’excitation la parcourut, électrique. Il était à présent trop tard pour changer d’avis.

Ils rentraient à la maison.

1. Dans les répliques, les mots en italique sont en français dans le texte original (N.d.T.)

4.

— Il faut que tu te décides, Allie, lui dit Jo d’une voix exaspérée.

Allie tourna la tête, pour la dévisager d’un air surpris. Elles étaient assises au pied du vieil if dans la cour de la chapelle de Cimmeria, et le soleil couchant avait enflammé le ciel de reflets rougeoyants, teintant de rose les cheveux blonds de la jeune fille.

Allie avait beau fouiller sa mémoire, elle n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce que ces couleurs lui rappelaient.

— À quel propos ? demanda-t-elle.

— Sylvain.

Jo s’adossa au tronc noueux de l’arbre en laissant échapper un soupir.

— Je me sens coupable. Comme si tout ce bordel était ma faute.

— Quel bordel ? s’étonna Allie. De quoi parles-tu ?

— Tu es dans la panade, répliqua Jo, arrachant un sourire à son amie avec son accent à couper au couteau. Tu ne sais pas ce que tu veux.

Allie frémit. C’était ce que lui avait dit Sylvain avant qu’elle ne quitte Cimmeria.

Mais Jo n’avait pas terminé.

— Tu dois choisir celui que tu aimes.

— Je le sais, rétorqua Allie, d’une voix que la frustration rendait cassante.

Jo afficha une expression stupéfaite, et Allie tendit les mains en signe d’excuse.

— Désolée, Jo. C’est juste que… Laisse-moi essayer de t’expliquer.

Mais comment expliquer ce qu’elle-même ne comprenait pas ? Qu’elle avait de l’affection pour les deux garçons et ne voulait en blesser aucun. Que ses relations avec les deux supportaient le poids des erreurs qu’ils avaient commises par le passé.

Que quand votre propre famille semble ne pas vous aimer, il est difficile d’aimer qui que ce soit d’autre.

— Je crois que je ne reconnaîtrais pas le véritable amour s’il venait frapper à ma porte avec une pancarte autour du cou. Alors comment pourrais-je affirmer que je suis amoureuse de Sylvain ? Ou de Carter ? Je les apprécie beaucoup tous les deux. Mais j’ignore ce que signifie « être amoureuse ».

Jo lui prit la main. Ses doigts étaient comme un nuage vaporeux contre la peau d’Allie.

— Je peux seulement te dire ce que je sais. Aimer quelqu’un c’est : « Je t’aime. J’ai confiance en toi. Je te comprends. Je te veux près de moi. » Être amoureuse, en revanche…

Les yeux de Jo se firent mélancoliques tandis qu’elle regardait dans le lointain un point juste en dessous du ciel rouge.

— Être amoureuse, poursuivit-elle, c’est : « Je serais prête à tout sacrifier pour toi. Même moi. » C’est : « Je ne peux pas vivre sans toi. »

Elle reporta sur Allie ses grands yeux bleus emplis de larmes brillantes comme des étoiles.

— Tu comprends ?

La porte de la chambre s’ouvrit brusquement et alla heurter le mur avec fracas, inondant la pièce de lumière.

Surprise, Allie se redressa sur son lit, les bras croisés sur sa poitrine comme pour se protéger.

« Où suis-je ? »

— Alors, c’est vrai. Tu es revenue pour de bon.

La voix monocorde et familière de Zoé l’aida à reprendre pied dans la réalité.

En plissant les yeux à cause de la luminosité, Allie parvint à distinguer la frêle silhouette de l’adolescente dans l’embrasure de la porte.

Elle regarda ensuite autour d’elle.

« Bureau, bibliothèque, murs blancs. Ma chambre. La maison. »

Tout lui revint d’un seul coup. Zoé avait raison : elle était vraiment de retour.

— Salut, Zoé, dit-elle d’une voix rendue rauque par l’épuisement. Ça faisait longtemps.

Ils avaient fini par arriver à l’école vers quatre heures du matin. Allie s’était endormie pendant le trajet, la tête sur l’épaule de Rachel. Sylvain les avait toutes les deux réveillées quand la voiture s’était arrêtée au bout de l’allée.

La suite s’était déroulée comme dans un rêve. La nuit anglaise, fraîche et humide. L’imposant bâtiment victorien les dominant de toute sa taille. Tout avait paru à Allie plus grand que dans son souvenir. Plus intimidant.

Un peu sonnée, elle avait cligné des yeux en se demandant pourquoi toutes les lumières étaient éteintes et pourquoi aucun professeur n’était venu à leur rencontre.

Ils avaient gravi les marches du perron en trébuchant, et au moment où ils étaient arrivés au niveau de la porte, un garde l’avait ouverte depuis l’intérieur.

« D’où est-ce qu’il sort ? » s’était étonnée Allie alors que l’homme vêtu de noir s’écartait pour les laisser passer.

Les trois jeunes gens s’étaient séparés en haut du grand escalier. Sylvain avait pris la direction de l’aile des garçons, les filles celle de leurs chambres.

Tout était si calme que leurs pas résonnaient dans le silence.

Ça avait beau être le milieu de la nuit, Allie n’avait pu s’empêcher d’être déçue qu’Isabelle Le Fanult, la directrice de Cimmeria, ne soit pas là pour les accueillir après leur longue absence.

Mais quand elle était entrée dans sa chambre, elle avait trouvé le lit fait avec des draps propres et repassés. Ainsi qu’un pyjama portant l’emblème de l’école posé sur l’oreiller. L’ensemble éclairé par la douce lumière de la lampe de bureau.

Ce fut tout ce qu’elle eut le temps de remarquer avant que la fatigue la submerge. Elle avait troqué ses vêtements plus adaptés aux nuits chaudes du sud de la France qu’à la fraîcheur de l’été anglais contre le pyjama, puis s’était écroulée.

— Vous avez dû arriver tard, commenta Zoé. Isabelle m’a demandé de te laisser te reposer, mais il fallait que je voie si c’était vrai.

Elle pencha la tête sur le côté comme pour se souvenir de ce qu’elle était censée dire, et cela lui revint.

— Désolée.

L’étrange façon de parler de Zoé et son absence de savoir-vivre étaient si familières qu’Allie ressentit pour l’adolescente une bouffée d’affection qui la réchauffa tel un rayon de soleil.

— Je n’ai plus envie de dormir, la rassura-t-elle en écartant les cheveux de ses yeux. Quelle heure est-il ?

— Neuf heures. On est samedi, il n’y a pas classe. Tu as raté le petit déjeuner. Il y a une réunion. Isabelle a dit que tu n’avais pas besoin de venir.

Elle marqua une pause en dévisageant Allie et ajouta :

— Tu devrais venir.

Neuf heures. Elle n’avait dormi que quelques heures, mais elle était à présent parfaitement réveillée.

— Il faut d’abord que je me lave. Je te rejoins en bas dans dix minutes ?

— Dépêche-toi, répondit Zoé avant de filer.

Allie alla récupérer sa vieille robe de chambre à sa place habituelle, sur le crochet derrière la porte.

Les sanitaires étaient situés à la moitié du couloir, et elle savoura chaque pas du trajet pour s’y rendre. Tout lui était familier. Le plancher de bois. Les portes des chambres, blanches avec chacune un numéro noir et brillant. La salle de bains avec sa rangée de lavabos en porcelaine.

Après une douche bien chaude, elle enfila l’uniforme de Cimmeria. Une courte jupe plissée bleu marine, une chemise blanche, et une cravate blanc et bleu nouée lâchement.

Puis elle s’observa dans le miroir. Elle avait à nouveau l’impression d’être elle-même.

Jamais la jeune fille n’avait été aussi heureuse de porter des vêtements aussi tristes.

Elle attrapa sa veste bleu marine dans le placard et l’endossa rapidement en sortant avant de claquer la porte derrière elle.

Tandis qu’elle parcourait à la hâte le long corridor, elle constata qu’il était étrangement silencieux. À l’instar de l’escalier qui était également vide alors qu’elle s’était attendue à y croiser de nombreuses camarades.

Elle traversa en courant le palier inondé de la lumière du soleil qui se déversait par les immenses fenêtres et se reflétait sur les chandeliers, faisant luire les statues de marbre. Puis elle dévala les marches en tenant la rambarde richement sculptée du magnifique escalier qui descendait en s’incurvant avant de déboucher sur le grand couloir avec ses parois de chêne poli, ornées de peintures lourdement encadrées. Elle dépassa la porte fermée de la librairie, ainsi que celle du bureau d’Isabelle, ingénieusement dissimulée dans le mur. Même le foyer était anormalement calme.

Devant l’entrée de l’aile des salles de classe, Allie retrouva Zoé. Cette dernière l’attendait avec impatience au pied de la statue d’un homme corpulent à lunettes, à l’air intimidant malgré son improbable perruque.

— Tu as mis plus de dix minutes, lui reprocha l’adolescente. Il faut qu’on se dépêche.

Accoutumée aux manières abruptes de sa jeune amie, Allie ne s’offusqua pas et aligna son pas sur celui de Zoé.

— C’est quel genre de réunion ?

— Le même genre que d’habitude.

— Comment c’était ici, ces derniers temps ?

— Comme ça.

Zoé désigna d’un geste de la main le couloir sombre et désert.

— Calme. Bizarre. Malsain.

Sylvain lui avait déjà expliqué qu’ils étaient passés de deux cent cinquante élèves à moins de quarante. Elle aurait dû se douter que les lieux lui paraîtraient vides. Mais elle ne s’était pas préparée à ça. L’école semblait abandonnée.

Et ce n’était que le début. Nathaniel courtisait ouvertement les membres du conseil d’administration qui voulaient bien l’écouter, et rencontrait régulièrement des parlementaires.

Il s’apprêtait à prendre le contrôle.

À cette pensée, Allie éprouva une sorte de vertige. Si cela venait à se produire, tout serait perdu.

— Je suis contente que tu sois de retour, commenta Zoé.

Malgré le ton de sa voix dépourvu d’émotion, Allie savait qu’elle était sincère.

— Et je suis contente d’être là.

Les luminaires étaient éteints, mais grâce aux fenêtres l’escalier était éclairé par la lumière du jour. Les deux jeunes filles grimpèrent les deux volées de marches menant au dernier étage, où de petites salles de classe se succédaient de part et d’autre du couloir. Une fois au milieu de celui-ci, Zoé poussa une porte sans se donner la peine de frapper. Elles entrèrent et le murmure des conversations cessa brusquement.

La pièce était occupée par les seniors de la Night School et des professeurs. Tandis que tous se tournaient pour voir qui étaient les nouvelles venues, Allie s’arrêta, soudain mal à l’aise.

— Allie est là, annonça Zoé sans cérémonie.

Tout le monde se précipita vers elle, mais ce fut Isabelle qui arriva la première.

— Zoé était censée te laisser dormir, dit-elle avec un sourire narquois.

Allie était si heureuse de la voir qu’elle en oublia sa tristesse de ne pas l’avoir trouvée à son arrivée la veille.

— Je n’étais pas fatiguée.

Isabelle la serra contre elle et la jeune fille inhala son parfum si caractéristique, aux notes d’agrumes.

Elle sentait la maison.

— Bon retour parmi nous, Allie.

Les cheveux blond foncé de la directrice, retenus en arrière par une barrette, n’avaient pas encore eu le temps, ce jour-là, de s’échapper et son gilet crème était agréablement doux.

Quand Isabelle s’écarta, Allie remarqua les cernes sous ses yeux noisette, ainsi que les plis soucieux qui lui barraient le front. La jeune femme avait l’air épuisée.

— J’ai besoin de vous parler de ce qui s’est passé en France, commença Allie. Comment Nathaniel…

Au même moment, les autres enseignants les entourèrent.

— On en discutera plus tard, l’interrompit Isabelle.

Allie ne comprenait pas pourquoi on ne lui expliquait rien. Personne ne la prenait à part afin de discuter de ce qui s’était produit en France, ou de lui dire pourquoi on les avait rapatriés si précipitamment.

Cependant, elle n’eut guère le temps de s’interroger davantage : Eloise la gratifia d’une étreinte aussi brève que nerveuse. Cela lui rappela qu’à une époque elles avaient été proches. Mais c’était avant qu’Allie ne l’accuse d’être l’espionne de Nathaniel. À présent convaincue d’avoir eu tort, elle se demanda si elle ne devait pas s’excuser auprès de la bibliothécaire pour tout ce qu’elle avait subi par sa faute. Mais la jeune femme ne lui laissa pas l’opportunité de le faire, car elle détourna la tête en évitant son regard.

Puis Jerry, le prof de sciences, s’interposa entre elles, et serra chaleureusement, d’une poigne énergique, la main d’Allie.

— C’est bon de te revoir.

Après l’avoir relâchée, il retira ses lunettes cerclées de fer et les essuya à l’aide d’un chiffon en souriant distraitement tandis que les autres l’accueillaient à tour de rôle.

Elle répondit à chacun avec le sourire tout en scrutant la pièce à la recherche de Carter. Mais les professeurs lui bloquaient la vue.

— Allie !

Une élève à la silhouette délicate, avec d’immenses yeux marron et de longs cheveux bruns, se fraya un chemin dans la foule. Elle l’attira à elle en lui passant les bras autour du cou.

— Je suis si heureuse de te revoir !

— Merci, Nicole. Moi aussi je suis heureuse d’être rentrée. Comme va ta blessure ? demanda Allie en accompagnant sa question d’un regard vers la jambe de son amie.

— Complètement guérie. Je suis prête à repartir au combat.

Pour prouver ses dires, la Française mima un coup de pied.

La dernière fois qu’Allie avait vu Nicole, c’était la nuit où Nathaniel avait attaqué l’école. La jeune fille avait eu la jambe abîmée dans la mêlée.

— J’ai appris ce qui s’était passé en France, chuchota-t-elle. Heureusement, vous n’avez rien. Sylvain est doué sur une moto, pas vrai ?

Nicole et Sylvain avaient grandi ensemble et étaient aussi proches qu’un frère et une sœur, Allie ne fut donc pas surprise en découvrant qu’elle était au courant de tout.

À ce moment-là, Sylvain traversa la pièce. Tout comme elle, il avait revêtu l’uniforme de l’école. Fini les T-shirts larges et les pantalons de marque qu’il avait l’habitude de porter en France. Ce qui ne l’empêchait pas d’être ultra sexy.

— Oui, approuva Allie en souriant au jeune homme. C’est un excellent pilote.

Tandis qu’il s’avançait pour les rejoindre, Allie admira ses yeux, que la lumière rendait turquoise, en repensant à son rêve. Et elle crut à nouveau entendre la voix de Jo : « Fais un choix. »

L’espace d’un instant, son sourire vacilla. Si seulement la Jo de ses rêves pouvait s’occuper de ses oignons.

En France, Sylvain et elle étaient devenus plus proches en tant qu’amis, mais rien d’autre ne s’était passé, en partie parce qu’ils s’étaient rarement retrouvés seuls tous les deux. Ils avaient été constamment entourés par une flopée de gardes du corps, les parents du jeune homme, le personnel de la villa, et Rachel. Impossible dans ces conditions d’avoir une conversation privée pour parler de choses importantes. La veille, ils avaient enfin eu droit à leur premier moment en tête à tête. Et Nathaniel avait tout foutu en l’air.

— Je croyais qu’Isabelle était censée te laisser dormir, s’étonna Sylvain.

Son ton sembla à Allie étrangement intime, comme si d’une certaine façon il était concerné par son sommeil.

Elle s’empourpra.

— Zoé…, bafouilla-t-elle en luttant pour recouvrer son calme. Elle a fait office de réveil.

L’air amusé, il haussa un sourcil. Apparemment, son embarras et la raison de celui-ci ne lui avaient pas échappé.

— S’il fallait absolument que quelqu’un te réveille, j’aurais préféré que ce soit moi, commenta-t-il.

De plus en plus rouge, Allie chercha une réplique cinglante, mais son cerveau refusa de coopérer.

Nicole, qui les observait, esquissa un sourire entendu. Depuis le temps qu’elle essayait de les caser ensemble…

— Asseyez-vous. Il est temps de commencer cette réunion.

La voix de Zelazny leur fit l’effet d’une douche froide.

Le professeur d’histoire, debout à l’avant de la pièce, leur lança un regard mauvais par-dessus son bloc-notes.

Allie fut surprise de se rendre compte qu’elle était presque heureuse de le revoir. Elle se souvenait de la façon dont il avait fait face devant la porte principale de l’école quand les hommes de Nathaniel avaient envahi les lieux, emmenant les élèves contre leur volonté. Jusqu’à ce moment-là, elle avait cru possible que le vieux professeur soit l’espion de Nathaniel. Mais lorsqu’elle avait constaté à quel point il était effrayé, et furieux aussi, elle avait décidé que ça ne pouvait pas être lui.

Tandis qu’il continuait de râler, la petite assemblée commença à se calmer et s’installa. Allie fut alors enfin en mesure de voir le reste de la pièce. Elle la balaya une nouvelle fois du regard. Toujours aucune trace de Carter.

Il n’était pas là.

Elle était en train de s’efforcer de digérer sa déception quand elle repéra une chevelure flamboyante.

— Attends, dit-elle en se penchant pour mieux voir. Mais c’est… Katie Gilmore ?

— Oui, confirma Nicole. Elle nous a beaucoup aidés. Ses parents sont en bons termes avec Nathaniel, et ses connaissances sur sa façon de fonctionner nous ont été très utiles.

Allie n’en revenait pas. Katie n’avait jamais été admise aux réunions des seniors. Certes, elle leur avait filé un petit coup de main à la fin de l’année, mais là on était dans le cercle restreint regroupant l’élite de l’école.

Katie ne faisait même pas partie de la Night School.

Quoi qu’il en soit, ce n’était pas le moment de demander des précisions, car la pièce était à nouveau silencieuse. Toujours perplexe, Allie se recula sur sa chaise au fond de la salle, entre Nicole et Sylvain, tandis que Zelazny cédait la place à Isabelle.

La directrice prit position derrière le pupitre et les observa d’un regard qui trahissait sa fatigue.

— Nous vous avons convoqués afin de discuter des nouvelles mesures de sécurité. Maintenant qu’Allie est de retour parmi nous…

Elle adressa un bref sourire à la jeune fille.

— … l’organisation va être modifiée. Nous sommes tous conscients qu’aussitôt que Nathaniel découvrira qu’elle est ici, il redoublera d’efforts pour l’enlever. Par conséquent, nous allons renforcer les patrouilles le long des murs de la propriété, ainsi que les dispositifs de protection du bâtiment. À compter de ce soir et jusqu’à nouvel ordre, une sentinelle sera postée dans l’aile des filles, et y montera la garde toute la nuit.

Personne dans la salle ne parut surpris par cette nouvelle, aussi Allie fit-elle de son mieux pour ne pas montrer à quel point elle était déstabilisée. Il y avait toujours eu une équipe de sécurité à Cimmeria, mais jusqu’alors les gardes s’étaient tenus à l’écart. L’idée qu’il y en ait un pour les surveiller en permanence dans l’aile des filles était perturbante.

Comme si elle avait deviné ce à quoi pensait Allie, Isabelle tourna la tête vers elle.

— Placer des hommes à des endroits clés s’est avéré efficace, c’est pourquoi nous avons développé cette stratégie. Le système de communication a également été amélioré…

— Quoi ? Vous l’utilisez encore ? s’exclama Allie, abasourdie.

Elle était pourtant convaincue qu’ils l’avaient abandonné après le dernier piratage réussi de Nathaniel.

— Beaucoup de choses ont changé pendant ton absence, Allie, répliqua Isabelle. Raj a embauché une experte en technologie qui nous aide afin que nous soyons en mesure d’affronter Nathaniel en bénéficiant des mêmes atouts que lui. Je t’expliquerai tout ça en détail tout à l’heure.

Elle reporta son attention sur le groupe.

— En accord avec les nouvelles règles, les rotations ne seront pas disponibles sur papier. Vos horaires vous seront…

La porte de la salle de classe s’ouvrit brusquement, et Isabelle s’interrompit.

Allie, qui s’était tournée pour voir de qui il s’agissait, se figea.

Carter se tenait dans l’embrasure, les yeux rivés sur elle, incrédule.

5.

— Tu es encore en retard, commenta Isabelle d’une voix lasse. Nous en avons déjà parlé, et nous en reparlerons après cette réunion. Assieds-toi.

Le jeune homme ne sembla pas l’entendre. Il se contenta de rester debout dans l’encadrement de la porte, en fixant Allie du regard, l’air furieux.

— Maintenant, Carter, insista Isabelle d’une voix tranchante.

Détournant les yeux à contrecœur, il alla s’affaler sur une chaise tout au fond de la salle, aussi loin que possible d’Allie.

Tandis qu’elle le dévisageait avec un désarroi grandissant, il se redressa en faisant mine d’être concentré sur ce qui se passait devant lui.

Il était plus maigre que dans son souvenir. Ses pommettes étaient trop saillantes, et son uniforme paraissait trop grand pour lui. Quand il devint évident qu’il ne tournerait pas la tête vers elle, Allie reporta lentement son attention sur la directrice, le front barré d’un pli soucieux.

Quelque chose n’allait vraiment pas.

Ce fut une réunion étrange, et très vite Allie fut trop occupée à tenter de comprendre ce qui se passait à Cimmeria pour s’inquiéter de Carter. Isabelle avait raison : beaucoup de choses avaient changé en son absence.

Nathaniel fut mentionné seulement une ou deux fois ; quant aux événements survenus en France, ils ne furent pas abordés du tout. Même les consignes de sécurité renforcée avaient été modifiées. L’embargo sur le matériel électronique autrefois en vigueur avait été levé, et de nouvelles règles semblaient avoir été ajoutées de façon chaotique. L’école était sous la responsabilité des gardes, et les élèves surveillés en permanence.

La situation donnait l’impression d’être dangereuse et vide de sens. Ils avaient tous l’air effrayés. Ou, pire, résignés. Comme s’ils avaient déjà perdu la bataille.

« Pourquoi m’ont-ils fait revenir, si leur intention est d’abandonner ? » se demanda Allie en sentant la panique la gagner.

Elle avait tant désiré rentrer à Cimmeria, revoir tout le monde. Ils lui avaient tous tant manqué. Mais à présent qu’elle était là, elle se rendait compte que rien n’était plus comme avant.

Une fois la réunion terminée, les autres élèves se rassemblèrent autour d’elle.

— Et si nous sortions ? proposa Nicole. Il fait beau aujourd’hui.

— On pourrait jouer au foot, renchérit Zoé.

La Française grimaça.

— Le sport est d’un chiant…

La façon dont elles continuèrent à se chamailler en se dirigeant vers la porte donna à Allie l’impression que c’était pour elles une habitude. Au lieu de les suivre dehors, la jeune fille s’attarda dans l’espoir de s’entretenir avec Isabelle.

Carter était toujours assis sur sa chaise, et la directrice lui parlait à voix basse. Il l’écoutait sans laisser paraître la moindre émotion. Ni l’un ni l’autre ne semblaient s’être rendu compte qu’Allie les observait depuis le pas de la porte.

Soudain gênée, elle sortit dans le couloir et rejoignit à la hâte ses amis qui l’attendaient.

Le chaud soleil d’été filtrait à travers les fenêtres. Ils descendirent l’escalier ensemble, comme autrefois – Nicole et Zoé discutant avec animation du planning des patrouilles, Sylvain riant doucement suite à l’une des remarques de Zoé –, mais ce n’était plus pareil.

« Plus rien n’est pareil. »

Allie laissa échapper un soupir.

Nicole s’en aperçut et l’attendit afin de caler son pas sur celui de son amie.

— Ça doit te faire bizarre d’être de retour.

Sa voix résonnait dans la cage d’escalier déserte.

— C’est étrange, confirma Allie. Tout est si différent.

Nicole acquiesça d’un signe de tête.

— C’est vrai, beaucoup de choses ont changé après l’attaque.

— Les mesures de sécurité sont complètement dingues, s’exclama Allie. Ça ne dérange personne ? On se croirait dans un État policier. Et franchement, je ne trouve pas ça cool du tout.

Nicole réfléchit à ses paroles.

— Nous n’avions pas vraiment le choix. La situation était devenue vraiment dangereuse, et en cas de danger, on se protège. C’est logique, conclut-elle en haussant les épaules.

Elles étaient arrivées au rez-de-chaussée. Tandis qu’elles marchaient tranquillement, Zoé et Sylvain disparurent à l’angle du couloir. D’ordinaire, Allie aurait accéléré le pas pour les rejoindre, mais aujourd’hui elle souhaitait profiter de la beauté de la vieille bâtisse. Elle admira ses lustres, les panneaux de chêne poli et les hauts plafonds qui lui avaient toujours paru si solides. Indestructibles.

Désormais, ils dégageaient une impression de fragilité.

L’immense couloir était orné de peintures à l’huile lourdement encadrées représentant Cimmeria à différentes phases de son histoire. Le bâtiment grandissait et rapetissait, se rapprochait et reculait, se montrait sous un jour plus ou moins lumineux au fur et à mesure qu’Allie avançait. L’école avait toujours été là, se rappela-t-elle. Elle survivrait.

Il le fallait.

Zoé réapparut et leur adressa un signe impatient de la main.

— Qu’est-ce que vous avez à traîner ?

Nicole et Allie pressèrent le pas jusqu’au hall d’entrée en pierre où Sylvain et l’adolescente les attendaient. La seule lumière venait d’un vitrail situé en hauteur au-dessus de leurs têtes, qui faisait danser dans la pièce des reflets rouge et or.

Nicole et Zoé se dirigèrent vers la porte et Allie commença à les suivre, mais Sylvain la retint par le bras.

— Je ne peux pas venir, s’excusa-t-il en grimaçant, Zelazny m’a demandé de faire le point avec les gardes.

La jeune fille essaya de cacher sa déception. Elle se sentait perdue et elle avait besoin de lui ou de Rachel à ses côtés pour tenir l’angoisse à distance. Mais elle n’avait pas revu Rachel.

« Arrête tes bêtises, tu n’as pas besoin d’une baby-sitter. »

— Pas de souci, dit-elle en haussant les épaules pour bien montrer que ça lui était égal.

— Je te rejoindrai plus tard, promit-il.

Tandis qu’il faisait volte-face pour remonter le couloir, Zoé cogna contre le bois sombre de la porte d’entrée. Un homme en costume noir ouvrit depuis l’extérieur. À travers l’embrasure, la luxuriante pelouse de Cimmeria les appelait.

— On restera en vue, dit Zoé au garde avant de filer dehors, au soleil.

Allie écarquilla les yeux, surprise.

« Depuis quand devons-nous demander la permission de sortir ? »

Le garde s’écarta pour les laisser passer. Son expression était froide et professionnelle, mais son regard s’attarda sur Allie un peu trop longtemps et la jeune fille en déduisit qu’il savait qui elle était. Il allait probablement parler d’elle plus tard :

« Je l’ai vue. Celle que veut Nathaniel… »

Elle prit sur elle pour faire comme si elle n’avait rien remarqué et descendit les marches du perron la tête haute.

Dehors, la pelouse s’étendait dans toutes les directions avant de se fondre dans la forêt sombre. Le temps était ensoleillé, mais frais ; rien à voir avec la chaleur caniculaire du sud de la France. Allie resserra les pans de sa veste. Quelques élèves s’étaient installés sur le gazon, pendant que, plus loin, d’autres tapaient dans un ballon. Nicole et Zoé choisirent un emplacement en plein soleil près d’un parterre de fleurs, puis s’affalèrent dans l’herbe tendre. Allie s’assit à côté d’elles. Les entendre parler de cours auxquels elle n’avait pas assisté et de personnes aux noms inconnus lui donnait l’étrange impression d’être une intruse.

— Est-ce que l’une de vous sait où est Rachel ? demanda-t-elle quand leur conversation se tarit. Je ne l’ai pas vue depuis que nous sommes revenus.

— Elle est rentrée chez elle avec son père, répondit Nicole, visiblement surprise qu’Allie ne soit pas au courant. Elle sera de retour demain.

Cela faisait des mois que Rachel n’avait pas vu sa famille, cette visite était donc parfaitement logique. Mais de la savoir partie, Allie se sentit encore plus seule.

Les autres ne semblèrent pas remarquer sa baisse de moral. Nicole s’allongea à moitié, les coudes au sol, tandis que Zoé arrachait un brin d’herbe et tentait de le faire siffler. Sans grand succès, le son obtenu ressemblant davantage à une respiration bruyante.

— Enfin du soleil, s’extasia Nicole en basculant la tête en arrière alors que la lumière caressait les courbes délicates de son visage, donnant à sa peau claire des reflets dorés. Pendant des semaines on n’a eu le droit qu’à de la pluie, encore de la pluie, toujours de la pluie.

— Ah bon ? s’étonna Allie. Il a fait beau tous les jours, en France.

— Tais-toi, l’arrêta Nicole en levant la main avec un sourire. Je ne veux pas t’entendre me raconter à quel point l’été est magnifique en France, je le sais déjà. Ici, en Angleterre, c’est l’horreur. En fait on ne devrait même pas parler d’été pour ce pays. C’est un mensonge.

Se rappelant une question qu’elle voulait lui poser, Allie se tourna vers Zoé, qui fouillait l’herbe à la recherche d’un meilleur spécimen pour ses expérimentations musicales.

— Pourquoi as-tu dit au garde que nous resterions en vue ?

— Nouvelle réglementation, répondit Zoé d’un ton résigné. Ils doivent savoir à tout moment où nous sommes. Il est interdit d’aller dans la forêt sans permission.

Allie n’en revenait pas. Une grande partie de la propriété était recouverte par la forêt, et les pensionnaires avaient toujours été libres de la parcourir.

— Et personne ne proteste ?

Elle balaya les alentours du regard et, pour la première fois, remarqua que tous les élèves restaient sur la pelouse. Personne ne se trouvait sur l’un des nombreux sentiers qui s’enfonçaient entre les arbres.

Nicole haussa les épaules et ses cheveux bruns scintillèrent dans la lumière.

— On finit par s’y habituer.

Elle ouvrit les yeux et chercha le regard d’Allie.

— Maintenant qu’on est entre nous, si tu nous racontais où vous êtes allées ?

— On ne vous a rien dit ?

Ses deux amies secouèrent la tête.

— Nous savons que tu as fini par arriver en France, chez Sylvain, et que c’est là que Nathaniel t’a retrouvée, mais c’est tout, précisa Nicole.

— Personne ne voulait rien nous dire, ronchonna Zoé sur un ton accusateur. Tu t’étais volatilisée. Ce jour-là, nous sommes descendues prendre notre petit déjeuner, et tu étais partie. Isabelle a refusé de nous dire quoi que ce soit. C’était genre top secret. Tu es restée tout le temps en France ?

— Non. Nous n’avons pas cessé de bouger.

— Vraiment ?

Nicole la dévisagea avec un mélange d’envie et de curiosité.

— Ça a dû être carrément excitant.

— C’était surtout barbant, en fait.

Allie ne voyait pas trop comment expliquer ce qu’on éprouvait à toujours ignorer où on allait. À être constamment conduite dans des lieux qu’on n’avait pas choisis et dont on ne savait rien. À être retenue dans d’immenses demeures avec interdiction formelle d’en sortir. Aussi se contenta-t-elle de résumer.

Un cap avait été franchi quand Nathaniel avait enlevé Rachel et assailli l’école, blessant au passage plusieurs élèves. Il était alors devenu évident que cet homme ne reculerait devant rien pour évincer Lucinda Meldrum et la remplacer à la tête d’Orion – l’organisation secrète qu’elle dirigeait depuis des années et qui dans les faits contrôlait une grande partie du gouvernement britannique.

La grand-mère d’Allie refusait de céder le pouvoir, et Nathaniel, lui, était prêt à tout pour l’atteindre. Y compris à s’attaquer à Cimmeria parce qu’elle adorait cette école. Ou encore, à s’acharner sur sa famille. En effet, après avoir convaincu Christopher, le frère d’Allie, de se joindre à lui, il avait jeté son dévolu sur la jeune fille. Raison pour laquelle Lucinda et Isabelle avaient estimé que celle-ci n’était plus en sécurité à l’Académie et que sa présence mettait en danger ses camarades, ainsi que les membres du personnel. C’est pourquoi, un matin, Allie et Rachel étaient montées dans le jet privé de Lucinda sans avoir la moindre idée de leur destination.

Leur première escale avait été la Suisse, où on les avait emmenées dans les montagnes jusqu’à la propriété d’un milliardaire suisse, vieil ami de Lucinda. Chacune s’était vu attribuer une suite luxueuse mais, aucune des deux n’ayant envie de se retrouver seule, elles avaient dormi ensemble toutes les nuits. Une infirmière était venue régulièrement changer leurs bandages, nettoyer leurs blessures et s’assurer que la cicatrisation suivait son cours.

Au bout de quelques semaines, on leur avait demandé de réunir leurs affaires et elles avaient à nouveau embarqué à bord du jet. L’étape suivante avait été un gigantesque manoir croate, où elles avaient été accueillies par une tonne de devoirs et une lettre d’Isabelle leur disant qu’il était temps de se remettre au travail.

Elles n’étaient restées en Croatie qu’une quinzaine de jours.

Quand elles avaient reçu la consigne de faire leurs bagages, cela ne les avait pas dérangées outre mesure. L’immense demeure leur avait semblé bien trop vide. En dehors d’elles-mêmes, du personnel et des gardes, personne n’habitait les lieux. Et leurs conversations résonnaient dans le silence de façon désagréable.

Après ça, elles avaient passé quelques semaines en Allemagne dans un bâtiment ultra moderne aussi grand qu’un hôtel, où les volets étaient fermés par une télécommande qu’elles n’avaient jamais réussi à faire fonctionner. Puis, enfin, il y avait eu la maison de Sylvain.

— C’est là-bas que Nathaniel nous a trouvées.

Le souvenir de cet après-midi ensoleillé où ils avaient frôlé la mort lui revint à l’esprit. Elle réprima un haut-le-cœur.

— Sans Sylvain…

Zoé l’interrompit en se levant d’un bond.

— Voilà Lucas, je dois y aller.

Sur ces mots, elle traversa en courant la pelouse afin de rejoindre un groupe d’élèves en train de s’échauffer avant d’engager une partie de football.

Blessée, Allie la suivit des yeux.

— Je suis ennuyeuse à ce point ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle voulait léger.

— Tu lui as manqué, la rassura Nicole d’une voix douce. Mais tu sais comment elle est avec les émotions. Elle est incapable d’exprimer ce qu’elle ressent.

La jeune Française tourna la tête pour regarder l’adolescente taper dans le ballon avec plus de force que nécessaire et ajouta :

— Je crois qu’elle est contrariée par ce qui t’est arrivé. C’est… difficile à expliquer.

— Je sais, dit Allie en haussant les épaules. Ça n’a pas d’importance.

Sauf que c’était faux.

— Alors, reprit Nicole en cueillant une à une des pâquerettes avec une longue tige. Toi et Sylvain… ?

Elle haussa les sourcils d’un air entendu.

Allie se sentit rougir. Elle s’empressa de baisser la tête à la recherche de fleurs pour le bouquet de Nicole, tout en repensant à ce moment dans la mer, juste avant les coups de feu. Elle était convaincue qu’il avait failli l’embrasser. Mais il ne l’avait pas fait.

— Sylvain et moi sommes amis.

Insistant bien sur le dernier mot, elle tendit une fleur à Nicole.

— OK.

La jeune Française commença à tresser les pâquerettes pour former une chaîne délicate.

— C’est bien d’être amis.

Elle avait parlé sur un ton neutre, mais Allie sentit qu’elle était déçue, aussi décida-t-elle de ramener la conversation sur un terrain moins glissant.

— Nathaniel n’a rien tenté depuis que je suis partie ?

Nicole secoua la tête.

— Lucinda se bat contre lui à Londres à coups de rendez-vous plutôt que de couteau, mais…

Elle marqua une brève pause et croisa le regard de son amie, l’air soucieux.

— … j’ai l’impression qu’elle est en train de perdre.

À ces mots, Allie se sentit parcourue d’un frisson glacé.

Si sa grand-mère perdait réellement, Nathaniel prendrait le contrôle de l’école et de l’ensemble de l’organisation. Isabelle partirait, ainsi que tous ceux qui comptaient pour Allie. Il lui faudrait alors quitter l’école à son tour. Ou rester. Et prendre part aux projets répugnants de Nathaniel.

— Assez parlé de sujets qui fâchent, déclara Nicole. C’est trop déprimant pour ton premier jour parmi nous. Nous ne perdrons pas aujourd’hui.

Elle s’agenouilla et déposa délicatement sa guirlande de pâquerettes sur la tête d’Allie, telle une couronne.

— Voilà.

Un sourire satisfait éclaira son visage à l’ovale parfait.

— Comme ça, tu ressembles à une princesse de conte de fées : reine Allie de l’Académie de Cimmeria.

Elle mima une révérence.

Allie fut sincèrement touchée par son geste.

— Merci, paysanne française, dit-elle en agitant la main avec majesté. Vous pouvez vous relever.

Nicole éclata de rire en s’asseyant à nouveau sur ses talons.

— La couronne te va bien.

Quelqu’un l’appela depuis le perron. Elle se leva en mettant une main en visière pour protéger ses yeux du soleil et regarder en direction de la porte.

— C’est Isabelle, expliqua-t-elle à Allie qui ajustait sa couronne de fleurs. Je vais aller voir ce qu’elle veut.

— Tu as ma permission, approuva Allie en continuant de jouer à la reine. Va et reviens me faire ton rapport.

Puis, tandis que Nicole s’éloignait, elle ajouta :

— Dis à Isabelle que j’aimerais lui parler.

Mais ni son amie ni la directrice ne l’entendirent.

Toutes deux disparurent à l’intérieur du bâtiment en fermant la porte derrière elles. Le garde reprit alors sa position en observant les alentours avec attention.

« Pourquoi Isabelle n’a-t-elle pas voulu me voir ? Est-elle trop occupée pour parler des coups de feu ? Et de Nathaniel ? »

La jeune fille s’allongea dans l’herbe. Elle envisagea de courir après Isabelle et d’insister pour obtenir des explications, mais décida de ne pas bouger. La directrice devait avoir une bonne raison pour la faire attendre.

« Il se passe sûrement quelque chose. »

La fatigue des dernières vingt-quatre heures la rattrapa brusquement et, réchauffée par le soleil, elle sentit ses paupières s’alourdir. L’herbe tendre chatouillait ses jambes nues. Tandis qu’au loin elle entendait Lucas et Zoé crier en jouant au football, le bourdonnement des abeilles dans le parterre de fleurs tout proche offrait un fond sonore étrangement apaisant.

Peut-être qu’elle s’assoupit un moment ou qu’il ne s’écoula qu’une minute, mais soudain quelque chose lui fit de l’ombre. Allie cligna des yeux et vit Carter qui la surplombait.

6.

— Carter ? Que… ? bafouilla-t-elle, soudain parfaitement réveillée.

— J’y crois pas, dit-il. Espèce d’idiote. Comment as-tu pu être aussi bête ? Pourquoi es-tu revenue ?

— Hé ! protesta Allie en se levant précipitamment. Qu’est-ce qui te prend ?

— Tu avais réussi à t’échapper. Tu étais libre. Et maintenant tu reviens ? Pourquoi ?

Il semblait à la fois en colère et sincèrement étonné, comme si elle avait fait quelque chose d’incroyablement stupide.

Allie se hérissa.

— Tu ignores ce qui s’est passé là-bas, Carter. Je n’avais pas le choix. Et puis tu ne sais plus dire « bonjour » et « bon retour parmi nous » ?

Faisant comme s’il n’avait pas entendu la dernière phrase, il rétorqua sur un ton moqueur :

— Ah, vraiment ? Tu aurais pu t’enfuir. Après tout, c’est ton truc, ça, non ? La fuite. Pourquoi ne le fais-tu pas quand c’est réellement important ?

Voilà qui faisait mal.

Le rouge monta aux joues d’Allie.

— Je suis revenue parce que je n’étais pas en sécurité à l’extérieur. C’est tout, et pas parce que j’avais envie… de te voir… d’être là.

Mais cela ne suffit pas à le faire taire.

— Regarde autour de toi, Allie.

D’un ample geste du bras, il désigna le terrain trop calme, l’école presque vide et les agents de sécurité musclés patrouillant aux abords de la pelouse.

— Tu te sens en sécurité, là ? Parce que si c’est le cas, tu as tort. Dehors, au moins, tu avais la possibilité de fuir. Ici, tu es en cage.

La jeune fille aurait voulu protester, lui dire qu’il se trompait. Mais ne l’avait-elle pas elle-même ressenti ce matin dans le réfectoire ? Et lors de la réunion ? L’insécurité. L’inanité de leur lutte contre Nathaniel. Les gardes qui surveillaient chacun de leurs mouvements.

Elle était soudain si lasse.

— Écoute, Carter. Tout ce que j’ai fait ces derniers mois, c’est fuir, justement.

Sentant une migraine se profiler, elle se passa la main sur le front.

— Et j’étais aussi en danger dehors. Nathaniel m’a retrouvée. Et ça a été… affreux.

Allie savoura l’éclair de surprise mêlée d’inquiétude qui traversa le regard de Carter. Alors, comme ça, il ignorait ce qui leur était arrivé.

Et il se faisait du souci pour elle.

— Je ne sais pas si je suis en sécurité ici, poursuivit-elle. J’en doute. À mon avis, je ne le suis nulle part. Et toi non plus. D’ailleurs, peut-être que tu devrais te préoccuper un peu moins de moi et un peu plus de toi. Sérieux, Carter…

Elle observa ses pommettes saillantes, et les cernes de fatigue sous ses yeux.

— C’est quoi, ton problème ? Tu as une tête de déterré.

Aussitôt, l’expression du jeune homme se durcit. Il recula d’un pas.

— C’est quoi, mon problème ? Rien. Je suis juste le seul autour de toi à faire preuve d’honnêteté. Tu as de l’herbe dans les cheveux.

Et sur cet enchaînement déroutant, il tourna les talons et s’éloigna d’un pas rapide en donnant par terre un coup de pied rageur.

Tout en le regardant partir, Allie porta avec précaution la main à ses cheveux. Ses doigts rencontrèrent la guirlande de pâquerettes qui commençait déjà à se faner.

— Ce n’est pas de l’herbe, dit-elle, alors même qu’il était trop loin pour entendre. C’est une couronne.

Quand l’heure du dîner arriva, Allie avait abandonné l’idée de faire bonne figure et affichait clairement son humeur morose. Peut-être était-elle restée loin de l’école trop longtemps pour revenir comme ça. C’était comme si, après son départ, Cimmeria s’était refermée derrière elle, comblant l’éventuel vide qu’elle aurait pu laisser.

Elle pénétra dans le réfectoire d’un pas hésitant. À première vue, rien n’avait changé. La pièce était éclairée aux chandelles. Les tables étaient dressées comme d’habitude avec des verres de cristal, de l’argenterie et des nappes ainsi que des serviettes de lin blanc. Mais il n’y avait pas grand monde. Les étudiants tenaient tous sur cinq tables rondes, tandis que les professeurs et les gardes en occupaient quatre autres.

En temps normal, les dîners à Cimmeria étaient animés par le brouhaha incessant des rires et des conversations. Mais ce soir, l’ambiance était beaucoup plus calme. Les gens discutaient, cependant ils y mettaient moins d’entrain et d’énergie qu’autrefois.

Repérant Nicole et Zoé avec Lucas et Katie, Allie se dirigea vers eux.

— Salut, Allie, l’accueillit Katie en souriant comme si elles étaient de vieilles amies. Je suis contente que tu sois de retour.

— Salut, marmonna Allie sans enthousiasme.

Le sourire de Katie s’évanouit.

Un silence embarrassé s’installa. Zoé regarda tour à tour Katie et Allie, l’air perplexe.

— Katie nous aide depuis l’attaque, annonça-t-elle sur un ton laissant entendre qu’elle trouvait Allie déraisonnable. C’est notre amie, à présent.

Tout le monde dévisagea Allie dans l’attente d’une réponse diplomatique à défaut d’être amicale. Mais cela lui était impossible. Elle avait beau avoir conscience de se comporter de façon puérile, c’était plus fort qu’elle.

Elle avait le sentiment que Katie avait pris sa place dans le groupe. Peut-être aurait-elle réagi différemment si ça avait été quelqu’un d’autre, mais Katie !

— Génial, marmonna Allie en toisant la rouquine.

Gênée, cette dernière rougit et se tourna vers Lucas afin de lui poser une question sur leurs devoirs dans le but évident de changer de sujet. Avant de répondre, Lucas lança à Allie un coup d’œil réprobateur. Zoé sembla sur le point d’ajouter quelque chose, mais Nicole lui posa une main sur le bras en secouant la tête.

Après ça, plus personne n’adressa la parole à Allie.

À dix-neuf heures tapantes, Carter et Sylvain entrèrent dans le réfectoire avec Zelazny, qui ferma la porte derrière eux.

Sylvain s’installa sur la chaise vide à côté d’Allie, qui faisait de son mieux pour éviter de croiser le regard de Carter.

Remarquant son expression, le Français se pencha vers elle et lui demanda :

— Ça va ?

La lèvre inférieure de la jeune fille tremblait, mais elle hocha la tête, jugeant plus prudent de ne pas parler.

Car Carter avait raison : elle avait envie de fuir. Seulement elle n’avait nulle part où aller.

Dès que le repas fut terminé, Allie se précipita vers la porte. Elle courait presque dans le grand couloir quand Sylvain la rattrapa. Il lui prit la main et l’attira dans l’ombre sous l’escalier, à proximité du bureau d’Isabelle.

— Allie…, dit-il dès qu’ils furent à l’abri des regards. Dis-moi, qu’est-ce qu’il y a ? Tu n’as pas prononcé un mot de tout le dîner, et quasiment rien mangé. Tu as l’air si triste. Il s’est passé quelque chose ?

Il scruta son regard comme s’il espérait y découvrir la réponse à ses questions.

Allie baissa les yeux. Vu la tension qu’il y avait toujours eue entre les deux garçons, elle ne pouvait pas lui parler de sa conversation avec Carter. Et si elle lui expliquait pour Katie, elle craignait qu’il ne la trouve mesquine. En fait, en y repensant, tout ça lui paraissait ridicule, elle avait fait preuve d’une émotivité disproportionnée.

— Je suis désolée, répondit-elle dans un soupir en écartant les cheveux qui lui tombaient sur le visage. Je ne fais que m’apitoyer sur mon sort. Tout est si différent de ce que j’avais imaginé et tout le monde…

Elle s’interrompit et secoua la tête avant de reprendre :

— Ça ira, je suis juste fatiguée.

Sylvain se tenait si près d’elle qu’elle pouvait sentir la chaleur de son corps. Et il était difficile de se morfondre quand il la regardait de cette façon.

— Tu es sûre ? Personne n’a dit quelque chose qui t’aurait blessée ?

Elle esquissa un faible sourire.

— Non. Je me comporte comme une idiote. Je suppose que la France me manque. Ta maison. La vie qu’on menait là-bas. Ici, je ne sais pas, tout me semble si… compliqué.

Le jeune homme se rapprocha davantage. Allie pouvait à présent sentir son parfum au bois de santal ainsi que son souffle sur ses joues.

Il saisit délicatement une mèche de cheveux sur son épaule et la laissa couler entre ses doigts comme s’il s’agissait d’une étoffe de soie. La chair de poule envahit les bras d’Allie.

Pendant la majeure partie de leur séjour en France, il s’en était tenu à une relation amicale. Cependant, depuis la leçon de natation, il s’était mis à flirter ouvertement avec elle.

— J’ai de quoi te redonner le sourire.

Sa voix grave teintée d’une pointe d’accent la fit frissonner.

— Une surprise. Mais j’ai quelque chose à faire d’abord. Retrouve-moi dehors, devant la porte de service dans une demi-heure.

Ces mots éveillèrent en elle une curiosité mêlée d’excitation. Une distraction, voilà exactement ce dont elle avait besoin.

— J’y serai.

Après son départ, ne sachant comment occuper le temps, Allie remonta le grand couloir jusqu’à la porte de la bibliothèque. Puis elle fit demi-tour et revint sur ses pas, en pensant à ce que préparait Sylvain.

De toute évidence, il avait, entre autres choses, en tête de l’embrasser. Et de faire passer leur relation au niveau supérieur.

C’était une bonne chose, n’est-ce pas ? Après tout, il lui plaisait. Et puis Carter n’était visiblement plus un problème. En effet, de nombreux qualificatifs auraient pu s’appliquer à son attitude de l’après-midi, mais « romantique » n’était certainement pas du lot.

Pourquoi cela la perturbait-il tellement ?

Elle aurait tant aimé en discuter avec Rachel. Son amie aurait su quoi faire.

— Allie ?

Entendant l’accent familier de Katie, elle s’arrêta juste devant le foyer. Elle se retourna et vit la rouquine courir vers elle, sa jupe plissée voletant autour de ses jambes parfaites.

« Manquait plus que ça. »

Désespérée, elle se prépara à recevoir l’habituelle volée de sarcasmes, mais rien ne vint.

Au lieu de ça, l’autre pimbêche semblait presque nerveuse. Elle triturait la fine chaîne en or qui ornait son délicat poignet tandis que la lumière du lustre au-dessus d’elle faisait danser dans sa chevelure des reflets cuivrés, mettant en valeur sa peau de pêche.

— Tu vas trouver ça bizarre, commença Katie, mais je voulais juste te dire que je suis ravie que tu sois revenue. Et… je sais que tu ne m’aimes pas, et je te comprends. J’ai été une vraie garce avec toi. Je suis désolée… enfin, presque.

Elle cessa de jouer avec son bracelet, et de ses magnifiques yeux verts croisa le regard d’Allie.

— Tu n’as pas été très cool avec moi non plus, tu sais.

Allie envisagea de se justifier, mais se ravisa. Katie avait raison : elle ne lui avait pas fait de cadeaux.

— Enfin, bref, reprit Katie, quand Nathaniel a débarqué tu es devenue une sorte de superhéroïne. Je ne crois pas te l’avoir dit, mais vous m’avez épatée, toi et les autres. Vous avez été si courageux. C’est juste que…

Elle se mordit la lèvre.

— … je sais que je ne le suis pas. Courageuse, je veux dire.

Allie était sidérée. Elle s’était attendue à beaucoup de choses de la part de Katie, mais pas à ce genre de discours.

— Et maintenant…, poursuivit la jeune fille, je ne veux plus être ton ennemie. Nous en avons déjà assez comme ça. J’aimerais que nous fassions une trêve. Toi et moi. Pendant un temps, au moins.

Elle marqua une pause.

— Quand tout ça sera fini, si tu le souhaites, nous pourrons recommencer à nous haïr.

— Toi… tu veux que nous soyons… amies ?

Allie était si perturbée qu’elle avait des difficultés à trouver ses mots.

— Oui, je sais, c’est bizarre, hein ? dit Katie en esquissant un sourire contrit. Qui l’eût cru ? Mais tu as sauvé l’Académie. Et je ne suis pas complètement stupide. Je te détestais surtout à cause de Sylvain. Et il ne m’intéresse plus.

Elle lissa sa jupe de ses deux mains.

— Sérieux ? demanda Allie qui avait enfin retrouvé le plein usage de la parole. Tu veux vraiment que nous fassions une trêve ?

— Sérieux.

Katie soutint son regard.

— Je ne plaisante pas. Qu’en penses-tu ?

C’était énorme. Allie et Katie s’étaient méprisées dès leur première rencontre. La rouquine avait été si méchante, et cruelle. Allie doutait de pouvoir tout oublier et repartir à zéro avec elle. Mais d’un autre côté, Katie les avait aidés quand Nathaniel et ses hommes étaient venus vider l’établissement. Et tous ici semblaient lui avoir pardonné son attitude passée.

Le moins qu’Allie puisse faire, c’était d’essayer.

— OK, dit-elle après un long silence. Va pour une trêve. Mais c’est bizarre.

— N’est-ce pas ? Bienvenue dans la nouvelle normalité. Là où c’est le bordel.

— Katie ! Je suis là.

Toutes deux se tournèrent et virent Lucas qui agitait la main depuis l’autre bout du foyer.

Presque tous les élèves qui n’avaient pas été retirés de l’école étaient là, mais ça ne suffisait pas à donner le change. Autrefois, à cette heure, il aurait été plein à craquer. C’était toujours la même salle spacieuse avec ses étagères remplies de jeux et de livres, mais la plupart des fauteuils de cuir et des canapés étaient vides. Et personne ne jouait du grand piano demi-queue installé dans un coin.

Katie lui fit signe à son tour.

— Je dois y aller.

Elle pencha légèrement la tête sur le côté.

— Je suis vraiment heureuse que nous ayons eu cette discussion. Je crois que j’apprécie de ne pas me battre avec toi.

Sans attendre de réponse, elle pivota et traversa la pièce en roulant des hanches. Depuis le pas de la porte, Allie la regarda rejoindre Lucas. Ce dernier l’accueillit avec une boutade, mais Allie remarqua l’air appréciateur avec lequel il considérait la silhouette de la rouquine.

Elle fronça les sourcils. Lucas était le petit ami de Rachel. Certes, Katie et lui n’étaient pas en train de se bécoter, cependant ils donnaient l’impression d’être affreusement proches.

Le regard d’Allie fut ensuite attiré vers le fond de la salle. Dans un coin sombre, elle vit Carter assis seul dans un profond fauteuil de cuir, apparemment concentré sur le gros livre ouvert sur ses genoux. Une mèche de cheveux noirs lui tombait sur les yeux, mais cela ne semblait pas le gêner. Ses longues jambes étaient étendues devant lui. Il faisait plus vieux que dans son souvenir. Plus adulte.

Et elle, paraissait-elle aussi plus âgée à présent ?

Elle soupira. Pourquoi ne pouvaient-ils être juste amis, sans toutes ces « interférences » ? Il y en avait toujours un pour être en colère contre l’autre. Et ils trouvaient en permanence des choses à se reprocher. Pourtant, pendant son absence, Carter lui avait manqué bien plus qu’elle ne s’y était attendue, et cela la perturbait. Il lui était souvent arrivé, alors qu’elle était allongée au bord de la piscine en train de faire semblant d’étudier, de se demander à quoi il était occupé. Et si elle lui manquait, elle aussi.

Mais les attentions constantes de Sylvain l’avaient empêchée d’analyser réellement ce qu’elle ressentait.

Et maintenant qu’ils étaient à nouveau tous les deux dans les parages, c’était encore pire.

Se mordant la lèvre, Allie s’arracha à sa contemplation et partit pour son rendez-vous.

7.

Quand Allie arriva à la porte de service, une femme brune vêtue de noir, une lampe torche attachée à la ceinture comme un pistolet, lui ouvrit sans qu’elle ait à le lui demander.

— Heu… merci, bafouilla la jeune fille en tâchant de ne pas montrer à quel point elle était perturbée par toutes ces nouvelles mesures de sécurité.

La garde lui adressa un bref signe de tête et ferma la porte derrière elle.

Dehors, le ciel commençait tout juste à s’assombrir. Un vent frais souleva les cheveux d’Allie.

Un peu plus loin, les mains dans les poches, Sylvain faisait les cent pas sur le chemin pavé.

Aussitôt qu’il la vit, son visage s’illumina.

— Enfin, tu es là. Allons-y. Nous devons nous dépêcher.

Allie le regarda avec méfiance.

— Pourquoi ? Où va-t-on ?

Il esquissa un sourire taquin.

— Je me doutais que tu n’aimerais pas cette partie.

Il lui tendit la main.

— Viens. Je te promets que tu n’as rien à craindre. C’est juste une surprise. Une bonne surprise.

Elle ne l’avait jamais vu aussi excité. C’est tout juste s’il ne faisait pas des bonds.

Et son enthousiasme était contagieux. Allie écarta donc de son esprit l’irrécupérable Carter ainsi que la misérable Cimmeria, et prit la main qui lui était offerte.

— Par ici, dit-il en désignant la droite.

Le chemin s’incurvait en s’éloignant des terrasses de pelouses encadrées de parterres de fleurs situées derrière l’école, avant de longer la forêt. Allie savait qu’en le suivant suffisamment longtemps, on passait devant un jardin potager clos. Et si on continuait, on pouvait rejoindre la colline au sommet de laquelle se trouvait le château en ruine. Mais Sylvain quitta le sentier.

— Je croyais que c’était interdit ? s’étonna Allie.

— On m’a donné l’autorisation, répondit-il avec un sourire mystérieux.

Il faisait sombre à présent, la nuit était complètement tombée. Tandis qu’ils s’enfonçaient dans les bois, il mêla ses doigts à ceux de la jeune fille.

Il n’y avait devant eux que la forêt. Allie n’arrivait pas à déterminer où il l’emmenait et ça ne lui plaisait pas du tout.

— Sérieux, Sylvain, c’est de la folie. Dis-moi où on va !

Il esquissa un sourire amusé.

— Fais-moi confiance.

Alors qu’elle s’apprêtait à exiger davantage d’informations, une lueur fantomatique apparut devant eux, et elle comprit qu’il la conduisait à la grotte artificielle.

« Mais pourquoi ? »

Ils sortirent du couvert des arbres pour pénétrer dans une clairière, et la nuit s’illumina.

Allie s’arrêta net.

Lâchant sa main, Sylvain recula pour observer sa réaction.

Cette curiosité architecturale avec son toit en forme de dôme n’avait aucune fonction définie, elle était là uniquement pour faire joli. Une agréable surprise pour les promeneurs, qui pouvaient admirer en son centre la statue d’une femme en train de danser. Cette nuit, chaque colonne de marbre était entourée de guirlandes électriques. Même la danseuse en tenait une, tel un voile de lumière, dans sa main levée.

Quelque chose avait été déposé en haut du petit escalier menant à l’intérieur. Allie se tourna vers Sylvain. La lueur des guirlandes permit à ce dernier de distinguer l’excitation qui faisait briller les yeux de la jeune fille.

— Vas-y, lui dit-il.

D’un pas hésitant, elle s’approcha de la grotte : au pied de la sculpture se trouvait un gâteau encerclé de chandelles aux flammes vacillant sous la brise.

— Oh ! s’exclama-t-elle en portant la main à ses lèvres.

— Il y a dix-sept chandelles, précisa Sylvain en la rejoignant en bas des marches.

Allie le regarda, bouche bée.

— Joyeux anniversaire.

Elle n’en revenait pas. Au milieu de tout ce chaos, elle avait complètement oublié son propre anniversaire.

Mais pas Sylvain.

Les larmes montèrent aux yeux d’Allie, lui brouillant la vue.

Cela faisait longtemps que personne ne lui avait offert un gâteau d’anniversaire. En fait, ce n’était plus arrivé depuis la fugue de Christopher. L’année dernière, à la même date, elle avait passé toute la nuit avec Mark et Harry à taguer les immeubles bordant une ligne de chemin de fer.

Mark avait peint Joyeux putain d’anniversaire, Allie sur un mur, et voilà.

— Je…

La gorge nouée par l’émotion, elle ne termina pas sa phrase.

Cela avait dû prendre à Sylvain un temps infini pour accrocher toutes ces lumières. Quant aux bougies, c’étaient les mêmes que celles du réfectoire. Il avait dû retourner là-bas après le dîner pour les récupérer.

Elle essaya de trouver quelque chose, n’importe quoi, afin d’exprimer ce que ce geste représentait pour elle. Faute de connaître les mots adéquats – s’ils existaient –, elle prit Sylvain par le cou pour l’attirer à elle.

Ses lèvres étaient douces contre les siennes, hésitantes. Elle lui taquina le coin de la bouche jusqu’à ce qu’il l’ouvre légèrement et qu’elle puisse sentir sur sa langue le goût du jeune Français. Se hissant sur la pointe des pieds, elle croisa les bras derrière sa nuque pour un baiser plus passionné.

Elle en rêvait depuis son premier jour en France, quand elle l’avait vu debout sur les marches de sa maison, avec ses yeux de la couleur du ciel.

« J’ai sûrement raison de faire ça. »

Comment aurait-elle pu ne pas choisir Sylvain ? Surtout après ça. En tout cas, ça lui semblait juste.

Glissant ses doigts dans les cheveux aux boucles soyeuses du jeune homme, elle se laissa aller contre lui.

Aussitôt, il l’enlaça, comme pour la soutenir.

Allie eut le sentiment que peut-être, pour la première fois depuis très longtemps, elle prenait la bonne décision.

— Ce gâteau est une merveille. Du chocolat, avec un nappage de chocolat, saupoudré de chocolat.

Tout en se léchant les doigts, Allie leva les yeux sur Sylvain auréolé de lumières clignotantes.

— Il est fantastique, conclut-elle.

Ils étaient assis tous les deux aux pieds de la danseuse. Le jeune homme lui avait passé un bras autour de la taille ; blottie contre lui, elle profitait de la chaleur de son corps.

— Désolé d’avoir oublié les fourchettes. Nous sommes obligés de manger comme des sauvages.

La formulation incongrue fit rire Allie.

— Pas de problème.

Elle cassa un nouveau morceau de gâteau.

— Raconte-moi encore comment tu as fait pour introduire ça dans l’avion.

Il baissa la tête et lui déposa un léger baiser sur l’épaule.

— Même si nous étions obligés de partir, Lourdes avait décidé que tu devais absolument avoir ton gâteau d’anniversaire. Elle l’a donc mis dans une boîte que nous avons cachée dans une valise. J’ai ensuite demandé aux gardes de la placer dans le compartiment à bagages, à un endroit où rien ne pourrait l’endommager.

Lourdes était la cuisinière de la famille Cassel. La première fois qu’elle avait rencontré Allie, elle l’avait détaillée d’un air désapprobateur avant d’affirmer : « Tu es trop mince. » Et à compter de ce moment-là, elle n’avait cessé de glisser de la nourriture à Allie : des morceaux de baguette tartinés de fromage, des croissants au beurre badigeonnés de confiture, des macarons aux couleurs éclatantes, et des langues de chat trempées dans du chocolat noir. Ces dernières étaient d’ailleurs devenues la gourmandise préférée de la jeune fille.

— Ce qu’elle me manque, soupira-t-elle avec nostalgie. La France aussi me manque.

Le sourire de Sylvain disparut.

— Nous y retournerons.

— Je l’espère.

S’apercevant que l’ambiance s’était assombrie, Sylvain se racla la gorge et lui adressa un sourire énigmatique.

— Il y a une autre surprise…

Il récupéra derrière la statue un petit paquet fermé par un ruban argenté.

— Un cadeau ? s’extasia-t-elle, en essuyant le chocolat qui lui collait aux doigts avant de tendre les mains. Tu m’as acheté un cadeau ?

À voir son expression, il était clair qu’il trouvait sa question absurde.

— Bien sûr, c’est ton anniversaire.

Allie adorait quand il parlait français.

Le ruban était en soie épaisse. Elle tira dessus et il se défit, révélant un écrin bleu.

Le cœur d’Allie s’emballa et elle se sentit soudain nerveuse. Jusqu’à ce jour, jamais un garçon ne lui avait offert de bijou.

La boîte s’ouvrit avec un craquement.

— Oh, Sylvain…, souffla-t-elle.

L’écrin contenait une délicate chaîne en or blanc ornée de deux pendentifs : une reproduction de clé ouvragée comme on en faisait autrefois, et un cadenas, à l’ancienne lui aussi. Tous deux n’étaient pas plus gros que son pouce.

Allie demeura figée tandis que Sylvain ôtait les petites épingles qui maintenaient le collier en place sur le rembourrage de satin.

— Je l’ai fait faire spécialement pour toi.

Il écarta avec douceur les cheveux de la jeune fille afin de pouvoir lui passer la chaîne autour du cou, et elle sentit la fraîcheur du métal sur sa peau.

— Il représente ce que je ressens pour toi. Il y a tant de secrets dans ta vie… Je voudrais te donner la clé pour y accéder. Les découvrir pour toi. Afin que tu sois libre.

Sur ce, il se pencha et lui déposa un baiser sur la nuque, juste au-dessus du col de sa chemise. Elle frissonna.

Puis elle se retourna et s’installa sur ses genoux, les jambes de chaque côté de sa taille, tandis qu’il la tenait par les hanches.

Elle lui prit le visage dans les mains. Sous la lumière des guirlandes, les yeux du jeune homme brillaient comme des saphirs.

Allie sentit une larme couler doucement sur sa joue.

— C’est le plus joli présent qu’on m’ait jamais offert. Je le chérirai toujours. Merci.

— Tu mérites d’être couverte de bijoux, murmura-t-il. Allie, je veux que tu aies tout ce que tu désires.

Elle l’embrassa.

8.

Le lendemain matin, en route pour aller prendre son petit déjeuner, Allie ne pouvait s’empêcher de sourire. Le collier avec le cadenas et la clé reposait au creux de sa gorge, lui rappelant la soirée de la veille. Le souvenir des baisers échangés avec Sylvain la fit rougir.

Dans le réfectoire, la morosité qu’elle commençait à associer à Cimmeria était si pesante qu’elle en devenait presque palpable. La jeune fille n’avait pas envie de subir une journée identique à la précédente. De plus, elle avait le cœur en fête. Elle était pleine de joie. Débordante d’amour pour l’univers.

Certes, Isabelle n’avait pas demandé à la voir, elle n’avait aucune idée de ce qui se passait, l’école était déprimante au possible et le monde partait en sucette. Mais là, tout de suite, elle était heureuse.

L’odeur de la nourriture réveilla son appétit. Elle remplit son assiette et se versa une tasse de thé au lait avant de rejoindre Nicole et Zoé qui discutaient calmement avec Lucas et Katie.

— J’ai une faim de loup, dit Allie en s’asseyant. Merci de garder vos commentaires pour vous.

Zoé tourna la tête vers elle.

— Tu peux manger tout ce que tu veux. Tu es ectomorphe.

Allie se figea, la fourchette à mi-chemin de sa bouche.

— Attends, ça ne veut pas dire que mon squelette est à l’extérieur ?

Zoé leva les yeux au ciel.

— Non, si c’était le cas, on parlerait d’exosquelette. Être ectomorphe signifie que grâce à ton métabolisme, il est difficile pour toi de prendre du poids.

— Eh bien, je vais te prouver le contraire, rétorqua Allie en attaquant ses œufs.

Une fois qu’elle eut dévoré son petit déjeuner, elle reporta son attention sur ses camarades.

— Quel est le programme de la journée ? Quelque chose de sympa ?

Les autres échangèrent des regards perplexes.

— Je t’ai dit qu’il n’y avait plus rien à faire, lui rappela Zoé.

Allie grimaça.

— Ce n’est pas pour autant qu’on ne peut pas s’amuser, Zoé.

Cette dernière ouvrit la bouche pour la contredire, mais au même moment Isabelle arriva à leur table, tirée à quatre épingles : elle portait une jupe bleue, une chemise blanche et un gilet jaune noué lâchement sur les épaules.

— Bonjour, Allie. Pourrais-tu venir avec moi ?

La jeune fille attendait ça depuis si longtemps qu’elle n’hésita pas une seconde. Elle bondit sur ses pieds et s’élança à la suite de la directrice sans même saluer ses amis.

« Enfin. »

— Je suis désolée de ne pas avoir eu l’occasion de discuter avec toi hier, s’excusa Isabelle en traversant d’un pas vif le réfectoire lumineux pour rejoindre la fraîche pénombre du couloir. La journée a été mouvementée.

Allie avait du mal à imaginer ce qui avait pu occuper Isabelle au point qu’elle ne trouve pas le temps de la questionner sur l’attaque qui avait convaincu Lucinda de modifier ses plans. Mais la jeune fille n’en montra rien. Elle avait besoin d’informations, pas d’une dispute.

— Je voulais savoir comment tu t’adaptais, continua Isabelle. Je sais que s’intégrer à nouveau à Cimmeria peut être difficile après une si longue absence.

Cette fois, Allie ne put s’empêcher de rétorquer :

— Surtout au milieu d’une apocalypse.

Le sarcasme ne parut pas déranger la directrice, qui sortit une clé de sa poche et déverrouilla la porte cachée dans les panneaux de chêne sculptés du XIXe siècle.

— En effet.

Elle appuya sur l’interrupteur, et une douce lumière éclaira la petite pièce dépourvue de fenêtre.

Allie regarda avidement autour d’elle. Un grand bureau en acajou dominait l’un des côtés du cabinet de travail, tandis que sur le mur d’en face était accrochée une magnifique tapisserie ancienne représentant une demoiselle et un chevalier. Tout semblait être à la même place qu’avant son départ. Au moins cette pièce était-elle demeurée la même, un havre familier et rassurant au sein du chaos de Cimmeria…

— Eh bien, commença Allie en se laissant tomber sans cérémonie dans l’un des fauteuils de cuir installés face au bureau, il n’est pas facile de se faire des amis quand le monde touche à sa fin.

— Tu as déjà des amis, Allie, commenta Isabelle. Tu veux un thé ?

— Non, merci.

Isabelle alluma néanmoins la bouilloire.

Quelques instants plus tard, l’Earl Grey en train d’infuser emplit l’air d’une vapeur parfumée à la bergamote.

— Est-ce que Rachel revient demain ? demanda Allie.

— Bien sûr. Vous avez toutes les deux des cours le matin.

Soulagée, la jeune fille se blottit dans le fauteuil. Son amie lui manquait autant que si on l’avait amputée d’une partie d’elle-même.

Isabelle prit place derrière son bureau avec une tasse de thé.

— Sylvain et les gardes m’ont rapporté tout ce qui s’était passé en France. Vos agresseurs travaillaient pour Nathaniel, cela va de soi, mais nous n’avons pas encore tous les détails.

— Ça ne pouvait être que lui, répliqua Allie. La question est plutôt : comment m’a-t-il trouvée ?

— Je vais y venir dans une minute.

Isabelle sirota son thé en dévisageant la jeune fille comme si elle cherchait quelque chose.

— Ils t’ont tiré dessus.

— Oui, confirma Allie en soutenant son regard. C’était atroce. Sylvain nous a sauvé la vie.

— Et depuis ?

— Et quoi depuis ?

— Est-ce que tu as des difficultés pour dormir ? Des cauchemars ? Des attaques de panique ?

Allie, qui à une époque avait souffert de tous ces problèmes, s’empourpra. Elle n’avait pas du tout envie de parler de ça. S’il lui était arrivé autrefois de se confier à Isabelle, elle se voyait mal recommencer comme ça, de but en blanc.

— Je vais bien, répondit-elle un peu sèchement. J’ai connu pire. Je veux juste savoir ce qui se passe avec Nathaniel. Comment il m’a retrouvée. Qui est l’espion. Ce que nous allons faire maintenant.

— On va y venir.

La directrice continua de siroter son thé, le front barré d’un pli soucieux.

— Avec tout ça, je m’inquiète à ton sujet. Tu as traversé de dures épreuves ces derniers temps.

Allie songea à la nuit précédente. Aux baisers de Sylvain. Au tourbillon d’émotions, perturbant mais si agréable, que cela avait provoqué en elle. Et au fait que, pendant un court moment, elle avait oublié tous ses soucis.

— Je vais bien, promis, la rassura-t-elle avec honnêteté. Je ne sais pas comment ça se fait, mais ça va.

Isabelle la dévisagea à nouveau, puis but une gorgée de son thé.

— Parfait. C’est le plus important. Si tu vas bien…

— Je vais bien, insista Allie.

La directrice hocha la tête.

— Dans ce cas, nous pouvons parler de la situation actuelle. Que désires-tu savoir ?

La réponse jaillit des lèvres d’Allie.

— Je veux savoir comment Nathaniel nous a trouvés en France. Et surtout en quoi je suis plus en sécurité à Cimmeria. Parce que quand ces types se sont mis à me tirer dessus, j’ai décidé que je ne voulais pas mourir.

N’importe quelle directrice aurait été scandalisée par son impertinence. Mais Isabelle n’était pas comme les autres responsables d’établissement scolaire.

— Nous pensons que c’était une coïncidence. Nathaniel faisait sûrement surveiller la propriété des Cassel depuis un moment pour d’autres raisons. C’est la seule explication. Ça ne peut pas venir de l’école. Après votre départ, en dehors de moi, Lucinda et Raj, personne n’a jamais su où vous étiez.

— Même pas les professeurs ? demanda Allie, surprise.

D’ordinaire, les enseignants les plus proches d’Isabelle étaient au courant de tout.

Cette dernière secoua la tête.

— Absolument personne, confirma-t-elle.

Allie s’enfonça à nouveau dans le fauteuil.

Cela donnait à réfléchir. Le fait que Nathaniel ait mis sous surveillance les parents de Sylvain ne présageait rien de bon.

— Pourquoi garder un œil sur eux, s’il ignorait que j’étais là-bas ?

— Les Cassel soutiennent Lucinda. Et c’est la famille la plus puissante de la branche européenne de l’organisation.

Le visage d’Isabelle s’assombrit.

— Nathaniel essaie d’étendre son champ d’action.

Allie commençait à se sentir nerveuse.

— Mais s’il les espionne, ça doit être dans un but précis. Ils ne sont pas en danger, au moins ?

— Tu as vu le service de sécurité des Cassel, lui répondit Isabelle. Ils sont extrêmement bien protégés.

La jeune fille se remémora les gardes sur des échelles regardant par-dessus l’immense mur qui entourait la propriété des Cassel, leurs jumelles rivées sur la campagne environnante. Les caméras au-dessus de l’imposant portail. Les barbelés et les 4×4 blindés.

— OK, mais…

Allie ne finit pas sa phrase à voix haute : « … ça n’a pas empêché Nathaniel de nous retrouver. »

Cependant Isabelle semblait avoir suivi le fil de sa pensée.

— Ils sont aussi protégés que possible, répéta-t-elle. Je te le promets.

— Et nous ? s’enquit Allie en soutenant son regard. Le sommes-nous ?

La jeune femme tapota tout doucement sur le plateau de son bureau pendant une longue minute, comme si elle réfléchissait à sa réponse.

— J’aimerais pouvoir te dire oui, mais ce serait te mentir. Tu n’es pas en sécurité. Personne ici ne l’est.

Allie ne s’était pas attendue à ça.

— Alors, pourquoi m’avoir fait revenir ? s’exclama-t-elle sans parvenir à cacher son étonnement.

Isabelle la regarda droit dans les yeux.

— Tu es là parce que Lucinda en a décidé ainsi.

— Mais pourquoi ? insista-t-elle d’une voix qui montait dans les aigus.

Une fois encore la directrice hésita.

— Tu as dû remarquer que nous sommes particulièrement préoccupés par la sécurité. C’est extrêmement tendu entre Lucinda et Nathaniel. Allie…

Elle se pencha en avant, le visage marqué d’une expression terriblement sérieuse.

— … nous approchons de la fin de la partie. Elle a besoin que tu sois dans les parages.

Les mots prononcés par Nicole lui revinrent à l’esprit : « J’ai l’impression qu’elle est en train de perdre. »

Allie sentit son ventre se nouer.

— Isabelle, demanda-t-elle, cette fois sur un ton posé. Est-elle vraiment en train de perdre ?

Après une longue pause, la directrice répondit :

— Peut-être.

Le silence s’installa. Allie entendit un bruit de pas dans le couloir. Quelqu’un parlait d’une voix forte, au loin. Une porte se referma avec un bruit sourd.

— Que se passera-t-il si nous perdons ?

Exprimer tout haut son inquiétude lui coûtait. La défaite était une éventualité qu’elle s’était rarement autorisée à envisager, et encore moins à aborder.

— Qu’adviendra-t-il de vous, de moi, et de…

Elle balaya d’un geste les alentours, englobant ainsi l’intégralité du bâtiment gothique dans lequel elles se trouvaient.

— …  tout le monde ?

— Aucune décision n’a encore été prise à ce sujet. Nous avons plusieurs possibilités. Il y a différents moyens de limiter les dégâts si nous devions nous retrouver dans cette situation, et nous les étudions tous. Mais pour l’instant le combat se poursuit, et nous devons nous concentrer là-dessus. Il est encore possible de gagner.

Elle changea de position sur sa chaise en s’avançant légèrement et le halo de sa lampe de bureau souligna les cernes noirs sous ses yeux.

— Je t’ai dit que tu n’étais pas en sécurité parce que c’est la vérité, et que je n’ai pas l’intention de te mentir. Tu as déjà eu plus que ton lot de mensonges. Mais il est également vrai que tu serais encore plus en danger à l’extérieur. Ici au moins, nous pouvons faire notre maximum pour te protéger. Et tu peux nous aider.

— Vous aider à quoi ? demanda Allie, avec dans la voix une pointe de méfiance.

Isabelle soutint à nouveau son regard, et répondit d’un ton froid :

— Nous n’avons toujours pas démasqué la taupe qui travaille pour Nathaniel. Mais l’étau se resserre… Nous touchons au but et nous pensons que ta présence ici pourrait jouer en notre faveur en accélérant les choses. Nous devons trouver de qui il s’agit. Et nous devons l’arrêter.

Voilà donc pourquoi elle était de retour.

Pendant des mois, ils avaient essayé de découvrir qui était le traître. Quelqu’un fournissait à Nathaniel un flot constant d’informations confidentielles, causant ainsi de nombreux dégâts. Cette personne l’avait aidé quand il avait tenté de brûler l’école. Et fait entrer son homme de main, Gabe, qui, après avoir tué Ruth, avait assassiné Jo. Ils auraient donné n’importe quoi pour identifier l’espion et le détruire. Mais cela faisait des mois que leurs efforts se soldaient par des échecs. Et cela leur avait coûté très cher.

Allie se redressa.

— Qu’avez-vous besoin que je fasse ?

— D’abord, dit Isabelle en levant la main d’un geste apaisant, il faut que tu saches où nous en sommes. Pendant ton absence, nous avons rayé tous les gardes de la liste des suspects.

La jeune fille lui lança un regard surpris.

— Comment pouvez-vous être certains qu’ils sont réglo ?

Pendant longtemps, la fameuse liste avait inclus un noyau de gardes et les meilleurs instructeurs de la Night School. Chaque fois qu’ils avaient essayé d’éliminer des noms, on leur avait mis des bâtons dans les roues. Les élèves avaient tous espéré qu’il s’agissait d’un membre de l’équipe de sécurité, quelqu’un qu’ils ne connaissaient pas vraiment. Car, dans le cas contraire, cela signifiait qu’un de leurs mentors les avait trahis. Et cette pensée était insupportable.

— Grâce au plan de Raj. Il a envoyé ailleurs ceux qui étaient soupçonnés, tout en faisant sur eux des recherches approfondies. Dans le même temps, il a donné aux professeurs principaux une fausse information concernant le lieu où tu étais censée être cachée. Cette information est parvenue jusqu’à Nathaniel, qui a lancé un raid sur une maison vide en Espagne.

— Donc, l’un des profs…

Allie ne pouvait se résoudre à terminer sa phrase.

— L’une des trois personnes en qui nous avons le plus confiance a transmis ce renseignement à Nathaniel, confirma Isabelle d’une voix tendue. Est-ce qu’elle pensait que tu serais sur place ? Oui. Et est-ce qu’elle savait que Nathaniel était susceptible de te tuer ?

Elle soutint le regard de la jeune fille, puis ajouta :

— Oui.

La gorge soudain sèche, Allie déglutit avec difficulté.

— Donc… c’est Eloise, Jerry ou Zelazny ?

— Oui, répondit Isabelle, sans ciller.

Allie n’arrivait plus à réfléchir de façon cohérente. Il fut un temps où elle aurait mis sans hésiter sa vie entre les mains de ces trois personnes.

— Et maintenant ? s’enquit-elle dans un murmure.

— Maintenant, nous devons être extrêmement prudents. Nous pensons, vu la précarité de la situation, qu’avec ton retour, l’espion va être obligé de communiquer régulièrement avec Nathaniel. Cela devrait multiplier les chances qu’ils fassent une erreur.

Elle recula dans l’ombre ; Allie ne pouvait plus voir ses yeux.

— Quand ça se produira, nous serons prêts.

9.

— Me voilà ! s’exclama Rachel en ouvrant la porte de la chambre d’Allie en grand sans même frapper. Je t’ai manqué ?

— Rachel !

Allie bondit hors de son lit et se précipita sur elle avec un empressement tel qu’elle faillit la faire tomber. L’après-midi du dimanche touchait à sa fin et avec les événements des derniers jours elle avait le cerveau au bord de l’explosion.

— Jure-moi que tu ne me laisseras plus jamais seule.

— Je pourrai prendre des pauses pipi ?

— Non, répondit Allie sur un ton catégorique.

— Ça risque de devenir gênant, commenta Rachel en s’asseyant lourdement sur le lit de son amie et en balayant la pièce du regard. Tu te rends compte que nous sommes de retour ? C’était comment, ce week-end ?

— Horrible. Et génial, répliqua aussitôt Allie.

Rachel sourit.

— Venant de toi, ça ne me surprend pas. Raconte-moi tout. J’ai passé le week-end à la maison à manger les bons petits plats de maman. Étant donné que je n’ai jamais été aussi grasse ni aussi heureuse, je pense que je suis assez forte pour tout entendre.

Allie s’assit sur sa chaise de bureau et posa ses pieds nus sur le lit, à côté de son amie. Puis elle lui fit un résumé du week-end en comptant sur ses doigts.

— Tout le monde a le moral dans les chaussettes. Les gardes sont bizarres. Sylvain m’a offert un gâteau d’anniversaire. Nous sommes sortis ensemble. Carter est en colère.

Rachel se focalisa tout d’abord sur la nouvelle la plus importante.

— Tu as finalement conclu avec Sylvain ? Il était temps !

Elle s’adossa au mur avec un soupir de soulagement exagéré.

— C’était lassant de vous voir vous tourner autour quand nous étions en France. Je commençais à penser que vous ne vous décideriez jamais.

Allie attrapa son oreiller et le lui lança à la figure.

— À t’entendre, on pourrait croire que c’était une évidence.

— Mais ça l’était, confirma Rachel avec un sourire, en calant l’oreiller derrière elle. Écoute, je suis vraiment heureuse pour toi. Tu sais, j’ai revu mon opinion sur Sylvain après qu’il t’a sauvé la vie pour la troisième ou quatrième fois. Finalement, c’est un mec bien. Et je suis convaincue qu’il est fou amoureux de toi.

Allie rougit.

— Pour mon anniversaire… il m’a offert ça, dit-elle en soulevant les deux pendentifs au bout de la chaîne.

Le bijou scintilla en accrochant la lumière.

Rachel se pencha pour le regarder de plus près en poussant un petit cri admiratif.

— C’est magnifique. Et ça te correspond tout à fait.

— Je l’adore.

Allie caressa du pouce le métal chaud avant de le laisser retomber contre sa peau.

— Je n’arrive pas à croire que je n’étais pas là pour ton anniversaire ! s’exclama Rachel, l’air contrit. Papa m’a tirée du lit à une heure indue. Et il a refusé que je te réveille. Tu sais comment il est.

Allie savait effectivement comment était le père de Rachel. Elle songea brièvement à raconter à quel point sa journée avait été horrible, mais se ravisa de crainte que son amie ne culpabilise encore plus.

— C’est bon, dit-elle à la place, en haussant les épaules. J’ai survécu.

— Grâce à un certain Français, renchérit Rachel non sans un regard appuyé. En parlant de ça, je n’ai peut-être pas les yeux bleus et l’accent français, mais j’ai quand même un cadeau pour toi. Avec un peu de retard…, conclut-elle en sortant un petit paquet de l’intérieur de sa veste.

Allie lui sourit.

— Je l’aime déjà, s’exclama-t-elle, comme j’aime tous les cadeaux.

Tandis qu’elle déchirait le papier rose, elle entendit un bruit de liquide : la boîte argentée contenait une lourde bouteille de cristal.

— Oh, mon Dieu ! C’est le parfum que je n’arrêtais pas de te piquer quand je suis allée chez toi.

Rachel confirma d’un hochement de tête.

— Ma mère et moi sommes allées l’acheter hier.

— Je suis super touchée.

Elle serra son amie dans ses bras.

— Tu es adorable. Merci.

— J’ai bien songé à t’offrir un livre, mais après réflexion je me suis dit que ça ne serait pas une bonne idée.

Allie vaporisa du parfum sur l’intérieur de son poignet et inspira profondément la douce odeur de chèvrefeuille.

— Ouf. Je l’ai échappé belle.

Rachel étendit ses jambes et s’installa confortablement sur le lit.

— Raconte-moi tout ce qui s’est passé, sans oublier les baisers, bien sûr. Et ne t’avise pas de zapper les détails coquins.

Allie lui fit le récit de son anniversaire en y mettant autant d’humour et de romantisme que possible.

Quand elle eut fini, Rachel poussa un soupir ravi.

— Magnifique. Le gâteau, les chandelles… Sylvain sait vraiment y faire.

Elle pencha la tête sur le côté.

— En parlant de garçons, je ne voudrais pas casser l’ambiance, mais… et Carter ? Tu as dit qu’il était en colère, non ?

Allie se remémora la mine sombre du garçon. Et un peu de lumière parut quitter la pièce.

— Il est dans un état lamentable, expliqua-t-elle. Il m’a hurlé dessus parce que j’étais revenue. Comme si j’avais eu le choix. Comme si ça avait été mon idée. En plus, il est devenu tout maigre, et… je ne sais pas… déprimé. Pas bien.

Rachel fronça les sourcils d’un air pensif.

— Papa a évoqué le fait qu’il n’allait pas bien à cause de ce qui s’était passé avec Julie… et toi.

— Moi ? s’étonna Allie. De quoi parles-tu ?

La nuit avant que les deux jeunes filles fuient l’école, ils avaient affronté tous ensemble les hommes de Nathaniel. Rien de ce qui s’était produit n’avait été la faute de Carter. Personne n’aurait pu empêcher ce désastre. Personne, hormis Nathaniel.

Rachel hésita.

— A priori, il estime qu’il aurait dû être capable de te protéger cette nuit-là, contre Nathaniel. Et puis, il y a le fait que Julie ait été emmenée. Papa dit qu’il se reproche tout ça. Il s’est replié sur lui-même et il est impossible de l’atteindre.

Allie en resta bouche bée. Soudain, tout devenait clair. Elle envisagea alors les choses du point de vue de Carter.

Julie, sa petite amie, avait été enlevée par les sbires de Nathaniel parce qu’il était arrivé trop tard. Ensuite, assommé par Gabe, il n’avait pas pu être aux côtés d’Allie lors de son affrontement avec Nathaniel, et la jeune fille avait fini blessée. À la suite de quoi elle avait disparu.

Carter et elle se ressemblaient beaucoup. Tout comme Allie, il avait le sentiment que le monde reposait sur ses épaules. Il semblait penser qu’il était de son devoir de tous les protéger. Évidemment qu’il s’en voulait. Super-Carter avait laissé tomber Julie. Il avait laissé tomber Allie. Il avait laissé tomber tout le monde.

« Et je ne l’ai pas aidé. Au lieu d’être là pour lui, j’ai pris la poudre d’escampette avec Rachel. Il s’est retrouvé seul pour gérer les retombées. »

La culpabilité lui noua le ventre.

— Carter ne se confierait pas à ton père, dit-elle. Nous devrions essayer de savoir s’il n’y a vraiment que ça. Peut-être que tu pourrais demander à Lucas ?

Aussitôt qu’elle eut prononcé le prénom du jeune homme, l’atmosphère de la pièce changea. Rachel détourna le regard et tapota nerveusement les draps.

— Il y a quelque chose dont je dois te parler, concernant Lucas. J’aurais dû te le dire avant, mais…

Elle se racla la gorge.

Allie se renfrogna, perplexe.

— Qu’y a-t-il ?

— J’ai beaucoup réfléchi pendant notre périple. Et j’ai décidé que nous n’étions pas faits l’un pour l’autre, Lucas et moi. Nous avons rompu.

Allie n’en croyait pas ses oreilles.

Elle savait que Lucas et Rachel avaient des problèmes, mais elle n’avait pas eu l’impression que c’était à ce point.

— C’est à cause de Katie ? demanda-t-elle d’une voix menaçante. S’il t’a trompée avec elle, je vais…

— Non, Allie, l’interrompit Rachel. Promis. C’est moi. Enfin, nous.

Toutefois, la jeune fille évitait toujours son regard, et Allie avait le sentiment qu’elle lui cachait quelque chose.

L’ambiance dans la pièce était à présent si pesante que, quand elle reprit la parole, elle ne put s’empêcher de murmurer.

— Que s’est-il passé ? Tu n’éprouves plus rien pour lui ?

Rachel tripota la couverture bleue pliée au pied du lit.

— Je l’aime bien. C’est un mec super, et c’était aussi mon premier vrai petit copain, mais…

Elle tordit un peu plus la couverture.

— … je crois qu’en fin de compte, ce n’était pas de l’amour que je ressentais pour lui. Il ne m’a pas beaucoup manqué pendant notre absence. Et réciproquement.

Elle croisa enfin le regard d’Allie.

— Parfois il faut être séparé de quelqu’un pour savoir qu’on a envie d’être avec lui.

Allie songea combien elle avait été heureuse de retrouver Sylvain en France. Combien Carter lui avait manqué. Et elle comprit alors pourquoi Rachel n’était pas restée pour voir Lucas après leur retour.

Malgré tout, elle demeurait convaincue qu’il n’y avait pas que ça. Rachel n’était pas d’un tempérament si nerveux d’habitude.

— Es-tu… super triste ? demanda-t-elle avec précaution.

Son amie secoua la tête.

— Non. En tout cas, pas comme toi quand Carter et toi avez rompu.

Elle balaya l’air à côté d’elle d’un geste de la main.

— Ça fait comme une espèce de vide. Mais je ne pleure pas.

« Elle ne pleure pas ? Comment peut-elle ne pas pleurer ? »

Quand Carter et elle s’étaient séparés, Allie s’était parfois demandé si elle s’en remettrait. Elle avait été incapable de se nourrir. De dormir… Le souvenir de ce qu’elle avait traversé alors ne l’avait jamais quittée. Pourquoi Rachel ne souffrait-elle pas de cette rupture ? Cela n’avait aucun sens.

À moins que…

— Rachel ? Est-ce qu’il y aurait… tu sais… quelqu’un d’autre ? s’enquit Allie d’une voix hésitante.

Rachel rougit, comme si son amie avait crié sa question. Elle semblait mortifiée.

— Non ! Bien sûr que non… C’est vrai, quoi. Qui ça pourrait être ? bafouilla-t-elle. C’est juste… non.

Allie conserva une expression neutre, mais son cerveau tournait à cent à l’heure. La réaction de Rachel était vraiment étrange. Elle lui cachait quelque chose. Sûrement un autre garçon.

Mais pourquoi refusait-elle de lui en parler ? Cela ne ressemblait pas à Rachel de garder ce genre de secret. Les deux jeunes filles se racontaient tout.

Elles avaient passé tous ces mois ensemble, mais à présent qu’elles étaient de retour à Cimmeria, Allie avait l’impression qu’une espèce de fossé se creusait entre elles. Et cela ne lui plaisait pas du tout.

Ce soir-là, Allie et Rachel rejoignirent ensemble le réfectoire. Alors qu’elles entraient dans la salle, Rachel laissa échapper un sifflement de surprise.

— La vache ! Cet endroit est… quasiment désert.

— Ah, toi aussi, tu trouves ?

Allie était si soulagée d’avoir enfin quelqu’un avec qui partager ses impressions qu’elle aurait pu l’embrasser.

— C’est bizarre, n’est-ce pas ? Et ce n’est pas seulement vide, c’est…

— Déprimant, termina Rachel à sa place.

— Carrément.

Elles traversèrent la pièce anormalement calme jusqu’à leur table habituelle. Carter, Nicole et Zoé étaient déjà installés.

— Salut…, commença Allie, mais Nicole l’interrompit.

— Rachel ! s’exclama-t-elle en bondissant de sa chaise pour serrer la jeune fille dans ses bras. Il était temps que tu reviennes.

— Salut, Rachel, dit Zoé avec un petit signe de la main avant de continuer à manger son pain.

— Viens t’asseoir à côté de moi, insista la Française, Allie t’a suffisamment accaparée.

— Je te la laisse, répliqua Allie avec humour. J’étais justement sur le point de me lasser d’elle.

— Merci, Allie, ironisa Rachel avec un sourire.

Pendant tout ce temps, Carter demeura silencieux. La tête baissée, il se contentait de les observer du coin de l’œil.

Rachel lui effleura l’épaule en passant à côté de lui.

— Salut, Carter.

— Rachel, répondit-il par politesse.

Allie pouvait voir à quel point il se sentait seul. Il avait beau être entouré de ses plus proches amis, il semblait d’une certaine façon isolé.

La jeune fille était tellement perdue dans ses pensées qu’elle ne remarqua pas immédiatement que Sylvain avait pris place à côté d’elle.

— On dirait que tu es en train de préparer un mauvais coup.

Surprise, elle se tourna vers lui.

— Salut !

Elle avait parlé un peu trop fort et tous les regards convergèrent dans sa direction.

Voyant cela, elle tenta d’afficher une expression détendue et ajouta :

— Je veux dire, comment vas-tu ?

Elle aurait dû anticiper ce moment, elle ne l’avait pas fait. Et voilà qu’elle se retrouvait avec Sylvain et Carter au même endroit, au même moment, sans savoir quelle attitude adopter. Dire que la veille au soir, elle était en train d’embrasser Sylvain avec passion. Cependant Carter ne pouvait pas être au courant, et sans qu’elle comprenne réellement pourquoi, cela lui convenait parfaitement.

« Comment est-on censé faire face à ce genre de situation ? Et pourquoi n’y a-t-il pas de mode d’emploi ? »

Sylvain lui lança un regard surpris.

— Ça va, merci. Et toi ?

— Bien, répondit-elle, consciente que sa voix trop aiguë démentait ses propos.

Le jeune homme ne faisait pas mine de vouloir l’embrasser, ce dont elle lui fut reconnaissante. Toutefois, en le voyant balayer la table de ses magnifiques yeux bleus, Allie sut qu’il cherchait la cause de son étrange comportement. Et elle sut également quand il la trouva.

Lorsque son regard se posa sur Carter, le Français se raidit. Allie entendit presque le déclic dans le cerveau de Sylvain.

Le stress se répandit dans ses veines, telle une dose de caféine. Après s’être détestés pendant des années, les deux garçons avaient, depuis quelques mois, mis leur inimitié de côté afin de faire front contre Nathaniel. Si jamais ils recommençaient à se haïr à cause d’elle…

Cette idée lui était insupportable.

La bouche sèche, elle porta son verre à ses lèvres. Constatant qu’il était vide, elle voulut se servir de l’eau, mais la carafe était à côté du coude de son ex-petit ami.

Vaincue, elle reposa son verre. Elle n’avait pas le courage de demander à Carter. Cependant, il avait compris. Ostensiblement, il prit la carafe et la lui tendit par-dessus la table en soutenant son regard. Les yeux du jeune homme étaient aussi sombres et profonds que le ciel nocturne.

— Merci, dit-elle.

Il se contenta de l’observer sans répondre. Et à ce moment-là, elle prit conscience qu’il savait déjà tout. Il savait qu’elle était avec Sylvain. Rien ne lui échappait.

Elle ne pouvait rien lui cacher ; il lisait en elle comme dans un livre.

10.

Lundi matin, les cours – enfin, ce qu’il en subsistait – reprirent.

Juste avant huit heures, Allie entra dans la salle d’histoire. La classe, qui accueillait d’ordinaire une vingtaine d’élèves, était d’un calme sinistre. La jeune fille s’assit à sa place habituelle, consciente des chaises vides devant elle, mais incapable de se rapprocher davantage de l’estrade du professeur.

Quelques minutes plus tard, Sylvain lui effleura l’épaule en passant. Elle lui sourit, heureuse de ne pas être seule.

Tandis qu’il s’installait à côté d’elle en étendant ses longues jambes dans l’allée entre les tables, elle trouva qu’il avait l’air a priori normal et détendu. Cependant, malgré son apparente désinvolture, elle devinait qu’il était sur le qui-vive. Les professeurs étaient désormais leurs ennemis. Les salles de cours n’étaient plus des refuges. Quatre autres élèves arrivèrent avant que Carter ne daigne passer la porte de la classe, à la dernière minute.

Elle eut à peine le temps d’apercevoir sa chevelure de jais, car il s’empressa de rejoindre une table dans le rang situé derrière elle.

La veille, après leur bref échange silencieux, il n’avait pas dit un mot de tout le repas. Ensuite, il s’était évertué à l’éviter. Quand elle entrait dans une pièce, il en partait presque aussitôt. Et lorsqu’ils étaient en groupe, il se tenait le plus loin possible d’elle.

Il ne semblait pourtant pas en colère. Juste distant.

Zelazny arriva à son tour, accompagné d’un garde qui se positionna dans le couloir, juste devant la porte. Pour la première fois depuis son retour à Cimmeria, Allie était heureuse de voir l’un des hommes de Raj.

La jeune fille observa Sylvain du coin de l’œil, mais elle ne put déterminer si la présence du cerbère le rassurait lui aussi. Il arborait une expression indéchiffrable tout en regardant Zelazny rejoindre l’estrade.

L’enseignant balaya de ses petits yeux d’un bleu délavé la pièce quasiment vide, en s’attardant sur Allie et Sylvain.

— Bienvenue parmi nous, aboya-t-il avec son amabilité coutumière. J’espère que vous avez travaillé pendant votre absence. Tout le monde, ouvrez vos livres à la page 227.

Sa façon d’agir était en tout point conforme au souvenir qu’en avait Allie. Bourru. Autoritaire. Il écrivait toujours les mots et les dates sur le tableau blanc de la même écriture pointue.

Allie observait avec attention ses moindres mouvements. Se pouvait-il que ce soit lui qui avait aidé le meurtrier de Jo ?

Cela paraissait impossible. Pourtant, l’un de leurs professeurs l’avait fait.

Elle savait que c’était une mauvaise idée, mais elle laissa les images de cette nuit-là envahir son esprit : Jo étendue sur le sol, baignant dans son sang. Étrangement immobile. Les bras dans une position bizarre.

Tous ses muscles se contractèrent et sa respiration devint haletante. Comment pouvait-elle rester assise dans cette pièce ? L’un de leurs enseignants avait ouvert le portail au meurtrier de Jo. Zelazny pouvait-il vraiment avoir fait ça ? Se trouvait-elle en ce moment avec le complice de celui qui avait tué son amie ?

Elle l’imagina se glissant dans le bureau d’Isabelle afin d’y prendre la télécommande du portail. Puis consultant sa montre avant d’appuyer sur le bouton.

Les pensées d’Allie tourbillonnaient de plus en plus vite, et son pouls s’accéléra. L’instant d’après son cœur battait à tout rompre.

Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas eu d’attaque de panique qu’elle avait oublié à quel point c’était horrible. Elle avait l’impression d’être en train de mourir.

Zelazny écrivait toujours au tableau tandis que la jeune fille sentait sa poitrine se comprimer. La pièce se vida de son air. Allie n’arrivait plus à respirer.

Elle lutta pour conserver son calme. Il fallait absolument qu’elle apprenne à gérer ça. Parce qu’elle devrait revenir ici demain. Et le jour suivant.

Fermant les yeux afin de se couper de tout ce qui l’entourait, elle essaya d’inspirer, sans succès. Ses poumons refusaient de laisser entrer l’air. Son cœur battait à présent si fort qu’elle était convaincue que tout le monde dans la pièce pouvait l’entendre. Ou le voir à travers sa chemise.

Terrifiée, elle tendit la main vers Sylvain.

Aussitôt qu’il vit l’expression de son visage, le jeune homme bondit de sa chaise et s’accroupit à côté d’elle.

— Allie, qu’est-ce qu’il y a ?

Mais elle ne pouvait pas répondre. Elle était en train de mourir.

— Que se passe-t-il ? s’indigna Zelazny dont la voix lui parvenait de très loin.

À travers le brouillard noir qui l’enveloppait, Allie entendit Carter.

— Pousse-toi.

Il écarta Sylvain, prit la jeune fille par les épaules, et l’aida à se mettre debout.

Sans tenir compte des gens qui se trouvaient autour d’eux, il plongea son regard dans celui de sa camarade.

— Respire, Allie, dit-il avec calme. Tu te souviens comment on fait ?

Non. Elle ne se souvenait pas. C’était comme si respirer était devenu la chose la plus compliquée au monde. Elle essaya de secouer la tête. Sans succès.

Carter se tourna vers Sylvain.

— Nous devons la faire sortir.

Plus tard, elle fut incapable de se remémorer son départ de la pièce. Elle se rappela juste s’être brusquement retrouvée dans le couloir entourée de voix : Zelazny criant leurs noms, le murmure bruyant des autres élèves. Cependant, tout ça lui semblait venir de très loin, comme à travers une sorte de brouillard.

Le fait de bouger lui fut salutaire et elle réussit à inspirer un filet d’air. Toutefois ce n’était pas assez. Loin de là.

Quelqu’un la maintenait debout. Elle entendait d’autres sons dans le lointain, mais c’était sans importance.

— Aide-la, supplia Sylvain d’une voix désespérée. Je ne sais pas quoi faire.

Puis il n’y eut plus que Carter. Ses yeux sombres et tourmentés. Ses mains chaudes et familières qui l’empêchaient de s’écrouler.

— Tu peux le faire, Allie.

La colère de la veille avait complètement disparu, elle avait à nouveau devant elle le Carter qu’elle connaissait : doux et attentionné.

— Pense à quelque chose d’agréable. Quelque chose que tu aimes, dit-il en écartant une mèche de cheveux du visage moite de peur de la jeune fille. Respire.

De le voir ainsi, tel qu’il était avant, aida Allie à recouvrer son souffle. Ses poumons se relâchèrent légèrement et elle put prendre une courte inspiration.

— C’est bien, l’encouragea-t-il. Encore.

Les yeux plongés dans ceux de Carter comme si lui seul pouvait la faire respirer, elle inspira une seconde fois.

— Et de deux.

Elle le sentit se détendre un peu.

— C’est bon, Allie. Ça va aller, maintenant. Continue comme ça.

Son cœur battait si fort qu’elle se demanda par quel miracle elle était toujours en vie. Mais elle l’était.

Petit à petit ses poumons recommencèrent à fonctionner normalement, et l’air circula à nouveau dans son corps. Elle put alors voir le couloir. Ainsi que Zelazny devant la porte, l’observant avec inquiétude, les autres élèves agglutinés dans son dos. Jerry, qui était sorti de sa salle de cours, se tenait derrière Carter et Sylvain, flanqué d’un garde.

— Elle va bien ? s’enquit le professeur de sciences. Prends son pouls.

— Ça va aller, répondit Carter sans quitter Allie des yeux.

C’est alors qu’elle prit conscience de leur proximité physique. Heureusement qu’à ce moment précis personne ne surveillait son rythme cardiaque.

Comme s’il avait lu dans son regard, Carter s’écarta et fit signe à Sylvain de le remplacer.

— Allez, tout le monde, aboya Zelazny, retournez à vos places.

Les élèves obéirent à contrecœur.

Allie entendit le bruit des portes des classes que l’on fermait. Le spectacle était terminé.

Blanc comme un linge, Sylvain passa un bras autour de la taille de la jeune fille tout en la dévisageant d’un air soucieux.

— Ça va mieux ?

Ne s’estimant pas encore assez remise pour parler, elle hocha la tête. Il la serra contre lui. À travers leurs chemises, elle pouvait sentir le cœur du jeune homme battre la chamade. Elle lui avait fait une sacrée peur. En fait elle avait même réussi à se faire peur à elle-même.

Par-dessus l’épaule de Sylvain, elle vit Carter les yeux rivés sur le parquet.

Jerry s’avança et posa le dos de sa main sur le front trempé d’Allie. Puis il lui saisit le poignet afin de prendre son pouls.

Après un petit moment, il la relâcha.

— Veux-tu bien rester avec elle, Sylvain ? Donne-lui à boire. Et si dans quelques minutes elle ne se sent pas mieux, tu la conduis à l’infirmerie.

— Entendu, répondit Sylvain.

Une fois les professeurs de retour dans leurs classes, Sylvain se tourna vers Carter.

— Merci.

Il avait parlé avec ferveur et Allie regretta de ne pas être en état de le faire taire.

« Ne le remercie pas d’avoir aidé son ex-petite amie. Pitié. »

— De rien, rétorqua Carter avant de reprendre le chemin de la salle de classe sans un regard pour Allie.

La jeune fille le suivit des yeux.

« Non, ce n’était pas rien. »

Sans la lâcher, Sylvain la conduisit jusqu’aux cuisines où il lui versa un verre d’eau.

Elle s’appuya au plan de travail pour le siroter, tandis qu’il se tenait en face d’elle, l’observant d’un air soucieux.

« On croirait presque qu’il craint de me voir prendre feu. »

— C’est d’être dans la même pièce que Zelazny qui m’a mise dans cet état, expliqua-t-elle bien qu’il ne lui ait rien demandé. J’ai repensé à Jo…

— C’est ce que je me suis dit, la coupa-t-il d’une voix douce. Tu n’as pas à te justifier.

Mais c’était plus fort qu’elle.

— Carter avait aussi des attaques de panique autrefois. Il sait comment gérer ce genre de situation.

Il était essentiel pour Allie que Sylvain ne prenne pas mal ce qui venait de se passer. La façon dont Carter l’avait écarté. Et dont il avait volé à son secours quand elle avait eu besoin de lui.

Cependant, alors même qu’elle essayait de démontrer son innocuité, la scène se rejouait en boucle dans sa tête, comme pour démentir ses paroles. Elle revit l’absence d’hésitation de Carter. Se rappela avoir cru mourir jusqu’à ce qu’il intervienne.

La voix de Sylvain interrompit le fil confus de ses pensées.

— Je dois apprendre comment t’aider, moi aussi. Il ne sera pas forcément toujours là quand tu… quand ça arrivera.

Ces attaques avaient commencé juste après la fugue de Christopher. Mais elle n’en avait plus eu depuis plusieurs mois. Probablement parce qu’elle s’était autorisée à croire que ces crises faisaient partie du passé. Mon Dieu, ce qu’elle détestait ça. Elle haïssait que son corps la trahisse de la sorte. La façon dont il montrait à tout le monde sa peur.

Ça devait cesser.

Allie contracta les muscles de sa mâchoire, puis répondit :

— Cela n’arrivera plus jamais. C’était ma dernière attaque de panique. Il n’y en aura plus.

Sylvain comprit qu’il valait mieux ne pas la contredire.

— OK.

— De plus, tu m’as déjà évité d’être blessée par balle et kidnappée, reprit Allie. Tu n’as pas besoin de me protéger de tout, tu sais.

L’expression du jeune Français s’assombrit.

— Au contraire.

Il fit un pas pour combler l’espace qui les séparait et la serra dans ses bras.

— Tu ne saisis donc pas, Allie ? Je ne veux pas qu’il t’arrive malheur.

Elle posa la tête sur son épaule et inspira son odeur familière.

— Le malheur me suit, où que j’aille, répliqua-t-elle.

Elle ne disait pas cela pour qu’on la plaigne. C’était simplement la vérité. Carter le savait, parce qu’il était comme elle. Le sort s’acharnait sur lui aussi. À croire qu’ils étaient nés sous la même mauvaise étoile. L’idée que Sylvain ne le comprenne pas l’inquiétait. S’il restait avec elle, il fallait qu’il soit conscient des risques qu’il courait.

Le jeune homme n’avait pas l’air convaincu.

— Hors de question que je m’y habitue, rétorqua-t-il d’une voix ferme. Je vais faire en sorte que ça change.

Sa détermination réchauffa le cœur d’Allie, qui se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Sa bouche était chaude et il lui rendit son baiser avec douceur, comme s’il craignait de la blesser. Mais elle voulait plus. Elle avait cru mourir et maintenant elle voulait se sentir vivante. Alors, elle lui passa les bras autour du cou et l’attira à elle. Cette fois, elle mit dans son baiser davantage de fougue. Il réagit instantanément en la serrant contre lui et en ouvrant les lèvres.

Agrippant sa chemise, elle le poussa contre le plan de travail et se colla à lui. Exigeant plus…

Un bruit dans le couloir les surprit et ils s’écartèrent brusquement, comme pris en faute. Des professeurs ou des gardes marchaient en discutant. Bien que le souffle court, les deux jeunes essayèrent d’avoir l’air naturel.

Lorsque les voix s’éloignèrent sans que personne n’entre dans les cuisines, Sylvain s’appuya contre le plan de travail et la dévisagea. Il avait le regard fébrile et semblait avide de recommencer. Allie comprenait parfaitement ce qu’il ressentait. Leur étreinte avait chassé tous les doutes. Toutes les mauvaises pensées. Toutes les peurs. Quand ils s’embrassaient, elle ne songeait qu’à son corps. Et à celui de Sylvain.

— Je veux être seul avec toi, murmura-t-il d’une voix chargée de désir qui la fit frissonner. Quelque part où nous ne serons pas dérangés.

Allie partageait son envie. Mais elle savait que c’était impossible. En tout cas pour le moment.

— Où voudrais-tu qu’on aille ? demanda-t-elle. Les gardes sont partout. Même dans l’aile des filles.

Sylvain lui adressa un regard sûr de lui, et terriblement sexy.

— Je trouverai un endroit.

Zelazny avait dû parler à Isabelle de sa crise de panique car, aussitôt après la fin de son dernier cours, la directrice ordonna à Allie de se rendre à l’infirmerie pour un examen de contrôle. La jeune fille, qui y avait passé plusieurs semaines en convalescence après l’attaque qui avait entraîné la mort de Jo, monta l’escalier d’un pas lourd.

L’infirmière ne parut pas surprise de la voir.

— Je suppose qu’il fallait s’attendre à ce que tu reviennes ici, l’accueillit-elle, pince-sans-rire. Qu’est-ce que tu t’es fait, cette fois ?

Quand Allie lui raconta ce qui s’était passé, elle poussa un soupir de sympathie. Puis elle lui écouta le cœur et lui prit le pouls, ainsi que la tension.

— En tout cas, tu es en meilleure forme que la dernière fois que je t’ai vue. Ton cœur paraît en bonne santé. Mais si ça se reproduit, je veux que tu viennes directement ici. D’accord ? Il y a des médicaments qui peuvent t’aider.

Allie grimaça.

Ses parents lui avaient fait prescrire des médicaments après le départ de Christopher. Les effets des « pilules pour le cerveau », comme elle les appelait, ne lui étaient pas inconnus. Elle était convaincue que ces cachets la ralentissaient. Quand elle en prenait, elle se sentait différente. Comme si elle n’était plus… elle-même.

Tout le monde lui avait affirmé le contraire, mais elle connaissait son corps.

Et puis elle n’en avait pas besoin. Elle venait d’avoir sa dernière crise, point final.

Après avoir marmonné une réponse évasive, elle fila dans l’escalier avec la célérité d’un prisonnier en fuite. Elle était en train de remonter le couloir du rez-de-chaussée en courant à moitié, quand elle vit Rachel se précipiter à sa rencontre.

— Hé ! On m’a dit que tu avais eu un problème, ça va ?

— Très bien, répondit gaiement Allie. L’infirmière a confirmé que je n’étais pas malade. Seulement cinglée.

— C’est une professionnelle de santé, elle doit savoir de quoi elle parle, plaisanta Rachel, mais son inquiétude n’échappa pas à Allie. Ça faisait longtemps que ça ne t’était pas arrivé, il me semble, non ? Qu’est-ce qui a déclenché cette crise ?

Allie agita vaguement la main.

— Juste de me retrouver dans la même pièce que Zelazny. Sachant qu’il pouvait être…

— Oui. Je vois, compatit son amie en lui tapotant l’épaule. Je suis heureuse que tu ailles bien.

Allie remarqua alors que Rachel ne portait pas les souliers imposés par le règlement. À la place, elle arborait la paire de sandales bleu et blanc qu’elle n’avait pas quittée durant leur séjour en France.

— Comment ça se fait que tu aies les orteils à l’air ?

À Cimmeria, seuls les délégués avaient le droit de choisir leurs chaussures. Julie avait occupé cette position jusqu’à ce que ses parents s’allient avec Nathaniel et la retirent de l’école.

Surprise, Allie écarquilla les yeux.

— Oh, mon Dieu. Julie est partie. Ils ont dû désigner quelqu’un pour la remplacer. C’est toi, c’est ça ?

— Il ne peut y en avoir qu’une, psalmodia Rachel en essayant de réprimer un sourire de fierté. Eh oui. Tu as devant toi la nouvelle déléguée. Isabelle vient juste de me l’apprendre.

— Félicitations ! C’est génial !

Allie prit son amie dans ses bras, tout en ajoutant :

— Tu vas me donner des points ?

— Ma nouvelle fonction est effective immédiatement. Tout le monde en retenue.

Rachel avait beau parler d’une voix calme, Allie voyait bien qu’elle était aux anges.

— Oh, et il y a autre chose. Mais ça attendra ce soir. Je veux te faire la surprise.

— C’est génial ! s’exclama Allie avec entrain. C’est vrai, nos profs souhaitent peut-être notre mort, mais tu es déléguée et tu as d’autres chouettes secrets. On dirait que les choses sont enfin en train de revenir à la normale.

Rachel éclata de rire et elles se remirent en route, bras dessus bras dessous.

— Je trouve ta définition de la normalité terrifiante.

Allie lui adressa un sourire en coin.

— Et tu n’es pas la seule.

11.

Ce soir-là, après le dîner, Allie quitta le réfectoire quasiment désert avec Zoé, pour rejoindre le foyer qui était étrangement calme. Son sac était lourd sur son épaule.

— J’ai trop de travail, grogna-t-elle en laissant tomber le sac qui atterrit sur le sol avec un bruit sourd. Les profs ne savent donc pas que nous avons une vie en dehors de leurs cours ?

— L’école est ma vie, répliqua Zoé en ouvrant son cahier.

— Comme tu as de la chance, ironisa Allie.

Elle s’installa sur l’un des confortables canapés de cuir et sortit ses livres. Puis elle consulta la liste des devoirs à faire avec une inquiétude grandissante. Il y en avait dans toutes les matières, mais le pire, c’était en histoire. Quand Sylvain et elle étaient finalement retournés en cours, ils avaient trouvé Zelazny en train de donner à toute la classe l’intitulé d’un important devoir. « Nous sommes en train d’étudier l’Empire, avait-il dit d’une voix saccadée en écrivant au tableau. Et plus particulièrement la structure du gouvernement et son… » Il avait jacassé pendant une éternité.

Et à présent, Allie avait une semaine pour rédiger trois mille mots sur un sujet dont elle ignorait tout.

Elle feuilleta son manuel en ronchonnant, mais se rendit vite compte qu’il ne contenait pas assez d’informations.

— Et merde, soupira-t-elle en repoussant sa chaise. Il faut que j’aille à la bibliothèque.

— J’adore la bibliothèque, commenta Zoé sans lever les yeux de son livre.

Ne pouvant supporter davantage le sérieux de l’adolescente, Allie se dirigea vers la porte en laissant son sac derrière elle.

— J’y vais. Si je ne suis pas de retour dans une heure, envoie une équipe de recherche.

— Comment pourrais-tu te perdre dans la bibliothèque ? demanda Zoé, abasourdie.

Allie leva les mains en signe de reddition. Elle savait pourtant que sa camarade ne comprenait pas le second degré.

— C’est juste une de ces phrases stupides que les gens disent.

— Les gens ne devraient pas dire des choses stupides, marmonna Zoé.

Soulagée de mettre fin à cette conversation, Allie rejoignit le grand couloir. Ses pas résonnaient tellement qu’elle avait l’impression d’être suivie. Le temps qu’elle parvienne à destination, elle avait les nerfs à fleur de peau.

La porte de la bibliothèque s’ouvrit dans un chuintement à peine perceptible, comme si la quiétude inhérente à ce lieu commençait au seuil de la pièce.

Toutes les tables étaient vides. Soudain, une série de bruits sourds brisa le silence. Allie se tourna pour voir de quoi il s’agissait. Eloise était en train d’entasser des livres sur un chariot. Un carnet à la main, elle triait les ouvrages en les plaçant sur des piles. Pour la première fois depuis son retour à Cimmeria, Allie ne la sentit pas nerveuse.

La jeune fille se racla la gorge afin de signaler sa présence, et la bibliothécaire sursauta.

« Maintenant, elle l’est. »

— Désolée. Je ne voulais pas vous effrayer.

— Ne t’en fais pas, la rassura Eloise en rajustant ses lunettes. C’est juste que je ne t’ai pas entendue arriver.

— La porte…, tenta de se justifier Allie. Vous devriez y ajouter un grincement.

— Oui. Bien sûr, approuva la bibliothécaire comme si cette suggestion était parfaitement raisonnable.

Puis elle se remit au travail.

Autrefois Eloise avait été une enseignante sûre d’elle et chaleureuse. Elle était bien plus jeune que les autres professeurs et avait toujours été celle vers qui les élèves pouvaient se tourner. Désormais, elle semblait plus vieille. Et aussi plus fragile, avec ses ongles rongés jusqu’au sang. Une part d’Allie ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la compassion pour elle.

Mais, fragile ou non, Eloise était encore l’une des trois personnes suspectées d’être à la solde de Nathaniel. En fait, Allie n’était même pas censée se trouver seule avec elle.

Elle fit volte-face et parcourut d’un pas lourd la forêt d’étagères. La longue pièce sombre était occupée de chaque côté par des rangées d’immenses rayonnages. Les plus hauts dépassaient les luminaires suspendus au plafond par des chaînes. D’épais tapis persans étouffaient ses pas, mais il n’y avait personne qu’elle aurait pu gêner.

Elle gagna la section réservée à l’histoire où étaient conservés de gros volumes reliés de cuir. Certains étaient aussi anciens que la période à laquelle ils se rapportaient. Elle fit glisser ses doigts sur les reliefs dorés des titres, à la recherche d’un ouvrage qui pourrait lui être utile. Mais, très vite, elle se rendit compte que la plupart de ces livres traitaient du début du XVIIIe, soit un siècle plus tôt que l’objet de ses recherches.

Tête baissée, perdue dans ses pensées, Allie tourna au coin de l’allée suivante. Et entra en collision avec Carter.

Instinctivement, il la saisit par les épaules afin de l’empêcher de tomber.

— Doucement.

Elle lui tint les bras pour se stabiliser tout en lui lançant un regard surpris.

Il l’observait avec une expression étrange, comme si elle était le fruit de son imagination. Comme s’il envisageait de l’embrasser.

Et même si ça pouvait sembler complètement dingue, elle souhaitait qu’il le fasse. Elle était particulièrement consciente de sa jambe contre la sienne. Elle pouvait sentir l’empreinte de chacun de ses doigts sur ses épaules. Son souffle chaud sur sa joue.

« Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? »

Elle sortait avec Sylvain, et lui avec Julie. C’était définitivement terminé entre eux. Ils s’étaient mis d’accord là-dessus l’année précédente. Ils étaient à présent amis pour la vie.

Et pourtant, pendant un bref instant, aucun d’eux ne bougea.

Puis le voile retomba sur le regard de Carter et il recula en se détachant d’elle.

— Tu es là pour le devoir d’histoire ?

Il parlait sur un ton normal, à croire que ce qu’ils venaient de partager n’avait jamais eu lieu. L’étrange nostalgie qu’elle avait perçue quelques secondes auparavant avait complètement disparu.

— Exact.

Prenant exemple sur lui, elle affecta la nonchalance, mais sa voix était trop aiguë. Elle se racla la gorge et se força à avoir l’air détendu.

— Et toi ?

— Trois mille mots. À pondre dans un délai ridicule.

Il se tourna vers les rayonnages, sourcils froncés, comme si les livres renfermaient les réponses à tous les problèmes de la vie.

Allie observa son profil, à la recherche d’un signe lui indiquant qu’elle n’avait pas rêvé, mais Carter semblait complètement absorbé par les titres des livres. Elle avait probablement tout imaginé. La lueur de regret dans le regard du jeune homme… tout ça, c’était dans sa tête à elle.

Bon sang, pourquoi son esprit ne pouvait-il les laisser être amis ?

— Comme d’habitude, dit-elle en reportant à son tour son attention sur les étagères, même si les titres étaient tous flous et qu’elle ignorait ce qu’elle cherchait.

Sortant un lourd volume, Carter laissa échapper un sifflement. Puis il l’ouvrit et le feuilleta.

— La consigne est un peu vague, tu ne trouves pas ? demanda-t-il. C’est vrai, quoi, trois mille mots sur l’Empire, c’est comme : « Faites-moi cinq mille mots sur l’histoire du monde. »

Allie approuva avec un petit rire et choisit un ouvrage au hasard. Quand elle l’ouvrit, un petit nuage de poussière se forma. La jeune fille éternua.

— À tes souhaits.

Elle claqua le livre comme s’il venait de l’insulter, et se tourna vers Carter.

— Écoute, je crois que nous devrions parler.

Visiblement surpris, il se redressa.

— À propos de l’Empire ? Parce que je n’y suis absolument pour rien.

— Non.

Elle remit l’objet poussiéreux là où elle l’avait trouvé.

— À propos de… certaines choses.

— De certaines choses ?

Carter sortit un autre bouquin et le consulta avec un intérêt exagéré.

À présent qu’elle était lancée, Allie n’était plus très sûre de ce qu’elle voulait dire. Mais elle devait poursuivre.

— Quand je suis revenue, le premier jour, tu étais furieux contre moi et j’ignorais pourquoi…

— J’ai des difficultés à contrôler ma colère, admit-il. Je croyais que tu le savais.

Il avait parlé sur un ton neutre, mais elle avait vu les coins de ses lèvres frémir.

— Il n’y a pas de quoi rire, protesta-t-elle. J’ai seulement pensé que nous devrions… discuter de la raison de ta colère. Ou bien juste… parler. Parce que tu m’as manqué.

Elle n’avait pas eu l’intention d’être si honnête, mais c’était trop tard.

Le sourire de Carter s’évanouit. Pendant quelques secondes, il continua à tourner les pages du livre. Puis il le reposa et croisa le regard d’Allie, avec dans le sien une lueur circonspecte.

— Toi aussi tu m’as manqué, finit-il par avouer. Et je suis navré de m’être emporté. Je suis un imbécile. Mais ton retour m’a pris par surprise. Et puis… je m’inquiétais pour toi.

Le visage d’Allie se détendit.

— Et tu n’as jamais envisagé de m’en parler ? C’est pourtant comme ça que, traditionnellement, on affronte les soucis dans notre culture.

— Je sais… Je suis désolé. Ces derniers temps je n’étais pas très communicatif.

Il s’adossa aux étagères en l’observant, comme s’il craignait d’entendre ce qu’elle allait dire ensuite.

Elle savait exactement ce qu’il ressentait.

— Pourquoi étais-tu si inquiet ?

Il agita la main dans le vide.

— Parce que je pensais que tu étais en sécurité. Comme tu as pu le constater, ce n’est pas vraiment le cas ici. Et je n’étais pas au courant de ce qui s’était passé à l’extérieur.

— Personne ne t’a parlé de la fusillade ? demanda-t-elle.

Il pinça les lèvres en secouant la tête.

— Je suis au courant maintenant. Isabelle m’a expliqué. Et Sylvain m’a raconté les détails. Je ne peux pas…

Elle vit les muscles de ses épaules se contracter.

— Quand j’ai su… j’ai compris pourquoi tu avais été obligée de revenir.

— Quand même, répliqua Allie, soucieuse, ce n’est pas ton genre d’être aussi agressif. En tout cas, ça faisait longtemps que ça n’était pas arrivé.

Un long silence suivit. Carter refusait de soutenir son regard, et Allie avait l’impression qu’il cherchait à décider s’il allait lui répondre ou non.

— Pendant que tu étais partie…, reprit-il enfin.

Il marqua une courte pause et ajouta :

— Ça fait un petit moment que je ne vais pas très bien moralement.

Sa franchise surprit Allie.

— À cause de Julie ?

Elle croisa brièvement son regard, mais il détourna les yeux.

— À cause de Julie, et de plein d’autres choses.

— Carter, tu sais que ce n’est pas ta faute, n’est-ce pas ?

Le visage du jeune homme s’assombrit.

— Allie, tu sais que la mort de Jo n’est pas ta faute, n’est-ce pas ?

Ses mots la frappèrent avec la rapidité et la violence d’une morsure de serpent. Allie inspira profondément.

Et il fut aussitôt pris de remords.

— Je suis désolé, s’excusa-t-il en se passant la main dans les cheveux comme pour dissimuler sa gêne. Je n’aurais pas dû dire ça.

— C’était injuste, tu ne trouves pas ? insista-t-elle d’une voix tremblante en serrant les poings.

Il tendit la main pour la réconforter, mais se ravisa et la posa sur une étagère comme si ça avait été son intention première.

— Oui. C’est vrai… A priori, j’ai tendance à être…

Il se mordit la lèvre et tapa du poing sur l’étagère.

— Je suis souvent injuste en ce moment.

— Je comprends ce que tu ressens, le rassura Allie. Et tu le sais.

Elle fit un pas vers lui, envahissant l’espace personnel qu’il s’était créé.

— Tu peux m’en parler, Carter. Je comprends vraiment. Sans doute bien mieux que la plupart des gens. C’est comme toi avec mes crises de panique. Je sais ce que c’est…

Leur soudaine proximité parut le rendre nerveux. Il s’écarta en faisant mine de changer de jambe d’appui. Mais quand il répondit à voix basse, la jeune fille perçut l’étendue de sa souffrance.

— Je sais, Allie. Mais je ne peux pas.

Ce fut la façon dont il prononça son prénom qui la convainquit.

Après leur rupture, il s’était mis à le dire rapidement, comme s’il lui brûlait les lèvres. Comme s’il le dégoûtait. Cette fois, il avait pris son temps, faisant traîner la dernière syllabe.

Allie sentit sa gorge se nouer.

Elle n’était pas en train de se faire des films. Il se passait bien quelque chose.

Non, c’était impossible. Tout était fini entre eux.

« Je suis en train de perdre la tête. Il aime Julie. Je suis avec Sylvain. Et je me conduis comme une idiote. »

Carter était toujours en train de parler.

— Parfois, c’est dur d’évoquer certains problèmes quand il n’y a pas de solution…

Elle réalisa alors qu’elle n’était pas certaine de savoir à quoi il faisait allusion. Mais ils étaient sur un terrain glissant, et elle devait absolument les tirer de là avant qu’ils n’aillent trop loin. Et ne fassent quelque chose qu’ils regretteraient tous les deux.

Car une voix dans sa tête lui répétait en boucle de l’embrasser.

— Je suis sûre qu’il y a une solution, s’empressa-t-elle de dire avant de changer d’avis. Nous devons juste la trouver. Je pense que nous avons besoin de faire revenir Julie. Tout irait beaucoup mieux si elle était là.

Carter la regarda d’un air surpris ; visiblement ce n’était pas la réponse attendue. Mais à peine sa phrase terminée, elle sut avec certitude qu’elle avait raison. Si Julie revenait, Carter serait heureux. Elle pourrait être heureuse avec Sylvain. Et Carter et elle pourraient à nouveau être amis. Ils ne seraient pas à se demander s’il y avait quelque chose entre eux alors qu’ils avaient tout fait pour s’assurer que ce ne soit pas le cas.

Le retour de Julie arrangerait tout ça.

— Je vais trouver une solution, dit-elle en hochant la tête.

Le regard distant, Carter reporta son attention sur les livres.

— J’aurais dû me douter que Super-Allie viendrait à la rescousse, répliqua-t-il froidement.

Il sortit un gros livre du rayonnage et le lui tendit, signalant ainsi la fin de la conversation.

— Celui-là devrait faire l’affaire.

Elle le prit et lut le titre : Conquérir le monde.

Pendant le reste de la soirée, Allie fut incapable de se sortir de la tête sa conversation avec Carter. Impossible de penser à l’Empire britannique quand elle l’entendait encore dire son prénom de cette façon.

Comme une caresse.

Ça devait être un tour de son imagination. Forcément.

Mais avait-elle imaginé ce qu’elle avait ressenti ? La façon dont son cœur avait bondi dans sa poitrine quand elle l’avait vu ?

Non. Ça ne pouvait pas être ça.

Elle fut soulagée quand arriva enfin l’heure de la Night School. Les nerfs en pelote, elle avait envie de cogner. Fort.

Allie était impatiente de reprendre l’entraînement. Après ce qui s’était passé en France et ce que lui avait dit Isabelle, elle souhaitait apprendre d’autres façons de se défendre. D’autres façons d’échapper aux hommes de Nathaniel.

La prochaine fois qu’ils viendraient la chercher, elle voulait être capable de leur botter les fesses.

Elle avait beau s’être exercée tous les jours pendant son périple, le faire seule n’était pas aussi efficace que stimulée par la dynamique de groupe de la Night School. Quand elle était avec les autres nocturnes, elle se donnait plus à fond. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’elle ne serait pas trop à la traîne par rapport à ses camarades. Et qu’elle aurait le niveau pour prendre le train en marche.

Juste avant vingt et une heures, elle descendit au sous-sol et remonta le couloir vers la salle d’entraînement numéro 1 en compagnie de Zoé qui était de bien meilleure humeur. Après avoir appris ce qui s’était passé dans la matinée, l’adolescente avait fait des recherches sur les attaques de panique et racontait à Allie tout ce qu’elle avait découvert avec force détails.

— Et quand ton cœur fait ça, ce n’est pas vraiment dangereux. C’est seulement une impression.

— Oui, c’est ça, une crise cardiaque totalement inoffensive, approuva Allie. Quel blagueur, ce cœur.

Sans cesser de parler, elle ouvrit la porte du vestiaire des filles.

— J’adore les bonnes…

Elle s’interrompit en pénétrant dans la pièce et s’arrêta si brusquement que Zoé lui rentra dedans.

— Les bonnes quoi ? demanda celle-ci en jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Allie avant de s’interrompre à son tour. Oh !

De l’autre côté de la pièce, Rachel se tenait près de Nicole. Toutes deux étaient vêtues d’un pantalon moulant et d’un débardeur noir ainsi que d’une paire de baskets, noires elles aussi. L’uniforme de la Night School. Allie regarda Rachel, puis le crochet vide sur le mur derrière elle. Au-dessus avait été peint un mot : Patel.

Ses deux amies l’observaient avec un sourire plein d’espoir. Mais quand Rachel vit l’expression d’Allie, son sourire vacilla, puis s’évanouit complètement.

— Surprise ? dit-elle.

12.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Allie avait la sensation qu’une main glacée lui broyait le cœur.

— Rachel, qu’as-tu fait ?

Cette dernière ouvrit les mains.

— Je voulais te faire la surprise. J’en ai discuté avec mon père ce week-end. Et il a tout arrangé avec Isabelle.

Malgré le calme apparent de Rachel, Allie perçut la nervosité que son amie tentait de réprimer.

— Dans ce cas, il n’a qu’à tout désarranger. Parce qu’il est hors de question que tu participes à ça, répliqua Allie sur un ton menaçant.

Elle bouillait intérieurement. Comment Rachel avait-elle pu faire ça ? Elle n’était pas sportive, elle était cérébrale. En se joignant à eux, elle allait se mettre en danger, et tout ça pour quoi ? Pour combattre Nathaniel ? Et Gabe ?

Elle n’avait aucune chance. Ils allaient la tuer.

— Allie.

Si la voix de Nicole était douce, ce n’était pas le cas de son regard.

— Rachel a le droit de prendre ses propres décisions.

— Non, elle n’a pas le droit, s’énerva Allie. Pas pour ça. Je ne veux pas d’elle ici, Nicole. Elle pourrait être blessée.

— J’ai déjà été blessée, Allie.

Cette fois, c’était au tour de Rachel d’être furieuse.

— Et je n’ai pas pu me défendre parce que je ne savais pas comment faire. J’étais à la merci de Nathaniel. Je n’étais qu’un jouet entre ses mains. Attendant que quelqu’un vienne me sauver. Attendant que tu viennes me sauver. Attendant de le voir te blesser. Et de voir Gabriel quasiment briser la jambe de Nicole.

Le souvenir la fit frissonner et une larme de colère roula sur sa joue. Elle l’essuya rageusement du dos de la main et prit une inspiration tremblante.

Allie était stupéfaite. Elle avait passé trois mois avec Rachel, et pas une seule fois celle-ci n’avait mentionné son intention d’intégrer la Night School. Est-ce qu’elle n’avait fait que ça, garder des secrets ? À propos de Lucas… De la Night School…

Y avait-il eu quelque chose de vrai dans tout ce que Rachel lui avait dit ?

— Si je reste à Cimmeria, je dois apprendre à me défendre, et c’est ce que je compte faire, poursuivit-elle avec défiance. Tu ne peux pas t’y opposer.

La colère mêlée de peur qui la submergeait empêchait Allie de réfléchir clairement. Elle appuya les doigts sur ses paupières. C’était un cauchemar.

— Peut-être pas, dit-elle en baissant les mains. Mais en tout cas je vais essayer.

Sur ces mots, elle fit volte-face et quitta la pièce comme une furie. Elle remonta en courant le couloir sombre, sans prêter attention aux larmes qui ruisselaient sur ses joues. Son pas était sûr, mais elle était bouleversée. Comment Rachel avait-elle pu faire ça ? Comment avait-elle pu la trahir de la sorte ? Nathaniel allait… il allait…

Elle était si aveuglée par ses émotions qu’elle ne voyait plus ce qui l’entourait. Alors qu’elle arrivait au pied de l’escalier, quelqu’un lui saisit le bras et la tira en arrière. Elle lutta pour se libérer, mais les mains tinrent bon.

— Allie, arrête.

C’était Carter.

Elle continua malgré tout à se débattre, en lui donnant des coups de poing dans les épaules.

— Lâche-moi, Carter. Lâche-moi ! Lâche-moi !

Mais il n’en fit rien. Au lieu de ça, il la prit dans ses bras et elle se laissa aller contre son torse, en larmes, en répétant en boucle :

— Lâche-moi, lâche-moi…

Il la serra contre lui jusqu’à ce que ses sanglots se calment. Puis il la guida jusqu’à une alcôve en haut de l’escalier afin de pouvoir parler tranquillement.

Une fois qu’ils furent installés, il demanda :

— Et si tu m’expliquais ce qui ne va pas ?

Ils étaient assis côte à côte sur un banc de pierre. Allie avait mal partout d’avoir trop pleuré, comme si tout son corps avait été mis à contribution. Elle avait le poing crispé sur le mouchoir qu’il lui avait donné.

D’une voix tremblante, elle lui raconta tout. Le crochet au mur. L’expression sur le visage de Rachel.

Quand elle eut fini, il jura dans sa barbe.

— Comment a-t-elle pu faire quelque chose d’aussi stupide ? Qu’est-ce qui est passé par la tête d’Isabelle ?

Étrangement, le fait que Carter soit d’accord avec elle accentua son malaise. Cela lui confirmait qu’elle avait raison en ce qui concernait le danger que cette décision faisait courir à Rachel.

— On ne peut pas la laisser faire ça, Carter, dit-elle en luttant contre une nouvelle crise de larmes. Gabe la tuera. Je sais qu’il le fera. Il faut que j’aille parler à Isabelle. Je dois lui dire… lui dire…

Carter lui prit la main et la serra dans la sienne. Allie était incapable de se souvenir de la dernière fois qu’ils avaient été si proches sans qu’il y ait entre eux de tension. Cela lui semblait si naturel d’être près de lui.

Toutefois, sa réponse la surprit.

— Peut-être pas.

Elle lui lâcha la main, et le regarda avec des yeux comme des soucoupes.

—  Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Écoute, j’aime beaucoup Rachel, moi aussi. Mais réfléchis un instant. Ce n’est pas vraiment la meilleure athlète de l’école, n’est-ce pas ?

Bien que toujours perplexe, Allie acquiesça d’un signe de tête.

— Elle déteste le sport.

— Alors, à ton avis… comment crois-tu que ça va se passer pour elle ?

Allie considéra la question.

— Ça va être dur, répondit-elle, sans pour autant comprendre où il voulait en venir. Ça l’est pour tout le monde.

— C’est Raj notre instructeur en chef. Et tu sais qu’elle ne bénéficiera pas d’un traitement de faveur sous prétexte qu’elle est sa fille.

Commençant à voir où il l’emmenait, elle se redressa.

— Non. Il sera même plus dur avec elle. Beaucoup plus dur.

— Exactement. Et Rachel ne va pas apprécier.

— Elle va détester, oui, renchérit Allie, le cœur soudain plus léger. Alors, elle abandonnera.

Une lueur d’espoir anima son regard.

— OK, dit-elle surtout pour elle-même. Ça pourrait marcher. Mais dans l’intervalle… elle sera en danger.

— On la gardera à l’œil, la rassura Carter. Et puis en ce moment, on s’entraîne quasiment tout le temps à l’intérieur.

Il marquait un point. Et même si elle ne voulait pas voir Rachel faire partie des nocturnes, ne serait-ce que pour cinq minutes, Allie savait que Carter avait raison. Ça pouvait marcher.

Elle essuya ses dernières larmes, puis leva à nouveau les yeux sur lui.

— Quand es-tu devenu si intelligent ?

Il esquissa un sourire.

— Je l’ai toujours été. C’est juste que tu ne t’en rendais pas compte.

Elle ne put s’empêcher de sourire à son tour.

C’est alors qu’elle prit conscience que c’était la troisième fois de la journée qu’elle se retrouvait dans les bras de Carter. Le destin ne cessait de les réunir.

Et cela ne la dérangeait pas. Bien au contraire.

Gênée, elle s’éclaircit la voix.

— Merci, Carter. J’étais en train de péter un câble. Je ne sais pas ce que j’aurais fait…

— Pas de souci, dit-il comme si lui avoir sauvé la mise à deux reprises dans la même journée n’avait aucune importance. J’étais là. C’est tout.

Il consulta sa montre, puis se leva.

— Et maintenant, allons-y. Commençons à faire détester la Night School à Rachel.

Après avoir enfilé sa tenue, Allie se précipita dans la salle d’entraînement. Elle était en retard, et l’endroit, faiblement éclairé, bourdonnait d’activité.

Les nocturnes, vêtus de noir, travaillaient l’attaque et l’autodéfense par équipes de deux. Quand elle arriva, ses camarades étaient au milieu d’un enchaînement qu’elle n’avait encore jamais vu. Les partenaires donnaient des coups de poing et de pied, se contorsionnant pour échapper à l’emprise de leur adversaire.

Les mouvements semblaient bien plus compliqués que tout ce qu’elle avait pu apprendre jusque-là. La pièce, déjà chaude, sentait la transpiration. Allie balaya du regard les combattants à la recherche de visages familiers. Carter et Sylvain étaient en train de parler avec Zelazny. Comme s’il avait senti le regard de la jeune fille, Sylvain se tourna vers elle. Elle le vit observer avec inquiétude ses yeux bouffis, et les traces de larmes sur ses joues.

Elle secoua la tête et articula en silence :

« Je vais bien. » Puis elle pivota afin de dénicher Rachel.

Son amie était de l’autre côté de la salle avec Nicole. L’uniforme de la Night School lui donnait une allure bizarre. Décalée. Elle avait l’air d’une mauvaise actrice jouant le rôle d’une sportive. Le visage rougi par l’effort, et visiblement mal à l’aise, elle se tenait devant Nicole qui lui montrait les figures de base. Déjà en nage, Rachel écoutait les instructions de la Française en affichant une expression dubitative.

« Bien. »

Pourtant, Allie avait le cœur lourd. Elle détestait voir son amie souffrir.

Cette situation ne lui plaisait vraiment pas.

Au bout d’un moment, ne supportant plus la scène qui se déroulait sous ses yeux, elle se retourna. Jerry Cole et Zoé s’entraînaient à proximité. Les mouvements du professeur étaient tout en puissance, mais Zoé était bien plus agile. Toutefois, l’adolescente avait beau esquiver aisément les coups de pied de son aîné grâce à sa rapidité, elle n’arrivait pas pour autant à le mettre à terre.

— OK, dit Jerry avec un sourire en levant les mains en signe de reddition. Je m’avoue vaincu. Tu m’as anéanti, Zoé.

— Super, s’exclama cette dernière en donnant un coup de poing victorieux dans le vide.

Allie s’avança vers eux.

— Hum, salut.

— Tu es en retard, lui reprocha Zoé.

— Oui… désolée, s’excusa-t-elle en lançant un regard navré à Jerry. J’ai été retenue, ça ne se reproduira pas.

Il la dévisagea.

— Tout va bien ? s’enquit-il en remarquant son nez rouge et ses yeux bouffis.

Se sentant stupide, Allie hocha la tête.

— Oui, c’était juste… un truc.

Pendant une seconde, elle crut qu’il allait lui demander de s’expliquer. Mais en fin de compte, il choisit de s’abstenir et recula.

— OK. Tu t’entraîneras avec Zoé.

Il gratifia l’adolescente d’une tape joviale sur l’épaule.

— Il va falloir te donner à fond. Elle est impitoyable.

Allie fut surprise par son attitude décontractée. Avant, être en retard au cours des nocturnes lui aurait valu une semaine de retenue et une réprimande publique. Au mieux. Les choses avaient vraiment changé.

Les autres élèves continuaient de s’exercer autour d’eux. Haussant le ton pour se faire entendre par-dessus le brouhaha des conversations et les bruits des corps projetés au sol, Jerry dit :

— J’ai cru comprendre que tu étais à nouveau en pleine forme.

— Ouais, répondit Allie en levant le poing avec un enthousiasme feint. Je suis prête à me battre.

— Et n’oubliez pas qu’il est interdit de blesser, mutiler ou tuer votre partenaire, d’accord ? ajouta Jerry en lançant à Zoé un regard d’avertissement.

Zoé hocha la tête avec une telle vigueur que sa queue-de-cheval voltigea.

— Pas de vrais dégâts.

Le professeur expliqua à Allie la technique sur laquelle les autres étaient en train de travailler. Sans être aussi compliqué que ça en avait l’air, ça n’était pas facile non plus. Main sur poignet. Pied à l’épaule. Se pencher en arrière. Pivoter. Main sur poignet. Recommencer. Et ne pas tomber.

Après quelques essais au ralenti, il sembla satisfait.

— Zoé va te montrer les exercices que nous avons pratiqués ces derniers temps. Faites-moi signe si vous avez besoin d’aide. Nous sommes tous heureux que tu sois de retour parmi nous, Allie, conclut-il avec un sourire.

— Merci, dit-elle timidement.

Quand il fut parti, Zoé se tourna vers elle en inclinant la tête sur le côté.

— Tu veux te battre ?

Allie sourit.

— Carrément.

Elles en étaient à leur troisième manœuvre quand Sylvain et Carter les rejoignirent. Le jeune Français affichait une expression sérieuse.

— Carter m’a raconté, pour Rachel. Je n’arrive pas à y croire.

Allie esquissa un geste d’impuissance.

— Elle ne devrait pas être ici.

Zoé s’était exprimée sur un ton désapprobateur. Comme si Rachel avait brisé une règle fondamentale.

— Elle a l’air d’avoir du mal, commenta Carter.

D’un même mouvement, ils regardèrent en direction de leur camarade et la virent tomber lourdement par terre après avoir échoué à donner un coup de pied à Nicole.

— Elle est nulle, renchérit Zoé en s’adressant plus particulièrement à Allie. Encore pire que toi quand tu as commencé.

La jeune fille ne fit aucun commentaire, elle observait Nicole qui aidait son amie à se relever.

— Nous avons pensé que nous pourrions nous entraîner avec vous, proposa Sylvain, l’arrachant à sa contemplation. Ça vous va ?

— Bien sûr, répondit Allie sans réfléchir.

Puis, prenant la mesure de ce qu’elle venait d’entendre, elle lui lança un regard surpris.

— Attends ! Vous formez une équipe, Carter et toi ?

— Je t’ai dit que nous nous entraînions ensemble, lui rappela Sylvain.

— Oui, mais tu n’avais pas précisé que c’était officiel, rétorqua-t-elle en faisant naviguer son regard de l’un à l’autre.

— Que veux-tu que je te dise ? intervint Carter avec un sourire cynique. Les contraires s’attirent.

Allie n’était pas certaine de ce qu’elle ressentait vis-à-vis de ce nouveau développement. Le fait que son ex-petit ami et son actuel soient désormais partenaires avait quelque chose d’inconvenant.

Tandis qu’ils reprenaient l’entraînement, elle trouva difficile de se concentrer, avec Carter et Sylvain si proches. Chaque fois qu’ils parlaient, ou que l’un des deux rigolait, elle se tournait vers eux. Et Zoé en profitait pour lui balancer un coup de pied dans la figure.

— Tu es morte, lui assenait-elle alors, la mine réjouie.

Toutefois, au bout d’un moment, Allie parvint à se mettre dans le bain et ne se laissa plus distraire. Elle avait toujours adoré l’intense effort physique qu’exigeaient ces cours, ainsi que le sentiment d’être capable de se défendre. Ou de s’enfuir, si nécessaire.

Tout le temps qu’elle était restée loin de Cimmeria, elle avait suivi à la lettre les consignes alimentaires et les exercices recommandés par Raj. De fait, elle était très musclée. Malgré cela, travailler avec Zoé était difficile. L’adolescente était précise et rapide comme l’éclair. Quand elle envoyait son pied vers la gorge d’Allie, sa jambe devenait floue.

Régulièrement les deux jeunes filles prenaient une pause afin de regarder Carter et Sylvain. Les enchaînements étaient les mêmes, mais leur force donnait une impression de violence accrue. Carter balança un coup avec la puissance d’un tank. S’il l’avait voulu, il aurait pu projeter Sylvain à l’autre bout de la pièce. Ou lui briser la nuque. Le Français quant à lui était aussi gracieux et mortel qu’un danseur armé. Au lieu d’un simple balayage, il bondit en tournant et vint placer son pied exactement au niveau de la gorge de Carter.

— Belle technique, commenta Raj en les rejoignant. Puissant. Vous êtes sûrs de vous, c’est bien. Carter, tu es un peu trop sur tes talons. Tâche de rester équilibré sur la plante du pied.

Puis il s’adressa à Allie.

— Tu verras que nous testons de nouvelles approches. Ces mouvements ont pour but de mettre votre adversaire hors d’état de nuire assez longtemps pour que vous puissiez vous enfuir.

Après un court silence, il ajouta sur un ton sinistre :

— Ou plus.

— Plus longtemps ? demanda Allie.

— Il est possible de tuer quelqu’un avec ce genre de coups, Allie, expliqua Raj. Nous vous apprenons aussi bien les coups mortels que leur équivalent moins radical.

Allie essaya de dissimuler sa consternation. Jusque-là, ils s’étaient toujours concentrés sur l’autodéfense et les techniques d’évasion, afin d’éviter d’être kidnappés ou blessés. Un tel entraînement était d’une valeur inestimable pour des enfants de milliardaires qui représentaient des cibles faciles comparées à leurs parents souvent extrêmement bien protégés.

Mais on ne leur avait jamais enseigné comment éliminer leurs assaillants.

— Waouh, murmura-t-elle. C’est violent.

— Nous n’avons pas le choix, répliqua Sylvain. Avec Nathaniel, c’est tuer ou être tué. Tu le sais.

— Et je suis là pour m’assurer qu’aucun d’entre vous ne meure, renchérit Raj en balayant du regard le petit groupe. Maintenant, je pense que vous devriez intervertir.

Devant leur air étonné, il expliqua :

— Zoé est une excellente partenaire, mais Allie a besoin d’apprendre à se battre contre quelqu’un de plus grand qu’elle.

Il agita la main en s’éloignant.

— Allez, faites l’échange.

Allie évita le regard de Carter. Il n’y avait pas à hésiter sur celui avec qui elle devait s’entraîner. Visiblement, c’était clair pour lui aussi, car il fit signe à Zoé de le suivre.

— Allez, viens, moustique, montre-moi ce que tu as dans le ventre.

— Ne m’appelle pas « moustique », rétorqua-t-elle, agacée.

Tandis qu’ils se préparaient sur le tapis voisin, Allie se demanda si le petit pincement qu’elle ressentait était de la déception.

Chassant les doutes de son visage, elle se tourna vers Sylvain.

— Prêt ?

— Bien sûr, dit-il avec un sourire, inconscient du trouble qui tourmentait la jeune fille.

Raj avait raison. L’enchaînement était différent avec quelqu’un de plus imposant physiquement. Elle devait davantage basculer son corps afin d’obtenir le bon angle pour frapper. Ce qui exigeait d’elle plus d’efforts. Il lui fallait également ajuster ses parades, et elle eut besoin de plusieurs tentatives pour le faire correctement. Cependant, à la fin, elle parvint à viser à la perfection, et à placer son pied nu juste sous le menton de Sylvain. Exactement là où il était censé arriver.

— Joli, la complimenta son partenaire en faisant mine de lui mordre le pied.

Elle s’esclaffa et recula en vacillant.

Du coin de l’œil, elle vit Carter regarder brièvement dans leur direction. Son expression avait quelque chose de douloureux et perturbé. Elle s’empressa de détourner les yeux. Cette histoire d’entraînement à quatre n’allait pas être simple à gérer.

Incapable de résister, elle tourna la tête vers Rachel et Nicole juste à temps pour voir son amie essayer le coup de pied qu’elle-même venait de réussir, et perdre à nouveau l’équilibre. Nicole s’avança pour l’aider à se relever. Rachel était rouge de honte et de frustration.

Jerry les rejoignit et leur parla un moment à voix basse. Il n’avait pas l’air de les critiquer, mais plutôt de leur offrir des conseils avec bienveillance. Néanmoins, même de là où elle se trouvait, Allie discernait le désarroi de Rachel.

Après le cours, Allie se doucha rapidement et, comme à son habitude, enfila son uniforme à la hâte. Sa chemise à moitié boutonnée et sa cravate à la main, elle se précipita vers la porte. Mais alors qu’elle traversait le vestiaire, elle s’arrêta net. Assises dans un coin, Rachel et Nicole discutaient en chuchotant. Toutes deux étaient encore vêtues de la tenue noire des nocturnes. Nicole avait posé la main sur l’épaule de Rachel qui, la tête basse, semblait particulièrement abattue.

En principe, Allie était censée rendre les choses plus difficiles pour Rachel. Après tout c’était ça, le plan, non ?

Elle aurait dû la snober afin qu’elle se sente seule, exclue ; faire le nécessaire pour la convaincre qu’elle ne pouvait pas y arriver. Mais la voir ainsi lui brisait le cœur.

Lorsqu’elle s’approcha de ses amies, Nicole lui lança un regard d’avertissement.

« Quand Nicole est-elle devenue sa protectrice ? N’est-ce pas mon rôle normalement ? »

— Je voulais te dire…

« Je suis désolée. Ne fais pas ça. Sois toi-même. Pas une copie de moi… »

— … que je suis désolée d’avoir mal réagi tout à l’heure. Ce n’était pas juste, dit-elle en entortillant sa cravate. Je sais à quel point c’est dur. Moi aussi j’ai détesté mon premier cours à la Night School. Mais ça s’arrange après. Je te le promets.

La fatigue et l’échec avaient rougi le visage de Rachel, mais alors qu’elle écoutait Allie, une lueur anima son regard.

— Merci, Allie. Je suis sincèrement…

Allie l’interrompit d’un geste de la main.

— Non, c’est moi qui suis désolée. Je t’en voulais parce que j’ai peur pour toi. Et tu sais pourquoi. Tu sais tout. Je n’ai pas besoin de t’expliquer. C’est seulement que…

Elle hésita. Elle avait tant de choses à lui dire. Mais Rachel avait l’air épuisée. Ce n’était pas le moment.

— On en parlera demain, OK ?

Rachel se mordit la lèvre et hocha la tête.

— OK.

Quand Allie sortit de la pièce, elle se sentait à la fois mieux et plus mal. Mieux parce que Rachel ne croyait plus qu’elle la détestait. Plus mal parce qu’elle venait de lui donner des munitions pour supporter la première semaine au sein de la Night School, autrement dit surmonter le plus dur.

« Quelle idiote ! »

Elle s’engagea dans le couloir. Sylvain était adossé au mur en face d’elle, un pied appuyé contre la paroi. L’un des plus jeunes élèves de la Night School était en train de lui parler, le visage rayonnant d’admiration, de celle qu’on voue à un héros. Le Français l’écoutait avec patience.

Puis il releva la tête et croisa le regard d’Allie.

Il dit quelque chose à l’adolescent, qui partit, visiblement déçu.

— Comment va Rachel ? demanda Sylvain dans un murmure.

Allie repensa à la lueur d’espoir dans les yeux de son amie juste avant qu’elle ne quitte la pièce.

— Elle tient le coup.

Ils rejoignirent le rez-de-chaussée en continuant à discuter à voix basse, leurs chaussures couinant sur le parquet ciré.

Ils s’arrêtèrent au pied du grand escalier, et Sylvain la prit dans ses bras. Les yeux fermés, elle se laissa aller contre lui, s’attendant à ce qu’il l’embrasse et lui dise à demain.

Mais au lieu de ça, il chuchota :

— Retrouve-moi sur le toit.

La caresse de son souffle électrisa les nerfs de la jeune fille.

— À minuit.

13.

Une demi-heure plus tard, Allie faisait les cent pas dans sa chambre en regardant son réveil toutes les deux minutes. Le temps passait avec une lenteur désespérante.

« 23 h 45… 23 h 47… »

Elle savait ce qui l’attendait. Ce que Sylvain voulait faire sur le toit.

Son cœur battait la chamade. Cette journée avait été particulièrement perturbante.

Elle repensa à la tristesse qu’elle avait cru percevoir dans les yeux de Carter.

Puis elle se força à cesser d’y songer.

Elle consulta à nouveau l’heure.

« 23 h 49. »

Impossible d’attendre plus longtemps.

Il était suffisamment tard.

Elle éteignit les lumières.

Une fois dans le noir, elle grimpa sur son bureau. La fenêtre qui le surplombait était déjà ouverte.

Avec assurance, elle se hissa sur le rebord.

C’était une belle nuit d’été, fraîche mais pas froide. Le ciel était clair, et on sentait dans l’air une légère odeur de pin. Debout en équilibre trois étages au-dessus du sol, Allie inspira profondément.

Elle avait accompli cet exploit à de nombreuses reprises depuis son arrivée à Cimmeria. Le danger, avec la sensation excitante de n’être qu’à un pas de la mort, était comme un vieil ami. Le sourire aux lèvres, elle avança le long de la façade.

Si on le faisait assez souvent, il était facile d’oublier à quel point c’était périlleux.

Faisant glisser ses pieds le long de la corniche, elle suivit du bout des doigts les contours des briques, à la recherche de prises.

Elle se dirigeait vers l’endroit où le toit descendait assez pour en rendre l’accès relativement aisé. Mais pour le rejoindre, elle devait passer devant deux fenêtres.

La première, celle de Rachel, était ouverte. Se sentant légèrement coupable de ne pas lui avoir parlé de ce qu’elle s’apprêtait à faire, Allie passa devant en prenant garde à ne pas faire de bruit.

Alors qu’elle s’éloignait, elle entendit des chuchotements s’échapper de la pièce.

Perplexe, la jeune fille fronça les sourcils. Avec qui Rachel discutait-elle dans le noir ?

Elle s’arrêta pour écouter. Les deux voix appartenaient à des filles, mais elles parlaient si bas qu’Allie n’arrivait pas à comprendre ce qu’elles se racontaient. C’est alors qu’un rire musical, comme le tintement d’une clochette, retentit. Elle connaissait ce rire. Rachel était avec Nicole. Allie ressentit un pincement de jalousie.

Elle avait conscience d’être irrationnelle. Nicole et Rachel étaient toutes deux des têtes en sciences et elles avaient toujours eu du respect pour leurs facultés intellectuelles respectives. Avec l’enrôlement de Rachel au sein de la Night School, il était naturel qu’elles deviennent plus proches. Par ailleurs, Nicole était physiquement douée, et veillait sur sa camarade.

Mais la petite voix dans la tête d’Allie refusait de se taire.

« Je suis dans la chambre voisine. Pourquoi Rachel n’est-elle pas venue me voir ? »

La seconde fenêtre était fermée. À travers la vitre, Allie ne vit que les stores de bois. Il y avait désormais beaucoup de chambres vides à Cimmeria.

Juste après se trouvait l’accès au toit. Allie leva les bras pour agripper les tuiles.

Au même moment, quelqu’un lui saisit le poignet.

Elle étouffa un cri.

Par réflexe, elle tira pour se libérer, et vacilla. Le cœur battant, elle tituba sur l’étroite corniche, luttant pour retrouver son équilibre.

Mais la main qui la tenait était puissante.

— C’est moi, Allie, dit Sylvain, penché au-dessus d’elle dans l’obscurité. Saute, je te hisserai.

Elle ne bougea pas. Sylvain était fort, mais s’il la lâchait elle n’avait aucune chance d’échapper à la mort.

Il lui fallait remettre littéralement sa vie entre ses mains.

Le cœur d’Allie battait à tout rompre.

— Ne me laisse pas tomber.

— Jamais, affirma-t-il en plongeant son regard dans celui de la jeune fille. Saute.

Pourtant, elle hésitait encore. De quoi avait-elle peur ? Sylvain était à présent son petit ami ; en principe, elle était censée lui faire confiance, plus qu’à toute autre personne.

Elle inspira profondément et sauta.

Utilisant l’élan de son impulsion, il la souleva avec une telle aisance qu’elle eut un instant l’impression de voler.

Elle atterrit lourdement sur les tuiles d’ardoise à côté de lui.

La prenant par la taille, il l’aida à se stabiliser, plaquant son corps contre le sien tandis qu’elle cherchait à recouvrer son équilibre. Le saut avait déclenché en elle une montée d’adrénaline, aiguisant ses sens. Elle était consciente de chaque point de contact entre eux et avait la sensation d’être étreinte par une flamme.

Déglutissant avec difficulté, elle essaya d’afficher un air normal.

— Putain, Sylvain ! Tu m’as foutu la trouille de ma vie.

— Je croyais que tu m’avais vu, expliqua-t-il en la libérant et en lui faisant signe de le suivre. Viens par là. La nuit est si claire. Les étoiles sont époustouflantes.

Une légère brise souleva les cheveux d’Allie tandis qu’elle gravissait derrière lui la pente abrupte menant à l’une des pointes du toit.

— Tu es sûr que nous ne risquons pas de nous faire prendre ? murmura Allie.

— Certain, confirma-t-il. Il n’y a pas de gardes.

— Ça faisait une éternité que je n’étais pas montée ici.

Elle enjamba avec précaution une tuile descellée.

— Il n’est pas facile de s’isoler ces derniers temps, dit Sylvain. Nous sommes constamment surveillés. Mais j’ai remarqué qu’ils ne patrouillaient pas sur le toit. C’est d’ailleurs peut-être le seul endroit où ils ne sont pas.

Les deux jeunes gens se tenaient à la base d’une gigantesque cheminée victorienne qui s’élevait à trois mètres au-dessus de leurs têtes. Sylvain s’y appuya avec nonchalance. Il aurait tout aussi bien pu se trouver au bord d’une piscine et non sur le toit d’une école au milieu de la nuit. Son assurance était indéniablement sexy. Allie sentit des papillons voleter dans son ventre.

— Toutes ces mesures de sécurité me stressent un max, dit-elle. Il y a même un garde dans le couloir. C’est flippant.

— C’est bien pire qu’avant mon départ pour la France, admit Sylvain. Ça avait déjà commencé à ce moment-là. Ils avaient augmenté le nombre de gardes. Et leur obsession pour la sécurité était montée d’un cran. Mais ce n’était pas à ce point. Là, tout le monde est devenu parano. Ils voient Nathaniel partout.

— Carrément, approuva Allie. Pourtant Isabelle affirme qu’il n’y a pas eu de nouvelle attaque depuis mars. Alors pourquoi sont-ils aussi anxieux ? OK, c’est vrai, il est mauvais et il veut notre peau. Mais ça, on le savait déjà, ce n’est pas une raison pour péter un câble.

Sylvain réfléchit à ses paroles avant de répondre.

— C’est à cause des nouvelles que Lucinda leur transmet depuis Londres. Je comprends pourquoi ils ont peur. Mais ils sacrifient bien trop de liberté au nom de la sécurité.

Il laissa échapper un soupir résigné.

— Et puis, si l’un de nos profs bosse pour Nathaniel, ce ne sont pas des milliers de gardes qui résoudront le problème.

Un petit vent frais souleva à nouveau les cheveux d’Allie, lui donnant la chair de poule. Elle tira sur ses manches pour se couvrir les mains.

— C’est difficile à croire.

Elle leva les yeux sur Sylvain sans pouvoir distinguer son expression en raison de l’obscurité.

— J’aimerais vraiment être fixée. Je déteste les soupçonner tous.

— L’équipe de Raj y travaille. Et à mon avis, ils ne vont pas tarder à le démasquer. D’après Raj, ils touchent au but.

— Isabelle m’a dit la même chose, répliqua Allie avec impatience. Mais comment on fait pour continuer à assister à leurs cours en sachant que l’un d’entre eux cherche à nous tuer ?

— Nous veillons les uns sur les autres, répondit-il en tendant la main pour l’attirer à lui. Au fait, je t’ai observée t’entraîner ce soir. Tu étais sans pitié. Concentrée. Tu es largement capable de te défendre. Tu en es consciente, n’est-ce pas ?

Elle rougit.

— Oui. Je suppose que je ne me débrouille pas trop mal.

— Tu plaisantes ? Tu es l’une des meilleures élèves. Ils devraient te laisser te charger de l’espion. Quelle que soit son identité.

Allie essaya de s’imaginer en train de se battre, pour de vrai, contre Zelazny ou Jerry. Ou pire, contre Eloise. En vain. Depuis son arrivée à Cimmeria, ils avaient été pour elle des figures de référence. Une sorte de seconde famille.

Soudain, elle n’eut plus envie de poursuivre cette conversation. Tout ça était bien trop déprimant. Les trahisons et les mensonges. Leurs terribles conséquences.

Elle se blottit contre Sylvain. Il la prit dans ses bras, et elle se sentit enveloppée de sa chaleur.

— Nous le trouverons, Allie, affirma-t-il. Qui que ce soit. Nous le trouverons.

Les lèvres du jeune Français étaient à présent toutes proches des siennes. Elle retint sa respiration dans l’attente d’un baiser. Mais au lieu de ça, il la fit tourner jusqu’à ce qu’elle soit adossée à lui.

— Pour l’instant, nous avons ça.

Il lui avait chuchoté ces mots, et elle avait savouré la caresse de son souffle au creux de son oreille.

Allie reporta son attention sur ce qu’il lui désignait.

L’univers scintillait au-dessus d’eux.

— Oh, murmura-t-elle, c’est magnifique !

Sans la lune pour leur voler la vedette, les étoiles brillaient de mille feux.

Il ne faisait pas si noir que ça après tout.

Elle bascula la tête en arrière pour mieux les voir, et Sylvain resserra son étreinte sur sa taille afin de la sécuriser. Ils étaient si proches qu’elle sentait ses muscles bouger. Et quand il respirait, son souffle faisait voleter ses cheveux.

— Il paraît qu’il faut tellement de temps à leur lumière pour arriver jusqu’à nous que les étoiles que nous voyons brillaient en fait il y a plusieurs millions d’années. Regarder le ciel, c’est comme regarder dans le passé. Un bon nombre de ces astres sont en réalité déjà morts.

Cette pensée provoqua chez Allie un frisson de mélancolie.

— C’est triste, dit-elle. Ça me donne l’impression d’être si… éphémère.

— Rien ne dure éternellement, renchérit-il. Pas même les étoiles.

Il lui effleura le bras du bout des doigts. Les délicates arabesques l’électrisaient et elle ressentait les effets de ces caresses jusque dans son ventre.

— Je ne veux pas être éphémère, souffla-t-elle en se tournant vers lui.

Sylvain la serra contre lui et ils s’embrassèrent tandis que les étoiles tournoyaient au-dessus de leurs têtes.

Le baiser de Sylvain était exigeant, mais quand elle l’enlaça, il s’adoucit.

Il fit descendre ses mains le long de son dos, puis sur ses reins. Et quand elle l’attira à elle afin de l’embrasser avec plus d’ardeur, il glissa les doigts en dessous de sa chemise.

À présent, elle sentait ses mains chaudes sur elle. L’explorant, lui caressant le dos jusqu’à ce qu’elle ait du mal à respirer.

De ses lèvres, il lui effleura la joue et le creux de l’oreille. Allie se laissa aller dans ses bras en basculant la tête en arrière, et il lui déposa dans le cou un baiser aussi léger qu’un papillon.

Il saisit délicatement le collier qu’il lui avait offert.

— Je suis heureux que tu le portes.

— Je l’adore, murmura-t-elle, le souffle court.

Il la serrait si fort contre lui qu’elle sentait résonner en elle les battements de son cœur. Sans relâcher son étreinte, il se baissa en l’entraînant, jusqu’à ce qu’il se retrouve allongé sur le dos, avec la jeune fille étendue sur lui.

Elle contempla son visage. À la lueur des étoiles, sa peau semblait incandescente, comme illuminée de l’intérieur. Et ses yeux bleus scintillaient tels des saphirs.

Leur respiration était saccadée. Ils s’étaient déjà embrassés auparavant, mais ce soir c’était différent. Plus intense. Et ils en avaient tous les deux conscience. Ils étaient complètement seuls là-haut. Ils pouvaient faire ce dont ils avaient envie.

Personne ne viendrait les interrompre.

Le cœur d’Allie s’affola. Du bout des doigts, elle traça les contours des pommettes et de la mâchoire de Sylvain, dont les lèvres s’entrouvrirent ; elle les caressa à leur tour.

— Je t’aime, Allie.

Elle sentit sa poitrine se contracter et elle le regarda, les yeux écarquillés de stupeur.

— Sylvain…

Elle savait qu’elle était censée répondre : « Moi aussi, je t’aime. »

Seulement elle ne pouvait pas.

Elle aurait voulu. Mais ses lèvres refusaient de former les mots.

Le temps se suspendit, et le moment demeura inachevé.

— À la minute où je t’ai vue…, murmura-t-il, brisant le silence. Quand tu t’es assise à notre table, ce soir-là, tu m’as regardé avec ces yeux… Tu étais si fougueuse. Si honnête. Je ne voulais de personne dans ma vie, mais j’avais besoin de toi.

Le cœur d’Allie se serra douloureusement. Ce qu’il venait de lui avouer n’était pas pour elle une révélation. Elle l’avait toujours su. Et elle tenait à lui. Énormément. Ils s’étaient sortis ensemble d’une situation difficile. Et avaient réussi à construire quelque chose de magnifique.

Alors pourquoi n’arrivait-elle pas à le lui dire, elle aussi ? C’était quoi, son problème ? Sylvain était beau. Il était parfait.

Elle était complètement déboussolée, mais elle n’eut pas le temps d’y penser davantage, car il l’embrassa à nouveau.

Ses baisers étaient plus passionnés, et il lui parcourait le corps de ses mains, lui caressant les hanches, le ventre… Personne ne l’avait jamais touchée ainsi. Cependant, elle voulait qu’il continue. Elle voulait se sentir désirée.

Puis il commença à soulever sa chemise.

Allie se crispa.

Il s’arrêta aussitôt.

— Dis-moi.

Elle baissa les yeux en rougissant.

— C’est juste que je n’ai jamais…

— Je sais, dit-il avec tendresse.

Étrangement, cela la mit encore plus mal à l’aise. Elle se redressa précipitamment et s’assit face à lui.

Comment avait-il deviné ? Était-ce écrit sur son visage ?

Elle était mortifiée.

Elle savait qu’il avait plus d’expérience qu’elle. Ça se voyait.

Sylvain était le premier garçon qu’elle avait réellement embrassé. Puis il y avait eu Carter, avec qui les choses étaient allées un peu plus loin. Mais pas beaucoup.

Comme tout le monde, Allie voulait savoir pourquoi on en faisait tout un plat. Qu’est-ce que c’était que d’être vraiment avec quelqu’un ? Mais en même temps, elle avait peur. Une fois qu’ils l’auraient fait… que se passerait-il ? Quel impact cela aurait-il sur leur relation ?

Remarquant l’expression chamboulée d’Allie, le jeune Français lui prit les mains et la regarda dans les yeux.

— Il est évident que je veux tout faire avec toi, dit-il, la faisant rougir une fois de plus. Mais il n’y a pas d’urgence.

Il lui caressa le dos de la main avec son pouce.

— Nous prendrons tout le temps dont tu auras besoin.

Allie n’était pas tout à fait rassurée. N’était-ce pas ce qu’affirmaient tous les garçons avant de mettre la pression aux filles pour qu’elles couchent avec eux ?

— Et si ça prend jusqu’à la fin des temps ?

Il soutint son regard avec le plus grand sérieux.

— Pour toi, j’attendrai jusqu’à la fin des temps.

14.

Le lendemain matin, Allie descendit petit-déjeuner tôt dans l’espoir d’avoir une discussion avec Rachel, mais cette dernière ne se trouvait pas à leur table habituelle. Entre les cours, elle scruta les couloirs à la recherche de sa chevelure noire et bouclée. Ce fut seulement à l’heure du déjeuner qu’elle aperçut enfin son amie. Elle avançait dans sa direction avec un lourd sac de livres. Ses mouvements étaient raides, elle devait avoir des courbatures à cause de l’entraînement de la veille.

Quand elle vit Allie, elle rougit et baissa les yeux.

Le cœur de la jeune fille se serra, mais elle était déterminée.

— Est-ce que tu as une minute ? J’aimerais te parler.

— Bien sûr, répondit Rachel.

Sa voix était atone et, contrairement à son habitude, elle ne plaisanta pas.

Elles trouvèrent un banc au calme sur le palier. La journée était ensoleillée, toutefois des nuages gris étaient visibles au loin, telle une menace. Allie les observa un moment tout en cherchant ses mots.

L’air sentait la nourriture, mais elle avait perdu l’appétit.

Pourquoi était-ce si difficile ? Elle en avait discuté avec Sylvain la veille après leurs baisers. Puis, incapable de dormir, elle y avait pensé jusque tard dans la nuit. Elle avait cru savoir exactement ce qu’elle voulait dire. Mais maintenant que Rachel se tenait devant elle, elle n’en était plus si sûre. Elle finit néanmoins par se lancer.

— Je tiens à m’excuser pour la façon dont je me suis comportée hier.

Rachel secoua la tête comme pour lui demander d’arrêter, mais elle poursuivit :

— La situation devait déjà être effrayante pour toi, et je n’ai fait qu’empirer les choses. Je suis désolée. Mais…

Elle regarda à nouveau les nuages.

— … c’est juste que… je ne comprends pas ta décision.

Rachel la dévisagea, l’air perplexe.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— C’est que…, expliqua Allie en inspirant profondément, tu détestes la Night School. Depuis que je te connais… tu l’as toujours eue en horreur. Tu as essayé de me dissuader de l’intégrer. Et tu m’en as voulu quand je l’ai fait. Ton père et toi vous disputez tout le temps à ce sujet. Alors… je ne comprends pas ce qui a pu provoquer ce revirement.

— Je te l’ai dit, répondit Rachel. Après ce qui s’est passé avec Nathaniel, j’ai estimé qu’il était important que j’apprenne à me défendre. Il va revenir. Et la Night School peut m’enseigner ce que j’ai besoin de savoir.

— Tu aurais pu prendre des leçons d’autodéfense, Rachel, rétorqua Allie sans parvenir à masquer son exaspération. Ils proposent des cours de kick-boxing à la salle de sport. Il y a d’autres solutions. Tu n’es pas obligée de rejoindre un groupe que tu as toujours détesté. Tu soutenais que ce que représentait la Night School était malsain.

— Je sais. Mais je suppose que…

Rachel baissa les yeux.

— … mes croyances ont changé. J’ai vu ce dont Nathaniel était capable. Ce qu’il voulait pour le pays. Et j’ai décidé que ce que je haïssais autrefois était préférable à ce qu’il prévoyait de faire. Tu comprends ? conclut-elle en penchant légèrement la tête sur le côté.

C’était un raisonnement logique, mais Allie n’était pas prête à l’accepter.

— Non. Je ne comprends pas. Soit tu crois en quelque chose, soit tu n’y crois pas. C’est tout. Tu ne peux pas retourner ta veste comme ça.

Rachel s’empourpra.

— Bien sûr que si, tu peux, rétorqua-t-elle en lançant à son amie un regard accusateur. Tu l’as bien fait, toi. Au début la Night School te foutait les jetons, puis tu en as appris davantage à son sujet et avant que j’aie eu le temps de dire ouf, tu en faisais partie.

Elle croisa les bras.

— Alors si toi tu peux retourner ta veste, pourquoi pas moi ?

— OK, mais j’en ai discuté avec toi avant, répliqua Allie, touchant enfin au cœur du problème. Je ne t’ai pas balancé : « Au fait, Rachel ! Mes convictions ont radicalement changé, mais j’ai choisi de ne pas t’en parler. Surprise ! »

Elle écarta les bras d’une façon théâtrale.

— Nous avons passé presque trois mois ensemble loin d’ici. Nous avons parlé pendant des heures et des heures. Et tu n’as jamais évoqué ton intention de rejoindre la Night School. Ou de rompre avec Lucas. Deux des plus importantes décisions de ta vie, et tu ne m’en as rien dit. Pourquoi, Rachel ? demanda-t-elle sans parvenir à dissimuler sa peine. Tu ne me fais donc pas confiance ?

— Bien sûr que si, s’exclama Rachel, visiblement horrifiée qu’Allie puisse penser une chose pareille. Plus qu’à n’importe qui, mis à part mes parents. Et je suis désolée de ne pas te l’avoir dit. J’ai songé à le faire, mais… ce n’était pas facile.

Elle se mordit la lèvre et regarda de l’autre côté du palier.

— Et je n’avais pas envie d’en faire tout un plat.

L’expression d’Allie dut trahir son incrédulité, car après avoir laissé échapper un soupir, Rachel tenta une nouvelle explication.

— Avant que nous partions, ça n’allait déjà pas très fort avec Lucas. Ne pas faire partie du groupe était dur pour lui, et il avait le sentiment que je ne le soutenais pas. Mais… ce n’était pas dur pour moi. Et c’est à ce moment-là que j’ai commencé à réfléchir. C’était mon premier petit ami et j’ignorais ce que j’étais censée ressentir. Tout ce que je savais, c’est que ça aurait dû être plus que ça.

Ces mots rappelèrent à Allie ce qui s’était passé la veille : la déclaration de Sylvain et sa propre incapacité à lui répondre.

Elle s’efforça d’écarter ce souvenir et reporta son attention sur Rachel qui poursuivait son explication.

— Nous nous sommes à peine écrit pendant que nous étions séparés. Quand dans sa dernière lettre il a sous-entendu que peut-être nous n’étions pas faits l’un pour l’autre, j’ai été soulagée.

Elle croisa le regard d’Allie.

— Puis nous sommes rentrés et tout est allé très vite. Je crois que maintenant il est avec Katie, ajouta-t-elle avec une grimace. Non mais sérieusement ! Enfin, peu importe.

— Et tu n’as pas voulu m’en parler avant parce que… ?

— Oh, Allie, soupira-t-elle. J’adore discuter de la vie privée des autres, mais pas de la mienne. Tu le sais. Je n’avais pas l’intention de te vexer.

Allie connaissait bien son amie. Elle savait surtout que c’était le genre de réponse que cette dernière donnait d’ordinaire aux adultes ou quand elle voulait éviter de révéler la vérité. Elle se remémora les gloussements qu’elle avait entendus par la fenêtre de Rachel la veille au soir, et elle eut la certitude que cette dernière s’était confiée à Nicole.

Soudain, elle se sentit terriblement seule.

— Je n’étais pas vexée, nia-t-elle sèchement. J’étais paumée. Et puis…

Trop triste pour faire semblant de ne pas avoir mal, elle baissa les yeux sur ses chaussures usées.

— … je suppose que j’avais peur de perdre ma meilleure amie.

Rachel lui posa la main sur le bras.

— Oh non, Allie. Tu n’es pas en train de me perdre. Je te le promets. Je t’en prie, ne crois pas ça.

Allie déglutit avec difficulté.

— Tu en es sûre ? Parce que j’ai l’impression que tu prends toutes ces décisions super importantes et que… je ne suis plus dans la boucle.

Rachel lui prit la main.

— La vérité, c’est que je suis en train de traverser une phase. Je ne suis pas certaine de ce que c’est vraiment, mais je pense que j’ai juste besoin d’un peu de temps pour m’y faire. Et même si je ne te raconte pas tout, tu es toujours ma meilleure amie. Je te le jure.

Sa voix se fit plus grave.

— J’espère que tu me crois.

Cela ressemblait davantage à la vraie Rachel, et l’étau qui broyait le cœur d’Allie se desserra un peu.

— Je te crois, la rassura celle-ci, même si elle n’en était pas tout à fait convaincue. Mais qu’est-ce qui t’arrive ? J’aimerais que tu me laisses t’aider.

Rachel hésita. Ses joues étaient à présent rouge vif.

— Je ne peux pas en parler.

Et voilà que ce nouveau mur entre elles était de retour.

Frustrée, Allie retira sa main, mais Rachel lui prit le bras.

— Je te le dirai. Promis. Il faut d’abord que je me fasse à l’idée. Je ne suis pas sûre de ce que je ressens. Tu connais ce sentiment ?

— Oui, admit Allie à contrecœur. Tu le sais bien. Mais, Rachel…

Elle dévisagea son amie.

— … si tu traverses des moments difficiles, je veux t’aider. J’aimerais que tu me fasses confiance.

Les yeux de Rachel brillaient de larmes contenues.

— Je te fais confiance, Allie. Je t’en prie, crois-moi. Le problème, c’est moi. S’il te plaît… ne m’abandonne pas. D’accord ? Je ne pourrais pas supporter de te perdre.

Sa conversation avec Rachel tracassa Allie tout au long de la journée. Qu’est-ce qui perturbait à ce point son amie ? Et si c’était si énorme que ça en avait l’air, pourquoi refusait-elle de lui en parler ?

Entre ça, ses sentiments confus concernant ce qui s’était passé avec Sylvain la nuit précédente et le manque de sommeil, Allie eut bien du mal à suivre les cours.

Alors qu’elle rassemblait ses livres à la fin de la leçon d’anglais, Isabelle lui fit signe de rester.

— Est-ce que je pourrais te voir cinq minutes ? demanda-t-elle.

Le cœur d’Allie sauta un battement. Quelqu’un les avait-il vus, elle et Sylvain, la nuit dernière ? Si c’était le cas, ils risquaient d’avoir de gros ennuis. Peut-être que les gardes avaient installé là-haut un système de surveillance. Des caméras.

Sylvain lui lança un regard perplexe, auquel elle répondit par un geste d’impuissance.

Il la frôla en passant, et murmura :

— Je t’attends dehors.

Quand la salle fut vide, Isabelle s’appuya contre son bureau et croisa les bras.

— Est-ce que ça va ? Tu semblais ailleurs, aujourd’hui.

Toute l’inquiétude de la jeune fille s’envola. Si c’était seulement parce qu’elle n’avait pas été attentive, elle pouvait faire face.

— J’ai mal dormi, la nuit dernière. Je suis juste un peu fatiguée.

Ce qui n’était pas complètement faux.

Isabelle parut accepter son explication.

— Bien, je suis contente que ce ne soit rien de grave. Mais je ne veux pas que tu te retrouves à la traîne, alors ce soir, au lit de bonne heure.

Elle fit une pile avec ses livres et ajouta :

— Il y a une réunion des seniors de la Night School dans une heure à la chapelle. Il s’agit d’une vraie, cette fois, aussi est-il très important que tu sois présente.

Allie s’étonna.

— Une vraie ?

Écartant une mèche de cheveux qui lui tombait sur le visage, Isabelle lui lança un regard surpris.

— Oh, je ne t’en ai pas parlé ? Nous avons discuté de tellement de choses dans mon bureau, j’ai dû oublier de t’expliquer ça. En fait, nous avons plusieurs réunions par semaine auxquelles sont conviés les enseignants. Et d’autres dont ils ignorent l’existence. Les réunions sans les professeurs sont les vraies.

Allie en resta bouche bée.

— Donc celle à laquelle j’ai assisté l’autre jour était…

— Un leurre, compléta Isabelle en rangeant ses livres et ses papiers dans une mallette noire brillante. Nous y abordons les sujets les moins importants et en profitons pour glisser de fausses informations à l’intention de Nathaniel. Bien sûr, aucun des enseignants n’est au courant. Et il est essentiel qu’ils continuent de croire que ces réunions sont réelles. En revanche, seules les personnes en qui j’ai toute confiance ont été invitées à celle qui se tiendra cet après-midi. J’y expliquerai ce qui se passe vraiment.

Allie était déconcertée. Elle comprenait l’utilité d’un tel subterfuge, mais cela montrait à quel point la situation était critique. Et combien Isabelle était effrayée.

Toutefois, un autre point la perturbait.

— Je croyais que les élèves n’étaient plus autorisés à se rendre à la chapelle.

— Vous avez une permission spéciale. Raj s’occupe de tout, répondit Isabelle en se dirigeant vers la porte après avoir fermé son attaché-case.

La main sur la poignée de la porte, elle se tourna vers Allie et ajouta d’une voix sévère :

— Ne te justifie auprès de personne, pas même auprès des gardes. S’ils te demandent où tu vas, dis-leur de s’adresser à Raj. Et, par pitié, ne te dispute pas avec eux. Nous devons éviter d’attirer l’attention.

Puis, tandis qu’elle sortait de la salle, elle lança par-dessus son épaule :

— Et, s’il te plaît, sois à l’heure.

15.

Dès qu’Isabelle eut quitté la salle de classe, Allie fonça dans sa chambre pour y déposer ses livres. Puis elle partit à la recherche des autres.

« Des réunions secrètes ? Et personne n’a pensé à m’en parler. »

Tout s’expliquait enfin.

Depuis son retour, elle se demandait pourquoi tout à Cimmeria lui semblait si étrange. À présent, elle comprenait : ils jouaient tous la comédie à l’intention de l’espion.

En gros, l’école n’était qu’une vaste scène de théâtre, et seul un groupe de personnes triées sur le volet savait toute la vérité. Et elle était sur le point d’en faire partie.

Elle se rendit au foyer et à la bibliothèque avant de songer à aller jeter un coup d’œil dehors. Zoé, Nicole et Carter se prélassaient sur la pelouse devant le bâtiment.

Quand elle aperçut le jeune homme, le cœur d’Allie manqua un battement.

« Espèce de traître », pensa-t-elle.

— Hé ! Ça ne serait venu à l’idée d’aucun d’entre vous de me mettre au parfum pour les réunions secrètes ? s’exclama-t-elle, plus fort qu’elle n’en avait eu l’intention.

Ses amis levèrent sur elle des yeux affolés.

— Chut !

Zoé posa un doigt sur ses lèvres en la fusillant du regard.

Allie grimaça.

— Désolée.

Elle s’assit avec eux et reprit en chuchotant.

— Pourquoi restez-vous là ? Vous ne devriez pas déjà être en route ? demanda-t-elle en désignant de la main le chemin qui traversait les bois jusqu’à la chapelle.

— Nous devons y aller petit à petit, expliqua Nicole à voix basse. Seuls ou par deux, de façon à ne pas nous faire remarquer par les profs. Les gardes nous couvrent, mais nous devons quand même faire gaffe.

Elle haussa les épaules.

— Nous sommes devenus doués pour ça. C’est facile… Il faut juste… Tu n’as qu’à faire comme nous.

Une fois de plus, Allie eut l’impression d’être une intruse dans sa propre école. Ils avaient mis au point ce système tous ensemble pendant qu’elle était partie. Ils connaissaient tous les nouvelles règles. Et elle, non.

Zoé et Nicole se mirent à discuter d’un incident qui s’était produit durant un de leurs cours. Allie se tourna vers Carter, qui était en train de l’observer. Ses yeux sombres étaient plus énigmatiques que jamais, cependant quelque chose dans son expression lui disait qu’il comprenait ce qu’elle ressentait.

— Tu es prête ? s’enquit-il.

— Il y a vingt minutes, je n’étais au courant de rien. Donc… non, répondit-elle. Mais ce n’est pas ce qui va m’arrêter.

Il esquissa un sourire et hocha la tête en reportant son attention sur les arbres.

— Ça, c’est mon Allie.

À ces mots, la gorge de la jeune fille se noua. Elle baissa les yeux et s’ordonna de ne rien faire de stupide.

« Ça, c’est mon Allie… » Ce n’était qu’une façon de parler. Il n’y avait aucun sous-entendu là-dessous. Alors pourquoi se sentait-elle soudain si déprimée ?

Les nuages d’orage qu’elle avait repérés lors de sa conversation avec Rachel plus tôt dans la journée s’étaient accumulés et cachaient à présent le soleil.

Le vent se leva au moment où Sylvain rejoignait le petit groupe.

— C’est pas l’heure ? demanda-t-il à Zoé en arrivant.

Elle hocha la tête et bondit sur ses pieds. Puis elle fila vers le bois, comme une hirondelle.

Interloquée, Allie la regarda disparaître entre les arbres.

— Qu’est-ce qui vient de se passer ? s’étonna-t-elle.

— Elle part toujours la première, répondit Sylvain en s’asseyant dans l’herbe à côté d’elle et en s’allongeant à demi, comme s’ils étaient des élèves normaux savourant les dernières minutes de beau temps avant l’arrivée de la pluie.

— C’est la plus rapide. Ainsi, s’il y a un problème, elle peut faire le tour et revenir nous prévenir. Elle fait office d’éclaireuse, expliqua Nicole avec un sourire attendri. Elle adore ça.

Quelques minutes plus tard, Carter consulta sa montre et interrogea Sylvain du regard. Celui-ci acquiesça d’un signe de tête.

— À nous, dit-il en se levant d’un mouvement gracieux avant de tendre la main à Allie.

Le vent lui ébouriffait les cheveux, et ses yeux pétillaient.

Allie accepta son aide. Toutefois, elle fut surprise quand, une fois debout, il ne la lâcha pas. Elle ne se souvenait pas qu’il lui ait tenu la main auparavant, à part lorsqu’ils avaient eu à fuir.

Sa poigne était ferme et chaude, et la sensation agréable.

Ils avaient déjà fait quelques pas ensemble quand elle se rappela qu’elle avait oublié de dire au revoir aux autres.

Elle tourna la tête et lança par-dessus son épaule :

— À tout à l’heure.

Nicole, souriante, la salua d’un geste de la main.

— Bonne route…

Allie jeta un coup d’œil à Carter et son ventre se noua. L’orage en approche se reflétait dans ses yeux ; comme le ciel, il avait l’air tourmenté.

Dans les bois, tout paraissait plus calme. La lumière du jour filtrait doucement à travers les branches. Les sons étaient étouffés, même le bruit de leurs pas s’entendait moins sur le chemin de terre. L’air sentait le genévrier et l’humus.

Allie avançait tête baissée, incapable de se sortir de l’esprit l’expression de Carter. Il avait eu l’air si seul. Si perdu.

Était-ce à cause d’elle ? Parce qu’il avait vu Sylvain lui tenir la main ?

Elle secoua la tête pour chasser cette pensée. Ça ne pouvait pas être ça. Carter aimait Julie. Quant à elle, elle devait se concentrer sur son petit ami, qui justement était là avec elle.

Heureusement, Sylvain lui apporta son aide. Aussitôt qu’ils se furent assez enfoncés dans la forêt, il s’arrêta et l’attira à lui.

— Je n’arrive pas à croire que je ne t’ai pas embrassée depuis hier soir, murmura-t-il en approchant ses lèvres de celles de la jeune fille.

Le baiser fut doux et tendre, plein de promesses.

Il était surtout réel. C’était ça l’important.

Le vent agita les branches au-dessus de leurs têtes, faisant pleuvoir sur eux des épines de pin. Ils se baissèrent.

— Le ciel nous attaque, commenta Allie. Nous ferions mieux d’y aller.

Un coup de tonnerre gronda au loin et Sylvain leva les yeux.

— Alors, dépêchons-nous.

Ils se mirent à courir tranquillement le long du chemin sinueux. Les fougères de chaque côté du sentier étaient de plus en plus hautes et effleuraient les jambes d’Allie. Elle l’avait parcouru si souvent qu’il lui était aussi familier que les couloirs de Cimmeria.

Les branches malmenées par le vent fouettaient l’air en un ballet étourdissant. Au loin, un mouvement attira l’attention d’Allie. Ce n’était qu’une ombre, mais quelque chose ne collait pas. Elle semblait se déplacer dans le sens contraire du vent.

Alors que la jeune fille ralentissait en scrutant la pénombre, une violente bourrasque écarta les branchages.

Le cœur d’Allie s’emballa.

Ce n’était pas une ombre.

Elle suivit du regard la silhouette d’un individu vêtu de noir et la vit disparaître derrière un bosquet.

Puis elle tira sur la main de Sylvain, et lui fit signe de garder le silence avant de lui désigner l’endroit où elle avait vu l’homme.

Aussitôt sur le qui-vive, il se tourna dans la direction indiquée. Lui lâchant la main, il s’accroupit en observant attentivement les bois. Cependant, elle comprit vite qu’il ne distinguait rien de particulier.

— Je ne…, murmura-t-il en levant les yeux sur elle.

C’est alors que l’inconnu bougea à nouveau. Juste un bref mouvement dans la verdure.

— Là, chuchota Allie en s’accroupissant.

Côté à côte, ils scrutèrent la forêt. Les arbres, secoués par l’orage qui se préparait, dansaient autour d’eux.

Elle sentit Sylvain se crisper en voyant la silhouette, puis se détendre immédiatement.

— Un garde, affirma-t-il.

— Vraiment ? Tu en es certain ?

Allie balaya une fois de plus les bois du regard.

Sylvain se redressa, et elle fit de même. Il avait l’air sûr de son fait.

— Je l’ai bien vu. Il m’est arrivé de le croiser avec Raj. Je ne suis pas vraiment surpris. Les gardes savent que nous avons une réunion cet après-midi. Raj leur a probablement demandé de nous surveiller. Ou au moins toi. Sais-tu que tu es suivie en permanence, maintenant ? s’enquit-il, le visage grave.

Elle secoua la tête, tandis qu’un nœud se formait dans son ventre.

Les gardes étaient partout, certes, mais il ne lui avait pas traversé l’esprit qu’ils puissent être là spécialement pour elle. Sauf que ça expliquait beaucoup de choses. Il y en avait dans les couloirs, sur la pelouse, dans les escaliers, les salles de classe, et les dortoirs… Elle n’arrivait pas à se souvenir de la dernière fois où elle n’en avait pas eu un dans son champ de vision.

Les deux jeunes gens reprirent leur route en marchant.

— Je comprends que ça ne te plaise pas, mais l’important c’est que tu sois en sécurité, dit Sylvain.

Elle avait beau savoir qu’il avait raison, elle se sentait néanmoins atteinte dans son intimité. On la surveillait en permanence ? Et la nuit dernière sur le toit ? Sylvain lui avait affirmé que personne ne les observait… mais s’il s’était trompé ?

Cette pensée lui donna la nausée.

Le mur d’enceinte de la chapelle se dessina devant eux. Bien que recouvertes de lichen gris, ses vieilles pierres étaient aussi solides que lors de sa construction plusieurs siècles plus tôt. Le sentier s’incurvait sur la gauche en suivant le mur et un ruisseau surplombé par un pont de pierre passait à proximité. Cependant, ils ne partirent pas dans cette direction. Au lieu de ça, ils se dirigèrent vers la double porte voûtée. Sylvain l’ouvrit en s’effaçant pour laisser Allie passer, et referma derrière eux dans un bruit de ferraille.

Ils se trouvaient à présent devant une petite chapelle, cernés par les morts.

Le bâtiment était surplombé par un vieil if, immense et sans âge. Ses racines noueuses étaient si anciennes qu’elles sortaient du sol, telles des vignes préhistoriques.

C’était l’endroit préféré d’Allie, et une partie d’elle aurait voulu grimper dans les longues branches de l’arbre, comme Carter et elle avaient l’habitude de le faire, afin de s’y cacher du monde.

Mais cette époque était révolue. L’herbe avait poussé et recouvrait les pierres tombales les plus petites. Même les grandes étaient à moitié dissimulées.

Allie était consternée. Tant de négligence ne ressemblait pas à M. Ellison.

— Pourquoi est-ce dans cet état ? demanda-t-elle en montrant le cimetière.

Sylvain regarda avec indifférence ce qu’elle désignait.

— Il n’y a plus assez de monde pour aider le gardien. Il a laissé le jardin de l’église à l’abandon afin de se concentrer sur ses autres tâches.

Son explication serra le cœur d’Allie.

Elle savait que ce choix avait dû coûter énormément à M. Ellison. Pour lui, toutes les facettes de son travail étaient importantes.

Ce n’était qu’un détail, mais la jeune fille n’en était pas moins contrariée. Et ce qui la contrariait encore plus était que Sylvain ne semblait même pas connaître son nom.

Elle voulut lui dire que M. Ellison était plus qu’un gardien. Que c’était un homme sage et bon. Qu’il l’avait aidée à surmonter sa peine après le décès de Jo. Qu’il avait élevé Carter après la mort de ses parents. Mais Sylvain l’attendait sur le seuil de la chapelle. Ce n’était pas le moment pour ça.

Elle cacha donc ses doutes, et le suivit à l’intérieur.

16.

Dans la chapelle, il faisait frais et sombre. Allie scruta l’obscurité.

Des particules de poussière dansaient dans le peu de lumière qui filtrait à travers les vitraux, volant au moindre souffle.

Elle discernait les peintures médiévales sur les murs, mais pas les dégâts faits au couteau par Nathaniel sur l’une d’elles l’hiver précédent.

Un petit groupe s’était déjà rassemblé sur les bancs de devant, près de l’autel. Une fois ses yeux habitués à la faible luminosité, Allie avisa Zoé et Isabelle. Quant à Raj Patel, il se tenait à côté d’une femme qu’elle voyait pour la première fois.

Allie fronça les sourcils. Elle tourna lentement sur elle-même comme si elle s’attendait à découvrir d’autres personnes dissimulées dans les recoins de la chapelle, mais il n’y avait qu’eux. Isabelle n’avait-elle confiance qu’en si peu de gens ?

Derrière Allie, la porte s’ouvrit à la volée. Tout le monde se retourna pour regarder Carter et Nicole entrer précipitamment. Chahutée par le vent, la chevelure de la jeune Française formait comme un nuage noir autour de sa tête, tandis que Carter repoussait le battant avec difficulté.

— Ça commence à souffler sévère, dit ce dernier en finissant de fermer la porte. Je crois que l’orage est sur le point d’éclater.

Le regard d’Allie fut attiré par les mots peints au-dessus de la porte derrière lui en lettres dorées. La devise de l’école : Exitus acta probat. « La fin justifie les moyens. »

— Tout le monde est là.

La voix d’Isabelle résonna sur les murs de pierre, obligeant Allie à reporter son attention vers l’avant de la chapelle.

— Nous pouvons commencer.

Ils prirent place sur les bancs comme de bons paroissiens, tandis que la directrice se tenait près de l’autel, un immense candélabre de fer, toutes bougies éteintes, surplombant son épaule gauche. À travers les fenêtres, Allie distinguait les arbres malmenés par le vent et les nuages qui continuaient de s’accumuler. L’air était lourd. Électrique. Comme si quelque chose était sur le point d’exploser.

Isabelle ne s’embarrassa pas de préambule.

— Lucinda nous a contactés. Elle nous a informés que Nathaniel redoublait d’efforts afin de pousser le Conseil à émettre un vote de défiance. Nos partisans ont reçu des menaces, leurs enfants ont été harcelés. Une députée qui nous soutient s’est vu refuser un siège au gouvernement.

Le visage grave, elle balaya du regard le petit groupe.

— Le chancelier a officiellement rejoint le camp adverse, et le Premier ministre, même s’il n’a pas encore pris position, ne répond plus aux appels de Lucinda. En toute honnêteté, ça se présente mal, conclut-elle avec un soupir.

Personne ne sembla surpris par cette déclaration. Ce qu’elle dit ensuite, en revanche, provoqua une certaine agitation.

— A priori, Nathaniel est au courant du retour d’Allie parmi nous. Il a contacté Lucinda en direct et a demandé à engager des pourparlers.

Elle marqua une pause, comme si elle hésitait à en révéler davantage.

— Pour de multiples raisons, Lucinda a refusé. Ce qui explique peut-être pourquoi quelqu’un a essayé de s’infiltrer dans l’enceinte de l’école hier soir.

Le cœur d’Allie manqua un battement. À côté d’elle, Sylvain se raidit.

— Vous êtes sérieuse ? s’enquit Carter sur un ton cassant.

— Très sérieuse, confirma Isabelle avec un hochement de tête.

Un concert de voix inquiètes s’éleva autour d’Allie, mais elle ne leur prêta pas attention. Elle songeait à la personne qu’elle avait aperçue dans les bois et à ce qu’elle avait ressenti alors. À la petite part d’elle qui avait été déçue que ce ne soit pas Nathaniel. Que ce ne soit pas quelqu’un contre qui elle aurait pu se battre.

Elle était consciente qu’elle aurait dû être effrayée. D’ailleurs, c’était le cas. Mais elle était aussi impatiente. Avide d’en découdre.

— Que s’est-il passé exactement ? demanda Nicole avec un accent français assez prononcé pour tirer Allie de ses pensées. Jusqu’où sont-ils arrivés ?

— Raj, dit Isabelle, peux-tu le leur expliquer, s’il te plaît ?

Le chef de la sécurité s’avança. Son visage familier réconforta instantanément Allie. Le père de Rachel était le genre d’homme qui demeurait maître de lui quelle que soit la situation. Plus la crise était grave, plus il paraissait calme.

— La nuit dernière, peu après deux heures du matin, quelqu’un a essayé d’ouvrir le portail en utilisant une télécommande.

L’accent du Yorkshire qu’il n’avait jamais perdu étirait chacun de ses mots.

— Heureusement, la tentative d’intrusion a été bloquée par Dom avant qu’il soit trop tard.

Il désigna l’inconnue qu’Allie avait repérée un peu plus tôt. Assise au premier rang, elle tournait le dos au reste du groupe.

Allie se pencha en avant pour mieux la voir.

Plus jeune qu’elle ne l’avait cru de prime abord, probablement pas plus de vingt ans, la femme était mince, avec des cheveux noirs coupés court, une peau superbe couleur café et une paire de lunettes fines et très élégantes. Tandis que Raj parlait, elle demeura assise, jambes croisées, dans une position détendue, cependant Allie remarqua qu’elle jouait inconsciemment avec ses doigts, trahissant une certaine nervosité.

Devant, Raj poursuivait ses explications.

— Quand nous avons réintégré la technologie, il y a quelques mois de ça, Dom a pensé à mettre une sécurité sur tout le matériel électronique se trouvant dans l’enceinte de l’école, y compris sur le portail. Tous les appareils ont été programmés pour répondre uniquement à des signaux émis depuis l’intérieur. Dans le même temps, elle a installé des mouchards, de sorte que toute tentative depuis l’extérieur est enregistrée et tracée. Grâce à elle, nous savons quel type de dispositif a été utilisé et d’où venait le signal.

— Génial, approuva Zoé en chuchotant.

— Et d’où venait-il ? demanda Carter.

Raj fit signe à Dom de prendre la parole.

Un coup de tonnerre résonna dans le lointain.

Dom se leva et se retourna pour leur faire face. Habillée de vêtements androgynes – un pantalon moulant, une ample chemise blanche et une veste d’homme ouverte avec les manches retroussées –, elle détonnait dans le vieux bâtiment.

— C’était un appareil à courte portée. Le signal a donc dû être émis depuis la route ou les bois à proximité du portail, dit-elle avec un accent américain. L’individu n’est pas resté assez longtemps dans le coin pour que nous sachions s’il était à pied ou motorisé. Nous avons envoyé des gardes sur-le-champ, mais le temps qu’ils arrivent, il n’y avait plus personne.

Allie la dévisagea avec curiosité. Alors, comme ça, c’était elle l’ingénieur en informatique dont tout le monde parlait. Bizarrement, la jeune fille s’était attendue à un homme. Et aussi à quelqu’un de plus âgé. Et de beaucoup moins cool.

Dom semblait maîtriser son sujet, toutefois Allie était surprise qu’Isabelle l’ait invitée à se joindre à leur petit groupe si rapidement.

Allie jeta un coup d’œil autour d’elle. Ses camarades étaient tous immobiles et regardaient la nouvelle venue avec respect. Allie ne savait pas qui elle était vraiment ni d’où elle venait, mais l’informaticienne les avait tous conquis.

— Êtes-vous certains qu’ils essayaient d’entrer ? demanda Sylvain.

Dom se tourna vers lui.

— Non. Nous ignorons quel était leur plan. Peut-être testaient-ils nos défenses. Ou bien ils voulaient juste nous déstabiliser. Dans un cas comme dans l’autre, ils sont repartis frustrés. Notre système de sécurité a tenu bon.

Raj remercia Dom d’un signe de tête. Elle s’empressa de se rasseoir, comme soulagée d’avoir enfin fini de parler.

— C’est la première tentative d’intrusion depuis trois mois, dit le père de Rachel. Vu les nouvelles envoyées par Lucinda, nous pensons que ce n’est pas une coïncidence. Il est probable qu’il s’agisse du début d’une nouvelle phase.

— Vous avez mentionné des pourparlers, intervint Allie. Pourquoi Lucinda refuse-t-elle de rencontrer Nathaniel ? Ne serait-ce pas le seul moyen de résoudre ce conflit ?

Isabelle et Raj échangèrent un regard qu’elle ne parvint pas à déchiffrer.

— Lucinda ne peut pas accepter ses conditions actuelles, expliqua la directrice après une courte hésitation. Ce serait trop dangereux. Des discussions sont en cours.

Carter prit la parole avant qu’Isabelle ait le temps d’entrer dans les détails.

— Vous allez augmenter les patrouilles ?

Raj hocha la tête.

— Nous avons annulé tous les congés, à l’exception des urgences.

Allie se remémora les événements survenus quelques mois plus tôt. Les élèves emmenés de force par les hommes de Nathaniel. Les heures qu’elles avaient passées cachées dans le cellier. Et quand elles étaient enfin sorties : l’école vide, Rachel kidnappée, et Julie partie.

— Ça recommence, dit-elle. C’est ça ?

Tous les yeux se tournèrent vers elle.

Isabelle répondit en choisissant soigneusement ses mots.

— Nathaniel a informé Lucinda qu’il avait l’intention de lui prendre l’école. Il n’abandonnera pas.

Il faisait à présent plus sombre dans la chapelle. À l’extérieur des nuages menaçants obscurcissaient le ciel. Alors qu’Allie regardait dehors, les premières gouttes de pluie tombèrent sur le toit, tels des coups de poing.

L’orage était là.

Quand la réunion fut terminée, Allie et les autres se rassemblèrent à côté de la porte. Ils devaient repartir par petits groupes, comme ils étaient venus, et ils attendaient le signal de Raj. La pluie tombait toujours ; l’air sentait l’humidité et le renfermé.

— Qui est cette Dom ? demanda Allie à voix basse, car cette dernière se tenait à côté de l’autel avec Isabelle et Raj.

Zoé dévisagea son amie comme si sa question était d’une stupidité abyssale.

— Un génie.

Allie agita la main, agacée.

— Oui, mais d’où elle sort ? Et pourquoi tout le monde a autant confiance en elle ? Et puis c’est quoi ce prénom, Dom ?

— Elle vient de la branche américaine de l’organisation, expliqua Nicole avec calme.

— Oh. Elle vient de Pegasus ?

— Prometheus, la corrigea Zoé en levant les yeux au ciel.

— Allie, appela Isabelle en lui faisant signe de les rejoindre. Pourrions-nous te parler ?

Laissant les autres près de la porte, la jeune fille traversa la chapelle. Le bruit de ses pas résonnait particulièrement fort dans le silence des lieux.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Raj attendit qu’Isabelle prenne la parole. Personne ne présenta Allie à Dom, qui la dévisageait d’un regard auquel rien ne semblait échapper. De près, la jeune femme lui parut encore plus cool. Allie eut soudain le sentiment d’avoir l’air d’une gosse dans son uniforme d’écolière.

— Nous discutions de ce que nous devions te dire, expliqua Isabelle. D’habitude je préfère ne pas t’alarmer inutilement, mais dans le cas présent Raj et Dom ne sont pas d’accord avec moi, donc…

Quand quelqu’un n’a pas envie de vous dire quelque chose, c’est toujours mauvais signe.

Allie sentit son ventre se nouer.

La voyant pâlir, la directrice leva la main en signe d’apaisement.

— Ne t’inquiète pas. Nous contrôlons la situation. Nous avons juste besoin… de te parler.

Isabelle jeta un coup d’œil aux autres élèves afin de s’assurer qu’ils ne pouvaient pas les entendre.

— Nous pensons que tu es en droit de savoir ce qui se passe en coulisses. Si Lucinda a refusé de rencontrer Nathaniel, c’est à cause de ce qu’il exige.

Isabelle avait beau lui dire de ne pas s’inquiéter, Allie la connaissait assez bien pour déceler son angoisse. Elle était perceptible dans son regard et dans la façon dont ses mains s’agitaient sans répit.

— Qu’est-ce qu’il exige ? demanda-t-elle.

— Toi.

Le mot flotta entre eux.

— Il insiste pour que tu sois présente durant les pourparlers, poursuivit Isabelle. Lucinda a refusé, car elle est convaincue qu’il s’agit d’un piège, et il y a de grandes chances que sa théorie soit juste. Mais il campe sur ses positions. Ils sont pour l’instant dans l’impasse. C’est pourquoi nous nous attendons à ce que Nathaniel attaque. La tentative de la nuit dernière n’était que le début.

L’appréhension d’Allie monta d’un cran. Les pourparlers étaient des négociations entre des parties ennemies dans le but de trouver un terrain d’entente. Il n’y avait aucune raison logique pour que Nathaniel exige sa présence. Sauf s’il ne s’agissait pas réellement de négociations.

C’était tout à fait son genre d’utiliser des ruses et des mensonges. De jouer avec la vie des gens. Il ne semblait pas s’en lasser. En ce qui concernait Cimmeria, cet homme était une véritable machine. Il revenait sans cesse à l’assaut. Implacable, il ne se souciait guère de ceux qui étaient blessés. Ni de ceux qui mouraient. Il n’abandonnerait jamais.

Il fallait pourtant que ça s’arrête.

Soudain abattue, Allie se passa la main dans les cheveux en se massant le crâne.

— Ce qui signifie que d’autres personnes vont souffrir à cause de moi, commenta-t-elle d’une voix atone.

Elle repensa à ses amies mortes, à tous ces mois passés à fuir, se cacher et se battre. Tout ça n’avait donc servi à rien ? Nathaniel était à deux doigts de prendre la tête d’Orion. La victoire était si proche qu’il devait déjà en sentir le goût. Et une fois qu’il aurait gagné, c’en serait fini. Il remodèlerait le pays à son image. Protégé par la puissante organisation, il pourrait faire tout ce qu’il voulait. Utiliser son pouvoir pour faire du mal à des individus incapables de se défendre. Changer le gouvernement. Changer la vie des gens, sans que ces derniers connaissent son nom. Ou son visage. Il vivrait dans l’ombre, tel un marionnettiste tirant les ficelles de ses pantins.

— C’est là que nous intervenons, dit Raj en se penchant en avant pour attirer son regard. Nous travaillons comme des forcenés pour l’empêcher de nuire, et nous continuerons. Ça fait trois mois que nous y parvenons…

— Sauf que je n’étais pas là pendant ces trois mois, l’interrompit Allie d’une voix débordante de colère. Il était trop occupé à me pourchasser dans le monde entier pour s’attaquer à vous.

— Voyons, Allie, il n’y a pas de raison de dramatiser…, commença Isabelle.

Mais Raj poursuivit sans lui prêter attention.

— Nous avons fait venir des gardes supplémentaires, dit-il comme si ça changeait tout. Et nous allons augmenter les patrouilles.

Désespérée, Allie baissa la tête et se couvrit le visage de ses mains. Il délirait ou quoi ? Plus de gardes ? Plus de patrouilles ? Le terrain était immense et boisé, avec des collines, des lacs et des forêts. Il était possible d’y cacher une armée. Et parfois Allie avait l’impression que Nathaniel en avait une à sa disposition. La dernière fois, il avait utilisé un hélicoptère. Qu’allaient-ils faire s’il s’en servait à nouveau ? Jeter des pierres dessus ?

— Ça a fonctionné avant, Allie, insista la directrice.

La jeune fille se tourna brusquement vers elle.

— Non, ça été un fiasco, Isabelle. Et ça sera pareil cette fois.

Elle les dévisagea tour à tour, en affichant une colère froide.

— Chaque fois vous avez recours aux mêmes méthodes en croisant les doigts pour qu’il n’y ait pas de mort. Je ne…

Elle avait presque crié et sa voix résonna sur les vieux murs de pierre, attirant l’attention de ses camarades.

Allie leur lança un regard désespéré. C’en était trop.

Sylvain et Carter remontèrent l’allée pour la rejoindre, Zoé et Nicole sur leurs talons.

— Il y a un problème ? demanda Sylvain.

Les mains sur les hanches, Allie s’adressa à Raj et à Isabelle.

— Dites-leur, les défia-t-elle. Racontez-leur comment vous allez arrêter Nathaniel avec plus d’hommes en noir. Dites-leur que c’est votre super système de communication qui va assurer notre survie quand il viendra pour se venger. Ils méritent de savoir ce qui les attend.

— Que se passe-t-il exactement, Isabelle ? insista Carter en avançant jusqu’à se tenir à côté d’Allie.

— C’est de la folie, renchérit celle-ci.

— Tu te comportes comme une gamine, la réprimanda Raj. C’est comme ça, un point c’est tout.

— Est-ce que quelqu’un peut nous expliquer… ? commença Sylvain.

— Arrêtez.

La voix d’Isabelle résonna dans la vieille chapelle et tout le monde se tut.

— Cette discussion est stérile. Les choses sont comme elles doivent être. Nous n’avons pas le choix.

— Vous en avez un, la contredit Dom.

Ils reportèrent tous leur attention sur l’Américaine, qui elle-même avait les yeux rivés sur Allie.

— Il se tient juste devant vous.

Isabelle la dévisagea, incrédule. De toute évidence, elle ne s’était pas attendue à cette mutinerie.

— Lucinda a été très claire à ce sujet, il est hors de question qu’Allie assiste aux pourparlers, et je suis d’accord avec elle…

— Quoi ? Nathaniel veut négocier avec toi ? s’exclama Carter à l’intention d’Allie. Pourquoi ?

— C’est avec Lucinda qu’il veut discuter, pas avec moi. Mais il ne le fera que si je suis présente, expliqua patiemment Allie. Parce qu’il est taré.

Les autres se regardèrent.

— Un piège, commenta Sylvain. Ce serait le moment idéal pour l’enlever. Pas d’armes. Pas de gardes.

— Exactement, approuva Isabelle avec un soulagement évident, comme si elle venait de remporter le débat.

— Tous les pièges n’attrapent pas leurs proies, répliqua Dom.

Raj lui lança un regard noir.

— Mais ça arrive souvent. Trop souvent pour que nous risquions la vie d’Allie.

— C’est ma vie, protesta Allie. Ce devrait être à moi de prendre cette décision.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Dom calmement. Nous pouvons contrer d’autres attaques et le tenir à l’écart pendant un certain temps. Quelques jours. Des semaines peut-être. Mais pas des mois. Aucun système n’est infaillible. C’est toi qui me l’as appris. S’il persévère, il finira par infiltrer nos défenses et ça sera la fin de la partie. Nous aurons perdu.

Allie considéra Dom avec étonnement. Elle travaillait pour Raj, mais n’avait manifestement aucun problème à s’opposer à lui. La plupart des gardes étaient plutôt du genre « Oui, monsieur ! », celle-ci sortait clairement du lot.

Raj serra les dents.

— Si nous faisons venir plus d’hommes afin de couvrir chaque centimètre…

— Il t’en faudrait un millier.

Elle parlait sans animosité, sur un ton calme et rationnel.

— Tu as mille hommes à ta disposition ?

— Ça suffit.

Lui qui ne haussait jamais le ton avait presque crié, et son visage était rouge de frustration.

— Elle ne peut pas y aller. C’est trop dangereux.

Dom se tourna vers Allie et l’examina, comme s’il s’agissait d’une voiture qu’elle envisageait d’acheter.

— Je dirais que c’est à elle de voir. Ce n’est pas une enfant. Et d’après ce que vous m’avez raconté, elle est extrêmement douée. Il n’y a pas de raison de penser qu’elle pourrait échouer.

Perplexe, Allie la dévisagea à son tour. Personne ne tenait tête à Raj de cette façon. Jamais. Mais Dom se comportait comme son égale.

« Comment peut-elle savoir si je suis douée ou non ? »

Dom l’interpella, l’arrachant à ses pensées.

— Qu’en dis-tu, Allie Sheridan ?

Le jour commençait doucement à se coucher et, avec ses lunettes de soleil, il était difficile de lire dans les yeux de l’Américaine, mais la jeune fille pouvait entendre dans sa voix une pointe de défi.

— Il paraît que tu ne recules jamais devant un combat, reprit Dom. Es-tu partante pour essayer de sauver le monde ?

Allie regarda tour à tour Raj et Isabelle, s’attendant à ce qu’ils argumentent, mais aucun des deux n’ouvrit la bouche. Isabelle avait beau afficher son mécontentement, elle ne protesta pas. Quant à Raj, les lèvres pincées, il garda le silence.

Dom avait réussi. Ils laissaient Allie décider.

Et maintenant qu’elle avait le choix… que voulait-elle ?

Elle était certaine que ces pourparlers étaient un piège. Même si Nathaniel les avait habitués à plus de subtilité, il n’avait aucune raison d’exiger sa présence s’il ne manigançait pas quelque chose.

Quelque chose d’affreux.

Mais si elle n’allait pas à lui, il viendrait à elle et elle savait d’expérience que ça serait pire. Bien pire.

Stimulé par l’angoisse, son rythme cardiaque s’accéléra.

Elle pensa à Jo et à Ruth, à Nathaniel tenant un couteau sous la gorge de Rachel. À la douleur ressentie quand la lame lui avait lacéré le bras, et à la peur qui lui avait broyé le ventre en voyant Gabe lever une brique au-dessus de la tête de Carter dans le but de l’achever.

Au final, élèves et gardes avaient tenu tête à Nathaniel, ensemble.

Ils l’avaient obligé à se replier. Il existait forcément un moyen d’y arriver à nouveau. Mais cette fois, de façon définitive. Après tout, ce n’était pas un dieu, juste un homme. Un homme fou et monomaniaque.

Si Allie pouvait lui parler, trouver ce qu’il voulait afin de le lui donner, peut-être pourrait-elle mettre un terme à tout ça. Ou, si c’était impossible, peut-être que sa présence faciliterait les choses d’une façon ou d’une autre.

Si elle continuait à se cacher sans rien faire, en quoi cela allait-il aider ? Nathaniel finirait par attaquer, Raj riposterait, d’autres personnes seraient blessées. Voire tuées. Et cela recommencerait jusqu’à ce qu’ils soient vaincus. Alors Nathaniel aurait ce qu’il désirait et tout ça n’aurait servi à rien.

D’accord, elle n’était qu’une gamine, et lui un homme riche et puissant. Mais une minuscule brindille pouvait arrêter une horloge. Un grain de poussière s’infiltrant dans un mécanisme fragile pouvait causer d’énormes dégâts.

Allie repensa à la voix de Sylvain l’autre nuit sur le toit : « Saute. »

Elle soutint le regard de Dom.

— J’en suis.

17.

À côté d’elle, Sylvain soupira. Carter se tourna pour la regarder, l’air inquiet, mais ne dit rien.

— Génial, marmonna Zoé.

Aussitôt, Isabelle et Raj se mirent à protester. Dom, quant à elle, restait calme tandis que le ton montait autour d’elle.

— Je pense que nous ferions mieux d’y aller, dit Sylvain à voix basse.

Il avait raison. Il n’y avait rien d’autre à faire. C’était entre les adultes que ça se passait, maintenant. Mais Allie avait pris sa décision. Qu’ils soient d’accord ou pas, elle assisterait à ces pourparlers.

Isabelle, Raj et Dom ne semblèrent pas remarquer le départ des élèves. En tout cas, personne n’essaya de les retenir.

Dehors, l’air était frais et sentait bon. Allie inspira profondément. Maintenant qu’elle avait fait son choix, elle se sentait plus légère. Son propre courage lui donnait un peu le vertige. Elle bascula légèrement la tête en arrière, et savoura la douce pluie d’été qui lui tombait sur le visage.

Ses camarades étaient étrangement silencieux ; elle sentait leur désapprobation.

Ce fut seulement une fois qu’ils se furent profondément enfoncés dans la forêt que Nicole brisa le silence.

— Nous devons nous préparer, déclara-t-elle en évitant de croiser le regard d’Allie. Nous savons comment Nathaniel et Gabe se battent. Comment ils fonctionnent. Nous devrons être prêts à défendre Lucinda.

— Et Allie, ajouta Sylvain, soucieux.

— Et nous-mêmes, renchérit Carter.

Zoé balaya le groupe du regard.

— Je me demande si nous pourrons tous y aller.

— Nous irons, répondit Nicole d’une voix tendue.

Allie tourna la tête vers elle afin de l’observer plus attentivement. La pluie imprégnait ses cheveux bruns et lui coulait sur le visage, telles des larmes. Ses épaules contractées ainsi que sa mâchoire crispée indiquaient clairement qu’elle était contrariée.

— Nous n’avons pas le choix, conclut la jeune Française en appuyant sur les trois derniers mots.

Personne ne la contredit. Hormis Zoé, tout le monde paraissait avoir compris le sous-entendu.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’exclama Allie en considérant les visages fermés de ses amis. Vous êtes furieux après moi parce que j’ai accepté d’assister aux pourparlers ? Qu’est-ce que j’étais censée faire ?

— Je ne suis pas furieuse, rectifia Zoé. Je suis excitée.

Sans tenir compte de son intervention, Allie insista :

— Nicole ?

La pluie s’intensifia à nouveau. L’eau lui ruisselait sur la figure et s’infiltrait sous le col de sa chemise trempée.

— Tu as quelque chose à me dire ?

La Française garda les yeux rivés au sol pour dire :

— Je pense que tu prends des décisions qui impactent la vie des autres sans réfléchir aux conséquences. C’est dangereux. Tu es dangereuse.

Piquée au vif, Allie se tourna vers les garçons à la recherche d’un peu de soutien. Sylvain regardait au loin, les dents serrées, et elle devinait sa colère.

Quant à Carter, il leva les mains d’un air de dire : « Tu t’attendais à quoi ? »

La jeune fille sentit la colère bouillir en elle. Après lui avoir volé sa meilleure amie, Nicole essayait de lui prendre les autres ?

Hors de question.

— Peut-être que tu aurais préféré me livrer à Nathaniel afin d’être un peu plus en sécurité, accusa-t-elle sur un ton tranchant. Ou peut-être que tu aimerais rejoindre son camp. Cimmeria a justement besoin d’un autre espion. En plus, il paraît que ça paie bien.

Elle entendit quelqu’un réprimer un cri. Nicole la regarda, bouche bée.

— Allie, s’exclama Sylvain. Ne…

Elle se tourna brusquement vers lui.

— Ne me dis pas ce que je dois faire. Je déteste ça.

Il s’écarta d’elle.

Sans un mot, Carter les abandonna à leur dispute. Ce qui contraria Allie plus que tout.

— Je ne comprends pas, dit Zoé perplexe. Pourquoi tout le monde est-il en colère ?

— Laisse tomber, s’énerva Allie. C’est sans importance.

La pluie cessa dans la soirée, mais le ciel resta gris. Malgré les heures qui passaient, les tensions demeuraient.

Le dîner se déroula dans une ambiance glaciale, et Allie attendit avec impatience de pouvoir quitter la table. Aussitôt le repas fini, elle repoussa sa chaise. Cependant, avant qu’elle puisse se lever, Sylvain se pencha et lui murmura à l’oreille d’un ton sec :

— Nous devons parler.

La jeune fille sentit son ventre se nouer. Elle ne voulait pas se prendre la tête avec lui. Elle voulait qu’il la soutienne. Qu’il comprenne qu’elle n’avait pas le choix.

Qu’il lui fasse confiance.

Mais visiblement, elle n’allait pas pouvoir s’en tirer aussi facilement. Elle le suivit à contrecœur dans le couloir, puis l’escalier, jusqu’à la relative intimité du palier.

Les hautes fenêtres avaient été ouvertes pour laisser entrer l’air frais et humide. Le visage impassible, Sylvain la conduisit dans un recoin derrière une grande statue de marbre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Allie, pressée d’en finir. C’est à propos de ce qui s’est passé aujourd’hui ? Parce que je n’ai vraiment pas envie d’en parler.

Il soutint fermement son regard de ses yeux bleus froids.

— Tu es sûre ?

Le ton de défi qu’il avait employé la déstabilisa. Quoi qu’elle fasse, jamais Sylvain ne se mettait en colère contre elle. Elle n’était même pas sûre de savoir comment se disputer avec lui.

— Oui…, répondit-elle d’une voix hésitante trahissant son incertitude.

Le jeune homme ne cilla pas.

— J’aurais pourtant cru que tu souhaiterais défendre ta position. Me dire pourquoi tu es si convaincue que tout le monde a tort et que c’est toi qui as raison.

Allie sentit ses joues s’empourprer. C’était pire que ce qu’elle avait craint. Il avait l’air réellement fâché.

Il fallait qu’elle change de tactique.

— OK, a priori, je t’ai contrarié. Ainsi que les autres. Ce n’est pas bon signe.

Elle essaya d’afficher une expression conciliante, voire magnanime.

— Écoute, je suis désolée si tu penses que j’ai pris la mauvaise décision.

Il n’attendit pas la suite.

— Allie, tu pourrais y laisser la peau.

Ses mots tranchèrent net dans sa logique défaillante. Elle le regarda avec de grands yeux, toutes ses excuses envolées.

— Je ne sais pas…, bafouilla-t-elle en se mordant la lèvre.

Pourquoi faisait-il ça ?

— Si tu assistes aux pourparlers, Nathaniel pourrait te tuer. Peut-être même que c’est son plan. Et si nous y allons avec toi pour te protéger, nous risquons nous aussi de mourir. Nicole pourrait mourir. Tout comme moi. Et Carter. Tu en as conscience ?

Il parlait d’une voix mesurée, mais ses paroles la blessaient.

— J’ai besoin de savoir que tu comprends la portée de ce dans quoi tu nous embarques sans même nous demander ce que nous en pensons. Si c’est ce que nous voulons. Si nous sommes prêts à mourir.

L’espace d’un instant, elle revit le corps de Jo baignant dans son sang. La vision lui coupa le souffle, et elle bondit sur ses pieds.

— Je dois y aller.

Avant qu’elle puisse se tourner pour partir, il lui saisit le poignet d’un mouvement si rapide qu’elle n’eut pas le temps de réagir.

— Si tu refuses d’écouter les autres, au moins écoute-moi.

Ne voulant pas en entendre davantage, elle lutta pour échapper à sa prise.

— S’il te plaît, Allie. C’est important.

— Je le sais.

Elle se libéra d’un geste brusque en lui lançant un regard de reproche. Sa respiration était haletante et sa poitrine serrée par les récriminations qu’elle se retenait d’exprimer à voix haute.

Comment osait-il suggérer qu’elle ignorait à quel point la situation était dangereuse ? Comment osait-il lui parler comme si elle n’avait aucune idée de ce que mourir signifiait ?

Personne ne le savait mieux qu’elle.

Elle était consciente que si elle disait la moitié de ce qu’elle avait sur le cœur, il ne le lui pardonnerait jamais, et réciproquement. Il fallait qu’elle parte maintenant, avant de faire plus de dégâts.

Les poings serrés, elle releva le menton et prit sur elle pour ne pas hausser le ton.

— Je suis navrée que tu sois en colère contre moi, Sylvain, mais je ne peux pas avoir cette conversation.

Sur ce, elle tourna les talons et s’enfuit.

Après ça, Sylvain garda ses distances.

Et il ne fut pas le seul.

Nicole évitait de croiser Allie dans les couloirs, et comme elle était toujours fourrée avec elle, Rachel l’évitait aussi. Isabelle et Raj étaient tous deux froids et distants. Quant à la question des pourparlers, elle n’avait plus été abordée. Comme s’ils avaient décidé de ne pas en discuter avec elle.

Carter, pour sa part, semblait désapprouver la situation dans son ensemble, et Allie le voyait rarement. En fait, elle avait l’impression qu’il évitait tout le monde.

Durant les jours qui suivirent, elle assista aux cours et à l’entraînement, la plupart du temps en solitaire. Elle se sentait mise à l’écart et terriblement seule, mais refusait de revenir sur sa décision. La rencontre entre Lucinda et Nathaniel devait avoir lieu. C’était leur unique chance, à tous. Et même si les autres n’aimaient pas ça, Allie devait y assister.

Seule Zoé, apparemment indifférente à la mauvaise ambiance qui régnait dans le groupe, ne lui battait pas froid.

Une nuit, durant l’entraînement de la Night School, Allie trouva une excuse pour demander à l’adolescente ce qu’elle savait sur Dom.

— Elle est cool, répondit Zoé avec enthousiasme en envoyant un coup de pied en direction de la tempe d’Allie. Elle a inventé un nouveau logiciel de surveillance ; d’après Raj il est utilisé par les services secrets.

Allie feinta en esquissant un mouvement de recul, puis se baissa pour laisser passer la jambe de Zoé au-dessus d’elle avant de se redresser, le bras levé, prête à frapper. Zoé bloqua le coup avec une vitesse impressionnante.

Jerry, qui les observait à distance depuis un petit moment, les rejoignit.

— Superbe enchaînement. Bravo à toutes les deux. Je ne l’avais jamais vu aussi parfaitement exécuté.

— Merci.

— Continuez comme ça, ajouta-t-il en tapotant l’épaule de l’adolescente avant de se diriger vers un autre tandem.

Zoé accepta le compliment sans l’ombre d’une hésitation.

— Il a raison. On déchire grave.

Elle essuya son front trempé de sueur du revers de la main et prit une bouteille d’eau. Allie jeta un coup d’œil de l’autre côté de la pièce où Rachel et Nicole pratiquaient le même exercice. Nicole avait l’air dans son élément et ses mouvements étaient fluides. En comparaison, ceux de Rachel paraissaient encore plus saccadés et maladroits. Cette dernière se recroquevillait d’un air craintif chaque fois que sa partenaire envoyait un coup de pied. Raj les observait également, et Allie le vit secouer la tête, exaspéré. Cependant, la jeune Française se contenta de poser avec douceur la main sur le bras de Rachel en lui disant quelque chose qui la fit rire. Puis elle lui montra à nouveau l’exercice.

C’était la bonne façon de travailler avec Rachel, Allie aurait agi de même. Une fois de plus, elle sentit la jalousie lui transpercer le cœur.

Après avoir bu une gorgée d’eau, Zoé se remit à parler de Dom.

— Elle a quitté Harvard au bout d’un an. Comme elle avait déjà amassé une fortune grâce au logiciel, rester là-bas n’avait plus grand intérêt.

Autour d’elles, les autres élèves enchaînaient coups de poing et coups de pied, en exécutant des manœuvres complexes et violentes.

— D’après Isabelle, c’est Raj qui l’a fait venir. Comment se sont-ils connus ? demanda Allie.

— Dom a fréquenté Cimmeria. Elle faisait partie du programme d’échange.

— Tu plaisantes ? s’exclama Allie sans parvenir à dissimuler sa surprise. Personne ne m’a dit que Dom était une ancienne de l’école.

— Raj était son instructeur à la Night School, et son mentor, expliqua Zoé. Mais quand ils ont banni tous les ordinateurs, elle est repartie aux États-Unis. En tout cas c’est ce que tout le monde raconte.

Allie savait que ça avait dû exiger un sacré courage. Personne ne quittait Cimmeria. Si Dom était le genre de personne à faire confiance à son instinct, il était logique qu’elle veuille qu’Allie suive son exemple.

« Saute. »

Tandis qu’elle réfléchissait à ce qu’elle venait d’apprendre, son regard tomba sur Carter et Sylvain qui s’entraînaient ensemble. Comparé à la façon dont le pratiquaient les autres, l’enchaînement exécuté par eux semblait bien plus violent et potentiellement mortel. La brutalité avec laquelle ils envoyaient leurs coups arracha à la jeune fille une grimace. Mais chaque fois, ils s’arrêtaient à la dernière seconde, juste avant qu’un pied frappe un cou, ou qu’un coude atteigne une tête.

La force qu’ils y mettaient donnait l’impression qu’ils étaient réellement en colère, mais entre deux rounds, Allie vit Carter faire une blague et Sylvain éclater de rire.

Elle se rendit compte avec surprise qu’ils étaient à l’aise l’un avec l’autre, comme jamais aucun des deux ne l’était avec elle.

Il y avait toujours comme une barrière entre elle et chacun des garçons, une sorte de champ de force constitué de sentiment amoureux et de tension sexuelle.

Il n’y avait pas ça entre eux. Ils pouvaient donc être tout simplement amis.

Et voilà que la jalousie pointait à nouveau le bout de son nez.

Allie soupira et reporta son attention sur Zoé.

— Alors pourquoi est-elle revenue à Cimmeria ?

— Parce que je l’ai appelée.

La voix de Raj les fit sursauter et elles se retournèrent. Il se tenait juste derrière elles, l’air sévère.

— Nous avions besoin de son aide, continua-t-il. Mais je me demande si en fin de compte ce n’était pas une erreur. Zoé, la puissance de ton coup de pied doit venir de tes reins, et non de tes abdominaux. Travaille là-dessus.

Tandis qu’il s’éloignait à longues enjambées, aussi silencieusement qu’il était arrivé, Zoé dit d’une voix pleine d’admiration :

— Il se déplace comme un fantôme. C’est impressionnant.

Cette nuit-là, quand l’entraînement fut fini, Allie commença à se diriger vers les vestiaires, mais Sylvain l’intercepta.

— Peux-tu attendre une seconde, s’il te plaît ?

Elle lui lança un regard surpris. Ils s’étaient à peine adressé la parole depuis leur dispute.

— Bien sûr, répondit-elle prudemment. Qu’est-ce qu’il y a ?

Il jeta un coup d’œil dans la pièce. Les autres élèves étaient presque tous partis.

— C’est que… Je t’expliquerai dans deux minutes.

Elle le dévisagea à la recherche d’un indice, mais ses yeux bleus étaient indéchiffrables. Tandis que la salle finissait de se vider, Carter se rapprocha. Cependant, il resta légèrement en retrait, les mains dans les poches. Quand Allie essaya de croiser son regard, elle eut l’impression qu’il l’évitait sciemment.

Puis Zoé, Nicole et Rachel vinrent à leur tour se joindre à eux.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Allie avec méfiance. C’est un complot ou quoi ?

Personne ne sourit.

Sylvain attendit qu’ils soient seuls tous les cinq avant de daigner répondre :

— Si tu es décidée à assister aux pourparlers, nous devons nous préparer.

Allie était décontenancée.

— Ce n’est pas ce que nous venons de faire pendant les deux heures et demie que nous avons passées à nous taper dessus ?

— C’était un début, répliqua Carter. Mais tu as déjà eu affaire à Nathaniel. Tu sais comme il est. Il ne respecte aucune règle.

Tout en parlant, il se dirigea vers un coin de la pièce et fouilla sous l’un des tapis de caoutchouc. Au bout d’un moment, il se releva avec deux objets qu’Allie ne parvint pas à distinguer.

Puis il se retourna. Dans une main il tenait une dague à l’allure mortelle. Et dans l’autre un revolver.

Allie devint blanche comme un linge.

Déstabilisée, elle avait les yeux rivés sur le couteau. Sa cicatrice la lança.

— Carter, murmura-t-elle. Où as-tu trouvé ça ?

— Ne t’inquiète pas. Ces armes sont factices, intervint Sylvain, apparemment satisfait de sa réaction. Raj nous les a prêtées afin que nous puissions nous entraîner.

— Mais, ajouta Carter, ce sont de très bonnes imitations.

D’un mouvement négligent du poignet, il envoya le revolver à Sylvain. Ce dernier l’attrapa d’une main.

Allie balaya la pièce du regard. Rachel et Nicole détournèrent la tête. Quant à Zoé, elle contemplait les armes avec une impatience évidente. Personne n’avait l’air surpris.

— Quelqu’un peut m’expliquer ce qui se passe ?

Le flingue toujours en main, Sylvain se tourna vers Allie.

— Nous allons nous entraîner avec les armes que Nathaniel est susceptible d’utiliser. Si nous devons faire face à ce genre d’attaque, nous avons besoin de savoir nous défendre.

Carter sortit la dague de son fourreau.

La lame brilla sous la lumière tamisée. Allie était incapable d’en détacher les yeux. C’était peut-être une fausse, mais elle semblait passablement dangereuse.

— Elle n’est pas aiguisée, précisa Carter.

Il la passa sur son avant-bras puis le leva face à elle afin qu’elle constate que sa peau était intacte.

Zoé prit le couteau afin de l’examiner et toucha l’extrémité du bout du doigt.

— La pointe pourrait quand même faire de sérieux dégâts, annonça-t-elle.

— Donc interdiction de poignarder son partenaire, commenta Rachel faiblement. Nous devrions le noter dans les règles.

La jeune fille était un peu pâle, mais Allie n’arrivait pas à s’expliquer pourquoi elle ne paraissait pas contrariée. C’était exactement le genre de chose qu’elle détestait. Pourquoi ne protestait-elle pas ?

Réaliser ce qui était en train de se passer fit à Allie l’effet d’une douche froide. Ils essayaient de la convaincre de renoncer aux pourparlers, de la même façon qu’elle avait tenté de convaincre Rachel de renoncer à la Night School : en la laissant faire, dans l’espoir qu’elle abandonne.

Les bras tendus le long du corps, elle serra les poings.

— OK. Allons-y.

18.

— Essaie de me saisir le poignet.

La voix de Carter était plus tranchante que le couteau qu’il tenait à la main. Allie lui agrippa le poignet, mais il tordit le bras de façon à ce que son arme soit pointée sur la gorge de la jeune fille.

— Tu es morte. Essaie encore.

La sueur dégoulinait sur le visage d’Allie et lui piquait les yeux. Cela faisait presque une heure qu’ils s’entraînaient avec les armes. Elle qui était déjà fatiguée à la fin de la session normale de la Night School avait à présent les muscles en compote.

De l’autre côté de la pièce, Rachel pointa le revolver sur Zoé qui d’un coup de pied précis fit voler l’arme.

Serrant la main qui venait de prendre le coup, Rachel grimaça.

— Heu… c’est super, Zoé. Tu restes en vie. Par contre, moi, je vais avoir besoin de passer sur le billard.

— Yes ! s’exclama l’adolescente en levant un poing victorieux.

— On recommence, Allie, dit Carter, attirant de nouveau l’attention de sa partenaire sur la dague. Tu dois t’améliorer.

La mâchoire crispée, elle se repositionna face à lui.

— Très bien, fit-elle entre ses dents. Allons-y.

Il lança une attaque circulaire au niveau de son ventre et elle sauta en arrière. Mais trop vite. Elle s’emmêla les pieds et tomba lourdement sur le tapis.

Une rage brûlante et aveugle se déversa dans ses veines.

Se relevant d’un bond, elle se précipita sur Carter, si furieuse qu’elle le voyait à peine, et lui balança un violent coup de pied à la nuque.

Sylvain s’interposa et bloqua le coup avec son bras.

— Ça suffit, dit-il à Allie. Contrôle-toi.

Elle le fusilla du regard et, d’un geste exprimant sa lassitude, elle passa la main dans ses cheveux trempés de sueur.

— Écoute, je sais pourquoi vous faites tout ça, dit-elle. Vous ne pouvez pas… Vous feriez mieux d’arrêter. Ça ne marchera pas.

— Nous faisons ça parce que nous voulons t’aider, intervint Nicole.

Trop fatiguée pour jouer la comédie, Allie lui décocha un regard mauvais.

— C’est des conneries, et tu le sais. Si on était honnêtes, pour une fois ? C’est Raj qui a imaginé ce scénario, n’est-ce pas ? Parce qu’il veut que je change d’avis à propos des pourparlers.

Il y eut quelques secondes de silence.

— Nous en avons parlé à Raj, en effet, finit par admettre Sylvain avec prudence. Nous avons pensé que ce serait une bonne idée si nous faisions le premier entraînement sans avertissement. Afin que tu puisses apprendre à réagir instinctivement.

Tandis qu’elle scrutait ses yeux bleus, Allie sentit son cœur se serrer.

— Sylvain…

Elle ne savait plus quoi dire. C’était son petit ami. Il lui avait offert un collier – actuellement rangé dans sa chambre afin de ne pas risquer d’être abîmé pendant l’entraînement. Il lui avait également dit qu’il l’aimait. Et malgré cela, il avait aidé à la piéger ?

Cette trahison la blessait profondément.

— Je n’arrive pas à croire que…

Les mots se dérobaient à elle.

— Pourquoi n’es-tu pas venu m’en parler ?

— M’aurais-tu écouté ? demanda-t-il.

Les épaules de la jeune fille s’affaissèrent.

— Tu aurais au moins pu essayer.

Toujours prête à jouer les conciliatrices, Rachel s’interposa.

— Attends, Allie. Sylvain a proposé d’autres solutions, mais mon père a pensé que c’était la meilleure façon de s’y prendre. D’après lui, ça n’aurait pas été aussi efficace si nous étions venus te voir séparément. Il a dit qu’en faisant ainsi ça te rappellerait ce que c’est que d’avoir affaire à Nathaniel. Qu’il ne fait jamais ce qu’on attend de lui. Ça ne nous plaisait pas, mais…

— Vous l’avez fait quand même, compléta Allie dans un murmure.

Un sentiment de désespoir la submergea.

« Dois-je vraiment combattre tout le monde en même temps ? Même mes amis ? »

Elle jeta un coup d’œil à Carter qui se tenait légèrement à l’écart. Il n’avait rien dit et semblait mécontent, mais il ne prenait pas non plus son parti.

Rachel poursuivit.

— Tu as décidé d’assister aux pourparlers sans prendre réellement le temps d’y réfléchir. Nous voulions que ça te fasse une sorte d’électrochoc. Afin que tu prennes conscience du sérieux de la situation.

— Tu crois que je ne sais pas à quel point tout ça est sérieux ?

La voix d’Allie monta dans les aigus sur les derniers mots et Rachel eut un mouvement de recul.

Allie avait encore beaucoup à dire, mais elle se retint. Il fallait absolument qu’elle se montre rationnelle. Il s’agissait après tout de ses plus proches amis. Elle avait forcément fait une terrible erreur pour qu’ils aient recours à des méthodes aussi extrêmes. Elle les avait effrayés. À cause d’elle, ils s’étaient sentis vulnérables.

S’enveloppant de ses bras, elle observa les visages familiers qui l’entouraient. Tout le monde dans cette pièce avait souffert à cause de Gabe ou de Nathaniel. Certains plus que d’autres. Nicole avait été battue, et gravement blessée à la jambe. Carter avait été assommé et aurait pu être tué. Rachel battue et torturée avec un couteau. Zoé battue. Sylvain aussi.

Il n’y avait rien d’étonnant à ce qu’ils soient contrariés de se retrouver à nouveau embarqués là-dedans sans qu’on leur ait demandé leur avis. Ils avaient dû avoir l’impression qu’elle n’avait que faire de leur ressenti. Qu’elle les mettait tous en danger sur un coup de tête.

Toute sa colère s’évanouit.

— Je suis désolée, dit-elle avec humilité.

De l’autre côté de la pièce, Carter leva la tête et croisa son regard.

— J’ai compris, OK ? continua-t-elle. Vous pouvez dire à Raj que j’ai reçu le message. On en reparle… demain. Nous nous préparerons correctement afin d’être prêts. Et je ne…

Les sanglots qu’elle réprimait lui brûlaient la gorge et elle dut prendre sur elle pour aller au bout de sa pensée.

— … je ne ferai rien sans que vous soyez tous d’accord.

Il fallait qu’elle sorte de là. La salle lui paraissait soudain trop petite. Elle se précipita vers la porte, la vue brouillée par les larmes.

— Allie…

Sylvain tendit la main vers elle, mais elle le repoussa.

— Je dois y aller.

Le jour suivant il faisait gris et brumeux. L’air était chaud et lourd, l’atmosphère oppressante, à couper au couteau.

Après son dernier cours, Allie se dirigea vers le grand escalier. Sa démarche était raide et, chaque fois que son sac de livres cognait contre sa hanche, ses muscles protestaient.

De toute la journée, personne n’avait parlé de ce qui s’était passé la veille. Ils avaient tous gardé leurs distances.

Elle avait beau les comprendre, elle aurait aimé qu’ils lui fassent un peu plus confiance. Et par-dessus tout, elle aurait souhaité qu’eux aussi comprennent pourquoi elle avait décidé d’assister aux pourparlers. Il n’y avait pas d’autre moyen.

Après tout, elle n’était pas complètement suicidaire. Elle savait parfaitement que cette rencontre était un guet-apens. Et elle n’avait aucune intention de tomber dedans.

Dom avait raison : tous les pièges n’attrapent pas leurs proies.

« De plus, pensa-t-elle en passant devant une équipe de garde, pour l’instant l’école est tout autant un piège que les pourparlers. »

Même la vie était un piège, quand on y réfléchissait deux minutes. Personne n’en sortait vivant.

Elle avait presque atteint le rez-de-chaussée quand Zoé la rattrapa.

— Vite, dit-elle en lui prenant la main. Isabelle veut te voir.

— Oh non, soupira Allie.

La jeune fille n’était vraiment pas d’humeur à supporter un nouveau sermon de la part de la directrice.

— Je suis obligée ?

Zoé la regarda comme si elle était folle.

— Oui.

Avec réticence, Allie prit la direction du bureau d’Isabelle, sans toutefois se presser. Chaque fois qu’elles s’étaient parlé depuis la réunion à la chapelle, Isabelle avait tenté de la faire changer d’avis. Il était évident qu’elle avait joué un rôle dans le scénario de la veille.

La jeune fille remonta le couloir jusqu’à la porte située sous l’escalier et leva la main pour frapper.

Le bruit d’une conversation animée venant de l’intérieur lui fit suspendre son geste. Sourcils froncés, elle se pencha pour mieux entendre.

— C’est une très mauvaise idée, Lucinda, protestait Isabelle d’une voix tranchante.

Le cœur d’Allie manqua un battement. Sa grand-mère était là ? Maintenant ?

Allie colla l’oreille au panneau mais, même ainsi, elle ne parvint pas à comprendre un traître mot de ce que son aïeule répondit. Quoi qu’il en soit, cela déplut à Isabelle.

— C’est une enfant, s’emporta la directrice. Elle devrait se faire du souci pour ses notes, pas pour sa vie. Je refuse que vous lui infligiez ça.

Puis elle baissa le ton et la suite fut étouffée par l’épaisse porte de chêne. Se demandant ce que Lucinda avait bien pu dire, la jeune fille frappa.

La conversation à l’intérieur cessa aussitôt.

— Entre, l’invita Isabelle après un court silence.

Sa voix dégageait à nouveau la calme autorité qui la caractérisait.

Allie s’empressa d’obéir. De l’immense bureau qui occupait tout un pan de la pièce aux meubles de classement bas, tout était à sa place habituelle.

Mais en dehors de la directrice, il n’y avait personne.

Pendant quelques instants Allie, perplexe, balaya la pièce du regard à la recherche de sa grand-mère. Puis elle se racla la gorge.

— Zoé m’a dit que vous vouliez me voir ?

Isabelle sembla alors s’adresser à son bureau.

— Elle est là.

— Très bien. Merci, Allie, de te joindre à nous. J’ai pensé qu’il était temps que nous ayons une petite discussion.

La voix de Lucinda, faible et fluette, venait d’un téléphone portable posé sur le sous-main en cuir vert devant Isabelle.

19.

— Assieds-toi, je t’en prie, l’invita Isabelle.

Nerveuse, Allie se percha au bord de l’un des fauteuils installés face au bureau, en adressant à la directrice un regard interrogateur. Isabelle parut sur le point de parler, mais elle se ravisa et désigna le téléphone.

Même si elle n’était pas physiquement présente, Lucinda menait la danse.

— Allie, on m’a dit que tu te réadaptais très bien à la vie à Cimmeria.

La jeune fille s’étonna de ne pas s’être rendu compte, en écoutant à la porte, que sa grand-mère parlait par l’intermédiaire d’un appareil. Sa voix ainsi filtrée était si ténue que c’en était presque comique.

— Cela ne me surprend pas de toi, poursuivit Lucinda.

Allie leva à nouveau les yeux sur Isabelle, qu’elle dévisagea dans l’espoir de comprendre ce qui se tramait. La directrice refusa de croiser son regard, ce qui ne l’aida guère. Ce fut Lucinda qui répondit à sa question silencieuse, en enchaînant :

— Je t’ai fait venir afin de discuter de notre stratégie concernant les pourparlers avec Nathaniel. J’ai appris que l’on t’avait informée de sa requête.

Allie hocha la tête, avant de se rappeler que sa grand-mère ne pouvait pas la voir.

— Oui.

— Et tu penses que tu devrais m’accompagner ?

Allie hésita ; cela ressemblait étrangement à une question piège.

— Oui…, confirma-t-elle d’une voix moins assurée.

— Tu es pleinement consciente du danger que représente Nathaniel. De ce dont il est capable. Ainsi que de son objectif, poursuivit Lucinda. Et pourtant tu veux quand même courir ce risque. Pourquoi ?

De l’autre côté du bureau, Isabelle leva ses yeux marron aux reflets dorés et croisa le regard de la jeune fille. Celle-ci se rappela la séance d’entraînement de la veille. Lui revint en mémoire l’intense malaise qui l’avait étreinte en voyant la dague dans la main de Carter.

Qu’importe ce qu’elle avait dit sur le moment et la colère qu’elle avait ressentie, d’une certaine façon, ils avaient atteint leur but. Elle était à présent bien plus effrayée que quand elle avait accepté d’assister aux pourparlers.

Et pourtant, elle demeurait intimement convaincue d’avoir pris la bonne décision.

« Saute. »

— Tu y vas bien, toi. Tu vas prendre des risques, répondit Allie. Pourquoi ne le ferais-je pas ?

— Parce que nos situations sont différentes, répliqua sa grand-mère. J’essaye de régler un problème que j’ai contribué à créer. Tandis que toi, tu es innocente dans toute cette histoire. Chaque camp veut t’utiliser pour parvenir à ses fins.

Allie vit Isabelle écarquiller les yeux de surprise.

« Chaque camp veut t’utiliser… » Il était étrangement réconfortant d’entendre un adulte confirmer ce qu’Allie soupçonnait depuis longtemps. Mais ça n’en était pas moins blessant.

— Je le sais, dit-elle en tâchant d’avoir l’air calme. Je ne suis pas complètement idiote. Et peut-être que je ne suis pas non plus le pion que vous imaginez. Si je n’y vais pas, je ne pourrai rien changer. Mais si je suis là, j’aurai un minimum de contrôle sur la suite des événements.

— Tu crois ça ? répliqua Lucinda, dubitative. Même si tu viens, je serai aux commandes. Tu seras juste là pour prouver ma volonté de coopérer. Pour convaincre Nathaniel que je suis réellement prête à l’écouter. Je ne trouve pas que ça vaille le coup que tu mettes ta vie en danger.

— Oh, je t’en prie, s’exclama Allie sans parvenir à contenir son amertume. Si je ne viens pas, il refusera de te parler. Si vous ne parlez pas, il attaquera l’école, et il fera du mal aux gens que j’aime.

Elle pinça les lèvres.

— Il n’abandonnera jamais. À bien y réfléchir, je n’ai pas vraiment le choix. Il est hors de question que quelqu’un d’autre meure à cause de moi. J’irai avec toi.

Lucinda reprit la parole d’une voix calme.

— Isabelle pense que tu n’es pas prête pour ça. Pour ma part, je crois qu’elle te sous-estime.

La directrice ne leva pas les yeux. Soudain Allie ressentit le besoin de la défendre.

— Elle ne me sous-estime pas, elle cherche à me protéger.

— Et tu ne veux pas qu’on te protège ?

— Je veux me battre, répondit la jeune fille sans hésiter.

Pendant le long silence qui suivit, Allie ne quitta pas du regard le petit téléphone.

— Les pourparlers sont traditionnellement non violents. Les armes y sont interdites. Comme tu peux t’en douter, je m’attends à ce que Nathaniel n’honore pas ce noble usage. C’est pourquoi nous devons déterminer dès maintenant les mesures à prendre pour assurer notre sécurité. Des gardes seront avec nous à chaque instant.

Lucinda parlait sur un ton sec et professionnel. La  décision était arrêtée. La peur, mêlée d’excitation, échauffa le sang d’Allie. Elle allait le faire. Elle allait assister aux pourparlers.

— Nous n’irons pas seules et nous aurons un plan, poursuivit sa grand-mère. Il est entendu que tu le respecteras à la lettre, qu’importe ce qu’il arrivera aux autres ou ce que fera Nathaniel. Tu m’accompagneras uniquement si tu me promets que quoi qu’il arrive cette nuit-là, tu suivras le plan.

Allie sentit sa gorge se serrer. Ça devenait soudain bien trop réel.

— Je le suivrai, c’est promis.

— Bien, approuva Lucinda. Nathaniel aura une liste interminable d’exigences toutes plus agaçantes les unes que les autres et choisira sans aucun doute un lieu hautement inapproprié. Il procède toujours ainsi. Aussitôt que la date sera fixée, je te tiendrai informée, mais j’ai de bonnes raisons de croire qu’il ne nous préviendra que peu de temps à l’avance. Il adore nous prendre au dépourvu. Il faudra donc que tu sois prête. Tu t’entraînes ?

Allie cligna des yeux, surprise.

— À quoi ?

— L’autodéfense, bien sûr. Isabelle m’a dit que vous aviez commencé à pratiquer avec des armes.

Allie leva les yeux sur la directrice, qui lui retourna son regard sans sourciller.

— Oui, confirma Allie, nous utilisons des armes.

— Bien, approuva Lucinda avant de changer de ton. Isabelle, as-tu l’objet dont nous avons discuté ?

La directrice se baissa et sortit de sous son bureau un paquet enveloppé de papier kraft.

— Je l’ai.

— Aurais-tu l’obligeance de le remettre à Allie ?

Le visage impassible, Isabelle le tendit à la jeune fille, qui se leva pour le recevoir.

Elle le prit avec précaution.

Le paquet était rectangulaire, et lourd.

— Est-ce que je dois l’ouvrir ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, répondit Lucinda. Sinon comment sauras-tu ce qu’il contient ?

Allie décolla délicatement le bord de l’emballage avec son ongle et le déplia. L’épais papier révéla un ouvrage ancien aux pages jaunies. Sa couverture était vierge, et il dégageait l’odeur de poussière et de renfermé propre aux vieux livres.

Intriguée, Allie l’ouvrit. À l’intérieur était dessiné à la main un arbre généalogique qui semblait remonter au XIIe siècle. En le feuilletant, elle découvrit en haut de chaque page un nom, à moitié effacé par le temps, suivi d’une description de l’époque à laquelle cette personne avait vécu, qui elle avait épousé, quand elle était morte…

— Vu que tu vas te battre aux côtés de ta famille, j’ai pensé qu’il était temps que tu en saches plus à notre sujet, expliqua Lucinda. Ce livre est celui de notre famille. Mon arrière-arrière-grand-père l’a fait écrire, après quoi chaque génération a continué à le remplir. Mon père me l’a donné. Et aujourd’hui je te le transmets.

Allie, qui avait appris que Lucinda était sa grand-mère seulement quelques mois plus tôt, ignorait quasiment tout de sa propre famille. Sa mère lui avait caché son ascendance jusqu’à ce que Nathaniel l’oblige par ses actions à lui révéler la vérité. Cependant, elle n’avait dit que le strict minimum à sa fille. Depuis, peu de choses intéressaient davantage Allie que découvrir qui elle était et d’où elle venait. Mais comment Lucinda l’avait-elle su ?

Ce livre était un exemplaire unique. Fait à la main. Un héritage familial inestimable. S’il contenait peut-être les réponses à toutes les questions qu’elle se posait, il représentait également une énorme responsabilité. Sa grand-mère lui envoyait un message. Elle lui témoignait sa confiance en elle.

Allie déglutit avec difficulté.

— C’est un bien précieux. Il a beaucoup de valeur. Tu es sûre que tu veux me le donner ? demanda-t-elle, les yeux rivés sur le téléphone.

Après un court silence, Lucinda répondit :

— Je pense qu’il est temps pour toi de l’avoir.

Allie ferma doucement l’ouvrage et l’emballa à nouveau.

— Merci de me faire confiance. J’en prendrai grand soin, déclara-t-elle avec ferveur.

— J’en suis convaincue, dit Lucinda.

Un peu plus tard, de retour dans sa chambre, Allie feuilleta le livre avec précaution. Le papier était épais, mais doux au toucher, et les bords irréguliers indiquaient que les pages n’avaient pas été coupées par une machine.

À présent, elle remarquait que la calligraphie n’était pas la même partout. La première moitié de l’ouvrage, rédigée d’une écriture en pattes de mouche, mentionnait des noms comme Lord Charles Alton Finley-Gaston, né en 1681. En dessous étaient notées les années durant lesquelles il avait siégé au Parlement. Et l’année de sa mort : 1738.

Il avait épousé Mary et avait eu trois enfants dont deux avaient péri avant lui. Un certain Thomas John Finley-Gaston avait survécu. Quand Allie tourna la page, elle vit que c’était le nom de ce dernier qui figurait en haut. Sauf qu’il était devenu Lord Thomas John Finley-Gaston, né en 1705, décédé en 1769.

Les pages suivantes concernaient ses enfants et petits-enfants.

« Ma famille », se dit Allie en essayant de ressentir les mêmes sentiments que les autres lorsqu’ils parlaient de leurs ancêtres. Une sorte d’appartenance, un lien fort. Mais ces patronymes ne signifiaient rien pour elle. Elle aurait tout aussi bien pu être en train de lire un bouquin emprunté à la bibliothèque.

La jeune fille n’éprouvait rien pour tous ces hommes morts depuis longtemps.

Plus elle avançait, plus les noms devenaient familiers. Elle en reconnut qu’elle avait lus dans les manuels d’histoire. Un Premier ministre ici, un chancelier là. Puis, soudain, elle eut sous les yeux un long nom tracé d’une écriture ferme et sobre qui penchait franchement vers la droite : Baronne Lucinda Elisabeth Eugénie Gaston St Croix Meldrum.

Chaque mot était propre et net, sans fioritures.

La page contenait une description de sa vie, de ce qu’elle avait accompli en tant que première femme chancelière, présidente de la Banque mondiale, conseillère à l’ONU. En dessous étaient répertoriés ses maris, ainsi que sa descendante, la mère d’Allie.

Comme dans le reste du livre, les informations étaient factuelles, mais quelque chose chiffonnait la jeune fille. Ce n’est qu’arrivée à la fin qu’elle comprit de quoi il s’agissait.

Tout le texte était rédigé au passé.

La peur la frappa en plein ventre, tel un coup de poignard. Lentement, elle tourna la page. Quand elle vit ce que sa grand-mère avait écrit en haut de la suivante, elle devint soudain blanche comme un linge.

Lady Alyson Elisabeth Gaston Sheridan.

20.

Les mots dansèrent devant ses yeux.

Comment Lucinda pouvait-elle faire ça ? Allie se sentait trahie. Elle ne pouvait pas être là-dedans. Elle n’était pas l’un de ces vieux croûtons morts, prisonniers des pages d’un livre poussiéreux. Elle était jeune. Pleine de vie.

Soudain elle n’eut plus du tout envie d’en lire davantage.

Elle referma brutalement l’ouvrage et l’enveloppa à nouveau dans l’impersonnel papier kraft. Puis elle le glissa dans le tiroir du bas de son bureau, sous une pile d’anciens devoirs.

Une fois qu’elle l’eut caché, elle s’essuya les mains sur sa jupe, comme pour effacer les traces qu’il aurait pu laisser sur elle.

Elle ne voulait pas de ce fichu bouquin. Ni de tout ça. Elle allait trouver un moyen de le rendre à Lucinda. De lui dire qu’elle avait fait une erreur.

Allie avait toute la vie devant elle. Nathaniel avait, certes, essayé de la tuer, mais il avait échoué.

La jeune fille n’avait pas sa place dans le livre familial des morts.

Pendant toute la journée qui suivit, Allie attendit de recevoir un message de Lucinda concernant la date des pourparlers. Mais rien ne vint. Et pas davantage le lendemain.

Chaque jour, après les cours, elle se précipitait dans le bureau d’Isabelle afin de demander des nouvelles, mais le plus souvent la directrice se contentait de secouer la tête.

— Ils doivent se mettre d’accord sur les conditions de la rencontre. Cette partie-là peut prendre des semaines. Profites-en pour te préparer et te concentrer sur tes études.

Allie, elle, avait de plus en plus de mal à être attentive en classe. Ou à se soucier de ses devoirs. Tout lui semblait absurde comparé à ce qui se passait hors des murs de l’école.

Et à ce qui les attendait.

Les relations entre Sylvain et elle étaient encore tendues et lourdes de récriminations non formulées. Elle ne le voyait jamais en tête à tête, et avait l’impression qu’il l’évitait autant qu’elle le faisait elle-même.

Quand ils étaient en groupe, il était envers elle d’une politesse irréprochable. Pourtant leurs conversations demeuraient guindées.

Difficile d’imaginer qu’une semaine auparavant il lui avait déclaré son amour.

Allie avait pris l’habitude d’étudier dans la bibliothèque. Personne d’autre ne l’utilisait ces derniers temps. La plupart des élèves préféraient travailler au foyer ou, quand il faisait beau, dehors sur la pelouse. Elle y était donc souvent seule.

Petit à petit, l’attitude d’Eloise à son égard se réchauffait. Allie se demandait souvent si d’une façon ou d’une autre la bibliothécaire avait appris que c’était elle qui l’avait accusée d’être l’espion. Malgré tout la jeune fille avait peur de poser la question. Elle était déjà contente qu’Eloise n’ait plus l’air aussi effrayée chaque fois qu’elle la voyait.

Un après-midi, alors qu’Allie était installée à une table, en train de travailler, avec un intérêt modéré, sur un projet de sciences à la lumière des lampes de bureau vertes, quelqu’un s’assit lourdement en face d’elle. Elle leva les yeux et croisa le regard de Carter.

— Salut, dit-il sur le ton de la conversation comme s’ils se parlaient toujours ainsi.

— Salut, toi, répliqua-t-elle.

Un éclair de surprise traversa le regard du jeune homme. C’était de cette façon qu’ils avaient l’habitude de se dire bonjour à l’époque où ils étaient amis. Avant tout ça. C’était davantage qu’un simple échange, une sorte de code entre eux qui signifiait : « Tout va bien. Je suis là pour toi. »

Allie déglutit avec difficulté. Elle avait soudain du mal à respirer. Elle ignorait ce qui lui avait pris de répondre de la sorte. Leur relation était bien assez compliquée, surtout en ce moment. La jeune fille crut qu’il allait se replier sur lui-même et partir. Mais au lieu de ça, il se pencha en avant et fit glisser une main vers elle jusqu’au centre de la table.

— Je voulais te parler au sujet de l’autre soir.

Allie se raidit dans l’attente d’une nouvelle salve de critiques. Depuis cette fameuse nuit, Carter avait gardé ses distances et elle était persuadée qu’il était en colère contre elle.

Mais ce n’était pas ça.

— Je suis désolé. J’aurais dû te prévenir de ce qu’ils préparaient. J’ai laissé Raj et les autres me convaincre de marcher dans leur combine. J’ai eu tort, conclut-il en soutenant son regard.

Allie, qui ne s’était pas rendu compte qu’elle retenait sa respiration, souffla. Il était impossible qu’il sache ce que cette démarche signifiait pour elle. Elle s’était sentie si seule depuis cette nuit-là. Si déboussolée.

— Merci, dit-elle avec sincérité. Ça me touche beaucoup.

— Tu as le droit de prendre tes propres décisions, poursuivit Carter. Ne laisse personne te dissuader de faire ce que tu penses être juste. Pas même moi.

Elle rougit. Chacun de ces mots était comme un baume pour son âme. Mais elle avait également des excuses à présenter.

— Je pense malgré tout que j’ai eu tort, moi aussi, dit-elle. J’ai accepté d’assister aux pourparlers sans vous demander votre avis. J’avais l’impression que ce choix n’impliquait que moi, mais nous sommes tous dans le même bateau. Et ça va être dangereux. J’aurais dû en discuter avec vous d’abord afin que nous prenions cette décision ensemble.

Toutes les tables autour d’eux étaient vides et le reste de la bibliothèque était plongé dans la pénombre. Allie savait qu’Eloise se trouvait quelque part au fond en train de ranger des livres. Mais là, dans ce halo de lumière, elle se sentait à l’abri et en sécurité.

— Je pense que je vous dois des excuses. Y compris à toi.

L’expression de Carter s’assombrit.

— Personne ne devrait t’en vouloir d’avoir pris cette décision. Isabelle n’aurait pas dû te mettre dans une telle position. C’était injuste vis-à-vis de toi.

Ils se regardèrent dans les yeux. Dans ceux de Carter, Allie crut déceler des émotions contradictoires. Il parut un instant sur le point d’ajouter quelque chose. Puis il se redressa et retira sa main de la table d’un mouvement trop décontracté pour ne pas être calculé.

Le moment était passé. Allie s’empressa de prendre son stylo et joua avec comme si elle n’avait jamais rien vu de plus passionnant de toute sa vie.

— Je dois trouver un livre de Gertrude Stein pour le devoir d’anglais, dit-il en repoussant sa chaise, même si j’ai du mal à en comprendre l’intérêt. Ses poèmes n’ont absolument aucun sens.

Allie se força à sourire.

— Pas de souci. Moi, je vais me replonger dans le monde merveilleux de la physique, répliqua-t-elle sur un ton faussement enjoué.

Tout en faisant mine d’avoir le nez dans son manuel, elle regarda Carter s’éloigner. Sa démarche ample et souple lui était aussi familière que sa propre respiration. Et à présent qu’il était parti, elle se sentait encore plus seule qu’avant.

Allie était perdue. Incapable de déterminer ce qu’elle voulait – et pourquoi elle le voulait –, elle ne savait plus quoi faire. Elle mourait d’envie d’en discuter avec Rachel, mais leur relation était trop fragile pour le moment.

D’ailleurs, c’était un autre des problèmes qu’elle devait régler. D’une manière ou d’une autre.

En attendant, il fallait qu’elle trouve quelqu’un à qui parler, mais qui ?

Nicole était toujours en colère contre elle.

Et Zoé était… Zoé. L’adolescente se contenterait de la regarder avec des yeux de merlan frit.

Allie n’avait plus personne à qui se confier. Personne au monde.

Plus maintenant.

« Oh, mon Dieu, Jo. Tu me manques tellement. »

La jeune fille rassembla ses livres et se rendit au foyer dans l’espoir de pouvoir se concentrer davantage. Mais elle y fut aussi malheureuse qu’à la bibliothèque.

Trop occupée à s’apitoyer sur elle-même, elle n’entendit pas Katie arriver à sa hauteur.

— Les profs sont vraiment des salauds, annonça cette dernière en se laissant tomber à l’autre extrémité du canapé sans attendre d’y être invitée. Si seulement ils pouvaient se trouver un vrai boulot !

Sans un regard pour Allie, elle sortit un manuel et commença à le feuilleter.

— Ils vont nous tuer à la tâche.

Se tapotant le menton avec son stylo, Allie l’observa d’un air songeur.

Katie était sans doute toujours foncièrement mauvaise. Cependant, personne à Cimmeria n’en savait plus qu’elle sur les garçons.

La rouquine leva les yeux et surprit Allie en train de l’examiner.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-elle avec méfiance. J’ai quelque chose sur la figure ?

Même si elle fut tentée d’acquiescer pour la voir grimacer, Allie secoua la tête.

— C’est juste que… j’ai pensé que peut-être… Est-ce que je pourrais te poser une question bizarre ?

Le visage de Katie s’illumina.

— Je t’en prie, dis-moi que tu veux des conseils en maquillage. Ça fait une éternité que j’attends cette occasion.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec mon maquillage ? demanda Allie, une fois revenue de sa surprise.

— Oh, mais tout, répondit Katie avec une moue de pitié.

Allie aurait adoré discuter mascara pendant une demi-heure et en profiter pour oublier Sylvain, Carter, et sa vie en général. Mais elle ne pouvait pas oublier.

C’était bien le problème.

— Je ne veux pas te parler de maquillage, finit-elle par admettre. C’est plutôt à propos de… comment dire… des garçons.

Katie afficha un air de conspiratrice et se pencha en avant.

— Il me semblait bien avoir remarqué qu’il y avait quelque chose de bizarre entre toi et Sylvain, chuchota-t-elle. Qu’est-ce qu’il y a ? C’est une question de sexe ?

— Non, rien à voir avec le sexe, se récria Allie en lui lançant un regard noir. C’est… enfin… c’est autre chose.

Et après un instant de flottement, elle ajouta à la hâte :

— Et nous n’avons aucun problème. Tout va très bien.

Ce qui était totalement faux, mais bon.

— Alors, c’est quoi ? demanda Katie, perplexe.

À l’entendre, on aurait cru qu’elle ne pouvait imaginer de soucis de couple qui ne soient pas d’ordre sexuel.

Allie regrettait déjà d’avoir engagé cette conversation. Mais il fallait qu’elle en parle à quelqu’un.

— Ça ne concerne pas Sylvain et moi, mentit-elle. C’est pour quelqu’un d’autre. La personne m’a posé la question et je n’ai pas su quoi répondre parce que… enfin bref, je n’ai pas su. Et j’ai pensé que toi tu pourrais.

Katie la dévisagea attentivement.

— Et qu’est-ce que ta copine veut savoir, exactement ? s’enquit-elle en insistant bien sur le mot « copine ».

Incapable de soutenir le regard de sa camarade, Allie garda les yeux rivés sur ses mains qui trituraient le rebord de sa jupe.

— Alors… heu… si un garçon te dit qu’il t’aime, et que tu ne peux pas le lui dire en retour, est-ce que ça signifie que tu ne l’aimes pas ? Ou c’est juste que tu es… je ne sais pas, moi, bizarre, ou un truc comme ça ?

Le sourire de Katie s’évanouit.

— Oh, c’est une question sérieuse. D’accord.

Tandis que la rouquine réfléchissait, Allie grimaça ; décidément, elle n’aurait jamais dû aborder ce sujet.

Quand Katie reprit finalement la parole, ce fut sur un ton étonnamment bienveillant.

— Ça peut signifier qu’elle ne l’aime pas. Parfois c’est le cas. Il n’y a rien de tel que d’entendre quelqu’un déclarer sa flamme pour réaliser que ce n’est pas réciproque.

Allie sentit son cœur se serrer. Comment pouvait-elle ne pas être amoureuse de Sylvain ? Était-ce seulement possible de ne pas l’aimer ? Il était beau à tomber et embrassait comme un dieu. Et puis, il l’aimait, lui.

Katie parlait toujours, de plus en plus passionnée par le sujet.

— D’un autre côté, ça peut aussi vouloir dire que tu… désolée… qu’elle n’est pas prête pour un tel engagement.

Elle regarda Allie et ajouta avec le plus grand sérieux :

— Ce n’est pas rien. Si on déclare son amour à quelqu’un, soudain la relation devient super intense. Il se peut qu’on l’aime vraiment beaucoup, mais que l’autre l’ait dit trop tôt.

Katie sourit, visiblement satisfaite de son assertion.

— Dis à ton amie de prendre son temps. Personne ne devrait dire « Je t’aime » sous la pression. Honnêtement, ça m’étonne de Sylvain.

Allie, qui était encore en train d’analyser les propos de Katie, répliqua automatiquement :

— Il ne me met pas la pression…

Puis, comprenant qu’elle venait de se trahir, elle pâlit.

— Heu, il ne lui met pas la pression… je ne voulais pas…

Katie affichait l’expression sereine du vainqueur.

— Bien sûr que non, il est bien trop mûr pour ça.

Son nouveau rôle de conseillère sentimentale semblait la ravir au plus haut point.

— L’amour est quelque chose de sérieux, Allie. Tu ne dois pas prononcer ces mots s’ils ne reflètent pas ce que tu ressens. Je ne crois pas l’avoir jamais dit. Pour l’instant.

Allie marmonna des remerciements confus et Katie lui adressa un sourire radieux.

— Si tu as encore besoin de conseils, viens me voir, conclut-elle joyeusement. Je suis une spécialiste en la matière.

Allie s’était imaginé qu’en parler l’aiderait à y voir plus clair, mais elle s’était trompée. Elle se sentait complètement paumée.

Comment pouvait-elle ne pas être amoureuse de Sylvain ? Ils formaient le couple parfait.

Mais si elle l’aimait, pourquoi n’arrivait-elle pas à le lui dire ?

Et pourquoi s’était-elle sentie si vide quand Carter était parti ?

Tandis que Katie se replongeait dans son livre de cours, Allie regardait sans les voir les équations de son manuel de physique, en se demandant quoi faire.

Ce soir-là, après l’entraînement de la Night School, le petit groupe resta dans la salle pour s’exercer avec les armes. Allie attendit qu’ils ne soient plus que tous les six avant de se lever. Elle avait réfléchi tout l’après-midi. Il était temps de régler ce problème. Et de revenir à la normale.

— Avant qu’on commence, j’aimerais vous dire quelque chose. L’autre jour dans la chapelle, je n’aurais pas dû accepter d’assister aux pourparlers sans vous demander votre avis. Je suis désolée.

Elle vit les yeux de Rachel s’écarquiller de surprise. L’approbation prudente sur le visage de Nicole. L’expression perplexe teintée d’ennui de Zoé.

— Je sais que ça vous a tous mis en colère, et je ne vous en veux pas. Croyez-moi, je vous en prie.

Elle observa Sylvain sans parvenir à deviner ce qu’il en pensait.

— Je ne le referai plus, c’est promis. Nous sommes une équipe. Nous prenons les décisions ensemble, ajouta-t-elle en tirant sur le bas de son débardeur. Voilà, c’est tout ce que je voulais dire. J’espère que vous pourrez me pardonner, et j’aimerais beaucoup que les choses redeviennent comme avant. Si c’est possible.

Zoé leva les yeux au ciel tandis que Rachel et Nicole se précipitaient vers Allie pour la serrer dans leurs bras.

— Ce que tu viens de faire est adorable. Je suis désolée moi aussi pour l’autre jour. J’ai été injuste, s’excusa à son tour Nicole.

— Et je suis désolée d’avoir écouté mon père, renchérit Rachel. Je n’aurais pas dû.

— C’est bon, insista Allie. Je le méritais. Et… en toute honnêteté, si ton père avait l’intention de m’effrayer, il a réussi son coup. Je suis terrifiée, maintenant.

Quand les filles s’éloignèrent en papotant quelques minutes plus tard, Sylvain s’approcha.

— Ça n’a pas dû être facile, dit-il quand tout le monde fut hors de portée d’oreille. Je suis vraiment fier de toi. Et je suis moi aussi navré. Je n’ai pas assuré. Mais j’avais peur pour toi.

Après une courte pause, il poursuivit.

— J’aimerais pouvoir revenir en arrière et effacer tout ça.

Il avait beau parler avec ferveur, il gardait ses distances. Comme s’il avait peur qu’Allie le rejette s’il essayait de la toucher.

La crainte dans ses yeux brisa le cœur de la jeune fille.

Elle aurait voulu savoir quoi faire. Ils avaient été si proches en France tous les deux. Ils avaient surmonté tous leurs différends et appris à s’accepter tels qu’ils étaient. Mais depuis leur retour à Cimmeria, leurs rapports avaient changé.

Tout ici était si perturbant, il était si facile de se perdre. Peut-être était-ce ce qui leur était arrivé.

Comblant le vide qui les séparait, elle posa la main sur son bras.

— Non, c’est moi qui suis désolée. J’ai été égoïste. Je n’ai pas réfléchi. Et tout ce que je veux, c’est que nous reprenions là où nous en étions avant cette histoire. Ce que nous avions me manque.

Les épaules de Sylvain se détendirent légèrement. Puis il lui prit la main et la porta à ses lèvres. Elle savoura la sensation douce et chaude sur sa peau.

— Ça me manque aussi, murmura-t-il. Oui, reprenons là où nous en étions.

Cependant, alors même qu’elle lui souriait, une part d’elle-même avait conscience que vouloir et avoir étaient deux choses totalement différentes.

Et, du coin de l’œil, elle vit Carter qui les observait d’un regard noir comme la nuit.

21.

Durant les jours qui suivirent, Allie n’eut pas beaucoup le temps de penser à Sylvain. Les entraînements de la Night School s’étaient intensifiés. Raj leur mettait la pression, avec au programme des arts martiaux difficiles et une augmentation du nombre d’heures de cours. Il était plus exigeant que jamais. Tous les élèves utilisaient désormais des armes pour leurs exercices et le niveau de stress avait atteint de nouveaux sommets.

Toutes les nuits, le père de Rachel et les autres instructeurs faisaient le tour de la salle en hurlant des critiques et des ordres. Leur demandant d’être toujours plus rapides. De frapper plus fort.

Cela ne dérangeait pas Allie, au contraire. Elle se donnait à fond. Courait jusqu’à l’épuisement. Envoyait des coups de pied jusqu’à avoir les jambes en compote. Répétait chaque mouvement avec précision jusqu’à ce que tout son corps la fasse souffrir.

C’étaient les seuls moments où son esprit se taisait. Les seuls moments où elle ne doutait pas d’elle-même. Où elle ne s’inquiétait pas au sujet de Sylvain et de Carter.

Sans parler de Rachel.

Son amie était de plus en plus à la traîne par rapport aux autres nocturnes. Tout le monde savait qu’elle n’était pas taillée pour ça, mais elle s’entêtait et refusait d’abandonner.

Allie avait du mal à supporter de la voir obligée de se battre de la sorte.

Et c’était pire les nuits où Raj était présent. Comme Carter et elle l’avaient prédit, le chef de la sécurité était particulièrement dur avec sa fille.

— Ton coup de pied n’est pas assez haut, Rachel, lui reprocha-t-il un soir alors qu’elle essayait de lever la jambe pour atteindre la nuque de Nicole.

Rachel prit la critique avec stoïcisme, mais sa partenaire fixa Raj d’un regard désapprobateur, comme pour lui demander de se taire.

— Tu dois être rapide, sans quoi tu risques de donner à ton ennemi une arme supplémentaire à utiliser contre toi, poursuivit Raj. Tout ça ne sert à rien si c’est pour qu’au final tu présentes à ton adversaire un membre à tordre ou à briser, et que tu te retrouves plus faible que tu ne l’étais avant.

Cela faisait un moment que Rachel se débattait avec ce mouvement. La plupart des autres élèves avaient réussi et s’étaient arrêtés pour l’observer.

— Je fais ce que je peux, se défendit la jeune fille.

Elle avait parlé d’une voix posée, mais son visage était empourpré par l’effort et la gêne. De la sueur lui coulait sur les joues et ses longs cheveux rassemblés en une queue-de-cheval rebondirent comiquement tandis qu’elle essayait à nouveau.

Allie soupira en reconnaissant un enchaînement simple. Tout ce que Rachel avait à faire, c’était bloquer le faux pistolet dans la main de Nicole avec son avant-bras, puis pivoter en envoyant un coup de pied dans le menton de sa partenaire.

— Encore, ordonna Raj sur un ton glacial. Et mieux que ça.

Les mouvements de Rachel étaient maladroits. Allie grimaça et échangea un regard inquiet avec Carter, qui venait de la rejoindre.

— Elle ne s’améliore pas…, murmura-t-il à l’oreille d’Allie.

Son souffle chaud la fit frissonner.

— Je sais.

Rachel se prépara pour une nouvelle tentative. Cette fois, son pied partit trop haut. Elle manqua de se retrouver sur les fesses, et Nicole dut faire un bond en arrière pour ne pas se prendre le coup.

— Ça ne va pas, commenta Raj, la mâchoire crispée. Personne ne partira tant que tu n’auras pas exécuté correctement cet exercice. Nous resterons toute la nuit s’il le faut.

Jerry parla à Raj à voix trop basse pour qu’Allie entende, mais le chef de la sécurité le fit taire d’un geste de la main.

— Non. Elle doit y arriver.

Carter adressa à Allie un regard éloquent.

— Quel est le problème ? demanda Zoé en se joignant à eux. C’est pourtant facile. Je ne comprends pas.

Ils étudièrent tous la position de Rachel d’un œil critique, à la recherche d’un moyen de l’aider. La jeune fille serra les dents et, toujours haletante après sa tentative précédente, essaya une fois de plus.

— Qu’est-ce qu’elle fait de travers ? murmura Allie en se tournant à moitié vers Carter. C’est la façon dont elle place sa jambe d’appui ?

Le jeune homme secoua tristement la tête.

— C’est juste une question de conditionnement. Et de force.

Cette fois, quand Rachel pivota, son pied arriva au bon endroit. Nicole feinta sur le côté en envoyant un coup de poing que Rachel bloqua.

Allie se détendit soudain en poussant un soupir de soulagement. Elles avaient réussi.

L’air satisfait, Nicole donna une petite tape sur l’épaule de Rachel.

— C’était passable, admit Raj avec dédain. Mais tu dois impérativement t’améliorer.

Sauf que toutes les personnes présentes dans la salle savaient que Rachel ne pourrait pas faire mieux. Et Allie n’avait aucune idée de l’attitude à adopter. Si son amie était autorisée à aller sur le terrain avec ce niveau, elle se ferait tuer.

Ça ne pouvait pas continuer comme ça.

Après l’entraînement ce soir-là, Allie sortit des vestiaires en même temps que Carter, et ils cheminèrent ensemble. Elle lui lança un regard en coin. Il avait les yeux perdus dans le vague et les sourcils froncés, l’air perturbé.

— Qu’est-ce qu’on va faire pour Rachel ? demanda-t-elle.

Carter secoua la tête.

— Nous avons tout essayé. Il faut qu’elle renonce, pour son propre bien. Mais elle refuse.

— J’aimerais savoir comment la convaincre, renchérit Allie. Mais je l’ai tellement engueulée le premier jour que maintenant elle change de sujet chaque fois que je tente de lui en parler.

Avec un soupir de regret, elle ajouta :

— Et je ne peux pas lui en vouloir.

— Tu avais tes raisons.

Allie réfléchit un instant à ces paroles.

— Parfois, je me dis que je ne suis pas douée avec les gens.

Surpris, Carter laissa échapper un petit rire.

— Si j’étais toi, je ne m’inquiéterais pas pour ça. La plupart des gens m’exaspèrent et je m’en sors très bien.

Pendant quelques minutes ils remontèrent l’étroit couloir du sous-sol dans un silence confortable.

Les néons fluorescents qui bourdonnaient doucement au-dessus d’eux baignaient la scène d’une lumière aux reflets verdâtres.

— Est-ce que je peux te demander quelque chose ? dit soudain Allie.

— Bien sûr, acquiesça-t-il en la regardant du coin de l’œil.

— Est-ce que ça te fait peur ?

Il haussa un sourcil interrogateur.

— Les pourparlers, compléta-t-elle. Ça va être moche, n’est-ce pas ? On aura beau s’entraîner comme des fous, ça n’empêchera pas la situation de dégénérer.

— Non, je n’ai pas peur… En fait, j’ai surtout hâte que ce soit fini.

Allie hocha la tête pour elle-même. C’était exactement ce qu’elle ressentait.

— J’aimerais juste être certaine que tout le monde s’en sortira indemne.

Ils arrivèrent au pied de l’escalier. Carter s’appuya contre la rampe et la dévisagea d’un air pensif.

— Tu sais que ce n’est pas ta faute ? demanda-t-il en faisant un grand geste de la main comme pour englober l’école. Tout ça, ce n’est pas à cause de toi.

Allie, qui se sentait effectivement responsable, se mordit la lèvre.

— Je comprends ce que tu essaies de me dire, mais… quand même. Peut-être que je pourrais y mettre fin si… je ne sais pas…

Il lui fallut faire un gros effort sur elle-même pour terminer sa phrase :

— … si je faisais ce que souhaite Nathaniel. Si je rejoignais son camp.

Carter poussa un profond soupir.

— J’étais sûr que tu pensais ça.

Il la regarda droit dans les yeux, comme pour donner plus de poids à ses paroles.

— Écoute, Nathaniel se focalise sur toi pour atteindre Lucinda. Ce qu’il veut réellement, c’est l’école. L’organisation. Orion. Et tout le reste. Il agirait de la même manière si tu n’étais pas là.

Son raisonnement avait beau être sensé, Allie ne parvenait pas à l’accepter. Qu’importait la façon dont c’était arrivé, elle se trouvait à présent au cœur de cette histoire.

— Peut-être. Mais… j’ai l’impression de vous avoir tous entraînés avec moi, confessa-t-elle avant de détourner les yeux. Et je déteste ça. La situation est tellement dangereuse…

— Nous avons tous fait notre choix, Allie. Tout comme toi. Et nous pouvons changer d’avis. Ce sera à moi de décider si je vais ou non aux pourparlers, pas à toi.

Malgré la dureté de ces mots, il y avait de la douceur dans sa voix quand il ajouta :

— Et si quelque chose devait m’arriver, ce serait de mon fait, pas du tien.

Allie leva brusquement les yeux sur lui.

— Rien ne t’arrivera.

Ils échangèrent un long regard.

— OK, dit-il. Rien ne m’arrivera.

Une sorte de courant électrique passa entre eux et la secoua. Les yeux plongés dans ceux de Carter, elle crut discerner une émotion… du désir. Ses jambes lui semblèrent subitement en coton.

« Saute. »

Un éclat de rire dans le couloir la fit sursauter. Elle se retourna d’un bond, mais le bruit venait de loin ; un groupe de nocturnes avançait vers eux.

Quand elle reporta son attention sur Carter, ce qu’elle avait cru voir dans ses yeux avait disparu. À présent, il avait juste l’air un peu las.

Il s’écarta du mur en soupirant.

— Il se fait tard. Je dois y aller.

Tandis qu’il montait l’escalier de sa démarche souple, Allie rougit, mortifiée par les pensées confuses qui l’assaillaient.

« Je suis en train de perdre la boule. »

Après avoir donné à Carter une bonne longueur d’avance afin d’être certaine de ne pas retomber sur lui, Allie rejoignit l’aile des filles. Elle rejoua en boucle dans sa tête leur conversation.

Plus elle y pensait, plus elle se sentait stupide. Il n’avait fait que lui dire quelque chose de gentil. Comme n’importe quel ami l’aurait fait.

Et s’il s’était rendu compte qu’elle avait mal interprété ses paroles ? À cette idée, le rouge lui monta à nouveau aux joues.

Qu’est-ce qu’elle se détestait !

Il y avait quelque chose entre Sylvain et elle, quelque chose de réel. Quand il l’embrassait, elle fondait complètement. Et ils formaient à nouveau un couple. Pourquoi refusait-elle de laisser cette relation s’épanouir ? Pourquoi ne pouvait-elle pas simplement être heureuse avec lui ?

Carter et elle étaient sortis ensemble autrefois, mais c’était fini depuis longtemps. Alors qu’il faisait désormais son possible pour être son ami, elle se comportait comme une idiote au risque de tout gâcher pour tout le monde.

Ce qui l’effrayait le plus, c’était de se dire que si elle ne faisait pas attention, elle pouvait les perdre tous les deux.

Il fallait absolument qu’elle se ressaisisse.

Elle était si absorbée par ses pensées qu’elle ne regardait pas vraiment où elle allait. Mais ça n’avait pas d’importance, elle était capable de parcourir tout Cimmeria les yeux fermés sans jamais se cogner.

Elle traversa le palier du premier étage avec ses hautes fenêtres et ses élégantes statues sans lever les yeux. Puis elle bifurqua afin de rejoindre l’escalier menant au dortoir des filles, le bruit de ses baskets sur le parquet de chêne marquant le rythme d’une sinistre mélodie.

Une fois en haut, elle salua distraitement le garde assis à sa place habituelle sur une chaise collée au mur, et remonta le long couloir étroit bordé de portes blanches ornées de numéros peints en noir.

Allie était à présent convaincue que Carter n’avait pas remarqué son étrange réaction.

Peut-être qu’au final tout irait bien.

Ses pensées étaient si chaotiques que quand elle arriva devant sa chambre, elle était en pilotage automatique. Elle ne fut même pas consciente d’ouvrir la porte. Depuis le temps, elle savait jusqu’où tourner la poignée et la pression exacte à exercer.

À l’intérieur, elle alluma machinalement la lumière et laissa tomber son sac sur le sol à côté de son bureau.

Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle constata que quelqu’un se tenait devant elle.

Elle s’arrêta de respirer.

— Salut, Allie, lui dit son frère. Je commençais à désespérer.

22.

— Christopher ?

Ce nom était sorti des lèvres de la jeune fille dans un murmure.

Son frère se tenait devant son bureau, le dos à la fenêtre ouverte.

— C’est moi, confirma-t-il en levant les mains paumes en l’air, comme si c’était une preuve. Et je ne suis pas en train de mettre le feu à quoi que ce soit. Alors, s’il te plaît, n’appelle pas les secours avant d’avoir entendu ce que j’ai à te dire.

Le cœur d’Allie battait la chamade, et elle était pétrifiée. Comme si soudain elle se trouvait au beau milieu d’un rêve. Ou plutôt d’un cauchemar.

Christopher était vraiment là ?

Il fut un temps où son vœu le plus cher était de lui parler, mais à présent elle avait peur de lui. Et elle était en colère.

Quand elle avait appris qu’il était du côté de Nathaniel, elle avait eu du mal à accepter de l’avoir perdu pour toujours. Puis elle avait fini par lâcher prise. Par se faire à l’idée qu’il avait choisi le camp adverse.

Et voilà qu’il se tenait à nouveau devant elle, ce sourire coupable qu’elle connaissait si bien accroché au visage. Comme s’il avait juste cassé quelque chose et qu’il voulait qu’elle promette de ne pas le dire à maman.

Allie sentit l’amertume et la douleur lui nouer le ventre.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? demanda-t-elle à voix basse sur un ton menaçant. Comment as-tu déjoué la surveillance des gardes ?

Il émit un rire bref.

— Ça n’a pas été facile. Je suis désolé de me pointer comme ça, mais il fallait que je te parle.

Il s’exprimait d’une voix calme ; toutefois, les tressaillements de sa pomme d’Adam trahissaient sa nervosité. En y regardant de plus près, Allie remarqua également ses épaules contractées et la façon dont ses mains bougeaient sans cesse.

La peur de son frère donna du courage à la jeune fille. Lui rappela où elle était et tout ce qu’elle avait appris.

Il avait raison d’avoir peur.

Elle le dévisagea sans chercher à dissimuler sa méfiance. Au contraire.

— C’est Nathaniel qui t’a envoyé ? Qu’est-ce qu’il veut ?

Elle vit ses doigts se crisper.

— Nathaniel ignore que je suis là. S’il le découvre…

Il laissa sa phrase en suspens comme si les conséquences d’une telle éventualité étaient indicibles. Inconcevables.

Une brise fraîche entra par la fenêtre derrière lui. Dehors Allie ne distinguait ni la lune ni les étoiles, il n’y avait que les ténèbres.

Elle plissa les yeux d’un air soupçonneux.

— Pourquoi prendre un tel risque ? Je croyais que tu étais son loyal sujet.

Il s’appuya contre le bureau. La lumière éclaira son visage, soulignant les cernes noirs sous ses yeux.

— Je l’étais. Je veux dire… je l’ai cru. Enfin, je le crois toujours.

Il se passa une main sur la figure.

— C’est juste devenu confus, Allie. Tout est devenu si confus.

Allie ne put dissimuler son incrédulité. D’où sortait ce nouveau Christopher ?

— Qu’est-ce qui est confus ? demanda-t-elle d’une voix tranchante.

— Moi, répondit-il en baissant les yeux. Il m’a dévoilé la vérité à propos de nous, de notre famille. Et je me suis imaginé qu’il pourrait tout arranger. Nous donner ce que nous méritions. Et puis il a fait des choses. Des choses horribles. Et maintenant, je ne sais plus ce que je crois.

Allie, qui savait trop bien ce que Nathaniel avait fait, ne savait en revanche que penser de la confession de son frère. Ce dernier paraissait sincère. Cependant, cela pouvait tout aussi bien être de la comédie. Une ruse mise au point par Nathaniel.

S’il y avait bien une leçon qu’elle avait tirée de l’année écoulée, c’était que tout le monde mentait. Même les personnes qu’on aimait.

— Ne dis pas « nous », rétorqua-t-elle sèchement. Tu n’as absolument rien fait pour moi. Tu t’es comporté en parfait égoïste.

Il ne protesta pas.

— OK. Tu es en colère. Et je ne peux pas te le reprocher. Mais il faut que tu comprennes. Ce gars… Gabe ?

Christopher scruta son regard afin de vérifier qu’elle voyait de qui il s’agissait.

Allie acquiesça. Oh que oui, elle connaissait Gabe !

— Il est fou, reprit son frère. Et Nathaniel le sait. Ce type est carrément dangereux, mais il le garde à portée de main comme… je sais pas, moi… un pistolet humain.

Christopher secoua la tête et reprit.

— Il n’était pas censé faire de mal à ton amie Ruth. Ni à cette autre fille… elle s’appelait comment, déjà ?

L’espace d’un instant, Allie fut incapable de parler. Elle serra les poings si fort que la marque de ses ongles s’imprima sur ses paumes.

— Jo.

— C’est ça.

Il était évident que ce nom ne lui disait absolument rien. Il ignorait tout des gens qui comptaient pour Allie.

— Nathaniel était furieux, poursuivit-il. Mais il l’a quand même gardé.

À ces mots, Allie eut envie de pleurer. De hurler. Mais elle parvint à se contenir. Elle avait besoin d’en apprendre davantage. Ce fut donc d’une voix calme qu’elle demanda :

— Pourquoi ?

— Parce que tu as peur de lui, répondit son frère en soutenant son regard.

Allie entendit un rire amer s’échapper de ses propres lèvres. Elle tenta de le réprimer et de recouvrer son sang-froid.

— C’est foireux comme raison pour traîner avec un psychopathe.

— Je sais. C’est bien le problème, admit-il en se passant la main dans les cheveux.

Il avait réellement l’air torturé, et elle l’étudia avec un intérêt nouveau. Pouvait-il simuler à ce point ? Peut-être qu’il ne faisait pas semblant.

— Il n’y a pas que ça. Je pense que ce qu’il veut est juste, mais…

— Il veut quoi ? ne put-elle s’empêcher de répliquer. Dominer le monde ? Devenir une sorte d’empereur taré ? Ça, ça ne te pose pas de problème, mais tuer quelques personnes, là, ça coince ? Putain, Christopher !

Son ton était si sarcastique qu’il lui lança un regard noir.

Il ressembla alors tellement à leur père qu’Allie retint son souffle. Les mêmes yeux bleu pâle. La même expression désapprobatrice.

— Donc, si je comprends bien, ça ne te dérange pas que Lucinda dirige le pays, mais si c’était Nathaniel, ça serait mal ? rétorqua-t-il en se redressant et en avançant d’un pas. Pourquoi ne pourrait-il pas le faire ? Pourquoi ne pourrions-nous pas ? N’importe qui avec l’énergie, les idées, et l’arbre généalogique…

Allie se hérissa.

— Qu’est-ce que notre arbre généalogique a à voir là-dedans ? Tu es en train de me dire qu’il faut être de notre sang pour détenir le pouvoir parce que… les Sheridan font de super Premiers ministres ?

Elle fit un moulinet de la main.

— Ou un truc dans le genre ?

Alors qu’ils se disputaient, ils s’étaient rapprochés l’un de l’autre sans qu’Allie s’en rende compte. Et à présent elle était trop en colère pour s’en soucier. Elle dut se hisser sur la pointe des pieds pour le regarder dans les yeux – il n’était pas si grand, dans son souvenir.

— Pas les Sheridan, les Meldrum, la corrigea-t-il.

Allie repensa au livre dans le tiroir, rempli des patronymes de leurs aïeux qui avaient tous connu dans leur vie la richesse et le pouvoir davantage en raison de leurs origines que de ce qu’ils avaient fait, ou du travail accompli.

— Tu sais quoi ? Ce n’est même pas le vrai nom de Lucinda, lui balança-t-elle. C’est celui de son mari préféré. Alors si tu cherches un nom auquel te raccrocher pour justifier ton fantasme de domination du monde, tu devrais creuser un peu plus. Découvrir qui nous sommes réellement.

— OK, OK, dit-il en levant les mains en signe de capitulation. Arrêtons de nous bagarrer. Écoute seulement ce que j’ai à te dire. Après, je partirai. Promis. Je vois bien que tu ne veux pas de moi ici.

— Dépêche-toi, répliqua-t-elle d’une voix glaciale.

Il fit un nouveau pas vers elle et se retrouva trop près. Mais Allie refusa de montrer sa peur en reculant, et se força à soutenir son regard.

— Je sais que tu as l’intention d’assister aux pourparlers entre Lucinda et Nathaniel, débita-t-il à voix basse. N’y va pas. C’est un piège.

Allie soupira. Il avait vraiment fait tout ce chemin uniquement pour lui énoncer l’évidence ?

— Non mais je rêve. Bien sûr que c’est un putain de piège. Tu crois que je ne le sais pas ?

Il secoua la tête.

— C’est un excellent piège, Allie. Et ce n’est pas toi qui es visée.

Cela la coupa dans son élan et elle le dévisagea.

— Qui alors ?

Il répondit par une autre question.

— Qui est le plus gros problème de Nathaniel en ce moment ?

— Lucinda, murmura la jeune fille.

L’expression sur le visage de son frère lui confirma qu’elle avait deviné juste.

— Mais si c’est Lucinda sa cible, pourquoi exige-t-il ma présence ? s’enquit-elle d’une voix neutre, tout en calculant le temps qu’il lui faudrait pour se rendre à la chambre d’Isabelle et convaincre cette dernière d’appeler sa grand-mère.

— Parce qu’une fois qu’elle ne sera plus là, expliqua-t-il sur le ton qu’il employait autrefois lorsqu’il aidait Allie à faire ses devoirs, qui te protégera ?

Ces paroles flottèrent entre eux.

Qu’était-il en train de dire ? Que Nathaniel s’en prendrait à elle aussitôt Lucinda éliminée ? Et depuis quand Christopher se souciait-il de sa sœur ? Ce n’était pas comme si elle n’avait pas déjà été blessée.

La cicatrice sur son épaule pulsa comme pour l’avertir.

— Je ne comprends pas. Tu es en train de me dire de me méfier de Nathaniel. Que tu veux que Lucinda gagne. De quel côté es-tu ?

La question parut le décontenancer. Il hésita avant de répondre.

— Je suppose que je suis de mon côté à présent. Je ne peux plus prendre part aux projets de Nathaniel. Mais je ne peux pas être avec vous non plus, n’est-ce pas ? Car tu ne me fais pas confiance.

Il la défia du regard. Allie refusa de plier.

— Comment pourrais-je te faire confiance ? rétorqua-t-elle, la gorge nouée et la voix légèrement tremblante. Comment ? Tu as choisi son camp. Il a tué des personnes que j’aimais. Et tu étais avec lui.

— Nous y voilà, murmura-t-il pour lui-même, comme si ses soupçons venaient d’être confirmés.

Puis il se redressa.

— Et si je te disais qui est l’espion ? Me ferais-tu confiance ?

Allie se figea. Il savait ?

Elle lutta pour conserver une expression neutre.

— Je ne te croirais même pas.

— Tu veux forcément savoir qui c’est…

Christopher fit un nouveau pas en avant. Cette fois, elle recula précipitamment et heurta le mur.

— Ne t’approche pas plus, l’avertit-elle en se mettant en garde.

Il s’arrêta net. Un éclair de douleur traversa son regard.

— Mon Dieu. Tu me détestes vraiment, n’est-ce pas ?

Allie n’avait aucune intention de s’excuser pour ça.

— Tu t’attendais à quoi ?

— Mais tu ne vois donc pas ? Nous ne sommes plus que toi et moi. Nos parents n’en ont plus rien à faire de nous. Et personne n’en a rien à faire…

Ces mots la frappèrent avec la violence d’un coup de poing, la déstabilisant.

Avait-il raison ? Était-il tout ce qui lui restait ?

L’espace d’un instant, elle se remémora l’adolescente blessée qui était arrivée à Cimmeria. Abandonnée par sa famille. Sans amis. Seule au monde.

Cependant, elle n’était plus la même, désormais. Elle avait travaillé dur pour ne plus être cette fille. Elle pensa à Rachel et à Zoé, ainsi qu’à Carter et à Sylvain.

Quand elle reprit la parole, elle fut surprise par l’assurance de sa propre voix.

— Peut-être que je suis tout ce que tu as, mais tu n’es pas tout ce que j’ai. Je suis entourée de gens qui tiennent à moi.

Il cilla et détourna la tête. Toutefois, il ne lui fallut pas longtemps pour se ressaisir. Quand il la regarda à nouveau, son expression était impassible.

— Tu crois ça ? demanda-t-il avec dans les yeux une lueur cynique. Tu ne serais pas plutôt entourée de gens qui aiment le pouvoir de ta grand-mère ? Dis-moi, si tu n’étais pas la petite-fille de Lucinda, serais-tu ici ? Est-ce qu’une seule personne à Cimmeria serait ton amie ? Est-ce qu’on connaîtrait seulement ton nom ?

Allie détestait le fait qu’il y ait une once de vérité dans cette horrible déclaration. Elle haïssait le fait que ça la fasse douter de ses amis. D’elle-même.

— Dégage, siffla-t-elle.

Constatant que son frère ne bougeait pas, elle s’avança lentement vers lui. Calculant à chaque pas l’angle d’attaque. Par où le saisir pour le déséquilibrer.

— Dégage de ma chambre, ou je te mets dehors.

— Allie…, plaida-t-il en s’écartant rapidement. Laisse-moi au moins te dire qui…

Mais elle ne voulait plus l’écouter.

— Je te jure, Christopher. Je te balancerai par cette fenêtre. Et si tu crois que j’en suis incapable… essaie un peu pour voir.

Décidant qu’elle était sérieuse, il fit volte-face et bondit sur le bureau avec aisance. À présent, elle devait lever la tête pour le regarder.

Elle recula avec précaution. Ils savaient tous les deux qu’il avait désormais l’avantage.

Cependant, il se contenta de parler.

— Tu sais que j’ai raison. Dans ton cœur, tu le sais. Je ne te ferai jamais de mal. Ne va pas aux pourparlers, Allie. Ne fais confiance à personne. Sois prudente.

Puis il sauta sur le rebord extérieur de la fenêtre, et disparut.

— C’est tout ce qu’il a dit ? s’enquit Isabelle en se laissant aller contre le dossier de son siège.

Ses longs cheveux blonds tombaient en cascade sur ses épaules.

Quand elle croisa les jambes, sa robe de chambre blanche révéla le bas de son pyjama et ses chevilles. Curieusement, ce détail lui donna l’air vulnérable.

Allie hocha la tête.

— Les pourparlers ne sont qu’un prétexte pour piéger Lucinda.

— Ce qui m’intéresse surtout, c’est pourquoi il est venu te raconter ça, intervint la voix fluette de Lucinda depuis le téléphone posé sur le bureau d’Isabelle. Si ce qu’il a dit à propos de Nathaniel est vrai, il a risqué sa vie en venant t’en parler. Pourquoi ce soudain revirement ?

— Je ne lui fais pas confiance, grand-mère, répondit Allie en regardant l’appareil comme si elle pouvait effectivement voir son aïeule.

— Fie-toi à ton instinct, répliqua Lucinda. Mais je veux en savoir davantage. Et puis, c’est mon petit-fils. S’il a quitté Nathaniel, il est seul à présent. Il pourrait avoir besoin de mon aide. Isabelle, demande à Raj d’envoyer quelqu’un à la recherche de Christopher et de le faire suivre pendant un moment. Histoire de voir où il va et ce qu’il fait.

Isabelle écrivit sur le carnet posé sur ses genoux.

— Je m’en occupe à la première heure demain matin, Lucinda.

— Et pour l’espion ? s’enquit Allie en se tournant vers la directrice. Vous croyez qu’il disait la vérité ? Est-ce qu’il sait de qui il s’agit ?

— Peut-être. Ou Nathaniel peut lui avoir sciemment transmis l’information. Il est malgré tout dommage qu’il ne t’ait pas donné de nom.

Repensant à la façon dont elle avait refusé de l’écouter quand il avait voulu lui dévoiler l’identité du traître, Allie grimaça.

— Néanmoins, nous avons quand même progressé de ce côté-là, mais par un autre biais, poursuivit Lucinda. Une personne du MI5 avec qui je travaillais du temps où j’étais au gouvernement m’a contactée. Elle ne soutient pas Nathaniel, aussi a-t-elle décidé de se pencher sur la question. Je vous tiendrai au courant dès que j’en saurai davantage.

— Merci, Lucinda.

Isabelle referma son carnet.

— Je suppose que les gardes ont passé la propriété au peigne fin, dit Lucinda. Je serais étonné que Christopher soit assez stupide pour revenir, mais sait-on jamais. Et je ne suis pas sûre de vouloir qu’Allie dorme seule dans sa chambre cette nuit.

— Nous avons positionné un homme sur le toit au-dessus de sa fenêtre, tandis qu’un autre sera en faction devant sa porte.

— Très bien. Je te laisse donc gérer la situation. Nous rediscuterons de tout ça demain.

Et sans un mot de plus, Lucinda raccrocha.

Allie avait les yeux rivés sur le téléphone.

Un garde sur le toit et un devant sa chambre.

« Me voilà prisonnière. »

23.

La matinée qui suivit dura une éternité. Alors qu’Allie aurait dû être en train d’étudier, elle rédigea des notes à propos de ce que Christopher lui avait dit. Elle ne cessait de rejouer la scène dans sa tête, repensant à son air blessé quand elle lui avait affirmé ne pas avoir besoin de lui.

Elle raconta tout aux autres pendant le déjeuner. Pendant son récit, Sylvain regarda au loin, les yeux perdus dans le vide. Seules les contractions de sa mâchoire trahissaient son agitation.

Quand elle eut fini, Carter souffla un grand coup. Il avait l’air furieux.

— Malgré toutes leurs mesures de sécurité, il a quand même trouvé le moyen de se pointer comme une fleur dans ta chambre ? Qu’est-ce qui se passe, ici ?

— Ils ne peuvent pas tout surveiller, intervint Nicole. Nous le savons tous, la propriété est trop étendue, trop biscornue. Il suffit d’être suffisamment déterminé…

— Pour réussir à entrer, termina Rachel, pâle comme un linge. J’étais dans la chambre voisine et je n’ai rien entendu. Oh, Allie, je suis désolée.

Allie secoua la tête.

— Ce n’est pas ta faute, Rachel. Je n’ai pas crié à l’aide. Et puis, il y avait un garde dans le couloir pendant tout le temps où Christopher était là.

Ils se mirent alors à tous parler en même temps.

— Ils devraient…

— Isabelle…

— Nous devrions essayer…

La voix de Sylvain s’éleva soudain au-dessus de la cacophonie.

— C’est trop dangereux, dit-il en se tournant vers Allie.

Sous la lumière filtrant à travers les hautes fenêtres, ses yeux avaient pris une couleur lavande.

— Isabelle doit faire quelque chose, ajouta-t-il.

— Il y a un garde sur le toit et un autre devant ma porte, répliqua Allie. Personne ne risque d’entrer. Ou de sortir.

Elle s’esclaffa d’un rire amer.

— Je suis retenue prisonnière pour ma propre sécurité.

— Quel bordel, murmura Rachel.

Après le déjeuner, Sylvain rattrapa Allie qui montait l’escalier afin de se rendre à son cours de chimie. Il la dévisagea.

— Tu es sûre que ça va ?

— Oui, je te le promets. Il ne m’a pas fait de mal.

Sylvain lui prit la main, et mêla ses doigts aux siens.

— Il aurait pu. Tu étais seule avec lui.

La main du jeune Français était chaude contre la sienne. Rassurante. Elle la serra.

— Je sais. Mais c’est quand même mon frère et je…

Elle soupira.

— … je ne pense pas qu’il aurait pu me blesser.

Ils se tenaient devant la porte tandis que les autres élèves se dépêchaient de rejoindre leurs classes. Un garde se trouvait à proximité, dans son uniforme sombre et impeccable. Il regardait sciemment ailleurs, en faisant semblant de ne pas entendre ce que les deux tourtereaux se racontaient. Des collègues à lui avaient également suivi Allie jusqu’au réfectoire lorsqu’elle était allée déjeuner.

Sylvain jeta un bref coup d’œil à l’homme, puis il prit Allie dans ses bras et lui murmura :

— Si quoi que ce soit t’arrivait… je ne sais pas ce que je ferais.

Il était beau à tomber, dans la douce lumière du matin, avec sa peau mate et ses yeux aigue-marine.

— Rien ne va m’arriver. Je te le promets.

Autour d’eux, les portes des salles de classe commençaient à se fermer. Le garde se rapprocha.

Sentant ses yeux sur elle, Allie s’écarta de Sylvain.

— Nous devrions y aller.

Il ne protesta pas.

Après s’être assis à leurs places, ils discutèrent en chuchotant de la sécurité jusqu’à l’arrivée de Jerry Cole, qui demanda le silence avec sa décontraction coutumière.

Le professeur de sciences semblait encore plus distrait que d’habitude. Ses papiers étaient froissés et dans le désordre, ses cheveux auraient eu besoin d’un coup de peigne et il portait ses lunettes de travers.

— Aujourd’hui nous allons parler de…

Il feuilleta ses notes comme s’il n’avait aucune idée du sujet qu’il était censé aborder. Quand enfin il trouva ce qu’il cherchait, il brandit le document d’un air triomphant.

— … du théorème de Gauss appliqué à la gravitation…

Il s’arrêta à nouveau pour chercher une autre page.

— Mon Dieu, mais où est-ce que j’ai mis ça ?

Les élèves gloussèrent en le voyant si perdu. Il leur sourit en les observant par-dessus ses lunettes.

— Je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière, les gars, dit-il. Donc ça risque d’être l’un de ces cours où je vous demanderai de m’expliquer la théorie des cordes et où je vous évaluerai sur la créativité de votre démonstration.

Allie lança un regard en coin à Sylvain qui souriait. Il était encore plus sexy quand il souriait. Comment ne pas l’aimer en retour ?

Ce soir-là, les membres du groupe étaient réunis sur la pelouse afin de comparer leurs notes. C’était à présent le mois de juillet et il faisait jour tard.

Deux gardes avaient pris position à environ trois mètres d’eux, sur le qui-vive. Ils avaient suivi Allie toute la journée, et désormais elle les remarquait à peine.

Les émotions provoquées par la soudaine réapparition de Christopher avaient disparu et les élèves ne parlaient même pas de lui ni de Nathaniel, ils se plaignaient de leurs devoirs.

— … puis elle a dit : « Tu peux quand même lire cinquante pages d’ici demain, non ? » Et j’ai répondu : « Bien sûr. Parce que je n’ai que ça comme cours… »

Nicole semblait passablement remontée. Les autres lui exprimèrent sa sympathie.

— C’est moi, ou Zelazny est en train de péter un câble ? demanda Allie. Regardez ça !

Elle leur montra l’énoncé de son devoir afin qu’ils puissent en voir la longueur, puis ajouta :

— Si c’est lui l’espion, il essaie de nous tuer à la tâche.

— Tous les professeurs sont un peu stressés, renchérit Carter. Comme s’ils sentaient qu’il se passe… quelque chose.

Il baissa la voix en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, et tout le monde se tourna pour voir ce qui avait attiré son attention.

Parlant dans des micros qu’Allie n’arrivait pas à distinguer, les gardes qui s’étaient tenus près d’eux couraient en direction de l’école.

Surgissant de partout, leurs collègues postés à l’extérieur se rejoignirent sur la pelouse où ils se concertèrent avant de se diriger à leur tour vers le bâtiment. Allie entendit des voitures remonter l’allée à pleins gaz.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ! s’exclama-t-elle, tous les sens soudain aux aguets.

— Oh oh, chuchota Rachel.

Sylvain, Zoé et Carter bondirent sur leurs pieds tandis que leurs camarades se relevaient précipitamment.

Un garde qu’Allie se rappelait avoir vu à l’entraînement de la Night School traversa la pelouse au pas de course pour venir à leur rencontre. Il criait, mais les jeunes gens ne comprirent pas tout de suite ce qu’il leur disait.

— Tous à l’intérieur. Maintenant !

Quel que soit le problème, ça devait être sérieux.

Sans prendre le temps de récupérer leurs livres ou leurs chaussures, ils s’élancèrent vers l’école. Autour d’eux, Allie vit les autres élèves faire de même. Ils convergèrent vers le bâtiment, tandis que les membres de l’équipe de sécurité qui se tenaient près des portes les incitaient à accélérer la cadence. Personne ne criait. Et il n’y eut pas de mouvement de panique. Après tout, il s’agissait de Cimmeria. Néanmoins, tout le monde se hâtait.

L’herbe était douce et fraîche sous leurs pieds, et le ciel d’un bleu limpide au-dessus de leurs têtes. En d’autres circonstances, ils auraient pu être en train de jouer.

Sauf que ce n’était pas un jeu.

Allie ignorait ce qu’elle fuyait, mais elle était en alerte et concentrée. Elle jeta un coup d’œil en arrière, à la recherche de Rachel ; Nicole était avec elle.

Carter et Sylvain encadraient Allie et avaient réglé leur pas sur le sien. Devant eux, Zoé avait déjà gravi les marches du perron et franchi la porte.

— Allez, dépêchez-vous ! criaient les gardes.

Le temps qu’ils arrivent dans le hall, Allie allait si vite que ses pieds dérapèrent sur le sol de pierre. Elle se stabilisa sans cesser de courir. Dans le couloir, d’autres gardes guidaient élèves et professeurs vers le foyer.

Allie commença à les suivre, mais quelqu’un l’appela. Raj, debout dans l’encadrement de la porte du bureau d’Isabelle, leur faisait signe de les rejoindre.

Carter et Sylvain toujours à ses côtés, elle se précipita vers le chef de la sécurité.

Ce dernier arborait une expression froide et tendue qu’elle se souvenait avoir vue lors d’autres désastreuses soirées.

— Entrez.

Quand ils furent tous dans le bureau, Raj ferma la porte et traversa la pièce pour aller se placer près d’Isabelle. La directrice tenait son téléphone à la main. Allie remarqua qu’elle était échevelée, comme si elle avait couru, et elle crut voir sa main trembler légèrement lorsqu’elle la porta à son front en hochant la tête à ce que lui disait Raj.

À présent, les élèves de la Night School et les gardes se pressaient dans la petite pièce. Tout le monde demeurait parfaitement calme. Personne ne prononçait un mot. Ils étaient tous trop bien entraînés pour ça.

Mais avec autant de gens dans un espace si confiné, l’atmosphère devint rapidement étouffante. Allie était coincée entre les deux garçons. Et si elle pouvait voir Zoé, il n’y avait pas assez de place pour qu’elle se tourne afin de vérifier que Rachel et Nicole étaient là. Cependant, elle supposa que ses deux camarades se trouvaient derrière.

— J’ignore ce qui se passe, chuchota Carter. Mais ça ne sent pas bon.

— Je ne vois rien, marmonna Zoé.

Allie la regarda se frayer un chemin vers les premiers rangs avec une brutalité excessive.

— J’ai besoin que vous conserviez votre calme, dit Isabelle.

Sa requête fut immédiatement suivie d’un silence de mort.

— Voici la situation. La personne qui nous espionnait pour le compte de Nathaniel a été identifiée.

Allie retint son souffle.

Un murmure parcourut le petit groupe et Isabelle attendit qu’il se tarisse.

— Je ne peux pas encore vous révéler comment, mais je peux vous assurer que nos preuves sont solides. Il est actuellement en fuite, et il sait que nous sommes à ses trousses. Nous avons de bonnes raisons de croire qu’il se cache dans le bâtiment ou à proximité. Raj ?

« Il, pensa Allie, légèrement hébétée. Ce n’est donc pas Eloise. »

Raj se pencha en avant, les mains posées sur le bureau.

— Nous avons besoin que vous aidiez les membres de la sécurité à fouiller le bâtiment avant de le retrouver, annonça-t-il. Le temps joue contre nous. Vous serez répartis en équipes de trois.

Il dévisagea chaque personne à mesure qu’il leur donnait les consignes.

— Vous devrez suivre le protocole habituel, l’homme que nous traquons est particulièrement dangereux. Et extrêmement bien entraîné. Si vous le trouvez, n’essayez pas de le capturer vous-mêmes, attendez les gardes. C’est clair ?

Les élèves confirmèrent d’un signe de tête.

— Celui que nous recherchons est Jerry Cole, annonça-t-il enfin.

24.

Tout le monde se mit à crier en même temps.

— Jerry ?

— Quoi ?

— Non !

— Ce n’est pas possible !

Tandis que le tollé devenait de plus en plus fort, Allie gardait le silence. La nouvelle était comme une vague dressée au-dessus de sa tête. Prête à l’engloutir.

« Jerry ? L’aimable, le jovial, l’amoureux des sciences Jerry ? »

Le cerveau de la jeune fille ne parvenait pas à accepter cette information.

Il devait y avoir une erreur.

C’est alors que son regard tomba sur Isabelle de l’autre côté de la pièce. L’expression douloureuse sur le visage de la directrice anéantit brusquement tout espoir.

Isabelle était de nature circonspecte. Elle n’aurait pas eu l’air aussi abattue si elle n’avait pas été certaine de son fait.

Cela fit à Allie l’effet d’un coup de poing dans le ventre.

Elle repensa à Jo, son amie blonde, lumineuse et si pleine de vie lui désignant Jerry en disant : « Tu ne le trouves pas craquant pour un vieux ? »

C’était Jerry qui avait ouvert la porte cette nuit-là. Jerry qui avait permis au tueur de Jo de l’atteindre.

« Nous avions confiance en lui. Et il a permis qu’elle se fasse tuer. »

Allie avait besoin de s’asseoir. L’air lui manquait. Il faisait chaud. La jeune fille sentit la tête lui tourner. Son sang battait à ses oreilles, trop fort pour que ce soit normal.

« Ça ne te tuera pas… », lui avait dit un jour Zoé en parlant de ses crises de panique. Mais là, Allie aurait presque souhaité que ce soit possible.

«  Comment continuer à vivre dans un monde pareil ? Où quelqu’un pouvait prétendre être gentil, puis commettre des actes aussi abominables ?

« Comment les gens supportent-ils ça ? Ce monde est invivable. Il est peuplé de monstres. »

Une larme coula sur sa joue et elle la balaya d’un revers de la main. Elle commençait à avoir vraiment du mal à respirer et savait que si elle ne se concentrait pas, si elle laissait la panique la submerger, elle serait un fardeau pour ses camarades.

Il fallait qu’elle contrôle sa douleur. Qu’elle la redirige là où elle pourrait être utile.

Devant eux, Raj poursuivait ses explications et elle se força à écouter. Il appelait chacun par son nom et lui assignait une zone. La scène paraissait irréelle à Allie, comme si tout cela arrivait à quelqu’un d’autre, et elle avait l’impression que les mots, qui lui parvenaient brouillés, appartenaient à un langage inconnu.

Quand il eut fini, tout le monde se mit en branle, mais Allie ignorait où elle était censée aller. Elle sentit qu’on lui touchait le bras et leva les yeux sur Sylvain qui la dévisageait avec inquiétude.

— Désolée, bafouilla-t-elle en recouvrant ses esprits. Quelle équipe… ?

— Tu es avec moi et Zoé, lui répondit le Français d’une voix prodigieusement calme. Ça va ?

Elle se redressa et lui adressa un bref signe de tête pour montrer qu’elle allait bien, même si ce n’était pas du tout le cas.

— Comme vous l’a dit Isabelle, nous sommes certains qu’il est dans le bâtiment ou dans ses environs immédiats, dit Raj. Mais nous ne savons pas où exactement. Nous devons donc fouiller l’école étage par étage, pièce par pièce. Ce que sont en train de faire les gardes. Votre travail sera de les aider en fournissant des paires supplémentaires d’yeux et d’oreilles.

Quelqu’un ouvrit la porte et un courant d’air frais s’engouffra dans le bureau. Allie essaya d’inspirer profondément, mais elle avait comme un poids sur la poitrine.

— Prenez des kits de communication en partant, ajouta Raj en haussant la voix pour être entendu par-dessus le léger brouhaha des conversations. Si vous voyez quoi que ce soit, faites aussitôt un rapport. N’affrontez pas Jerry.

Tandis que les élèves sortaient en file indienne après avoir chacun récupéré le matériel distribué par ses hommes, il leur cria encore :

— Et n’oubliez pas : quelles que soient les circonstances, ne tentez pas de le capturer vous-mêmes.

Allie se retrouva soudain en train de marcher dans le grand couloir avec Sylvain et Zoé, sans se souvenir comment elle était arrivée là. Une intense colère bouillait en elle.

« Jerry va devoir payer. »

L’école semblait étrangement vide, peuplée uniquement par les silhouettes sombres qui étaient sorties du bureau d’Isabelle et s’étaient dispersées dans tout le bâtiment, aussi silencieuses que des spectres.

Bouger avait un peu calmé Allie. La fouille méthodique qu’ils s’apprêtaient à effectuer lui donnait un objectif. Elle respirait à nouveau normalement. Agir rapidement était essentiel, pas le temps de se changer pour enfiler la tenue des nocturnes. Le parquet ciré et irrégulier était froid sous les pieds d’Allie. À l’instar de Zoé, elle ne portait toujours pas de chaussures et de ce fait elle se sentait plus vulnérable.

Leur groupe avait en charge le rez-de-chaussée du bâtiment principal. Tandis qu’ils avançaient, Sylvain expliqua tout bas à Allie ce qu’elle avait manqué : les gardes étaient déjà passés par là et eux avaient pour mission de vérifier que rien ne leur avait échappé. Il était peu probable que Jerry soit dans le coin. Les élèves non membres de la Night School ayant été réunis dans le foyer, le trio le dépassa sans s’arrêter afin de rejoindre la pièce la plus proche : le réfectoire.

D’un commun accord, Sylvain prit la direction des opérations. Allie et Zoé se placèrent de chaque côté de la porte pendant qu’il tournait la poignée.

Allie sentit son rythme cardiaque s’accélérer et tous ses muscles se contracter. Elle était prête.

La porte s’ouvrit en silence.

L’endroit n’était éclairé que par la lumière du soir qui filtrait à travers les hautes fenêtres. Les tables rondes étaient nues, les lourdes chaises poussées dessous.

Les trois amis se séparèrent. Sylvain partit à gauche, Zoé à droite. Avec prudence Allie s’avança vers le centre de l’immense salle à manger. Mais il n’y avait nulle part où se cacher ici. Pas de placards, ni même de rideaux. La pièce était vide.

La jeune fille s’accroupit pour jeter un coup d’œil sous les tables. Rien à part des pieds de bois.

Elle se redressa et échangea un regard avec Sylvain et Zoé. Cette dernière désigna la double porte au fond qui menait aux cuisines. Sylvain hocha la tête et se dirigea vers l’adolescente, Allie sur les talons.

Celle-ci essaya d’imaginer ce qu’elle ferait si elle trouvait Jerry – le meilleur de leurs instructeurs. Extrêmement bien entraîné. Musclé. Mortel.

Son professeur.

Comment pourrait-elle le combattre ?

« Je le ferai, c’est tout », décida-t-elle avec une détermination farouche.

Mais rien que l’idée lui collait une trouille de tous les diables.

Cette fois, ce fut Zoé qui entra la première : elle poussa les portes et bondit dans la pièce.

Des lave-vaisselle industriels tournaient bruyamment dans un coin. D’énormes réfrigérateurs bourdonnaient. Mais aucune trace de Jerry.

Les trois jeunes fouillèrent les placards et regardèrent sous le gigantesque billot.

Rien.

Sylvain haussa un sourcil interrogateur et Allie acquiesça d’un signe de tête.

Ils regagnèrent le couloir puis se dirigèrent vers la pièce suivante : la grande galerie.

Allie prit les devants. Elle attendit que les autres soient en place puis posa la main sur la poignée, et la tourna sans avoir à forcer. La porte s’ouvrit en silence.

La longue et élégante salle de bal pouvait aisément accueillir plusieurs centaines de personnes. Il était facile de les imaginer virevoltant sur le parquet de chêne ciré, buvant du champagne et riant aux éclats.

Vide, elle semblait sinistre. Il n’y avait pas de fenêtre, et le fond de la pièce était plongé dans l’obscurité.

Allie se sentit soudain oppressée.

Une fois de plus ils se dispersèrent. Au-dessus de leurs têtes, les lourds luminaires en métal, qui allumés brillaient comme des milliers de bougies, étaient pour le moment sombres et froids.

L’absence totale de meubles simplifiait la fouille. Marchant au même rythme, le trio parcourut la longueur de la salle. Le sol avait l’air propre sous les pieds nus d’Allie, comme s’il était nettoyé tous les jours, y compris quand la pièce ne servait pas

Tout au fond, des piles de chaises et quelques tables avaient été poussées contre le mur dans l’attente du prochain événement. Avec une synchronisation parfaite, les trois jeunes gens s’accroupirent et regardèrent en dessous.

Rien. Pas même de la poussière.

Il n’y avait là ni armoires ni placards. Aucun endroit où se dissimuler. Ils firent demi-tour comme un seul homme et, sans un mot, rejoignirent le couloir calme et silencieux.

La porte suivante donnait sur un cagibi qu’Allie n’avait jamais remarqué auparavant. Il contenait des serpillières, des seaux et d’autres fournitures de ménage. Cela lui rappela désagréablement celui dans lequel elle s’était cachée au lycée de Brixton Hill la nuit où Mark et elle avaient été arrêtés. Un incident qui avait fini par la conduire ici, à ce jour. Ce moment.

Une fraction de seconde qui avait changé le cours de sa vie.

« Et si ça ne s’était jamais produit ? Que se serait-il passé si cette nuit-là je n’avais pas fait le mur pour aller taguer l’école ? Où serais-je aujourd’hui ? »

Mais ce n’était pas le moment de se poser ce genre de question. Ils approchaient de la dernière porte du couloir : la bibliothèque.

Leur routine était rodée à présent. Allie et Zoé se positionnèrent de chaque côté de la porte, Sylvain tendit le bras pour agripper la poignée.

C’est alors qu’ils entendirent un léger choc – le bruit de quelqu’un produisant un effort physique, ou d’une bagarre –, étouffé par l’épais panneau de bois.

Le temps parut se figer. Allie vit les muscles de Sylvain se contracter. Près de lui, Zoé fronça les sourcils en penchant la tête sur le côté. Sur le qui-vive, et menue comme elle était, elle évoquait un oiseau prêt à s’envoler.

Sylvain attrapa la poignée et donna un coup d’épaule dans la porte, qui s’ouvrit à la volée tandis qu’ils se précipitaient à l’intérieur.

Tout d’abord ils ne virent que la forêt d’immenses étagères s’étendant dans toutes les directions sous la lumière tamisée des antiques luminaires. Instinctivement, Allie commença à bouger, mais Sylvain leva le bras pour les arrêter, elle et Zoé. L’espace d’un instant, ils demeurèrent immobiles. Puis ils l’entendirent à nouveau. Le son de corps s’entrechoquant, un souffle rauque, un cri étouffé. Un nouveau choc.

— Par là, dit Zoé en désignant un point de l’autre côté de la pièce.

Ils partirent en courant, cette fois en restant groupés. Ils étaient presque au milieu de la bibliothèque quand ils repérèrent Eloise et Jerry. Ils se trouvaient juste devant les box d’étude. L’une des portes, qui d’ordinaire se fondait parfaitement dans le mur, était entrebâillée, laissant filtrer une lumière colorée.

« C’est là qu’il se cachait », pensa Allie, abasourdie.

Les deux enseignants se battaient sans merci. Les longs cheveux d’Eloise s’échappèrent de sa pince et cascadèrent dans son dos tandis qu’elle pivotait afin d’envoyer un coup de pied dans la nuque de Jerry. Elle avait parfaitement visé, mais le professeur de sciences était rapide. Il esquiva avec une aisance effrayante et se redressa, le poing levé.

Il dit quelque chose qu’Allie n’entendit pas, et Eloise attaqua, les coudes en avant, telles des piques. Cette fois elle parvint à l’atteindre en pleine poitrine. Il grimaça, mais réussit néanmoins à se dérober au coup que la jeune femme tenta de lui assener dans la figure.

C’est alors qu’il aperçut ses anciens élèves.

Allie le vit les dévisager et, l’espace d’un instant, elle crut discerner dans son regard une lueur de regret.

— Attrapons-le, dit Sylvain.

Tous trois se ruèrent sur Jerry. Zoé, toujours la plus rapide, arriva la première et s’élança avec l’intention de lui donner un coup de pied dans les reins. Mais il s’écarta à temps et la repoussa.

Prenant conscience de ce qui était en train de se passer, Eloise écarquilla les yeux en criant :

— Éloignez-vous !

Leur présence l’avait distraite, et Jerry profita de l’ouverture. Avec une vitesse impressionnante, il souleva la table de travail la plus proche comme si elle ne pesait rien et la jeta vers eux avec une telle force qu’elle se brisa en heurtant le sol.

Les trois nocturnes s’éparpillèrent. Un éclat de bois entailla la cuisse d’Allie. Sans tenir compte de la douleur, elle tourna sur elle-même à la recherche du prof de sciences. Il n’était nulle part en vue.

— Par ici, s’écria Eloise en s’élançant vers le fond de la pièce.

Derrière elle, Allie entendit Sylvain s’écrier :

— Dans la bibliothèque, tout de suite ! Vite !

Du fait du stress, son accent était plus prononcé.

Il fallut une seconde à la jeune fille pour comprendre qu’il utilisait sa radio. Elle avait oublié qu’elle-même en avait une.

Son cœur battait la chamade tandis qu’elle courait en se repérant grâce à la voix d’Eloise. Elle avait perdu Zoé de vue quand Jerry avait jeté la table, mais elle n’avait pas le temps de s’en préoccuper, elle devait se dépêcher.

Alors qu’elle contournait l’un des meubles de l’espace de travail au fond de la bibliothèque, elle discerna la voix de la bibliothécaire, basse et chargée de colère :

— Tu m’as pris tout ce à quoi je tenais. Tout ce qui comptait pour moi. Même si je dois y consacrer ma vie, tu me le paieras.

Ils étaient devant la porte de service et Eloise barrait la route à Jerry. Zoé leur tournait autour à l’affût d’un moment d’inattention pour placer un coup. Les deux professeurs l’ignoraient.

Sylvain, debout dans l’ombre à l’opposé d’Allie, les observait.

Eloise était leur instructeur à la Night School. C’était à elle de jouer.

Jerry était concentré sur la jeune femme. Il n’avait l’air ni fâché ni amer. En fait, il semblait plutôt triste.

— Je suis désolé, Elo, dit-il. Je ne pensais pas que ça se passerait ainsi.

— Arrête tes conneries ! cracha l’intéressée. Tu as choisi Nathaniel plutôt que moi. Tu ne m’as jamais aimée. Tu ne m’as raconté que des mensonges.

Le professeur de sciences secoua violemment la tête, il n’essayait même plus d’atteindre la porte.

— Non, non, non. Je t’aimais. Je t’aime toujours. Je pensais tout ce que…

Voyant qu’il était distrait, Zoé s’élança pour lui assener un coup de pied retourné à la base du crâne.

Mais c’était Jerry qui leur avait appris ce mouvement. Et sa parade.

Il pivota, la repoussa d’un coup de pied, et avant que l’adolescente ait eu le temps de recouvrer son équilibre, il lui envoya un uppercut en pleine mâchoire. Un horrible craquement résonna. Zoé fut projetée en arrière et alla s’écraser sur une table. Puis elle retomba par terre, où elle demeura affreusement inerte.

25.

Allie avait regardé Zoé tomber, incapable de bouger. Ses jambes étaient devenues lourdes et la scène se brouillait devant ses yeux. Autour d’elle, tout était soudain flou. Eloise se tournant vers Zoé. Jerry bataillant pour ouvrir la porte avant de s’enfuir. Sylvain s’élançant à sa poursuite en criant.

Enfin elle se précipita auprès de son amie, tout en ayant l’impression d’avancer avec une lenteur désespérante. La bibliothécaire était déjà là, les doigts posés sur le cou de l’adolescente, murmurant pour elle-même tout en cherchant son pouls.

— Allez, Eloise. Trouve-le. Trouve-le…

Un bruit de course résonna derrière elles, faisant vibrer le sol, et les gardes débarquèrent.

— Où est-il ? cria l’un d’eux.

Une brise fraîche soufflait par la porte de service ouverte sur l’extérieur.

Jerry s’était sauvé, et Allie n’arrivait pas à s’en soucier.

— Zoé, chuchota-t-elle en effleurant le visage de sa camarade du bout des doigts.

La peau de l’adolescente était froide et pâle comme du marbre, ses cils telles deux plumes noires déposées sur son visage.

Ainsi inconsciente, elle avait l’air d’une petite fille.

— Zoé, murmura encore Allie en ravalant un sanglot. Réveille-toi.

Mais son amie ne bougea pas.

Une pensée parasitait le cerveau d’Allie : morte comme Jo. Elle ne cessait d’entendre l’impact du poing de Jerry sur le menton de Zoé. De revoir la façon dont sa tête était partie sur le côté. Et elle se sentit à nouveau entraînée dans l’abîme de désespoir dont elle avait eu tant de mal à sortir l’été passé. Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’Eloise lui disait.

— Elle est vivante, Allie.

La bibliothécaire la tenait par les épaules et la jeune fille se demanda depuis combien de temps elle lui répétait ces mots : « Elle est vivante. »

Mais Zoé était encore si pâle, Allie n’arrivait pas à la croire. Se libérant brusquement de l’emprise d’Eloise, elle secoua la tête d’un air obstiné en ravalant un sanglot.

— Son cou, dit-elle. Il est peut-être brisé.

— Reste avec elle. Je reviens tout de suite, répliqua Eloise, les lèvres pincées.

Une fois la bibliothécaire partie, Allie commença à prendre conscience de l’activité autour d’elle. Les gardes entraient et sortaient par la porte de service, le bruit de leurs bottes résonnant comme des coups de tonnerre, malgré l’épais tapis persan.

La jeune fille agrippa la main de son amie, et lui fit un rempart de son corps. Hébétée, elle regarda Eloise réapparaître avec l’infirmière et placer une minerve autour du cou de Zoé.

Puis Allie resta à côté de l’adolescente tandis que les gardes, après l’avoir soulevée pour la déposer sur une civière, l’emmenaient à l’infirmerie.

Arrivée là-bas, Allie attendit le réveil de sa camarade. Les autres élèves passèrent. D’abord Nicole, puis Rachel, et plus tard Sylvain, suivi de Carter. Même Katie se fendit d’une visite durant laquelle elle brassa beaucoup de vent et remplit plusieurs verres d’eau que Zoé, toujours inconsciente, ne pouvait pas boire et qu’Allie refusa de toucher.

À dix heures, sourds aux protestations marmonnées par l’infirmière, ils étaient tous rassemblés au chevet de leur amie en train de converser calmement en attendant qu’elle rouvre les yeux.

La pièce était équipée de lits de fer-blanc à l’ancienne. Zoé occupait le plus proche de la fenêtre, laquelle avait été entrebâillée pour laisser entrer la brise. Assise à côté d’elle, Allie lui tenait la main.

Elle n’avait que treize ans, et semblait si petite.

La légère odeur d’antiseptique rappela à Allie les deux affreuses semaines qu’elle avait passées là après que Nathaniel avait tenté de la kidnapper l’hiver précédent.

Il était hors de question qu’elle laisse Zoé seule ici. Elle savait trop bien ce que c’était.

Le temps s’écoulant sans que l’adolescente se réveille, les autres s’éparpillèrent sur les lits vides et discutèrent des événements de la soirée. C’est ainsi qu’Allie apprit ce qui s’était passé après que Zoé avait été blessée.

Sylvain s’était lancé à la poursuite de Jerry et l’avait perdu presque immédiatement.

— C’est comme s’il s’était volatilisé, commenta le jeune Français avec amertume. J’étais juste derrière lui. Je ne sais pas comment il a fait ça.

— Il avait un plan, répliqua Nicole avec un haussement d’épaules découragé. Peut-être qu’il avait organisé sa fuite depuis longtemps.

Les gardes avaient amorcé une battue, vite avortée.

Peu après leur retour, les nocturnes avaient entendu des voitures quitter en trombe la propriété.

Personne n’avait vu Isabelle ni aucun des instructeurs de la Night School depuis, et les rumeurs allaient bon train concernant l’endroit où ils se trouvaient et ce qui s’était produit.

Les autres élèves avaient été autorisés à sortir du foyer ; les responsables de la sécurité devaient donc considérer que le danger était écarté. Mais tout le monde se demandait encore ce qui se passait exactement.

Allie absorba toutes ces informations sans lâcher la main menue de Zoé.

Le docteur lui avait dit que son amie irait bien. Elle avait reçu un choc important, mais sa nuque et son crâne semblaient intacts. Ses réflexes étaient bons. Ses pupilles normales. Son souffle régulier. Elle se réveillerait quand elle serait prête.

Mais Allie n’y croyait pas. Elle n’osait pas espérer. Espérer c’était souffrir davantage quand les choses finissaient par aller de travers.

Cependant, elle était heureuse que ses camarades soient avec elle. Leurs voix familières lui apportaient chaleur et réconfort.

— Je n’arrive pas à me faire à l’idée que c’est Jerry, commenta Rachel, exprimant ce qu’ils s’étaient tous dit au moins une fois.

— Depuis le début, j’espérais que ce serait Zelazny, renchérit Nicole avec un soupir.

— Eh bien, je suis content que ce ne soit pas le cas, répliqua Sylvain d’une voix bourrue.

Zelazny était son mentor au sein de la Night School, et tous deux étaient proches.

Allie pensa à la bibliothécaire, combattant Jerry avec la férocité d’une tigresse.

— Comment va Eloise ? demanda-t-elle.

Les autres la regardèrent avec étonnement. Elle n’avait quasiment pas prononcé un mot depuis leur arrivée.

— Elle s’est méchamment battue contre Jerry, ajouta-t-elle après un court silence.

— Personne ne le sait, répondit Rachel. Elle a disparu avec Isabelle et mon père. Physiquement elle avait l’air d’aller bien juste après la bagarre. Par contre, elle était vraiment en colère.

Ce qui n’avait rien de surprenant. Eloise et Jerry avaient été ensemble pendant un sacré bout de temps. Ils avaient rompu quand la bibliothécaire avait été accusée d’être l’espionne sans qu’il prenne sa défense. La jeune femme avait donc toutes les raisons d’être furieuse.

— À votre avis, elle le savait ? demanda Nicole.

— Qu’il travaillait pour Nathaniel, tu veux dire ? s’enquit Carter, visiblement dérouté.

Nicole confirma d’un hochement de tête.

— Surtout après avoir été accusée, elle, poursuivit-elle. Il a laissé tout le monde croire que c’était Eloise. Elle a bien dû se douter alors qu’il n’était pas celui qu’il prétendait.

— Peut-être qu’elle a juste pensé que c’était un salaud, suggéra Sylvain.

Ils réfléchirent tous à la question. Cela paraissait possible. Improbable, mais possible. Quand on tient vraiment à quelqu’un, il est toujours difficile de croire que cette personne est capable de faire quelque chose de vraiment horrible.

Allie fit volte-face en entendant un faible grognement s’échapper des lèvres de Zoé. L’adolescente avait repris des couleurs, et après quelques secondes elle s’agita légèrement.

— Elle se réveille ? s’enquit Rachel.

Tous se rapprochèrent pour voir.

— Qu’est-ce qui m’a frappée ? murmura Zoé en portant la main à sa mâchoire.

— Jerry, répondit Allie en remontant le drap sur sa jeune camarade avant de se tourner vers les autres. Quelqu’un devrait prévenir l’infirmière qu’elle a repris conscience.

Sylvain partit en courant vers la porte.

Zoé papillonna des paupières, puis ouvrit les yeux, embrassant du regard la pièce et les visages penchés au-dessus d’elle.

— Oh, merde. C’était pas un rêve.

Elle parlait d’une voix rauque. Quelqu’un lui tendit un verre d’eau et Allie l’aida à se redresser afin qu’elle puisse boire une gorgée.

Les épaules de l’adolescente sous son bras lui semblaient aussi fragiles que les ailes d’un oiseau.

Zoé la regarda en clignant des yeux.

— Est-ce qu’il a réussi à s’enfuir ?

Prise d’un soudain besoin de hurler, Allie fut incapable d’ouvrir la bouche pour répondre. Elle se contenta d’acquiescer.

— J’en ai bien peur, moustique, confirma Carter en lui tapotant le poignet.

Les joues de Zoé s’empourprèrent légèrement.

— Fais chier. J’arrive pas à croire que j’ai oublié de protéger mon flanc gauche. C’est pourtant la base.

Elle se rallongea et lâcha la main d’Allie, puis ajouta :

— La vache, j’ai une de ces migraines ! Qu’est-ce qu’il m’a fait ?

Rachel lui sourit.

— Tu as pris un mauvais coup. Ça te rend grossière. Qui est le Premier ministre ?

— L’autre abruti, grogna Zoé. Avec sa drôle de tête.

— C’est ça, approuva Rachel d’un air satisfait. Je ne pense pas que ton cerveau soit plus abîmé qu’il ne l’était déjà.

— J’ai l’impression que mon crâne va exploser, reprit Zoé en empoignant ses cheveux.

L’infirmière surgit dans la pièce.

— Je peux faire quelque chose pour ça.

Après avoir pris son pouls et écouté son cœur, elle lui tendit deux cachets blancs.

— Tiens.

Zoé les prit docilement dans la main de la femme, tandis que celle-ci adressait aux autres élèves un regard sévère.

— Maintenant je vous serais reconnaissante de la laisser un peu tranquille. Elle a besoin de calme.

Se décidant enfin à lui obéir, ils quittèrent l’infirmerie. Cependant Allie s’attarda, savourant de voir Zoé vivante et une fois encore en train de râler.

L’adolescente pencha la tête sur le côté, analysant l’expression de son amie.

— Je t’ai fait peur ?

Allie souffla un grand coup et sourit.

— Tu m’as foutu la trouille de ma vie.

— Génial, répliqua Zoé d’un air satisfait.

En bas des marches, un trio de gardes attendait le petit groupe.

Une femme musclée en uniforme noir avec une tresse de longs cheveux blonds les dévisagea comme si elle cherchait quelqu’un.

— Allie Sheridan ?

L’intéressée, qui se trouvait derrière les autres, se fraya un chemin entre ses camarades.

— C’est moi.

— Isabelle voudrait vous voir.

La femme n’était pas inconnue à Allie, qui se souvenait vaguement l’avoir vue à plusieurs occasions dans les parages. Elle l’étudia néanmoins avec circonspection. Jusque-là, Isabelle n’avait jamais envoyé de garde la chercher.

— Que se passe-t-il ? demanda Sylvain en se plaçant à côté d’Allie.

Il s’était exprimé sur un ton neutre, mais la façon dont il examinait les agents de la sécurité trahissait sa méfiance.

La femme reporta son attention sur lui.

— Je l’ignore, répondit-elle froidement. Mais c’est important.

— Où est Isabelle ? s’enquit Rachel, qui visiblement partageait la réserve de ses amis. Nous ne l’avons pas vue de la nuit.

La garde les considéra d’un air perplexe. De toute évidence, elle ne s’était pas attendue à un tel accueil.

— Dans son bureau, mais elle est occupée.

— C’est trop bête, intervint Carter qui, suivi de Nicole, vint à son tour encadrer Allie. Parce que nous avons besoin de lui parler.

— Nous n’avons pas le temps pour ça, rétorqua l’un des gardes avec impatience.

Mais sa collègue l’interrompit d’un geste de la main.

— Donnez-nous une minute.

Les trois gorilles s’éloignèrent pour se concerter.

Après un court moment, la femme revint avec sur le visage une expression indéchiffrable.

— L’un de vous peut l’accompagner, dit-elle. Mais c’est tout. Les autres restent ici.

Le ton utilisé indiquait clairement que sa proposition n’était pas négociable.

Carter s’adressa alors à Sylvain.

— Vas-y, toi. Je vais rester avec Rachel et Nicole.

Sylvain acquiesça d’un signe de tête.

Allie se passa la main dans les cheveux avec lassitude.

— Vous pensez vraiment que c’est un piège ? C’est tellement bizarre.

— Oui, c’est bizarre, confirma Carter d’une voix sinistre.

Les deux garçons échangèrent un regard inquiet.

— Ne vous éloignez pas trop, murmura Sylvain à l’intention de Carter. Je ne fais confiance à personne pour l’instant.

— Compte sur moi.

Laissant leurs camarades en arrière, Sylvain et Allie suivirent les gardes dans le couloir sombre. Il était tard à présent. Allie avait cessé de s’en soucier depuis un bon moment, mais le silence qui régnait évoquait la nuit, et le danger.

La jeune fille était toujours pieds nus et commençait à avoir froid. Elle se demanda si ses chaussures étaient encore dans l’herbe à l’endroit où elle les avait laissées. Elle était à la fois épuisée et parfaitement réveillée en raison de l’adrénaline qui, telle une drogue, courait dans ses veines.

Quand ils arrivèrent devant le bureau d’Isabelle, l’un des gardes frappa deux fois sur la lourde porte sculptée. Elle s’ouvrit immédiatement. Raj se tenait dans l’embrasure, auréolé par la lumière chaleureuse venant de la pièce derrière lui.

Il vit d’abord Allie, puis son compagnon.

— Sylvain, que fais-tu ici ? s’enquit-il, l’air contrarié.

Allie avança d’un pas.

— J’ai voulu qu’il m’accompagne.

Raj adressa un regard de reproche à la femme blonde. Cette dernière leva les mains.

— Elle refusait de venir seule. Étant donné que vous aviez besoin qu’elle vous rejoigne rapidement, je n’ai pas eu le choix.

Raj se frotta la joue, ses doigts produisant un bruit râpeux au contact de son début de barbe. Pour la première fois, Allie remarqua à quel point il semblait fatigué. Il avait les yeux injectés de sang.

— D’accord. Entrez. Vite.

Dom était déjà là, installée dans l’un des fauteuils en face du bureau d’Isabelle, son ordinateur portable ouvert devant elle. Elle avait les yeux rivés sur son écran.

« Que fait-elle ? »

Allie sentit son estomac se nouer.

Isabelle était à son bureau, parlant à voix basse au téléphone. La directrice regarda brièvement dans leur direction et leur dit d’une voix tendue :

— Asseyez-vous tous. Faites vite.

Allie prit place avec raideur dans le fauteuil voisin de celui de Dom, qui ne leva pas le nez de son écran.

Sylvain se percha sur l’un des meubles de rangement. Quant à Raj, il demeura près de la porte.

Il n’y avait qu’eux cinq dans la pièce.

Isabelle appuya sur une touche de son téléphone et le posa sur son bureau.

— Tout le monde est là, Lucinda. Allie est venue accompagnée de Sylvain Cassel.

La voix de la grand-mère d’Allie s’éleva alors, autoritaire même via le haut-parleur.

— Bien. Merci à tous d’être là. Allie ?

— Heu, oui ? répondit la jeune fille en se redressant.

— On m’a informée qu’une élève et toi aviez fait preuve de beaucoup de bravoure en essayant d’arrêter Jerry Cole. J’ai aussi appris que ton amie avait été blessée.

Dans sa tête, Allie entendit une fois de plus le bruit fait par le poing de Jerry en heurtant le visage de Zoé. Elle grimaça sans même s’en rendre compte.

— J’ai donc pensé, poursuivit Lucinda, qu’étant donné les circonstances, tu aimerais être là quand nous l’attraperons.

Allie cligna des yeux.

— Attraper qui ?

— Jerry Cole, répondit sa grand-mère.

26.

Perdue, Allie balaya la pièce du regard dans l’espoir que quelqu’un lui explique ce qui était en train de se passer. De quoi lui parlait sa grand-mère ? Personne ici ne semblait sur le point d’attraper qui que ce soit.

— Je ne comprends pas…

Dom lui adressa un bref coup d’œil.

— Je suis en train de le surveiller en ce moment même.

Ses lunettes accrochèrent la lumière.

Toutes les autres personnes présentes étaient parfaitement silencieuses.

— Comment ? demanda Allie.

— Un traceur dissimulé dans l’ourlet de son pantalon.

Dom tourna son ordinateur.

— Minuscule et indétectable.

Elle s’exprimait avec la précision soignée d’une Américaine cultivée, comme les scientifiques qu’Allie avait pu voir à la télévision. La jeune fille trouvait que ça avait quelque chose de rassurant. L’informaticienne n’en paraissait que plus compétente, plus savante. Cela donnait l’impression qu’elle était capable d’envoyer un astronaute dans l’espace. Ou de réparer n’importe quoi.

— Où est-il ? s’enquit Allie d’une voix glaciale.

— Ici, répondit Dom en désignant un point rouge se déplaçant à une allure régulière sur son écran. Il est à bord d’un train pour Londres.

Elle consulta la lourde montre en argent à son poignet et ajouta :

— Il arrivera à la gare de Waterloo dans sept minutes.

— Mes hommes y sont. Ils l’attendent, intervint Raj avec ce calme étrange qu’il affichait toujours quand une opération était en cours.

— Jo aimait beaucoup Jerry, Raj, plaida Allie en se tournant vers le chef de la sécurité. Elle avait confiance en lui. Ne le laissez pas s’enfuir.

Il soutint son regard et inclina la tête. Elle savait qu’il comprenait ce qu’elle ressentait. Lui aussi, comme tout le monde, avait eu de l’affection pour Jo.

— Jerry n’ira nulle part, dit Dom en tapant sur son clavier. Regardez.

Elle désigna son écran. Cinq points verts apparurent autour du point rouge.

— Tu vois les points verts ? Ce sont nos hommes.

Il fallut à Allie une bonne seconde pour assimiler l’information.

— Ils sont avec lui dans le train ?

Dom confirma d’un signe de tête.

Tandis qu’elle observait l’écran, le cœur d’Allie se mit à battre à un rythme si rapide et irrégulier que c’en était douloureux.

— Isabelle, intervint Sylvain d’une voix prodigieusement calme, que s’est-il passé ? Comment avez-vous su que c’était lui ?

La directrice se racla la gorge.

— Le contact de Lucinda au MI5 nous a été d’une aide précieuse. Ayant accès à toutes sortes de sources de renseignements, elle a vérifié les antécédents de tous les professeurs soupçonnés d’une façon bien plus approfondie que nous n’aurions pu le faire. Elle n’a rien trouvé d’anormal dans la vie de Zelazny et d’Eloise. En revanche, celle de Jerry posait quelques… problèmes.

— Quel genre de problèmes ? demanda Sylvain.

— Ses données bancaires et fiscales étaient parfaites, mais dans une certaine limite, expliqua Isabelle. En fait tout allait bien jusqu’à ce que nous remontions sept ans en arrière.

Sylvain se renfrogna.

— Que s’est-il passé il y a sept ans ?

— Rien. Avant ça, il n’y a rien, précisa la directrice. Pas d’acte de naissance. Pas de déclaration d’impôts. Pas de compte bancaire. D’après nos informations, il y a sept ans, Jerry Cole n’existait pas.

Sa déclaration fut suivie d’un silence stupéfait.

Allie sentit un frisson la parcourir, comme si un vent glacé avait soufflé dans la pièce.

— Comment est-ce possible ? s’exclama Sylvain. Comment aviez-vous pu passer à côté d’un truc pareil ? Rien de tout ça n’était apparu lors de vos contrôles de sécurité ?

Ce fut Lucinda qui répondit.

— Il semblerait que Jerry Cole soit une invention. Son expérience professionnelle, ses références, tout ce qu’il nous a apporté quand il a posé sa candidature à Cimmeria avait été falsifié. C’était d’ailleurs de l’excellent travail. Nathaniel avait fait appel aux meilleurs pour créer cette identité. Et pour répondre à ta question, Sylvain, nos contrôles de sécurité sont approfondis, mais ils restent superficiels comparés à ceux du MI5. Par exemple nous n’avions pas vérifié son ADN.

Pendant qu’ils discutaient, Allie n’avait pas quitté des yeux l’ordinateur de Dom. De nouveaux points verts apparurent à l’écran. Voyant son regard, Dom zooma. Allie hocha la tête afin de signifier qu’elle avait compris.

Il s’agissait des hommes de Raj postés à la gare. Attendant l’arrivée du train.

— Alors… tout ce temps ?

Sylvain avait du mal à s’y faire, et Allie ne pouvait pas lui jeter la pierre. La trahison était un acte abominable, elle le savait mieux que personne.

— Pendant tout ce temps, il faisait semblant d’être l’un des nôtres et renseignait Nathaniel, poursuivit Isabelle à sa place. Il nous surveillait. Et se servait de nous.

Allie avait toujours les yeux rivés sur les points. Tout ce qui importait à présent, c’était de l’attraper.

— Comment a-t-il su quand s’enfuir ? demanda Sylvain. Vous l’avez confronté ?

— Non, répondit Lucinda. Quand nous sommes partis le chercher, il était déjà en train d’essayer de quitter l’école. Il avait dû se rendre compte, d’une façon ou d’une autre, que nous étions au courant.

Le point rouge était désormais tout près des verts. Allie trouvait sa progression fascinante. Elle imaginait le train avec ses passagers, pour la plupart des gens normaux pris dans leur quotidien. Jerry prétendant être l’un d’entre eux, peut-être avec un livre ouvert sur les genoux. Mais sachant que les gardes de Lucinda étaient à ses trousses. Et qu’elle mettrait les moyens nécessaires à leur disposition.

Allie espérait qu’il avait peur.

Elle connaissait la gare de Waterloo, c’était un endroit gris, grouillant de monde. Bruyant et immense. Surveillé par la police, comme toutes les gares importantes de Londres. Sauf que la majorité des forces de l’ordre était à présent dans le camp de Nathaniel.

Les hommes de Raj allaient donc devoir attraper Jerry rapidement et l’embarquer sans se faire remarquer.

Lucinda parlait toujours.

— Les gardes ont été envoyés…

— Il arrive à la gare, l’interrompit Dom. Maintenant.

Lucinda se tut.

Raj dit quelques mots dans son téléphone. Une voix grésilla à l’autre bout de la ligne.

— Tout le monde est en place, déclara le chef de la sécurité.

La jeune fille reporta son attention sur les points. Le rouge continuait à avancer lentement, inexorablement, tandis que les verts s’étaient rassemblés derrière lui.

Elle pensa à la façon dont les trains entraient en gare, comme au ralenti. Le long moment entre l’arrêt total et l’ouverture des portes. Puis la ruée vers la sortie.

Soudain, le point rouge changea de direction et accéléra.

— Il s’est mis à courir, commenta Dom.

Mais c’était vain. Allie vit le point rouge s’immobiliser tandis que les verts l’encerclaient.

Dom se tourna vers elle, le visage impassible.

— Ils l’ont.

Le téléphone de Raj grésilla à nouveau.

— C’est bon, répliqua-t-il. Bien joué, les gars. Ramenez-le ici.

Allie regardait toujours l’écran de Dom. Les points verts s’étaient regroupés autour du rouge et se déplaçaient rapidement afin de l’escorter hors de la gare.

La jeune fille était sous le choc.

Ils avaient enfin trouvé la personne qui les avait trahis. Sauf que c’était trop tard pour Jo.

Plus tard cette nuit-là, les élèves se réunirent avec Isabelle et Raj sur le perron du bâtiment où Eloise et Zelazny les rejoignirent.

Le ciel était clair et un croissant de lune brillait au-dessus d’eux parmi une myriade d’étoiles.

Il s’était déjà passé beaucoup de choses. Après avoir quitté le bureau d’Isabelle, Allie et Sylvain étaient allés retrouver les autres pour tout leur raconter. Elle avait laissé son petit ami leur faire le récit des événements.

À présent, ils étaient ensemble et ils attendaient. Carter et Sylvain se tenaient légèrement en retrait avec Raj, qui leur expliquait quelque chose. Rachel et Nicole, quant à elles, se tenaient par la main comme pour se donner du courage.

Allie était seule, les épaules droites, les poings serrés.

Puis elle entendit le pépiement de Zoé.

— Il est arrivé ? Je l’ai manqué ?

Surprise, Allie fit volte-face.

L’adolescente passa la porte en courant et dérapa pour s’arrêter en voyant l’attroupement.

— Super. Je ne suis pas en retard.

Elle était pâle, et un hématome impressionnant lui mangeait une partie de la joue. Ses cheveux étaient ébouriffés comme si elle venait juste de quitter son lit.

— Zoé ? s’exclama Allie. Comment es-tu sortie de l’infirmerie ?

L’intéressée grimaça.

— Cette idiote d’infirmière ne voulait pas me laisser partir. Alors j’ai attendu qu’elle s’absente et je me suis échappée. Je suis bien contente de ne pas avoir raté le retour de Jerry.

— Tu vas bien ? s’enquit Rachel d’un air dubitatif. Elle voulait probablement que tu restes au lit parce que tu as besoin de repos.

Zoé balaya son argument d’un revers de la main.

— Je vais bien. Les cachets qu’elle m’a filés ont fait des miracles.

Le grondement de moteurs résonna dans la nuit et tout le monde se tut. Quelques minutes plus tard, des phares apparurent, leurs lumières transformées par les arbres, qui les occultaient partiellement, en rayons chaotiques qui dansaient et s’élevaient dans le ciel.

Six véhicules noirs remontèrent l’allée incurvée, en faisant crisser les graviers. Puis les moteurs se turent.

Les gardes descendirent des Land Rover, et Raj parcourut leurs rangs, serrant chaque main.

— Bon travail, disait-il à chacun.

Jerry n’étant pas très grand, Allie ne parvenait pas à le trouver au milieu des hommes et des femmes vêtus de noir. Ils étaient si nombreux. Ce fut seulement que lorsqu’ils l’escortèrent dans le bâtiment qu’elle le vit enfin.

C’était toujours le même homme. Avec ses lunettes de guingois, et ses cheveux en bataille.

Il ressemblait toujours à leur ami. Leur mentor.

Mais il n’était ni l’un ni l’autre.

Le groupe se sépara en deux afin de le laisser passer. Alors qu’il les dépassait, il les balaya du regard comme s’il cherchait quelqu’un. Allie pensa qu’il s’agissait d’Eloise.

C’est alors qu’il planta ses yeux dans les siens, et elle se figea.

L’obscurité l’empêchait de lire son expression, cependant elle eut le sentiment qu’il la jugeait, qu’il la condangait. Elle voulut se dérober, sauf qu’elle se sentait incapable de bouger et de se libérer de l’emprise de cet abominable regard. Jusqu’à ce que Carter se place devant elle, les bras croisés, lui bloquant la vue.

Allie sentit sa poitrine se comprimer et elle frissonna, tandis que Jerry était conduit sans ménagement à l’intérieur de l’école.

Carter se retourna pour la dévisager.

— Ça va ? s’enquit-il. Qu’est-ce qu’il voulait ?

Elle haussa les épaules.

Sylvain les rejoignit, les traits crispés. Il croisa le regard de Carter.

— Je n’ai pas aimé la tête qu’il faisait.

— Moi non plus, renchérit Carter.

— Est-ce que c’était ça, le vrai Jerry ? demanda Zoé. Et celui que nous connaissions n’était qu’une façade ?

Mais personne n’avait la réponse à cette question.

Après le départ des gardes et des enseignants, les élèves restèrent ensemble, incertains quant à la conduite à tenir. La nuit paraissait à présent plus sombre, plus oppressante.

— Je ne suis pas fatiguée, annonça Zoé.

— Aucun de nous ne l’est, ajouta Nicole en balayant le petit groupe du regard.

— Allons au foyer, proposa Carter. Le couvre-feu est passé, mais personne ne nous dira rien.

Ils remontèrent le couloir vide jusqu’au grand salon meublé de fauteuils de cuir et d’étagères remplies de jeux de société mis à la disposition des pensionnaires. Silencieux dans son coin, le piano rappelait que cette pièce était un endroit où on était censé s’amuser.

Ils s’installèrent au fond et discutèrent à voix basse.

— Il n’avait pas l’air d’avoir été maltraité, commenta Carter en se tournant vers Sylvain. Ça m’a surpris.

Sylvain haussa les épaules ; a priori, ça lui était égal que Jerry ait été ou non molesté.

— Raj a dit qu’il ne s’était pas débattu.

— Pourquoi ? demanda Zoé, attirant sur elle l’attention de ses camarades. C’est vrai quoi, il ne devait pas avoir envie de se faire prendre. Alors pourquoi n’a-t-il pas au moins essayé de s’enfuir ? Il y avait d’autres personnes là-bas. Il aurait pu… faire des trucs.

Le raisonnement de l’adolescente sonnait juste, et tous échangèrent des regards inquiets.

— Tu ne crois quand même pas… qu’il voulait se faire prendre ?

Rachel semblait soudain nauséeuse.

— Et être ramené ici ? termina Nicole, soucieuse.

— Mais pourquoi ? s’étonna Allie. Ils l’ont fouillé, donc il ne peut pas avoir apporté quoi que ce soit. Et il sera surveillé afin qu’on soit sûrs qu’il ne s’échappe pas. Alors… pourquoi revenir ?

Encore une question à laquelle personne n’avait de réponse.

— Pauvre Eloise, ajouta Nicole.

— C’est vrai…, approuva Allie en repensant à la détermination sur le visage de la jeune femme pendant qu’elle affrontait l’homme qu’elle avait aimé. Il lui a brisé le cœur.

Isabelle leur avait expliqué ce qui allait se passer ensuite. Jerry serait interrogé, puis Lucinda et elle essaieraient de négocier avec Nathaniel afin de le lui renvoyer. « En échange de quoi ? » avait demandé Allie. Que pouvaient-elles bien attendre de lui ?

La réponse d’Isabelle avait été simple : « La paix. »

Lucinda et elle espéraient utiliser Jerry afin de mettre fin à cette guerre. Ou, au moins, gagner du temps. Elles étaient convaincues qu’il devait y avoir un lien particulier entre les deux hommes. Un lien assez puissant pour que Jerry accepte d’abandonner son identité pendant plus de sept ans dans le seul but d’infiltrer Cimmeria.

Les élèves parlèrent pendant des heures dans l’obscurité quasi totale, leur conversation revenant sans cesse à Jerry et sa trahison. Zoé finit par s’assoupir, la tête sur les genoux d’Allie et les pieds sur les jambes de Rachel.

Tandis qu’elle la regardait dormir, sa poitrine se soulevant doucement à chaque respiration, Allie ressentit à l’égard de l’adolescente un instinct de protection si intense qu’elle en fut secouée. Elle devait absolument trouver le moyen de la protéger. De les protéger tous.

L’aube commençait à poindre quand ils entendirent un bruit de pas dans le couloir. Isabelle déboula dans le foyer en balayant la pièce du regard et s’arrêta en les voyant.

— Enfin, vous voilà, dit-elle sèchement comme si elle venait de les surprendre en train de faire des bêtises. Allie, viens avec moi s’il te plaît, j’ai besoin de toi.

Allie ne posa aucune question.

Elle s’extirpa avec précaution de sous la tête de Zoé. Cette dernière ne se réveilla pas, mais se tourna sur le côté et se roula en boule.

Alors qu’Allie passait devant Carter, il prit sa main dans la sienne, chaude et rassurante.

— Sois prudente.

À son contact, elle se sentit plus brave et elle redressa la tête.

— Toujours.

27.

Isabelle la conduisit à travers le couloir sombre jusqu’à un autre plus étroit, puis elles franchirent une porte donnant sur l’un des vieux escaliers de service de l’école. L’escalier de pierre en colimaçon sentait l’humidité et la poussière. Plus elles descendaient, plus l’air se rafraîchissait.

« C’est marrant. Il est censé faire chaud en enfer », pensa Allie.

En silence, elles parcoururent le labyrinthe de couloirs creusé sous le bâtiment.

Des appliques murales aux lueurs vacillantes éclairaient faiblement les lieux, tandis que des choses bougeaient dans l’air autour d’eux.

Allie espérait qu’il ne s’agissait que de particules de poussière.

Dans l’obscurité, il lui était impossible de se repérer. Finalement, au détour d’un coude, un petit groupe de gardes apparut, posté devant une antique porte voûtée.

Raj et Dom s’avancèrent à la rencontre des deux femmes.

— Nous le gardons dans l’ancienne cave à vin, dit Isabelle d’une voix étrange, comme si elle était au milieu d’une conversation qu’elle seule pouvait entendre. C’est l’endroit le plus sûr.

De près, Allie constata que la directrice était épuisée. Ses traits étaient tirés et de gros cernes noirs lui soulignaient les yeux. Une mèche de cheveux échappée de sa barrette lui tombait sur le visage.

Raj avait mauvaise mine, lui aussi. Aucune des personnes présentes n’avait dormi depuis plus de vingt-quatre heures.

Seule Dom ne semblait pas affectée par tout ce qui se passait. Sa chemise d’homme rayée était comme toujours impeccable, et l’ourlet retroussé de son pantalon marron foncé laissait voir ses chaussures luisantes.

Remarquant l’expression d’Allie, elle répondit à la question que la jeune fille n’avait pas posée.

— Il demande à te voir.

Même si elle s’était attendue à quelque chose dans ce genre, le pouls d’Allie s’accéléra en entendant ses soupçons confirmés. Cependant, elle conserva son calme et acquiesça d’un bref signe de tête.

— C’est ce que je pensais.

— Pour l’instant, il refuse de nous parler, expliqua Raj en frottant ses yeux injectés de sang. Il affirme qu’il nous révélera tout ce qu’on veut savoir… mais pas avant de t’avoir vue.

Allie sentit soudain sa bouche s’assécher.

Elle avait connu Jerry à son arrivée à Cimmeria. Fut un temps où elle aurait mis sa vie entre les mains de cet homme. À présent, elle avait peur de lui. Peur de ce qu’il allait lui dire.

Mais elle savait qu’Isabelle et les autres ne lui auraient jamais demandé de venir s’ils avaient pu faire autrement.

Elle se redressa en regardant Raj dans les yeux d’un air déterminé et dit :

— Quel est le plan ?

Il la gratifia d’un signe de tête approbateur.

— Tu y vas et tu l’écoutes. Fais toutes les promesses qu’il veut, tu n’auras pas à les tenir. Nous devons absolument le percer à jour. Découvrir ce qu’il a raconté à Nathaniel. Et ce que ce dernier nous réserve lors des pourparlers. Il est entravé, ajouta-t-il après une courte pause. Il ne peut pas te toucher.

— Reste quand même près de la porte, intervint Dom. Et garde tes distances. Nous ignorons de quoi il est capable.

— Oh si, nous le savons, rétorqua Allie. Il est capable de meurtre.

La jeune fille s’adressa ensuite à Raj.

— Est-ce que je dois être attentive à quelque chose en particulier ? Y a-t-il des questions que je dois poser ?

— Contente-toi de le faire parler. Le moindre détail pourrait nous être utile. Et ressors dès que possible.

Raj soutenait son regard de ses yeux en amande, si semblables à ceux de Rachel, et la confiance inébranlable qu’elle y lut lui réchauffa le cœur.

Il avait foi en elle. Qu’il la croie apte à gérer une situation aussi délicate la fit se sentir plus forte. Plus courageuse.

Six mois plus tôt, ils ne l’auraient pas laissée approcher de cette pièce.

Dom lui désigna un ordinateur portable près de la porte. Sur l’écran Allie aperçut une silhouette avachie sur une chaise. Les mains de Jerry pendaient sur les côtés, et sa tête baissée empêchait de distinguer son visage.

— Nous verrons tout ce qui se passe, la rassura l’Américaine.

Quand Allie s’avança vers eux, les gardes s’écartèrent pour la laisser passer. Elle pouvait lire la curiosité dans leurs yeux. De toute évidence, ils la reconnaissaient. Elle imagina les pensées leur traversant l’esprit : « Voilà donc Allie Sheridan. Celle par qui Nathaniel semble obsédé. Qu’a-t-elle donc de si important ? »

Elle devait leur paraître d’une banalité décevante, avec sa jupe d’écolière et sa chemise froissée. Il était évident qu’elle ne devait pas avoir l’air d’être à même de confronter l’homme qui avait mené tout le monde en bateau pendant des années.

Et peut-être qu’en effet elle n’en était pas capable. Il n’y avait qu’une façon de le découvrir.

Le garde le plus proche de la porte lui ouvrit et recula. Vêtu entièrement de noir, à l’instar de ses collègues, il était grand avec des cheveux bruns coupés court. Quand Allie croisa son regard, il hocha la tête avec respect. Comme si elle était l’une des leurs. Elle lui retourna son salut et fit face à la porte. Puis, d’un pas prudent, elle entra.

La pièce, aux murs de pierre, était fraîche et dépourvue de fenêtre. Allie la trouva plus spacieuse qu’elle ne l’avait imaginée en la voyant sur l’écran de Dom. Toute en longueur, elle ne comportait aucun mobilier hormis la chaise de bois, placée tout au fond, sur laquelle Jerry était assis.

Il avait toujours la tête baissée, dissimulant ainsi son visage, mais à présent la jeune fille distinguait ses poignets entravés. Il portait des bracelets de fer attachés à de longues chaînes fixées au mur par des crochets.

Visiblement, Raj et son équipe avaient décidé de ne prendre aucun risque.

Un garde se tenait à l’intérieur, juste à côté de la porte, les mains derrière le dos ; il ne quittait pas le prisonnier des yeux.

Allie fit un pas, puis un autre. Son ancien professeur ne bougea pas. Il était si immobile qu’elle se demanda s’il était conscient.

Elle commençait à envisager de dire quelque chose quand il prit la parole dans un grondement sourd :

— Le garde dehors…

La jeune fille se sentit parcourue d’un frisson glacé. Cette voix ne ressemblait pas du tout à celle de Jerry.

— … parlerai pas avec lui ici, dit-il sans lever la tête.

Allie se tourna vers le garde, qui l’interrogea du regard.

Un nœud se forma dans sa gorge.

S’il partait, elle se retrouverait seule avec le complice du meurtrier de Jo. Celui à cause de qui elle-même avait failli mourir à plusieurs reprises. Mais si elle refusait, elle n’apprendrait rien. Et ne pourrait aider personne.

Après une courte hésitation, elle prit sa décision.

Elle hocha la tête pour donner son accord.

Le garde frappa une fois à la porte afin qu’on lui ouvre et sortit en refermant derrière lui.

À présent, elle était seule avec l’homme qui les avait tous trahis.

À cette pensée, Allie sentit une crise de panique se profiler. La pièce se mit à tourner légèrement et ses poumons menacèrent d’arrêter de fonctionner.

« Je ne peux pas. Je ne peux pas. »

Puis elle entendit, en esprit, Carter lui dire : « Respire. »

Elle se concentra sur sa respiration.

Quand elle parla, ce fut d’une voix claire et forte.

— Vous avez demandé à me voir. Je suis là. Je vous écoute.

— Allie Sheridan, répondit Jerry en levant lentement la tête.

Ses lunettes cerclées de métal avaient disparu, probablement confisquées par les hommes de Raj. Ou peut-être n’avaient-elles été qu’un accessoire de son déguisement. Il avait un bleu sur la joue gauche, mais hormis ça, il semblait indemne. Son visage, d’habitude rasé de près, s’ornait d’un début de barbe, ce qui lui donnait une allure peu recommandable.

— Pourquoi vouliez-vous me voir ? s’enquit-elle en essayant d’avoir l’air d’une dure à cuire.

Il s’esclaffa et elle ne put s’empêcher de frissonner à nouveau. C’était un rire amer, plein de rancœur.

— Tu as causé bien des problèmes, jeune fille.

Sentant la colère l’envahir, Allie lutta pour conserver son calme.

— Comment ça ?

— Tout aurait pu être si différent, répliqua-t-il en secouant la tête, si tu avais réagi comme tu étais supposée le faire.

— C’est-à-dire ? insista-t-elle, surprise par la fermeté de sa propre voix.

— Tu aurais dû quitter cette école. Rejoindre ton frère. Et Nathaniel.

— Vous avez raison, ce n’est pas ce que j’ai fait. Alors vous avez tué des gens. Vous avez tué Ruth et Jo…

Prenant conscience que sa voix montait dans les aigus, elle marqua une pause afin de se reprendre, et poursuivit.

— Vous nous avez attaquées, Rachel et moi.

Il esquissa un geste dédaigneux de la main, et ses chaînes produisirent un bruit de ferraille.

— C’est Gabe le responsable de tout ça, pas moi.

Allie lui lança un regard lourd de mépris.

— Vous l’avez aidé.

— C’est une guerre, Allie, répliqua-t-il, exaspéré. Une guerre fait forcément des morts.

— Ce n’est pas une guerre, rétorqua-t-elle en haussant le ton. C’est une sale histoire de famille. Personne n’aurait dû mourir. Personne ne devrait jamais mourir pour des questions d’argent.

Il éclata à nouveau de rire.

— Tu es si naïve. De nos jours les gens ne meurent plus qu’à cause de l’argent.

Il se repositionna sur sa chaise et la dévisagea avec attention.

— Mais tu es jeune. Tu finiras par apprendre.

— Merci pour la leçon, dit-elle en crachant le dernier mot comme s’il avait mauvais goût. Ce sera tout, Jerry ? Parce qu’à mon avis c’est une perte de temps.

Il se redressa brusquement quand elle commença à se tourner en direction de la porte.

— Non, attends, s’exclama-t-il d’une voix soudain inquiète.

Elle se retourna.

— Je devais te voir… Il fallait que je te mette en garde.

La température de la pièce parut chuter d’un coup et la peur referma son étau sur la poitrine de la jeune fille.

— Me mettre en garde contre quoi ?

— Les pourparlers. Nathaniel a un plan.

« Enfin, pensa Allie, nous y sommes. »

— Quel plan ?

Jerry grimaça.

— Je ne peux pas te le dire.

— Il le faut, sinon vous ne sortirez jamais d’ici.

— Je ne peux pas t’aider, articula-t-il avec une lenteur délibérée.

Furieuse, Allie fit deux pas dans sa direction.

— Alors pourquoi suis-je là, Jerry ? Est-ce que c’est une sorte de jeu ? Vous vouliez m’avertir ? Eh bien, faites-le. Parce que nous sommes occupés…

— Oh que oui, grogna-t-il. Je sais à quel point tu es « occupée ». Je sais tout de toi, Allie. Et Nathaniel aussi. Nous connaissons tes forces et tes faiblesses. Ce que tu es prête à sacrifier, et ce qui te détruirait.

Il esquissa un sourire mauvais et ajouta :

— Nous savons tout.

Allie se sentit prise de nausée. Cet homme n’avait rien à voir avec le professeur de sciences qu’elle avait connu et en qui elle avait placé sa confiance. Le Jerry qu’elle connaissait était doux et attentionné, tandis que cet homme débordait de violence et de haine.

Impossible de concilier les deux. Elle avait beau être consciente qu’elle aurait dû partir, elle n’en fit rien.

— Pourquoi, Jerry ? ne put-elle s’empêcher de demander. Pourquoi avoir fait ça ?

Pendant une longue seconde, il la dévisagea avant de répondre d’une voix pleine d’amertume.

— Ta grand-mère te dira pourquoi quand elle aura découvert qui je suis. Elle a fait de moi ce que je suis aujourd’hui.

Le cœur d’Allie manqua un battement.

« Qu’est-ce que Lucinda a à voir avec lui ? »

Elle essaya de ne pas montrer son trouble.

— Vous devez vraiment la haïr, répliqua-t-elle, pour être prêt à tuer des enfants afin d’obtenir votre vengeance.

— Je n’ai tué personne ! cria-t-il.

Il se pencha vers elle en tirant sur ses chaînes avec une telle force qu’elle vit les muscles de ses épaules se contracter sous l’effort.

Certaine qu’il ne pouvait l’atteindre, la jeune fille prit sur elle pour ne pas reculer. Toutefois, elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil aux crochets fixés au mur. Ils tenaient bon.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en suivant son regard. Je suis bien attaché.

Calmé, il se rassit sur sa chaise.

— Je ne suis pas un meurtrier, Allie. Mon rôle était uniquement de fournir des informations. J’étais là pour aider Nathaniel à comprendre son ennemi.

— Peut-être que si Jo était encore en vie, cette excuse aurait pu fonctionner, rétorqua-t-elle froidement. Mais elle est morte. Et vous saviez exactement ce que vous faisiez. Le risque que vous preniez.

Après un court silence, Jerry admit :

— Tu as peut-être raison.

Il se frotta la joue, faisant cliqueter ses chaînes, et ajouta :

— C’était une sale nuit.

— Mais même après ça, vous êtes resté loyal à Nathaniel, insista Allie, refusant de lâcher le morceau. Pourquoi, Jerry ? Jo vous aimait bien. Vous saviez ce dont Gabe était capable. Et à quel point elle était vulnérable. Pourtant, vous lui avez transmis son message. Vous avez ouvert le portail.

Les yeux de son ancien professeur avaient l’air jaunes sous la lumière crue des néons.

— C’était une chouette fille, répondit-il, cette fois sans crier. Je suis désolé que ça se soit passé comme ça. Nathaniel croyait que Gabe contrôlait la situation. Il se trompait.

— Vous vous trompiez tous les deux.

Allie en avait assez entendu. De toute évidence, Jerry ne l’avait fait venir que pour se justifier et lui présenter des excuses bidon. Elle recula d’un pas.

— Attends, répéta-t-il. Il faut que tu saches à propos des pourparlers.

— J’écoute, siffla-t-elle avec frustration.

Il se pencha en avant et parla d’une voix tendue.

— N’y va pas seule. Nathaniel demandera à ce que tu t’y rendes seule, ne le fais pas. Fais-toi accompagner de quelqu’un en qui tu as vraiment confiance. Sans quoi tu n’en reviendras pas.

Allie sentit une nouvelle fois sa bouche s’assécher. Que voulait-il dire par là ?

— Que prépare-t-il ? Dites-le-moi.

Jerry secoua la tête.

— Je ne peux pas t’en dire plus, je suis désolé. Mais je t’en supplie, crois-moi. C’est important.

Allie le dévisagea d’un air dubitatif.

— Je ne comprends pas. Si vous détestez autant Lucinda, pourquoi vouloir aider sa petite-fille ?

Il soutint son regard et, pendant une fraction de seconde, il fut à nouveau le Jerry Cole qu’elle avait connu. Le professeur de sciences, l’instructeur de la Night School, un type bien. Aux yeux chaleureux et distraits.

— J’ai mes raisons pour haïr ta grand-mère. Mais je n’en ai aucune de souhaiter qu’il t’arrive malheur… Crois-moi sur parole, Allie. Emmène des gens en qui tu as toute confiance. Tu auras besoin d’eux.

Le cœur de la jeune fille se serra en voyant resurgir l’ancien Jerry. Pourquoi ne pouvait-il pas avoir été celui qu’il prétendait être ?

Il est si difficile de se fier à qui que ce soit quand tout le monde vous laisse tomber.

Derrière elle, la porte grinça sur ses gonds. A priori, Raj considérait que la discussion était terminée.

Allie détailla une dernière fois le professeur de sciences. Il regarda derrière elle avec avidité. Comme s’il espérait que la porte s’était ouverte pour lui. Pour qu’il s’échappe.

Elle pensa à Jo et à Ruth, mortes si jeunes. À Sylvain, blessé. À Carter, qui avait failli mourir. À ses propres cicatrices. Et au lieu de quitter la pièce, elle la traversa jusqu’à se trouver à la portée de l’homme complice de tout ça. Puis elle le gifla avec une telle force que sa main la brûla.

Les chaînes cliquetèrent quand il encaissa le coup. Lorsqu’il releva la tête, elle vit l’empreinte de sa main sur la joue de Jerry. Et la froideur de son regard.

— Pour Jo.

Elle était sur le point de sortir quand il parla à nouveau.

— N’oublie pas, Allie. Quelqu’un en qui tu as toute confiance.

— Allez vous faire voir, Jerry, lui lança-t-elle sans se retourner.

28.

— Je lui faisais vraiment confiance. Quel salaud, je n’en reviens pas ! s’exclama Jo en dévisageant Allie de ses magnifiques yeux bleus.

Le soleil donnait à ses cheveux blonds l’allure d’un halo doré.

— Qui ? Gabe ? demanda Allie, perplexe.

Pour une raison étrange, elle n’arrivait pas à se souvenir de la façon dont cette conversation avait débuté.

Jo lui lança un regard exaspéré.

— Jerry, bien sûr. Mon Dieu, dire que je craquais sur lui.

Elle poussa un soupir contrit.

— Honnêtement, mes goûts en matière d’homme sont déplorables.

Les deux jeunes filles marchaient dans la prairie. Le soleil brillait si fort que le ciel semblait délavé. L’herbe était douce sous leurs pieds. Des fleurs des champs jaunes et orange leur caressaient les genoux. L’ensemble était à la fois sauvage et magnifique. Comme Jo.

Allie jeta un coup d’œil alentour, subitement consciente d’être perdue.

— Je ne connais pas cet endroit, où sommes-nous ?

— J’adore venir ici, dit Jo dont les fossettes se creusèrent. C’est si paisible.

Une chaude brise lui ébouriffa les cheveux. Autour d’elle les fleurs se courbèrent sous le vent, gracieuses comme des ballerines.

— Mais Jerry, dit Allie, est-il aussi mauvais qu’il y paraît ?

— Oh que oui ! répondit Jo, le visage grave. Il est extrêmement dangereux. Je t’en prie, sois prudente.

— Je le serai, promis, la rassura Allie.

Une terreur soudaine lui transperça le cœur. Quelque chose d’affreux était sur le point de se produire. Elle tendit la main pour saisir celle de Jo, mais cette dernière était hors de sa portée.

— Il le faut, insista son amie. S’il te plaît, Allie, je ne veux pas que tu finisses comme moi.

Elle baissa les yeux.

Allie essaya de ne pas suivre son regard, mais elle fut incapable de s’en empêcher. Il fallait qu’elle voie.

Une tache rouge apparut sur le devant de la robe de Jo et s’étendit. Bientôt elle fut trempée de sang. Le liquide écarlate ruisselait le long de ses doigts avant de former des flaques sur le sol…

Allie se redressa brusquement sur son lit, haletante. Affolée, elle regarda autour d’elle, les joues baignées de larmes.

La lumière du matin entrait à flots par la fenêtre de sa chambre. Le ciel était d’un bleu limpide, présage d’une magnifique journée.

Sauf que Jo était bien morte.

Le jour suivant était un samedi, mais ce n’était pas un week-end ordinaire. La trahison de Jerry s’était ébruitée, et Cimmeria était sens dessus dessous. Les professeurs évitaient les élèves. Et ces derniers bouillaient de rage, comme si tous leurs enseignants étaient coupables par association. Ils se sentaient trahis.

Et Allie partageait leur sentiment.

Les instructeurs seniors de la Night School brillèrent par leur absence. Allie les soupçonnait d’être occupés avec Jerry. À un moment, elle croisa Dom dans le couloir, mais celle-ci passa devant elle sans la voir, la sacoche de son ordinateur en bandoulière, une expression concentrée sur le visage.

L’entraînement de la Night School n’avait pas repris. En fait, toutes les activités de l’école avaient été suspendues. Plus personne n’étudiait. Les élèves étaient réunis en petits groupes et se racontaient en murmurant les dernières rumeurs qui, au fil des heures, devenaient de plus en plus folles.

Alors qu’elle se trouvait au foyer, Allie entendit un garçon blond dire :

— Il paraît que Nathaniel va venir ici…

Il était installé à la table voisine, en train de jouer aux échecs avec des camarades. Tout en déplaçant un pion, il poursuivit :

— … et que Lucinda lui abandonne Cimmeria.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu, le contredit une fille brune.

Allie les avait déjà croisés, mais elle n’avait aucun cours en commun avec eux.

« On dirait des gamins de dix ans. »

— Et qu’as-tu entendu ?

La brune se mit à chuchoter, et Allie dut tendre l’oreille pour comprendre ce qu’elle racontait.

— Il paraît que Nathaniel va attaquer l’école pour libérer le prof de sciences. Il aurait déclaré que personne ne pourrait l’arrêter, rapporta-t-elle en regardant les visages consternés de ses amis avec une satisfaction malsaine. Il aurait des armes.

Allie avait conscience qu’elle aurait pu intervenir pour leur dire qu’ils avaient tort, mais était-ce le cas ? Que savait-elle, en réalité ? Jerry ne lui avait pour ainsi dire rien appris.

Par ailleurs, il y avait des rumeurs bien pires : Jerry et Zelazny auraient été complices, six professeurs auraient fui dans la nuit, emportant avec eux les dossiers des élèves ; Nathaniel aurait placé des caméras dans l’école afin de surveiller leurs moindres mouvements…

Vu les circonstances, Allie ne fut pas surprise quand Katie se laissa tomber sur le canapé à côté d’elle et la dévisagea d’un air déterminé.

— J’ai fait un peu le tri dans les racontars, dit-elle en guise de bonjour. C’est vrai que tu as parlé avec Jerry Cole ?

Allie se crispa. Elle avait eu cette conversation si souvent aujourd’hui qu’elle n’était pas folle de joie à l’idée de recommencer.

Elle jeta un coup d’œil alentour afin de s’assurer que personne ne les écoutait. Les joueurs d’échecs étaient bien trop absorbés par leurs conciliabules pour se soucier d’elles, et les autres élèves étaient trop loin pour les entendre.

— Oui, répondit-elle avec précaution. Je lui ai parlé.

— Il a vraiment avoué être l’espion de Nathaniel ?

Allie acquiesça d’un signe de tête.

Katie souffla bruyamment.

— Bon sang. J’arrive pas à y croire. Il était…

Elle agita la main, ce qui fit scintiller sa bague, et poursuivit.

— Jamais je n’aurais imaginé qu’il était davantage qu’un prof de sciences classique, barbant et geek, mais à qui on pouvait faire confiance. C’est super flippant de se dire que tout ce temps il…

— Nous surveillait, termina Allie à sa place. Je sais.

Elle s’était à moitié attendue à ce que Katie s’énerve et essaie de minimiser les conséquences de ce que Jerry avait fait, de ce qu’Allie avait traversé ces derniers jours, mais elle se trompait. La jeune fille paraissait aussi bouleversée que les autres élèves. Aussi démoralisée et en colère.

— Par contre j’ai l’impression que le reste des rumeurs n’est qu’un tissu de conneries, reprit Katie. Aucun autre prof n’est impliqué, n’est-ce pas ?

Allie secoua la tête.

— Ils en sont sûrs ? insista Katie.

— Lucinda et Raj…, dit Allie en réfléchissant à la manière de formuler sa réponse sans mentionner le MI5, ont fait des recherches approfondies.

La rouquine parut satisfaite.

— Si Lucinda est dans la boucle, ils ont dû remonter jusqu’à la source. Et maintenant, que va-t-il se passer ?

— Ils sont en train d’organiser une rencontre avec Nathaniel.

Katie haussa un sourcil parfaitement dessiné.

— Laisse-moi deviner. Tu devrais y être. Vu que Nathaniel fait une fixette sur ton frère et toi.

Allie acquiesça avec lassitude.

— Bienvenue dans mon monde.

De l’autre côté de la pièce, quelqu’un éclata de rire. La jeune fille tourna la tête pour voir de qui il s’agissait. Elle aussi aurait aimé avoir une raison de rire.

Se tapotant le genou d’un ongle à la manucure impeccable, Katie réfléchit à ce que sa camarade venait de dire.

— Sauf que ça ne l’est pas. Ton monde, je veux dire. C’est le mien.

Allie lui lança un regard perplexe.

— Je ne comprends pas.

— Tu ne connais pas vraiment ces gens, expliqua Katie. Moi, si. J’ai grandi avec eux. Nathaniel est un ami de mes parents depuis que je suis petite. Il était présent à la fête qu’ils ont donnée pour mes onze ans.

Cette révélation était si stupéfiante qu’Allie ne put dissimuler sa surprise.

Katie grimaça.

— Tu n’imagines pas l’éclate pour moi, j’avais demandé un château gonflable et un gâteau. Et à la place j’ai eu du caviar et les membres du conseil d’administration d’Orion.

Allie était bouche bée. Il ne lui était jamais venu à l’esprit que Katie pourrait le connaître personnellement. Elle parlait en général de ses parents comme s’ils étaient de vagues relations qu’elle croisait rarement. Cependant, durant son enfance, elle avait dû passer du temps avec eux. Il était donc logique que la rouquine ait eu affaire par le passé à Nathaniel et à Lucinda ; toutes ces personnes dont elle-même ignorait encore l’existence un an auparavant avaient toujours fait partie de la vie de Katie.

— Ce que je veux dire, poursuivit celle-ci en se penchant en avant, ses yeux verts aussi clairs que de l’eau de mer, c’est que si je peux t’aider à te préparer afin que tu saches à quoi t’attendre quand tu le verras, je serai ravie de le faire.

Surmontant sa surprise, Allie recouvra sa voix.

— Merci, répondit-elle avec une gratitude sincère. Oui, ça m’aiderait vraiment. Il me met mal à l’aise. Chaque fois, je crois que je suis prête à lui tenir tête, et quand je me trouve face à lui pour de bon…

Elle se remémora leur rencontre dans la cour du château et la façon dont ses mains avaient tremblé.

— … je perds mes moyens.

— Pose-moi toutes les questions que tu veux. Je te raconterai tout ce que je sais.

De l’autre côté de la pièce, quelqu’un jouait une note en boucle sur le piano. Une note lugubre.

— Tu peux arrêter ? demanda une voix.

La personne obéit.

Tout ce qu’Allie savait de Nathaniel était ce qu’elle avait vu. Physiquement, c’était un homme ordinaire : taille moyenne, cheveux noirs, ni moche ni beau. Le genre de type que l’on croisait dans la rue sans le remarquer.

Il n’avait pas l’air mauvais. Il ressemblait plutôt au père de quelqu’un.

— J’aimerais découvrir ce qui le motive, dit-elle. Si j’arrivais à comprendre comment son esprit fonctionne, je pourrais me mettre à sa place. Et trouver comment le déstabiliser.

Katie hocha brièvement la tête.

— C’est un maniaque de l’organisation. Tout doit toujours être parfait. Le pli de ses pantalons est toujours super droit, si tu vois ce que je veux dire.

Elle s’échauffait de plus en plus, regardant derrière Allie comme si elle pouvait voir Nathaniel au loin.

— Et tout est toujours pareil. S’il prend des notes, il doit taper deux fois avec son stylo sur le carnet avant de commencer à écrire, toujours deux fois. Ni plus ni moins. Maintenant que j’y pense, il fait toujours tout de la même façon. Comme d’enlever une poussière sur ses chaussures avec cet étrange mouvement du poignet, alors qu’elles sont nickel.

Remarquant l’expression abasourdie d’Allie, Katie haussa les épaules.

— Quand j’étais petite, il m’est souvent arrivé de ne pas avoir grand-chose à faire à part observer les amis de mes parents. C’est devenu un jeu. Je les examinais à la manière de Sherlock Holmes en imaginant que j’aurais à répondre à des questions par la suite.

Allie cligna des yeux. C’était un aspect de la personnalité de sa camarade qu’elle n’avait encore jamais vu. Un aspect étonnamment attachant.

— Donc, il a des TOC ou un truc dans le genre.

— C’est ça, confirma Katie. Il fait aussi ça quand il est vraiment contrarié.

Elle leva son bras d’une blancheur laiteuse.

— Il tourne ses boutons de manchettes trois fois, comme ça, expliqua-t-elle en faisant une démonstration avec des gestes rapides et précis.

— Super, je ferai attention à ça. Est-ce qu’il t’a déjà parlé ? Je veux dire, directement ?

Katie réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Il y a une fois qui m’est revenue en mémoire récemment. Mes parents avaient l’habitude de tenir des réunions dans notre maison de Londres. Il y avait tout un tas d’hommes et de femmes d’affaires, barbants au possible, et normalement je me contentais de jouer à l’étage. Mais parfois, je m’asseyais sur les marches pour les observer et aussi pour espionner leurs conversations. J’étais une enfant bizarre, je sais, s’excusa-t-elle avec une grimace. Mais sérieusement, avec une famille comme la mienne, il a bien fallu que je me trouve des distractions. Quoi qu’il en soit, ce jour-là j’étais donc assise dans l’escalier ; je devais avoir environ douze ans, je crois, c’était peu de temps avant que je parte pour Cimmeria. Nathaniel m’a vue. Je me souviens qu’il s’est approché de moi et qu’il m’a appelée Katherine. Personne ne m’appelle de cette façon, c’est le prénom de ma mère. Il a dit : « Quel âge as-tu, Katherine ? » Alors je l’ai repris, comme le font les mômes, tu sais : « Je m’appelle Katie. » Il a eu l’air de trouver ça marrant. Puis il m’a dit : « Quand tu iras à Cimmeria, je t’apprendrai à bien te tenir. » Ça m’a filé une de ces trouilles…

Elle marqua une courte pause, et poursuivit.

— Je crois que c’était parce que je m’attendais à le voir ici à mon arrivée, mais il n’était pas là.

— Il y était, d’une certaine façon, la corrigea Allie.

Katie soutint son regard.

— Et maintenant, il nous apprend à bien nous tenir, d’une certaine façon.

— Sais-tu pourquoi tes parents sont de son côté ? demanda Allie.

Voyant l’expression de Katie s’assombrir, elle s’empressa de préciser sa question.

— Je veux dire, est-ce que Lucinda a fait quelque chose qui les aurait mis en colère au point de…

— S’associer avec le diable ? termina Katie d’une voix où le sarcasme le disputait à la colère.

Allie craignit d’être allée trop loin, mais l’instant d’après la rouquine haussa les épaules d’un air résigné.

— Mes parents ne sont intéressés que par l’argent et le pouvoir. Mon père a perdu une fortune en faisant de mauvais investissements quand j’étais petite, et depuis il essaie coûte que coûte de retrouver son ancien statut. Quant à ma mère, elle serait prête à tuer pour un titre de noblesse.

Elle détailla Allie et ses lèvres s’incurvèrent.

— Mais il paraît que tu en as déjà un, toi. Lady Lanarkshire, c’est ça ?

Allie rougit et baissa les yeux.

— Satanée Rachel. Je savais qu’elle serait incapable de le garder pour elle.

— Ma mère serait si jalouse, poursuivit Katie avec un sourire rêveur. J’aimerais que nous nous parlions encore rien que pour pouvoir lui dire. Elle adorerait t’avoir à dîner, ou pour le dîner. L’un ou l’autre. L’envie est son principal défaut. Et, pour être honnête, c’est le mien aussi.

Elle se tourna et adressa un regard mauvais à Allie.

— Pourquoi est-ce que toi tu aurais droit à un titre, et pas moi ?

L’espace d’une seconde, Allie se demanda si elle était sérieuse, puis sa camarade sourit à nouveau.

— C’est vrai, j’avais oublié. Parce que ma mère était autrefois réceptionniste dans l’une des sociétés de mon père. C’est pour ça. C’est une nouvelle riche. Mon Dieu, elle serait folle de rage si elle savait que je t’ai mise au courant, dit Katie en s’installant plus confortablement sur le canapé. Il faut vraiment que je trouve plus d’histoires scandaleuses à te raconter à son sujet.

Allie ne put retenir un éclat de rire. Elle commençait à bien aimer cette nouvelle Katie, et son espièglerie.

— Je n’arrive pas à croire que tu sois aussi gentille avec moi.

Katie ne cilla pas.

— Et je n’arrive pas à croire que tu me laisses faire. Pourquoi n’es-tu pas en train de me tordre le cou ?

— Je l’ignore, admit Allie. Sûrement parce que, comme tu l’as souligné, nous avons d’autres personnes à combattre pour l’instant.

Elles se dévisagèrent un moment en considérant cette nouvelle alliance. Puis Katie redevint sérieuse. Elle se pencha en avant et baissa la voix. Allie remarqua alors que les joueurs d’échecs étaient partis sans qu’elle s’en rende compte.

— Écoute, Allie. À propos de cette rencontre, si Lucinda espère convaincre Nathaniel d’abandonner… ça ne marchera pas. Il faut t’y préparer.

La chaleur qui avait envahi la poitrine d’Allie s’évanouit, remplacée par le froid désormais familier de l’inquiétude.

— Pourquoi ?

— Parce que la machine est lancée, répondit Katie. Le comité de direction est à présent derrière lui, et je ne pense pas qu’il pourrait revenir en arrière, même s’il le voulait. Ils sont, eux aussi, en quête de pouvoir. Ces gens, mes parents et leurs amis, ne reculeront devant rien.

À bien y réfléchir, Allie s’en doutait déjà. Mais se l’entendre confirmer la bouleversait quand même. Car, si Katie avait raison, c’était sans espoir.

— Tu es en train de me dire qu’à ton avis, c’est foutu ? murmura-t-elle. Il n’y a aucun moyen que Lucinda gagne ?

Katie hocha la tête avec réticence, mais Allie ne vit pas la moindre trace d’incertitude sur son visage.

— Je pense que Lucinda et Isabelle le savent. Elles essaient juste de faire en sorte que ça arrive le plus tard possible.

— Donc nous avons déjà perdu.

Allie sentit son moral plonger en chute libre.

Perdre lui avait toujours paru inconcevable. Ils n’avaient rien prévu en cas d’échec. Soudain, elle les imagina tous sans foyer. Sans famille vers qui se tourner. Pas d’avenir. L’horreur.

— Je ne comprends pas. Si la situation est désespérée à ce point, pourquoi Lucinda se donne-t-elle tant de peine ?

Katie la dévisagea avec ses magnifiques yeux verts dans lesquels se lisait une étrange douceur.

— Il y a différentes façons de perdre, Allie. Parfois on perd et c’est malgré tout une victoire. Je pense que c’est l’objectif qu’elle cherche à atteindre.

— Comment ? demanda Allie, abasourdie. Comment perdre pourrait-il être autre chose qu’un échec ?

— Nous luttons pour beaucoup de choses en ce moment. Pour Cimmeria, Orion, le comité de direction, le pouvoir, l’argent…, énuméra Katie en comptant sur ses doigts comme si elle établissait une liste de courses. Il y a des enjeux plus importants que d’autres aux yeux de Lucinda. Si elle perd l’un, peut-être pourra-t-elle retrouver quelque chose de similaire ailleurs. Si elle perd l’école, trouvera-t-elle un autre lieu ? Si elle perd Orion, obtiendra-t-elle à nouveau une position de pouvoir au sein d’une autre organisation ? Elle a besoin de tenir assez longtemps pour empêcher Nathaniel d’obtenir ce qu’il désire vraiment. C’est de la stratégie.

Bizarrement, cela rappela à Allie son ancienne vie. Avant Cimmeria. Le sérieux avec lequel ses parents considéraient leur travail. Partant chaque matin à sept heures pour ne rentrer qu’au moment du dîner. Comment chaque détail de ce qui se passait dans leurs bureaux était discuté, analysé. Ils n’étaient pas pauvres. En fait, ils étaient même plus aisés que la moyenne. Mais tout avait de l’importance.

En comparaison, cette façon d’envisager le pouvoir et l’argent comme s’il s’agissait d’un de ces jeux d’échecs géants que l’on pouvait voir pendant les vacances – « Déplace un pion ici, le roi là » – lui semblait exagérée. Irrationnelle. Dingue.

Elle prit sur elle pour poser une dernière question.

— Si elle ne peut pas gagner, contre quoi veut-elle échanger Jerry ?

Katie n’hésita pas une seconde.

— Du temps. Elle a besoin de temps pour décider comment capituler sans tout perdre.

29.

— Ça ne sert à rien, s’énerva Rachel en refermant son livre d’un geste brusque.

Nicole et Allie levèrent sur elle un regard surpris.

— Je déteste avoir l’impression qu’étudier ne sert à rien. J’adore étudier.

Ce dimanche après-midi, les trois jeunes filles se trouvaient à la bibliothèque. Elles avaient la pièce pour elles toutes seules. Même Eloise était absente. Aussi n’avaient-elles pas besoin de faire preuve de discrétion.

— Allons, Rachel. Quelles que soient les circonstances, tu ne dois pas renoncer à une vie normale.

Avec le délicat accent français de Nicole, « vie normale » sonnait comme quelque chose de magique.

— Elle a raison, renchérit Allie, malgré le fait qu’elle avait occupé la dernière demi-heure à griffonner des lapins armés de mitraillettes. L’apocalypse est proche, mais nous devons quand même passer nos examens. Et c’est ça l’important.

Rachel accueillit le sarcasme en levant les yeux au ciel.

— Je commence à comprendre pourquoi vous aimez tant vous battre. Là, tout de suite, j’adorerais pouvoir donner quelques coups de pied dans quelque chose.

Le visage de Nicole s’illumina.

— Ça peut facilement s’arranger…

Exactement au même moment, la porte de la bibliothèque s’ouvrit violemment et heurta le mur avec un bruit sourd. Zoé déboula et vint se placer devant elles, une lueur d’incrédulité dans le regard. Les contours de son hématome tournaient au vert. Chaque matin, elle informait ses camarades de l’évolution des couleurs et de ce que ça signifiait en termes de mouvement du sang sous sa peau. Cela faisait donc deux jours qu’aucun d’eux ne pouvait rien avaler au petit déjeuner.

— Pourquoi êtes-vous en train d’étudier ? demanda-t-elle comme si c’était l’activité la plus stupide au monde. Il y a une réunion.

Quand elle s’aperçut que ses amies se contentaient de l’observer sans bouger, elle leur fit signe de la suivre d’un geste impatient.

— Allez, venez !

Elle les devança dans le grand couloir, et les guida jusqu’à l’escalier menant au sous-sol, puis le long de l’étroit et poussiéreux corridor souterrain. Tandis qu’elles s’approchaient de la salle d’entraînement, Allie sentit son ventre se nouer. Une réunion impromptue de la Night School n’annonçait jamais rien de bon.

Quand elles arrivèrent, la pièce impersonnelle était aussi pleine que possible. Tous les nocturnes étaient présents, ainsi que Zelazny, Eloise et quelques gardes. Quelqu’un avait enlevé les tapis d’exercice qui recouvraient d’ordinaire le sol et les avait appuyés contre le mur, révélant le béton froid et nu.

Les filles aperçurent Carter et Sylvain en compagnie de Lucas et s’empressèrent de les rejoindre.

— Que se passe-t-il ? demanda Allie en les dévisageant à la recherche d’un indice.

Les deux garçons secouèrent la tête.

— Aucune idée, marmonna Carter.

Les mains dans les poches, il balaya la salle d’un regard méfiant.

— On dirait que c’est sérieux, commenta Lucas.

La tension montait tandis qu’ils attendaient en silence. Le temps qu’Isabelle et Raj arrivent avec Dom quelques minutes plus tard, Allie avait les nerfs à fleur de peau.

Ses yeux furent attirés par l’Américaine. Comme d’habitude, elle portait un pantalon et une chemise d’homme. Ses lunettes scintillaient dans la lumière crue des néons fluorescents. Elle avait l’air si mystérieuse. Si sûre d’elle.

Avec les professeurs et les gardes en éventail autour d’elle, la directrice considéra les élèves, la tête haute.

— Vous savez tous ce qui s’est passé ces derniers jours, commença-t-elle d’une voix empreinte d’une autorité paisible. Jerry Cole a avoué travailler avec Nathaniel. Il prétendait être l’un des nôtres alors qu’il espionnait pour le compte de l’homme qui cherche à détruire l’école, et votre futur. Il a été conduit en dehors de Cimmeria et est désormais retenu en lieu sûr jusqu’à ce qu’il puisse être rendu à son maître.

Un murmure parcourut la pièce. Allie espérait de tout cœur qu’Isabelle disait la vérité. La jeune fille ne voulait pas de Jerry dans le bâtiment ou même à proximité.

— Des pourparlers avec Nathaniel vont avoir lieu, poursuivit Isabelle. La date et le lieu ont été décidés, et les conditions exactes de la rencontre sont en cours de négociation en ce moment même.

Un frisson courut dans le dos d’Allie.

« Ça y est. Cette fois, c’est pour de bon. »

Isabelle attendit que tout le monde ait recouvré son calme.

— Vous aurez tous un rôle important à jouer. La situation est extrêmement dangereuse. Comme toujours, nous n’avons aucun moyen de savoir ce qu’il prépare réellement. Donc, pendant que nous serons absents, l’école aura besoin de protection. Raj ?

Elle recula et Raj prit le relais.

Affichant une expression sévère, il parcourut la pièce du regard.

— La rencontre avec Nathaniel aura lieu à Londres. La moitié de mes hommes nous accompagnera. L’autre demeurera ici. Entre aujourd’hui et le jour J vous serez impliqués dans les préparatifs. Nous savons que Nathaniel est capable du pire.

Il s’avança vers eux, en les dévisageant un par un.

— Que vous veniez à Londres ou que vous restiez là, vous devrez donner le meilleur de vous-mêmes. Le rôle de chacun sera crucial. Vos vies et celles de vos camarades sont en jeu.

Tandis qu’il passait devant eux, les élèves se redressaient, dos droit, épaules en arrière, menton levé. Même après tout ce qui était survenu durant les douze derniers mois, l’opinion de Raj avait toujours autant d’importance.

Isabelle lui tendit une feuille de papier. Il la brandit devant lui, afin que tous puissent la voir.

— Les nocturnes suivants travailleront avec Zelazny et mes hommes à la protection de l’école.

Il lut les noms des élèves concernés, qui un par un quittèrent le groupe afin de rejoindre le professeur d’histoire.

Quand Raj arriva à Lucas, ce dernier leva sur lui un regard surpris. Visiblement le jeune homme avait cru faire partie de l’équipe principale, celle qui se rendrait aux pourparlers. Cependant il ne protesta pas. Dégageant la mèche de cheveux châtains qui lui tombait devant les yeux, il se dirigea vers Zelazny. Carter lui donna une tape sur l’épaule lorsqu’il passa à sa hauteur.

Puis Raj appela Rachel. Voyant qu’elle hésitait à traverser la pièce, Allie cacha son soulagement. Son amie n’était pas encore prête à affronter à nouveau Nathaniel et Gabe.

Toutefois, Raj arrêta sa fille avant qu’elle ait rejoint le groupe de Zelazny.

— Tu ne travailleras pas avec Zelazny.

Rachel adressa à son père un regard surpris, tandis qu’il lui indiquait la direction opposée.

— Nous avons besoin que tu aides Dom.

L’Américaine lui fit signe, comme si Rachel ignorait qui elle était. Après une courte pause durant laquelle Allie redouta que son amie refuse, cette dernière alla se placer à côté de l’informaticienne.

Allie commençait déjà à se sentir moins angoissée. Si Rachel était avec Dom, cela signifiait qu’elle demeurerait à l’école. Nathaniel ne risquerait donc pas de poser à nouveau ses sales pattes sur elle.

Quand Raj eut terminé, le silence tomba sur la pièce.

Presque tous les nocturnes étaient avec Zelazny. Il ne restait plus qu’Allie, Sylvain, Carter, Nicole et Zoé.

— Vous cinq, dit Raj en se tournant vers eux. Suivez-moi.

Il se dirigea vers la porte. Allie sentit sur eux le regard de leurs camarades tandis qu’ils traversaient la salle pour rejoindre la sortie. Comme s’ils étaient des célébrités.

— C’est trop bizarre, murmura Carter dans sa barbe.

Elle esquissa un sourire.

— Les trucs bizarres, c’est ce qu’on fait de mieux.

Ils se réunirent avec Isabelle et Raj dans l’une des salles de classe situées au dernier étage. Les chaises avaient été mises en demi-cercle. Allie s’assit entre Sylvain et Zoé. Nicole et Carter complétaient le groupe. Raj prit place près d’Isabelle, la laissant aux commandes.

La rangée de fenêtres qui occupait l’un des murs leur permettait de voir les nuages gris qui s’étaient amoncelés dans le ciel. Tandis qu’Isabelle se préparait à parler, son bloc-notes serré contre elle, tel un bouclier, la pluie crépitait contre les carreaux.

— Les pourparlers auront lieu dans la nuit de vendredi à samedi à Hampstead Heath, dit-elle en se tournant vers Allie. Je suppose que tu connais.

La jeune fille, qui avait grandi de l’autre côté de la ville, se souvenait vaguement d’une immense étendue de verdure, d’une luxueuse demeure blanche à colonnes et d’un orchestre jouant sous le soleil.

— J’y suis allée une fois, il y a très longtemps, répondit-elle.

La directrice hocha la tête.

— Alors, commençons par les bases. Hampstead Heath est un parc situé au nord de Londres. Nous avons accepté ce lieu, car certains coins sont isolés et susceptibles d’être déserts la nuit. Ainsi, il y a moins de risques qu’un innocent soit blessé.

Le fait qu’elle semble considérer la violence comme inévitable était perturbant.

— Il veut que la rencontre ait lieu sur Parliament Hill1, ajouta-t-elle sans chercher à dissimuler son irritation. Nathaniel et son symbolisme… Bref, cela pourrait tourner à notre avantage. Il y a sur cette colline de nombreux endroits parfaits pour positionner nos hommes. Le terrain ressemble à ce que nous avons ici, vallonné et boisé. Nous savons donc comment en tirer parti.

Tandis que les cinq nocturnes digéraient ces informations, elle s’adressa à Allie.

— Nous reviendrons plus tard sur le détail des conditions qui ont été négociées. Cependant, tu dois savoir que Nathaniel a insisté pour que tu te présentes seule.

La jeune fille secoua la tête avec vigueur, mais avant qu’elle ait pu formuler son désaccord, Isabelle leva la main.

— Bien entendu, nous avons refusé. Il a résisté un moment, puis il a finalement accepté que tu sois accompagnée d’une personne, à condition que ce soit un élève, et non Raj ou un de ses gardes. Même s’il est évident que nous serons tous là, d’une façon ou d’une autre, seule une personne pourra être avec toi durant le voyage et pendant la rencontre.

Allie frissonna. Tout se passait exactement comme Jerry le lui avait dit.

Dehors la pluie avait gagné en puissance et ruisselait sur les vitres.

La directrice s’avança vers elle.

— Raj et moi, nous pensons que, vu les circonstances, cette décision te revient. Avec qui voudrais-tu y aller ?

Allie la dévisagea en silence. Les mots de Jerry tournaient en boucle dans sa tête : « Prends avec toi quelqu’un en qui tu as toute confiance. »

Qu’est-ce que ça voulait dire exactement ? Elle avait confiance en chacune des personnes présentes dans cette pièce. Et elle était prête à mettre sa vie en danger pour sauver les leurs. Comment pouvait-elle en choisir une plus qu’une autre ?

Elle se força à les examiner d’un œil critique.

Zoé fixait sur elle un regard plein d’espoir. Mais c’était impossible, elle était bien trop jeune. Les événements de la bibliothèque avaient prouvé qu’elle n’était pas prête.

Après, il y avait Nicole. Elle était rapide, douée, et parfaitement capable de se défendre. Mais Gabe, plus fort physiquement, aurait le dessus contre elle.

Cela laissait donc Sylvain et Carter.

Sylvain l’observait d’un air confiant, mais elle le connaissait suffisamment pour percevoir son inquiétude en constatant qu’elle ne le choisissait pas d’emblée.

Elle reporta son attention sur le dernier de ses camarades.

Carter fut le seul à ne pas croiser son regard. Cependant, elle devinait sa nervosité à la façon dont il se tenait, et à la contraction des muscles de sa mâchoire.

« Quelqu’un en qui tu as toute confiance… »

L’indécision la paralysait.

Le moment dura trop longtemps. Elle vit Isabelle et Raj se renfrogner devant son silence. Elle devait se décider. Maintenant.

La jeune fille inspira profondément.

— J’irai avec Sylvain.

Carter se raidit comme si elle l’avait frappé.

Quant aux autres, leurs réactions furent conformes à ce qu’elle avait imaginé. Zoé marmonna d’un air mécontent, Nicole n’afficha aucune surprise, et Sylvain hocha la tête, comme si c’était la réponse qu’il attendait.

Mais Carter, lui, avait les yeux rivés au sol, le visage impassible.

— Bien, commenta Isabelle d’une voix neutre, ne laissant pas transparaître ce qu’elle pensait du choix d’Allie. Raj et Dom vous aideront à préparer le voyage et la rencontre. Le reste du temps, nous travaillerons tous ensemble sur l’opération dans sa globalité, l’entraînement et la planification.

Elle reposa son bloc-notes et les regarda un par un avec dans les yeux une lueur d’inquiétude.

— Je dois être honnête avec vous. Comme nous l’avons dit en bas, ça va être dangereux. Mais Lucinda est convaincue que si nous n’allons pas à cette rencontre, Nathaniel viendra nous débusquer plus tard, ce qui serait probablement pire. Vous devrez absolument être opérationnels. Mon seul but est que vous reveniez tous sains et saufs. Le reste est sans importance.

1. Littéralement, la colline du Parlement (N.d.T).

30.

Quand la réunion fut terminée, les cinq élèves repartirent en silence, abasourdis par la vitesse à laquelle tout s’enchaînait. Il ne leur restait que quelques jours pour se préparer.

Du coin de l’œil, Allie observait Carter. Il affichait un air morose et continuait à éviter son regard.

Aussitôt qu’ils atteignirent le palier du premier étage, elle le vit accélérer et distancer le groupe. Elle pressa le pas pour le suivre, mais il marchait vite. Alors qu’il arrivait au pied de l’escalier étroit qui menait aux chambres des garçons, elle l’appela :

— Hé !

Il se figea.

— Est-ce que je peux te parler ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, répondit-il d’une voix neutre, sans pour autant se retourner.

Elle lui attrapa le bras. La chemise blanche de Carter était fraîche, mais elle pouvait sentir la chaleur de sa peau à travers le tissu.

Il pivota lentement pour la regarder en face, le visage impassible.

— Écoute…

Elle hésita. À présent qu’elle était devant lui, elle ne savait pas quoi dire.

— Je… je voulais te parler à propos de la raison pour laquelle j’ai choisi…

— C’est bon, l’interrompit-il avant qu’elle puisse terminer sa phrase. Je sais pourquoi tu as choisi Sylvain. Et je ne t’en veux pas. J’aurais pris la même décision.

Allie cligna des yeux, surprise.

— Ah bon, vraiment ?

— Bien sûr. Il a déjà affronté Gabe à plusieurs reprises. Et Nathaniel. En plus, avec succès.

Il baissa la tête et ajouta :

— Je n’ai jamais rien fait de tel. Et j’en serais probablement incapable. C’est Sylvain qu’il te faut. Tu as besoin de quelqu’un en mesure de te protéger.

Il avait beau s’efforcer d’employer un ton neutre, sa voix trahissait un indéniable dégoût de lui-même.

Allie était horrifiée par la façon dont il avait interprété son choix.

— Carter, je n’ai pas désigné Sylvain parce qu’il serait soi-disant meilleur que toi, dit-elle en espérant sincèrement qu’il la croirait. Ce n’est pas ça la raison.

— Ça devrait, pourtant, répliqua-t-il, le rouge aux joues. L’important maintenant, c’est que tu sois accompagnée de la personne la plus apte à combattre à tes côtés. C’est tout. Et c’est Sylvain.

— Ce n’est pas vrai, protesta-t-elle en resserrant sa prise sur le bras de Carter.

Il leva à nouveau les yeux sur elle, et l’intensité de son regard lui coupa le souffle.

— Si ce n’est pas ça, alors pourquoi l’as-tu choisi ?

Elle le dévisagea ; la peine qu’il ressentait était évidente. Cependant, elle ne savait pas quoi lui répondre.

« Parce que c’est mon petit ami ? Parce qu’il m’aime ? »

Deux raisons aussi stupides l’une que l’autre pour choisir un coéquipier.

Elle eut soudain le sentiment d’avoir commis une erreur.

Laissant tomber sa main, elle lui lança un regard désespéré.

— Tu ne comprends donc pas ? Il le fallait. Ce que je veux n’a pas d’importance.

Cette déclaration parut le surprendre. Mais avant qu’il ne puisse lui demander des explications, elle recula, se heurtant à la statue de marbre dont elle avait oublié la présence derrière elle. Nerveuse, elle s’agrippa au socle afin de recouvrer l’équilibre.

— Désolée… j’aurais… je dois y aller, bafouilla-t-elle, avant de dévaler l’escalier comme si elle était poursuivie.

Les jours qui suivirent furent surchargés en raison des préparatifs. De plus, Isabelle avait insisté pour qu’ils continuent à assister aux cours, alors même que leurs entraînements physiques duraient de plus en plus tard dans la nuit. Quand le mercredi arriva, ils étaient déjà épuisés, et il leur fallait encore tenir deux jours.

Mais Allie accueillait avec reconnaissance le travail et la pression. Ainsi, elle n’avait pas le temps de s’inquiéter dans la journée, et tombait de sommeil le soir venu. De fait, cela l’empêchait de penser à tout ce qui était susceptible de mal tourner lors de la rencontre.

Chaque soir après les cours, elle et Sylvain retrouvaient Isabelle, Raj et Dom afin de faire le point. C’était un travail interminable. Chaque étape de la route qu’ils devraient emprunter pour se rendre au parc ainsi que le trajet menant à Parliament Hill furent analysés sans relâche jusqu’à ce qu’Allie connaisse Hampstead Heath presque aussi bien qu’elle connaissait Cimmeria.

Le mercredi après-midi, ils se réunirent dans le petit bureau situé au sous-sol en face de la salle d’entraînement. Là, ils s’agglutinèrent autour de l’ordinateur portable de Dom afin d’étudier une carte où le parc était figuré par une tache verte, et le dédale des rues environnantes par des lignes blanches qui s’incurvaient et se croisaient.

C’était le plein été, ils savaient donc que, durant la journée, Hampstead Heath serait bondé de pique-niqueurs, de cyclistes et de touristes. En revanche, une fois la nuit tombée, il serait pratiquement vide.

— Il y a dans ce quartier certaines des propriétés les plus chères de Londres, cependant la population y est également très dense, expliqua Raj en indiquant les lignes sous le quadrant sud du parc. Nous devrions être en mesure de vous déposer par là sans nous faire remarquer. Le problème sera ensuite d’assurer votre sécurité pendant que vous traverserez le parc afin de gagner le sommet de la colline.

Il fit alors signe à Dom de prendre le relais.

Elle traça une ligne noire avec son curseur.

— Si nous vous laissons ici, vous pourrez facilement atteindre votre destination ; ce chemin plaît aux touristes, car la pente reste douce, mais il est exposé.

Puis, désignant une route, plus longue, partant d’une autre direction, elle ajouta :

— Celui-là est plus raide et passe par un terrain boisé. Moins à découvert, il est par conséquent plus sûr. Mais ça implique de marcher plus longtemps dans le parc. Ce qui augmentera le danger si les hommes de Nathaniel sont placés là où nous le pensons. Malgré tout, de notre point de vue, les avantages compensent largement les risques, ce qui en fait le meilleur trajet, conclut-elle en levant les yeux sur eux à travers ses lunettes.

Sylvain se renfrogna.

— Croyez-vous que nous pourrons éviter les sbires de Nathaniel ?

— Il le faudra bien, répondit Dom.

Raj reprit la parole en montrant du doigt une ligne blanche à la lisière du vert.

— Nous vous déposerons là, sur Tanza Road. De là, vous aurez à parcourir environ cinq cents mètres vers l’est pour rejoindre ce chemin.

Il tapota un fin tracé noir sur l’écran et poursuivit.

— Vous n’aurez alors plus qu’à le suivre jusqu’au sommet de la colline. Je posterai des gardes dans les bois, le long du sentier, afin d’assurer votre protection, mais cette partie du trajet fait un peu plus d’un kilomètre et demi. Vous devrez être extrêmement prudents.

— Et concernant la police ? Et les promeneurs ? demanda Sylvain.

— Si vous croisez la police, vous n’êtes que deux gamins à la recherche d’un endroit pour passer un peu de temps en tête à tête.

Raj avait parlé sans la moindre gêne, mais ces mots firent monter le rouge aux joues d’Allie.

— Et les passants ? insista le jeune Français.

— Si vous voyez des gens, évitez-les. C’est aussi simple que ça, répondit Raj.

— Est-ce que Lucinda sera avec nous ? demanda Allie.

Le chef de la sécurité secoua la tête.

— Elle prendra une autre route. Vous garder tous ensemble serait trop dangereux. Vous la retrouverez au sommet, dit-il en tapotant à nouveau l’écran. Nos gardes seront en place un peu partout sur cette colline, mais cela ne sera pas suffisant. Ceux de Nathaniel seront également présents. Il faudra que vous fassiez appel à votre entraînement et à votre intelligence pour vous en sortir. Parce que, quoi que Nathaniel ait prévu, il ne s’agit pas de pourparlers.

— Nous serons prêts, jura Sylvain.

Allie n’arrivait pas à détacher ses yeux de la carte. Elle aurait aimé être aussi convaincue que semblait l’être Sylvain.

Une fois la réunion terminée, elle sortit de la salle et trouva Rachel qui attendait dans le couloir avec un énorme paquet de feuilles dans les bras.

En la voyant, Allie ressentit une bouffée de joie inopinée. Un visage amical, voilà exactement ce qu’il lui fallait.

Elle se précipita vers elle.

— Coucou ! Tu me cherchais ? s’enquit-elle en baissant les yeux sur les bras encombrés de sa camarade. Comment as-tu su que j’avais besoin de l’intégralité du stock de papier de la planète ?

Rachel se hissa sur la pointe de pieds pour jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule de son amie.

— Pas tout à fait. Enfin, je veux dire, je suis toujours contente de te voir, mais concernant cette apocalypse-ci, je suis là pour aider quelqu’un d’autre.

— Ah, Rachel, te voilà, l’accueillit Dom.

La jeune fille contourna Allie hâtivement en brandissant les feuilles afin que Dom puisse les voir.

— J’ai eu ton message et j’ai les informations que tu demandais.

Rachel vibrait littéralement d’excitation.

Allie l’observa avec intérêt. Cela faisait bien longtemps qu’elle ne l’avait pas vue aussi animée et enthousiaste.

— Super.

L’informaticienne prit les documents et lui tendit la sacoche de son ordinateur portable.

Sans la moindre hésitation, l’étudiante la passa à l’épaule et emboîta le pas à son aînée, en trottinant pour rester à sa hauteur.

Allie entendit Dom dire à Rachel :

— Nous devons préparer davantage de trajectoires. Il faut que nous utilisions les cartes de l’armée afin de recalculer le temps et la vitesse…

Sa voix se fit de plus en plus ténue au fur et à mesure qu’elles s’éloignaient, absorbées par leurs plans.

— Rachel a l’air à l’aise avec Dom, commenta Sylvain qui avait rejoint Allie sans qu’elle s’en rende compte.

— Oui, approuva la jeune fille en regardant son amie disparaître dans l’escalier. Elles sont aussi intelligentes l’une que l’autre.

Tandis qu’elle remontait à son tour le couloir, Sylvain aligna son pas sur le sien.

L’endroit était particulièrement calme.

Allie repensa à Carter. Depuis leur conversation il gardait ses distances, et elle lui en était reconnaissante. À aucun moment il n’avait cherché à savoir ce qu’elle avait voulu dire, mais parfois elle le surprenait en train de l’observer. Comme s’il essayait de la comprendre.

Par ailleurs, ça se passait bien avec Sylvain. Ils formaient une bonne équipe. Elle était convaincue d’avoir fait le bon choix.

Sans ralentir, elle coula un regard vers le jeune Français.

— Quel est ton avis sur tout ça ? Tu crois vraiment que nous sommes prêts ?

Il tourna la tête vers elle, et ses yeux bleu turquoise brillèrent dans la pénombre.

— Ça ira, enfin je suppose. Mais nous aurons besoin de savoir plus précisément où aller une fois dans le parc, comment communiquer… et tout le reste.

L’espace d’un instant, son visage s’assombrit. Durant leurs entraînements, il n’avait jamais affiché autre chose qu’une confiance absolue. Allie sentit son ventre se nouer en se rendant compte qu’au final, il était lui aussi inquiet.

Il avait raison. Cette rencontre allait les obliger à sortir de leur zone de confort. Ils allaient quitter Cimmeria, où ils avaient l’avantage du terrain, pour Londres, en territoire ennemi.

— Tout arrive si vite, dit-elle. Parfois j’ai l’impression que nous fonçons tête baissée sans avoir toutes les informations.

— Nous en saurons probablement plus ce soir. Je crois que c’est là-dessus que Rachel et Dom sont en train de travailler.

— Sauf que nous n’avons plus beaucoup de temps.

Sylvain perçut son angoisse et lui prit la main. Elle le laissa l’attirer à lui jusqu’à ce qu’elle puisse sentir la chaleur de sa peau à travers leurs vêtements.

— On s’en sortira, dit-il. Je te le promets.

Ils étaient si proches qu’elle pouvait respirer son odeur familière, mélange de café et de savon au bois de santal. Et voir ses yeux fragmenter la lumière, telles des pierres précieuses.

Sylvain était beau, gentil et courageux. N’importe quelle idiote pouvait s’en rendre compte.

À ce moment-là, ils entendirent un bruit de pas dans l’escalier derrière eux. Des pas précipités. Lourds. Comme sous l’effet de la panique.

Les deux jeunes gens se retournèrent d’un seul mouvement.

Nicole montait les marches quatre à quatre. Sa jupe plissée lui battait les jambes et ses cheveux noirs volaient derrière elle.

— Sylvain, appela-t-elle d’une voix étrange. Quelque chose de terrible est arrivé.

La Française était blanche comme un linge.

Allie sentit le corps de Sylvain se crisper.

— Qu’est-ce que c’est ?

Une larme coula sur la joue de Nicole ; c’est alors qu’Allie remarqua que sa camarade tremblait.

— Ton père…

31.

Isabelle les retrouva au pied de l’escalier.

— Est-ce qu’il est vivant ? demanda Sylvain.

Son visage avait perdu ses couleurs, mais sa voix était calme. Insistante.

— Je l’espère. Nous attendons des nouvelles, répondit la directrice en lui prenant le bras afin de le soutenir. Mais ce n’est pas bon, Sylvain.

Allie eut soudain l’impression de se retrouver en plein cauchemar. Comme engourdie, elle était incapable de ressentir quoi que ce soit.

Les trois élèves suivirent Isabelle dans son bureau. Nicole et Allie essayèrent de convaincre Sylvain de s’asseoir, sans succès. Au lieu de ça, il s’arrêta près de la porte, raide comme un piquet, le visage fermé.

— Et ma mère ?

— Elle est en route pour l’hôpital. Je t’en prie, assieds-toi. Je te dirai tout ce que je sais.

Il carra les épaules.

— Je ne préfère pas. Mais… je vous écoute.

Vu qu’il refusait de s’asseoir, ils restèrent tous debout pendant qu’Isabelle expliquait ce qui s’était passé.

Le père du jeune homme avait consacré une partie de la journée à travailler dans ses locaux parisiens avant de se rendre à une réunion avec un partenaire d’affaires autre part dans la capitale.

— La routine, précisa Isabelle. Il allait voir une personne qu’il rencontre souvent.

Son chauffeur l’avait pris devant le bâtiment.

— Tout était normal, poursuivit la directrice. Mais ils ont à peine eu le temps de parcourir un kilomètre qu’une bombe a explosé. On pense qu’elle était dissimulée dans le moteur. Le matériel utilisé était extrêmement sophistiqué.

« Une bombe ! »

Le mot fit vaciller Allie. Elle s’agrippa si fort au dossier du fauteuil qui se trouvait devant elle que ses ongles laissèrent des marques profondes dans le cuir.

Impassible, Sylvain riva sur la directrice un regard perçant.

— Comment va-t-il ?

Voyant qu’Isabelle hésitait, il insista d’une voix plus dure.

— Dites-le-moi !

— La voiture a été projetée à plus de quinze mètres et a atterri sur le toit, répondit-elle en baissant le ton. Le chauffeur a été tué sur le coup.

Nicole laissa échapper un gémissement. Allie se couvrit la bouche de ses mains pour étouffer un cri. Elle connaissait le chauffeur de M. Cassel. Il avait toujours un sourire pour elle quand elle le croisait. Un homme jeune. Normal.

Mort à présent.

Le visage de Sylvain s’affaissa et il eut soudain l’air plus vieux.

— Et mon père ?

Il faisait son possible pour se contrôler, mais Allie était consciente de la lutte qu’il avait dû mener contre lui-même pour poser cette question. Et de la peur qui l’étreignait.

Nicole passa un bras autour de la taille de son ami, sans qu’il paraisse s’en rendre compte.

Ce geste libéra Allie de l’état de choc qui la paralysait. Elle rejoignit Sylvain et lui prit le bras en se serrant contre lui. Il se raidit, mais elle ne le lâcha pas pour autant. Elle savait ce que l’on ressentait quand la douleur et la peur vous coupaient du monde.

— Nous savons seulement qu’il est vivant et actuellement en salle d’opération, répondit Isabelle avec un regard de compassion. Ses blessures sont graves. Malheureusement, c’est tout ce que je peux te dire.

Sylvain hocha la tête en digérant les informations.

— Allie, Nicole, demanda-t-il sans aucune agressivité. Lâchez-moi, s’il vous plaît.

Allie laissa retomber ses mains à contrecœur. Elle voulait l’aider. Elle avait besoin de faire quelque chose. Cette famille avait été si gentille avec Rachel et elle quand les deux jeunes filles s’étaient présentées à leur porte, poursuivies par des monstres. Elle aurait voulu être comme eux, avoir toujours le geste ou le mot justes.

Mais rien ne pouvait atténuer l’horreur de ce qui était advenu, ni la peur que ressentait son ami.

— Merci.

Malgré la voix calme et le ton étrangement formel, elle voyait que le contrôle qu’il exerçait sur lui-même ne tenait qu’à un fil. Seule sa détermination empêchait Sylvain de craquer. Il réfléchit un long moment, puis il se redressa.

— Isabelle, faites préparer un avion. Vous savez qui appeler. Je vais chercher quelques affaires dans ma chambre. Demandez aussi une voiture pour me conduire à l’aéroport, je serai devant l’entrée dans dix minutes.

Allie se tourna vers Isabelle. Elle s’attendait à ce que la directrice s’oppose à recevoir des ordres de la sorte. À ce qu’elle tente de le calmer, ou lui propose une alternative.

Mais pas à ce qu’elle lui dise : « Bien sûr » en prenant son téléphone.

Sans un mot de plus, Sylvain ouvrit la porte et disparut dans le couloir.

Allie ne parvenait pas à appréhender ce qui était en train de se passer. Sylvain partait ? Tout seul ?

C’était dangereux, dehors. Ils n’allaient pas le laisser partir comme ça.

— Isabelle…, appela-t-elle.

Mais cette dernière, qui cherchait un numéro sur son portable, ne leva pas la tête.

Sentant la panique lui nouer la gorge, Allie s’adressa à Nicole.

— Que se passe-t-il ?

— Viens avec moi, répondit la Française en lui prenant le bras et en l’entraînant hors du bureau.

Derrière elle, Allie entendit Isabelle parler au téléphone.

— Le jet des Cassel, s’il vous plaît. Numéro A135982. Combien de temps vous faudrait-il pour faire le plein et le préparer au décollage ?

Puis, après un court silence :

— Nous en avons besoin plus vite que ça.

« Ce n’est pas possible. »

Aussitôt qu’elles furent dans le couloir, Allie libéra son bras de l’emprise de Nicole.

— Arrête… Dis-moi ce qui se passe. Sylvain ne peut pas juste s’en aller comme ça !

— Si, il le peut, répliqua Nicole en la dévisageant avec compassion. Il le doit. Et toi, tu dois le laisser partir.

— Mais…

Allie voulut protester, mais Nicole l’interrompit aussitôt, son accent français plus prononcé à cause du stress.

— Sylvain et ses parents sont très proches, Allie. Tu le sais. Il doit être sur place pour sa mère. Et au cas où son père survivrait, expliqua-t-elle.

La voix de la jeune fille trembla sur le « au cas où », rappelant à Allie que Sylvain et Nicole avaient grandi ensemble et que cette dernière aussi aimait les Cassel.

— Quand son père se réveillera, il aura besoin de l’aide de Sylvain. Et de sa protection.

— Sa protection…, répéta Allie, perplexe.

— Le père de Sylvain est à la tête de l’organisation européenne, précisa Nicole avec patience. Celle qui s’appelle Demeter. Il n’est pas seulement un ami de Lucinda. Il est également son équivalent en France. Si Nathaniel est derrière cet attentat, c’est une déclaration de guerre.

Allie la regarda, bouche bée. Elle savait que les Cassel occupaient une position importante dans l’organisation, mais on ne lui avait jamais dit à quel point.

Nicole parlait toujours :

— Ceux qui ont fait ça souhaitent la mort de M. Cassel. Si par chance il survit, ils essaieront à nouveau. Quelqu’un doit être sur place pour superviser sa protection et assurer la direction de la société. La mère de Sylvain sera… À cause de l’inquiétude, elle ne sera peut-être pas capable de s’en charger pour le moment.

— Il ne peut pas y aller seul, protesta Allie. C’est trop dur.

— Il le doit, répéta Nicole avec fermeté.

— Mais il sera en danger.

— Nous sommes tous en danger, rétorqua Nicole en secouant doucement le bras de sa camarade, comme pour la réveiller. Il doit y aller, Allie. Il n’a pas le choix.

Allie regarda la Française, les yeux écarquillés de stupeur. Sylvain était sur le point de partir. Il allait devoir gérer les retombées d’une tentative d’assassinat par des professionnels. Il risquait de se faire tuer.

— Il faut que j’aille le rejoindre.

Une larme roula sur la joue de Nicole.

— Oui, va l’aider, dit-elle en s’écartant.

Glacée de peur, Allie s’élança dans le couloir et monta en courant l’escalier menant à l’aile des garçons. Les filles n’étaient pas autorisées à circuler dans cette partie du bâtiment, mais personne n’essaya de l’arrêter. Les règles avaient perdu leur pouvoir.

Elle arriva devant la simple porte blanche sur laquelle se détachaient, noirs et brillants, les chiffres du numéro de la chambre : 306. À l’intérieur de la pièce, elle entendait glisser et claquer les tiroirs quand Sylvain les ouvrait et les fermait.

Allie frappa timidement.

Une seconde plus tard, le jeune Français ouvrit si brusquement qu’elle fit un bond en arrière.

Il était debout devant elle, sourcils froncés, des chemises pliées plein les bras.

— Allie, que fais-tu ici ? demanda-t-il.

Et, sans attendre la réponse, il traversa la chambre afin de mettre ses vêtements dans la valise posée sur le lit. Puis il alla ouvrir son armoire.

— Je… je suis venue pour voir si je pouvais… t’aider.

La valise était d’un noir luisant et ornée de monogrammes soyeux. Vu la situation, Allie fut étonnée de constater le soin avec lequel il empaquetait ses affaires. Toute la pièce était parfaitement en ordre. Rien n’était dérangé.

« À sa place, j’aurais tout jeté en vrac. »

Tandis qu’il sortait d’autres vêtements de sa penderie et les pliait avant de les mettre dans sa valise, le regard de la jeune fille fut attiré par une vieille peinture qui occupait l’un des murs. Elle représentait un ange emportant un homme dans les nuages. Les ailes de l’ange étaient magnifiquement réalisées ; elles semblaient luire de l’intérieur, comme des perles. Sylvain lui avait dit un jour qu’il s’agissait d’un cadeau. Et ce n’était qu’aujourd’hui qu’elle se demandait qui avait bien pu le lui offrir et pourquoi. Il n’y avait rien de ce style dans la maison de ses parents.

— J’ai presque terminé, dit-il, l’arrachant à ses pensées.

Il récupéra une trousse de toilette, et se rendit jusqu’à une étagère près de la porte, sur laquelle il choisit plusieurs articles avec des gestes précis.

Puis il retourna fermer la valise. Une fois qu’il eut vérifié qu’elle était bien verrouillée, il la prit comme si elle ne pesait rien et se tourna vers la porte, l’air résolu. Allie songea alors qu’il était peut-être en état de choc. Ce comportement ne lui ressemblait pas du tout. Il lui faisait penser à un robot contrôlé à distance.

— Je dois y aller, Allie.

Sous le coup de la panique, le cœur de la jeune fille s’emballa. Sylvain était vraiment en train de partir.

— Sylvain…, fit-elle en s’avançant les bras tendus comme pour… quoi ?

L’arrêter ? Le serrer contre elle ?

Les lèvres pincées, affichant une expression déterminée, il la contourna.

Embarrassée et perplexe, Allie laissa retomber ses bras.

Apercevant sa mine déconfite, Sylvain s’immobilisa et ferma les yeux. Il avait l’air déchiré. Tourmenté.

— Je ne peux pas, Allie. Je dois y aller.

Puis, sans lâcher sa valise, il combla en trois pas l’espace qui les séparait et de sa main libre lui caressa la joue. La mélancolie de son regard brisa le cœur de la jeune fille.

— Je t’aime, Allie. Je t’aimerai toujours. Même si je sais…

Il esquissa un sourire terriblement triste.

— Bref, je sais… Au revoir, Allie, conclut-il en se penchant pour lui effleurer les lèvres d’un baiser si léger qu’elle crut l’avoir rêvé.

Bouche bée, elle demeura figée de stupeur tandis qu’il s’éloignait. Une fois sur le pas de la porte, il s’arrêta et se tourna une dernière fois vers elle.

— Prends Carter avec toi pour les pourparlers, dit-il. Et quoi qu’il advienne… fais en sorte de rester en vie.

Puis il partit.

— Sylvain…, murmura Allie, trop bas pour qu’il l’entende.

Le bruit des pas du jeune Français décrut.

Quant à elle, elle était incapable de bouger. C’était comme si son monde s’écroulait et qu’elle n’avait plus rien à quoi se raccrocher.

Elle essaya de réfléchir, tandis que le stress lui provoquait des brûlures d’estomac qui l’obligèrent à se tenir le ventre.

Celui qui avait tenté de tuer M. Cassel devait également vouloir la mort de son fils. Et de tous ceux qui soutenaient Lucinda. Sylvain était tout aussi vulnérable que son père.

« Il doit y aller », avait dit Nicole.

Mais il allait se retrouver dans la tourmente.

« C’est peut-être la dernière fois que je le vois. »

Recouvrant alors sa liberté de mouvement, Allie s’élança derrière lui, manquant de peu de chuter dans l’escalier tant elle était pressée.

Les joues baignées de larmes, elle déboula dans le grand couloir. Au loin, elle percevait le bruit d’un moteur en train de tourner. Son cœur rata un battement. Et si elle l’avait manqué ? Et s’il était déjà parti ?

Quand elle atteignit enfin la porte, Isabelle et Nicole, la mine sombre, observaient Sylvain ouvrant la portière d’une voiture noire.

Allie dévala les marches puis s’arrêta sur la dernière, indécise. Elle savait qu’elle ne pouvait pas l’empêcher de partir. Si elle essayait, elle ne ferait que lui rendre les choses plus difficiles.

Lorsque Sylvain se retourna pour jeter un ultime coup d’œil à l’école, son regard tomba sur Allie.

Ravalant un sanglot, elle leva la main pour lui dire au revoir.

Pendant un long moment, le jeune Français la dévisagea, comme s’il voulait mémoriser ses traits. Puis il monta en voiture, et le véhicule démarra.

32.

— Tout le monde prend une pause, cria Raj à la cantonade en balayant du regard la salle d’entraînement.

Les nocturnes, en nage et épuisés, s’écroulèrent sur les tapis bleu sombre.

— Nous reprendrons dans dix minutes.

Les élèves grognèrent.

Allie resta debout, les muscles tendus. Elle ne voulait pas de pause. Elle voulait se battre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda Zoé en penchant la tête sur le côté, l’air perplexe. Je te trouve bizarre.

Allie n’était pas d’humeur à expliquer ce qu’elle ressentait.

— Rien, mentit-elle. J’ai juste soif. Je vais aller nous chercher de l’eau.

Sans attendre la réponse de l’adolescente, elle traversa la pièce jusqu’à la glacière. Elle attrapa une bouteille fraîche et la fit rouler sur son front.

Cela faisait six heures que Sylvain avait quitté Cimmeria, mais elle avait l’impression que plusieurs jours s’étaient écoulés. La bonne nouvelle c’était que, même s’il n’avait pas encore repris connaissance, M. Cassel avait quitté la salle d’opération. La jeune fille ne parvenait pas à imaginer ce que Sylvain endurait. Tout là-bas devait être si chaotique et déprimant.

Elle n’arrivait pas non plus à se sortir de l’esprit la façon dont il l’avait dévisagée dans sa chambre. Il avait eu l’air… anéanti.

Malgré elle, son regard fut attiré de l’autre côté de la pièce, où Carter discutait avec Raj. Il avait les joues rougies par l’effort et ses cheveux noirs lui tombaient sur les yeux, se collant à son front trempé de sueur.

Les mots de Sylvain tournaient en boucle dans la tête d’Allie : « Même si je sais… »

Un sentiment de culpabilité l’envahit. Que savait-il ? Qu’elle avait des doutes ? Qu’elle était tentée ?

Son ventre se noua. Si elle lui avait rendu les choses plus difficiles qu’elles ne l’étaient déjà avec son incapacité à se décider et sa bêtise, elle ne se le pardonnerait jamais.

— Est-ce que je peux en avoir une ?

La voix de Nicole la fit sursauter.

Elle se retourna pour lui faire face.

— Quoi ?

Allie avait parlé sur un ton plus sec qu’elle n’en avait eu l’intention, et Nicole lui lança un regard surpris.

— Une bouteille d’eau, dit-elle. Je peux en avoir une, s’il te plaît ?

Baissant les yeux, Allie se rendit compte qu’elle bloquait l’accès à la glacière.

— Désolée, s’excusa-t-elle en tendant une bouteille à sa camarade. J’étais perdue dans mes pensées.

La Française lui adressa un pauvre sourire.

— Pas de souci, nous sommes tous préoccupés.

Espérant que Nicole ne l’interrogerait pas sur ce qui la tracassait, Allie examina la pièce, en évitant de s’attarder sur Carter. C’est alors qu’elle remarqua qu’il manquait quelqu’un.

— Où est Rachel ? s’enquit-elle.

— Avec Dom. Raj l’a dispensée d’entraînement physique.

— Bonne nouvelle, laissa échapper Allie. C’était pas trop tôt.

Nicole la dévisagea avec curiosité.

— Raj a dit que finalement c’est Carter qui t’accompagnera aux pourparlers. Ça va aller ? Il n’a pas beaucoup de temps pour se préparer.

Sans qu’elle le veuille, les yeux d’Allie se portèrent sur le garçon, qui, lui, ne la regardait pas.

— Nous allons commencer à travailler ensemble ce soir. Carter apprend vite.

— J’espère juste…

Mais la voix de Raj résonna dans l’air humide de la pièce, coupant la parole à Nicole.

— Allez, tout le monde, debout.

Avec un geste d’excuse à l’intention de Nicole, Allie s’empressa de rejoindre Zoé en lui lançant une bouteille d’eau. L’adolescente l’attrapa au vol sans difficulté.

— Allie, Zoé, les appela Raj en leur faisant signe de venir.

Carter se tenait à côté de lui. Quand les filles arrivèrent à leur hauteur, le chef de la sécurité leur expliqua à voix basse :

— Allie, Carter et toi travaillerez ensemble désormais.

Zoé fronça les sourcils, mais avant qu’elle n’ait pu émettre une objection, il ajouta :

— Zoé, tu t’entraîneras avec Nicole.

— Génial.

Instantanément calmée, Zoé se précipita vers l’endroit où l’attendait la jeune Française.

Sans un mot, Allie et Carter se placèrent face à face. Allie ne savait pas quoi dire. Elle était heureuse de s’exercer avec lui. Et elle se sentait coupable de l’être. Aussi décida-t-elle qu’il valait mieux se taire.

Raj rappela les élèves à l’ordre, et le silence se fit. Les nocturnes deux par deux se préparaient à se battre.

Carter prit position, les bras relâchés le long du corps, les pieds écartés de la largeur de ses épaules.

Il dévisagea Allie.

— Prête ?

Pivotant légèrement afin d’accueillir le premier coup, elle soutint son regard avec une détermination sinistre.

— Il le faut bien.

Ce soir-là, après l’entraînement, Allie monta quatre à quatre l’escalier menant au dernier étage jusqu’à l’aile des salles de classe, pour l’heure plongée dans l’ombre, afin d’y rejoindre Raj et Carter. Elle sortait de la douche, et ses cheveux, encore humides, détrempaient l’arrière de la chemise blanche qu’elle n’avait pas pris la peine de rentrer dans sa jupe.

Il était presque minuit. Ses muscles la lançaient légèrement et elle marchait avec raideur, en tâchant de les dénouer.

Ses pas résonnaient de façon lugubre dans le silence. La cage d’escalier était sombre, éclairée seulement au niveau du palier par la pâle lumière bleue qui filtrait à travers une grande fenêtre. Alors qu’elle passait devant celle-ci, elle s’arrêta afin de regarder dehors. La lune était presque pleine et elle pouvait voir jusqu’à la lisière de la forêt. Rien ne bougeait. La nuit était calme. Un bruit derrière elle la fit sursauter et elle se retourna brusquement en se mettant instinctivement en garde.

— Hé, dit Carter en sortant de l’ombre deux marches en dessous d’elle. Du calme. Ce n’est que moi.

— Oh.

Allie baissa les yeux sur ses poings, comme si elle se demandait par quel miracle ils étaient arrivés là.

— Désolée. Réflexe.

Il gravit les deux marches qui les séparaient.

— Bons réflexes. Et rapides en plus. Ça te sauvera la vie.

À la lueur de la lune, ses yeux sombres étaient impossibles à déchiffrer. Allie détestait la joie qu’elle éprouvait à le voir. Mais elle ne pouvait la nier.

— Écoute… nous n’avons pas eu l’occasion de discuter tout à l’heure. Je voulais juste…

Il hésita.

— Ça ne te dérange vraiment pas ? demanda-t-il en les désignant tous les deux. Si tu veux que quelqu’un d’autre t’accompagne vendredi, il faut le dire. Je ne serai pas vexé. C’est important.

Atterrée par ces propos, Allie lui balança la vérité sans prendre le temps de réfléchir.

— Je ne veux personne d’autre que toi, Carter. S’il te plaît, ne me lâche pas.

Elle s’arrêta un instant, au bord des larmes, avant d’ajouter dans un souffle :

— J’ai besoin de toi.

Si le cri du cœur de la jeune fille le surprit, il n’en montra rien. Il la dévisagea avec sérieux un long moment. Puis il hocha la tête, comme pour approuver un commentaire qu’elle aurait fait sur le temps ou sur un devoir à rendre.

— Bien. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir, répliqua-t-il d’une voix ferme et posée. Allons-y.

Après l’obscurité paisible de la cage d’escalier, la petite salle de classe à l’étage ressemblait à une ruche bourdonnant d’activité et de lumière. Dom était installée devant une rangée d’ordinateurs portables et pianotait avec frénésie. Elle n’était pas seule.

— Rachel ? s’exclama Allie sans réussir à cacher son étonnement.

Levant les yeux de son écran, son amie lui adressa un signe de la main qui lui sembla presque enjoué.

— Je suis là pour aider.

Elle avait l’air déterminée et dans son élément. Allie ressentit alors un élan de gratitude envers Dom pour l’avoir choisie, et avoir fait d’elle un membre à part entière de l’équipe.

De l’autre côté de la pièce, Raj et Isabelle étaient en pleine conversation devant une table recouverte de cartes et de papiers.

S’apercevant de leur présence, Isabelle se redressa.

— Commençons, dit-elle. Dom, tu es prête ?

Depuis sa place, Dom acquiesça d’un bref hochement de tête.

— Quand vous voulez.

— Carter, dit Raj en venant à leur rencontre, nous allons reprendre le plan depuis le début. Il y aura beaucoup d’informations à enregistrer, mais je suis convaincu que tu peux le faire.

Puis, incluant Allie, il ajouta :

— Voir la façon dont vous avez travaillé ensemble ce soir à l’entraînement m’a rassuré. Mais nous n’avons que vingt-quatre heures pour nous préparer. Vous allez devoir donner votre maximum. Tous les deux.

Sans attendre de réponse, il se tourna vers Dom.

— Carte numéro 1.

Derrière Dom et Rachel apparut, projetée sur le mur, une carte détaillée de Hampstead Heath. Tandis que Raj expliquait la route qu’elle avait déjà mémorisée avec Sylvain, Allie observa le travail du cartographe. Le parc avait été colorié d’un vert émeraude afin d’illustrer la luxuriance des lieux, mais au final cela évoquait davantage un dessin animé.

La jeune fille essaya de se rappeler ce qu’elle savait de Hampstead, mais tout ce qui lui revint à l’esprit ce furent des collines abruptes, des maisons immenses et luxueuses et des touristes.

Pour la énième fois, une liste de tout ce qui était susceptible de mal tourner se déroula dans sa tête. Les endroits où Nathaniel et Gabe pourraient se cacher. Les armes qu’ils pourraient avoir…

L’appréhension lui noua la gorge.

Inspirant profondément, elle se força à se concentrer sur ce que disait Raj tandis qu’il désignait l’emplacement où ils allaient être déposés et la route qu’ils devraient emprunter ensuite. Ses gestes sûrs et sa voix calme étaient autant de preuves de la confiance qu’il avait en eux. De sa conviction que les deux jeunes gens avaient les capacités pour s’en sortir.

« Et on s’en sortira. »

Il le fallait.

33.

Le lendemain, Allie lutta pour ne pas s’assoupir en classe. Ils avaient travaillé sur la planification des pourparlers jusqu’à trois heures du matin. Carter avait vite enregistré toutes les informations, mais Raj avait insisté pour s’assurer qu’il avait absolument tout compris. Aussi avaient-ils tout passé en revue un nombre incalculable de fois. À tel point qu’Allie ne se souvenait même pas être allée se coucher.

Le temps que Zelazny entre dans la salle, les bras pleins de livres, elle avait du mal à garder les yeux ouverts. Cependant, malgré sa fatigue, le comportement de leur professeur attira son attention. Il ne cria pas pour obtenir le silence comme il avait coutume de le faire. Pas plus qu’il ne les gratifia de son regard sévère habituel. Depuis que la trahison de Jerry avait été exposée au grand jour, Zelazny semblait abattu. Comme s’il avait le sentiment que tous les enseignants étaient d’une façon ou d’une autre coupables des actions de leur collègue. Comme si, de son point de vue, ils avaient échoué.

Allie n’aurait jamais cru regretter son agressivité, et pourtant c’était le cas.

— Pendant tout le semestre, commença-t-il, nous avons étudié l’Empire britannique. Mais aujourd’hui n’est pas un jour comme les autres.

Il posa ses livres sur son bureau et dévisagea ses élèves d’un air sombre.

— Il est inutile de faire semblant. Vous êtes tous au courant des pourparlers avec Nathaniel.

Un silence soudain s’abattit sur la pièce.

Allie retint son souffle. En dehors des sessions de la Night School, aucun des instructeurs n’en avait parlé ouvertement. Elle jeta un coup d’œil à Carter assis à côté d’elle, mais il avait les yeux rivés sur Zelazny, sourcils froncés.

Le reste de la classe paraissait également surpris. Dans le fond de la salle, deux nocturnes émirent des murmures désapprobateurs. Quant à ceux ne faisant pas partie de la Night School, ils avaient l’air fascinés. Avides d’en apprendre davantage sur ce qui se tramait.

— La plupart de mes collègues vont se comporter comme si de rien n’était. Ils veulent vous distraire. Que vous restiez calmes. J’ai l’intention d’utiliser une autre approche.

Le professeur posa sur chaque bureau un livre noir.

Il marqua une pause devant Allie et la regarda droit dans les yeux en disant :

— Je veux vous parler de survie.

Les élèves s’emparèrent du livre pour voir de quoi il s’agissait, et la pièce s’emplit du bruissement de pages que l’on tourne.

L’ouvrage était fin et léger dans la main d’Allie, presque sans substance. Les caractères dorés paraissaient presque criards sur le fond noir et sobre de la couverture. Sun Tzu : L’Art de la guerre.

Zelazny était de retour sur l’estrade, son exemplaire à la main.

— Sun Tzu était un général chinois du VIe siècle, expliqua-t-il. Ses théories sont encore enseignées dans les écoles militaires, étudiées par les généraux, et utilisées au combat. Je pense qu’elles pourraient également nous être profitables.

Il s’appuya contre son bureau et demanda :

— Carter, pourrais-tu lire à partir de la page 10, s’il te plaît ?

Les deux nocturnes du fond de la salle échangèrent un regard tandis que Carter, qui n’avait pas quitté son air renfrogné, tournait les pages de son livre. Il parcourut les premières lignes en silence.

Puis il lut à voix haute :

Les connaissances que je viens d’indiquer vous permettront de discerner, parmi les princes qui gouvernent le monde, celui qui a le plus de doctrine et de vertus ; vous connaîtrez les grands généraux qui peuvent se trouver dans les différents royaumes, de sorte que vous pourrez conjecturer assez sûrement quel est celui des deux antagonistes qui doit l’emporter ; et si vous devez entrer vous-même en lice, vous pourrez raisonnablement vous flatter de devenir victorieux […]. Si vos ennemis sont plus puissants et plus forts que vous, vous ne les attaquerez point, vous éviterez avec un grand soin ce qui peut conduire à un engagement général ; vous cacherez toujours avec une extrême attention l’état où vous vous trouverez. Il y aura des occasions où vous vous abaisserez, et d’autres où vous affecterez d’avoir peur. Vous feindrez quelquefois d’être faible afin que vos ennemis, ouvrant la porte à la présomption et à l’orgueil, ou viennent vous attaquer mal à propos, ou se laissent surprendre eux-mêmes et tailler en pièces honteusement. Vous ferez en sorte que ceux qui vous sont inférieurs ne puissent jamais pénétrer vos desseins. Vous tiendrez vos troupes toujours alertes, toujours en mouvement et dans l’occupation, pour empêcher qu’elles ne se laissent amollir par un honteux repos.1

Pour Allie ces mots sonnaient comme un mauvais présage. Quel message essayait donc de faire passer Zelazny ?

Pensait-il qu’ils allaient perdre ?

Quand Carter eut terminé, le professeur se redressa lentement et balaya la classe du regard.

— Les deux camps qui se rencontreront demain pour les pourparlers sont, à mon avis, de force équivalente, et aussi bien entraînés l’un que l’autre. Car il s’agit de personnes semblables. Nous avons fréquenté les mêmes écoles. Suivi le même cursus. Nous sommes sur un pied d’égalité avec notre ennemi, car nous sommes comme lui.

Une vague de murmures réprobateurs déferla sur la pièce. Personne entre ces murs n’appréciait d’être comparé à Nathaniel.

Mais, malgré elle, Allie comprit la justesse de cette déclaration. Ils étaient au cœur d’une guerre civile.

Zelazny ne tint pas compte de la gêne causée par ses paroles.

— Je pense que Sun Tzu ne pourrait pas déterminer en nous observant lequel des deux camps l’emportera.

Étant donné les circonstances, une telle honnêteté était époustouflante. Aucun des adultes n’avait jusque-là exprimé à voix haute l’hypothèse qu’ils pourraient échouer. Mais Allie avait toujours su que cela faisait partie des issues possibles. Elle le voyait dans les efforts qu’Isabelle devait fournir pour afficher une attitude positive. Dans les doutes que Raj ne parvenait pas tout à fait à dissimuler.

Mais que Zelazny le dise si ouvertement était carrément flippant.

Comme s’il avait deviné ses pensées, le professeur la regarda droit dans les yeux.

— C’est là qu’intervient la stratégie. Allie, page 21.

La jeune fille feuilleta son livre jusqu’à la page demandée. N’y étaient imprimées que quelques lignes.

Toute campagne guerrière doit être réglée sur le semblant ; feignez le désordre, ne manquez jamais d’offrir un appât à l’ennemi pour le leurrer, simulez l’infériorité pour encourager son arrogance, sachez attiser son courroux pour mieux le plonger dans la confusion : sa convoitise le lancera sur vous pour s’y briser.

Hâtez vos préparatifs lorsque vos adversaires se concentrent ; là où ils sont puissants, évitez-les.

Lorsque l’ennemi est uni, divisez-le ; et attaquez là où il n’est point préparé, en surgissant lorsqu’il ne vous attend point.

La pièce était à nouveau silencieuse, mais les mots résonnaient dans la tête d’Allie.

Toute campagne doit être réglée sur le semblant…

Elle repensa à Christopher dans sa chambre.

À Nathaniel tenant un couteau sous la gorge de Rachel.

Aux promesses de Lucinda et aux menaces de Nathaniel.

Sa poitrine se serra.

« Qui ment réellement ? »

— C’est le meilleur conseil que l’on puisse vous donner.

La voix cinglante de Zelazny trancha la brume de ses pensées. Toute la classe l’écoutait à présent avec attention. Chaque élève était complètement absorbé par cette leçon, suspendu aux lèvres du professeur.

— Lorsque vous êtes face à un ennemi intelligent, dont les forces et les faiblesses reflètent les vôtres, vous devez être plus malins que lui. Vous devez vous adapter et faire preuve d’inventivité afin de rester en vie. Car aussi parfait que votre plan puisse vous sembler, je peux vous promettre une chose, dit-il en martelant son bureau de l’index. Ça tournera mal. Rien ne se passera comme vous l’aviez prévu. Une fois que vous y êtes, la nuit est toujours plus sombre que vous ne l’aviez cru quand vous vous trouviez dans une pièce éclairée.

Il balaya une fois de plus la salle d’un regard intense.

— Pendant le reste de la leçon, je veux que vous lisiez ce livre. Mémorisez-le, comme si demain j’allais vous demander de le réciter.

Il baissa les yeux sur Allie, et conclut :

— Cela pourrait vous sauver la vie.

Pour Allie, les cours suivants se perdirent dans une espèce de brouillard. Zelazny avait raison : les autres enseignants essayaient de les distraire. De faire en sorte que les élèves gardent leur calme.

Seulement la jeune fille n’arrivait pas à se sortir cette leçon de la tête. Dès que personne ne la regardait, elle feuilletait le livre qu’il leur avait remis. Les mots et les phrases flottaient devant ses yeux, lui donnant la chair de poule.

Là où ils sont puissants, évitez-les…

Fuir. Se cacher.

Zelazny était d’ordinaire si confiant. S’il était inquiet… avaient-ils vraiment pris la bonne décision ?

Mais ils n’avaient pas le choix. On en revenait toujours à ça.

Elle devait rester avec Sylvain, elle n’avait pas le choix.

Tout comme ils devaient se rendre à ces pourparlers, car ils n’avaient pas le choix.

Ils étaient coincés. Elle était coincée.

Il n’y eut pas de pause entre les cours et la session de la Night School. Aussitôt que la dernière leçon se termina, la jeune fille rejoignit la salle d’entraînement afin de pratiquer les techniques d’évasion avec Carter, Nicole et Zoé. Rachel quant à elle travaillait avec Dom.

Allie avait l’impression que cette collaboration était bien partie pour devenir permanente.

Juste avant le dîner, alors qu’elle révisait avec Carter un enchaînement complexe incluant des coups de pied retournés et des coups de coude, Raj vint les trouver.

Il parla à voix basse, de façon que personne d’autre ne l’entende.

— Isabelle voudrait vous voir tous les deux dans son bureau.

— Devons-nous nous changer d’abord ? s’enquit Allie en se passant une main sur le front.

Les deux jeunes gens étaient en nage et vêtus de leur tenue de nocturnes.

Raj secoua la tête.

— Elle aimerait que vous fassiez vite.

Le cœur d’Allie manqua un battement. Ça n’était pas bon signe.

Quand ils arrivèrent devant le bureau de la directrice quelques minutes plus tard, la porte était fermée, mais ils pouvaient l’entendre discuter avec quelqu’un. Allie et Carter échangèrent un regard, puis le jeune homme frappa doucement sur le panneau de bois sculpté. Isabelle répondit immédiatement :

— Entrez.

Carter tourna la poignée, et la porte s’ouvrit en silence.

À l’intérieur, Isabelle était à son bureau, seule.

Devant elle étaient posés des piles de papiers bien nettes et un ordinateur portable ouvert.

— Vous vouliez nous voir ? demanda Allie.

La directrice leur fit signe de prendre place dans les fauteuils en face de son imposant bureau en acajou.

Tout en s’asseyant, Allie dévisagea Isabelle. Cette dernière ne semblait pas au bord de la panique, ni effondrée, mais il y avait dans ses yeux et dans le pli de sa bouche une tristesse nouvelle.

— Lucinda, vous êtes toujours là ? appela-t-elle une fois qu’ils furent installés.

— Je suis là.

La voix de la grand-mère d’Allie jaillit de l’ordinateur, claire et forte. Implacable.

Le cœur d’Allie bondit dans sa poitrine. C’était donc une de ces réunions-là.

Carter lui lança un regard surpris et elle leva les mains, l’air de dire : « Ça arrive, parfois. »

— Nous sommes tous là, reprit Isabelle en se laissant aller contre le dossier de sa chaise. Allie et Carter sont présents tous les deux.

— Il n’y a personne d’autre ? s’enquit Lucinda.

Isabelle secoua légèrement la tête.

— Personne.

— Bien.

Allie se demanda brièvement ce que sa grand-mère pouvait bien ressentir. Elle risquait de tout perdre. Sa position à la tête du groupe Orion et tout le pouvoir qui allait avec étaient en jeu. Elle avait déjà perdu sa place aux réunions du gouvernement, et son poste de conseillère.

Qu’allait-elle faire si tout le reste lui était également enlevé ?

— J’ai exigé qu’Isabelle vous fasse venir afin que nous fassions ensemble le point sur les règles à appliquer demain.

« Les règles ? Quelles règles ? »

— Allie, quand je t’ai proposé de te laisser aller aux pourparlers, c’était à la condition que tu suives le plan que j’aurais établi pour toi. Tu te souviens de cette conversation, n’est-ce pas ?

Prise au dépourvu, Allie hésita. Elle se rappelait vaguement la voix de Lucinda résonnant à travers le haut-parleur du minuscule téléphone d’Isabelle, de sa propre colère à cause de Christopher. En revanche, elle avait oublié ce qu’elle avait promis cette nuit-là. Mais elle aurait accepté presque n’importe quoi pour assister à ces pourparlers et se charger elle-même de Nathaniel.

— Oui… je crois, finit-elle par répondre.

— Parfait, approuva Lucinda sur un ton cassant. Dans ce cas, je compte sur toi pour tenir ta parole. Carter West.

Carter se redressa.

— Oui, madame ? bafouilla-t-il en regardant d’un air incertain la coque de plastique noir de l’ordinateur.

— J’attends de toi un engagement identique à celui que j’ai reçu de ma petite-fille. Je veux que tu me jures que tu feras exactement ce qui va être convenu aujourd’hui. Que tu suivras à la lettre les règles qu’Isabelle et moi avons établies pour toi, quelles que soient les consignes que tu pourrais recevoir par ailleurs. Y compris si elles viennent de Raj Patel et de ses hommes.

Allie contempla l’ordinateur, les yeux écarquillés de surprise.

« C’est ça que j’ai accepté cette nuit-là ? »

Elle pouvait voir sur le visage de Carter le reflet de ses propres doutes. Ce que leur demandait Lucinda était énorme. Elle attendait d’eux une confiance aveugle. Mais c’était sa partie. Ses règles.

Après une courte pause révélatrice, Carter, résigné, haussa les épaules.

— OK… Je veux dire, oui, j’accepte de suivre vos règles.

Les deux jeunes gens reportèrent alors leur attention sur Isabelle dans l’espoir qu’elle pourrait leur apporter des éclaircissements, mais son expression demeurait indéchiffrable. De toute évidence, c’était Lucinda qui menait la danse.

— Bien, voilà donc comment nous allons procéder. Les règles sont les suivantes : je vous retrouverai dans le parc au sommet de Parliament Hill à minuit. Je serai avec Jerry Cole. Vous ne devrez en aucun cas interagir avec lui, même s’il vous provoque.

Allie se raidit.

Lucinda allait se charger de Jerry ?

La jeune fille repensa à la façon dont les muscles de son ancien professeur s’étaient contractés l’autre nuit dans la cellule du sous-sol, quand il avait tiré sur ses chaînes. Elle avait cru l’espace d’un instant qu’il allait les arracher du mur. Il était fort. Bien trop fort pour qu’une femme de l’âge de Lucinda puisse espérer le maîtriser.

C’était de la folie.

Sa grand-mère poursuivit.

— Une fois que nous serons tous là, c’est moi qui parlerai. Il ne fait aucun doute que Nathaniel s’adressera à toi, Allie. S’il te pose une question en direct, je t’indiquerai si tu dois répondre ou non par un hochement de tête. Un hochement veut dire oui. Tout autre signe veut dire que tu dois me laisser m’en occuper. Ce n’est pas négociable.

Elle avait prononcé la dernière phrase avec autorité, comme si elle s’était attendue à ce qu’ils protestent. Mais aucun des deux n’ayant envie de faire la conversation à Nathaniel, ils gardèrent le silence.

Prenant cette absence de réponse pour une acceptation, Lucinda reprit la parole.

— Nous allons vous donner le nom et les coordonnées d’une planque à Londres. Vous devrez la mémoriser. S’il se passe quoi que ce soit et que nous sommes séparés, vous avez l’interdiction formelle de partir à ma recherche ou de rejoindre Raj et ses hommes. Ne  faites confiance à personne qui serait soi-disant de notre côté. N’essayez pas de retrouver quelqu’un de Cimmeria. Allez directement à la planque et attendez. Dès que possible, quelqu’un viendra vous chercher. C’est compris ?

Allie sentit son ventre se nouer. C’était un plan en cas d’échec.

Elle échangea avec Carter un regard éloquent et vit dans ses yeux qu’il le savait aussi.

— Oui, murmura Allie dans un soupir après un court silence. C’est d’accord.

— D’accord, dit à son tour Carter.

Lucinda accepta leur assentiment sans faire de commentaire.

— Voici la dernière règle : je m’attends à ce qu’il se passe quelque chose. Et à ce que ce soit violent. N’importe lequel d’entre nous pourrait être blessé. Nous avons fait notre possible pour éviter que ça se produise, mais le bon sens et l’expérience m’incitent à croire qu’aucune préparation, aussi poussée soit-elle, n’empêchera Nathaniel de violer les règles des pourparlers et de tenter une manœuvre, disons, inconsidérée. Si quoi que ce soit arrive à moi ou à Carter, Allie, tu dois me promettre de fuir. Tu dois abandonner celui qui est touché, que ce soit moi ou ton ami, quitter le parc et rejoindre la planque. Tu ne dois pas hésiter. Je veux que tu me donnes ta parole.

Allie fixa l’ordinateur d’un regard horrifié. Un souvenir lui transperça l’esprit avec la violence d’un pic à glace. Elle revit Jo dans une mare de sang sur la route gelée. Seule.

Les lèvres serrées, elle secoua la tête pour manifester son désaccord, mais avant qu’elle n’ait le temps de parler, Carter lui décrocha les doigts du bras du fauteuil qu’elle agrippait inconsciemment et lui prit la main.

Sachant ce qu’il allait lui dire, elle se tourna vers lui sans cesser de secouer la tête.

— Accepte.

— Non, Carter, protesta-t-elle en l’implorant du regard. Je ne peux pas.

— Allie, Lucinda a raison. Quoi qu’il arrive, il faudra que tu fuies. Je me débrouillerai. Promis. Accepte.

Il la dévisageait avec calme et sa main était chaude.

Mais pourrait-elle faire ce qu’ils lui demandaient ? Elle ne pouvait envisager d’abandonner l’un ou l’autre. S’ils avaient besoin d’elle…

La voix hautaine de sa grand-mère la tira brusquement de ses pensées.

— J’ai besoin que tu me donnes ta parole, ou notre marché ne tient plus. Dans ce cas, tu resterais ici et j’irais voir Nathaniel seule. Tu sais ce que cela signifierait pour l’école et pour tes amis. Tu sais de quoi Nathaniel est capable.

De l’autre côté du bureau, Isabelle émit un grognement réprobateur, mais Allie ne quitta pas Carter des yeux.

Ce dernier ne cilla pas et répéta :

— Accepte.

Bouleversée, elle arracha son regard à celui de son ami et bascula la tête en arrière contre le cuir frais du fauteuil. Il lui était impossible de faire une telle promesse en le regardant.

— D’accord, murmura-t-elle tandis qu’une larme roulait sur sa joue. C’est bon. Je le ferai.

— Bien.

La voix de Lucinda était totalement dépourvue d’émotion.

À ce moment-là, la haine qu’éprouva Allie à l’égard de sa grand-mère valait bien celle qu’elle vouait à Nathaniel. Son aïeule l’avait obligée à accepter de laisser éventuellement Carter se vider de son sang, comme Jo. Et tout ça pour quoi ? Pour un pouvoir en lequel elle-même ne croyait pas ? Pour de l’argent dont elle ne voulait pas ?

« Non. Pour empêcher Nathaniel de blesser d’autres personnes. »

Cependant, même pour ça, elle savait qu’elle ne pourrait jamais se résoudre à agir ainsi. Pas vraiment.

Lucinda n’avait pas encore terminé. Sa voix s’éleva une fois de plus de l’ordinateur, froide et distante.

— Carter ?

Sans lâcher la main d’Allie, le jeune homme reporta son attention sur l’appareil, comme s’il savait ce qui allait suivre.

— Oui. Je suis là.

— La règle qui te concerne sera légèrement différente de celle imposée à Allie. J’ai entendu dire que tu étais fort, fiable, volontaire et que tu tenais beaucoup à ma petite-fille. Voici donc tes consignes. S’il arrive quoi que ce soit à Allie, tu dois l’aider à sortir du parc. Il faudra à tout prix que tu l’éloignes de Nathaniel et que tu la conduises à la planque. Ne la quitte jamais. Sous aucun prétexte. Si c’est moi qui suis blessée, n’essaie pas de me porter secours… J’ai ta parole ?

Allie serra la main de Carter.

Il tourna la tête et plongea les yeux dans les siens. Son regard sombre et profond inspirait la confiance. Il était familier et affectueux. Aussi essentiel pour elle que l’air qu’elle respirait.

« Saute. »

— Vous avez ma parole, dit-il.

Une fois de plus Lucinda approuva sur un ton autoritaire ne trahissant aucune émotion.

— Bien. Nous sommes donc d’accord. Maintenant, revoyons une nouvelle fois le déroulement du plan…

1. Traduction du père Joseph-Marie Amiot, 1772.

34.

Les étincelantes Land Rover noires arrivèrent juste avant dix-neuf heures le lendemain soir. Stationnées en enfilade devant la porte principale, elles évoquaient un luxueux convoi funéraire.

Allie les remarqua aussitôt descendue de sa chambre.

Raj leur avait demandé de s’habiller comme des jeunes de leur âge le feraient un vendredi soir. De fait, pour la première fois depuis son retour, elle portait autre chose qu’un uniforme et ses vêtements la gênaient. Le jean était raide et la grattait. Elle avait enfilé par-dessus un long T-shirt noir et ses Doc Martens rouges étaient lacées jusqu’aux genoux.

Pour compléter le tableau, elle avait souligné ses yeux d’un trait épais d’eye-liner et de mascara. Ses cheveux lâchés lui retombaient sur les épaules.

Elle était la première. La porte ouverte laissait entrer l’air lourd et étouffant de ce soir d’été. Se balançant sur ses talons, elle attendit avec impatience. Le stress lui rongeait les entrailles, comme s’il cherchait à s’échapper de son corps. Elle espéra de tout cœur que son maquillage suffirait à masquer sa peur.

Quand Nicole et Zoé arrivèrent à leur tour quelques minutes plus tard, elle les détailla avec étonnement. Allie ne les avait jamais vues en tenue de ville. Nicole était élégante, avec sa longue chevelure brillante rassemblée en une tresse. Elle était vêtue d’un débardeur, d’un pantalon noir moulant et de grosses bottines. La Française avait tout d’une minette à la mode, prête à aller faire la fête avec ses amies.

Zoé, quant à elle, avait opté pour un jean, un haut rayé et une paire de baskets. Habillée ainsi, elle semblait encore plus jeune qu’elle ne l’était réellement.

— Tu as l’air bizarre, annonça l’adolescente en dévisageant Allie avec une grimace de dégoût.

— Toi aussi, rétorqua Allie.

— C’est un déguisement, expliqua Zoé.

La voix inquiète de Carter leur parvint du couloir quelques secondes avant qu’il n’apparaisse dans le hall d’entrée en compagnie de Lucas.

— Les voitures sont arrivées ?

— Oui, mais pour l’instant elles sont juste garées là, le rassura Allie.

Lucas, en retrait par rapport au reste du groupe, était le seul en uniforme.

— Je suis venu vous dire au revoir, dit-il en réponse à la question que personne n’avait posée.

Zoé leva les yeux au ciel, mais Allie fut sincèrement émue.

— Merci. J’aurais aimé que tu sois des nôtres.

Il haussa les épaules.

— Quelqu’un doit rester pour défendre la mère patrie.

Allie jeta un coup d’œil à Carter qui se tenait sur le pas de la porte, observant en silence la file de voitures. Avec son jean et son pull noir, il avait l’air si normal que c’en était perturbant.

— Joli déguisement, commenta Zoé.

Carter lui adressa un regard perplexe.

— À plus, moustique, dit Lucas en gratifiant l’adolescente d’un léger coup de poing dans le bras.

Avec aisance, elle balaya sa main d’un coup de pied et Lucas adopta aussitôt un simulacre de position de combat. Mais, avant qu’ils ne puissent aller plus loin, Carter leva les mains.

— Arrêtez.

Bien qu’il n’en ait pas eu conscience, il avait employé un ton empreint d’une telle autorité que Zoé et Lucas obéirent instantanément.

— Désolé, s’excusa le jeune homme. C’est nerveux.

— Je te comprends, compatit Carter en consultant sa montre. Mais où ils sont, tous ? C’est l’heure.

— Nous sommes là.

La voix de Raj résonna contre les murs de pierre et tout le monde se retourna d’un bloc.

Il s’avançait à leur rencontre depuis le grand couloir éclairé par les lustres de cristal. Il était suivi d’un groupe de gardes, tous en tenue de ville. Avec eux se trouvaient également Isabelle, Zelazny et Eloise.

Dom et Rachel arrivèrent les dernières, chargées de matériel.

Le cœur d’Allie se serra.

Elle s’élança au-devant de son amie.

— Que fais-tu ici ? Tu ne viens pas… Je veux dire…

Prenant conscience de sa maladresse, elle bafouilla :

— Tu viens ?

Mais ce fut Dom qui lui répondit.

— Ne t’inquiète pas. Nous ne serons pas dans le parc, mais à plusieurs rues de là en train de suivre votre progression dans le véhicule le mieux protégé que tu aies jamais vu. Rachel sera en sécurité. Et maintenant, conclut-elle en posant ses sacs sur le plateau de marbre d’une console et en faisant signe à Allie de la rejoindre, si on t’équipait ?

Tandis que Dom et Rachel déballaient leur matériel, Allie sentit son pouls s’affoler. Elle inspira un grand coup. Il fallait absolument qu’elle recouvre son calme.

« Rachel sera en sécurité. Dom sait ce qu’elle fait. »

Elle se força à lâcher prise. À faire confiance à Dom.

En apparence inconsciente du trouble qui agitait la jeune fille, l’informaticienne sortit une longue boîte noire de l’un des sacs et l’ouvrit avec précaution. À l’intérieur se trouvaient des espèces d’épingles noires parfaitement alignées.

— Qu’est-ce que c’est ?

Dom en prit une entre le pouce et l’index. L’appareil était à peine plus gros qu’une tache de rousseur.

— C’est un traceur, expliqua Dom.

Puis, se tapotant le genou, elle ajouta :

— Mets ton pied ici.

Après un bref instant d’hésitation, Allie obéit.

— Sympa, tes Doc, commenta l’informaticienne en insérant une épingle dans l’un des œillets de la botte où elle disparut au milieu des lacets. C’est bon. Maintenant, si tu te trompes de chemin, ou si tu tombes dans une mare, nous pourrons te retrouver. Mais bon… si tu pouvais éviter, ça ne serait pas plus mal.

Elle relâcha le pied d’Allie et s’adressa à Carter qui se tenait juste derrière la jeune fille, à regarder par-dessus son épaule.

— À ton tour.

— Pas de système de communication, cette fois ? s’enquit Allie pendant que Dom s’occupait de la chaussure de Carter.

— Trop facile à pirater. Hors de question que je donne à Nathaniel un jouet avec lequel s’amuser.

Une fois qu’ils furent tous équipés, les gardes montèrent dans les véhicules. Puis le grondement des moteurs emplit l’air.

Les élèves se regroupèrent alors devant la porte. Ils n’allaient pas se revoir avant que tout soit fini, d’une façon ou d’une autre.

Allie était si nerveuse qu’elle se balançait d’un pied sur l’autre, incapable de tenir en place. Et si ça tournait mal ? Et s’ils ne revenaient jamais ? Et si c’était le dernier jour de leur vie ?

Elle balaya du regard l’imposant bâtiment de pierre avec ses magnifiques vitraux, l’immense pelouse qui s’étendait jusqu’à la lisière des arbres, et la forêt au-delà. Elle les connaissait désormais comme sa poche. Cet endroit était sa maison. Ces gens étaient sa famille.

Cela ne pouvait pas se terminer ainsi. Ils devaient revenir.

— Bonne chance à tous, dit Lucas en les dévisageant, toute gaieté envolée. Allez botter le cul de Nathaniel. Et faites attention au vôtre.

Les garçons échangèrent une poignée de main en se donnant un coup d’épaule. Puis Lucas chuchota quelque chose à Rachel. Quand il retourna à l’intérieur de l’école, Allie vit que les yeux de son amie étaient brillants de larmes contenues.

Rachel se racla la gorge.

— Bon… Revenez-nous tous entiers, OK ? dit-elle en les implorant du regard.

— D’accord.

Nicole la serra fort dans ses bras, puis ce fut au tour d’Allie.

— Sois prudente, lui murmura Rachel avant de la relâcher.

— Toi aussi, répliqua Allie en luttant contre une soudaine envie de pleurer.

Dom récupéra ses sacs.

— Allons-y, Rachel.

Le ton de l’Américaine était dénué d’émotion. Cependant, lorsqu’elle passa devant Allie, elle accrocha son regard et lui adressa un signe de tête qui semblait vouloir dire : « Tu peux le faire. »

Cela représentait beaucoup aux yeux de la jeune fille, surtout venant de Dom.

« Je peux le faire. »

Avec un dernier signe de la main, Rachel disparut dans l’un des véhicules en compagnie de l’informaticienne.

Il ne restait plus à présent sur les marches qu’Allie, Carter, Zoé et Nicole.

Après un long moment de silence, Carter dit à Allie :

— Nous devons y aller.

— Je sais…

Mais elle était réticente à partir. Elle se tourna vers Zoé et Nicole.

— Faites bien attention, OK ? Ne prenez pas de risques stupides. Je suis vraiment contente de savoir que vous serez là…

La Française lui répondit par un sourire compréhensif et affectueux, mais Zoé, qui avait enduré les au revoir précédents en contenant avec peine son irritation, la regarda comme si elle était devenue cinglée.

— Bien sûr qu’on sera là. Où voudrais-tu qu’on soit ?

Allie esquissa à son tour un sourire, et tira sur la queue-de-cheval de Zoé.

— Allez… file. Je te reverrai quand tout ça sera fini.

L’adolescente se précipita vers la voiture qui leur avait été assignée sans même chercher à dissimuler son soulagement d’échapper enfin à ces débordements émotionnels.

Nicole serra brièvement Allie dans ses bras.

— Je veillerai sur elle.

— Je sais, dit Allie avec un sourire forcé. Fais quand même attention à toi.

— Toi aussi.

Après avoir embrassé Carter, Nicole rejoignit Zoé. Le jeune homme et Allie se retrouvèrent alors seuls sur l’immense perron.

Le moment était venu.

Frissonnant d’appréhension, Allie leva les yeux et croisa le regard de son camarade.

— Prêt ? lui demanda-t-elle

— Je suppose.

Mais ils ne bougèrent pas pour autant.

Il la dévisagea.

— Regarde-nous, ironisa-t-il, les yeux pétillants de malice. Le duo de choc à nouveau réuni.

— Allie et Carter prêts à sauver le monde, renchérit-elle d’une voix ferme malgré son sourire tremblant.

Elle avait tant de choses à lui dire. Tant à décider. Mais ce n’était pas le moment. Il y avait trop en jeu.

Tout ce qui importait, c’était le combat à venir.

— Allons-y.

Le voyage jusqu’à Londres se déroula dans un silence tendu, occasionnellement brisé par la voix de Raj grésillant dans la radio. Le chef de la sécurité se trouvait dans le véhicule de tête, un peu plus d’un kilomètre en amont.

Allie et Carter, sur la banquette arrière, regardaient chacun par une vitre. Deux gardes étaient installés à l’avant.

Les voitures étaient censées emprunter des routes différentes, tandis que Dom et Rachel surveillaient leur progression afin de s’assurer que chaque équipe prenne le chemin qui lui avait été assigné.

Tandis que la nuit tombait, le paysage défilait, essentiellement rural. Dans les pâturages paissaient des moutons récemment tondus, savourant leur nudité. Au loin, des clochers d’églises pointaient dans le ciel de plus en plus sombre, telles des dagues de pierre. De temps en temps, ils apercevaient brièvement à travers les arbres de somptueux manoirs victoriens qui n’étaient pas sans rappeler Cimmeria. Quand ils arrivèrent aux abords animés de Londres, le soleil avait complètement disparu. Les rues tortueuses de la métropole en faisaient un véritable labyrinthe. Toutefois, leur chauffeur paraissait savoir où il allait.

Allie, qui avait grandi dans la capitale, suivait leur avancée grâce aux stations de métro et aux gares. Richmond, Chiswick, Actin, Shepherd’s Bush… Revoir ces noms, c’était comme de croiser de vieux amis à l’improviste.

À côté d’elle, Carter regardait par la fenêtre d’un air à la fois émerveillé et fasciné. Elle se rappela alors qu’il avait grandi à la campagne.

— Tu étais déjà venu à Londres ? s’enquit-elle alors qu’il tournait la tête dans sa direction.

— Il y a longtemps, pour visiter les musées. J’avais oublié qu’il y avait autant de monde.

Leur véhicule s’arrêta à un feu rouge et un flot de piétons traversa : des femmes en tailleur avec des chaussures à talons plats, ou des minijupes assorties d’escarpins, des hommes avec des écouteurs sur les oreilles, tête baissée.

Du temps où elle vivait à Londres, Allie n’avait jamais remarqué à quel point ils étaient nombreux. C’était juste… sa ville. Sa vie.

À présent, elle voyait tout ça d’un autre œil. Les gens agglutinés sur les trottoirs, dans les voitures, dans les bus à impériale. Les immeubles tout en hauteur pleins d’employés de bureau, même à cette heure tardive. Les pubs grouillants de monde, qui commençaient à se vider. La foule devant les stands de kebabs, et les fast-foods. Les individus qui traînaient dans l’ombre des abribus et des stations de métro. Les plaintes des klaxons et les lumières aveuglantes.

Ils étaient bien loin de Cimmeria, de ses pelouses verdoyantes et de ses bois paisibles.

Une sirène hurla tout près d’eux, et ils sursautèrent. Se contorsionnant, Allie regarda par la vitre arrière et ce qu’elle vit la fit hoqueter de surprise. Entendant cela, Carter regarda à son tour.

Une voiture de police se trouvait juste derrière la leur, gyrophare allumé. D’un geste sec, le conducteur leur fit signe de se ranger.

Une décharge d’adrénaline envahit le corps de la jeune fille ; son sang lui battait aux oreilles.

« Réfléchis, Allie. Réfléchis. »

Que devaient-ils faire ? Dans aucun des scénarios envisagés, ils n’avaient prévu de se faire intercepter avant l’arrivée au parc. Quelle bêtise. Nathaniel avait la mainmise sur la police, mais se pouvait-il que son influence aille si loin ?

Cela semblait impossible.

Sauf que tout était possible.

À l’avant, le chauffeur et son collègue se disputaient, mais le hurlement strident de la sirène était trop fort et trop proche pour qu’Allie comprenne ce qu’ils se disaient. Jetant un coup d’œil sur sa droite, elle vit Carter qui observait les gardes avec attention, comme s’il espérait trouver dans leur attitude des indices susceptibles de l’éclairer sur la gravité de la situation. Elle remarqua également l’une de ses mains nonchalamment posée sur la poignée de la portière. Suivant son exemple, elle plaça une main sur le métal froid de la poignée, et l’autre de façon à pouvoir rapidement détacher sa ceinture de sécurité.

Mais plus les minutes s’écoulaient, plus il devenait évident que les gardes étaient davantage agacés qu’inquiets. Un moment plus tard, la route se dégagea et le conducteur rangea la voiture sur le côté.

Le véhicule de police accéléra et les doubla en passant si près qu’Allie put clairement distinguer les traits des officiers à l’intérieur. Les deux hommes regardaient droit devant, sans accorder la moindre attention à la Land Rover.

Le hurlement de la sirène se fit de plus en plus lointain jusqu’à ce qu’ils ne l’entendent plus du tout. Petit à petit, le cœur de la jeune fille retrouva son rythme normal.

Carter poussa un soupir de soulagement.

— La vache !

L’instant d’après le trafic reprit et ils poursuivirent leur route en direction du nord.

— Nous y sommes, dit leur chauffeur en se garant avant de couper le moteur.

Tournant la tête, Allie vit la plaque de rue attachée à la grille en fer forgée qui bordait le trottoir.

Tanza Road était une petite rue qui montait légèrement, comme si quelque chose de lourd était posé à son extrémité basse. De chaque côté on pouvait admirer d’élégantes maisons mitoyennes…

Maintenant qu’ils étaient là, Allie se sentait étrangement calme. Concentrée. Alors qu’ils attendaient, elle avait une conscience accrue de tout ce qui l’entourait. Les cliquettements du moteur qui refroidissait. Les gardes parlant au téléphone. Carter immobile et attentif à côté d’elle.

Le cœur de la jeune fille battait à un rythme lent et régulier.

Un claquement sourd résonna dans l’habitacle, indiquant que les portières étaient à présent déverrouillées.

L’homme sur le siège passager se tourna vers eux.

— Allez-y.

Allie dévisagea Carter. Son expression lui confirma qu’il était prêt. Déterminé. Ce qui reflétait son propre état d’esprit.

« Nous pouvons le faire. »

Elle prit une grande inspiration. Puis elle détacha sa ceinture d’un geste décidé. Carter fit de même.

Les yeux rivés sur ceux d’Allie, il tendit la main vers la poignée de sa portière. Elle saisit la sienne. Du regard il lui demanda si elle était prête. Elle hocha la tête.

Ils ouvrirent en même temps.

Allie bondit hors du 4 × 4 et claqua la portière derrière elle sans se retourner.

L’heure était venue de faire preuve de bravoure.

35.

Dehors la nuit était peuplée de sons. Le bruit d’émissions télévisées s’échappait dans la rue par les fenêtres ouvertes afin de laisser entrer la chaude brise d’été. On pouvait également distinguer des voix dans le lointain en train de discuter et de rire. Le hurlement distant d’une sirène, le vrombissement d’un avion…

L’activité normale d’une grande métropole un vendredi soir. Rien qui sorte de l’ordinaire.

Une partie de la tension qui habitait Allie se dissipa dès qu’ils commencèrent à marcher. Malgré les circonstances, elle trouvait curieusement agréable d’être de retour en ville. À la campagne, elle se sentait toujours comme une étrangère. À Londres, elle était sur son territoire.

Les élégants bâtiments autour d’eux évoquaient l’argent et le pouvoir. Une lumière dorée et soyeuse se déversait dans la nuit depuis les hautes fenêtres, comme si tout, à l’intérieur, était en or.

Côte à côte comme deux jeunes de Hampstead en train de se promener, Carter et Allie remontèrent la rue en regardant sur leur droite, à la recherche d’une ouverture entre les maisons.

Ce fut Allie qui la vit la première.

— Par ici, dit-elle à Carter en lui donnant un léger coup de coude et en désignant le passage d’un signe de tête.

C’était un petit chemin, coincé entre deux habitations, sans la moindre indication. Presque caché.

L’air de rien, ils bifurquèrent.

Aussitôt, ils furent plongés dans les ténèbres, et après quelques pas les pavés cédèrent la place à de la terre.

Ils étaient dans le parc.

Conscients qu’on pouvait encore les voir depuis les fenêtres situées dans leur dos, ils continuèrent à un rythme tranquille. Cependant, tous deux examinaient le terrain qui les entourait. Sur la gauche, Allie vit quelques arbres éparpillés, et au-delà une forêt plus dense. C’était par là qu’ils devaient aller.

Dès qu’ils estimèrent être assez loin des maisons, ils se mirent à courir. Le sol était irrégulier, et l’herbe haute, mais ils avaient l’habitude.

La route qui avait été choisie les obligeait à contourner une partie de la base de Parliament Hill avant de rejoindre son sommet.

Ainsi que les avait avertis Raj, le trajet paraissait plus simple sur la carte qu’il ne l’était en réalité. Une fois sous le couvert des arbres, il était bien plus difficile de se repérer. Au moins dans la ville il y avait de nombreuses sources de lumière. Quand leurs yeux se furent accoutumés à l’obscurité, ils parvinrent à voir où ils allaient sans l’aide de lampe torche.

— Je suis certaine d’avoir déjà croisé cet arbre avant, murmura Allie en regardant un pin penché de façon singulière.

— Tous les arbres se ressemblent, répliqua Carter en sortant un GPS de sa poche. Nous devons aller vers le nord-ouest.

Il pivota en tenant l’instrument devant lui jusqu’à être correctement orienté. Puis il fit signe à Allie.

— Par là.

Cependant, plus ils progressaient dans la direction indiquée par Carter, plus la végétation se densifiait. Très vite, ils durent se frayer un passage au milieu des orties et des ronces qui lacéraient les bras d’Allie.

— Putain de sous-bois, pesta-t-elle quand une épine lui entailla la main droite.

— J’ai l’impression que ça se dégage un peu devant, la rassura Carter en désignant une clairière visible au-delà des arbres.

Serrant sa main blessée, la jeune fille accéléra. Ils bondirent par-dessus un tronc tombé en travers du chemin et atterrirent au bord d’un ruisseau. Après avoir franchi le cours d’eau aussi silencieusement que possible, ils gravirent la berge opposée en pataugeant dans la boue.

Alors qu’ils pénétraient dans la clairière, Allie perçut du coin de l’œil un mouvement anormal.

Au départ elle pensa qu’il s’agissait d’une ombre, mais le mouvement se reproduisit. Bien trop délibéré pour être naturel.

Quelqu’un était là.

Sans faire de bruit, elle saisit le bras de Carter et le fit reculer à couvert. Il lui lança un regard interrogateur auquel elle répondit en désignant la clairière.

Au début il scruta les environs sans rien voir, puis il se focalisa sur un point.

L’ombre semblait glisser. Silencieuse et mortellement dangereuse.

« L’un des nôtres ? se demanda Allie. Ou l’un des leurs ? »

Il n’y avait aucun moyen de le savoir. Dans le noir, rien ne permettait de distinguer les membres des deux camps.

Ils se baissèrent pour observer la silhouette.

Là où ils sont puissants, évitez-les…

Ici, les bruits de la ville n’étaient plus qu’un murmure lointain ; Allie n’entendait plus que les battements de son cœur et la respiration de Carter. En l’absence de vent, les arbres étaient immobiles, comme s’ils attendaient, eux aussi.

Une fois que l’ombre eut disparu, ils patientèrent encore de longues minutes afin de s’assurer qu’elle était bel et bien partie. Puis Carter posa la main sur le bras d’Allie et indiqua la clairière. Elle hocha la tête. Les deux jeunes gens se levèrent en même temps et traversèrent aussi silencieusement que l’avait fait celui ou celle qui les avait précédés.

D’un commun accord, et sans même avoir besoin d’en discuter, ils coupèrent le chemin emprunté par l’autre et suivirent une trajectoire en diagonale pour rejoindre le pied de la colline. Grâce à leur entraînement, ils savaient que c’était la meilleure façon de ne pas croiser à nouveau la mystérieuse silhouette.

Une chose était certaine : tout ça était bien réel, il y avait du monde dans ces bois.

Après dix minutes à avancer en prenant mille précautions, les arbres s’espacèrent et les jeunes commencèrent à gravir une pente raide donnant sur un terrain découvert. Raj les avait prévenus que, durant ce bout de trajet, il leur serait impossible de se cacher.

Pour lui la solution était simple : foncer.

À moitié baissés, ils jaillirent de la forêt et se mirent à courir. Ils avaient beau garder entre eux la distance de sécurité requise, Allie savait toujours exactement où était Carter et à quelle vitesse il se déplaçait.

En fait, elle était si concentrée sur lui qu’il lui fallut un moment pour se rendre compte qu’ils avaient atteint le sommet de la colline. Elle s’arrêta en dérapant, saisie par la vue époustouflante qui s’offrait à elle : Londres se déployait à leurs pieds, tel un parterre étoilé s’étendant à l’infini.

Dominant tout cela se dressait une femme, seule.

Les mains croisées dans le dos, elle contemplait la ville dont les lumières s’accrochaient à sa chevelure platine, la faisant scintiller. Elle se tenait très droite.

Allie prit conscience qu’elle aurait reconnu sa grand-mère n’importe où simplement à sa posture.

Elle portait un pantalon droit parfaitement repassé et un luxueux manteau. N’importe qui l’aurait prise pour une doyenne de Hampstead sortie se promener.

Allie courut se placer à côté d’elle, tandis que Carter demeurait en arrière à une distance respectable.

— Lucinda… Grand-mère…

Au son de la voix de sa petite-fille, Lucinda se retourna en prenant son temps.

— Tu es là. Bien. Force m’est d’avouer que j’admire votre rapidité. Pour ma part, je suis arrivée un peu en avance. Carter.

Reportant son attention sur le jeune homme, elle lui tendit la main.

Après avoir hésité un instant, il s’approcha et la serra avec déférence.

— J’ai beaucoup entendu parler de toi, poursuivit-elle. D’une certaine façon, tu es l’une des raisons de notre présence ici, aujourd’hui. Tu symbolises ce pour quoi nous nous battons.

Elle le détailla d’un air sceptique.

— J’espère que tu en vaux la peine.

Avant que Carter ait pu demander à quoi elle faisait allusion, Allie intervint :

— Où est Jerry ? Je croyais qu’il serait avec toi.

— Il est là, répondit sa grand-mère sèchement. Je peux te le garantir.

Vu l’intonation, il était évident qu’elle n’avait pas l’intention d’en révéler davantage. Allie laissa donc tomber, mais l’inquiétude lui nouait le ventre.

Lucinda consulta sa montre en tournant son poignet.

— Vous êtes arrivés pile à l’heure, mais on ne peut pas en dire autant de Nathaniel…

— Voyons, Lucinda…

La voix de Nathaniel s’éleva derrière eux.

Allie et Carter, surpris, se retournèrent d’un bond, et le virent qui se dirigeait vers eux d’un pas tranquille.

— C’est plus fort que toi, tu ne peux pas t’empêcher de critiquer…

Le ton était cynique. Familier. A priori complètement à l’aise, Nathaniel avançait les mains dans les poches, la démarche nonchalante.

Une fois de plus, Allie fut étonnée de constater à quel point il avait l’air banal. Inoffensif. Il était un peu plus petit que Carter et de carrure moyenne. Ses épais cheveux noirs étaient bien peignés. Son costume gris anthracite et sa chemise blanche impeccablement repassée étaient de toute évidence coûteux, sans pour autant être tape-à-l’œil. Il ne portait pas de cravate, ce qui le faisait paraître encore plus ordinaire. Cependant, l’ensemble faisait bien trop étudié pour être normal.

Le cœur de la jeune fille commença à s’emballer, mais elle se força à demeurer immobile. À afficher une expression sereine. Près d’elle, Carter n’avait pas bougé d’un cil.

Elle balaya du regard les bois environnants à la recherche d’un signe de Raj ou de son équipe, en vain.

Ils étaient seuls avec leur ennemi.

— Nathaniel, le réprimanda Lucinda. Tu pourrais t’annoncer. Je ne t’ai donc rien appris ?

Elle avait parlé d’une voix légèrement irritée, comme s’il s’était présenté en retard pour dîner. Allie ne remarqua rien chez elle trahissant une gêne quelconque. En réalité, ses joues roses et ses yeux brillants semblaient plutôt indiquer un certain plaisir. Comme si son beau-fils avait fait quelque chose d’amusant.

« Elle aime ça, comprit la jeune fille. Le jeu. Les enjeux délirants. C’est son monde. »

— Professeur un jour…, s’esclaffa Nathaniel.

Son rire était étonnamment agréable. Il brossa sa manche gauche deux fois. Puis il fit de même à droite, avec des mouvements absolument identiques.

Cela rappela à Allie l’hypothèse de Katie selon laquelle il souffrait de TOC.

Il les rejoignit comme s’ils étaient des amis sur le point de pique-niquer dans le parc.

Puis, soudain, il reporta son attention sur Allie ; une lueur d’intérêt traversa son regard.

— Allie, tu as l’air en pleine forme.

La seule fois où elle s’était trouvée si près de lui, il lui avait mis un couteau sur la gorge.

La bouche sèche, la jeune fille était incapable de parler.

Carter se décala sur la droite de façon à s’interposer entre eux.

Intrigué, Nathaniel pencha la tête sur le côté.

— Qui es-tu ?

— Je n’ai rien à vous dire, répliqua Carter sans chercher à dissimuler sa haine.

— Oh, mais au contraire.

Le regard de Nathaniel se durcit. Il n’avait à présent plus rien d’un gars sympa.

— C’est ma partie. C’est moi qui établis les règles. Ton nom, ordonna-t-il en claquant des doigts.

— Nathaniel, intervint Lucinda. Permets-moi de te présenter Carter West. Carter ? Nathaniel. Et maintenant, si nous nous occupions de ce pour quoi nous sommes là ?

Mais Nathaniel n’était pas prêt à passer à la suite. Il dévisageait Carter.

— Alors comme ça, tu es le fameux Carter West. Comme c’est curieux. J’ai beaucoup entendu parler de toi. Étrangement, je m’attendais à ce que tu sois… je ne sais pas, plus grand.

Il marqua une pause en se frottant la joue avec le pouce d’un air songeur.

— Mais au fait, on ne se serait pas déjà rencontrés ?

Carter se contenta de le toiser avec mépris sans prendre la peine de répondre. Il ne semblait pas avoir peur, mais Allie vit sa mâchoire se contracter.

Nathaniel avait eu l’occasion de voir Carter la nuit où ce dernier avait failli se faire tuer par Gabe.

— Ça y est, je me rappelle, s’exclama Nathaniel en se redressant, comme si la mémoire venait tout juste de lui revenir. C’était au château. À ce propos, je suis désolé. Gabe est allé trop loin… une fois de plus. Ce garçon est vraiment difficile.

Carter continua à garder le silence. Si Allie admirait son sang-froid, elle n’avait pas le même.

— La dernière fois que je vous ai vu, vous m’avez poignardé l’épaule, dit-elle en faisant un pas vers Nathaniel. Vous vous en souvenez, de ça ?

— Allie, la réprimanda Lucinda. N’oublie pas ta promesse.

Contre toute attente, Nathaniel afficha une mine contrite. Et quand il reprit la parole, ce fut sur un ton un peu moins arrogant.

— C’était vraiment un accident, Allie. Tu as été trop rapide, et je n’ai pas eu le temps de relever le couteau. Je n’avais pas l’intention de te faire du mal. Je suis sincèrement désolé que ça se soit passé ainsi.

Allie le dévisagea, muette de surprise. S’il y avait bien une chose à laquelle elle ne s’était pas attendue cette nuit, c’était qu’il fasse preuve d’humilité.

— J’ai été soulagé d’apprendre que ta blessure n’était pas sérieuse, poursuivit-il. Cette nuit-là ne s’est pas vraiment déroulée comme je l’avais prévu.

Il avait l’air d’être sur le point d’en dire davantage, mais Lucinda intervint.

— Ça suffit, Nathaniel, dit-elle avec un geste impatient de la main. Tu ne t’es sûrement pas cassé la tête à organiser ces pourparlers juste pour t’excuser auprès de ma petite-fille de lui avoir infligé une blessure grave. Ce que tu as fait ce soir-là est impardonnable.

Il se tourna à nouveau vers elle avec un sourire presque nostalgique.

— Lucinda, nos joutes verbales m’ont terriblement manqué. Malgré tout ce qui s’est passé.

Il se hâta de poursuivre, sans lui laisser l’opportunité de répliquer.

— Nous sommes donc là pour parler affaires. Quelles circonstances désagréables… Et quelles bien tristes affaires.

Soudain Allie sentit son stress monter d’un cran. Il y avait un problème. Ce comportement ne ressemblait pas à Nathaniel. Le choix de l’endroit était étrange et trop exposé.

Un frisson d’appréhension la parcourut. Quelque chose n’allait vraiment pas.

Elle examina les alentours. Ils devaient rester sur le qui-vive. N’importe qui pouvait se dissimuler dans les ténèbres.

Donnant un léger coup de coude à Carter afin d’attirer son attention, elle désigna d’un discret mouvement de tête le parc qui s’étendait derrière eux, protégé par le bouclier de la nuit.

Saisissant le message, son ami pivota légèrement afin d’avoir une meilleure vue sur ce qui se passait en contrebas. Et sur les personnes probablement tapies dans l’obscurité.

Allie se rassura en pensant à Nicole et Zoé, cachées dans les parages, et qui devaient être en train de les observer.

— As-tu amené mon prix ? s’enquit Nathaniel.

Focalisé sur Lucinda, il semblait avoir oublié la jeune fille.

— Si par « prix » tu entends Jerry Cole, alors oui. Il est tout près. Et tu pourras l’avoir dès que tu auras accepté nos conditions.

Nathaniel se balança sur ses talons, ses yeux bruns ne trahissant rien d’autre que de la curiosité. Cependant, ce fut sur un ton de défi mêlé d’amusement qu’il demanda :

— Et quelles sont-elles ? Vas-y, Lucinda, surprends-moi.

Sa grand-mère n’hésita qu’une fraction de seconde, mais Allie s’en aperçut. Elle n’était pas la seule à penser que le comportement de Nathaniel était étrange. Il avait presque l’air… joyeux.

— Nathaniel, dit Lucinda en s’approchant de lui. Mettons fin à tout ça. Trouvons un compromis. Un moyen d’aller de l’avant sans détruire l’organisation. Si tu veux que j’abandonne ma position à la tête d’Orion, je le ferai. De toute façon, nous savons tous les deux que j’ai fait mon temps. Si tu veux quelqu’un d’autre à la direction de Cimmeria, très bien. Isabelle et moi sommes également prêtes à l’accepter.

Allie entendit Carter retenir son souffle. Elle était stupéfaite.

Personne n’avait jamais abordé ce point.

C’était donc pour ça qu’ils étaient là ? Pour que Lucinda cède tout à Nathaniel ?

Allie voulut protester, mais elle avait donné sa parole.

Elle se mordit donc la langue et attendit.

Nathaniel écarquilla les yeux en feignant la surprise.

— Waouh, Lucinda, quelle magnanimité ! Je suis ébahi par tant de générosité. Es-tu en train de me dire que tu serais heureuse que je prenne les commandes d’Orion et que je désigne le nouveau responsable de la Night School ? Car, si c’est ça, nous avançons enfin.

Lucinda esquissa un sourire carnassier.

— Allons, Nathaniel, tu sais que tu ne peux pas prendre le contrôle d’Orion malgré ce que t’ont fait miroiter tes amis du comité de direction. Si je me retire, tu sais qu’ils ne t’offriront pas ma place. Ce sont des promesses en l’air. Les règles sont inviolables et, techniquement, pour le moment, tu n’es même pas membre de l’organisation. Toutefois, il y a plusieurs membres de longue date que je serais heureuse de soutenir.

Nathaniel plissa les yeux.

— En effet, je suis convaincu qu’il y a des gens que tu serais prête à soutenir. Je connais tout de tes pathétiques pantins. La poignée d’imbéciles qui s’accrochent encore à l’espoir que tu reprendras le dessus et que tu leur redonneras le pouvoir.

Il recula, comme si elle le dégoûtait.

— Que c’est décevant. J’avais espéré que tu serais sérieuse, cette fois. Que nous n’aurions pas à recourir à des méthodes déplaisantes. Au lieu de ça, nous voilà de retour à la case départ.

Il secoua tristement la tête.

— C’est indigne de toi, Lucinda. Tu devrais pourtant savoir mieux que quiconque quand laisser tomber.

La vieille femme ne réagit pas à cette provocation. Elle resta droite, inflexible. Allie dut admettre qu’elle était majestueuse, dans cette posture, avec Londres à ses pieds, son manteau léger flottant telle une cape, tandis qu’elle haussait les épaules.

— Tu ne pourras pas avoir Jerry Cole si tu refuses de faire des compromis. Et je sais l’importance qu’il a à tes yeux.

Nathaniel éclata de rire, visiblement ravi.

— Alors comme ça, tu sais qui il est ? Ou plutôt qui il était.

Lucinda inclina la tête.

Allie se renfrogna en faisant naviguer son regard de l’un à l’autre. Ni sa grand-mère ni Isabelle n’avaient évoqué la véritable identité de Jerry.

« Quand l’a-t-elle découvert ? »

— Gerald Barlow-Smith, répondit Lucinda avec précision. Ton manager quand tu es venu travailler avec moi. C’était ton mentor. Il a été renvoyé pour avoir volé de l’argent.

— Il a été licencié à tort, rétorqua Nathaniel. Par toi. À cause d’un désaccord personnel qu’il a eu avec l’un de tes assistants.

— Oh, je t’en prie, Nathaniel. Il a détourné des sommes importantes d’un des comptes de la société, s’agaça Lucinda. Les preuves étaient irréfutables.

— C’était son argent, s’énerva Nathaniel avant de changer son fusil d’épaule. Je n’ai pas l’intention de me disputer avec toi à ce sujet. Et puis, là n’est pas la question. Par ailleurs, je n’ai pas besoin que tu me remettes Jerry. Je l’ai déjà récupéré.

Lucinda se figea.

C’était la première fois cette nuit qu’Allie la voyait prise au dépourvu.

Nathaniel agita la main vers les arbres qui se trouvaient derrière eux.

Sentant la peur resserrer son étreinte, Allie regarda dans la direction indiquée. Carter se plaça devant elle, comme pour bloquer un coup. C’est alors qu’elle vit Jerry sortir des bois, accompagné de Gabe. Chacun des deux hommes tenait une arme pointée sur eux.

36.

Jerry était débraillé, comme après une bagarre. Il était échevelé et l’une des manches de sa chemise avait été arrachée, découvrant un bras musclé. Allie aperçut un hématome et une griffure sur sa joue.

Quelle qu’ait été la façon dont il avait recouvré la liberté, cela ne s’était pas fait sans violence.

Gabe, en revanche, avait l’air frais comme un gardon. Ses cheveux sombres, un peu plus longs qu’autrefois et artistiquement ébouriffés, dissimulaient la cicatrice sur son crâne. Il ressemblait au garçon qu’Allie avait connu avant qu’il rejoigne Nathaniel : un jeune et beau tueur psychopathe.

Elle n’arrivait plus à respirer.

Toutes les personnes impliquées dans la mort de Jo se tenaient devant elle. Nathaniel, qui l’avait orchestrée. Jerry, qui avait ouvert le portail. Et Gabe. Celui qui avait poignardé la jeune fille.

Cela faisait si longtemps qu’elle désirait venger son amie. Ils étaient enfin tous là. Et elle était terrifiée.

Elle aurait voulu dire à Carter de s’écarter. De se mettre à côté d’elle et non devant, mais ses lèvres refusaient de lui obéir.

Elle se força alors à prendre une grande inspiration. Puis une autre. Sans qu’elle sache comment, ses poumons continuèrent à fonctionner. Ce n’était pas facile, mais heureusement personne ne faisait attention à elle. Même Carter avait les yeux rivés sur les deux hommes armés.

— Gerald, je pourrais te demander comment tu t’es détaché, mais la réponse me semble évidente, ironisa Lucinda.

Puis, sous le regard horrifié de sa petite-fille, elle lui tourna le dos. Il avait le pouvoir de la tuer d’un simple geste, et elle se comportait comme s’il était insignifiant.

Jerry se raidit et resserra sa prise sur son revolver en faisant un pas de plus dans leur direction. Gabe le tira en arrière.

— Pas encore.

Le son de la voix de son ancien camarade donna à Allie la chair de poule.

Elle se rapprocha de Carter. Si la situation était sur le point de tourner au vinaigre, ils devaient se tenir prêts.

— C’est ça ton plan ? dit Lucinda sur un ton de reproche. Tu me déçois, Nathaniel. Tu étais si prometteur. Tu avais plus de potentiel que quiconque.

— Plus qu’Isabelle ? demanda Nathaniel.

Allie perçut la douleur, et l’amertume dans sa voix.

— Ça aurait été sympa de me le dire de temps en temps.

De toute évidence, ce n’était pas la première fois qu’ils avaient cette conversation. Et, visiblement, cela ne les avait jamais menés nulle part. Pendant ce temps, Jerry et Gabe les tenaient toujours en joue. Inflexibles.

Mais ni Lucinda ni Nathaniel ne semblaient se soucier des armes. Ils étaient trop focalisés sur leur envie de se détruire l’un l’autre.

Allie vit Nathaniel faire tourner l’un de ses boutons de manchettes. Ses mouvements étaient rapides, et trahissaient son irritation. Une fois, deux fois, trois fois.

Dans sa tête, Allie entendit Katie : « Il fait aussi ça quand il est vraiment contrarié. Il tourne ses boutons de manchettes trois fois… »

Elle voulut avertir sa grand-mère, mais quelque chose lui disait que cette dernière était déjà au courant. Et qu’elle savait ce qu’elle faisait.

— La mesquinerie est un trait de caractère rebutant, commenta Lucinda en secouant la tête. Ta jalousie t’a toujours porté préjudice. Si seulement tu avais eu davantage foi en toi-même…

— Ça suffit, rugit Nathaniel avec une rage froide. J’en ai assez de tout ça. Ce n’est plus amusant. J’ai été extrêmement patient, Lucinda, mais c’est terminé. Nous allons mettre fin à cette histoire aujourd’hui. Tes alliés ne t’aideront pas, car à l’heure où nous parlons, chacun d’eux reçoit un visiteur. Un visiteur très convaincant qui leur explique pourquoi ils ne peuvent plus te soutenir.

Il reporta son attention sur Allie, les yeux brûlants d’excitation.

— D’ici à ce que le jour se lève, tu ne seras plus à la tête d’Orion. C’est le moment de céder la place à la nouvelle génération, Lucinda. Nous avons essayé de le faire à ta façon. À présent, nous allons le faire à la mienne.

Allie n’était pas sûre de saisir le sens de ces paroles. Était-il question de chantage ? En tout cas, Lucinda, elle, paraissait avoir compris. Et elle pâlit.

— Nathaniel, dit-elle avec tristesse. Qu’as-tu donc fait ?

Il lui lança un regard triomphant.

— J’ai mis fin à tout ça. C’est terminé. Tu n’as plus personne vers qui te tourner à présent. Nulle part où aller. Il ne te reste plus aucun complice avec qui manigancer pour tenter d’arrêter l’inévitable avancée du progrès. Tu es finie, Lucinda.

Il recula d’un pas et ajouta :

— Il est temps de tirer ta révérence.

Lucinda sembla s’affaisser sous le poids de ce qu’elle venait d’entendre, et pendant un moment Allie craignit qu’elle ne s’écroule réellement. Elle fit mine de se rapprocher d’elle, mais sa grand-mère leva aussitôt la main.

— Reste où tu es, Allie, ordonna-t-elle.

— Oui, renchérit Nathaniel en s’adressant à la jeune fille. Écoute ta grand-mère. Tu es là en tant que témoin, et non pour participer. Je veux que tu voies ce qui t’attend si tu te mets en travers de ma route. Que tu comprennes pourquoi c’est mon tour de diriger l’organisation. Et non le tien.

— Laisse-la tranquille, Nathaniel, s’énerva Lucinda. Elle ne représente pas une menace pour toi.

— Oh, mais si, répliqua-t-il en dévisageant Allie avec attention. Rien que son nom est une menace. Après tout, elle est Lady Lanarkshire. Ton héritière désignée. Et moi, qui suis-je ? Le fils bâtard d’un mari que tu as renié. Quelqu’un à qui tu as généreusement fait une place dans ta vie à une époque, et qui aurait été ingrat d’exiger davantage.

— Nathaniel, arrête ça ! insista Lucinda. C’est absurde.

Il se rapprocha d’elle, jusqu’à ce que son visage ne soit plus qu’à quelques centimètres de celui de la vieille femme.

— Ne t’avise plus jamais de me dire ce que je dois faire.

Lucinda ne recula pas. Toutefois, elle baissa le ton.

— Je te serais reconnaissante de ne pas blâmer Allie pour la situation dans laquelle nous sommes. Ce n’est qu’une enfant.

— C’est vrai, admit-il en s’écartant. Et pas n’importe quelle enfant.

Il se frotta les mains, comme s’il réfléchissait. Puis il s’adressa de nouveau à Allie, mais cette fois d’une voix plus calme.

— J’ai besoin que tu me promettes que tu ne chercheras jamais à prendre le contrôle du groupe Orion tant que je serai en vie. À terme, il faudra impérativement que ce soit consigné par écrit, mais pour ce soir, je suis prêt à me contenter de ta parole.

Il avança encore et Carter se plaça entre eux, une main levée en signe d’avertissement.

Nathaniel le fusilla du regard, mais s’arrêta.

— Des gens viendront te voir – bientôt, je pense – afin de te demander de rejoindre l’organisation. De faire partie du conseil d’administration. De rejoindre leur camp, contre moi. Je veux que tu déclines leur invitation. Qu’importe le nombre de fois où ils reviendront à la charge, tu devras toujours refuser. Est-ce bien clair ? insista-t-il en plantant son regard dans celui de la jeune fille. Accepte, et nous rentrerons tous chez nous ce soir. La vie reprendra son cours normal.

L’alternative au retour à la maison ne fut pas précisée, mais pour Allie le sous-entendu était évident. Si elle rejetait ses conditions, quelqu’un mourrait.

Elle ne parvenait pas à croire à ce qui était en train de se passer. Elle n’avait jamais voulu faire partie de cette organisation. Et puis qu’est-ce que ça signifiait ? Aller à des réunions ? Dire au Premier ministre quoi faire ?

Elle ne comprenait pas ce que craignait Nathaniel. Et puis qui pourrait bien vouloir la placer à la tête de quoi que ce soit ?

Elle aurait voulu lui crier : « Je n’ai que dix-sept ans ! » Mais elle avait le sentiment que ça ne changerait rien. À l’instar de Lucinda et de toutes les autres personnes qu’elle connaissait, il était obsédé par le groupe Orion. Et par le pouvoir.

— Ne lui réponds pas, Allie, l’avertit sa grand-mère avant de s’adresser à son beau-fils. Nathaniel, ça suffit.

— C’est d’accord, s’entendit dire la jeune fille, sans vraiment réussir à croire qu’elle était en train de parler.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

— Allie…

Elle secoua la tête à l’attention de Lucinda.

— C’est bon, confirma-t-elle en levant les yeux sur Nathaniel. Je ne veux pas faire partie d’un groupe dont vous êtes membre. Je refuserai. Je ne rejoindrai pas le groupe Orion, ni le conseil d’administration. Si on me demande de le faire, je déclinerai la proposition. Ça vous va ?

Sa grand-mère avait l’air peinée. Comme si Allie avait fait quelque chose de blessant.

Nathaniel, quant à lui, la dévisagea, visiblement intrigué.

— Tu me donnes ta parole d’honneur ?

— Bien sûr. Oui.

Elle leva la main.

— J’en fais le serment. Je signerai ce que vous voulez. Tout ce que je souhaite en retour, c’est que vous ne fassiez plus de mal à personne.

Une fois qu’elle eut terminé, il y eut un long silence, pendant lequel tout le monde digéra ce qui venait de se passer. Allie avait l’impression d’être la seule à ne pas saisir la véritable portée de ce qu’elle venait d’accepter.

— Enfin ! s’exclama Nathaniel.

Il éclata d’un rire triomphant, en levant le poing au ciel avant de se tourner vers Lucinda, la mine réjouie.

— Je trouve surprenant qu’une femme comme toi se retrouve avec une petite-fille aussi docile. Si prompte à faire ce contre quoi tu as tant lutté.

— Elle ne comprend pas ce qu’elle fait, répliqua Lucinda avec calme. Elle ne sait pas qu’elle a été piégée. Il n’y a rien de glorieux à tromper une enfant, Nathaniel.

Il agita la main avec agacement.

— Tu n’avais qu’à mieux l’éduquer.

Cette conversation était exaspérante. Tous deux parlaient d’Allie comme si elle n’était pas là. À les écouter, elle avait fait une énorme erreur.

Elle jeta un coup d’œil discret en direction de Carter, mais ce dernier ne s’intéressait pas à la discussion. Au lieu de ça, il avait les yeux rivés de l’autre côté de la colline. Quand la jeune fille comprit ce qu’il regardait, son cœur se mit à cogner dans sa poitrine.

Deux ombres avaient quitté le couvert des arbres derrière Gabe et Jerry et se rapprochaient d’eux avec une régularité calculée.

Absorbés par la dispute entre Lucinda et Nathaniel, les deux hommes ne se rendirent compte de rien. Les deux silhouettes prirent position.

Allie retint son souffle.

Elles bondirent.

Jerry poussa un cri de surprise quand son arme lui échappa des mains. Il tenta de la rattraper, mais fut tiré en arrière. De son côté Gabe luttait pour garder le contrôle de son propre revolver. Allie entendit le choc d’un poing contre un visage. Le craquement d’un objet métallique frappant un crâne. Quelqu’un grogna de douleur.

Derrière Allie s’éleva la voix de Nathaniel.

— C’est ton œuvre, Lucinda ? Tu devais venir seule !

— Et tu devais négocier honnêtement la libération de Jerry, répliqua cette dernière, indignée. Toi aussi tu as brisé les règles des pourparlers.

C’est alors que le coup de feu partit.

Il faisait trop sombre, et la situation était trop chaotique pour savoir qui avait tiré. Plus tard Allie rejouerait en boucle la scène dans sa tête avec l’espoir de comprendre ce qui s’était passé. Jerry avait-il récupéré son arme ? Était-ce Gabe qui avait tiré ? Était-ce un accident ?

Mais sur le moment, quand la détonation retentit, la jeune fille se recroquevilla et tendit instinctivement la main vers Carter. Il la saisit et attira Allie au sol avec une telle force que le choc leur coupa le souffle.

Puis l’écho du coup de feu se dissipa et la nuit redevint silencieuse.

Des brins d’herbe frais aussi doux que des plumes chatouillaient la joue de la jeune fille qui avait du mal à reprendre sa respiration. Carter avait passé son bras autour d’elle et la maintenait au sol. Sauf qu’il ne bougeait pas.

— Carter ? Tu es blessé ? s’enquit-elle d’une voix haletante et ténue.

— Non, et toi ? répliqua-t-il en lui appuyant la main sur le ventre comme pour vérifier qu’elle allait bien.

— Je ne crois pas. Je n’ai pas l’impression d’avoir été touchée. Je pense…

Elle fut interrompue par une exclamation.

— Lucinda !

C’était Nathaniel. Sa voix était bizarre. Comme effrayée.

Soudain Allie comprit. Sans pouvoir s’expliquer comment, elle sut.

Elle redressa le buste juste à temps pour voir sa grand-mère s’effondrer dans les bras de Nathaniel, puis lentement, très lentement, glisser à terre.

37.

Pendant un instant, Allie demeura immobile. Elle se sentait nauséeuse. Les lumières de la ville au pied de la colline semblaient tournoyer autour d’elle.

« Grand-mère… »

Après s’être remise debout avec difficulté, elle s’élança vers son aïeule. Elle entendit vaguement Carter l’appeler, mais ne s’arrêta pas pour autant. Seuls quelques pas la séparaient de sa grand-mère, mais elle eut l’impression qu’il lui fallut une éternité pour les parcourir. Comme si le monde s’était mis à tourner au ralenti.

Nathaniel parlait à Lucinda. Ce qu’il disait n’avait aucun sens. Puis Allie le vit prendre la main de la vieille femme.

La jeune fille tomba à genoux à côté de lui. Les lumières de Londres éclairaient la fleur écarlate qui s’épanouissait sur la chemise blanche de Lucinda. Juste au-dessus du cœur.

— Grand-mère ?

Allie tremblait désormais. Ses dents s’entrechoquaient alors qu’elle tendait la main vers cette femme qu’elle ne connaissait que depuis quelques mois. Et qu’elle n’avait vue qu’à de rares occasions.

Nathaniel avait l’air pâle et les traits tirés. Il appuyait des deux mains sur la blessure de Lucinda. Le sang coulait à gros bouillons entre ses doigts et sa respiration était sifflante.

— Oh, mon Dieu, Lucinda, chuchota-t-il.

« C’est pas bon. Pas bon du tout. »

— Allie.

Sa grand-mère avait parlé d’une voix étonnamment forte.

La jeune fille sentit une vague de soulagement déferler en elle. Lucinda avait l’air d’aller bien. Certes, elle avait perdu beaucoup de sang, mais elle allait s’en sortir. Ils n’avaient qu’à appeler une ambulance.

— Je suis là, dit-elle en ravalant un sanglot. Nous allons t’emmener à l’hôpital…

Sa grand-mère lui saisit le poignet d’une main ensanglantée.

— Ta promesse, dit-elle en la regardant avec dans ses yeux gris une lueur féroce. Tiens ta promesse.

Le cerveau d’Allie refusait de fonctionner. Trop de choses s’étaient passées.

— Ma promesse ?

Quelqu’un l’attrapa par-derrière et la remit brutalement sur ses pieds. La main de Lucinda glissa sur son poignet, afin de la laisser partir.

— Non ! cria Allie en se débattant pour échapper aux bras inconnus.

Son coude vint heurter un torse musclé, mais l’étreinte se resserra.

— Allie, dit Carter d’une voix grave. Nous devons partir.

Elle cessa de lutter. À ses pieds, Nathaniel avait toujours les mains sur la blessure de Lucinda et continuait à lui parler à voix basse.

— Tiens bon, Lucinda. Tu ne peux pas me faire ça.

— Partir ? s’exclama Allie en dévisageant son ami. Nous ne pouvons pas partir. Lucinda…

— Ta promesse, lui rappela-t-il, était de fuir.

La réunion dans le bureau d’Isabelle lui revint subitement en mémoire. L’insistance de Lucinda pour qu’elle lui donne sa parole de fuir si elle-même était blessée.

Pour la première fois, Allie reporta son attention sur le paysage environnant. Des silhouettes vêtues de noir avaient pris d’assaut le sommet de la colline. Ils étaient encerclés de gardes des deux camps. Ça se battait et ça criait de partout.

Allie crut voir la longue natte de Nicole voler tandis qu’elle balançait un coup de pied dans le visage d’un homme, l’envoyant s’écraser contre un arbre. Puis les deux adversaires disparurent dans l’obscurité et Allie la perdit de vue.

Soudain elle réalisa que cette scène de cauchemar ressemblait aux peintures qu’il y avait dans la bibliothèque de Cimmeria. Des tas de gens, le visage déformé par la haine, essayant de s’entretuer.

Carter n’attendit pas qu’elle ait donné son accord. Lui agrippant la main, il se faufila entre les silhouettes qui se battaient et, la traînant à moitié, il leur fit dévaler la colline en direction des arbres.

Tandis qu’ils couraient, Allie jeta un dernier regard à Lucinda, toujours à terre avec Nathaniel penché au-dessus d’elle.

Puis deux combattants déboulèrent dans son champ de vision.

La jeune fille aperçut un éclair de cheveux blonds et prit conscience qu’il s’agissait d’Isabelle, opposée à un homme bien plus imposant qu’elle. La directrice tournait et frappait, bloquant les coups de son adversaire, puis elle bondit et lui envoya un coup de pied qui le cueillit à la mâchoire. Il s’écroula comme un jouet cassé.

Allie était impressionnée.

« Isabelle sait sacrément bien se battre. »

Un autre individu surgit derrière la jeune femme et frappa en visant la tête, mais elle se baissa à la dernière minute et fit volte-face pour affronter son agresseur.

Alors qu’elle arrivait avec Carter à proximité des arbres, Allie freina des quatre fers.

— Nous devrions rester et nous battre, protesta-t-elle. Ils ont besoin de notre aide.

— Nous ne pouvons pas, rétorqua-t-il en tirant sur sa main. Nous avons promis.

Avant qu’Allie n’ait eu le temps de répondre, un bras épais et musclé s’enroula autour de sa gorge et la souleva de terre.

Sa main fut arrachée à celle de Carter.

— Allie, cria-t-il en se tournant vers elle.

Mais quelqu’un l’attrapa à son tour et le jeta à terre. Il tomba avec un bruit sourd.

Impuissante, Allie fut traînée vers la mêlée en haut de la colline.

Elle tira sur le bras, le griffa. Mais il semblait fait d’acier. Tout ce qu’elle lui faisait restait sans effet. Elle pouvait sentir les pectoraux musclés de l’homme contre son dos, et cela lui donnait la chair de poule.

Soudain, son sang se glaça dans ses veines. C’était de cette façon que Gabe l’avait attrapée cette nuit-là dans les bois avec Sylvain. Était-ce lui ?

Elle se contorsionna pour essayer de voir qui la tenait. Mais cela se révéla être une mauvaise idée, car son agresseur resserra sa prise sur sa gorge.

— J’aime quand tu te débats, siffla-t-il à son oreille. Vas-y, continue.

À présent elle ne pouvait plus respirer. Ni bouger. Son cœur lui martelait les côtes tandis qu’elle haletait sans parvenir à reprendre son souffle.

Des étoiles commencèrent à danser devant ses yeux.

« C’est la fin, pensa-t-elle, étonnée. Il est en train de me tuer. »

Puis Gabe fut agité d’une secousse. Son bras se détendit, et Allie s’écroula en inspirant l’air à grandes goulées.

Quand elle releva la tête, Gabe était étendu à terre à côté d’elle, une plaie sanglante au crâne. Christopher se tenait au-dessus de lui, armé d’une matraque.

Allie le regarda, les yeux écarquillés de surprise.

Son frère lui tendit la main et l’aida à se remettre debout.

— Ça va ?

Trop sonnée pour parler, elle acquiesça en silence.

— Lucinda… grand-mère… Quelqu’un lui a tiré dessus.

— J’ai vu, dit-il, les lèvres pincées.

— Éloignez-vous d’elle.

Surgissant des ténèbres, Carter se précipita sur Christopher.

Il était en nage, les poings serrés.

Christopher se mit en garde, matraque levée.

— Non ! cria Allie en s’interposant entre eux. Carter ! C’est mon frère, c’est Christopher !

— Ah bon ?

Carter, qui savait tout ce que Christopher avait fait, continua d’avancer jusqu’à ce qu’il ne soit plus séparé de lui que par le corps d’Allie.

— Raison de plus pour que tu ne t’approches pas d’elle.

— Il vient de me sauver la vie, Carter, intervint la jeune fille en haussant le ton. Arrête !

Avec une réticence évidente, Carter recula. Puis il reporta son attention sur Allie.

— Nous devons partir maintenant, lui dit-il.

Elle tourna vivement la tête vers son frère. L’idée de le laisser là avec Gabe ne lui plaisait pas, même si pour l’instant ce dernier était toujours à terre et poussait des grognements de douleur.

— Il a raison, renchérit Christopher. Filez. Je m’occupe de couvrir vos arrières.

— Ça ira ? s’enquit Allie d’une voix mal assurée.

— Je m’en sortirai, promit-il. Cours aussi vite que tu peux.

Carter commença à la tirer par le bras, mais elle se retourna encore une fois.

— Je voulais…

Elle hésita. En réalité, elle ne savait pas ce qu’elle voulait.

— Merci, Chris.

Le sourire qu’il lui adressa en réponse était teinté d’amertume.

— Je t’en prie, chaton. Maintenant, pars.

Elle fit demi-tour, pour de bon cette fois, et se faufila avec Carter entre les grappes de combattants. Tout en courant, elle scrutait les alentours à la recherche de visages familiers.

Elle vit Zelazny enfoncer son coude dans le dos de quelqu’un, puis le frapper à la nuque avec brutalité. À ses côtés, Eloise tourbillonnait comme un derviche, distribuant à la volée des coups de pied et de poing.

Plus loin, elle crut apercevoir Zoé fendant l’air tel un oiseau de proie. En tout cas, elle espérait que c’était elle.

Puis ils arrivèrent à l’orée de la forêt, à l’abri. Ils se précipitèrent entre les arbres en poussant un soupir de soulagement.

Cependant, à peine avaient-ils fait quelques pas qu’une voix les interpella.

— Arrêtez-vous ici !

Un homme en noir sortit d’un bosquet.

— Où croyez-vous aller ?

Allie plissa les yeux afin d’essayer de distinguer ses traits dans la pénombre. Elle n’avait pas l’impression de l’avoir déjà vu avant.

« C’est l’un des leurs. »

— Écoutez, plaida Carter en levant les mains. Nous ne voulons pas d’ennuis. Nous étions juste en train de partir.

L’homme avança sur eux, les yeux rivés sur Allie. Elle commençait à connaître ce regard. Il savait exactement qui elle était.

— Toi, tu peux y aller. Mais elle reste avec moi.

— Dans tes rêves, rétorqua Carter en se plaçant devant l’inconnu et en lui balançant un coup de poing dans le ventre.

Le mouvement fut si rapide qu’Allie eut à peine le temps de le voir. L’instant d’avant l’homme la dévisageait, et voilà qu’il se retrouvait à présent plié en deux en train de vomir.

Carter revint près d’elle.

— Allons-y.

Cette fois, elle ne protesta pas.

Quand ils émergèrent enfin du parc, ils furent momentanément aveuglés par les lumières de la rue. Un bus de nuit les dépassa en faisant un bruit assourdissant et Allie regarda autour d’elle, perdue. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient. Mais ce n’était pas Tanza Road. Au lieu de la rue calme et raffinée dans laquelle ils auraient dû déboucher, ils avaient atterri dans une grande avenue, pleine de voitures et de bus alors même que minuit était passé.

Dans sa tête, Allie ne cessait de voir le sang s’étendant sur la chemise blanche de Lucinda.

Faisant preuve d’une volonté de fer, elle écarta la scène de ses pensées. Elle allait avoir des années pour pleurer sur cette nuit.

« Pas maintenant. »

Carter avait l’air égaré lui aussi, et d’en prendre conscience aida la jeune fille à recouvrer son calme. C’était elle qui avait grandi dans cette ville, c’était donc à elle de les conduire à la planque. D’autres personnes arpentaient le trottoir. Des gens normaux. Allie se demanda brièvement comment ils les voyaient. Deux gamins débraillés et couverts de sang, errant dans ce quartier chic au milieu de la nuit. Quelqu’un risquait d’appeler la police.

Dégageant les mèches de cheveux qui tombaient sur son visage dégoulinant de sueur, la jeune fille se composa une expression neutre et indifférente, identique à celle que tous les Londoniens finissaient par acquérir.

Un groupe de gosses de leur âge, vêtus de sweats à capuche, tourna au coin de la rue et s’avança à leur rencontre. Allie vit Carter se raidir à leur approche, prêt à se battre.

— Détends-toi, dit-elle autant pour lui que pour elle-même.

Elle fut surprise de constater à quel point sa voix semblait calme. Posée.

Les jeunes les dépassèrent sans leur prêter la moindre attention.

Allie attendit qu’ils soient hors de portée avant de reprendre, sur le ton de la conversation :

— Je ne sais pas où nous sommes.

Tapant ses poches, Carter lui lança un regard contrit.

— Mon GPS. Il a disparu. J’ai dû le perdre pendant la bagarre.

Allie se mordit la lèvre et observa les alentours, mais elle ne reconnaissait rien.

— Je vais m’arrêter un instant, l’avertit-elle. Juste… Suis-moi.

Ils arrivèrent devant un vieux pub situé un peu en retrait. Allie remonta l’allée et s’accroupit en faisant mine de renouer ses lacets. Elle en profita pour lire les plaques et les enseignes autour d’eux.

Spaniard’s Inn… Spaniards’ Road…

Elle visualisa dans sa tête les plans qu’ils avaient mémorisés. Il ne s’agissait pas de l’une des rues qu’on leur avait signalées, il lui fallut donc une seconde de plus pour la resituer. Quand ce fut fait, son moral dégringola encore plus bas.

— Et merde ! marmonna-t-elle en se redressant. Nous sommes du mauvais côté de ce foutu parc.

Carter leva les mains en signe d’impuissance.

— Quel chemin on prend pour rejoindre la planque ?

Elle désigna la longue rue qui s’incurvait en longeant le parc.

— Ce chemin… Et ça va nous faire une sacrée trotte.

— Allons-y, alors.

Hampstead Heath s’étendait sur des centaines d’hectares, actuellement surveillés par les hommes de Nathaniel. Les deux jeunes devaient fuir cet endroit, et vite.

Allie appuya ses doigts sur son front dans un effort pour visualiser leur itinéraire.

— OK, dit-elle après un court instant. Surtout, reste avec moi. Je crois que je sais par où passer.

Carter ne douta pas de sa parole. Elle se mit en route à un bon rythme et il aligna son pas sur le sien.

La nécessité de réfléchir à un plan et aux aspects logistiques dissipa le brouillard dans l’esprit d’Allie. Elle avait la sensation de maîtriser la situation. Ils devaient absolument partir de là. Et elle allait se focaliser là-dessus.

« Un pied devant l’autre. »

Au bout de dix minutes de marche rapide, ils quittèrent l’avenue animée et s’engagèrent dans une rue arborée bordée de maisons bien entretenues. Aucune lumière ne s’échappait des grandes fenêtres. Aucune voiture ne les dépassa.

L’endroit était paisible. Leurs pas faisaient un léger bruit de caoutchouc sur le trottoir bien propre, et leur respiration leur paraissait extrêmement sonore.

Bien qu’elle essaye de garder le contrôle, des images de ce qui s’était passé dans le parc ne cessaient de surgir dans l’esprit d’Allie. L’expression déterminée de Lucinda. L’éclat de sa bague en diamant voilé par le sang. La jeune fille n’arrivait pas à admettre que tout cela avait vraiment eu lieu. Lucinda Meldrum ne pouvait pas s’être fait tirer dessus. Les gens comme elle ne se faisaient pas tirer dessus. Ils étaient protégés. En sécurité.

Allie revoyait sans arrêt l’expression dévastée de Nathaniel. Sa voix implorante : « Ne me laisse pas, Lucinda. S’il te plaît. »

— Est-ce qu’il lui a tiré dessus ?

Les mots étaient sortis tout seuls. Elle n’avait pas eu l’intention de poser la question à voix haute.

Carter semblait pâle dans l’obscurité. Ses cheveux noirs étaient collés sur son front humide de sueur.

— Qui ? demanda-t-il. Nathaniel ?

— Oui. Est-ce que c’est lui qui a tiré ?

— J’ai vu deux armes. Celle de Gabe et celle de Jerry. Mais il y avait d’autres personnes. En tout cas, je ne crois pas que ce soit Nathaniel.

— Non, approuva Allie. En fait, il avait l’air choqué. Je ne comprends pas… Je pensais qu’il la détestait.

— La haine et l’amour se ressemblent parfois beaucoup, commenta Carter.

Allie était bien d’accord avec ça.

Ils bifurquèrent dans une autre rue, aussi calme que la précédente. Ce ne fut qu’après en avoir parcouru la moitié qu’elle trouva le courage de poser la question qui l’effrayait le plus.

— Crois-tu qu’elle est morte ?

Carter tourna la tête vers elle et ralentit.

Il hocha la tête avec réticence.

— Je pense, oui.

Allie sentit la tristesse la submerger, colonisant à nouveau son cœur.

Elle avait à peine connu sa grand-mère, mais Lucinda faisait partie de sa famille. Et dès leur toute première rencontre, elle avait donné l’impression de croire en sa petite-fille. D’avoir foi en elle.

Il n’y avait plus personne dans sa famille qui ressentait ça à son égard.

Il leur fallut presque une heure de marche pour rejoindre l’adresse que Raj leur avait fait mémoriser. Le 38 Carlton Lane était un bâtiment à deux étages avec une enseigne miteuse sur laquelle on pouvait lire : The Drop Inn B & B.

— Pas très reluisant, commenta Carter tandis qu’il se tenait devant la porte d’entrée. Je me demande pourquoi ils ont choisi cet endroit.

— Aucune idée.

Allie regarda autour d’elle comme si la réponse se trouvait quelque part dans cette rue insalubre.

Même à cette heure tardive, le bar au coin de la rue avait encore des clients. Et il y avait de la bagarre dans l’air.

— C’est Kilburn. Normal que ce soit malfamé.

— Kilburn ? s’enquit Carter.

— C’est le nom du quartier.

Peu désireuse de se lancer dans une description du nord de Londres et de ses environs, elle changea de sujet.

— Tu veux y aller en premier ? Je garderai la porte ouverte au cas où on devrait se sauver.

Elle était certaine d’être à la bonne adresse, mais Raj n’avait jamais mentionné un gîte. Il n’avait pas non plus précisé que la rue serait aussi inquiétante, ni qui les attendrait à l’intérieur. Peut-être avait-il cru qu’ils n’y auraient pas recours.

Tandis que Carter montait les marches du perron et appuyait sur la sonnette, Allie resta derrière lui afin de surveiller la rue.

Rien ne se produisit.

Carter tourna la tête et interrogea Allie du regard. Elle haussa les épaules.

Il sonna de nouveau.

Cette fois, ils entendirent un bruit de pas qui descendaient lourdement un escalier. Puis le tintement métallique de trois serrures que l’on déverrouillait. La porte s’entrouvrit, bloquée par une chaîne de sécurité.

Un visage sombre les dévisagea avec méfiance.

— Il est une heure du matin, bon sang !

L’individu s’exprimait avec l’accent typique du nord de Londres. Il avait le ton d’un homme très contrarié. Et il était costaud.

Voyant que Carter hésitait, Allie vint se placer à côté de lui.

— Nous sommes les invités de Raj Patel.

C’était ce que le chef de la sécurité leur avait dit d’annoncer. Mais elle ajouta en affichant une mine contrite :

— Nous sommes navrés de vous déranger aussi tard.

L’homme leur claqua la porte au nez.

Allie et Carter échangèrent un regard perplexe. Peut-être qu’ils s’étaient réellement trompés d’adresse après tout.

Mais ils entendirent un bruit de chaîne et la porte se rouvrit sur l’homme vêtu d’une robe de chambre bleue.

— Vous feriez mieux d’entrer.

38.

Carter et Allie entrèrent avec méfiance. L’homme s’écarta pour les laisser passer et ferma derrière eux, puis il réenclencha les trois verrous, avant de bloquer la porte avec une barre de métal.

Allie observa le processus avec intérêt. Une chose était certaine, cet endroit était sûr.

Autrefois, ce vestibule avait dû être majestueux. On pouvait y voir un magnifique carrelage, des fenêtres décorées de vitraux et du bois sculpté. Mais l’ensemble était défraîchi. La peinture aurait eu besoin d’être refaite et deux ampoules avaient grillé dans l’escalier situé derrière eux.

L’homme se retourna et les détailla de la tête aux pieds.

— Je suis Sharif, dit-il une fois son inspection terminée. Mais qui êtes-vous donc ?

— Euh… je suis Carter.

Allie, les mains dans les poches, jeta un coup d’œil à la porte trop bien fermée.

« Fais confiance à Raj. »

Mais ce n’était pas si évident.

— Allie, finit-elle par lâcher à contrecœur.

— C’est tout ce que vous avez besoin de me dire.

Sharif s’engagea dans le couloir en leur faisant signe de le suivre. Ses chaussons raclaient le carrelage.

— Si vous êtes ici, c’est que quelque chose a mal tourné. J’en suis désolé.

Il y avait de la compassion dans sa voix, et Allie se détendit légèrement.

Il pénétra dans une cuisine sans fenêtre et appuya sur l’interrupteur. Une lumière crue inonda la pièce, accompagnée d’un bourdonnement. L’endroit rappela à Allie un hôpital avec ses murs blancs, ses placards blancs et son sol à l’avenant. Tout était immaculé.

Après avoir récupéré une clé noire sur un porte-clés en argent, il la leur tendit.

Carter hésita un instant, puis l’accepta.

— Chambre 11, indiqua Sharif. Elle est en haut de l’escalier. Fermez la porte derrière vous et n’ouvrez à personne en dehors de ceux censés venir vous chercher. Et j’ai bien dit personne. Pas même moi. Allez-y.

Ils gravirent à la hâte les marches qui disparaissaient dans les ténèbres. Resté en bas, Sharif éteignait les lumières.

Arrivée à mi-hauteur, Allie s’arrêta et se retourna.

— Merci, Sharif.

La main sur l’interrupteur, il leva les yeux sur elle.

— Inutile de me remercier. Je dois la vie à Raj Patel. J’imagine que c’est aussi le cas pour vous.

La chambre 11 était en fait des combles aménagés. Sur le palier, l’obscurité était totale et Carter cafouilla un moment avec la clé avant de réussir à la glisser dans la serrure. Une fois déverrouillée, la porte se révéla être si lourde que, pour l’ouvrir, il dut la pousser avec son épaule.

L’intérieur était également plongé dans le noir. Ils tâtonnèrent chacun de leur côté jusqu’à ce qu’Allie sente enfin sous ses doigts le plastique froid de l’interrupteur et allume la lumière.

La pièce était exiguë et étouffante, avec son plafond en pente. Un grand lit, avec deux oreillers plats et un couvre-lit, d’un bleu délavé mais propre, occupait la majeure partie de l’espace. Une petite fenêtre était dissimulée par des rideaux opaques et, à travers l’embrasure d’une porte étroite, Allie aperçut une minuscule salle de bains.

L’endroit semblait anormalement calme.

— Je serais curieuse de savoir de quoi il parlait en disant qu’il devait la vie à Raj, dit Allie afin de briser le silence.

— Je l’ignore.

En prenant garde de ne pas se cogner la tête contre le plafond, Carter se rendit à la fenêtre et écarta légèrement les rideaux pour jeter un coup d’œil à l’extérieur.

— Raj a été militaire à une époque, poursuivit-il.

Allie n’en avait jamais rien su.

Le silence s’installa à nouveau.

À présent qu’ils étaient là et en sécurité, elle se sentit brusquement assaillie par la fatigue. Carter se tenait toujours devant la fenêtre, et la jeune fille se demanda s’il regardait vraiment quelque chose, ou s’il restait là simplement parce qu’il ne savait pas quoi faire.

Mis à part une table de nuit qui avait connu des jours meilleurs, sur laquelle reposait une lampe de chevet, le seul meuble de la pièce était le lit. Après avoir hésité quelques secondes, Allie finit par s’asseoir dessus. Le matelas était si dur qu’il semblait avoir été taillé directement dans du bois.

— C’est sûrement ça, dit-elle en se passant la main sur le visage avec lassitude.

Sous la lumière, quelque chose sur son poignet attira son attention. Elle le tourna pour mieux voir.

Ça ressemblait à un bracelet, sauf qu’elle ne portait aucun bijou.

L’image de Lucinda lui saisissant le poignet surgit de sa mémoire.

Ce qu’Allie avait pris pour un bracelet était en réalité le sang de sa grand-mère.

Ravalant un sanglot, la jeune fille frotta violemment la trace couleur de rouille.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Carter.

Comme elle ne répondait pas, il traversa la pièce pour la rejoindre. Puis il lui prit la main afin d’examiner son poignet sans qu’elle lui oppose de résistance.

— C’est…

Elle n’arrivait pas à le dire, comme si l’exprimer à voix haute allait rendre la situation réelle.

Et puis, il avait sûrement compris. Elle déglutit avec difficulté.

— Il faut que j’aille me laver.

À son grand soulagement, Carter n’essaya pas de la réconforter.

— Par ici.

Il alluma la salle de bains, puis retourna à la fenêtre afin de lui laisser de l’espace.

Comme tout le reste dans cet hôtel, la salle de bains était ancienne mais propre. Allie ouvrit le robinet. Tandis qu’elle attendait que l’eau se réchauffe, elle se regarda dans le vieux miroir. Elle était luisante de sueur et la lumière crue donnait à sa peau des reflets verdâtres.

Ne s’étant pas rendu compte jusque-là qu’elle pleurait, elle observa avec curiosité les larmes qui lui roulaient sur les joues.

Elle attrapa le savon craquelé et se frotta le poignet sous le jet devenu chaud. Au départ l’eau coula rose, puis rouille, et enfin claire.

Après s’être nettoyé les mains et les bras jusqu’à ce que sa peau la brûle, Allie s’aspergea le cou et le visage. Quand elle eut terminé, elle se sentait déjà un peu mieux. Ses yeux étaient encore rouges, mais au moins elle ne pleurait plus. Elle prit une grande inspiration avant de retourner dans la chambre.

Carter était de nouveau à la fenêtre. Il la dévisagea d’un air soucieux.

— Ça va, mentit-elle.

— Je le sais.

Il s’avança vers elle, et elle se raidit. S’il la prenait dans ses bras, elle craignait de se remettre à pleurer sans jamais pouvoir s’arrêter.

Mais au lieu de ça, il se rendit dans la salle de bains et ferma la porte derrière lui.

Soulagée, Allie se laissa tomber sur le lit. Elle entendit l’eau couler de l’autre côté de la porte.

Elle voulait Carter près d’elle, mais en même temps elle était contente qu’il y ait un peu d’espace entre eux pour le moment. Elle avait besoin de quelques minutes pour réfléchir.

C’est alors qu’elle prit conscience qu’il ressentait peut-être la même chose.

Elle était si fatiguée. L’adrénaline qui lui avait permis de tenir toute la nuit, voire toute la semaine, s’était tarie. Elle leva les pieds pour les poser sur le lit, mais jeta un coup d’œil au couvre-lit immaculé et se ravisa.

En faisant attention à ne rien salir, elle retira ses bottes pleines de boue. S’ils étaient attaqués, il lui faudrait s’enfuir en chaussettes… mais tant pis. Il était hors de question qu’elle tache le couvre-lit de Sharif.

Cette fois, elle posa les pieds sur le lit et s’étendit, la tête sur l’un des oreillers. C’était bon de s’allonger. Même sur un matelas dur comme du béton.

La lumière au-dessus de sa tête était agressive, mais elle était trop fatiguée pour s’en soucier.

« Je vais fermer les yeux… Juste quelques secondes. »

— Allie.

Quelqu’un l’appelait, mais elle ne savait pas qui. Il faisait trop sombre pour voir.

— Hello ? appela-t-elle à son tour.

Personne ne répondit.

Elle baissa les yeux. Elle ne portait pas de chaussures, mais pour une raison qu’elle ignorait, elle ne sentait pas l’herbe sous la plante de ses pieds.

Quand elle releva la tête, elle était de retour à Hampstead Heath. Au sommet de Parliament Hill. Les lumières de la ville scintillaient en contrebas.

— Oh non, murmura-t-elle.

Lucinda était étendue gracieusement en haut de la colline, Nathaniel agenouillé près d’elle. Tous deux étaient immobiles et silencieux. Ils ressemblaient à des statues.

Lentement, Allie s’approcha d’eux. Son cœur battait à tout rompre. Elle avait du mal à respirer.

Quelque part là-haut se trouvait l’homme qui l’avait attrapée. Quelque part, Gabe attendait.

Tant d’ennemis réunis en un seul endroit. Elle n’aurait pas dû venir ici.

Cependant, elle devait revoir Lucinda. Lui dire au revoir. Lui dire qu’elle était désolée.

Mais Lucinda et Nathaniel n’étaient plus seuls. Jo était là, elle aussi. Tel un ange triste, vêtue de blanc avec ses cheveux blonds dans lesquels se reflétaient les lumières de la ville derrière elle.

— Ce n’est pas ta faute, Allie, dit-elle en tendant une main pâle.

Doucement, le ventre noué par la peur, Allie baissa les yeux sur sa grand-mère. Nathaniel sanglotait.

La chemise blanche de Lucinda était rouge. Le sang avait formé une flaque sous son corps et déferlait sur la colline, se transformant en une rivière écarlate qui enflait et se répandait jusqu’à engloutir la cité.

— Écoute-moi, Allie. Je suis sérieuse. Tu as fait tout ce que tu pouvais. Ce n’est pas ta faute, répéta Jo.

C’est alors que Lucinda ouvrit brusquement les yeux.

— Si, ça l’est.

Allie hurla.

— Réveille-toi, Allie ! s’exclama Carter en la secouant.

Elle leva sur lui un regard troublé.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Puis elle jeta un bref coup d’œil autour d’elle. Pas de Lucinda. Pas de Nathaniel.

« Le dessus-de-lit bleu. Les tapisseries défraîchies. La planque. »

— Tu as fait un cauchemar, lui expliqua Carter sans la lâcher.

Elle sentait la chaleur de ses mains contre ses épaules.

— Tu as crié, ajouta-t-il en lui replaçant derrière l’oreille une mèche de cheveux qui lui tombait sur le visage, ses doigts légers comme une plume. Tu parlais dans ton sommeil.

Allie, perplexe, chercha son regard.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Carter suspendit son geste un instant, puis recommença à lui caresser les cheveux.

— Tu as dit… « Jo ».

Allie se mordit la lèvre et hocha la tête.

Elle résista tant bien que mal à l’envie de se blottir dans les bras du jeune homme. De le laisser lui assurer que tout finirait par s’arranger. Comme au bon vieux temps.

Mais rien n’allait s’arranger. Et ce n’était pas le bon vieux temps.

Elle examina la pièce. À un moment donné, il avait dû éteindre le plafonnier et allumer la lampe de chevet. Avait-elle dormi longtemps ?

Probablement pas, conclut-elle en reportant son attention sur Carter. Ses cheveux étaient encore humides. Il sentait le savon qu’elle avait elle-même utilisé. Inconsciemment, elle baissa les yeux sur ses propres mains, et sur ses poignets.

« Pas de sang. »

À présent, Carter caressait les mèches de cheveux qui lui tombaient sur les épaules. La sensation était à la fois apaisante et excitante. Chaque fois qu’il l’effleurait, elle sentait comme une brûlure sur sa peau. Elle n’avait pas envie qu’il arrête. Mais il le fallait. Il appartenait à une autre. Tout comme elle appartenait à un autre.

Elle se redressa d’un mouvement plus abrupt que nécessaire.

Carter laissa retomber ses mains, comme piqué au vif.

Faisant mine de ne pas avoir remarqué, elle se racla la gorge, et recula afin de s’adosser au mur.

Elle jeta un coup d’œil à l’oreiller à côté d’elle, il n’avait pas un pli. Carter n’avait pas dormi. Il avait monté la garde.

Tête baissée, il avait les yeux rivés sur ses mains. Mais même sous cet angle, elle pouvait voir la tristesse sur son visage.

— Je rêve d’elle, finit-elle par admettre. De Jo. Tout le temps.

Elle marqua une pause. Il se redressa et croisa son regard. Ses yeux sombres semblaient aussi profonds que l’océan. Un océan dans lequel on pouvait aisément se noyer. Se perdre.

— J’aime la voir. C’est comme si elle n’était pas vraiment partie, avoua-t-elle en scrutant son regard afin de déterminer s’il la jugeait. Tu dois me prendre pour une folle, je parie : « Il faut envoyer Allie à l’hôtel des Timbrés. Elle voit des morts. »

— Je rêve de mes parents en permanence, dit-il simplement.

Allie cligna des yeux, surprise.

— Vraiment ?

Il acquiesça d’un signe de tête en esquissant un sourire forcé.

— Donc, s’il y a un hôtel des Timbrés, peut-être qu’on pourrait partager une chambre. Économiser sur le loyer.

Allie se sentit étrangement soulagée. Elle était une débutante en matière de deuil. Alors que Carter, lui, était un pro, car ses parents étaient décédés quand il n’avait que cinq ans. Qu’il ait survécu en restant relativement sain d’esprit était l’une des choses qui avaient aidé la jeune fille à tenir après la mort de Jo. S’imaginer qu’elle pouvait devenir cinglée, sachant tout ce que lui avait traversé sans perdre la raison, aurait eu quelque chose d’égoïste.

— C’est bizarre, reprit Carter, voyant qu’elle ne disait rien.

Il avait les mains mollement croisées devant lui.

— Parfois, dans mes rêves, ils sont exactement comme sur les photos que j’ai d’eux. Et à d’autres moments, ils ne leur ressemblent pas du tout. Quand ça arrive, à mon réveil, je me sens coupable de ne pas les avoir reconnus, conclut-il avec un sourire penaud.

Il avait l’air si timide, si vulnérable. Jamais Allie n’avait eu autant envie de le prendre dans ses bras qu’à ce moment-là. Elle dut serrer les poings pour se retenir.

— Donc, si l’un de nous deux est cinglé, c’est moi.

— Tu n’es pas fou, dit Allie d’une voix douce.

Quand il leva à nouveau les yeux sur elle, son regard manqua de lui briser le cœur.

— Tu es la personne la plus saine que je connaisse, renchérit-elle.

Il sourit.

— OK, mais tu dois admettre qu’il y a dans ton entourage un paquet de tarés.

— C’est vrai, concéda-t-elle. Qui se ressemble… tu connais la suite.

— Et pour l’instant, c’est moi qui suis là.

Le sourire d’Allie s’évanouit.

— Tu es toujours là.

La légèreté du moment s’envola instantanément. L’électricité était de retour dans l’air, invisible.

— Carter…, commença-t-elle.

Mais au même moment, il se mit lui aussi à parler :

— Allie… Désolé, dit-il en levant les mains. Toi d’abord.

Elle se sentait légèrement oppressée.

— Je voulais juste… Je veux dire… Merci pour ce soir. Tu étais si calme.

Carter soupira en secouant la tête.

— Quelqu’un a tiré sur ta grand-mère et tu me dis que moi, j’étais calme ? Ce n’est pas moi qui ai gardé la tête froide, Allie. Je n’ai jamais vu personne résister aussi bien à une telle pression. Tu étais impressionnante. Tu es impressionnante.

Il lui prit les mains et elle se laissa faire, quand bien même elle savait que c’était mal et qu’il ne pouvait rien se passer entre eux.

Sauf qu’elle le voulait.

Elle pouvait sentir la force contenue dans ses doigts. Et pourtant quand, de son pouce, il lui caressa la main, ce fut avec la légèreté et la douceur d’une aile de papillon.

— Tu es la personne la plus étonnante que je connaisse.

Il fallait qu’elle l’arrête avant que ça aille trop loin.

— Carter…

Que devait-elle dire ? « Ne dis rien » ? « Arrête » ? « Nous ne devons pas » ?

Quelque chose dans ce goût-là.

Mais ce qu’elle voulait dire n’avait absolument rien à voir avec ça. Sauf qu’elle ne pouvait pas.

N’est-ce pas ?

« Saute. »

Près d’elle, Carter s’était figé, comme s’il pouvait entendre chaque mot de son conflit intérieur. Comme s’il savait qu’elle était en train de prendre une décision.

— Quoi ? demanda-t-il en faisant courir ses doigts sur son bras, jusqu’à son épaule.

Il y avait dans son regard une lueur d’urgence, comme si c’était leur dernière chance.

— Dis-le, Allie. Dis n’importe quoi.

Elle aurait tant voulu pouvoir dire vraiment n’importe quoi.

Car si elle devait lui avouer la vérité, que dirait-elle ?

— Carter… je t’aime.

39.

L’espace d’un instant, Allie eut l’impression que son cœur avait cessé de battre.

Les mots flottaient dans l’air comme de la fumée, accusateurs.

« Je n’ai pas pu dire ça, pensa-t-elle, prise de panique. Qu’est-ce qui m’a pris ? »

Mais il était trop tard pour revenir en arrière. On ne peut pas se rétracter après une déclaration d’amour. Elle ne peut pas être retirée ou rayée des registres. Une déclaration d’amour est là pour toujours.

Elle regarda Carter, les yeux écarquillés de surprise, sous le choc, comme si c’était lui qui avait prononcé les mots fatidiques et qu’elle s’attendait à ce qu’il fasse marche arrière. Qu’il ait l’air gêné. Qu’il lui dise qu’elle avait tort. Qu’elle était une horrible personne.

Une tricheuse.

Le jeune homme était d’une immobilité inquiétante, à tel point qu’il semblait avoir cessé de respirer.

Puis il s’affaissa comme si une force invisible l’avait retenu et le libérait soudain. Il poussa un profond soupir.

— Oh, Allie, moi aussi je t’aime.

L’étau de glace qui enserrait le cœur de la jeune fille commença à fondre. Tous ses doutes s’évanouirent, car la réponse était juste en face d’elle.

Elle ne pouvait aimer Sylvain, car elle était amoureuse de Carter. Elle l’avait toujours été.

Ils s’approchèrent l’un de l’autre d’un même mouvement. Puis leurs lèvres se rencontrèrent et ils s’embrassèrent avec passion. Exprimant enfin le désir accumulé pendant tous ces mois à s’efforcer de ne pas avoir envie l’un de l’autre.

L’exaltation donnait le tournis à Allie. Cela faisait si longtemps qu’elle attendait ce moment. Qu’elle en rêvait. Elle qui pensait que ça n’arriverait jamais. À présent, elle sentait ses lèvres contre les siennes, chaudes et si familières. Son souffle, si doux à l’intérieur de sa bouche, lui emplissant les poumons.

Après tout ce qui s’était passé, elle avait besoin de ça. De lui. Elle avait besoin que ce soit OK.

Elle s’agenouilla plus près de lui sur le lit, et croisa les poignets derrière sa nuque.

Il murmurait contre ses lèvres des mots qu’elle ne distinguait pas, mais elle en connaissait la teneur. Il lui disait qu’il l’aimait. Qu’ils seraient toujours là l’un pour l’autre.

Il fit glisser les mains le long de son dos jusqu’à ses reins afin de la serrer davantage contre lui. Mais ce n’était pas nécessaire. Elle lui avait enroulé les bras autour du cou et se laissait aller en arrière en l’attirant à elle.

Quand elle fut allongée, il s’appuya sur ses bras afin de ne pas l’écraser contre l’inconfortable matelas et lui couvrit le visage de baisers. Il lui embrassa le front, les paupières, le bout du nez, le menton.

Puis à nouveau les lèvres.

Des papillons dans le ventre, la jeune fille explora le corps de son compagnon. Elle caressa ses épaules, puis la peau nue de ses bras. Elle effleura ses abdominaux parfaitement dessinés avant de remonter vers ses pectoraux musclés.

Il était si chaud. Si vivant.

— Est-ce que c’est pour de vrai ? chuchota-t-elle. Je ne suis pas en train de rêver, dis ?

Il se redressa en l’entraînant avec lui. Une fois qu’ils furent assis l’un en face de l’autre, les jambes mêlées, il lui encadra le visage de ses mains avec délicatesse, comme si elle était aussi fragile qu’une poupée de porcelaine. Il la regardait avec dans les yeux un sérieux qu’elle ne lui avait jamais vu.

— Ce n’est pas un rêve.

— Mais comment… ? dit-elle en lui caressant les épaules et en savourant le jeu de ses muscles sous ses doigts. Qu’allons-nous faire ?

Il fit descendre ses mains sur sa taille et l’attira à lui jusqu’à ce qu’elle puisse sentir son souffle sur sa joue.

— Nous trouverons un moyen, lui promit-il. Il le faut. Je refuse d’être séparé de toi plus longtemps. Je ne veux plus faire semblant.

Il paraissait lire dans son esprit et exprimer à voix haute ses pensées à elle.

— J’ai l’impression d’avoir passé une éternité à me mentir à moi-même…

Elle effleura ses sourcils soyeux, ses pommettes hautes, et reprit :

— Mais il le fallait. Je ne voulais blesser personne. Et je n’avais pas envie d’être blessée.

Il ferma les yeux afin de mieux apprécier ses caresses.

— Je ne te ferai jamais de mal, Allie. Plus jamais.

Elle le croyait.

Plaçant ses mains à plat sur son torse, elle le poussa en arrière. Il se laissa tomber et elle s’allongea sur lui. Son rire fut étouffé par la pression des lèvres de Carter sur les siennes.

— J’ai essayé de tomber amoureux de Julie, dit-il doucement.

Tout en parlant, il traçait du bout des doigts des petits cercles sur l’avant-bras d’Allie. À l’intérieur, entre le coude et le poignet, là où la peau est la plus sensible. Elle sentait ces caresses jusque dans son ventre tandis qu’elle-même avait les mains dans ses cheveux.

Ils étaient tous les deux étendus sur le lit et se faisaient face. À présent qu’ils étaient autorisés à se toucher, ils semblaient incapables de s’arrêter.

— C’était pareil pour moi avec Sylvain, avoua Allie.

De savoir à quel point une telle déclaration blesserait le jeune Français trancha leur bonheur avec la précision d’un scalpel. Elle laissa retomber ses mains.

— Je l’aime beaucoup, il m’est impossible de ne pas l’apprécier. Mais quand il m’a dit qu’il m’aimait… je n’ai pas pu lui dire en retour. Je crois que c’est à ce moment-là que j’ai compris. Mais je ne pouvais me résoudre à l’admettre.

Carter lui prit la main et porta les doigts de la jeune fille à ses lèvres. Son regard était sombre.

— Le pauvre.

Allie repensa à l’air perdu de Sylvain quand il lui avait dit au revoir. À ses mots : « Même si je sais… » Avait-il fait allusion à ça ?

Pendant tout ce temps avait-il su qui elle aimait réellement ?

Cette idée lui était insupportable.

Elle prit la main de Carter dans les siennes et la pressa contre sa joue. Voilà ce qui importait pour l’instant. Ce contact.

Cet amour.

De son autre main, Carter traça les contours de son visage, puis descendit dans son cou, et suivit la ligne de sa clavicule.

Elle frissonna.

— Et Julie ? demanda-t-elle. Est-elle amoureuse de toi ?

L’expression de Carter s’assombrit. Il laissa retomber sa main sur la hanche de la jeune fille et hocha la tête.

— Avant qu’elle parte… les choses étaient en train de devenir sérieuses entre nous. Je savais qu’il fallait que j’arrête tout avant que ça n’aille trop loin. Mais j’avais peur de lui faire du mal.

Il roula sur le dos, et passa une main sous sa tête, les yeux rivés sur le plafond comme s’il avait une chance d’y trouver les réponses dont il avait besoin.

Elle s’assit de façon à voir son visage.

— Le pire dans tout ça, c’est que quand ses parents l’ont emmenée… j’étais en quelque sorte soulagé, avoua-t-il en refusant de croiser le regard d’Allie. Je me suis détesté pour ça. Mais c’était plus fort que moi. Je ne pouvais m’empêcher d’espérer qu’elle finirait par rencontrer quelqu’un de bien dans sa nouvelle école. Qu’elle me quitterait enfin et que tout s’arrangerait.

— Mais elle ne l’a pas fait.

Il secoua la tête, les lèvres pincées.

— Elle m’a écrit des lettres en me disant qu’elle attendrait jusqu’à ce que nous puissions aller à l’université ensemble…

La gorge serrée, Allie laissa échapper un soupir.

— Quel bordel… Nous faisons notre possible pour ne blesser personne, et au final nous faisons du mal à tout le monde.

Elle se passa la main dans les cheveux et ajouta :

— Nous devrions être mis sous les verrous pour le bien de la communauté !

Un sourire amer se dessina sur les lèvres de Carter.

— Nous ne sommes pas des criminels, Allie. C’est juste que nous sommes incapables de ne pas être amoureux l’un de l’autre.

Chaque fois qu’il prononçait ce mot, le cœur de la jeune fille manquait un battement.

« L’amour. C’est donc à ça que ça ressemble ? »

— Et maintenant ? s’enquit-elle en se rapprochant de lui. Je veux dire, sérieusement, on fait quoi ? Vu que ni l’un ni l’autre ne supportons l’idée de faire souffrir Julie ou Sylvain.

— Pourtant, il va bien falloir.

Une mèche de cheveux d’Allie tomba sur le torse de Carter. Il la saisit et l’enroula autour de son doigt, comme un anneau.

— Tu viens juste de dire qu’en essayant de les protéger nous n’avons fait qu’empirer la situation. Je pense que nous ferons moins de dégâts en étant honnêtes.

Soudain profondément malheureuse, Allie posa la tête sur la poitrine de Carter et se rapprocha encore. Il la prit dans ses bras et la serra contre lui. Tout en écoutant les battements réguliers du cœur de celui qu’elle aimait, il lui vint à l’esprit qu’elle ne s’était jamais sentie aussi bien et aussi en sécurité.

— Je ne veux blesser personne, murmura-t-elle tandis que la fatigue la submergeait et que ses yeux se fermaient.

Il lui déposa un baiser sur la tempe.

— Moi non plus. Mais il est hors de question que je te perde à nouveau, Allie Sheridan. Je te le promets.

Bang, bang, bang !

Allie, qui s’était profondément endormie, se réveilla d’un seul coup. Elle se redressa brusquement, les yeux rivés sur l’épaisse porte de la chambre, espérant qu’elle avait rêvé. Mais Carter était déjà debout à côté du lit, prêt à en découdre.

Les coups retentirent à nouveau, si forts et insistants que le chambranle trembla.

Les deux jeunes gens coururent se positionner chacun d’un côté de la porte.

— Qui… ? chuchota Allie.

Sans quitter la porte des yeux, Carter répondit :

— J’espère que c’est Raj. Il n’y a qu’un moyen d’en avoir le cœur net. Qui est là ? s’enquit-il en élevant la voix.

Il y eut un court silence.

— Dom. Et des amis.

En entendant l’accent américain qui lui était devenu si familier, Allie se détendit. Ils étaient sauvés. Carter déverrouilla le loquet et ouvrit.

Dom se tenait sur le palier sombre, accompagnée d’un groupe de gardes. Stoïque, comme si aller récupérer des élèves dans une maison d’hôtes à quatre heures du matin était une opération de routine. La lumière de la chambre fit scintiller les lunettes de la jeune femme tandis qu’elle les examinait à la recherche de blessures. N’en trouvant aucune, elle pencha la tête sur le côté et dit :

— Partons d’ici.

Toutefois, avant qu’ils aient eu le temps de faire un pas, Nicole et Zoé se frayèrent un chemin jusqu’à eux.

— Allie ! s’écria Nicole en la serrant dans ses bras.

Allie s’accrocha à elle, soulagée de les voir toutes les deux saines et sauves.

— Où est Rachel ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil dans l’escalier.

— Elle est en sécurité, la rassura Nicole. Dehors dans une voiture. Tout le monde va bien.

— Ouf.

Ils allaient tous bien. Ils étaient tous indemnes.

Tous sauf une.

— Lucinda ? s’enquit Allie en regardant tour à tour Nicole et Dom, craignant de déjà connaître la réponse.

Nicole lui serra la main et secoua la tête.

— Elle n’a pas survécu, confirma Dom. Je suis désolée.

Allie frissonna. C’étaient exactement les mots qu’avait employés Isabelle en parlant de Jo : « Elle n’a pas survécu… »

Quelle façon horrible de dire que quelqu’un était mort. Comme si la personne avait en quelque sorte échoué à vivre. Échoué à survivre à une balle. Ou à un couteau.

Elle était encore en train d’analyser ce qu’elle ressentait quand Zoé jeta un coup d’œil par-dessus son épaule au lit froissé. L’adolescente grimaça.

— Vous avez dormi ensemble ?

Allie se figea, et un silence de plomb s’abattit sur le palier. Tout le monde semblait être en train de la regarder. Ou d’essayer de ne pas le faire.

Carter prit la situation en main.

— Il n’y avait qu’un lit. Mais nous n’avons pas beaucoup dormi.

Allie tourna vivement la tête vers lui, mais il poursuivit sans lui prêter attention.

— Nous vous attendions. Pourquoi avez-vous été aussi longs ?

— Il y avait beaucoup de gens à combattre, répondit Zoé d’un ton guilleret. Et puis, comme vous aviez été suivis, Raj nous a obligés à patienter.

Allie vit les muscles de Carter se contracter.

— Qu’est-ce qui lui fait croire ça ? demanda-t-il d’une voix anormalement calme.

— Quand vous avez quitté le parc, il y avait quelqu’un derrière vous, expliqua Nicole. Mais l’ami de Raj, Sharif, il me semble, a surveillé la rue toute la nuit sans voir personne. C’est pourquoi nous avons décidé qu’il était temps de venir vous chercher.

Allie songea à Sharif, déjà fatigué à leur arrivée, qui était resté debout toute la nuit afin d’assurer leur sécurité. Elle aurait pu l’embrasser.

— Nous pensons que c’est bon, mais nous n’en sommes pas sûrs, précisa Dom. Nous ferions mieux d’y aller. Les voitures nous attendent devant.

— Une seconde.

Allie alla récupérer ses bottes, sautant à cloche-pied pour les enfiler.

De l’autre côté du lit, Carter mettait lui aussi ses chaussures. La jeune fille pouvait sentir tout le monde qui les regardait, spéculant sur ce qui avait pu se passer dans cette chambre à un seul lit.

Une fois ses bottes aux pieds, elle se redressa et regagna le palier, la tête haute, suivie de Carter.

Tandis qu’ils fermaient la porte, Allie jeta un dernier coup d’œil en douce à la pièce où tout avait changé. La chambre où elle avait enfin décidé d’écouter son cœur.

Carter l’effleura du bout des doigts alors qu’elle se retournait, et pas un instant elle ne pensa qu’il s’agissait d’un geste accidentel.

Elle l’aimait tellement que c’en était douloureux.

Certes elle venait de perdre une grand-mère qu’elle avait à peine connue, mais elle n’était pas seule pour autant. À présent, elle avait Carter.

Ils descendirent l’escalier dans un ordre bien précis. Deux gardes devant, puis Nicole et Zoé, suivies d’Allie et Carter, eux-mêmes suivis de Dom qui fermait la marche avec deux autres gardes.

Allie était certaine qu’ils avaient déjà réveillé tout le monde dans la maison, mais ils se déplaçaient désormais en silence. Ils rejoignirent le rez-de-chaussée.

Le vestibule était plongé dans les ténèbres et il n’y avait pas trace de Sharif. La jeune fille lui adressa un silencieux merci, où qu’il soit, pour avoir veillé sur eux.

Les gardes ouvrirent la porte d’entrée.

Ils quittèrent le bâtiment deux par deux. Allie et Carter étaient toujours côte à côte, entourés par le reste du groupe.

La rue était complètement silencieuse. Les buveurs du pub voisin avaient dû finir par rentrer chez eux pour cuver.

L’aube n’était pas encore arrivée et, au-delà de la lumière crue des lampadaires, le ciel était d’un noir d’encre. Allie contempla le néant au-dessus de leurs têtes. Il manquait quelque chose. Il lui fallut une bonne minute pour déterminer ce que c’était.

Il n’y avait pas d’étoiles.

On ne peut jamais voir les étoiles à Londres. La ville est son propre système solaire, brillant au point d’en être aveuglant.

Du temps où elle vivait là, elle avait juste accepté ce fait. Mais à présent le ciel lui paraissait vide.

L’air de la nuit était chargé de l’odeur des gaz d’échappement.

Une file de quatre Land Rover les attendait, stationnées en double file, moteurs en marche. Allie vit Rachel à l’intérieur de l’une d’elles agiter la main dans sa direction. Elle fit de même.

Se déplaçant d’un seul mouvement, prudents mais rapides, ils descendirent les marches du perron ainsi que le trottoir, et arrivèrent sur la chaussée. Devant eux, les portières des voitures s’ouvrirent.

Allie vit quelque chose bouger à la lisière de son champ de vision. Elle tourna vivement la tête et aperçut un chat noir qui traversait furtivement une flaque de lumière. Il s’arrêta devant la première voiture, se lécha l’épaule, puis regarda la jeune fille d’un air accusateur avec ses immenses yeux dorés.

« Croiser un chat noir porte malheur. »

Un mauvais pressentiment la fit frissonner. Au même moment, Dom la saisit par le coude et la guida vers la troisième Land Rover, tout en parlant dans son téléphone.

— Nous montons à bord des véhicules. Tout le monde est là.

Les nerfs à fleur de peau, Allie fit ce qui lui était demandé, sans pour autant quitter le chat des yeux.

Soudain il se recroquevilla et cracha, comme s’il avait été surpris. Elle le vit partir en courant et sauter par-dessus un muret avec une grâce extraordinaire, puis il disparut dans les ténèbres.

Tandis que Dom la tenait toujours pas le coude, et que Carter se trouvait un demi-pas devant elle, Allie se retourna pour voir ce qui avait effrayé l’animal.

Sa respiration se coinça dans sa gorge.

Il en venait de tous les côtés. Des silhouettes vêtues de noir surgissaient des voitures, des allées plongées dans l’ombre, des cages d’escalier. Ils étaient partout et fonçaient droit sur elle. Les mots du livre de Zelazny lui revinrent en mémoire : Attaquez là où il n’est point préparé, en surgissant lorsqu’il ne vous attend point…

— Carter…, souffla-t-elle.

Son intonation dut lui faire peur, car il se tourna brusquement vers elle, juste au moment où les hommes de Nathaniel passaient à l’attaque.

La nuit sembla exploser.

— Allez-y ! cria Dom en poussant Allie et Carter vers la Land Rover.

Puis elle s’adressa aux autres d’une voix tendue :

— En position, maintenant.

Elle fit volte-face en rangeant son téléphone et se mit en garde.

Puis la nuit se mit à résonner de cris de douleur et de coups, du bruit des combats.

Carter agrippa la main d’Allie et l’attira à lui, la protégeant avec son propre corps tandis qu’ils luttaient pour rejoindre la voiture au milieu d’un ballet de coups de poing et de coups de pied.

Allie se fraya un chemin jusqu’à la portière ouverte et saisit la poignée. Elle avait déjà un pied à l’intérieur du véhicule quand quelqu’un lui attrapa les cheveux et lui griffa l’épaule en la tirant en arrière.

Elle hurla et se débattit pour échapper à son agresseur invisible. Carter passa à l’action en donnant un coup de pied qui heurta de plein fouet l’homme au niveau de la mâchoire. Leur ennemi s’écroula, manquant d’entraîner Allie dans sa chute. Il lui arracha cependant une poignée de cheveux, et la douleur incendia le crâne de la jeune fille.

Quelqu’un d’autre tentait à présent de s’emparer d’elle, mais Carter la prit par la taille et la balança sans ménagement dans la voiture. Elle atterrit lourdement sur le plancher.

Ils étaient submergés par les sbires de Nathaniel. Ces derniers étaient trop nombreux pour qu’Allie puisse les compter. L’un d’eux tendit la main vers la portière tandis qu’un autre alpaguait Carter par la chemise et l’éloignait du véhicule.

— Carter ! hurla Allie en essayant de l’attraper pour le tirer à l’intérieur avec elle.

Mais il ne la suivit pas ; au lieu de ça, d’un coup de pied, il obligea l’homme agrippé à la portière à lâcher prise.

— Partez ! cria-t-il au chauffeur en donnant une claque sur la carrosserie. Emmenez-la loin d’ici.

Il affichait une expression déterminée et il fallut une seconde à la jeune fille pour comprendre ce qu’il était en train de faire. Alors, elle eut soudain l’impression de manquer d’air.

Elle le regarda par la vitre, bouche bée, son cœur cognant si fort contre ses côtes qu’elle avait l’impression qu’il allait exploser.

— Non, non, non ! répéta-t-elle d’une voix terrifiée qui sonna de façon étrange à ses propres oreilles. Carter, non ! Ne fais pas ça !

Elle essaya de saisir la poignée, éraflant le plastique de la portière avec ses ongles. Mais avant qu’elle ait pu l’ouvrir, le cliquetis caractéristique du verrouillage centralisé retentit.

La voiture bondit en avant si subitement qu’Allie lâcha prise et fut projetée avec violence sur le plancher.

Étourdie, elle crut s’entendre grogner. Tout son corps la faisait souffrir. Du sang lui coulait sur le visage sans qu’elle sache d’où il venait.

Serrant les dents, elle se redressa.

— Arrêtez la voiture, dit-elle avec autant de force que possible. Vous devez retourner le chercher.

Mais le véhicule ne s’arrêta pas. Au contraire, il prit de la vitesse.

Elle agrippa la poignée en pleurant et tira dessus de toutes ses forces, en vain.

Elle était prisonnière.

— Nous devons y retourner, répéta-t-elle à l’intention des gardes, en essuyant ses larmes d’un revers de main. Nous ne pouvons pas le laisser là-bas. Ils vont le tuer.

Le chauffeur croisa son regard dans le rétroviseur.

— Les ordres sont de vous ramener à l’école.

Elle réalisa alors qu’ils avaient réellement l’intention d’abandonner Carter. Ils ne partaient pas afin de se regrouper pour revenir le sauver, ils le laissaient tomber.

— Non ! hurla-t-elle en se jetant sur le conducteur.

Seulement le garde sur le siège passager était prêt à la recevoir.

Il pivota et lui saisit les poignets.

Elle se débattit pour se libérer, mais il était extrêmement fort.

— Mademoiselle, dit-il d’une voix neutre. Je comprends ce que vous ressentez, mais nous n’avons pas le choix. Les ordres sont de vous ramener à l’école par tous les moyens. S’il vous plaît, asseyez-vous et laissez-nous faire notre travail.

Sans un mot, elle secoua la tête. Elle ne pouvait pas s’y résoudre. Elle ne pouvait pas abandonner Carter.

Le garde soutint son regard de ses yeux bleus et froids.

— Mademoiselle Sheridan, ne m’obligez pas à vous attacher.

Il n’était ni en colère ni cruel, juste indifférent, ce qui quelque part était encore pire.

Allie tremblait si violemment à présent qu’elle avait du mal à parler.

Elle essaya cependant de plaider sa cause.

— Vous ne comprenez pas ? dit-elle d’une voix brisée. Il va se faire tuer. Et s’il meurt…

« … je ne survivrai pas. »

— Je suis désolé, répondit-il.

Mais elle n’en crut pas un mot.

Elle se contorsionna pour essayer de voir ce qui se passait derrière eux. Ils étaient déjà trop loin pour qu’elle distingue les visages de ceux qu’ils abandonnaient. L’espace d’une seconde, elle crut discerner Carter en train de se défendre au milieu d’une nuée de silhouettes en noir.

— Mon Dieu, murmura-t-elle, le cœur en miettes. Carter…

Puis la voiture tourna à l’angle de la rue, et l’image du jeune homme disparut dans la nuit.

En attendant de découvrir
l’ultime volet de Night School
début 2015…

avec d’autres romans
de la collection

www.facebook.com/collectionr

de Cat Clarke

LA VIE EST INJUSTE.

Jem Halliday est amoureuse de Kai,
son meilleur ami, qui est gay.

Pas vraiment l’idéal, mais Jem s’est faite à l’idée.

LA VIE EST CRUELLE.

Une vidéo de Kai en compagnie d’un garçon
a été postée sur Internet.

Il ne l’a pas supporté et s’est suicidé.

SA VIE NE SERA QUE VENGEANCE.

Quoi qu’il lui en coûte, Jem a décidé de découvrir
qui sont les responsables et de les faire payer, un à un,
jusqu’au dernier…

« L’un des très grands événements de l’année 2013 !

Ce roman nous concerne tous. C’est absolument bouleversant ! »

Gérard Collard, France Info

Autres romans de l’auteur déjà parus :

A Kiss in the Dark

Cruelles

Confusion

de Kass Morgan

Tome 1

Depuis des siècles, plus personne n’a posé le pied sur Terre. Le compte à rebours a commencé…

2:48… 2:47… 2:46…

Ils sont 100, tous mineurs, tous accusés de crimes
passibles de la peine de mort.

1:32…1:31… 1:30…

Après des centaines d’années d’exil dans l’espace,
le Conseil leur accorde une seconde chance
qu’ils n’ont pas le droit de refuser : retourner sur Terre.

0:45… 0:44… 0:43…

Seulement, là-bas,
l’atmosphère est toujours potentiellement radioactive
et à peine débarqués les 100 risquent de mourir.

0:03… 0:02… 0:01…

Amours, haines, secrets enfouis et trahisons.

Comment se racheter une conduite
quand on n’a plus que quelques heures à vivre ?

Découvrez sur la chaîne CW la série télé adaptée du roman par les producteurs de The Vampire Diaries et Gossip Girl

Tome 2 à paraître en octobre 2014

de Kiera Cass

Tome 1

35 candidates, 1 couronne, la compétition de leur vie.

Elles sont trente-cinq jeunes filles : la « Sélection » s’annonce comme l’opportunité de leur vie. L’unique chance pour elles de troquer un destin misérable contre un monde de paillettes. L’unique occasion d’habiter dans un palais et de conquérir le cœur du prince Maxon, l’héritier du trône. Mais pour America Singer, cette sélection relève plutôt du cauchemar. Cela signifie renoncer à son amour interdit avec Aspen, un soldat de la caste inférieure. Quitter sa famille. Entrer dans une compétition sans merci. Vivre jour et nuit sous l’œil des caméras… Puis America rencontre le Prince. Et tous les plans qu’elle avait échafaudés s’en trouvent bouleversés…

Le premier tome de la trilogie phénomène, mêlant dystopie, téléréalité et conte de fées moderne. Best-seller dans 25 pays !

Tome 2 : L’Élite

Tome 3 : L’Élue

Hors-série :

La Sélection, Histoires secrètes : Le Prince & Le Garde

de Myra Eljundir

SAISON 1

C’est si bon d’être mauvais…

À 19 ans, Kaleb Helgusson se découvre empathe : il se connecte à vos émotions pour vous manipuler. Il vous connaît mieux que vous-même. Et cela le rend irrésistible. Terriblement dangereux. Parce qu’on ne peut s’empêcher de l’aimer. À la folie. À la mort.

Sachez que ce qu’il vous fera, il n’en sera pas désolé. Ce don qu’il tient d’une lignée islandaise millénaire le grise. Même traqué comme une bête, il en veut toujours plus. Jusqu’au jour où sa propre puissance le dépasse et où tout bascule… Mais que peut-on contre le volcan qui vient de se réveiller ?

La première saison de la trilogie française best-seller qui, à l’instar de la série Dexter, offre aux jeunes adultes l’un de leurs fantasmes : être dans la peau du méchant.

Déconseillé aux âmes sensibles et aux moins de 15 ans.

Saison 2 : Abigail

Saison 3 : Fusion

de Rick Yancey

Tome 1

1re VAGUE : Extinction des feux. 2e VAGUE : Déferlante. 3e VAGUE : Pandémie. 4e VAGUE : Silence.

À L’AUBE DE LA 5e VAGUE, sur une autoroute désertée, Cassie tente de Leur échapper… Eux, ces êtres qui ressemblent trait pour trait aux humains et qui écument la campagne, exécutant quiconque a le malheur de croiser Leur chemin. Eux, qui ont balayé les dernières poches de résistance et dispersé les quelques rescapés.

Pour Cassie, rester en vie signifie rester seule. Elle se raccroche à cette règle jusqu’à ce qu’elle rencontre Evan Walker. Mystérieux et envoûtant, ce garçon pourrait bien être son ultime espoir de sauver son petit frère. Du moins si Evan est bien celui qu’il prétend…

Ils connaissent notre manière de penser. Ils savent comment nous exterminer. Ils nous ont enlevé toute raison de vivre. Ils viennent maintenant nous arracher ce pour quoi nous sommes prêts à mourir.

Le premier tome de la trilogie phénomène, bientôt adapté au cinéma (été 2015) par Tobey Maguire et les producteurs de World War Z, Argo, Hugo Cabret, The Aviator, Gangs of New York, Ali.

Tome 2 à paraître en octobre 2014 : La Mer infinie

de Rae Carson

Tome 1

Sera-t-elle reine au cœur de son royaume, comme au royaume de son cœur ?

Princesse d’Orovalle, Elisa est l’unique gardienne de la Pierre Sacrée. Bien qu’elle porte le joyau à son nombril, signe qu’elle a été choisie pour une destinée hors normes, Elisa a déçu les attentes de son peuple, qui ne voit en elle qu’une jeune fille paresseuse, inutile et enveloppée… Le jour de ses seize ans, son père la marie à un souverain de vingt ans son aîné. Elisa commence alors une nouvelle existence loin des siens, dans un royaume de dunes menacé par un ennemi sanguinaire prêt à tout pour s’emparer de sa Pierre Sacrée.

Une perle de l’heroic fantasy, pour les fans de la série Game of Thrones.

Le premier tome d’une trilogie « unique, intense… À lire absolument ! » (Veronica Roth, auteur de la trilogie best-seller Divergente).

Tome 2 : La Couronne de flammes

Tome 3 : Le Royaume des larmes

Nouvelle numérique :

Le Garde royal

de Lissa Price

Vous rêvez d’une nouvelle jeunesse ?

Devenez quelqu’un d’autre !

Dans un futur proche : après les ravages d’un virus mortel, seules ont survécu les populations très jeunes ou très âgées : les Starters et les Enders. Réduite à la misère, la jeune Callie, du haut de ses 16 ans, tente de survivre dans la rue avec son petit frère. Elle prend alors une décision inimaginable : louer son corps à un mystérieux institut scientifique, la Banque des Corps. L’esprit d’une vieille femme en prend possession pour retrouver sa jeunesse perdue. Malheureusement, rien ne se déroule comme prévu… Et Callie prend bientôt conscience que son corps n’a été loué que dans un seul but : exécuter un sinistre plan qu’elle devra contrecarrer à tout prix !

Le premier volet du thriller dystopique phénomène aux États-Unis.

« Les lecteurs de Hunger Games vont adorer ! », Kami Garcia, auteur de la série best-seller 16 Lunes.

Second volet : Enders

Nouvelles numériques inédites :

Starters 0.1 : Portrait d’un Starter

Starters 0.2 : Portrait d’un marshal

de Heather Anastasiu

L’amour est une arme

Dans une société souterraine où toute émotion a été éradiquée, Zoe possède un don qu’elle doit à tout prix dissimuler si elle ne veut pas être pourchassée par la dictature en place.

L’amour lui ouvrira-t-il les portes de sa prison ?

Lorsque la puce de Zoe, une adolescente technologiquement modifiée, commence à glitcher (bugger), des vagues de sentiments, de pensées personnelles et même une étrange sensation d’identité menacent de la submerger. Zoe le sait, toute anomalie doit être immédiatement signalée à ses Supérieurs et réparée, mais la jeune fille possède un noir secret qui la mènerait à une désactivation définitive si jamais elle se faisait attraper : ses glitches ont éveillé en elle d’incontrôlables pouvoirs télékinésiques…

Tandis que Zoe lutte pour apprivoiser ce talent dévastateur tout en restant cachée, elle va rencontrer d’autres Glitchers : Max le métamorphe et Adrien, qui a des visions du futur. Ensemble, ils vont devoir trouver un moyen de se libérer de l’omniprésente Communauté et de rejoindre la Résistance à la surface, sous peine d’être désactivés, voire pire…

La trilogie dystopique de l’éditeur américain des séries best-sellers La Maison de la nuit et Éternels.

Tome 2 : Résurrection

Tome 3 : Insurrection

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- Chapitre 2.

- Chapitre 3.

- Chapitre 4.

- Chapitre 5.

- Chapitre 6.

- Chapitre 7.

- Chapitre 8.

- Chapitre 9.

- Chapitre 10.

- Chapitre 11.

- Chapitre 12.

- Chapitre 13.

- Chapitre 14.

- Chapitre 15.

- Chapitre 16.

- Chapitre 17.

- Chapitre 18.

- Chapitre 19.

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- Chapitre 22.

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- Chapitre 27.

- Chapitre 28.

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- Chapitre 30.

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