Author: Terry Pratchett; Stephen Baxter
Date: 2013-06-18T07:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fiction; General; ident; JeanneP
Description: Dix ans après son retour des profondeurs de la Longue Terre, Josué Valienté mène avec son épouse et son fils une existence paisible dans sa jeune colonie bâtie à plus d’un million de mondes de sa planète d’origine. Débarrassé des troubles de son enfance, unanimement respecté et apprécié de ses voisins, il n’aspire plus qu’à vivre en paix sans se préoccuper des problèmes du multivers, pour lequel il juge s’être suffisamment sacrifié. C’est alors que surgit sa vieille amie Sally Linsay, porteuse de nouvelles préoccupantes. Les trolls, ces cousins pacifiques de l’homme, sont victimes de maltraita
Publisher: L'Atalante
Rights: (268362)

Terry Pratchett

& Stephen Baxter

LA LONGUE GUERRE

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR MIKAEL CABON

L’ATALANTE

Nantes

Pour Lyn et Rhianna, comme toujours.

T. P.

Pour Sandra.

S. B.

1

Dans un autre monde, à deux millions de passages de la Terre :

Monica le lut sur le bandeau qui défilait en bas de l’écran, les dompteurs avaient baptisé la femelle troll Mary. Nul ne savait quel prénom elle-même se donnait. Deux de ces soigneurs, de sexe masculin, dont l’un habillé d’une combinaison spatiale, se tournèrent vers elle. Recroquevillée – si tant est qu’une bête bâtie comme un mur de briques couvert de fourrure noire pût se recroqueviller – dans un coin de ce qui ressemblait à un laboratoire de haute technologie, elle tenait son petit contre sa poitrine massive. Le trollet, déjà un paquet de muscles lui aussi, était habillé à la même mode d’un scaphandre argenté. Des câbles pendouillaient des capteurs fixés sur son crâne plat.

« Rends-le-nous, Mary, entendait-on l’un des hommes ordonner. Allez ! On prépare cet essai depuis longtemps. George l’entraînera avec lui dans la Brèche, il flottera dans le vide pendant une petite heure, protégé par sa combi pressurisée, puis il reviendra sain et sauf. Il aura même pris du bon temps, je parie. »

Son collègue observait un silence de mauvais augure.

Le premier s’approcha de Mary, pas à pas. « Si tu continues, tu n’auras pas de glace. »

Rapides, difficiles à suivre mais déterminées, les énormes mains tellement humaines de Mary s’agitèrent : des gestes, des signes, un mouvement flou.

À mesure qu’ils disséquaient l’incident, beaucoup d’externautes s’étaient demandé pourquoi Mary n’avait pas traversé pour s’enfuir à ce moment donné. Peut-être cela lui était-il tout bonnement impossible parce qu’elle était détenue en sous-sol : à défaut d’espace libre dans les mondes adjacents, il était exclu d’user du passage pour sortir d’une cave. Par ailleurs, Jansson le savait de par son statut de lieutenant à la retraite de la police de Madison, il existait bien des façons d’empêcher un troll de traverser une fois l’animal maîtrisé.

Ce à quoi s’employaient ces scientifiques faisait également débat. Ils se trouvaient dans un monde voisin de la Brèche, à un pas du vide, du cosmos, d’un gouffre qu’aurait dû occuper une Terre. Dans le cadre de la mise au point d’un programme spatial, ils voulaient vérifier si la main-d’œuvre troll, très utile dans l’ensemble du multivers, pouvait aussi être exploitée dans la Brèche. Bien entendu, les trolls adultes n’aimaient pas beaucoup se jeter à la dérive dans ce néant, aussi les chercheurs d’astroBrèche tentaient-ils d’y habituer les jeunes. Ainsi ce trollet.

« Cessons de perdre notre temps », fit le deuxième homme en sortant de son étui une barre de fer : un étourdisseur. Il s’avança, l’arme pointée sur la poitrine de Mary. « Maman va faire un petit dodo… »

Le troll adulte s’empara du bâton, le brisa en deux et enfonça l’un des morceaux acérés dans l’œil droit de son agresseur.

À chaque visionnage, c’était toujours aussi atroce.

L’homme retombait en hurlant dans une gerbe de sang d’un rouge très vif. Son collègue l’empoignait pour l’écarter hors champ. « Mon Dieu ! Oh ! mon Dieu ! »

Mary, son bébé contre son sein, la fourrure maculée de sang humain, répétait sans cesse les mêmes gestes.

Tout s’était ensuite passé très vite. Les astronautes avaient aussitôt essayé de neutraliser ce troll, cette mère. Ils l’avaient même menacée d’une arme à feu avant d’être rappelés à l’ordre par un type plus âgé, plus distingué : un astronaute à la retraite, selon Jansson.

On attendait désormais les sanctions, retardées vu l’intérêt que suscitait l’affaire.

Depuis leur fuite, ces images du labo faisaient sensation sur l’Externet. Elles avaient même entraîné un flot de signalements d’exactions similaires. On ne comptait plus les cas de cruauté envers les animaux, à commencer par les trolls, dans tout le multivers. Les empoignades se multipliaient sur l’Internet et l’Externet entre les tenants du droit de l’humanité à disposer à sa guise de la vie et de la mort des habitants de la Longue Terre – certains s’appuyant même sur la Bible, qui accordait à l’homme la domination sur « les poissons de la mer, les oiseaux du ciel, les bestiaux et toutes les petites bêtes qui remuent sur la terre » – et les défenseurs d’un genre humain qui ne se sentirait pas obligé d’exporter tous ses vices dans les nouveaux mondes. Cet incident survenu au bord de la Brèche était devenu emblématique de l’affrontement – même si, selon Jansson, il trahissait une forme d’insensibilité plus qu’une brutalité caractérisée – précisément parce qu’il avait eu lieu en plein cœur du programme spatial en devenir, l’expression des plus hautes aspirations humaines. Une minorité bruyante exhortait le gouvernement fédéral de la Prime-Amérique à prendre les mesures qui s’imposaient.

D’autres se demandaient ce qu’en pensaient les trolls. En effet, ils disposaient eux aussi d’un mode de communication.

En regardant la vidéo dans son appartement de Madison-Ouest 5, Monica Jansson s’efforça de lire les gestes des mains de Mary. Elle le savait, le langage enseigné aux trolls dans les centres expérimentaux tels que celui-là était fondé sur un système humain : la langue des signes américaine. Jansson y avait été formée au cours de sa carrière dans la police. Sans être une spécialiste, elle arrivait à déchiffrer ce que disait cette femelle. De même, supposait-elle, que des millions d’initiés partout où était diffusée cette vidéo dans la Longue Terre :

Je ne veux pas.

Je ne veux pas.

Je ne veux pas.

Il ne s’agissait pas d’un animal stupide mais d’une mère qui cherchait à protéger son enfant.

Ne t’en mêle pas, se dit Jansson. Tu es retraitée et malade. Tu n’as plus l’âge de partir en croisade.

Mais elle n’avait évidemment pas le choix. Elle éteignit son écran, avala un nouveau cachet et entreprit de passer quelques coups de fil.

Dans un monde presque aussi lointain que la Brèche :

Un être pas tout à fait humain se tenait face à un être pas tout à fait canin.

On avait donné aux semblables de l’humanoïde le nom, plus ou moins heureux, de « kobolds », d’après les esprits des mines du folklore germanique. Ce kobold précis, singulièrement féru de musique humaine – et de rock des années 1960 en particulier –, n’avait jamais mis les pieds dans une galerie souterraine.

Quant aux êtres canins, on les appelait avec tout autant d’imprécision « beagles ». Ils n’étaient pas du tout apparentés à ces chiens et ne ressemblaient à rien de ce que Darwin avait observé depuis le pont du Beagle le plus célèbre de l’histoire.

Ni kobolds ni beagles ne se souciaient des noms que leur donnaient les hommes. En revanche, ils s’intéressaient beaucoup aux hommes eux-mêmes. Ou, plutôt, ils les méprisaient. Même si à ce mépris se mêlait, dans le cas du présent kobold, une fascination éperdue pour l’humanité et sa culture.

« Trollen malheur-rreux partout, cracha-t-il.

— Tant mieux », grogna le beagle. C’était une femelle. Elle portait autour du cou un lacet auquel pendait une bague sertie de saphirs. « Tant mieux. Odeur c-hrr-rimes des entrecuis-sses puants contaminer mond-dde. »

Les kobolds parlaient presque aussi bien que les hommes. Les beagles, eux, s’exprimaient à grand renfort de grognements, de gestes, de postures et de grattements de pattes. Pourtant, les deux espèces se comprenaient parfaitement grâce à un sabir quasi humain qui leur tenait lieu de langue commune.

Or ils défendaient une cause tout aussi commune.

« Renvoyer entrecuis-sses puants dans leur tanièr-hrre. » Le beagle se redressa sur ses pattes arrière, tourna sa tête de loup vers le ciel et hurla. Bientôt, des réponses lui parvinrent des quatre coins du paysage humide.

Le kobold se réjouissait des perspectives commerciales que lui ouvraient ces hostilités pour acquérir des biens qu’il prisait personnellement et d’autres qu’il pourrait échanger. Cependant, il luttait pour dissimuler sa crainte de la princesse beagle, son improbable cliente et alliée.

Sur une base militaire de la Prime-Hawaï, le capitaine de vaisseau Maggie Kauffman levait un regard émerveillé vers le Benjamin-Franklin, un dirigeable de la taille du Hindenburg, l’appareil flambant neuf dont elle s’apprêtait à prendre le commandement…

Dans un village endormi du fin fond de l’Angleterre, le révérend Nelson Azikiwe méditait sur la place dans la Longue Terre de sa petite paroisse, ce petit bout d’antiquité perdu au cœur d’une immensité inexplorée, et réfléchissait à son propre avenir…

Dans l’agitation d’une ville bâtie à plus d’un million de passages de la Primeterre, un ancien pionnier du multivers répondant au nom de Jack Green composait avec soin un appel à la liberté et à la dignité dans la Longue Terre…

Dans le parc de Yellowstone, en Primeterre :

C’était seulement le deuxième jour d’Herb Lewis dans ses fonctions de garde forestier. Il n’avait aucune idée de la réaction à adopter face à ces M. et Mme Virgil Davies de Los Angeles qui étaient en train de lui bouffer le nez parce que leur petite de neuf ans, Virgilia, était horriblement déçue et parce que son père passait pour un menteur le jour même de l’anniversaire de sa fille. Ce n’était pourtant pas la faute d’Herb si Old Faithful avait décidé de ne pas jaillir ce jour-là. Ce ne serait du reste une consolation pour personne que la famille se retrouvât dans la soirée sur toutes les chaînes d’informations et sur tous les sites Web quand le comportement malséant du geyser ferait les gros titres…

Et dans un établissement de santé de la Black Corporation, sur une Basse Terre :

« Sœur Agnès ? Je vais encore être obligé de vous tirer momentanément du sommeil pour un léger étalonnage… »

Agnès crut entendre de la musique. « Je suis réveillée. Je crois.

— Heureux de vous savoir de retour.

— De retour d’où ? Qui êtes-vous ? D’où vient cette litanie ?

— De la gorge d’une centaine de moines tibétains. Depuis quarante-neuf jours, vous êtes…

— Et cette musique abominable ?

— Ah ! là, c’est John Lennon le responsable. Les paroles sont tirées du Livre des morts tibétain.

— Quel vacarme !

— Agnès, vous aurez du mal à vous orienter sur le plan physique pendant quelque temps mais vous devriez assez vite vous voir dans un miroir. Attendez un peu… »

Elle n’aurait su dire combien de temps elle attendit. Au bout du compte, une lumière apparut, faible mais en augmentation progressive.

« Vous allez ressentir une certaine pression pendant qu’on vous redressera. Ça ne devrait pas être désagréable. Il nous sera impossible de travailler sur vos capacités ambulatoires tantque vous n’aurez pas recouvré un peu de force mais vous vousfondrez dans votre nouvel organisme sans trop de douleur. Croyez-moi, je suis passé par là à bien des reprises. Vous allez commencer à vous voir dès… maintenant. »

Sœur Agnès baissa les yeux sur elle. Sur son corps : rose, nu, brut, très féminin. Sans sentir ses lèvres bouger – sans les sentir du tout, d’ailleurs –, Agnès s’exclama : « Qui m’a commandé ces deux machins ? »

2

Sally Linsay arriva en furie au Diable-Vauvert. Mais qu’y avait-il d’inhabituel à cela ?

Josué Valienté entendit sa voix dans la maison en y rentrant après une après-midi de travail à sa forge. En ce monde, comme dans tous ceux de la Longue Terre, on était fin mars et le jour déclinait déjà. Depuis son mariage, neuf ans plus tôt, il recevait rarement la visite de cette vieille amie. Et la voir jouer les revenantes augurait en général d’une catastrophe. Maousse, la catastrophe. Helen, l’épouse de Josué, ne le savait elle aussi que trop bien. L’estomac noué, il pressa le pas.

Il trouva Sally assise à la table de la cuisine avec au creux des mains un mug de café issu d’un atelier de poterie local. Elle lui tournait le dos et ne l’avait donc pas encore remarqué. Il s’arrêta dans l’embrasure de la porte pour l’étudier, s’imprégner de la scène, prendre ses repères.

Helen s’activait au cellier. Josué la voyait récupérer du sel, du poivre, des allumettes. Sur la table, Sally avait entassé pour plusieurs semaines de gibier découpé. Cela relevait du protocole chez les pionniers. Les Valienté n’avaient pas besoin de toute cette viande, bien entendu, mais peu importait. Selon l’usage, le voyageur de passage apportait le fruit de sa chasse et son hôte l’en remerciait avec un repas, la préparation et la cuisson des prises, mais aussi quelques agréments difficiles à trouver dans la nature : du sel, du poivre ou une bonne nuit de sommeil dans un lit douillet. Josué sourit. Sally s’enorgueillissait d’être plus autonome encore que Daniel Boone et le capitaine Nemo réunis. Pourtant, même Boone devait éprouver la même convoitise pour le poivre.

Elle avait quarante-trois ans à présent, soit quelques années de plus que Josué… et seize de plus qu’Helen, ce qui ne facilitait pas leurs relations. Ses cheveux grisonnants étaient soigneusement noués en arrière et elle était accoutrée de son éternelle veste sans manches aux multiples poches par-dessus un jean indéchirable. Comme toujours, elle était mince, vigoureuse, d’un calme troublant… et attentive.

Pour l’heure, elle examinait un objet fixé au mur : une bague en or sertie de saphirs sur un bout de ficelle pendu à un gros clou en fer de fabrication locale. C’était l’un des rares trophées que Josué conservait de leur voyage de découverte à travers la Longue Terre avec Lobsang. « Le Voyage », comme le monde le connaissait désormais, dix ans plus tard. C’était une horreur tape-à-l’œil trop grosse pour un doigt humain mais, comme Sally s’en souvenait sans doute, elle n’était justement pas de fabrication humaine. Sous l’anneau était accroché un autre bijou : un bracelet à tête de singe en plastique recouvert de strass – une babiole criarde et bébête pour enfant. Josué en était certain, Sally n’avait sûrement pas oublié non plus la valeur qu’il lui accordait.

Il s’avança en poussant délibérément la porte pour la faire grincer. Sally se retourna et le toisa sans sourire d’un œil critique.

« Je t’ai entendue de dehors, déclara-t-il.

— Tu as grossi.

— Content de te revoir, Sally. Tu dois avoir une raison pour nous rendre visite. Tu en as toujours une.

— Et comment ! »

Je me demande si Calamity Jane ne lui ressemblait pas un peu, pensa Josué en s’asseyant à contrecœur. Une poudrière qui exploserait régulièrement au fil de la vie des gens. Peut-être l’hygiène corporelle de Sally laissait-elle moins à désirer, cependant.

Helen avait regagné la cuisine et Josué sentait la viande griller sur la plaque chauffante. Quand il finit par croiser son regard, elle déclina d’un geste sa proposition muette de l’aider. Il savait reconnaître le tact quand il en était témoin. Helen voulait lui ménager de l’espace. C’était délicat de sa part, oui, mais il craignait aussi de voir là le début d’un des silences de glace dont sa femme avait le secret. Sally avait en effet entretenu une longue relation compliquée et célèbre avec son mari avant même leur rencontre. Sally accompagnait Josué quand il avait fait la connaissance d’Helen, alors pionnière de dix-sept ans dans une toute nouvelle colonie de la Longue Terre. Jamais sa jeune épouse ne sauterait de joie aux apparitions récurrentes de Sally.

Celle-ci attendait sa réponse, ignorante – ou insoucieuse – de telles subtilités.

Il soupira. « Je t’écoute. Qu’est-ce qui t’amène ?

— Une ordure a encore assassiné un troll. »

Il poussa un grognement. Les bulletins d’informations diffusés sur l’Externet faisaient état d’une vague d’incidents similaires dans tout le multivers, de la Primeterre à Walhalla et même au-delà, de toute évidence jusqu’à la Brèche à en juger par un récent fait divers sordide concernant un trollet en combinaison spatiale des années 1950.

« Il l’a massacré, continua Sally. Une vraie boucherie. Ç’a été signalé à l’agence de l’Égide de Plumbline, à la limite des Hauts Mégas…

— Je connais.

— Il s’agissait d’un jeune. On lui a prélevé ses organes pour servir à je ne sais quelle médecine populaire. Une fois n’est pas coutume, le responsable a été arrêté pour barbarie. Mais sa famille rue dans les brancards parce que, après tout, ce n’était qu’un animal, non ? »

Josué secoua la tête. « Nous vivons tous sous l’égide des États-Unis. Sur quoi se fondent ces gens ? Les lois de la Primeterre sur la cruauté envers les animaux ne sont-elles pas censées s’appliquer ?

— C’est la pagaille, Josué. Des jugements contradictoires ont été rendus au niveau fédéral et à celui des différents États. En outre, personne n’est d’accord sur le degré d’adaptation de ces décisions à la Longue Terre. Sans parler du manque de ressources pour les faire respecter.

— Je ne me suis jamais intéressé de très près à la politique de la Primeterre. Ici, nous protégeons les trolls au titre d’une extension de nos droits civils.

— C’est vrai ? »

Il sourit. « Tu as l’air surprise. Tu n’es pas la seule à avoir une conscience, tu sais. De toute façon, les trolls sont trop utiles pour qu’on les embête ou qu’on les chasse de chez nous.

— Eh bien, tout le monde n’est pas aussi civilisé, manifestement. Ne l’oublie pas, Josué, l’Égide est présidée par des politiciens de la Primeterre, c’est-à-dire des connards finis. Ils ne comprennent rien à rien ! Ce ne sont pas eux qui risqueraient de tacher de boue leurs souliers vernis au-delà d’un parc d’Ouest 3. Ils ne se rendent pas compte de l’importance pour l’humanité de rester en bons termes avec les trolls. Il n’est plus question que de ça dans l’appel long. »

Traduction : tous les trolls de la Longue Terre seraient bientôt au courant.

« Le problème, tu sais, reprit Sally, c’est qu’avant le Jour du Passage l’essentiel des connaissances des trolls sur l’humanité venait de leur vécu dans des communautés semblables à celle de Belle-Escale, où ils observaient auprès de l’homme une cohabitation paisible et constructive…

— Quoiqu’un poil flippante.

— D’accord. En tout cas, les trolls rencontrent désormais des gens ordinaires. Donc des imbéciles. »

Victime d’un mauvais pressentiment, il demanda : « Sally… pourquoi es-tu venue ? Qu’attends-tu de moi exactement ?

— Que tu fasses ton devoir, Josué. »

Elle voulait, comprit-il, qu’il l’accompagne au tréfonds de la Longue Terre. Pour sauver les mondes une fois de plus.

Et puis zut ! se dit-il. Les temps avaient changé. Lui-même avait changé. C’était ici qu’il devait accomplir son devoir : chez lui, auprès de sa famille et de ses concitoyens, qui avaient eu la sottise de l’élire maire.

Josué était tombé amoureux de ce village avant même de l’avoir vu. Dans son esprit, des pionniers capables de baptiser leur commune Le Diable-Vauvert avaient toutes les chances d’être de braves gens doués d’humour, et il ne s’était pas trompé. Quant à Helen, qui était partie enfant à l’aventure avec ses parents pour fonder une nouvelle colonie, ce mode de vie était celui qu’elle connaissait depuis toujours. Et leur nouvel environnement, à un million de passages de la vallée du Mississippi originale, leur garantissait un air pur, un fleuve grouillant de poisson, une terre riche en gibier et en ressources telles que des gisements de plomb et de minerai de fer. Grâce à une analyse spectrométrique de masse réalisée à bord d’un twain pour les beaux yeux de Josué, la communauté détenait même les renseignements nécessaires au lancement d’une mine de cuivre. Cerise sur le gâteau, le climat était un peu plus froid qu’en Primeterre et le pendant local du Mississippi gelait régulièrement en hiver, ce qui offrait un spectacle saisissant. Si un ou deux imprudents manquaient de peu chaque année d’y laisser la vie, cela n’y changeait rien.

À leur arrivée, en dépit de son expérience dans la Longue Terre, Josué n’était encore qu’un colon novice, même par rapport à sa jeune épouse. Désormais, il était reconnu pour ses qualités de chasseur, de boucher, d’artificier et, avec encore quelques progrès à enregistrer dans ces domaines, de forgeron ainsi que de métallurgiste. Sans oublier, jusqu’aux prochaines élections, sa fonction de maire. Helen, de son côté, dirigeait l’équipe de sages-femmes du village et excellait en herboristerie.

Il fallait travailler dur, bien sûr. Une famille de pionniers vivait loin des supermarchés et devait donc cuire son pain, fumer son jambon, couler ses chandelles de suif et brasser sa bière. À vrai dire, on ne cessait jamais de s’échiner. Mais c’étaient des tâches agréables. Et elles faisaient maintenant partie de la vie de Josué…

Il lui arrivait de regretter sa solitude d’antan. Ses congés sabbatiques, comme il les appelait. Cette impression de vide qui le gagnait quand il était seul dans un monde. L’absence de cette pression exercée par les autres esprits qu’il ressentait même ici, dans des proportions certes incomparables à ce qu’il éprouvait en Primeterre. Et la perception énigmatique de cet autre qu’il avait toujours appelé Silence, évocation de vastes intelligences solitaires ou réunies quelque part au-delà de l’horizon. Il avait un jour rencontré l’une de ces formidables consciences lointaines chez l’extraordinaire Première Personne du Singulier. Or il en existait d’autres. Il le savait. Il les entendait comme des gongs résonnant au loin dans les montagnes…

Tout cela, il l’avait eu. Mais c’était beaucoup moins précieux, il s’en était rendu compte sur le tard, que ce qu’il avait désormais : son épouse, leur fils, peut-être un jour un deuxième enfant.

À présent, il se faisait une règle de ne pas prêter attention à ce qui se passait en dehors des limites de la ville. Il ne devait rien à la Longue Terre, après tout. Il avait sauvé plusieurs vies dans les mondes parallèles le Jour du Passage. Plus tard, il avait ouvert la voie vers la moitié de ces réalités en compagnie de Lobsang. Il avait fait son devoir de citoyen de la nouvelle ère, non ?

Mais voilà que ressurgissait son passé en la personne de Sally qui, assise à la table de sa cuisine, attendait une réponse. Eh bien, elle allait devoir se montrer patiente. Même dans ses meilleurs jours, Josué n’était pas homme à répondre du tac au tac. Il se réfugia dans sa conviction que le plus rapide n’est pas forcément celui qui parle le plus vite.

Ils se dévisagèrent à satiété.

Au grand soulagement de Josué, Helen entra enfin et posa sur la table de la bière et des hamburgers : brassage maison, bœuf maison, pain maison. Elle s’assit avec eux et entama la conversation en demandant aimablement à Sally où elle s’était rendue ces derniers temps. Une fois le repas terminé, elle recommença de s’activer en refusant là encore l’aide de Josué pour desservir.

Pendant tout ce temps, un autre dialogue s’était déroulé sous la surface. Tous les couples ont leur langage privé. Helen savait très bien pourquoi Sally était venue et, après neuf ans de mariage, Josué entendait les souffrances à venir aussi clairement que si elles étaient diffusées à la radio.

Si Sally les percevait aussi, elle ne s’en souciait guère. « Ce n’est pas un cas isolé, reprit-elle quand Helen les eut à nouveau laissés seuls à table.

— Quoi donc ?

— Le massacre de Plumbline.

— Toujours droit au but, hein, Sally ?

— Ce n’est même pas l’incident le plus connu. Tu veux la liste complète ?

— Non.

— Tu ne te rends pas compte, Josué ? L’apparition de la Longue Terre a donné une nouvelle chance à l’humanité. Un nouveau départ, l’occasion de s’échapper de la Primeterre, ce monde que nous avons déjà fichu en l’air…

— Je sais ce que tu vas dire. » Il avait déjà cru l’entendre le répéter un million de fois. « Nous allons gâcher notre deuxième chance d’accéder au jardin d’Éden avant même que la peinture ne soit sèche. »

Helen posa un saladier de crème glacée au milieu de la table avec un poc démonstratif.

Sally examina le plat tel un chien un os de brontosaure.

« Vous faites de la glace ? Ici ? »

Helen se rassit. « Josué nous a installé une glacière souterraine l’an dernier. C’est moins difficile que ça en a l’air une fois qu’on a compris le principe. Les trolls adorent la glace. Et il fait souvent très chaud ici. Ça nous rend bien service quand il s’agit de troquer avec nos voisins. »

Au contraire de Sally, Josué entendait tous les non-dits de ce discours. Il n’est pas question de glace mais de notre vie. Du projet que nous tâchons de mener à bien ici. Et auquel vous êtes étrangère, Sally.

« Allez-y, servez-vous, nous n’en manquons pas. Il se fait tard… Vous pouvez rester dormir, bien sûr. Aimeriez-vous assister au spectacle de l’école de Dan ? »

Josué aperçut l’expression de terreur absolue de Sally. « Ne t’inquiète pas, intervint-il dans un élan de compassion. Ce ne sera pas aussi nul que tu le redoutes. Nos enfants sont malins et ils sont entourés de parents énergiques et de bons professeurs. Je suis bien placé pour le savoir : je fais partie de l’équipe d’enseignement, de même qu’Helen.

— École parentale ?

— Oui. Nous nous concentrons sur les techniques de survie, la métallurgie, la botanique médicinale, la biologie animale de la Longue Terre, tout un éventail de procédés allant de la taille des silex au soufflage de verre…

— Sans nous limiter aux arts du pionnier, précisa Helen. Le niveau scolaire est très élevé. Nos enfants apprennent même le grec ancien.

— Et ce grâce à Bob Johansen, un professeur itinérant qui effectue deux fois par mois le déplacement depuis Walhalla. » Il sourit et désigna la glace. « Sers-toi tant que c’est froid. »

Sally façonna une boule généreuse. « Incroyable ! Des pionniers qui mangent de la glace… »

Josué se sentit obligé de défendre son foyer. « On n’est pas non plus obligés de vivre comme au Far West, Sally…

— Vous êtes aussi équipés de téléphones mobiles, non ? »

Effectivement, la vie était un peu plus facile au Diable-Vauvert que nulle part ailleurs dans la Longue Terre. Les habitants d’Ouest 1397426 disposaient même d’un système de géolocalisation. Seuls Josué, Helen et quelques initiés savaient pourquoi la Black Corporation avait choisi ce monde précis pour tester sa nouvelle technologie fondée sur la mise en orbite de vingt-quatre nanosatellites à l’aide d’un petit lanceur portatif. Une faveur d’un vieil ami, sans doute…

Parmi les quelques initiés figurait Sally, bien entendu.

Josué se tourna vers elle. « Arrête, Sally. C’est grâce à moi que nous avons le GPS et tous ces trucs, oui. Je le sais. Mes amis aussi. »

Un large sourire fendit le visage d’Helen. « Un technicien venu installer le bazar l’a dit un jour à Josué, la Black Corporation voit en lui “un précieux investissement à long terme”. Un investissement à protéger, j’imagine. D’où ces petits cadeaux propres à entretenir l’amitié… »

Sally renifla. « C’est donc ainsi que te voit Lobsang. Quelle humiliation ! »

Josué fit la sourde oreille comme chaque fois que l’on mentionnait ce nom. « Par ailleurs, reprit-il, c’est à cause de moi que beaucoup d’émigrants viennent ici, je le sais.

— Le célèbre Josué Valienté.

— Pourquoi pas ? C’est pratique de ne pas avoir à faire de publicité pour attirer les gens motivés. S’ils ne s’intègrent pas, ils s’en vont d’eux-mêmes de toute façon. »

Sally ouvrit la bouche, prête à planter encore quelques banderilles.

Mais Helen en avait visiblement assez. Elle se leva. « Sally, si vous souhaitez vous rafraîchir, la chambre d’amis est au bout du couloir. Le lever du rideau est dans une heure. Dan – notre fils, vous vous rappelez ? – est déjà à la mairie pour donner un coup de main. Enfin, il donne plutôt des ordres à ses petits camarades. Emportez un peu de glace en partant si vous voulez. Ce n’est pas loin. »

Josué eut un sourire forcé. « Rien n’est loin, ici. »

Helen jeta un coup d’œil à travers le verre grossier de la fenêtre. « C’est encore une belle soirée qui s’annonce, on dirait… »

3

Ce fut en effet une belle soirée de début de printemps.

Bien sûr, ce monde n’était plus vierge, disait Josué, en chemin vers la mairie avec Helen et Sally pour le spectacle de l’école. On voyait le déboisement gagner du terrain sur les rives du fleuve, la fumée s’élever des forges ou des ateliers et les pistes couper en deux les forêts. Pourtant, l’œil retenait surtout les traits fondamentaux du paysage : la courbe de cette copie parallèle du Mississippi, les ponts et les futaies sur l’autre berge. Le Diable-Vauvert ressemblait beaucoup à sa mère de Primeterre – Hannibal, dans le Missouri – au XIXe siècle, du temps de Mark Twain. Pour Josué, c’était la perfection incarnée.

En cet instant précis, pourtant, la perfection du panorama était gâchée par un twain suspendu en plein ciel.

Le dirigeable était en cours de déchargement : caisse après caisse, balle après balle, au bout de longs filins. Dans les lueurs du crépuscule, avec son enveloppe à l’éclat de bronze, il ressemblait à un navire venu d’un autre monde. Ce qu’il était, en un sens. À quelques instants du début du spectacle à la mairie, quelques élèves étaient encore dehors, les yeux levés au ciel. Les garçons, en particulier, dévoraient l’aérostat du regard : ils auraient tout donné pour devenir un jour pilotes de twain.

Ces appareils symbolisaient beaucoup de choses, pensa Josué, à commencer par l’existence de la Longue Terre.

La Longue Terre… Le Jour du Passage, vingt-cinq ans plus tôt, l’humanité s’était soudain retrouvée capable de voyager entre les réalités, d’arpenter un couloir interminable de planètes Terre successives en marchant tout simplement de l’une à la suivante. Pas besoin de vaisseau : chacune était à un pas de la précédente. Et toutes étaient pratiquement semblables à celle d’origine, hormis l’absence notable de l’homme et de ses œuvres. Il en existait une pour quiconque y aspirait : si les théories dominantes étaient exactes, des milliards et des milliards de mondes parallèles s’enchaînaient à l’infini.

Il était des gens qui, confrontés à une telle immensité, verrouillaient leur porte et se terraient chez eux. D’autres se conduisaient de même dans leur tête. Mais d’autres encore prospéraient. Pour eux, colons éparpillés dans le multivers, les twains exerçaient désormais, un quart de siècle plus tard, une présence vitale.

C’était à bord de leur prototype, le Mark-Twain, premier véhicule de transport de marchandises et de passagers capable de passer entre les mondes, que Josué et Lobsang s’étaient envolés dix ans plus tôt. Après leur désormais célèbre périple exploratoire, Douglas Black, dirigeant de la Black Corporation, qui avait fabriqué le Twain, et actionnaire majoritaire de la filiale qui soutenait Lobsang et ses diverses activités, avait offert cette technologie à l’humanité. C’était un geste typique de Black, salué par un bruyant questionnement cynique sur ses motivations mais accueilli les bras ouverts par tout le monde. Après une décennie, les twains remplissaient dans le cadre de la colonisation de la Longue Terre le rôle jadis dévolu aux chariots bâchés et au Pony Express dans celui de la conquête de l’Ouest américain. Ils volaient sans relâche en unissant peu à peu les sociétés parallèles en devenir… Ils avaient même stimulé la croissance de nouvelles industries : l’hélium nécessaire à leur enveloppe, rare sur la Primeterre, était désormais extrait du sous-sol de répliques parallèles du Texas, du Kansas et de l’Oklahoma.

Dorénavant, même les nouvelles circulaient à travers la Longue Terre grâce aux flottes de dirigeables. Une espèce d’Internet multimondial se développait : l’Externet. Dans chaque réalité traversée, les aérostats transmettaient à des concentrateurs locaux des paquets de données qui étaient ensuite diffusés latéralement à l’échelle de la planète. Dans le même temps, ils téléchargeaient les messages vocaux et électroniques en attente. Quand deux appareils se croisaient loin de la ligne principale reliant la Primeterre à Walhalla, ils organisaient une « game » – terme hérité de la grande époque de la pêche à la baleine désignant un moment de fraternisation entre plusieurs équipages réunis en mer – au cours de laquelle ils échangeaient nouvelles et correspondance. C’était très informel, mais pas plus que ne l’était l’Internet de la Primeterre avant le Jour du Passage. Et de cette souplesse découlait aussi la robustesse du système : tant qu’on ne se trompait pas sur l’adresse, un message finissait toujours par arriver à destination.

Bien sûr, certains habitants du Diable-Vauvert appréciaient peu les allées et venues de ces intrus car les twains, d’une façon ou d’une autre, symbolisaient le rayonnement du gouvernement primeterrien. Or cette hégémonie n’était pas toujours bien vue. La politique de l’administration américaine envers les colonies de la Longue Terre oscillait au fil des ans entre hostilité, voire exclusion, et coopération ou législation. Selon la règle désormais en vigueur, une fois une implantation forte de plus de cent résidents, elle était censée se signaler à l’État fédéral en Primeterre en tant que « présence » officielle. Elle était alors localisée sur la carte et les twains descendaient du ciel pour décharger voyageurs, bétail, matières premières et médicaments. Ils repartaient avec à leur bord les marchandises locales à exporter par le biais des grands centres de distribution parallèles tels que Walhalla.

En faisant la navette entre les vieux États-Unis et les mondes de leur Égide – jusqu’à Walhalla, à près d’un million et demi de passages de la Primeterre –, les twains reliaient les innombrables Amériques en donnant l’impression confortable qu’elles marchaient toutes au son du même tambour. Cela même si bien des citoyens de la Longue Terre ignoraient tout du tambour dont il était question et du rythme à suivre étant donné qu’ils s’intéressaient en priorité à eux-mêmes et à leurs voisins. Twains ou non, la Primeterre, avec ses règlements, sa politique et ses impôts, représentait une abstraction de plus en plus éloignée de leurs préoccupations…

À cet instant précis, c’était avec un regard suspicieux que deux personnes en particulier observaient le dernier twain arrivé.

« Tu crois qu’il est là-haut, Josué ? demandait Sally.

— Au moins une de ses copies. Les twains sont incapables de traverser sans intelligence artificielle à bord. Tu le connais, c’est un fanatique de la redondance. Il aime se trouver là où se passe l’action, c’est-à-dire partout par les temps qui courent. »

Ils parlaient de Lobsang, bien entendu. Même après tout ce temps, Josué aurait encore eu du mal à expliquer qui était son ancien compagnon de route. Ou ce qu’il était. Imaginez Dieu présent dans votre ordinateur, votre mobile, tous les terminaux informatiques du monde. Imaginez quelqu’un qui incarne pour ainsi dire à lui seul la Black Corporation, avec toute sa puissance, toutes ses richesses et toute son influence. Et qui, en dépit de tout, reste en apparence assez sain d’esprit et bienveillant par rapport à la plupart des dieux. Oh ! et puis… qui profère à l’occasion des jurons tibétains…

« À propos, reprit Josué, il paraît qu’une de ses copies est en route vers les confins du système solaire à bord d’une sonde spatiale. Tu le connais, il voit toujours à long terme. Et on ne prévoit jamais trop de sauvegardes.

— Il est donc désormais en mesure de survivre à l’explosion du soleil, laissa tomber Sally, mi-figue, mi-raisin. C’est bon à savoir. Tu as encore beaucoup de contacts avec lui ?

— Non, plus maintenant. Plus depuis dix ans. Depuis que lui ou je ne sais quelle version de lui active en Primeterre a laissé des terroristes raser Madison avec une minibombe atomique. C’était la ville où j’ai grandi, Sally. À quoi sert un être tel que Lobsang s’il est incapable d’empêcher un cataclysme pareil ? Et, s’il en était capable, pourquoi s’en est-il abstenu ? »

Sally haussa les épaules. À l’époque, elle avait découvert les ruines de Madison à son côté. Manifestement, elle n’avait pas de réponse.

Il s’avisa de la présence d’Helen, qui marchait devant eux entourée d’un troupeau de voisins avec sur le visage ce que ce vétéran de neuf ans de mariage appelait son expression « polie ».

Alarmé à juste titre, il pressa le pas pour la rattraper.

Ce fut avec soulagement, devina Josué, que tout le monde atteignit la mairie. Sally lut le titre du spectacle sur une affiche peinte à la main collée au mur : « La Revanche de Moby Dick. Dites-moi que c’est une blague… »

Josué ne put réprimer un large sourire. « C’est vachement bien, tu vas voir. Attends le passage où la flotte illégale de baleiniers reçoit la correction qu’elle mérite. Les enfants ont appris un peu de japonais rien que pour cette scène. Viens, nos places sont réservées au premier rang… »

Ce fut effectivement une pièce remarquable, et ce dès le prologue au cours duquel un narrateur vêtu d’un ciré taché par le sel s’avançait sur le devant de la scène :

« Appelez-moi Ismaël.

— Bonjour, Ismaël !

— Bonjour, les enfants !… »

Au troisième rappel du calmar chantant après le dernier numéro, intitulé Le Harpon de l’amour, même Sally riait aux éclats.

À l’issue du spectacle, enfants et parents se réunirent dans le hall pour une petite fête. Sally y participa un verre à la main. Néanmoins, remarqua Josué en la voyant balayer du regard les adultes en pleine conversation et les bouilles enjouées des enfants, elle se rembrunit peu à peu.

« Qu’est-ce qui te préoccupe ? se risqua-t-il à lui demander.

— C’est tellement charmant, tout ça…

— Ça n’a jamais été votre truc, le charme, n’est-ce pas, Sally ? fit Helen.

— Je n’arrive pas à m’ôter de l’idée que vous êtes terriblement exposés.

— Exposés à quoi ?

— Si j’étais cynique, je me demanderais quand un salopard charismatique finirait par piétiner votre rêve sucré à la Petite Maison dans la prairie. » Elle coula un regard à Helen. « Pardon d’avoir dit “salopard” devant vos enfants. »

À la grande surprise de Josué et de Sally, Helen éclata de rire. « Vous ne changerez jamais, hein, Sally ? Enfin, désolée de vous décevoir : nous ne nous laisserons piétiner par personne. Voyez, nous sommes assez robustes, par ici. Sur le plan physique et intellectuel, je veux dire. Déjà, Dieu n’a pas droit de cité alentour. La plupart des parents du Diable-Vauvert sont athées ou au minimum agnostiques : ce sont des gens qui mènent leur barque sans demander l’aide de quiconque au-dessus d’eux. Cela dit, nous enseignons quand même à nos enfants la règle d’or…

— Ne fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qu’on te fît.

— C’en est une version. Entre autres leçons de vie essentielles. Nous nous entendons tous bien. Nous travaillons ensemble. Et nous ne nous en sortons pas si mal avec nos enfants, je crois. Ils apprennent en s’amusant grâce à nous. Vous voyez le petit Michael, en fauteuil roulant, là-bas ? C’est lui qui a écrit le texte de la pièce, et la chanson d’Achab est entièrement de son cru.

— Laquelle ? Je donnerais mon autre jambe en échange de ton cœur ?

— Voilà. Il n’a encore que dix-sept ans mais, si ses talents de musicien restaient longtemps ignorés, il n’y aurait pas de justice. »

Sally adopta une mine bienveillante qui ne lui ressemblait guère. « Avec des gens comme vous deux autour de lui, il a toutes ses chances de percer. »

Helen changea d’expression. « Seriez-vous en train de vous moquer de nous ? »

Josué se raidit en prévision du feu d’artifice.

Mais Sally se contenta de répliquer : « Ne le répétez à personne, mais je vous envie, Helen Valienté née Green. Un petit peu, en tout cas. Pas pour Josué, que ce soit bien clair. Très bon apéritif, au fait. Qu’est-ce que c’est ?

— Il pousse dans les environs une sorte d’érable… Je vous en montrerai si vous voulez. » Elle leva son verre. « À votre santé, Sally !

— En quel honneur ?

— Eh bien, pour avoir gardé Josué en vie assez longtemps pour que je le rencontre.

— On ne saurait mieux dire.

— Soyez la bienvenue : vous pouvez rester aussi longtemps qu’il vous plaira. Mais… dites-moi la vérité. Vous êtes venue chercher Josué, n’est-ce pas ? »

Sally baissa les yeux sur son verre puis répondit calmement : « Oui. Navrée.

— C’est à cause des trolls, non ? intervint Josué. Sally, que diable pourrais-je faire pour eux, d’après toi ?

— Donner suite aux débats sur les lois de protection animale. Attaquer les responsables des dernières exactions commises à Plumbline, au bord de la Brèche et partout ailleurs. Tenter d’obtenir la mise en forme et en application d’un ordre de protection des trolls…

— Et donc retourner en Primeterre. »

Elle sourit. « Joue les Davy Crockett, Josué. Sors du bois et présente-toi devant le Congrès. Tu es l’un des rares pionniers de la Longue Terre à être un peu connu en Primeterre. Avec quelques meurtriers à la hache.

— Merci.

— Tu acceptes, alors ? »

Josué regarda son épouse du coin de l’œil. « Je vais y réfléchir. »

Helen se détourna. « Venez… Allons chercher Dan. Après toutes ces émotions, on va s’amuser pour le mettre au lit… »

Helen dut se relever à deux reprises cette nuit-là pour calmer Dan. À son deuxième retour dans le lit conjugal, elle poussa Josué du coude. « Tu dors ?

— Plus maintenant.

— Je me disais… Si tu décides de partir, Dan et moi t’accompagnerons. Au moins jusqu’à Walhalla. Et puis il faudra bien qu’il voie la Primeterre une fois dans sa vie.

— Ça lui plaira, murmura Josué d’un air endormi.

— Sauf quand il découvrira que nous envisageons de l’inscrire à l’école de Walhalla… »

Elle avait eu beau vanter les mérites de l’établissement scolaire local devant Sally Linsay, Helen tenait toujours à envoyer son fils à la ville quelque temps pour lui faire rencontrer plus de monde et s’enrichir d’une expérience qui lui permettrait de décider par la suite de son avenir en toute connaissance de cause. « Sally n’est pas si désagréable quand elle cesse de se prêter à l’esprit d’Annie Oakley.

— Elle ne pense pas à mal, en général. Et, dans le cas contraire, l’objet de son courroux le mérite, le plus souvent.

— Tu m’as l’air soucieux. »

Il roula sur lui-même pour lui faire face. « J’ai consulté les dernières nouvelles de l’Externet transmises par twain. Sally n’a rien exagéré à propos des cas de maltraitance de trolls. »

Helen lui prit la main. « C’est un coup monté. Que Sally surgisse de la sorte, c’est déjà surprenant, mais j’ai l’impression que ton chauffeur t’attend déjà là-haut, dans le ciel.

— Oui, c’est une drôle de coïncidence qu’un twain soit apparu en ce moment précis, non ?

— Tu ne peux pas laisser Lobsang s’en charger ?

— Ce n’est pas comme ça que ça marche, ma chérie. Ce n’est pas ainsi que Lobsang fonctionne, en tout cas. » Josué bâilla, l’embrassa sur la joue et se retourna. « Super spectacle, hein ? »

Helen resta immobile sans trouver le sommeil. Au bout d’un moment, elle lança : « Tu es vraiment obligé d’y aller ? »

Mais Josué ronflait déjà.

4

Josué ne s’étonna pas de ne voir aucune trace de son amie au petit-déjeuner.

Ni d’apprendre qu’elle s’était envolée. C’était Sally. À l’heure qu’il était, elle devait déjà se trouver loin, quelque part dans les profondeurs de la Longue Terre. Il fouilla la maison en quête d’un signe de sa présence. Elle voyageait léger et mettait un soin tatillon à ne rien laisser derrière elle. Elle était venue, elle était repartie et elle avait chamboulé sa vie. Une fois de plus.

Il ne trouva d’elle qu’un petit mot : « Merci. »

Après le petit-déjeuner, il se rendit à son bureau de l’hôtel de ville pour veiller pendant quelques heures au bien-être de ses administrés. Mais l’ombre du twain dans le ciel tombait pile sur sa fenêtre et cette distraction menaçante l’empêchait de se concentrer sur son travail routinier.

Il se surprit à fixer du regard la grande affiche solitaire placardée sur son mur, ladite Déclaration du bon Samaritain, rédigée sous le coup de l’exaspération par un pionnier débordé anonyme, et qui s’était répandue de façon virale sur l’Externet pour être adoptée par des milliers de colonies naissantes :

Cher blanc-bec,

Le BON SAMARITAIN est par définition doux et patient. Néanmoins, dans le contexte de la ruée vers les richesses de la Longue Terre, le BON SAMARITAIN vous demande de respecter les exigences suivantes :

PRIMO. Avant de partir de chez vous, renseignez-vous un minimum sur l’environnement dans lequel vous comptez vous aventurer.

SECUNDO. Une fois sur place, écoutez ce que vous racontent vos prédécesseurs.

TERTIO. Ne vous fiez pas aux cartes. Même les Basses Terres n’ont pas encore été convenablement explorées. Nous ignorons ce qui s’y cache. Alors ne vous imaginez pas plus savant que nous.

QUARTO. Servez-vous de votre cervelle. Voyagez avec au moins un copain. Munissez-vous autant que possible d’une radio. Dites à quelqu’un où vous vous rendez. Ce genre de trucs.

QUINTO. Prenez toutes les précautions, sinon pour vous, du moins pour les bonnes poires qui devront rapatrier dans un sac à viande ce qu’il restera de votre pauvre carcasse.

Mises en garde SÉVÈRES mais nécessaires. La Longue Terre est généreuse mais elle ne pardonne pas.

MERCI de votre attention.

Le BON SAMARITAIN.

Josué aimait beaucoup la Déclaration. Elle reflétait selon lui le bon sens enjoué mais énergique caractérisant les nouvelles nations qui émergeaient des vastes étendues de la Longue Terre. De nouvelles nations, oui…

L’hôtel de ville : un nom bien pompeux pour un bâtiment en bois de conception robuste qui abritait tout ce dont l’implantation avait besoin en matière de paperasserie et qui, au lendemain du spectacle des enfants, était dans un triste état. Enfin, le local était fonctionnel. Le marbre pouvait attendre.

Bien entendu, au contraire des édifices similaires des villes de la Prime-Amérique, son parvis ne s’ornait d’aucune statue. Ni canon de la guerre de Sécession ni plaque de bronze énumérant les noms des morts pour la patrie. Quand la bourgade en expansion s’était inscrite pour être desservie par les twains, le gouvernement fédéral lui avait proposé un monument à monter soi-même pour lier au passé de l’Amérique cette communauté du futur. Mais les habitants du Diable-Vauvert avaient refusé pour plusieurs raisons, dont beaucoup avaient à voir avec la présence d’un arrière-grand-papa à Woodstock ou sur quelque campus frondeur. Nul n’avait encore versé son sang pour cette terre, hormis Hamish, tombé du beffroi, et bien sûr les nombreuses victimes des moustiques. À quoi bon dresser un quelconque mémorial, dans ce cas ?

Josué s’était étonné de la véhémence de l’opposition de ses concitoyens à cette idée et y avait depuis accordé réflexion, à sa manière patiente. Il en avait conclu que c’était une question d’identité. Il suffisait d’examiner l’histoire. Les Pères fondateurs des États-Unis étaient pour la plupart des Anglais, et ce jusqu’au moment où ils avaient compris que ce n’était plus nécessaire. Par défaut, les Vauvertiens se considéraient toujours comme américains, mais ils commençaient à se sentir plus proches de leurs voisins en ce monde – une poignée de communautés établies dans la réplique locale de l’Europe, de l’Afrique et même de la Chine avec qui ils communiquaient par radio à ondes courtes – que de leurs compatriotes restés en Primeterre. Josué trouvait intéressant d’observer ce glissement identitaire.

Pendant ce temps, les relations avec la Prime-Amérique, déjà tendues depuis des années, se faisaient de plus en plus inconfortables. Le président Cowley, qui avait précédemment réussi à priver de leurs droits l’ensemble des colons, avait déterminé que son administration perdait une part considérable de ses revenus fiscaux à cause de l’explosion du commerce entre les différentes implantations de la Longue Terre, d’une part, et entre les mondes distants et ceux, plus proches, de la Prime et des Basses Terres, d’autre part. Cowley l’avait donc déclaré solennellement, quiconque vivait sous l’Égide des États-Unis – c’est-à-dire sur le territoire national projeté vers l’infini dans les mondes parallèles de l’Est et de l’Ouest – était de facto citoyen des États-Unis, soumis à la législation des États-Unis et tenu de payer les impôts réclamés par le fisc des États-Unis.

C’était là que le bât blessait. Des impôts ? Sur quoi ? Comment ? Beaucoup de transactions étaient fondées sur le troc, l’échange de « bons » ou même des arrangements intangibles : un service contre un autre. Le dollar n’intervenait que dans le commerce avec les Basses Terres. Pour beaucoup de contribuables, le plus pénible était de rassembler assez de devises pour satisfaire aux exigences du fisc.

De toute façon, de quoi bénéficiaient-ils en échange des impôts versés ? Les colons ne manquaient ni de vivres, ni d’eau douce, ni d’air pur, ni de terres, disponibles à perte de vue. Quant aux produits manufacturés, à peine dix ans plus tôt, il fallait encore se précipiter dans les bras de l’Oncle Sam pour tout ce qui relevait de la haute technologie ou des spécialités un peu complexes, de la dentisterie aux services vétérinaires, et les achats se réglaient en dollars américains. Mais maintenant, eh bien, il y avait un hôpital flambant neuf au Diable-Vauvert et une clinique vétérinaire en aval, à La Pointe-Crochue. Josué avait un cheval rapide, un associé et un apprenti. Enfin, pour qui recherchait les avantages d’un centre urbain en termes de culture et de technologie, une authentique ville universitaire se développait dans les Hauts Mégas : Walhalla.

Les colons avaient de plus en plus de mal à comprendre en quoi le gouvernement de la Primeterre leur était nécessaire et ce que leur rapportaient leurs impôts, principalement prélevés sur les bénéfices réalisés à partir des matières premières inlassablement acheminées vers la Primeterre par les caravanes de twains. Même dans cette commune proprette civilisée, loin des cercles de réflexion de Walhalla où s’illustraient les semblables de Jack Green, le père d’Helen, des voix s’élevaient parfois pour couper les ponts avec les vieux États-Unis.

Dans le même temps, après des années d’apaisement relatif, Josué avait remarqué au cours de ses récents échanges avec la Primeterre une érosion de la considération du gouvernement fédéral envers les jeunes colonies. Il se murmurait même parfois en Prime-Amérique que les colons étaient en définitive des parasites, même si leurs derniers actifs sur la Terre d’origine avaient été depuis longtemps liquidés. Cette grogne était certainement liée à la campagne menée par Cowley en vue de sa réélection en fin d’année : après avoir adopté un discours modéré pour draguer les voix du centre au cours de sa première course à la Maison-Blanche – une nécessité à la suite des événements de Madison, la majorité de la population de la ville ayant échappé à l’explosion nucléaire grâce à la possibilité offerte de s’éclipser dans un autre monde –, il opérait désormais selon certains observateurs un revirement vers son électorat d’origine, ce mouvement d’opposants acharnés au passage baptisé « L’Humanité d’abord ». Les États-Unis, forts d’une longue tradition de suspicion à l’égard de tous les autres pays de la planète, commençaient à se méfier d’eux-mêmes.

En regardant par sa fenêtre le ciel ensoleillé, Josué soupira. Jusqu’où cela irait-il ? Il était de notoriété publique que Cowley était en train de préparer le déploiement dans la Longue Terre d’une force militaire équipée de twains. Des rumeurs sinistres – qui tenaient peut-être de la désinformation – se répandaient sur l’Externet à propos de mesures à venir plus sévères encore.

Irait-on jusqu’à basculer dans la guerre ? La plupart des conflits de l’histoire avaient pour enjeu, d’une façon ou d’une autre, la terre et ses ressources. Étant donné le caractère illimité des richesses du multivers, il n’y avait plus aucune raison de s’en prendre à quiconque. Vraiment ? Il existait pourtant des précédents, quand une taxation abusive et une politique répressive de la part d’un gouvernement central conduisaient ses colonies à se soulever pour obtenir leur indépendance…

Une Longue Guerre ?

Josué se tourna vers le twain qui restait mystérieusement en suspension au-dessus de la ville. Et attendait de l’embarquer pour le refaire participer aux affaires du vaste monde.

Il sortit d’un pas nonchalant à la recherche de Bill Chambers. Le secrétaire de la ville en était aussi le comptable et le meilleur chasseur, outre un excellent cuisinier doublé d’un menteur phénoménal, même si cette dernière qualité jetait le doute quand il se prétendait le lointain héritier du domaine de Blarney, en Irlande.

Environ du même âge que Josué, Bill était un de ses anciens copains du Foyer, dans la mesure où un solitaire comme le petit Valienté pouvait avoir des amis. Quelques années plus tôt, Josué l’avait accueilli à bras ouverts quand il s’était présenté au Diable-Vauvert. Lorsque, au retour de son voyage avec Lobsang, Josué avait découvert sa nouvelle célébrité avec un désarroi que n’avait pas atténué la décision prise par Lobsang et Sally de se retirer dans l’ombre en le laissant à découvert, il s’était surpris à se retourner de plus en plus vers les gens qu’il avait connus avant de se retrouver sous les projecteurs et qui avaient dès lors tendance à se montrer discrets et à ne rien exiger de lui.

Bill n’avait pas beaucoup changé. Il aimait toujours afficher ses origines irlandaises dès qu’il en avait l’occasion et il buvait beaucoup plus que dans son adolescence. Enfin, encore plus.

Il se dirigeait d’un pas tranquille vers la scierie quand il aperçut Josué. « Bonjour, monsieur le maire.

— Ouais, bonjour à toi aussi. Écoute… » Josué lui parla de son obligation de se rendre en Primeterre. « Helen insiste pour m’accompagner avec Dan. Bon… ce n’est pas une mauvaise idée, mais j’aurais besoin de soutien.

— La Primeterre, hein ? Celle qui grouille de loubards, de voyous et de mauvais garçons ? Je suis ton homme !

— Tu crois qu’Aurore te laissera partir ?

— Elle est en train de fondre du suif dans le jardin. Je lui demanderai plus tard. » Dans un louable souci de délicatesse, il toussa. « Reste la question des frais. »

Josué leva les yeux vers le twain en attente. « J’ai le sentiment que le voyage sera gratuit pour tout le monde, mon pote. »

Bill poussa un cri de joie. « Bravo ! Dans ce cas, je nous réserverai le plus beau carrosse que je trouverai. Et toi ? Helen a déjà signé ta permission de sortie ? »

Josué soupira. Encore une belle scène en perspective… « Je m’en occupe, Bill. Je m’en occupe. »

Ils se mirent en chemin côte à côte.

« Comment s’est passé le spectacle de ton petit gars, au fait ?

— On a ri comme la baleine.

— Comme la baleine ?

— Oui. Le morceau de bravoure des décorateurs pendant le deuxième acte. On aurait cru qu’elle se bidonnait vraiment quand Achab s’est mis à slalomer devant elle, tiré par une pirogue. Pas facile, sur un seul ski… »

5

Helen Valienté née Green se souvenait très bien de l’instant où les relations entre la Primeterre et ses enfants éparpillés dans le multivers avaient tourné au vinaigre.

Elle était encore adolescente et vivait à Regain, en Ouest 101754. Elle tenait à l’époque un journal intime où elle racontait son enfance dans la Prime-Madison, le déménagement de la famille en Ouest 5, puis son expédition à travers cent mille mondes avec pour objectif de fonder une ville sur une planète déserte. Cette ville, ils l’avaient bâtie ensemble sans compter sur rien d’autre au départ que leurs mains, leur intelligence et leur courage. Et, pour seule récompense de la Prime-Amérique – car ils se considéraient encore comme américains –, ils avaient été rejetés. Avec le recul, c’est ce défaut de reconnaissance, plus encore que la maladie de sa mère, qui avait poussé son père, l’affable Jack Green, à aller jusqu’au bout de son voyage intérieur : d’abord ingénieur en informatique élevé en Primeterre, il s’était révélé un colon énergique avant de devenir un penseur radical exalté.

Cela remontait à douze ans. Elle en avait alors quinze…

La crise. La ville encore nouvelle de Regain est en train d’éclater.

Certains habitants sont partis fonder ailleurs leur propre colonie. D’autres sont retournés au relais de Cent K pour y attendre la formation d’une compagnie à destination de la Primeterre.

Le plus terrible, pour Helen, c’est que papa ne parle plus à maman malgré sa maladie.

Tout est la faute du gouvernement. Ils ont tous reçu la Lettre, remise dans chaque foyer par un Bill Lovell penaud. Le facteur local a déjà été licencié par la Poste des États-Unis, mais il s’est engagé à assurer tout de même ses tournées jusqu’à ce que ses semelles le lâchent. Les bénéficiaires de ses services ont promis de le nourrir en échange. La Lettre est signée du gouvernement fédéral. Tous les résidents permanents au-delà d’Ouest ou Est 20 qui possèdent encore des actifs en Primeterre verront ces actifs gelés avant saisie définitive.

Maman étant alitée, papa doit expliquer à Helen ces considérations économiques. Au fond, cela signifie que tout l’argent gagné par papa et maman avant leur départ vers les profondeurs de la Longue Terre, laissé sur leurs comptes bancaires et divers placements pour rembourser le traitement anticancéreux de maman, pour subvenir aux besoins de son frère Rod resté à la maison et pour financer les études supérieures d’Helen et de sa sœur Katie, si jamais elles souhaitent en suivre, a été volé par le gouvernement. Volé. Tel est le terme employé par papa. Helen ne le trouve pas exagéré.

D’après papa, l’économie mondiale a beaucoup souffert de la découverte du passage. C’était déjà évident avant le départ des Green. Tous ces gens qui s’évanouissent dans la nature représentent une ponction terrible sur la main-d’œuvre disponible et seul un mince afflux de marchandises s’écoule dans l’autre sens. Ceux qui restent supportent mal d’entretenir ces voyageurs en qui ils ne voient que des « fainéants de vagabonds ». Sans oublier les malheureux incapables de traverser qui en veulent aux autres, plus chanceux. Parmi eux figure Rod, bien sûr, le frère « sans famille » d’Helen. Elle se demande souvent comment il vit son isolement.

« À mon avis, c’est pour apaiser le lobby anti-passage que le gouvernement se livre à ce vol, dit papa. C’est la faute de cette grande gueule de Cowley.

— Que pouvons-nous y faire ?

— Nous réunir à la mairie, pour commencer. »

Bon, ils n’avaient pas encore d’hôtel de ville à l’époque, se souvint Helen, mais ils avaient un champ commun, défriché et épierré ensemble, qu’ils appelaient « mairie ». C’est donc là qu’ils se réunirent. Par bonheur, il ne pleuvait pas.

Reese Henry, l’ancien vendeur de véhicules d’occasion qui leur tient lieu de maire, préside la séance avec sa brutalité coutumière. Il tient la Lettre à bout de bras. « Comment allons-nous réagir ? »

Ils ne vont pas se laisser faire, en tout cas. Ils envisagent même de monter une expédition de masse afin de marcher sur la Prime-Washington. Mais qui nourrira les poules ?

Ils décident de faire l’inventaire de tout ce qu’ils importent de Primeterre. Des médicaments, déjà. Des livres, du papier, des stylos, des gadgets électroniques et même des produits de luxe comme du parfum. Peut-être leur suffirait-il de partager, d’échanger et de réparer ce dont ils disposent pour s’en sortir jusqu’à la résolution du différend. Quelqu’un avance même l’idée de se rapprocher de leurs voisins. Une poignée d’implantations fondées à proximité dans quelques dizaines de mondes adjacents forment ce que l’on commence à appeler le « comté de La Nouvelle-Scarsdale ». Ensemble, leurs habitants pourraient s’entraider en cas d’urgence ou de pénurie.

Des voix s’élèvent en faveur d’un retour. La mère d’un enfant diabétique. Des personnes âgées qui trouvent la vieillesse peu compatible avec le pénible travail de la terre. Quelques pessimistes apparemment paniqués à l’idée de ne plus bénéficier du soutien du gouvernement, si éloigné soit-il. Pour d’autres, comme le père d’Helen, personne ne devrait partir. Tous comptent les uns sur les autres. Ils ont mis en place un écheveau de compétences complémentaires qui leur permettent de survivre à condition de travailler ensemble. Ils ne peuvent pas laisser se déliter cette société qu’ils ont eu tant de mal à édifier. Et ainsi de suite.

Reese Henry les laisse tourner en rond jusqu’à l’usure. Les concitoyens finissent par se séparer sans avoir pris de décision.

Mais, le lendemain matin, le soleil se lève à l’heure, les poules réclament leur grain et il faut aller chercher de l’eau au puits. D’une certaine façon, la vie reprend ses droits.

Trois mois plus tard.

Katie, la sœur d’Helen, a discrètement avancé la date de son mariage. Harry Bergreen et elle pensaient attendre encore un an dans l’espoir de bénéficier de la construction collective de leur maison. Mais, tout le monde l’a bien compris, ils tiennent à se dire oui tant que maman est toujours là pour le voir.

Véritable midinette depuis sa plus tendre enfance, Helen a toujours rêvé d’un mariage de conte de fées. Eh bien, elle aura droit à un mariage de pionniers. Pas tout à fait la même chanson, mais marrant quand même.

Les premiers invités arrivent un peu tôt, mais Katie, Harry et leurs familles sont là pour les accueillir. Les jeunes mariés sont vêtus d’habits ordinaires (on ne trouve ni robes blanches ni costumes trois pièces alentour) mais Katie porte tout de même un joli voile très sobre confectionné par sa sœur à partir de la doublure d’une vieille veste de randonnée.

Peu à peu, de plus en plus d’amis et de connaissancesarrivent de Regain, de La Nouvelle-Scarsdale et de plus loin. Tous apportent des cadeaux : fleurs et victuailles pour la journée, ainsi que toutes sortes d’objets pratiques (couverts, casseroles, assiettes, cafetières, bouilloires, poêles, un jeu de tisonniers, un décrottoir…). Certains ont été fabriqués dans les environs, sur les tours de potier ou les enclumes des forges de Regain. Ils forment un tas bien modeste devant le grand âtre des Green, mais Helen se rend vite compte qu’ils représentent tout ce dont un jeune couple a besoin pour équiper son premier foyer.

Reese Henry arrive en fin de matinée. Vêtu d’une veste plutôt chic, d’un jean impeccable et de souliers vernis, une cravate autour du cou, il est propre comme un sou neuf. Helen le sait, nul à Regain ne prend « monsieur le maire » autant au sérieux que l’intéressé lui-même. Toute communauté doit cependant se doter d’une personnalité douée de l’autorité nécessaire pour valider un mariage – autorité soutenue ou non par un lointain gouvernement – et il remplit ce rôle à merveille. En outre, il a de très beaux cheveux.

Lorsque Harry Bergreen embrasse son épouse peu après midi, que tout le monde applaudit et que la mère de la mariée s’accroche au bras de son mari pour réussir à rester debout sur toutes les photos, même Bill le facteur a les larmes aux yeux.

Pour une belle journée, ce fut une belle journée, écrit Helen dans son journal.

Et trois mois plus tard :

« 2e acc. Betty Doak Hansen. Bébé en BS – 3430 g. Mère éprouvée – épisio. + TS. »

Helen est épuisée. Il lui est d’autant plus pénible d’employer ces fichues abréviations jusque dans son journal, mais elle admet la nécessité d’économiser le papier.

Ce dernier accouchement ne s’est pas si mal passé. Belle Doak et son équipe de sages-femmes et d’aides-soignantes deviennent assez compétentes. Néanmoins, elles ont frôlé la catastrophe, ce matin : Helen a été obligée de courir dans toute la ville à la recherche de donneurs. Tous les Vauvertiens sont des banques de sang ambulantes au bénéfice de leurs voisins, mais le système manque parfois de rapidité. Elle fait un nœud dans son mouchoir : dresser la liste des volontaires avec leur groupe sanguin.

Papa est sorti peu avant l’arrivée d’Helen. Il s’est sans doute rendu sur la tombe de maman, une stèle au bord de l’eau. Elle adorait ce coin de verdure. Cela fait déjà un mois qu’elle a succombé à sa tumeur et papa culpabilise encore comme si c’était sa faute, comme s’il l’avait assassinée en la conduisant ici. C’est absurde puisque, autant qu’Helen s’en souvienne, c’est sa mère qui a poussé la famille à quitter la Primeterre.

Un mois… Cela en fait donc six que les colons ont été évincés en masse par le gouvernement fédéral. Eh bien, nous sommes toujours là, se dit Helen. Qui l’eût cru ?

Il leur a fallu apprendre vite. Jusque-là, ils dépendaient plus qu’ils ne s’en rendaient compte de nombreux accessoires venus du vieux pays. Maintenant, ils font tout eux-mêmes ! Ils tricotent, ils brassent leur bière, ils fondent leurs bougies et leur savon. L’écorce des citrouilles permet d’obtenir du bon vinaigre et le charbon moulu… du dentifrice ! Bill Lovell leur a apporté une aide précieuse en leur vendant ses dernières productions : des encyclopédies miniatures et des reproductions de revues scientifiques de la première moitié du XXe siècle, remplies d’éclatés de moteurs à vapeur et de conseils pratiques dans des tas de disciplines. Ils vont jusqu’à réexaminer le choix descultures produites dans les champs et les jardins. En effet, une fois épuisées leurs provisions de vitamines en comprimés, ils ont connu quelques cas de scorbut. De scorbut !

Enfin, ils s’entraident : je vais te chercher de l’eau tant que ton petit dernier est malade et tu nourris mes poules en mon absence. Tout a un prix tacite que l’on appelle « faveur », une monnaie vaguement définie fondée sur les principes du service, du troc et de l’engagement moral. Maman aurait sans doute adoré la théorie sous-tendant l’émergence de cette économie locale autonome.

Malgré les cris d’alarme des Cassandre redoutant ce qui se produirait quand serait levée la protection théorique du gouvernement primeterrien, nulle armée de bandits n’a déferlé sur la colonie. Oh ! il y a bien eu quelques problèmes, notamment avec les « néo-colons » qui viennent de façon sporadique s’installer à Regain après avoir fui la Prime et les Basses Terres. C’est délicat d’un point de vue juridique car les droits de propriété des Regainois sont déposés auprès d’un État fédéral qui ne veut plus entendre parler d’eux. Cependant, le maire de La Nouvelle-Scarsdale arrive en général à se débarrasser des nouveaux venus en leur accordant des terres à cinquante ou cent mondes à l’Ouest – avec en prime quelques poignées de bons pour boire gratis à la taverne. Ce n’est pas la place qui manque pour trouver une solution à la plupart des conflits de ce type.

Bien sûr, on déplore un goutte-à-goutte régulier de chapardages dans les champs et même, en cette ère du passage, dans les maisons. La plupart du temps, les victimes ferment les yeux. Cela devient plus grave le jour où un garçon du nom de Doug Collinson est pris en flagrant délit de vol de bêtabloquants dans l’armoire à pharmacie de Melissa Harris, qui en a besoin pour une légère insuffisance cardiaque. Doug, lui, n’en avait pas besoin : il comptait les revendre ailleurs. Les médicaments dignes de ce nom figurent parmi les possessions les plus précieuses de la colonie. Toujours est-il que Melissa le prend la main dans le sac et qu’elle a la présence d’esprit de fracasser son Passeur d’un coup de canne pour l’empêcher de s’éclipser avant l’arrivée des voisins. Doug est désormais prisonnier dans une cave en attendant que les adultes statuent sur son sort. Peu à peu, face à la nécessité de réagir à de tels incidents, une structure de maintien de la loi et de l’ordre commence à prendre forme. Sans doute finira-t-elle un jour par aboutir à un tribunal constitué avec les comtés des mondes adjacents semblables à celui de La Nouvelle-Scarsdale.

La vie d’Helen aussi commence à prendre tournure. Papa lui rappelle sans cesse qu’elle a désormais seize ans et doit décider de son avenir. Très bien. Elle étudie l’obstétrique, déjà. Et elle envisage de se spécialiser dans l’herboristerie : plantes médicinales, préparations pharmaceutiques… Nombre de végétaux – à commencer par les champignons – poussant en Ouest 101754 sont inconnus en Primeterre. Elle pourra devenir vendeuse itinérante, enseigner son art, propager entre les mondes cette flore exceptionnelle. Ou pas. Elle finira par trouver sa voie.

Ils ne vivent pas dans un paradis. La Longue Terre est une vaste arène où l’on peut vite perdre le nord, voire la tête. Mais peut-être cet espace est-il le plus beau des cadeaux pour l’homme, qui dispose désormais de toute la place nécessaire pour mener la vie de son choix. Helen en est venue à apprécier l’heureux compromis défini ensemble à Regain.

Et puis arrive peu après Josué Valienté, de retour d’un lointain Occident parallèle, incarnation même du rêve romantique des Hauts Mégas, avec en remorque un dirigeable sans vie et… oui, Sally Linsay à son côté. Helen, alors âgée de dix-sept ans, en a son univers tout retourné. Bientôt, elle suit Josué, elle l’épouse, et voilà qu’ils bâtissent ensemble une nouvelle communauté prometteuse.

Entre-temps, les États-Unis ont à nouveau tendu la main à leurs colonies éparpillées et tenté de les réunir sous leur « Égide ». Du jour au lendemain, il faut payer des impôts. Jack Green, qui a très mal pris la Lettre et l’exclusion consécutive, vit encore plus mal sa soumission forcée à l’Égide… Devenu veuf, Helen en est persuadée, il comble par la politique le vide laissé dans sa vie.

Alors Sally réapparaît et Josué a déjà la tête ailleurs.

La dernière nuit avant le départ en twain pour Walhalla, une fois les bagages bouclés, Helen eut du mal à trouver le sommeil. Elle sortit prendre l’air sur la terrasse couverte. Il faisait chaud pour un mois de mars sur cette Terre plutôt froide. Elle regarda le dirigeable accroché à sa haussière en plein ciel au-dessus de la ville, ses feux de position dessinant une petite galaxie. Elle murmura : « Nous étions jeunes, nous étions gais, nous étions très, très sages… »

Josué la retrouva dehors. Il l’enveloppa de ses bras puissants autour de la taille et enfouit son nez au creux de son cou. « Qu’est-ce que tu viens de dire, ma chérie ?

— Oh ! ce sont des vers anciens. Une poétesse victorienne du nom de Mary Elizabeth Coleridge. J’ai aidé Bob Johansen à les inculquer aux élèves de quatrième l’autre jour. “Nous étions jeunes, nous étions gais, nous étions très, très sages, / Et devant notre festin la porte était ouverte. / Survinrent alors une femme qui avait l’ouest dans les yeux / Et un homme qui à l’orient tournait le dos.” Envoûtant, non ?

— Tu ne me perdras pas, que ce soit à l’est ou à l’ouest. Je te le promets. »

Elle se trouva incapable de répondre.

6

Nelson Azikiwe – que ses ouailles appelaient « révérend Nelson » au temple mais « Nel » au pub – regardait Ken le berger empoigner une brebis pleine et la caler sur ses épaules. Pour Nelson, c’était une impressionnante démonstration de force : les bêtes de Ken n’étaient pas malingres. Le berger se dirigea droit sur une haie.

Puis il avança d’un autre pas et disparut.

Pour réapparaître quelques secondes plus tard en s’essuyant les mains dans une serviette pas très propre.

« Ça devrait suffire pour l’instant. Il rôde toujours quelques loups qui n’ont pas compris le message. Je ferais mieux de demander à Ted de me fabriquer encore quelques centaines de mètres de clôture électrique. Tu ne veux pas jeter un coup d’œil, Nel ? Tu serais surpris de l’ampleur de notre travail. C’est à un pas, tu sais. »

Nelson hésita. Il détestait la nausée dont s’accompagnait le passage. On finissait par ne plus la remarquer, disait-on. Peut-être pour certains voyageurs. Pour lui, chaque traversée représentait une pénitence. Mais il était toujours payant d’entretenir de bonnes relations avec ses voisins. Après tout, son petit-déjeuner remontait à quelques heures. Avec un peu de chance, il en serait quitte pour quelques haut-le-cœur. Alors il serra les doigts sur le commutateur de son Passeur dans sa poche, plaqua son mouchoir sur sa bouche et…

Quand il eut plus ou moins recouvré ses esprits, ce qu’il remarqua en premier de cette Angleterre à un pas de la sienne ne fut pas la prairie péniblement défrichée à ses pieds mais les arbres restants de la forêt au-delà du mur de pierre sèche de Ken. C’étaient de grands, de vieux arbres, des géants. Certains étaient tombés, le tronc luisant de moisissure et de champignons. Sans doute un pasteur aurait-il pu y trouver l’inspiration pour un prêche bien senti sur les puissants et la futilité de leurs ambitions. Mais Nelson, désormais quadragénaire, ne comptait plus exercer longtemps son sacerdoce.

La lumière lui semblait un peu plus dorée qu’avant sa traversée. Il leva les yeux vers le soleil, qui avait l’air plus ou moins à la bonne place en ce jour de mars. Le temps s’écoulait en apparence à la même vitesse dans les différentes réalités et les événements jalonnant le calendrier – lever et coucher du soleil, équinoxes et solstices – étaient synchronisés. Pourtant, d’après le dernier numéro du magazine Nature, certaines des nouvelles Terres ne suivaient pas exactement le même rythme que leurs voisines immédiates, sur lesquelles elles avaient parfois une fraction de seconde d’avance ou de retard, comme le prouvaient des observations astronomiques très précises portant, par exemple, sur l’occultation des étoiles par la Lune. Les écarts étaient infimes mais réels. Nelson n’y voyait aucune explication plausible. Nul ne savait comment – ni pourquoi – ce phénomène se produisait mais, pour l’heure, pas un chercheur ne s’y était intéressé : ce n’était qu’une énigme parmi tant d’autres nées des mondes multiples. Bizarre, bizarre…

Bien sûr, il ne raisonnait plus comme un pasteur car il était redevenu ce qu’il était au fond : un scientifique. Depuis un quart de siècle, les gens du monde entier – y compris certains de ses paroissiens – abandonnaient leur maison, emmenaient leurs enfants et fichaient le camp dans cet interminable couloir de mondes baptisé Longue Terre. Pourtant, nul n’avait idée du fonctionnement de ce multivers, des règles y régissant la notion, pourtant fondamentale, de l’écoulement du temps, de la façon dont ces mondes étaient apparus… et encore moins de la raison de leur existence. Comment un homme d’Église était-il censé réagir à cela ?

Telle était l’origine – quoique indirectement – du conflit intérieur qui déchirait Nelson en ce moment.

Heureuses bêtes, les chèvres, les brebis gravides et Joy, la jeune chienne de berger que Ken s’efforçait de dresser, ne voyaient pas leur sommeil troublé par de telles questions existentielles. Après l’avoir observé du coin de l’œil comme à leur habitude, elles s’éloignèrent tranquillement, les moutons broutant l’herbe, les chèvres dévorant à peu près tout le reste.

Ken le berger lui avait parlé de la façon dont ses semblables et lui tiraient parti du multivers. En Angleterre Ouest ou Est 1 et 2, les fermiers défrichaient la terre à une échelle jamais vue depuis l’âge de pierre. Il leur fallait même réapprendre les gestes nécessaires. Tout d’abord, il convenait d’abattre beaucoup d’arbres en veillant à bien employer le bois ainsi récolté. Ensuite, on lâchait dans l’espace déboisé des animaux élevés sur place ou portés un par un, jeunes, depuis la Primeterre. Les petites pousses pleines d’espoir succombaient alors aux assauts des moutons et des chèvres qui interdisaient le retour de la forêt. Peu à peu, l’herbe s’imposait. Très maligne, cette plante, se plaisait à répéter Ken : rien ne lui réussissait mieux que de se faire boulotter jusqu’aux racines.

Nelson l’avait assez mal jugé quand il avait rencontré pour la première fois cet homme fruste au cuir tanné par le soleil et plutôt taciturne dont les ancêtres vivaient dans ces collines depuis l’invention de la procréation. Or, il l’avait appris par pur hasard, Ken avait été maître de conférences à l’université de Bath jusqu’au moment où, comme bien d’autres au lendemain du Jour du Passage, il avait remis en question son mode de vie et son avenir, lequel allait bientôt se résumer à cette ferme à un pas de la Primeterre.

En cela, Ken était d’une certaine façon typique de sa nation. L’approche britannique de la Longue Terre s’était révélée souvent douloureuse au début. Ces îles surpeuplées, notamment les villes industrielles décrépites du Nord, du pays de Galles et d’Écosse, autant de régions isolées de l’arrogante cité-État que devenait Londres, avaient connu dès le début un tel exode que la chute effrénée de la population avait conduit à une crise économique et même à une brève dévaluation de la livre sterling. On avait appelé cet épisode la Grande Débandade.

C’est alors que les Grande-Bretagne parallèles avaient entamé leur croissance économique. Avait ainsi commencé une deuxième vague d’émigration, plus prudente, plus réfléchie et plus consciencieuse. De nouvelles révolutions industrielles avaient cours dans les Basses Terres : les Britanniques devaient avoir la fabrication de machines à vapeur et de chemins de fer dans les gènes. Or une partie des richesses ainsi acquises à la sueur du front trouvaient peu à peu le chemin de la Primeterre.

Au bout du compte, dans leur exploration et leur colonisation de la Longue Terre, les Britanniques avaient fait preuve de patience, de circonspection et s’en étaient en définitive assez bien sortis. À l’image de Ken.

Mais Nelson avait maintenant sa propre route à tracer.

Ils discutèrent un moment de la vigueur et de la santé du troupeau. Puis Nelson se racla la gorge et se lança : « Tu sais, Ken, je me suis vraiment plu dans cette paroisse. Il y règne une quiétude indéfinissable. Comme si, malgré une évolution de surface, l’âme des choses ne changeait pas. Tu comprends ce que je veux dire ?

— Hum… fit Ken.

— À mon arrivée, j’ai commencé par me promener dans les collines. On y voit des signes d’une présence humaine immémoriale remontant à quand l’Angleterre n’était pas encore l’Angleterre. Au cimetière et sur le monument aux morts, j’ai trouvé des patronymes portés depuis des siècles. Il arrivait à un homme de s’en aller combattre pour un roi qu’il ne connaissait pas dans des contrées dont il n’avait jamais entendu parler. Il lui arrivait de ne jamais revenir. Et pourtant le pays perdurait, tu vois ? Tout comme cette région à l’écart des grands centres urbains a survécu, plus ou moins intacte, aux grandes convulsions survenues depuis le Jour du Passage. Il devait être difficile à ces soldats de quitter un tel havre de paix. Ça le sera aussi pour moi.

— Pour toi, Nel ?

— Tu es le premier à l’apprendre. J’en ai parlé à notre évêque, qui m’a donné sa bénédiction pour m’en aller dès l’arrivée de mon successeur. » Il se tourna vers le troupeau. « Regarde tes bêtes. Elles broutent comme si elles avaient l’éternité devant elles. Et ça leur suffit.

— Mais tu n’es pas un mouton, Nel.

— Voilà. J’ai consacré l’essentiel de ma vie à la science et je me sens lié par un autre engagement que celui devant lequel je m’incline aujourd’hui, même si dans ma tête les deux se confondent. Bref, je dois me trouver un nouveau but mieux adapté à mes talents et à mon parcours. Si tu veux bien me pardonner ce manque de modestie.

— Tu m’as pardonné plus grave, Nel.

— Peut-être, peut-être pas. Maintenant, si tu as fini ton travail, permets-moi de t’offrir une pinte au pub. Ensuite, j’aurai quelques coups de fil à passer.

— Ça me va… La pinte, je veux dire. » Il siffla. « Joy ! Viens, ma fille ! »

La chienne s’approcha gaiement en agitant la queue et bondit dans les bras puissants de Ken, ainsi qu’elle avait été dressée, pour qu’il la rapportât en Primeterre. Sa gamelle se trouvait dans un autre coin du multivers mais elle ne s’en souciait guère tant que son maître la sifflait.

7

Nelson le savait, confier à Ken une telle nouvelle revenait à faire appel à une entreprise de publicité aérienne. Enfin, il ne pouvait plus revenir en arrière.

De retour au presbytère, il passa quelques coups de téléphone pour annoncer, s’excuser, recevoir des félicitations.

Ensuite, soulagé, il ordonna à son ordinateur de s’initialiser, il se cala dans son fauteuil de bureau et regarda les écrans prendre vie. « Objet de la recherche. Un : retour du dirigeable Mark-Twain. Deux : le Projet Lobsang. Complément : flux des réseaux sociaux des dernières vingt-quatre heures, priorité étant donnée à l’actualité récente, rasoir d’Occam de niveau trois. »

Le débit était généralement épouvantable dans les environs, sauf pour Nelson. Un homme avec un passé comme le sien – il avait jadis travaillé pour la Black Corporation, quoique de façon indirecte – avait énormément de contacts bien placés : une faveur en appelle une autre. Pas plus tard que l’année précédente, un hélicoptère noir s’était posé à deux pas du cimetière et l’équipe de techniciens qui avait envahi le domaine paroissial lui avait donné accès à toutes les liaisons satellite dont il pouvait rêver, y compris certains canaux connus de très peu d’initiés. On lui avait même offert les moyens de les décrypter.

Après en avoir fini avec ses bavardages sur les réseaux sociaux, Nelson quitta son bureau pour se rendre à la cuisine. Une recherche comme celle qu’il venait de lancer prendrait forcément du temps. Pendant que ses agents logiciels trottinaient partout sur la toile, il se fit réchauffer un curry au micro-onde.

Il se mit à réfléchir, comme il le faisait souvent, aux précédents habitants de son presbytère. Quoique à la pointe de la technologie, l’équipement de son bureau – mobile, ordinateur, tablettes – n’aurait pas trop dépaysé un utilisateur dix ou vingt ans plus tôt. C’était un argument dont s’étaient emparés certains opposants à l’émigration dans le multivers. Le besoin exerçait sur l’humanité une pression nécessaire : il fallait avoir faim pour innover, subir une concurrence pour chercher à se dépasser. Dans la Longue Terre, il était si facile de se remplir la panse et de trouver de l’espace où s’étaler que l’innovation s’était retrouvée au point mort. Néanmoins, aucun des prédécesseurs de Nelson, pas même le plus récent, n’avait eu accès aux appareils dont il s’enorgueillissait, même dans une version plus rétro.

Et pas un d’entre eux, lui-même inclus, n’avait réussi à faire fonctionner correctement les toilettes hors d’âge de la bâtisse. Ce constat lui plaisait : il l’aidait à garder les pieds sur terre.

Son repas préparé, il retourna dans son bureau, où la recherche sur Lobsang était toujours en cours. Il mangea en se connectant aux Maîtres des quiz.

Il s’agissait d’un salon de discussion assez confidentiel auquel on accédait uniquement par cooptation, celle-ci étant conditionnée à un ensemble de tests. Intrigué par un questionnaire reçu sans explication, Nelson l’avait rempli après l’office du soir quelques semaines plus tôt. L’exercice lui avait pris vingt-sept minutes. Pour toute récompense, il en avait reçu un autre, tout aussi diabolique. Les jours suivants, d’autres questionnaires lui étaient parvenus de manière fortuite. Il s’était avoué impressionné par les questions, qui exigeaient non seulement des connaissances dans un large éventail de domaines, mais aussi la capacité à y faire appel en un temps restreint tout en réfléchissant à de nombreuses disciplines différentes, voire à des non-disciplines… Dans le milieu des grosses têtes du cyberespace, Nelson le savait, l’intelligence la plus affûtée n’était d’aucune utilité dans la quête de l’étrange et de l’insaisissable sans une propension à accumuler les informations, un goût certain pour les découvertes accidentelles et un intérêt sans borne pour l’incongru, l’insolite. C’était ce que cherchaient à identifier les tests des Maîtres des quiz.

On lui donna accès au forum le septième jour. Il découvrit alors pour la première fois le nom du groupe. Au début, il prit les Maîtres des quiz pour un salon de discussion comme les autres, à ceci près que ses participants savaient qu’on les avait choisis, ce qui pimentait l’expérience. Une élite autosélectionnée parmi l’élite des réseaux, dont l’intérêt dans la poursuite d’un objectif particulier sauta très vite aux yeux de Nelson.

De temps à autre, cependant, les conversations portaient sur le monopole connu sous le nom de Black Corporation, que détestaient la plupart des abonnés à ce cercle. C’était en soi une énigme, bien sûr.

Quand Nelson était en ligne – ou plutôt en lignes –, il croisait dans le cyberespace beaucoup de gens qui haïssaient cordialement les hélicoptères noirs, se laver plus d’une fois par semaine, l’État et surtout les secrets. Ils éprouvaient une aversion particulière pour la Black Corporation, ce qui pouvait surprendre puisque l’infrastructure de leur réseau s’appuyait en grande partie sur des produits Black. En tout cas, leurs discussions regorgeaient de spéculations, de rumeurs et de mensonges éhontés sur ce qui se tramait dans les laboratoires ultrasecrets du groupe industriel.

Oui, tout le monde connaissait l’histoire de Black, dont certains épisodes semblaient désormais, aux yeux de Nelson, aussi populaires que la Nativité. C’était l’archétype du conte américain classique. Tout avait commencé quand Douglas Black et ses associés avaient fondé « une société informatique comme les autres » grâce aux fonds hérités du grand-père pétrolier de Black.

Nous sommes au début des années 1990. Black a dans les vingt-cinq ans. Dès le départ, il propose au public ce qu’il réclame depuis longtemps : des ordinateurs dotés d’une très longue autonomie et d’un système d’exploitation à toute épreuve. Des machines conçues pour seconder leur propriétaire et non pour lui soutirer de l’argent en se contentant de promouvoir une future version plus perfectionnée. Des appareils qui semblent arrivés à maturité. Par ailleurs, il fait d’emblée des dons à des œuvres philanthropiques du monde entier, notamment auprès du programme de bourses d’études dont Nelson bénéficiera en Afrique du Sud.

Avec le temps, les gammes de produits de la société accumulent les atouts et les innovations. Plus tard, le courage intellectuel de l’industriel forcera l’admiration de Nelson. C’est Black, en effet, qui fonde le premier « laboratoire accidentel ». Selon lui, puisque tant de découvertes scientifiques ont été enregistrées par hasard, il suffit pour accélérer ce processus de créer une situation où se produiront un très grand nombre d’accidents et d’observer attentivement les résultats. D’après la légende, Black embauche délibérément des gens qui ne savent pas très bien ce qu’ils font, ont mauvaise mémoire ou souffrent notoirement d’une déveine ou d’une maladresse congénitales. C’est bien entendu une idée de cinglé. Néanmoins, Black prend quelques précautions : il adopte par exemple dans ses laboratoires les mêmes normes de sécurité que celles imposées aux fabricants d’explosifs…

Les innovations de Black lui apportent un volume de ventes colossal, les louanges du public et une attaque concertée d’ennemis instantanés. Les entreprises établies qu’il prend à contre-pied et dont il grève le chiffre d’affaires l’accusent de toutes les tares allant de pratiques anticoncurrentielles à un manque de patriotisme. Le public ne croit manifestement pas un mot de ces calomnies et continue d’acheter les chouettes gadgets de Black. Il en fait même un héros, un franc-tireur qui nargue joyeusement les vieilles entreprises pesantes en s’offrant de spectaculaires gâteries pour super-riche comme des maisons sous la mer ou des balades en orbite tout en versant aux bonnes œuvres des sommes astronomiques.

Les dieux sourient vraiment au projet de Black quand une expérience visant à mettre au point un nouveau type de plâtre chirurgical reste trop longtemps exposée au soleil et aboutit à ce qu’on ne tardera pas à appeler le « gel », un curieux matériau quasi organique, truffé de circuits bioneuraux autoréparants évolutifs, assez malin pour adapter sa forme aux circonstances. En découvrant ses premières applications, les journalistes l’appellent « pansement intelligent », mais il se révèle bientôt beaucoup plus polyvalent et astucieux. En tant que banque de traitement et de stockage malléable, autonome et autocorrectrice, le gel sous toutes ses formes devient vite la base de la production de la Black Corporation. Une vague de nouveaux produits révolutionnaires s’ensuit. Nombreux sont les concurrents de Black à ne pas y survivre.

C’est alors au tour des États de se méfier. Black est trop riche et trop puissant – sans oublier trop généreux et trop populaire – pour être toléré. Sous couvert de vagues intérêts nationaux, l’administration américaine veut prendre le contrôle de ses activités ou, à défaut, morceler son empire. On tente de l’exproprier. On cherche même à militariser ses unités de production.

Mais Black se hâte de se diversifier dans des domaines qui n’ont rien à voir avec l’armée ni la sécurité : la médecine, par exemple. Soudain, le groupe industriel s’intéresse aux défavorisés : il veut redonner la parole aux muets et l’usage de leurs jambes aux paralysés. Désormais, des gens voient, entendent, courent, nagent et même jonglent grâce aux prothèses, aux implants et à d’autres produits conçus par la Black Corporation et ses filiales. Fort de ce palmarès, Black peut soutenir que nul intérêt national ne justifie l’acharnement de l’État contre lui. C’est anticapitaliste, voire – chuchotons-le – communiste.

Depuis, Black avait fait un geste encore plus grandiose : il y avait une dizaine d’années, par le biais d’un consortium industriel international, il avait plus ou moins offert la technologie du twain aux Nations unies, aux États du monde entier et aux habitants des nouvelles Terres. Les twains sillonnant les cieux de l’Égide américaine – au nom de compagnies aériennes commerciales mais aussi de la police et de l’armée, qui possédaient quelques appareils – étaient tous vendus à prix coûtant à la sortie des usines de la Black Corporation. En outre, le conglomérat consacrait aux bonnes causes des sommes de plus en plus ahurissantes, ce qui renforçait le statut de héros de Black.

Et pourtant, malgré tous ses efforts, il était haï de nombreux invités des salons de discussion virtuels.

Nelson avait cherché en vain des raisons plausibles à cette animosité. Les internautes qui déversaient leur bile sur l’industriel ne pouvaient pas avoir de rancune personnelle contre lui : les Maîtres des quiz ne comptaient aucun ancien cadre de sociétés moribondes dont la carrière aurait pu être anéantie par l’ascension de Black. En tant qu’être humain, on ne pouvait apparemment lui reprocher rien de pire que d’être un bourreau de travail qui ne comptait pas ses heures et en attendait autant de ses collaborateurs. Peut-être ce défaut lui avait-il coûté cher, du reste. Voire très cher. Il courait sur l’Internet une légende selon laquelle le laboratoire accidentel était à l’origine du Passeur qui avait donné accès à la Longue Terre. Ainsi, ce serait après s’être fâché avec Black que l’inventeur aurait versé les plans de l’appareil dans le domaine public. Il avait ainsi donné un coup de fouet à l’humanité mais personne n’avait tiré profit de son invention, du moins directement.

Voilà ce qui s’était passé en coulisse. Et pourtant Black était haï de certains.

Les gens dissimulés sous les différents pseudonymes que Nelson rencontrait chez les Maîtres des quiz n’étaient pas stupides. Impossible, étant donné le niveau intellectuel exigé pour entrer dans le club. À croire qu’avoir sa carte chez Mensa suffirait à peine à donner le droit d’y préparer le café. Ils n’étaient donc pas stupides, non. Cela dit…

Nelson avait rencontré beaucoup de gens de bien des conditions et il se jugeait capable de lire dans le jeu d’au moins certains d’entre eux. Ces hommes et ces femmes étaient brillants, éblouissants. Mais il devinait quelquefois en eux, malgré le caractère impersonnel des salons de discussion virtuels, de noirs sentiments enfouis que trahissaient à l’occasion un commentaire ou une tournure de phrase incongrue. La jalousie, pour commencer. Une suspicion paranoïaque, ensuite. Une veine de malveillance, une source de haine froide qui devait trouver un exutoire, n’importe lequel. Un homme tel que Black, dont l’image publique pouvait éveiller les jalousies ou – car trop lisse pour être honnête – légitimer tous les soupçons, était la cible idéale. De tels écarts n’étaient pas fréquents mais ils ne pouvaient échapper à ceux qui savaient vraiment observer les gens.

Et surtout à un homme à la peau noire qui avait grandi en Afrique du Sud et n’avait rien oublié de cette expérience.

De toute façon, quoi qu’on pût penser de son fondateur, Nelson aimait la Black Corporation, sous toutes ses nombreuses et merveilleuses manifestations, surtout pour les mystères que ses multiples activités donnaient en pâture à sa réflexion insatiable.

En dérivant sans but à la périphérie du nuage d’informations entourant Black, il avait commencé à remarquer la fréquence de la mention « Projet Lobsang ». Mais ses recherches aboutissaient toujours à une impasse, à un lien qui ne menait nulle part. Lobsang : bien sûr, ce mot voulait dire « gros cerveau » en tibétain, ce qui signifiait qu’on avait non seulement le sens de l’humour mais aussi de solides connaissances linguistiques à la Black Corporation. Mais Lobsang était aussi un prénom. Peu à peu, Nelson avait fini par envisager la personne qui se cachait derrière. L’inconnu à débusquer. Lui et son « Projet ».

Seul dans l’atmosphère frisquette de son presbytère, devant ses huit écrans ouverts sur le monde, Nelson sourit. Car sa recherche venait de porter ses fruits.

L’un des écrans présentait une image du Mark-Twain, en piteux état au retour de son célèbre voyage, dans le ciel de ce qu’il restait de Madison après l’attentat nucléaire dont la ville avait été victime dix ans plus tôt, halé par Josué Valienté et une jeune femme que nul à la connaissance de Nelson n’avait encore réussi à identifier.

Le pasteur était sûr d’avoir vu à peu près tout ce que Josué Valienté avait rapporté de son extraordinaire périple à bord du dirigeable. La Black Corporation – en un geste typique de Douglas Black – avait déversé des godzillaoctets de données dans les archives de toutes les universités qui le souhaitaient à des fins de recherche et de mise à disposition du public. (Godzillaoctets : Nelson éprouvait une détestation irraisonnée pour le mot « petaoctet », qui désignait officiellement un pâté de données particulièrement costaud. Pour lui, ce terme – qu’il ne pouvait s’empêcher de déformer en « petit octet » – manquait singulièrement de mordant. « Godzillaoctet », en revanche, hurlait au monde entier qu’il avait affaire à une entité colossale… et potentiellement dangereuse.)

Nelson avait déjà vu ces images ou des variantes, tournées sous différents angles, à de nombreuses reprises et il se demanda pourquoi ses moteurs de recherche les lui régurgitaient aujourd’hui. En examinant ce film amateur réalisé dans la précipitation, il remarqua une scène où Valienté, dans un camp de soins aux victimes de radiations en Ouest 1, portait un chat sous le bras. Hors champ, un badaud éclatait de rire et l’interpellait : « C’est quoi, ça ? Le chat du bord ? » Quelqu’un d’autre, sans doute la mystérieuse compagne de Valienté, elle aussi absente de l’image, criait en retour : « C’est ça, gros malin ! Et il parle tibétain, en plus. »

Il fallait tendre l’oreille pour distinguer cette conversation insensée. Mais c’était à l’évidence sur le vocable « tibétain » que s’était arrêté le moteur de recherche. C’était ce mot-clé secondaire associé à « Lobsang » qui avait remonté à son intention des profondeurs de la toile ce fragment de la saga complexe du Mark-Twain.

Qu’avait voulu dire cette femme ? Pourquoi aurait-elle prononcé l’adjectif « tibétain » sans raison particulière ? Nelson ignorait où cette piste allait le conduire mais il venait, il en était sûr, de mettre le doigt grâce à ces trois syllabes sur le lien entre l’un des projets les plus médiatisés de Black (le Twain et son voyage) et l’un des plus secrets (Lobsang).

Bien sûr, l’absence totale de tout autre rapport entre les deux était en soi suspecte.

Pour l’heure, la recherche ne menait pas plus loin : les autres résultats couvraient ce qu’il savait déjà. Il bâilla, cilla et éteignit ses écrans. Il y avait là un mystère à élucider et il frissonna d’impatience à l’idée de suivre cette piste. C’était du reste précisément ce qui le détournait de ses devoirs pastoraux : il tenait à prendre le temps, tant qu’il en avait la force et les ressources, de voir où le mèneraient ces indices.

Néanmoins, le mystère global qui l’obsédait au fond était celui du passage lui-même : la découverte soudaine de la Longue Terre dans laquelle s’étaient aventurés Josué Valienté, son dirigeable, sa compagne à la langue bien pendue et, apparemment, son chat tibétophone. Le cosmos s’était complètement réaligné, et ce du vivant de Nelson. Comment aurait-il pu y rester indifférent ? Que signifiait ce phénomène pour l’humanité, pour l’avenir et, oui, pour Dieu ? Comment pourrait-il ne pas chercher la réponse à de telles questions ?

Eh bien, la meilleure stratégie consistait d’ordinaire à résoudre les petites énigmes en premier. Dans cet esprit, avant de se préparer pour la nuit, il enfila un tablier, empoigna sa boîte à outils et se dirigea vers les toilettes. Monumental et tout confort, jusqu’aux barres d’appui, ce trône scellé dans la pierre aurait été un atout formidable si quelqu’un avait réussi à le faire marcher correctement au fil des ans. Au contraire, il cumulait désormais toutes sortes de dysfonctionnements. Nelson s’était promis de le réparer avant son départ de la paroisse et il tenait surtout à découvrir pourquoi il refoulait toujours quand le vent soufflait de l’est.

Dans l’ensemble, se dit-il en s’agenouillant devant la sculpture de porcelaine fendue comme devant une idole païenne, il était stupéfiant de voir ce dont les Anglais étaient capables de s’accommoder.

8

Ainsi, la famille Valienté se rendit à la ville de Walhalla, dans les Hauts Mégas, pour y embarquer à bord du twain intermondial qui les conduirait en Primeterre. Le voyage en dirigeable à travers moins de trois mille réalités ne lui prit que quelques heures.

À Walhalla, Thomas Kyangu attendait les voyageurs avec une grosse pancarte sur laquelle était écrit : VALIENTÉ. La cinquantaine, une longue queue de cheval noire et un large sourire fendant un assez beau visage foncé, cet autre vieux copain de Josué s’exprimait avec un fort accent australien : « Salutations au clan Valienté ! Bienvenue en Ouest 1400000. Enfin, officiellement, ce serait plutôt 1400013 : nos pères fondateurs étaient défoncés à leur arrivée et ils avaient perdu le compte. Mais on aime bien arrondir pour les pubs télé… Content de te revoir, Josué. »

L’interpellé sourit et lui serra la main. Thomas se précipita sur les bagages pour aider à les porter.

Un peu désorientés, voire nauséeux pour certains, les Vauvertiens cherchaient à prendre leurs repères sur la dalle de béton dominée par l’enveloppe bombée du zeppelin. Josué, Helen, Dan et Bill Chambers, leurs sacs entassés à leurs pieds, tout comme les autres passagers débarqués, avaient l’air un peu perdus au milieu de cette aire de stationnement.

En lisière de l’aéroport s’étendait la ville de Walhalla sous un ciel bleu nuancé d’un voile de pollution, amoncellement de lourds bâtiments d’où montait le vacarme de la circulation, les cliquetis et les vrombissements des engins de chantier. Il faisait chaud : plus qu’au Diable-Vauvert. Cependant, sous l’odeur de mazout et de goudron brûlant, Josué devinait le sel de la mer intérieure toute proche, la mer Américaine, comme dans le souvenir qu’il gardait de sa première visite en ces mondes dix ans plus tôt.

Une forme gigantesque glissa au-dessus d’eux dans un bourdonnement de moteurs et un tourbillon d’air déplacé : un twain, un gros, un appareil de transport en route vers les lignes menant aux Basses Terres puis à la Primeterre. Walhalla avait pour fonction principale celle de carrefour aérien, terminus d’un flot de dirigeables qui s’écoulait dans un va-et-vient ininterrompu à travers un million de réalités entre celle-ci et celle d’origine. Ce n’était pas une coïncidence si Walhalla s’était développée sur un site proche de l’équivalent du Mississippi existant dans la plupart des Amériques parallèles : les twains emportaient voyageurs et marchandises entre les mondes et le fleuve les acheminait à la surface d’une planète donnée.

Daniel Rodney Valienté, du haut de ses huit ans, n’avait jamais vu d’aérostats de cette taille. Il sautillait sur place, incapable de contenir sa joie. « On va monter dans un de ceux-là, papa ?

— Encore un peu de patience, fiston…

— Et voilà Sally Linsay, fit Helen. Quelle surprise !

— Laisse-la tranquille, murmura Josué. C’est moi qui lui ai demandé de nous retrouver ici. »

Sally portait son équipement habituel de pionnière : son inséparable veste de pêche aux mille poches et un sac de cuir léger. « Quel vacarme ! s’exclama-t-elle en plaquant théâtralement les mains sur ses oreilles. Du bruit partout. On aurait dû nous appeler Homo clamorans. L’homme bruyant. »

Helen la regarda froidement. « Vous allez voyager avec nous, alors ? La grande aventurière va faire un petit tour en twain de voyageurs ?

— Eh bien, nous allons tous dans la même direction… Pourquoi ne pas en profiter pour rattraper le temps perdu ? Nous pourrons échanger des recettes de crème glacée. »

Josué empoigna le bras de son épouse pour prévenir toute velléité de décocher un direct à Sally. Ça n’aurait pas été une première.

Au spectacle de ce jeu de scène secondaire, le sourire de Thomas se fit un peu plus figé. « D’ac…cord. Je sens une légère tension, là.

— C’est compliqué, murmura Bill. Ne pose pas de question.

— Qui est cet individu ? lâcha Sally d’un ton sec.

— Il s’appelle Thomas Kyangu, répondit Josué. C’est un vieil ami.

— Vous ne me connaissez pas, mademoiselle Linsay, mais Josué m’a beaucoup parlé de vous.

— Oh ! non… Un fan… »

Helen avança d’un pas. « Nous n’avons pas été présentés, monsieur Kyangu. Helen Valienté née Green…

— La femme, bien sûr. » Thomas lui serra la main.

« “La femme” ? » Sally éclata de rire.

« Tous vos bagages sont là ? Mon buggy nous attend. Josué m’a prévenu de votre arrivée. Je vous ai réservé un hôtel dans le quatrième centre-ville. » Comme la petite troupe défilait sur la zone d’atterrissage au milieu d’une foule de passagers en dispersion, Thomas reprit : « On ne saurait reprocher à un Walhallien de s’intéresser aux exploits de Josué, mademoiselle Linsay.

— C’est un homme marié, intervint sévèrement Helen. Il ne faut plus en attendre d’“exploits” si j’ai mon mot à dire.

— C’est tout de même lui qui a découvert la Ceinture walhallienne pendant le Voyage. Une bande d’Amériques du Nord serties de mers intérieures généreuses propices à la colonisation.

— “Découvert”, vous dites ? rétorqua Sally. J’étais là avant lui, autant que je m’en souvienne. »

Ils atteignirent le buggy de Thomas, un véhicule bas, ouvert, à moteur électrique, équipé de huit sièges en plastique. « Montez, je vous en prie… » Le cabriolet se mit en branle vers le sud.

« Thomas et moi sommes de vieux amis, glissa Josué à Sally en guise d’explication ou pour apaiser les esprits.

— C’est un rôdeur au long cours, tu veux dire.

— Nous nous sommes rencontrés dans les Hauts Mégas il y a des années… Nous étions tous les deux en retraite sabbatique, quoique Thomas appelle plutôt ça un walkabout, du nom des rites initiatiques aborigènes. Nous avons le même état d’esprit, tu vois. Le sachant à Walhalla, je lui ai demandé de nous donner un coup de main.

— Eh bien, merci, monsieur Kyangu, dit Helen. Que faites-vous dans la vie ?

— Regardez-le, fit Sally. Vous ne devinez pas ? Voyez ses habits… C’est un glaneur. Un vagabond professionnel.

— Plus ou moins, admit Thomas en criant par-dessus son épaule sans lâcher le volant. J’ai grandi en Australie, où les glaneurs m’ont toujours fasciné. Nous sommes nombreux dans ma famille à avoir suivi cette voie dans les versions parallèles de mon pays. Les passeurs-nés – comme vous, Sally et Josué – et le phénomène qu’ils représentent ne laissent pas de m’intriguer. Mais je n’en suis pas un. Par ailleurs, je m’intéresse aussi à la façon dont la Longue Terre façonnera la civilisation humaine à long terme. Le Jour du Passage ne remonte qu’à une génération. Nous n’en sommes encore qu’au tout début. À ce titre, j’ai participé à la conception urbaine de Walhalla, de la ville en elle-même. »

Sally renifla. « “Conception urbaine”… »

Thomas ne se laissa pas impressionner. « Dans la Longue Terre, le mode de vie le plus pur est celui du glaneur, du promeneur solitaire, éventuellement accompagné de sa famille ou d’un petit groupe uni, qui se contente de cueillir les fruits pendus aux branches basses. Le multivers est si riche qu’il n’est besoin de rien entreprendre d’autre. Tout l’intérêt de Walhalla est qu’il s’agit d’une ville, d’une vraie ville avec tous les attributs d’une agglomération de Primeterre, mais peuplée de glaneurs… »

Ils arrivaient dans un secteur plus densément construit. Josué aperçut un panneau : CENTRE-VILLE QUATRE. Les bâtiments de brique, de béton ou de bois étaient bas, trapus, massifs, très espacés dans de vastes lotissements : une architecture typique des mondes colonisés. S’il s’agissait d’un centre-ville, c’en était un des Hauts Mégas, avec beaucoup d’espaces dégagés, proche dans l’esprit d’une zone industrielle périphérique de la Primeterre. Peu de véhicules, pour la plupart hippomobiles, circulaient sur les larges chaussées et les rares piétons étaient presque tous équipés d’un Passeur. Ce n’était pas un quartier où l’on s’attardait.

Mais la ville était manifestement en proie à une vive agitation politique. Beaucoup de grands murs aveugles étaient ornés d’affiches et de graffitis :

SOUTENEZ LE CONGRÈS PARALLÈLE

NON AUX TAXES DE LA PRIMETERRE !

Ou bien :

À BAS COWLEY LE GÉNOCIDAIRE !

Thomas continuait de parler de glanage et d’urbanisme. « J’ai écrit un livre là-dessus. Sur les glaneurs et sur une nouvelle théorie de la civilisation. »

Helen fronça les sourcils. « Un livre ? Plus personne n’en lit de nos jours. Du moins plus rien de nouveau. »

Thomas, une main toujours sur le volant, se tapota le front. « C’est tout là-dedans. Je voyage entre les mondes pour donner des conférences.

— L’ascenseur social fait homme », ironisa Sally.

Le cabriolet s’arrêta devant un bâtiment de trois étages à l’impressionnante façade sur la rue. « Nous y sommes, dit Thomas. Le Tambour rafistolé, meilleur hôtel de Walhalla. Vos chambres sont réservées pour trois semaines si vous voulez. »

Sally prit un air dubitatif. « Trois semaines ? Pour quoi faire ? Nous sommes seulement là pour prendre le twain jusqu’en Primeterre.

— Sally, dit Josué à voix basse, Helen et moi souhaitons visiter la future école de Dan. »

Le petit garçon en resta bouche bée. « Vous allez me laisser là ? À l’école ? »

Helen foudroya Josué du regard. « Super façon d’annoncer la nouvelle !

— Pardon… »

Elle tapota le bras de son fils. « Les écoles de Walhalla sont les plus réputées des Hauts Mégas, Dan. Tu t’y amuserais bien et tu apprendrais beaucoup de choses nouvelles. Tout ce qui te resterait à jamais inconnu au Diable-Vauvert. Mais si tu as peur de quitter la maison… »

Dan se renfrogna. « Je ne suis plus un bébé, maman. Je pourrai apprendre à piloter un twain, ici ? »

Josué éclata de rire et lui ébouriffa les cheveux. « Tu pourras apprendre le métier de ton choix, fiston. C’est justement le but de la manœuvre. »

Helen se tourna vers Sally.

« Il faut aussi que je voie mon père. »

Thomas hocha la tête. « Jack Green ! Un autre héros en devenir. Fondateur du mouvement Enfants de la liberté, il organise en ce moment le Congrès parallèle, qui attire des délégués de milliers d’Amériques habitées…

— Une source d’ennuis en devenir, oui, voilà ce qu’il est, maugréa Helen.

— Je n’avais pas prévu de traînasser ainsi, s’impatienta Sally. Pourquoi ne m’as-tu pas prévenue, Josué ? »

L’interpellé haussa les épaules. « Tu ne m’as pas laissé le temps de te demander ton avis. Comment aurais-tu réagi, de toute façon ? Pareillement, non ? »

Sally empoigna son sac. « Je me tire. » Elle disparut dans une infime implosion.

Thomas soupira. « Quelle femme ! J’espère avoir l’occasion de lui demander son autographe. Venez. Présentons-nous à la réception. »

9

Le lendemain matin, Bill voulut s’offrir « une petite balade peinarde », comme il disait. Josué s’assura qu’il était équipé d’un mobile pour appeler à la rescousse si jamais il se trouvait « dans l’incapacité » de rentrer seul.

Bill était déjà parti à l’arrivée de Thomas, venu conduire Josué, Helen et Dan à la future école potentielle. Elle se trouvait dans un autre complexe urbain dénommé Centre-ville sept, de l’autre côté de cette cité savamment conçue. La famille monta donc une fois de plus dans le cabriolet de Thomas et se mit en route.

Walhalla s’était beaucoup développée depuis la dernière visite de Josué. Étant donné qu’ils partaient de zéro, ses bâtisseurs avaient toujours eu l’intention de sortir des sentiers battus. De fait, la ville était agréablement différente jusque dans son plan de base, fondé sur des lotissements hexagonaux qui s’étendaient le long de la rive méridionale de la mer Américaine locale pour grignoter peu à peu la forêt indigène. Beaucoup de maisons scintillaient de peinture solaire. D’autres avaient le toit tapissé d’herbe et de plantes qui formaient un épais chaume naturel.

Partout où la vue se dégageait vers le nord, on apercevait la mer, comme un plateau d’argent à l’horizon. La côte se dessinait à peu près à la même latitude que la Prime-Chicago. Au bord de l’eau, Josué trouvait à cette ville une atmosphère plus ancienne, tel un écho d’une Amérique d’antan et de son passé maritime. Un port respectable y avait vu le jour avec des bâtiments et des entrepôts majoritairement en bois, des chantiers de construction navale et ce qui ressemblait à une chapelle de pêcheurs. Sans doute, se disait-il, y trouvait-on déjà des plaques à la mémoire des navigateurs disparus dans cette version de la mer Américaine. Des stèles sans tombeau ni ossements à préserver. Un peu plus loin, on devinait des quais avec pontons et jetées. Des bateaux évoluaient sur les flots, ombres grises à propulsion mécanique, au charbon pour la plupart, mais aussi à voiles, telles des pièces de musée, des reconstructions.

Ce nouvel océan était une providence pour les marins, qui y pêchaient à la nasse et au casier. Ils chassaient de formidables reptiles aquatiques évoquant des plésiosaures et ornaient leurs bateaux de leurs vertèbres et de leurs mâchoires gigantesques. À l’instar des baleiniers des XVIIIe et XIXe siècles sur la Primeterre, ces navigateurs étudiaient leurs mondes avec une attention qui éclipsait celle de beaucoup d’explorateurs scientifiques et ils contribuaient à rapprocher les populations éparpillées qui se développaient sur les rivages de ces mers Américaines parallèles. On ne pouvait pas parler ici de baleiniers car leurs proies n’avaient rien de cétacés, mais Josué se promit de prendre le temps d’en discuter avec Dan en s’appuyant sur Moby Dick.

Chaque fois qu’ils apercevaient le pourtour de la ville, du côté terre, les nouveaux venus assistaient à un spectacle beaucoup plus insolite malgré sa banalité. Les faubourgs de Walhalla, riches en forges et en usines, s’arrêtaient abruptement là où s’étaient achevés le défrichage de la forêt ou l’assainissement des marécages. Il n’y avait pas un champ, pas un troupeau, pas un brin d’herbe cultivée au-delà des limites de la ville. C’était une agglomération sans arrière-pays agricole.

Josué connaissait la théorie sous-jacente. Elle participait de la réaction de cette génération au défi posé par les espaces infinis de la Longue Terre. Le Jour du Passage, l’humanité dans son ensemble – ou du moins dans sa grande majorité, exception faite de Sally et de ses semblables, qui connaissaient déjà l’existence du multivers – avait entrepris de se disperser sur une planète d’un diamètre de douze mille sept cents kilomètres et d’une surface à côté de laquelle une sphère de Dyson ressemblerait à une balle de ping-pong. Le mode de vie de ces émigrants dépendait alors de leurs goûts, de leur éducation et de leur instinct. Certains ne cessaient d’aller et venir entre la Prime et les Basses Terres, en quête de quelques arpents de plus ou d’un moyen de gagner davantage. Certaines familles, comme celle d’Helen, s’étaient enfoncées dans les profondeurs parallèles pour y fonder de nouvelles communautés : l’histoire de l’Amérique coloniale reproduite à l’échelle d’une frontière infinie. D’autres aventuriers se contentaient de vagabonder en vivant des richesses inépuisables de la Longue Terre : les glaneurs chers à Thomas.

Tout allait pour le mieux tant qu’on n’avait pas besoin de se faire dévitaliser une dent ou de réparer sa liseuse électronique. Tant qu’on ne s’inquiétait pas de voir ses enfants ne rien apprendre d’autre que l’art de labourer un champ ou de poser des collets. Tant qu’on arrivait encore à supporter les moustiques. Ou, bon sang, tant qu’on n’avait pas envie de faire du shopping. On avait ainsi vu des nostalgiques revenir en Primeterre ou dans les Basses Terres surpeuplées.

Walhalla représentait une autre solution : une ville toute neuve s’était élevée dans les Hauts Mégas, aux confins de la Longue Terre, fondée sur les modes de vie coloniaux, c’est-à-dire ravitaillée par des glaneurs et non des fermiers. Il avait existé des précédents au cours de l’histoire de l’humanité dans toute la Primeterre. Avec le temps, dans un environnement riche, des populations de chasseurs-cueilleurs pouvaient accomplir des prouesses et engendrer des sociétés complexes. À Watson Brake, en Louisiane, cinq mille ans plus tôt, des nomades américains avaient érigé un important complexe de tumulus. Les concepteurs de Walhalla s’étaient contentés de reprendre ce modèle pour lui donner un tour plus moderne et réfléchi.

Pure coïncidence, ce fut des principes fondateurs de la ville que Jacques Montjoli, le directeur de l’école, décida de parler en recevant Dan et ses parents dans son bureau pour faire connaissance.

« La valeur centrale de Walhalla est celle de l’équilibre », déclara-t-il.

Âgé d’une trentaine d’années, mince, l’air un peu sévère, il s’exprimait avec un accent que Josué aurait cru français, mais avec des intonations familières qu’il n’arrivait pas à identifier. Son nom lui rappelait aussi quelque chose. Montjoli…

Un autre enfant que Dan était là : une adolescente de quinze ans aux cheveux bruns et à la mine grave répondant au nom de Roberta Golding.

« La plupart de nos concitoyens adultes ont choisi de quitter le vieux monde et de renoncer à leurs anciennes habitudes. S’ils veulent certes une partie des avantages que peut offrir une ville, ils ne sont pas venus dans les Hauts Mégas pour se casser le dos à force de travailler la terre ou pour vivre dans un taudis de banlieue afin de pourvoir aux besoins de la population. Chez nous, on peut mener une vie de citadin sans ces inconvénients. » Il adressa à Dan un sourire encourageant. « Devines-tu comment nous arrivons à vivre sans agriculteurs pour produire notre subsistance ? »

Dan haussa ses maigres épaules. « Vous êtes tous des voleurs, peut-être. »

Helen soupira.

Roberta Golding prit la parole pour la première fois depuis les présentations. « Walhalla vit du travail de glaneurs. De chasseurs-cueilleurs. C’est d’une logique élémentaire. L’agriculture intensive permet de nourrir incomparablement plus de bouches par hectare que la chasse et la cueillette. Sur une seule planète, même riche en ressources, une population de glaneurs doit nécessairement se disperser : il lui est impossible de se concentrer pour alimenter une ville. Ici, il suffit aux glaneurs de s’égailler non sur le plan géographique mais sur de nombreuses Terres parallèles, à savoir plus d’une centaine de Walhallas abandonnées à la nature pour y favoriser la chasse. » Elle joignit les mains et les serra fermement. « Notre ville est le produit d’un millefeuille de mondes à peine exploités et non celui d’une seule planète épuisée par l’agriculture intensive. Il s’agit de cueillette intensive : une solution urbaine résolument post-Passage. »

Aux oreilles de Josué, l’adolescente parlait comme un livre.

« Tu t’es bien documentée, lui lança Helen sur le ton qu’elle aurait pris pour l’accuser d’avoir triché.

— Bravo, Roberta, enchaîna Montjoli. Cela dit, n’oublions pas non plus que nous vivons dans un environnement très riche, au bord d’une mer féconde… »

Josué claqua des doigts. « Belle-Escale ! Voilà ! Vous venez de Belle-Escale. Tous les deux, n’est-ce pas ? Vous, monsieur Montjoli, je reconnais votre accent… et votre nom. Je suis sûr d’avoir rencontré votre grand-mère un jour. »

Le directeur eut l’air un peu mal à l’aise mais il sourit. « Kitty ? C’était mon arrière-grand-mère, en fait. Elle n’a jamais oublié le jour où elle vous a rencontré, monsieur Valienté. Oui, je viens de Belle-Escale, comme on l’appelle désormais. Roberta aussi.

— Belle-Escale… murmura Helen à l’oreille de Josué. C’est Sally Linsay qui a trouvé ce nom, n’est-ce pas ? On dirait que ça a pris. Belle-Escale, où tous les gamins sont superintelligents. C’est ce qu’on dit… » Elle eut un regard gêné pour Dan, qui avait l’air de vouloir tresser un scoubidou avec ses jambes.

« C’est bien, tu t’es déjà fait une copine, Dan, déclara Josué.

— Je ne vais pas rester longtemps, tempéra Roberta d’un ton poli mais sec. On m’a invitée à rejoindre la mission Est 20000000. »

Josué écarquilla les yeux. « Avec les Chinois ?

— Et moi, admit Montjoli, la mine enjouée, même si je n’aurai qu’un rôle d’encadrement. Roberta a remporté une sorte de bourse, geste de bonne volonté entre le gouvernement américain de la Primeterre et le nouveau régime chinois… Mais tout cela n’a pas grande importance. » Il se leva. « Et si je te faisais visiter l’école, Dan ? Maman et papa pourraient en profiter pour boire un café : la cantine est au bout du couloir. » Dan le suivit de bon cœur. « Quelles sont tes matières préférées ? La logique, les mathématiques, la rhétorique, le dessin technique ?

— Le base-ball, répondit Dan.

— Le base-ball ? Rien d’autre ?

— Fendre du bois.

— Ah bon ?

— On m’a même donné un badge. »

Josué et Helen s’entre-regardèrent puis se tournèrent vers Roberta, sérieuse et silencieuse. « Café », dirent-ils d’une seule voix avant de sortir à la suite du directeur et de leur fils.

10

Pour réussir à voir son père, Helen fut obligée de prendre rendez-vous, ce qui la mit hors d’elle.

Jack Green, soixante ans, disposait d’un espace de travail dans le bâtiment modeste qui faisait office à Walhalla d’hôtel de ville, de palais de justice, de commissariat de police et de résidence du maire. À l’arrivée d’Helen, il était plongé dans ses réflexions derrière un bureau encombré d’un ordinateur portable, de plusieurs mobiles et d’un tas de papier granuleux. Un grand écran de télévision était fixé au mur. Il eut à peine un regard pour sa fille, qu’il n’avait pas vue depuis… quand ? la Noël précédente ? Il leva l’index sans quitter son portable des yeux tandis qu’elle patientait debout devant lui.

Enfin, il enfonça une touche d’un air décidé et se renversa dans son siège. « Voilà. Envoyé. Excuse-moi, ma puce. » Il se leva, l’embrassa sur la joue et se rassit. « Les derniers ajustements au prochain discours de Ben. » Elle le savait, il parlait de Ben Keyes, maire de Walhalla, pour qui il travaillait. « Oh ! ça me rappelle… » Il s’empara d’une télécommande et appuya sur un bouton. L’écran mural s’alluma sur l’image d’un podium où se tenaient deux assistants en costume. Le drapeau des États-Unis et celui, bleu océan, de Walhalla pendaient côte à côte en arrière-plan. « Ben va intervenir d’un moment à l’autre. Il était moins une, hein ? Dès qu’il aura fini, ses paroles feront le tour de ce monde et s’envoleront vers la Primeterre aussi vite que l’Externet pourra les porter. Impressionnant, non ? »

À l’évidence, Helen avait mal choisi son moment pour lui rendre visite. « Je peux m’asseoir, papa ?

— Bien sûr, bien sûr. » Il se releva, un peu raide, et lui avança une chaise. Comme beaucoup de gens de sa génération, qui avaient bâti à partir de rien les villes de la Longue Terre telles que Regain et avaient désormais atteint un certain âge, il souffrait d’arthrite. « Comment va Dan ?

— Tu t’es trompé sur son âge dans ta dernière carte d’anniversaire.

— Hum… Pardon. Il n’était pas trop vexé, j’espère. »

Elle haussa les épaules. « Il a l’habitude. »

Jack Green sourit mais son regard revenait sans cesse à l’écran.

« Je ne fais que passer, papa, reprit Helen en réprimant son irritation. Nous sommes en route vers la Primeterre, tu sais. Nous en avons profité pour montrer l’École indépendante à Dan. Nous espérons y décrocher une place pour lui si ça lui convient.

— Bonne idée, dit Jack d’une voix ferme. C’est l’un des objectifs de Walhalla et des autres villes de même conception : fonder de bons établissements scolaires d’où émergeront des esprits libres, ouverts et éclairés. C’est essentiel à toute démocratie.

— Papa ! arrête un peu avec tes discours…

— Pardon, pardon. Tu me connais, ma puce. Et puis excuse-moi d’avoir la tête ailleurs. L’heure est grave. S’il n’y avait que cette politique fiscale de plus en plus répressive… On assiste en ce moment à une montée en force des idées pernicieuses véhiculées par ces salopards de L’Humanité d’abord qui financent la campagne pour la réélection de Cowley alors qu’il prétend s’exprimer au nom de tous les Américains. C’est pire que du racisme. Pour ces gens, nous autres passeurs sommes une espèce inférieure, un peuple de mutants malfaisants dénués de morale… Nous devons nous défendre. Et c’est ce que nous faisons. D’après certains commentateurs, le discours que donne Keyes aujourd’hui sera notre Déclaration d’indépendance. Et ils n’ont même pas encore entendu le texte. Imagine !

— Tu ne peux pas t’empêcher de t’en mêler, n’est-ce pas ?

— Comment réagir autrement ?

— Tu étais pareil à Regain. Tu essaies d’oublier ta vie en menant les autres à la baguette.

— Qu’est-ce qui te prend ? Katie ! Sors de ce corps ! »

La sœur aînée d’Helen, qui était restée à Regain après son mariage, s’était toujours opposée au départ de la famille. « Ça n’a rien à voir, papa. Écoute, tu n’es pas vieux, je le sais bien. Tu n’as pas à le prouver.

— Je n’ai pas l’intention de prendre les armes, ma puce.

— Je sais, je sais… Tu devrais cesser de fuir, c’est tout.

— Fuir quoi ?

— Ce n’est pas ta faute si maman est tombée malade.

— Continue. Quoi d’autre ?

— Ce n’est pas non plus ta faute si Rod a fait ce qu’il a fait.

— Ton frère a dissimulé une bombe nucléaire en plein cœur de la Prime-Madison, bon sang !

— Non. Il a participé à un complot stupide ourdi par des sans-famille aigris qui… Pardon, papa. Seulement, j’ai l’impression que tu te réfugies dans la politique pour…

— Pour apaiser je ne sais quel sentiment freudien de culpabilité ? Ma fille, la psychologue. » Sa voix se durcit. « Écoute, il ne s’agit ni de responsabilité ni de culpabilité. Nul n’a d’emprise sur la conduite des autres. Mais ça n’interdit pas, quelles que soient les motivations personnelles profondes, de militer pour le bien de tous. »

Elle pointa l’écran du doigt. « Comme ton maire en ce moment même ? »

Il suivit son regard.

Ben Keyes montait sur le podium, une liasse de papier grossier de fabrication locale entre les mains. Âgé d’une quarantaine d’années, il avait la beauté d’une vedette des médias mais il s’était laissé pousser les cheveux à la mode des pionniers et portait une combinaison d’ouvrier d’un olive terne plutôt qu’un costume. Quand il s’approcha du micro, Helen eut du mal à distinguer ses paroles sous les clameurs et les applaudissements d’une foule invisible : « Peuple de Walhalla ! Nous vivons un jour historique en ce monde et dans tous ceux de la Longue Terre. Aujourd’hui, il est en notre pouvoir de tout recommencer… »

Le père d’Helen sourit à pleines dents. « C’est une citation de Thomas Paine, le révolutionnaire. L’idée est de moi.

— … certains droits inaliénables ; parmi ces droits se trouvent la vie, la liberté et la recherche du bonheur… Toutes les fois qu’une forme de gouvernement devient destructive de ce but, le peuple a le droit de la changer ou de l’abolir…

— Ha ! » Jack Green tapa des mains. « Ça, ça sort tout droit de la Déclaration d’indépendance1. Quel camouflet pour le gouvernement des États-Unis que ses principes fondateurs lui soient ainsi retournés en pleine figure ! »

L’écran présenta alors des images de la foule réunie devant Keyes, les bras levés pour s’exprimer dans la langue des signes comme la femelle troll près de la Brèche en scandant : « Je ne veux pas ! Je ne veux pas ! »

Helen avait perdu son père, absorbé par l’écran, le discours et les commentaires à venir. En silence, elle se leva et sortit à pas feutrés. Il ne se retourna pas.

Elle n’y connaissait rien en matière de révolution. Elle ne s’imaginait pas ce qui risquait de découler de cet instant. Elle se demandait tout de même quelle place trouveraient là-dedans les « droits » des trolls et de tous les êtres forcés de partager la Longue Terre avec l’humanité.

Thomas Kyangu l’attendait dans le hall, de la compassion dans le regard. Il en savait visiblement assez sur sa famille compliquée pour comprendre ce qu’elle ressentait.

« Venez, dit-il. Je vous offre un café walhallien. »

Alors, dans un salon de thé confortable à deux pâtés de maisons de la mairie, Thomas lui raconta sa propre histoire.

11

Thomas Kyangu se souvenait précisément du jour où sa vie avait changé, où il avait abandonné le monde conventionnel pour devenir glaneur professionnel – s’il n’y avait pas de contradiction dans ces termes accolés. Cela remontait à vingt ans, soit cinq après le Jour du Passage, quand le phénomène fascinait encore par sa nouveauté. Thomas était alors trentenaire.

Il quitte Jigalong au volant de la voiture de son père. Arrivé à une balise en bois usée par les intempéries, il sort du véhicule dans la chaleur de midi, Passeur à la ceinture. À part la piste ramenant à Jigalong et une parcelle clôturée de terre ensanglantée marquant le point d’accès aux élevages parallèles de kangourous, il n’y a rien à voir, même en Primeterre. Rien, sinon la vaste étendue écrasante du désert occidental dont la platitude n’est interrompue que par un roc solitaire victime d’une érosion tenace. Rien, du moins au regard des premiers Européens arrivés là, qui ont à peine remarqué les autochtones. Pour eux, il s’agissait d’une terra nullius, d’un territoire inhabité, et ils se sont fondés sur ce principe juridique pour justifier leur accaparement de ces grands espaces.

Mais Thomas est à moitié martu. Il a toujours été le bienvenu parmi le peuple de sa mère, même si le mariage d’amour qu’elle a contracté avec un homme blanc contrevenait aux règles très strictes des siens. Aux yeux de Thomas, initié aux usages de ses ancêtres, du moins sur un plan théorique, ce pays est riche. Complexe. Antique : on y sent le poids du tempsprofond. Il sait ce qu’est cette terre apparemment déserte, comment elle nourrit la vie dont elle a la charge. Il sait comment y survivre et s’y alimenter si nécessaire.

Il connaît même un secret qui n’appartient qu’à lui.

Il se penche à l’entrée d’une grotte creusée par des millénaires de vent dans la paroi de la masse rocheuse. Il ne s’agit pas à proprement parler d’une grotte mais plutôt d’un renfoncement à demi comblé par du sable sec amoncelé. Il a découvert ce site pendant son enfance en explorant le bush tout seul – il était déjà un garçon solitaire – à l’occasion d’une visite à ses grands-parents de Jigalong. Au fond de la caverne, mais il faut s’accroupir pour le distinguer, se dresse le Chasseur, comme il l’appelle : une silhouette stylisée armée d’une lance à la poursuite d’un grand animal difficile à identifier au cœur d’un tourbillon de spirales et d’explosions d’étoiles. À en croire sa patine, cette peinture date de plusieurs milliers d’années.

Autant qu’il sache, nul ne l’a jamais contemplée avant qu’il ait posé dessus ses yeux d’enfant. Nul ne l’a découverte plus tard non plus. Il n’a dévoilé son secret à personne depuis.

Il a toujours considéré le Chasseur comme une sorte d’ami. Un compagnon invisible. Un point fixe dans une vie de bouleversements ininterrompus.

Thomas est un enfant intelligent. Repéré à l’école locale et formé en vue d’un meilleur avenir, il étudie à l’université de Perth et passe même quelque temps aux États-Unis avant de retourner à Melbourne pour y devenir un as de la ludo-informatique. Il est assez noir pour servir de mascotte aux progressistes et assez blanc pour permettre à ses collègues de le traiter comme un des leurs.

C’est alors qu’il connaît sa crise de conscience et découvre le sort des siens, laissés derrière lui, de sa famille maternelle. Fort de pas moins de soixante mille ans d’histoire, ce peuple encore libre et autonome à peine trois siècles plus tôt est devenu le plus dépendant de la planète : marginalisé, chassé de ses terres, harcelé par le chômage et la drogue, privé de sa culture à force d’expulsions et d’éducation « blanche ». Pas plus loin qu’à l’époque de sa propre grand-mère, son clan a dû quitter son pays pour éviter les essais britanniques de missiles Blue Streak tirés de Woomera.

Certes, cet élan de commisération naît du passage à tabac de Thomas par une bande de voyous de Sydney qui refusent la présence dans leur ville de gens comme lui, même vêtus d’un costume-cravate. Ce n’en est pas moins une révélation.

Il se marie alors. Hannah, stagiaire dans un cabinet d’avocats, est jeune, belle, intelligente. Blanche, elle est issue d’une bonne famille de la Nouvelle-Galles du Sud. Ils espèrent avoir bientôt un enfant.

Mais le cancer la lui arrache et c’est la fin. Elle vient d’avoir vingt-trois ans.

Ce chapitre de l’histoire toucha Helen, qui se souvenait de la soudaineté du départ de sa propre mère.

Par la suite, Thomas se désintéresse de son travail. Il retourne à Perth, où il s’engage dans une association pour la promotion des droits des aborigènes. Il prend le temps d’étudier la culture de sa mère et devient même « guide autochtone » auprès de groupes de touristes blancs très sérieux. Sa famille maternelle le voit d’un mauvais œil mais il apprend beaucoup.

Arrive alors le jour du premier passage et de l’ouverture de la Longue Terre. Un nouveau coup formidable porté à l’univers personnel de Thomas, comme à celui de tout un chacun. De nombreux aborigènes, pour la plupart de jeunes hommes, saisissent aussitôt le potentiel de cette découverte et s’éclipsent en quête d’un monde meilleur que la Primeterre, entachée de son histoire sanglante.

Hormis une ou deux expériences, Thomas traverse rarement au début. Pourquoi s’y sentirait-il obligé ? Après tous les tournants de son existence, il n’a plus l’impression de savoir qui il est. Il est une contradiction vivante : ni blanc ni noir, marié mais solitaire. Que pourrait-il apprendre sur lui-même dans ces autres mondes qui lui serait inaccessible dans celui-ci ? Plutôt que d’avancer, il ne cesse de revenir en arrière, attiré par le Chasseur dans sa grotte, le seul point fixe de sa vie, tel un clou enfoncé au marteau dans sa psyché.

Ce jour-là, il y retourne équipé d’un Passeur, une expérience en tête.

Il choisit une direction au hasard et actionne le commutateur.

Australie Ouest 1.

On y élève des kangourous, tout comme en Est 1. Thomas observe des carcasses entassées, des chevaux attachés, des fusils de bronze dressés les uns contre les autres à la façon d’un tipi. Deux éleveurs sont assis sur un tronc d’arbre. En avisant Thomas, ils lèvent leur canette de bière en plastique à son intention. Il les salue d’un geste du bras.

L’élevage des kangourous s’est banalisé, même en Primeterre. Ces marsupiaux sont des bêtes de boucherie à bon rendement. Pour un poids égal de viande, ils ont besoin d’un tiers de la végétation et d’un sixième de l’eau nécessaires à des moutons. En outre, ils ne produisent pratiquement pas de méthane. Le kangourou pète avec parcimonie. Ce n’est donc pas pour des motifs rationnels que Thomas désapprouve cette exploitation. Elle le met mal à l’aise, voilà tout. De toute façon, ce nouveau monde est une annexe de l’ancien et ne le concerne en rien.

Il s’éloigne en Ouest 2. Puis en 3. Et en 4. Chaque passage lui tord l’estomac et il a besoin d’un peu de temps pour récupérer.

Il lui faut deux heures pour arriver en Ouest 10, où il s’arrête. Il s’assied sur une saillie érodée au bord de l’affleurement rocheux, sans différence notable par rapport à l’« original » de la Primeterre. Thomas promène son regard en prenant son temps pour s’imprégner de ce nouveau monde.

Dans le lointain, il remarque du mouvement. Un troupeau d’imposants bestiaux lents et patauds, dont les silhouettes se découpent à contre-jour sur le bleu pâle du ciel. Ils se déplacent sur quatre pattes et ressemblent beaucoup à des rhinocéros aux yeux inexercés de Thomas. En toute logique, il doit s’agir d’un équivalent, mais appartenant à l’ordre des marsupiaux, sans doute chassé par une version locale du lion. Des kangourous vivent là aussi : dressés sur leurs pattes postérieures, ils arrachent les feuilles basses d’un arbre non identifiable, mais ce sont des bêtes impressionnantes, beaucoup plus grosses et musclées que leurs cousins de Primeterre. Et puis, au loin, trottine un être semblable à un dinosaure : un genre de vélociraptor, probablement un oiseau sans ailes. Il règne en ce monde un profond silence à peine brisé par les mugissements lointains de quelque herbivore géant.

Thomas boit un peu d’eau de sa bouteille en plastique. Certains des mondes les plus proches ont été explorés par des chasseurs incapables de résister à l’envie de traquer la mégafaune locale. Là, pourtant, à dix passages de la Terre d’origine, on ne distingue nulle trace de l’humanité. Pas même une empreinte de pied.

C’est une autre sorte de monde, un monde sans l’homme. Naïvement, on s’attendrait d’instinct qu’une copie du désert occidental soit globalement identique à toutes les autres. Faux. Ce pays sera toujours aride mais Thomas voit au premier coup d’œil qu’il est ici plus vert que d’habitude, avec des touffes d’herbe d’apparence résistante et quelques arbustes. Sur la Primeterre, le peuple de sa mère pratique le brûlis depuis soixante mille ans, façonnant ainsi le paysage : cette Australie est préservée des Européens, mais aussi des Martus et de leurs ancêtres.

Mais Thomas n’est là ni pour la flore ni pour la faune.

Quand il se sent assez en forme pour se relever, il contourne l’affleurement rocheux jusqu’à la grotte, qui est bien là, comme en Primeterre. Il s’agenouille, gêné par le Passeur à sa ceinture. Il doit mettre la main en visière pour protéger ses yeux du soleil couchant et voir à l’intérieur.

Et il est là, dans la grotte. D’une certaine façon, Thomas n’en a jamais douté. Ce n’est pas son Chasseur, pas exactement. Une autre silhouette humaine à la poursuite d’un autre animal grossièrement esquissé. Tout autour, un jeu différent de spirales, d’explosions d’étoiles, de hachures et de zigzags. En touchant précautionneusement le dessin, il sent la patine qui le recouvre. Il est tout aussi ancien que celui de Primeterre. Exécuté là par un quidam efflanqué qui a découvert tout seul le passage il y a de cela plusieurs millénaires.

Thomas s’assied le dos à la roche. Il éclaterait bien de rire mais refuse de manquer de respect envers le silence, sans parler d’attirer l’attention d’un lion marsupial. Il a existé des passeurs aborigènes. Rien d’étonnant à cela : où cette aptitude aurait-elle pu se révéler plus utile que dans les profondeurs arides de l’Australie ? Si ses ancêtres étaient capables d’exploiter une liasse de mondes, ne fût-ce qu’en cas d’urgence, les ressources à leur disposition avaient dû se trouver multipliées. Et ils avaient eu soixante mille ans pour acquérir ce don.

Pourtant, les passeurs ne pouvaient pas avoir été aussi nombreux qu’aujourd’hui. Peut-être s’agissait-il d’un nouveau temps du rêve, d’une reproduction de l’ère au cours de laquelle les ancêtres avaient arpenté des étendues désertes et avaient ainsi donné naissance au paysage. L’heure est venue pour la génération de Thomas de devenir de nouveaux ancêtres, d’initier un nouveau rêve qui englobera l’ensemble de la Longue Terre.

Et ils façonneront un paysage que nul colon blanc ne pourra jamais s’approprier.

Voilà donc Thomas assis sur un rocher, seul en ce monde, un mobile dans la poche.

Il pourrait rentrer et signaler enfin sa découverte archéologique.

Mais peut-être le moment est-il venu pour lui de s’adonner à un voyage initiatique, à un walkabout. Il peut se mettre en caleçon, tout plaquer et partir à l’aventure…

Profitant de l’infinie générosité de la terre, il devient glaneur avant la remise au goût du jour de ce terme. Plus tard, il entend les premières légendes portant sur Josué Valienté et d’autres superpasseurs, des récits qui se répandent dans la Longue Terre, et il commence à envisager d’une façon plus académique les gens qui partagent son nouveau mode de vie… C’est alors, dans le silence d’une très lointaine Amérique, qu’il rencontre Josué en personne.

« Mais tout cela n’arriverait que plus tard, dit-il à Helen. Tel que je m’en souviens, j’ai tapoté mon Chasseur – celui d’Ouest 10 –, je me suis redressé, j’ai actionné mon Passeur et je suis parti pour de bon. »

Elle sourit. « La Longue Terre nous a tous donné des histoires, j’imagine.

— C’est bien vrai. Et la vôtre ? Parlez-moi donc de Regain… Un autre café ? »

12

Ils passèrent encore trois semaines à Walhalla pour permettre à Dan de s’habituer à la ville et à la perspective d’y étudier. Le directeur Jacques Montjoli et la taciturne Roberta étaient entre-temps partis pour la Primeterre en vue d’y rejoindre l’expédition chinoise. Helen eut donc tout le loisir de goûter à la cuisine locale, à commencer par d’énormes quantités de café – bien assez pour juger que, de tous les talents des Walhalliens, celui de la percolation n’était pas le plus abouti.

Elle se rattrapa à bord du Poussière-d’Or. Elle consacra ses vingt-quatre premières heures à se détendre dans le salon de sa suite en sirotant le meilleur arabica dégusté depuis… eh bien, depuis le jour où son père l’avait emmenée dans un salon de thé familial de la Prime-Madison avant leur départ définitif de l’ancien monde. Elle avait à peu près douze ans.

Le Poussière-d’Or… Il valait les meilleurs hôtels de tous les mondes, quoique déraciné et à la dérive en plein ciel, avec son enveloppe longue de deux cent cinquante mètres sous laquelle pendait une nacelle en bois des Hauts Mégas encaustiqué à la façon d’un meuble immense. Rien que monter à bord l’avait intimidée. Même la passerelle était recouverte de moquette et sa maison du Diable-Vauvert serait passée inaperçue dans la salle de réception.

Bien entendu, Josué, Dan et elle étaient les invités d’honneur, de même que Bill Chambers et Sally Linsay – dont les principes, remarqua Helen, ne l’avaient pas empêchée de s’incruster à bord du palace volant. S’ils avaient droit à un traitement de faveur, c’était bien entendu grâce au grand Josué Valienté, l’explorateur héroïque. Il aurait pu profiter de sa légende pour dîner partout gratis, mais il s’y laissait rarement aller. Il était plein de contradictions, son Josué. Néanmoins, quand on lui avait offert ces places à bord du fabuleux Poussière-d’Or, il avait eu le bon sens d’accepter. Helen l’avait ainsi éduqué.

Dan était évidemment comme un poisson dans l’eau. Il rêvait depuis son plus jeune âge de devenir un jour pilote de twain. Il courait même après les plus miteux des ballons locaux qui survolaient Le Diable-Vauvert. Helen avait redouté de voir ses yeux lui sortir des orbites quand ils étaient montés à bord du Poussière-d’Or.

Elle s’inquiéta tout de même pour lui au tout début. C’était son premier vol long-courrier. Helen ne possédait pas les dons d’un passeur-né, alors que Josué en était l’archétype aux yeux du monde entier. À l’image de son apparence métissée – il avait les cheveux noirs de son père mais le teint pâle de sa mère –, Dan se trouvait aussi quelque part entre ses deux parents pour ce qui était du passage. En outre, il partageait une partie de son patrimoine génétique avec son oncle phobique Rod, le frère d’Helen, qui était incapable de franchir la frontière inconsistante entre les réalités. Les traitements médicinaux destinés à contenir les nausées étaient tellement sophistiqués désormais que presque tous les voyageurs sujets au mal du passage supportaient un périple aussi bref. Presque, mais pas tous. Si Dan avait montré des signes d’inconfort, c’eût été la fin du voyage pour ses parents – du moins pour Helen : elle n’en doutait pas, Josué aurait continué avec Sally – et la fin d’un rêve pour lui. Josué et Helen éprouvèrent en secret un grand soulagement quand le chirurgien du bord, qui tournait autour des passagers au moment des premières transitions, leva discrètement le pouce à leur intention.

Par la suite, l’équipage fut aux petits soins pour Dan. Sur l’insistance d’Helen, il était accompagné à tout moment par l’un de ses parents ou un officier aérostier désigné par le capitaine. Le jeune homme se présenta à Dan comme étant le bosco Fiss, mais Helen ne crut pas une seconde à cette identité. Une fois ces conditions admises, Dan eut droit à une visite complète de l’appareil, des échelles et des portiques menant à l’intérieur de la carène avec ses immenses ballons d’hélium aux soutes et à la salle des machines, en passant par les cabines de luxe, le restaurant et la salle de bal, et même la timonerie, gigantesque bulle transparente à l’avant de la nacelle d’où l’on voyait s’élever, monde après monde, les majestueux bâtiments qui rejoignaient la flotte à mesure qu’elle avançait vers l’orient et la Primeterre tandis que frissonnaient en contrebas la mer Américaine et ses rivages boisés dont les différentes versions défilaient à raison d’une par battement de cœur. Même pour une sédentaire comme Helen, c’était un spectacle extraordinaire et exaltant.

Le deuxième soir du voyage, les adultes eurent l’honneur et l’avantage de dîner à la table du capitaine. Qu’attendre d’autre pour la famille Valienté ? Le restaurant se trouvait à l’avant, juste en dessous de la timonerie. Helen était éblouie par le luxe de ce salon qu’ornaient partout des filigranes en bois blanc, des défenses de mammouth dorées à la feuille et des glands surdimensionnés suspendus dans chaque angle, des peintures à l’huile manifestement originales représentant des scènes de la Longue Terre, des fauteuils et des tapis aussi doux que de la fourrure de chiot, sans oublier l’indispensable lustre au-dessus de la table. Ce faste permettait d’oublier un instant les occupants des autres tables, riches jusqu’à l’obscène : des négociants du multivers dont les bénéfices explosaient ou des touristes primeterriens embarqués dans « la croisière de leur vie », qui prirent à plusieurs reprises Helen et Josué pour du petit personnel.

Le panorama extérieur était la principale attraction. De la table du capitaine au bord de la baie vitrée avant, on voyait les mondes défiler sous l’appareil et les coques luisantes des autres bâtiments de l’escadre, suspendus par dizaines à la façon de lanternes chinoises sous le ciel en constante évolution. La flottille avait déjà parcouru un long trajet : à son régime maximum d’un passage à la seconde, le twain pouvait traverser pratiquement quatre-vingt-dix mille mondes par jour, mais il avancerait moins vite en moyenne et il lui faudrait plusieurs semaines pour arriver à destination. Avec la tombée du soir, la plupart des paysages qui se déroulaient sous la proue du zeppelin se firent obscurs, manifestement inhabités. Soudain, toutefois, les lumières d’une ville scintillèrent un instant et le capitaine apprit à ses convives qu’il s’agissait d’Amerika, la nouvelle nation néerlandaise fondée sur une copie entière des États-Unis offerte aux Pays-Bas par le gouvernement fédéral. La Longue Terre n’avait au départ pas été bien utile aux Hollandais car, dans tous les mondes parallèles, les polders qu’ils avaient mis des siècles à gagner sur la mer étaient encore engloutis…

Le clou du spectacle – le capitaine avait fixé l’heure du repas de manière à ce qu’il se produisît à l’instant précis où le chariot des desserts atteindrait sa table, au moment où le soleil couchant toucherait l’horizon – advint quand la grande Américaine, la mer intérieure qui les accompagnait depuis Walhalla, se décomposa en de nombreux lacs éparpillés avant de se soumettre à une forêt qui finit par s’étendre aussi loin que portait le regard, couverture noire teintée de vert foncé dans les lueurs du crépuscule. Le cœur d’Helen se serra quand elle perdit contact avec sa mer bien-aimée, ou du moins ses avatars.

Cependant, comme la lumière continuait de décliner, les voyageurs purent admirer, sous la nacelle, ce qui remplaçait la mer : un large cours d’eau placide, ruban miroitant qui coupait le pays en deux. C’était le Mississippi, en tout cas un lointain cousin du long fleuve de la Primeterre, une constante dans la plupart des Amériques du Nord. (De fait, Le Diable-Vauvert avait été bâti au bord d’une de ses copies.) Il serait un indéfectible compagnon jusqu’à la fin du voyage.

Après tant d’émotions, Helen eut toutes les peines du monde à mettre Dan au lit. Elle mit son énervement sur le compte du dessert : trop de chocolat. Josué, lui, se hâta de rejoindre Bill, qui passait de son côté une soirée tonitruante avec l’équipage.

13

Les braves gens de Quatre-Eaux, au fin fond d’un Idaho parallèle, eurent l’air heureux de voir le Benjamin-Franklin apparaître dans le ciel de leur ville. Ils se hâtèrent d’organiser un grand déjeuner pour les cinquante militaires composant l’équipage. Le bœuf fut si savoureux et apprécié que son fantôme observait certainement les agapes d’un œil désapprobateur, se dit Maggie.

Peu après, toutefois, la conversation prit un tour plus délicat, et le mot est faible.

Le capitaine de vaisseau Maggie Kauffman déambulait dans la rue principale, parce qu’unique, de Quatre-Eaux. Quelque part aux alentours de la cent cinquante millième réalité à partir de la Primeterre, sur une planète agricole typique de la Ceinture céréalière, la ville était bien conçue et grouillait de passants. Elle semblait au premier abord tout droit sortie d’un vieux western, mais sans les duels au revolver et avec en plus, bien sûr, l’inévitable tour de communication mobile offerte par la Black Corporation. Le guide de Maggie, Jacqueline Robinson, maire de Quatre-Eaux, attira son attention avec fierté sur d’autres aménagements, à commencer par un hôpital tout à fait convenable que la cité partageait avec plusieurs communes similaires des mondes voisins.

Pourtant, cette femme robuste d’une cinquantaine d’années paraissait bizarrement tendue, nerveuse. Maggie se demandait s’il fallait y chercher un lien avec les plants de cannabis qu’elle voyait s’épanouir dans certains jardins à côté de fleurs exotiques, exposés à tous les regards en bord de rue.

En suivant le regard de Maggie, elle finit par déclarer : « Il s’agit en grande majorité de chanvre ordinaire. Inoffensif. On en tire du bon tissu d’habillement. Ma famille maternelle est originaire de Tchéquie. Mon grand-père m’a raconté qu’un jour les flics ont saisi ce qui aurait dû devenir sa nouvelle chemise… »

Maggie resta coite. Elle s’y entendait à laisser le silence poser les questions nécessaires. Puis : « En grande majorité ?

— Écoutez, pour ce qui est de l’autre usage possible… le conseil municipal a décidé de le tolérer chez les adultes à condition qu’ils en préservent les enfants, lesquels n’ont pas l’air intéressés de toute façon. N’oublions pas non plus cette espèce locale, une fleur qui pousse dans les bois, à l’ouest, apparemment endémique de ce monde. Pfiou ! c’est de la bonne ! Rien qu’une balade en forêt, eh bien… » Elle parlait trop vite. Enfin, elle se calma et haussa les épaules. « Ne le prenez pas mal, commandant. Je le sais, vous êtes ici la représentante, certes théorique, de l’État. Voyez-vous, nous obéissons à nos propres valeurs. Nous nous considérons comme américains et sommes à ce titre attachés à la Constitution, mais nous refusons qu’une autorité lointaine nous dicte notre conduite et, a fortiori, nos points de vue.

— Je suis officier de marine d’active, pas flic. À vrai dire, la marine des États-Unis a traditionnellement pour instruction spécifique de n’exercer aucune fonction de police. Madame le maire, je ne suis ici ni pour critiquer ni pour juger. En revanche, notre flotte de dirigeables est en mesure de vous proposer son aide. En tant que commandant de bâtiment, j’ai droit à une certaine latitude dans l’interprétation de mes ordres. » Elle-même n’était pas certaine d’avoir été convaincante. Son interlocutrice continuait de manifester son étrange nervosité. « Maintenant… auriez-vous autre chose à me confier ? »

Soudain, le maire eut l’air d’avoir été pris la main dans le sac. « Qu’entreprendriez-vous ? En cas de problème grave, je veux dire ?

— Je ne suis pas flic, répéta délibérément Maggie. Nous pourrions vous aider. »

Robinson hésita. Sur un ton de bravade mal assurée, elle se lança enfin : « Il est survenu… un délit. Ou plutôt deux. Nous ne savons pas trop comment réagir.

— Oui ?

— La victime est un enfant. Problème de drogue. D’accord… il s’agit d’un problème de drogue. Doublé d’un meurtre. »

Maggie sentit son estomac se retourner. Elle avait bien trouvé un peu forcée cette défense maladroite des habitudes locales en matière de consommation de substances illicites.

« Écoutez, reprit Robinson, je n’ai pas envie d’en parler ici. Nous ferions mieux de nous isoler dans mon bureau. »

14

Le Benjamin-Franklin, malgré son statut de dirigeable de la marine des États-Unis, n’était pas investi d’une mission spécifiquement militaire.

Sa longue traversée du multivers consistait avant tout en un exercice de maintien de l’intégrité de l’Égide des États-Unis, concept toujours prisé en la Prime-Washington, sinon ailleurs. Certes, le voyage avait aussi un objectif scientifique. Il s’agissait de répertorier tous les mondes parallèles et tous les jokers. L’équipage devait prélever des échantillons des formes de vie nouvelles, ainsi que cataloguer les accidents géologiques et climatiques, avec pour tâche prioritaire de noter tous les signes d’intelligence observés. Étant donné sa vocation, le Benjamin-Franklin n’avait rien d’une péniche volante : c’était un appareil d’une extrême modernité hérissé de capteurs scientifiques… et d’armes de pointe.

Mais le véritable objet de la campagne du Benjamin-Franklin était de sillonner les Terres parallèles à l’emplacement des États-Unis pour agiter la bannière étoilée sous le nez d’autant de colons que possible, dont beaucoup n’avaient signalé leur implantation à aucune autorité primeterrienne. Le Franklin avait décollé pour repérer et recenser les Américains afin de les rappeler à leur nationalité.

L’opération est lancée trois semaines plus tôt, un beau jour d’avril à Richmond, en Virginie, sur la Primeterre. Maggie Kauffman se tient dans un parc du centre-ville en compagnie de ses officiers et de son équipage, encadrée du capitaine de frégate Nathan Boss, son second, et de Joe Mackenzie, le chirurgien du bord, devant un podium inoccupé au milieu d’une scène déserte. Deux drapeaux américains pendent mollement de chaque côté et une immense banderole se déploie au-dessus : L’UNION FAIT LA FORCE. Cet espace vert se trouve non loin de la rive nord de la James River. Puisqu’on est en Primeterre, des gratte-ciel percent la nappe de pollution, certains manifestement abandonnés, leurs fenêtres condangées à l’aide de planches comme autant d’yeux au beurre noir.

Une barrière sépare les centaines de marins rassemblés du public venu du centre-ville et des mondes adjacents pour assister au spectacle. Lequel vaut le déplacement, même pour qui n’est pas très sensible au charme des bidasses alignés en rang d’oignons. Les twains offrent à eux seuls, il faut l’avouer, une vue saisissante : six dirigeables flambant neufs à la pointe de la technologie militaire en suspension dans le ciel, fièrement assemblés par un consortium constitué de United Technologies, de General Electric, de la Société d’importation de la Longue Terre et de la Black Corporation. Le Shenandoah, le Los-Angeles, l’Akron, le Macon, l’Abraham-Lincoln et leBenjamin-Franklin, dont Maggie, trente-huit ans, prendra le commandement. Les noms d’illustres dirigeables d’antan réattribués à de fiers appareils modernes qui sont aussi les plus puissants de la flotte si l’on excepte le Neil-Armstrong, majestueux aérostat expérimental déjà parti en mission d’exploration dans les profondeurs les plus lointaines de l’Ouest parallèle.

Enfin, il y a du mouvement au pied du podium. Apparaît alors le président Cowley. Corpulent, en nage sous son complet sombre, ses cheveux noirs gominés au point d’évoquer une sculpture de plastique trônant sur son crâne, il est flanqué de gardes du corps vêtus du costume noir et des lunettes assorties de rigueur.

Il est accueilli sur scène par l’amiral Hiram Davidson, chef de l’USLONGCOM, le nouveau commandement militaire de la Longue Terre établi au Camp Smith d’Hawaï. Lui-même est accompagné de son assistant, le capitaine de vaisseau Edward Cutler, le gratte-papier le plus rigide que Maggie ait jamais rencontré, tout à fait à sa place, en ce qui la concerne, derrière le bureau qu’il a l’honneur de commander.

Le célèbre et sulfureux Douglas Black est lui aussi présent. Il figure parmi un groupe de politiciens et de dignitaires déjà alignés sur scène pour serrer la main de Cowley. L’industriel est étonnamment petit, remarque Maggie, qui, dévorée par la curiosité, n’en perd pas une miette. Âgé d’au moins soixante-dix ans, quelque peu desséché, chauve, ridé, il ressemble à Gollum avec des lunettes de soleil. Bien sûr, c’est lui qui a cédé la technologie sur laquelle sont fondés ces twains militaires et tous les dirigeables capables de passer entre les mondes. Si quelqu’un a gagné le droit de monter sur scène ce jour-là, c’est bien lui. Qu’il finance ou non la campagne de réélection du président – Maggie le soupçonne, de par son côté cynique, de soutenir les deux camps principaux et une tripotée de candidats indépendants –, sa présence contribuera à rendre cet événement encore plus télégénique pour Cowley.

Comme se poursuivent sur scène les accolades et les poignées de mains, un hélicoptère vrombit au-dessus : un Little Bird, signe de protection et de menace. Cette mission et son lancement en grande pompe sont prévus de longue date mais, en réaction à la Déclaration de Walhalla, on a jugé bon de mettre le paquet sur la symbolique militaire.

Quand Cowley s’approche du podium, Maggie Kauffman éprouve, en dépit de l’évidente mise en scène médiatique et politicienne de la manifestation, un frisson viscéral à l’idée de se trouver devant le président des États-Unis.

Cowley prend la parole, sa voix amplifiée, son visage projeté sur un écran dans son dos. Après une introduction passe-partout, il en vient directement au fait : « Le Jour du Passage, c’est comme si une porte gigantesque s’était ouverte dans la paroi du monde en révélant un nouveau paysage envoûtant. Comment les gens allaient-ils réagir ? Eh bien, certains ont choisi de s’éloigner : ceux qui croyaient que les attendait là-bas une vie meilleure qu’en ce beau monde vert que Dieu nous a donné et que nous sommes désormais obligés d’appeler Primeterre.

» Et ils sont partis ! Toutes les familles qui se jugeaient défavorisées, toutes les cliques, sectes, factions qui estimaient pouvoir mieux s’en sortir ailleurs… les éternels insatisfaits, les asociaux ou les simples curieux… tous se sont aventurés sur les pistes menant vers d’autres réalités lointaines. C’était tentant, je ne saurais le nier. Cette porte, nul ne pourrait jamais plus la refermer. L’histoire le montrera, la Primeterre, la seule Terre véritable, a perdu un bon cinquième de ses habitants au cours des premières années qui ont suivi le Jour du Passage.

» Et nous en connaissons tous les conséquences ! » Il désigne d’un grand geste du bras les immeubles silencieux autour du parc, tous ces gratte-ciel condangés, et un grondement d’assentiment monte de certaines parties du public. « Ce sont nous, les pauvres, nous qui sommes restés chez nous pour nous occuper des nôtres et assurer notre devoir. Nous, les laissés-pour-compte. Qui plus est, notre monde jusqu’alors sûr a soudain été exposé au danger : nous avons vu surgir de nouvelles menaces pandimensionnelles que nous n’avions jamais eu à affronter. »

Sur l’écran derrière lui défilent des images formant un kaléidoscope d’horreurs : de tristement célèbres apprentis assassins, terroristes, violeurs et ravisseurs d’enfants qui ont vite découvert le potentiel destructeur du passage ; une bande crasseuse de brigands des Hauts Mégas à l’air tout droit sortis d’un western spaghetti ; certains des caprices de l’évolution qui ont franchi la barrière des nouveaux mondes, des humanoïdes difformes vêtus de parodies d’habits humains… et puis Mary, la femelle troll aux yeux doux et pourtant meurtrière, qui suscite les huées du public.

« Voilà pourquoi, moi, votre commandant en chef, j’ai mis sur pied une nouvelle force issue de nos valeureux régiments pour résoudre ces problèmes inédits. Nous l’avons appelée USLONGCOM, par analogie avec les autres commandements militaires de notre nation. Beaucoup de ses soldats sont rassemblés ici aujourd’hui, dans le cœur historique de Richmond, en Virginie. Plusieurs milliers d’autres s’entraînent en ce moment même sur différents sites du monde entier et de notre proche voisinage parallèle. Remercions-les comme il se doit ! »

Il lance un tonnerre d’applaudissements qui se répercute dans toute la foule.

« Aujourd’hui, reprend Cowley d’une voix de stentor, j’inaugure la première mission majeure de cette force : l’opération Fils prodigue. » De nouveaux battements de mains éparpillés, quelque peu perplexes. « Le nom que j’ai choisi se passera, j’en suis sûr, d’explications. L’objectif de cette mission est non pas de détruire un ennemi mais de tendre la main à nos enfants perdus. Ce sera une démonstration non pas de puissance militaire mais de fermeté parentale. À bord de ces six glorieux appareils, nos jeunes guerriers vont entreprendre une traversée des mondes vers l’occident et montrer leur détermination aux “colonies”. »

Pour souligner les guillemets entourant ce dernier mot, il agite l’index et le majeur de ses deux mains.

Quelques vivats saluent la diatribe. On entend même crier « Bottez-leur le cul ! » et « Transformez Walhalla en twainodrome ! »

Cowley lève les mains. « Permettez-moi d’insister à nouveau : il ne s’agit pas d’une expédition punitive. Vous le savez, mon administration soutient sans réserve les entrepreneurs qui s’échinent à développer l’économie de ce qu’il est convenu d’appeler les Basses Terres pour contribuer à l’intérêt national général. Ce n’est pas après eux que nous en avons, mais après ceux, établis beaucoup plus loin, qui mènent une existence improductive et irresponsable, qui sont prêts à accepter la protection offerte par l’Égide mais ne participent pas à son entretien. » Nouveaux applaudissements ponctués de lazzis.

Cowley brandit une feuille de papier. « Voici leur prétendue Déclaration d’indépendance. Une parodie grossière des plus belles heures de notre nation. » Il déchire le document d’un grand geste théâtral qui lui vaut d’autres hourras. « Cette opération atteindra son apogée quand son commandant, l’amiral Davidson ici présent, montera les marches de la mairie de l’enclave rebelle de Walhalla et renverra ces fils prodigues vers le giron national. Les Américains sont éparpillés entre les mondes. Le moment est venu de les réunir, de ramasser les morceaux et de grandir à nouveau dans l’unité. » Il désigne le slogan déployé au-dessus de sa tête.

Enfin, il se tourne vers les marins alignés devant lui. « Pour accomplir cette mission sacrée, c’est à ces fiers jeunes gens que je m’adresse. Livre d’Ésaïe, chapitre six, verset huit : J’entendis alors la voix du Seigneur qui disait : “Qui enverrai-je ? Qui donc ira pour nous ?” Et je dis : “Me voici, envoie-moi !” Qui enverrai-je participer à l’opération Fils prodigue ? Qui donc ira pour nous ? »

On a entraîné les soldats à répondre : « J’irai ! Envoyez-moi ! Envoyez-moi ! »

La discipline des rangs se délite quelque peu lorsque matelots et fantassins de marine se mettent à crier et à siffler.

À côté de Maggie, Joe Mackenzie grogne avec réticence son admiration : « Cowley a beau être une ordure finie, il n’en est pas moins le président.

— Et il sait s’adapter, murmure Maggie. Le voilà qui caresse une partie de l’électorat dans le sens du poil en donnant l’impression de s’en prendre aux colons, sans omettre de les apaiser, ces colons, en présentant notre mission comme une sorte de main tendue. »

Mac lève les yeux vers les twains lourdement armés. « Tu parles d’une main tendue… Ce n’est pas le traîneau du Père Noël, là-haut. Nous aurons de la chance s’il ne déclenche pas une guerre ouverte.

— Nous n’en arriverons jamais à de telles extrémités.

— Quoi qu’il advienne, on a une mission à remplir et c’est tout ce qui compte.

— On ne saurait mieux dire », conclut Maggie.

Naturellement, une fois envolés dans les cieux de la Longue Terre, ils finirent par douter de leur mission.

Bien des pionniers, surtout ceux de la première génération, avaient quitté la Primeterre précisément à cause d’une profonde méfiance vis-à-vis du gouvernement central, sentiment du reste enraciné dans la psyché de ce pays depuis sa fondation. Que pouvait encore apporter l’administration américaine aux lointaines colonies parallèles ? Elle pouvait les menacer de nouveaux impôts mais sans guère proposer de services en échange. Elle avait même supprimé au fil des ans les rares prestations qu’elle offrait aux colons. Et sa protection ? La principale faille de cet argument était qu’il n’existait pas d’adversaire détectable, pas de méchants à espionner, pas de croquemitaine à désigner comme ennemi. La Chine se remettait à peine de sa révolution post-passage. Les Europes parallèles se peuplaient peu à peu d’agriculteurs pacifiques. Une nouvelle génération d’Africains réinvestissait son continent dévasté et ses copies adjacentes. Et ainsi de suite. Il n’existait aucun danger à affronter.

Quoique mal armée sur le plan de l’argumentation, Maggie Kauffman se savait censée rappeler avec diplomatie aux brebis égarées qu’elles appartenaient à un troupeau plus nombreux. En effet, on estimait à Washington que le territoire placé sous l’Égide des États-Unis se fragmentait. Or cette perspective était instinctivement intolérable, même avant la provocation venue de Walhalla sous la forme de sa Déclaration d’indépendance.

Mais tout cela concernait l’avenir et Maggie avait déjà fort à faire avec le présent : un horrible embrouillamini éthique et juridique que devait démêler son équipage à bord d’un bâtiment à peine rodé, tout juste quelques semaines après son envoi par Cowley.

15

Quoique typique de l’architecture coloniale, la mairie de Quatre-Eaux était un vrai palais par rapport à ce qu’avait dû connaître Daniel Boone, se disait Maggie. L’illustre explorateur n’aurait cependant pas manqué de reconnaître et d’apprécier les peaux de bêtes tendues sur leur séchoir, les bocaux de cornichons dans un coin, les pelles et outils de jardinage contre le mur : autant de signes d’une vie de pionnier trépidante. La bâtisse avait par ailleurs un sous-sol, ce qui suggérait que le maire et sa famille étaient des gens réfléchis et sans doute légèrement paranoïaques – ou raisonnablement prudents : il était impossible à un intrus de surgir à la faveur d’un passage dans un local creusé sous terre.

« L’enfant, lâcha Robinson. Allons droit à l’essentiel, commandant.

— Très bien. » Maggie s’assit.

« Il s’agit d’une petite fille du nom d’Angela Hartmann. Ça s’est produit la semaine dernière. Ses parents l’ont découverte complètement défoncée… Excusez-moi. Impossible de la réveiller, elle était dans le coma. Il lui a fallu des jours pour en sortir. Nous connaissons le responsable, celui qui lui a fourni la drogue et s’est explosé la tête avec elle. Nous savons aussi qui a commis le meurtre. »

Quel meurtre ? « Où sont ces gens, à présent ? »

Le maire haussa les épaules. « Il ne nous est jamais venu à l’esprit de bâtir une prison. Nous étions en train de construire une glacière en pierre pour l’hiver. Nous nous en sommes servis. C’est de la belle ouvrage. Je vois mal comment quiconque pourrait en sortir, étant donné l’épaisseur des murs.

— C’est donc là que vous avez enfermé le type qui a drogué la gamine ? »

Robinson la regarda de travers. « Pardon. Vous m’avez mal comprise, je n’étais pas claire. J’ai tendance à m’embrouiller quand je suis nerveuse. Cet enfoiré n’est pas dans la glacière. Il est à la morgue. Ou ce qui nous en tient lieu. Le bonhomme enfermé dans la glacière est le père de la petite fille.

— Ah ! Donc le père a trouvé le dealer…

— … et l’a tué.

— D’accord. » Maggie commençait à comprendre. « Deux crimes : empoisonnement d’un enfant et meurtre.

— Nul ne le conteste. Mais, le résultat, c’est que nous sommes… déchirés. À propos du jugement à réserver au père. »

Pourquoi moi ? se dit Maggie. Elle était venue agiter gaiement un drapeau pour entretenir le moral des masses. Or voilà que Nathan Boss, son second, se retrouvait à marchander des légumes frais. Et maintenant ça. Eh bien, pourquoi pas moi ? Cette affaire entre précisément dans le cadre de ma mission. « Vous n’avez pas tenté de contacter les autorités primeterriennes, je présume… »

Robinson rougit. « Pour être franche, nous avions peur. Nous n’avons jamais déclaré notre implantation à la Primeterre. Nous estimions que cela ne regardait que nous.

— Aucun système judiciaire local n’a été mis en place dans le voisinage parallèle ? »

Mouvement négatif de la tête.

Maggie observa un instant de silence pour ménager son effet. « Très bien. Voici ce que nous allons faire. Tout d’abord, vous allez vous ressaisir et signaler votre présence à la Primeterre. Nous vous aiderons à effectuer les démarches nécessaires, notamment au niveau de la ratification de vos titres de propriété. Ensuite, vous détenez un homme qui n’a jamais été jugé : il faut y remédier. Je le répète, je ne suis pas ici pour faire régner l’ordre chez vous. Mais nous sommes en mesure d’y contribuer. Avant tout, vous allez autoriser mon médecin du bord à examiner cette enfant. »

Quelques heures plus tard, Joe Mackenzie sortait de chez les Hartmann. La cinquantaine grisonnante, il était usé par une longue carrière dans la médecine d’urgence et de campagne. À vrai dire, il était trop vieux pour exercer sur le terrain : Maggie l’avait aidé à contourner le règlement pour le garder avec elle pendant cette mission. En cette belle après-midi, l’expression du docteur était aussi sombre que la nuit tombante.

« Vous savez, Maggie, parfois, il n’y a pas de mots… Ça aurait pu être pire, sans doute, mais comprenez-moi bien : si j’avais pu passer un moment seul avec le monsieur en question et une batte de base-ball, j’aurais su où le frapper avec une précision chirurgicale… »

En de tels instants, Maggie se réjouissait d’avoir toujours privilégié sa carrière, de ne s’être jamais mariée, de n’avoir pas eu d’enfants et d’avoir abandonné cette louable charge à ses frères et sœurs, à ses cousins et à ses amis. Être tante, réelle ou honoraire, lui convenait à merveille. « Tout va bien, Mac.

— Non, loin de là, pas pour cette petite fille, et peut-être à jamais. Je préférerais l’envoyer dans un hôpital de la Primeterre pour la soumettre à des examens approfondis. Au minimum, il faudrait la garder quelque temps en observation à bord. »

Maggie opina. « Allons rencontrer les chefs de cette bande de zozos. »

Ils se réunirent dans le bureau du maire. Maggie était accompagnée de Mac et de Nathan Boss. Elle avait invité Robinson et quelques citoyens que le maire jugeait équilibrés et raisonnables, du moins selon les critères de la ville. Ensemble, ils allaient réfléchir au verdict.

En s’asseyant, tout le monde avait les yeux braqués sur le capitaine – comme si elle était leur sauveur, s’avisa Maggie. Elle s’éclaircit la voix. C’était à elle de jouer.

« Pour que ce soit bien clair – et nous sommes enregistrés –, cette réunion n’est rien de plus qu’une commission d’enquête. La procédure judiciaire suivra son cours par la suite. Je n’ai aucune autorité de maintien de l’ordre. Cela dit, je me suis chargée, à la demande du maire de la ville, de constater en toute équité les tenants et les aboutissants de l’affaire.

» Je vais résumer ce que je sais déjà. À l’évidence, nul ne nie les faits. La semaine dernière, Roderick Bacon a gavé de narcotiques Angela Hartmann, neuf ans, enfant de Raymond et Daphne Hartmann. En entendant sa fille l’appeler, monsieur Hartmann s’est précipité dans sa chambre et a surpris Bacon avec elle. La petite était prise de convulsions et de vomissements. Hartmann a écarté Bacon et a confié Angela à sa mère. Ensuite, il a frappé Bacon, l’a traîné dehors et s’est acharné sur lui, provoquant au bout d’une minute ou deux son décès. Les voisins, alertés par les cris, ont entendu Bacon le supplier de l’épargner en affirmant avoir agi sous l’influence d’“un mauvais ange” qui l’avait incité à vouloir faire à cette “enfant pure” le don de sa “lumière intérieure”… Vous voyez le topo.

» À défaut d’avocat, j’ai demandé à mon second, le capitaine Nathan Boss, de prendre la déposition de monsieur Hartmann concernant les événements de cette nuit-là, ainsi que celle de l’épouse de Bacon. À en croire celle-ci, peu avant le drame, son mari était sorti récolter les fleurs psychotropes endémiques de la forêt voisine. Il arrondissait ses fins de mois d’une manière légalement douteuse en vendant sa production dans les mondes parallèles… »

Maggie marqua une pause. Elle regrettait de n’avoir pas été mieux formée à ce genre d’exercices. Elle balaya l’assistance du regard. « Pour information, Angela passera la nuit à bord du Benjamin-Franklin, où elle sera soignée par le docteur Mackenzie. Je vais inviter la maman à dormir auprès d’elle. Un matelot l’escortera jusqu’au dirigeable. Pour le reste… eh bien, Bacon est mort et Raymond Hartmann est sous les verrous.

» Je crois deviner les sentiments de toutes les personnes impliquées. Sans être ni avocate ni juge, je puis vous donner mon appréciation personnelle. À mon avis, nul ne saurait douter raisonnablement de la culpabilité de Bacon. Il s’est délibérément exposé à des narcotiques, à savoir ces fleurs des bois. Pour moi, il était responsable du comportement qu’il a eu par la suite. Quant à Hartmann, un meurtre est un meurtre. Cela dit, j’ai beaucoup de mal à condanger la réaction d’un père bouleversé.

» Et maintenant ? Nous allons rédiger un rapport. Les flics de Primeterre finiront par arriver, ils mèneront une enquête approfondie et déféreront l’accusé aux autorités judiciaires. Mais ça risque de prendre des années. L’Égide est extrêmement étendue et difficile à contrôler. En attendant, Raymond Hartmann est bouclé dans cette glacière. Que faire de lui ? Eh bien, franchement, c’est à vous – vous tous – de former la cour, le jury, le ministère public et la défense. Nous pouvons vous conseiller sur la marche à suivre. Mais il vous appartient de vous occuper de vos affaires. Je vous invite par conséquent à régler ce problème vous-mêmes dans le cadre de la législation américaine, telle que vous la comprenez. » Elle les regarda les uns après les autres. « C’est, j’imagine, à une autonomie de ce type que vous aspiriez en venant ici, non ?

» À plus long terme, entendez-vous avec vos voisins parallèles. Ensemble, j’en suis sûre, vous arriverez à constituer un tribunal local. C’est de plus en plus courant dans les mondes coloniaux, paraît-il. Embauchez un ou deux avocats, voire un juge itinérant. » Essoufflée, elle se leva. « Mon rôle s’achève là. À vous de prendre le relais. Mais, pour l’amour du ciel, brûlez ces fleurs ! Nathan, vous veillerez à ce qu’ils procèdent à un moment où le vent ne soufflera pas vers la ville. Vous demanderez aussi aux gars du labo d’en prélever d’abord des échantillons. Mesdames, messieurs, ce sera tout pour aujourd’hui. Le compte rendu de la réunion vous sera communiqué demain. »

Ce soir-là, Maggie croisa Joe Mackenzie à sa sortie de la modeste infirmerie du bord. « Comment va-t-elle ?

— Heureusement que j’ai passé un semestre dans un hôpital pour enfants avant de m’engager…

— Un café vous ferait du bien ? »

Dans la cabine de Maggie, Mackenzie accepta avec gratitude le mug qu’elle lui tendit. Après deux gorgées salutaires, il déclara : « Vous savez, ce salaud n’a eu que ce qu’il méritait, à mon avis. Mais nous sommes des officiers de la marine des États-Unis. Même Wyatt Earp devait donner au moins l’impression de respecter la loi.

— Ils s’en rendront compte par eux-mêmes, j’espère. Ils ne seraient pas les premiers.

— Mais leurs prédécesseurs n’ont pas eu à compter avec ces fichues fleurs. Par ailleurs, on se croirait chez les babas cool, ici, vous ne trouvez pas ? On dirait que personne ne s’occupe de rien. L’échec de la contre-culture en action : trop de gens qui se sont grillé le cerveau. »

Maggie dévisagea le médecin avec de grands yeux. « Qu’est-ce qui vous prend, Mac ?

— Mon grand-père m’a légué sa collection complète de Whole Earth Catalog, une publication des années soixante et soixante-dix qui répertoriait toutes sortes d’articles liés au mouvement hippie… Je m’y suis intéressé, vous voyez. Certaines valeurs de ces gens étaient tout à fait louables. Mais, quand il s’agit d’être concret… Pour fonder un foyer dans une colonie comme celle-ci, les idéaux et la théorie ne suffisent plus, et on ne peut en tout cas pas se contenter de s’éclater la tête. Il faut travailler dur, garder le sens de l’humour et s’attirer la bienveillance de ses voisins, en songeant à l’avenir. Or, ici, nous avons à mon avis tous les ingrédients d’une tragédie. J’ai analysé avec Margarita Jha, l’une de nos biologistes, ces jolies petites fleurs qui poussent partout dans les bois alentour. Hallucinogènes et addictives comme c’est pas permis. Et ça pousse comme du chiendent.

— Mais, Mac… bon sang ! nous ne pouvons pourtant pas dépêcher dans chaque colonie une unité de lutte contre la toxicomanie… Ces citoyens doivent apprendre à se débrouiller seuls !

— C’est ainsi qu’on a fini par résoudre le problème en Primeterre, si vous vous souvenez bien. Après le Jour du Passage, le trafic de drogue a explosé. Les dealers étant désormais en mesure de s’éclipser d’un monde à l’autre, il n’y avait plus moyen de les arrêter. Les flics ont déserté les quartiers chauds et… eh bien, disons que la sélection naturelle a fait son œuvre. »

Elle le regarda s’exprimer ainsi d’une voix neutre. Au cours de sa carrière, il avait à l’évidence été témoin de bien des horreurs dont elle, pourtant militaire, avait été préservée. « Toujours est-il, dit-elle, que nous avons fini par démêler ce sac de nœuds. Hartmann va recouvrer sa liberté, je pense. Mais ç’aura été un choc salutaire : ces loustics vont chercher le moyen de mieux s’organiser.

— Je suis d’accord, ça se termine bien, lâcha Mackenzie avec aigreur. Cela dit, le plus effrayant, c’est que notre mission vient à peine de commencer. Qu’est-ce qui nous attend dans le monde d’à côté ? »

16

À six jours de Walhalla, quelque part aux alentours d’Ouest 1000000, le Poussière-d’Or s’arrêta à l’aplomb d’une clairière ouverte dans la forêt recouvrant les continents d’une énième planète vierge. Du ciel, les Valienté la virent comme un petit rectangle taillé au cordeau dans la verte canopée, oasis étrangement émouvante pour une humanité perdue au cœur de cette frondaison mondiale.

Pourtant, une observation plus attentive le leur montra, cette clairière n’était pas l’œuvre d’hommes mais d’un groupe de trolls dirigés par un contremaître humain qui s’échinaient sous le regard des voyageurs, leurs muscles noueux jouant sous leur fourrure noire.

Le bosco Fiss s’était révélé un garçon brillant étonnamment informé sur la Longue Terre et l’importance des trolls. Ces gros humanoïdes étaient présents partout, quoique pas toujours en grand nombre. Ils modelaient les paysages traversés en fonction de ce qu’ils mangeaient, traversaient ou déplaçaient. Ils jouaient en fait dans leur écosystème le même rôle que les gros animaux d’Afrique, éléphants ou gnous. Par conséquent, apprit Helen, si les paysages des mondes parallèles étaient très différents de ceux de la Primeterre, ils ne ressemblaient pas non plus à ce qu’elle était à l’aube de l’humanité. En effet, quand l’homme s’était épanoui, les trolls avaient fui.

Ceux à l’œuvre sous le dirigeable avaient l’air assez contents de leur sort. Pourtant, leur contremaître portait un fouet, comme le souligna bientôt Sally. À en croire Josué, il ne devait s’en servir que pour faire du bruit et attirer l’attention des trolls.

« Mais bien sûr », commenta Sally.

Helen n’ignorait pas comme il était difficile d’évaluer le bonheur d’un troll. On avait parfois vent d’incidents navrants, tel celui, tristement célèbre, concernant la femelle prénommée Mary au niveau de la Brèche et dont tout le monde parlait, même les snobs embarqués à bord du Poussière-d’Or. Cependant, partout où s’installaient des colons humains, des trolls venaient bientôt travailler de la sorte. Ils avaient l’air d’aimer cela. Bien sûr, si on abusait de leur bonne volonté, ils pouvaient toujours glisser dans un monde voisin.

Peut-être étaient-ils trop utiles pour qu’on se souciât de leur sort. Cela donnait à réfléchir… Comme l’avait dit Sally à Josué, on pouvait se demander ce qu’eux-mêmes pensaient des hommes.

L’équipage descendit des vivres à l’équipe de bûcherons et remonta dans des sachets en plastique des échantillons de lichen exotique arrachés à des arbres ancestraux. De si vieux arbres étaient rares en Primeterre et le devenaient même dans les Basses Terres, déjà très exploitées, ce qui expliquait la nature des échanges commerciaux réalisés au fil du « Long Mississippi », comme les pilotes appelaient cette ligne transmondiale. Les matières premières – bois, vivres, minéraux – affluaient vers la Primeterre, mais la plupart venaient des mondes de la Ceinture céréalière, moins éloignée. Seuls les articles rares ou précieux – ainsi ces lichens antédiluviens et d’autres spécimens de flore ou de faune exotique – valaient la peine qu’on les transportât à travers plus de cinq cent mille mondes. De fait, en observant ces transactions, Josué suggéra d’exporter la liqueur d’érable du Diable-Vauvert. En contrepartie, la Primeterre proposait des marchandises légères mais riches en technologie, des générateurs électriques aux appareils médicaux en passant par des bobines de fibre optique avec lesquelles les colons équipaient leurs nouveaux mondes de réseaux de télécommunication dignes de ce nom. De tels arrangements avaient toujours caractérisé les implantations sur de nouveaux territoires. Avant la guerre de Sécession, par exemple, la Grande-Bretagne envoyait des produits manufacturés de qualité vers les colonies américaines en échange de matières premières. Jack Green et ses amis du Congrès parallèle hurleraient sans doute à l’exploitation. Peut-être, mais, aux yeux de sa fille, le système fonctionnait.

En dehors de savoir qui roulait qui, l’existence de ce grand fleuve de dirigeables reliant entre eux tous les mondes de l’humanité ne pouvait avoir que du bon. Telle était du moins l’opinion d’Helen.

À douze jours de Walhalla, aux environs d’Ouest 460000, les voyageurs franchirent une vague frontière pour pénétrer dans la Ceinture céréalière, une liasse de mondes agricoles épaisse de trois cent mille passages. Les cieux se firent beaucoup plus encombrés de twains semblables au leur qui se dirigeaient vers la Primeterre en croisant ceux qui volaient dans l’autre sens : « vers l’amont », pour ainsi dire.

Le Poussière-d’Or s’était jusque-là déplacé à vive allure mais il effectuerait désormais des escales plus fréquentes. Des aérogares avaient été bâties de loin en loin sur le Long Mississippi, de même que vers l’amont et l’aval du fleuve sur le plan géographique dans beaucoup de réalités. À mesure que l’on s’approcherait de la Primeterre, apprit Helen, ces relais se multiplieraient. Les twains s’y arrêtaient pour embarquer les marchandises réunies là en provenance des mondes voisins dans l’attente de leur collecte. Le blé constituait la principale exportation des environs et les différents équipages, aidés de nombreux trolls, travaillaient à la chaîne pour en charger de pleins sacs à bord de leurs soutes béantes. On trouvait par ailleurs dans ces installations des auberges et autres établissements de repos et de divertissement. Helen avait déjà vu des séjours plus raffinés. Beaucoup d’entre eux étaient équipés d’une « calabouse », c’est-à-dire une prison de fortune.

L’une des aérogares où ils s’arrêtèrent, toutefois, se trouvait dans un monde un peu plus chaud que les autres. Les exploitants en avaient profité pour y cultiver à perte de vue de la canne à sucre, des orangers et des palmettos, rares si loin au nord dans toutes les Amériques. Il régnait un vacarme assourdissant dans l’immense sucrerie où étaient traitées les récoltes. Les maîtres des lieux vivaient dans une maison de style colonial en bois local avec des terrasses et des piliers sculptés envahis par les magnolias. Ils avaient convié le capitaine, la famille Valienté et quelques invités choisis à venir y boire un verre de liqueur orangée. On devinait dans les cultures les dos courbés des trolls qui travaillaient au rythme de leur chant, porté par la brise chaude.

La véritable attraction touristique de la Ceinture céréalière était le commerce du bois. Des radeaux de troncs venant des forêts du Nord descendaient le Mississippi d’un monde ou d’un autre. À hauteur d’une aérogare, ces trains de flottage étaient arrachés à la rivière par un ou deux twains, puis attachés les uns aux autres par des équipes de trolls et d’hommes. Il en résultait une formidable plate-forme constituée de troncs rectilignes ébranchés solidaires pouvant atteindre une surface d’un demi-hectare et suspendue en l’air par une flottille de dirigeables. Celle-ci s’en allait alors fendre les mondes avec son encombrant chargement sur lequel des équipes de trolls et de contremaîtres humains montaient leurs huttes et leurs tentes. C’était un spectacle stupéfiant.

Mais le plus remarquable voyageait dans l’autre sens. L’une des principales exportations des Basses Terres était le cheval. On voyait donc régulièrement un twain descendre, déployer une longue passerelle depuis sa soute, et un troupeau de poulains en descendait, encadré par des cow-boys en selle.

Les voyageurs tombaient parfois sur des fanions, des panneaux avertisseurs, des relais abandonnés : les vestiges d’une ancienne piste pareille à celle que la famille d’Helen avait jadis suivie pour atteindre Regain, en Ouest 101754. Grâce aux twains, l’époque de ces longues et pénibles traversées de cent mille mondes à pied était révolue. Cette période de l’histoire avait duré quelques années à peine mais entrait déjà dans la légende. Helen se demandait comment les homologues du capitaine Batson, qui avait dirigé son expédition, gagnaient leur vie à présent. Quoi qu’il en fût, les pistes servaient encore à des groupes d’hommes qui menaient des troupes de trolls dans l’un ou l’autre sens à travers la Longue Terre. Helen n’arrivait jamais à percevoir si ces trolls-là chantaient ou non.

Ils n’offraient qu’une vision fugitive d’une seconde ou deux avant de disparaître en poursuivant leur progression.

17

Dix ans après l’épopée de Josué Valienté et de Lobsang, le twain – dont la Black Corporation avait offert la technologie en « source libre » à l’humanité – était devenu le mode standard de transport de passagers et de marchandises encombrantes à travers la Longue Terre. Cependant, se disait joyeusement Jacques Montjoli en se préparant à sa mission vers les profondeurs parallèles de la Chine, certains voyages en twain étaient plus spectaculaires que d’autres.

Le sien, en compagnie de Roberta Golding, qu’il avait prise en charge, commencerait en Prime-Chine. Une fois les longs préparatifs effectués, les dirigeables jumeaux Zheng-He et Liu-Yang percèrent le dôme de pollution qui noyait Xiangcheng, dans la province du Henan. Par la fenêtre du salon d’observation principal de la nacelle, Jacques observait au-dessus de sa tête la majestueuse enveloppe argentée du Zheng-He, qui se tendit à la façon de la peau d’un animal musclé quand le twain se mit à fendre l’espace. La coque mobile de l’aérostat aurait offert un spectacle remarquable en soi même si elle n’avait pas été ornée des deux mains serrées emblématiques de la jeune – huit ans – République fédérale de Chine.

Ils abandonnèrent bientôt l’aérodrome et dérivèrent au-dessus des usines, des aires de stationnement et des décharges à ordures de la sinistre zone industrielle. Le nez collé à l’immense baie vitrée, Roberta Golding, quinze ans, regardait d’un air impassible le paysage défiler sous ses pieds.

Alors, une dizaine de trolls se mirent à chanter Slow Boat To China en canon, avec force harmonies superposées à la manière de leur peuple.

Autour de Jacques, une poignée de matelots éparpillés et quelques individus en tenue décontractée qui ressemblaient à des scientifiques observaient par la vitre en riant à des plaisanteries qu’il ne comprenait pas et n’aurait de toute façon pas su traduire. Roberta et lui, venant de Belle-Escale, étaient habitués à la présence des trolls. En revanche, certains aérostiers les regardaient comme s’ils n’en avaient jamais vu. Jacques remarqua près d’eux un homme qui portait ostensiblement une arme à la ceinture. Craignait-il de les voir soudain se déchaîner ?

Une jeune Chinoise en uniforme, qui appartenait visiblement à l’équipage, proposa un rafraîchissement à Jacques et Roberta : eau ou jus de fruit. Jacques choisit le verre d’eau et entreprit de le siroter. « Merci.

— Je vous en prie.

— La chanson est bien choisie.

— Nous y avons vu un moyen amusant de vous souhaiter la bienvenue, dit-elle gaiement. Nous, l’équipage. Parce que, contrairement à ce que chantent les trolls, ce bâtiment n’est pas un bateau lent vers la Chine, mais un dirigeable rapide qui en vient, voyez-vous. » Elle le gratifia d’une poignée de main ferme. Les cheveux noirs, d’allure plus convenue que séduisante, elle devait avoir dans les vingt-cinq ans. « Lieutenant de vaisseau Wu Yue-Sai. Je suis officier de l’armée fédérale mais détachée auprès de l’Agence spatiale chinoise.

— Ah oui, laquelle encadre le projet Est 20000000.

— C’est cela. Vous avez compris le raisonnement. Nos ingénieurs aérospatiaux sont formés pour manipuler des technologies de pointe dans des environnements extrêmes et inconnus. Qui serait mieux à même d’affronter les mystères des mondes de l’Orient extrême ? Pour ma part, j’ai suivi une formation de pilote. J’ai l’ambition de devenir un jour astronaute. Pour l’heure, j’ai pour mission officieuse de tenir compagnie à votre protégée, mademoiselle Roberta Golding. Si cela vous convient, à mademoiselle Golding et à vous. Vous m’appellerez Yue-Sai, j’espère.

— Et elle tiendra certainement à ce que vous l’appeliez Roberta.

— Peut-être a-t-elle un diminutif ? Bob ? Robbie ? »

Jacques jeta un regard en coin à Roberta, qui buvait son jus d’orange d’un air solennel. « Roberta, insista-t-il avec fermeté. Qu’entendez-vous par “lui tenir compagnie” ?

— Nous sommes d’âge assez proche et bien sûr du même sexe. Par ailleurs, j’ai reçu une éducation dans un large éventail de domaines tels que la philosophie, les humanités, les sciences et les techniques, tout comme mademoiselle… tout comme Roberta.

— À ceci près qu’elle est globalement autodidacte.

— Mon premier devoir sera d’assurer sa sécurité chaque fois que nous quitterons le bâtiment. Lors d’excursions à terre, par exemple. Nul doute que les incidents périlleux ne manqueront pas.

— C’est très prévenant de votre part.

— Tout l’honneur est pour moi. J’ai appris votre langue spécialement pour l’occasion. De même que bon nombre de mes collègues, à commencer par le commandant.

— Ça s’entend. Merci. Nous formerons une bonne équipe.

— J’en suis sûre. »

Le capitaine Chen Zhong s’approcha d’une démarche vive sur le pont recouvert de moquette. À son passage, ses hommes se redressèrent, la mine grave. Chen serra la main à Jacques et à Roberta puis leur présenta un boîtier muni de touches. « Nous partirons dans un instant ! Bien sûr, nous sommes déjà dans le ciel, mais nous nagerons bientôt également de monde en monde… »

Il avait un accent plus prononcé que Wu, mais aussi plus complexe, presque britannique par certaines intonations. Âgé d’une cinquantaine d’années, il était de petite taille et un peu corpulent pour un militaire, de l’avis de Jacques, mais soigné et très sûr de lui. Jacques aurait parié qu’il était un survivant du régime communiste déchu.

« Je suis heureux que vous ayez pu nous accompagner après voir surmonté toutes ces formalités. C’est encore délicat, étant donné le jeune âge de notre nation. Bien sûr, le bien-être de mademoiselle Golding est notre priorité numéro un. » Il se tourna vers Roberta. « J’espère que vous apprécierez cette expérience. Que vous êtes jolie ! Pardonnez-moi de le dire. Mais vous êtes aussi très sérieuse. »

Roberta, plus grande que lui, se contenta de lui renvoyer son regard.

Chen adressa un clin d’œil à Jacques. « Pas bavarde, hein ? Mais observatrice. Je vous devine en train d’emmagasiner un maximum d’informations sur nos dirigeables à l’heure de leur lancement. Leur mode de propulsion inhabituel, par exemple. »

Au grand soulagement de Jacques, Roberta daigna enfin répondre : « Vous voulez parler de l’enveloppe flexible. Elle est liée à une sorte de muscle artificiel qui la contracte sous l’action d’impulsions électriques, c’est ça ?

— Très, très bien. Grâce à l’électricité solaire. Vous voyez l’intérêt de ce système, n’est-ce pas ? Quand nous nous arrêterons pour observer un monde en particulier, pourquoi ne pas réduire au minimum le bruit et la gêne occasionnés ? Nous espérons atteindre Est 20000000, notre cible théorique – dix fois plus éloignée que le plus distant des mondes jamais explorés par l’homme dans la Longue Terre ! –, dans à peine quelques semaines. Nous estimons devoir maintenir dans le même temps une vitesse horizontale de plus de cent nœuds. Vous comprenez pourquoi, j’imagine. »

Roberta haussa les épaules. « Détail trivial. »

Jacques croisa brièvement le regard de Yue-Sai. C’était l’un des tics verbaux les plus agaçants de Roberta : le besoin de garder une certaine vitesse sur le plan géographique était peut-être limpide pour elle, mais certainement pas pour lui. Ni, visiblement, pour Yue-Sai, mais personne ne prit la peine de les éclairer.

« Vous vous y connaissez donc en ingénierie, reprit Chen. Mais qu’en est-il de votre culture générale ? Savez-vous d’où viennent les noms de nos premiers dirigeables ?

— Liu Yang fut la première Chinoise dans l’espace. Quant à Zheng He, il s’agit de cet amiral eunuque qui…

— Oui, oui. Nous aurons peu à vous apprendre, je vois. » Il sourit. « Contentons-nous d’explorer ensemble, dans ce cas. » Il leva le gadget qu’il tenait dans sa main gauche. Jacques y vit une similitude avec une télécommande de téléviseur et remarqua dessus un logo familier : celui de la Black Corporation. « Vous avez tous suivi le régime antinauséeux, j’espère… Bien, vous êtes prêts ? Chaque voyage doit commencer par un premier pas. » Et il appuya sur un bouton.

Jacques sentit dans ses entrailles une secousse familière mais atténuée, comme une impression fantôme.

Le paysage surpeuplé du Prime-Henan disparut en un clin d’œil. Soudain, la pluie se mit à crépiter sur les vitrages et à rebondir contre l’immense enveloppe surmontant la nacelle. Les trolls, imperturbables, continuaient de chanter.

Chen conduisit le trio vers la large baie vitrée orientée vers la surface à l’avant de la nacelle : la vue y était meilleure. Au début, Jacques remarqua peu de différences entre le Henan d’Est 1 et l’original : des usines plus rustiques encore, des centrales électriques à charbon qui crachaient de la fumée, des routes tenant de la piste boueuse et un voile de pollution en suspension. Cependant, on devinait au loin des taches vertes, de petites forêts, qui n’existaient pas dans la réalité première.

« Le Henan ! s’exclama Chen. L’antique berceau de la civilisation han, comme vous le savez. Devenu plus récemment un enfer surindustrialisé où cent millions d’exploités vivent les uns sur les autres dans un territoire de la taille de la Belgique. » Cette référence primeterrienne n’évoquait pas grand-chose à Jacques, mais il saisit l’idée. « Le Prime-Henan était jadis une source primordiale de main-d’œuvre pour les villes telles que Shanghai, où les nouveaux venus devenaient laveurs de carreaux, employés de bureau, serveurs ou prostituées. Comme vous pouvez l’imaginer, dès le Jour du Passage, une large proportion de cette population s’est envolée dans les nouveaux mondes sans demander son reste. Il a fallu un moment aux autorités pour rétablir l’ordre. Ne sous-estimez pas l’impact initial de ce phénomène sur le peuple chinois dans son ensemble. Et je ne parle pas seulement d’économie ni de considérations pratiques, mais de conséquences psychologiques. Vous ne l’ignorez pas, les perturbations provoquées par l’apparition de la Longue Terre ont fini par entraîner, euh… le retrait du dernier régime communiste. » Il étudia la physionomie de Roberta, curieux de sa réaction. « Nous entamons donc notre exploration, mademoiselle Golding. Nous voici en Est 1 sur 20000000. Comment définiriez-vous l’objectif de notre expédition ? »

Elle réfléchit avant de répondre. « Voir ce qu’il y a là-bas. »

Il parut enchanté de la simplicité de sa réponse. « Oui ! Nous allons compter les mondes, les cataloguer et les numéroter. Nous tracerons vers l’orient la longitude de la Longue Terre, pour ainsi dire. J’ai consulté votre dossier académique : vous êtes à l’évidence douée d’une intelligence remarquable. Ne trouvez-vous pas trivial un voyage consacré à l’exploration et à la récolte d’informations ? Cela ne nous ravale-t-il pas au rang de collectionneurs de papillons ? »

Elle eut un geste d’indifférence. « Qui veut comprendre les papillons doit commencer par les collectionner. Ça vaut aussi pour les pinsons. »

Ce dernier mot laissa visiblement Chen perplexe. « Ah ! Comme Darwin aux îles Galápagos. Belle référence. Eh bien, je ne vous promets pas de pinsons mais, pour ce qui est des papillons… » Il laissa planer le mystère.

« Pourquoi avez-vous embarqué des trolls ? »

Il posa sur elle un regard appuyé. « Bonne question. J’aurais dû me douter que vous me la poseriez. Pendant la préparation de la mission, beaucoup de gens ont pris nos trolls pour les acteurs d’un numéro de cirque ou de cabaret… Mais pas vous ! Les trolls, dans un certain sens, représentent la Longue Terre, n’est-ce pas ? Leur appel long lui donne son unité. Par ailleurs, il me semble parler à la sensibilité musicale des Chinois. Or nous allons peut-être nous aventurer là où aucun troll n’a jamais mis le pied. Imaginez ! Et nous voulons intégrer au chant des trolls ce que nous découvrirons dans ces lointaines copies de la Chine.

— Bien entendu, vous savez que les trolls font partie intégrante de notre vie, là d’où nous venons.

— Ah ! oui, il paraît. Vous gardez secrètes les coordonnées de votre communauté, n’est-ce pas ?

— Nous tenons à notre tranquillité.

— C’est tout naturel. » Chen appuya sur son bouton et un nouveau passage s’ensuivit. Jacques remarqua sur la paroi un compteur dont les chiffres défileraient pour dénombrer les mondes.

En Est 2, le ciel était clair, le soleil radieux, la terre verdoyante de prairie et de forêt. Le contraste avec la Primeterre et même avec Est 1 – marqué par un afflux de couleur et de lumière dans le salon d’observation – était saisissant.

« Vous voyez pourquoi le soudain accès à tout cet espace a tant effarouché les Chinois. Notre nation est plus vieille que la vôtre, plus vieille que l’Europe. Voilà cinq mille ans que nous la cultivons, la bâtissons, la défendons, la creusons. Ce fut un choc pour nous de pénétrer dans ce vert primordial. Les réactions culturelles ont été immédiates. Un formidable élan en faveur de la protection de l’environnement. Des chansons, des poèmes, des peintures, la plupart médiocres. Ha ! Eh bien, nous ne pouvions pas grand-chose pour Est et Ouest 1, bientôt dévastés par la première vague de voyageurs, les premiers émigrants sans défense ni ressources. Ces deux copies de la Chine sont vite devenues d’immenses bidonvilles. Heureusement, l’État n’a pas tardé à reprendre la main et nous avons fait d’Est 2 un parc national, un mémorial du Jour du Passage et de notre soudain accès au passé de notre pays. Nous avons du moins fait notre possible pour cela : même ici, nous souffrons de la pollution dégagée par l’intense industrialisation de cette Basse Terre sur le territoire des États-Unis, par exemple. Des négociations sont en cours aux Nations unies pour y remédier. C’est aussi ici que nous conservons les trésors hérités de notre profonde culture. Nous avons même démantelé et reconstruit des temples et des bâtiments. Tout comme l’humanité est préservée de l’extinction par l’existence de la Longue Terre, notre histoire culturelle survivra à toute calamité susceptible de frapper notre monde d’origine. »

Roberta pressa le front contre la vitre, bouche bée, pareille un bref instant à n’importe quelle adolescente curieuse. « Je vois des animaux se déplacer dans la forêt. Des éléphants ? Ils se dirigent vers ce cours d’eau là-bas, au nord. »

Chen sourit. « Ce sont bien des éléphants. Ils remontent dans certains mondes jusqu’à Pékin, pourtant très au nord. On trouve aussi des chameaux, des ours, des lions, des tigres, des cygnes noirs, même des dauphins d’eau douce. Et des tapirs ! Des cerfs ! Des pangolins ! Le Jour du Passage, nos enfants avaient du mal à respirer cet air libéré de toute pollution, ils avaient peur de l’éclat du soleil et ils ouvraient des yeux grands comme des soucoupes devant les animaux. »

Le commandant appuya de nouveau sur sa télécommande.

En Est 3, on avait défriché la forêt et construit un barrage sur la rivière pour inonder les terres. Dans les rizières ainsi obtenues, des fermiers travaillaient, le dos courbé, sans lever les yeux quand les frôlaient à leur passage les ombres des dirigeables. Il en alla de même en Est 4, 5, 6 et au-delà, malgré quelques différences quant aux techniques agricoles. Certains mondes étaient industrialisés et de la fumée montait au loin de centrales électriques ou de fonderies tandis que des machines rustiques sillonnaient les vastes champs. Dans d’autres on ne comptait que sur la main de l’homme et ses bêtes de somme.

« C’est très bien organisé, commenta Jacques.

— Oh que oui ! confirma gaiement Yue-Sai. Nous autres Chinois avons réussi à investir les mondes parallèles avec un sens de la discipline et du travail que nulle autre nation au monde, si je puis me permettre, n’aura égalé. Sous les communistes, nous formions un État à parti unique équipé des outils du capitalisme tardif et capable de prouesses démesurées. Nous avions l’expérience de grands projets réalisés en Primeterre au cours des dernières décennies : des infrastructures telles que des barrages, des ponts et des voies ferrées, mais aussi un programme spatial. Et voilà que la Longue Terre nous offrait une toile vierge sur laquelle nous exprimer. Depuis le changement de régime, malgré notre revirement idéologique, nous n’avons perdu aucune de nos compétences. C’est ça, la Chine !

— Pourrions-nous faire halte ici ? demanda Roberta.

— Bien sûr. » Chen appuya sur ses boutons.

Jacques regarda en bas. Le dirigeable survolait un champ inondé où un paysan tenait patiemment une sorte de buffle au bout d’une corde nouée à son cou. « Cette scène pourrait dater d’il y a mille ans.

— Capitaine Chen, lança Roberta, des usines ont été construites dans certains de ces mondes agricoles. Elles produisent des nutriments artificiels ?

— Des semences génétiquement modifiées aussi. Et puis des machines agricoles modernes…

— Et pourtant, ici, vous vous contentez d’épandre du fumier sur les champs. Cela me paraît contradictoire.

— Nous utilisons les deux méthodes, affirma Yue-Sai. C’est l’expression des antiques tensions inhérentes à la philosophie chinoise.

— Le Tao contre le confucianisme », traduisit Roberta.

Chen eut l’air impressionné.

Yue-Sai confirma d’un hochement de tête. « Pour résumer, c’est correct. Le Tao est la voie. Suivre la voie signifie vivre en harmonie avec la nature. Les confucianistes, eux, professent que l’homme doit dominer la nature pour son bien et celui de l’humanité. Des guerres ont été déclarées au nom de ces idées. Les confucianistes l’ont emporté au IIe siècle avant votre ère, mais nous avons désormais la place de nous étendre et d’explorer de nouvelles solutions.

— Dao zai shiniao », déclara Roberta.

Chen éclata de rire. « La voie est dans la pisse et la merde ! Très, très bien. »

Roberta n’eut l’air ni gênée ni flattée par ces compliments.

Le dirigeable continua son voyage. Autour d’Est 20, une ceinture de mondes plus industrialisés commença. Jacques distinguait des usines, des centrales électriques, des carreaux de mines, des zones d’activités au cœur de vertes étendues. Des files d’ouvriers se déplaçaient entre les ateliers et les dortoirs, les réfectoires et les sanitaires d’allure miteuse sous des twains de marchandises immobiles, amarrés ou non à des mâts. Dans beaucoup de ces réalités, l’air était lourd de fumée, de suie et de pollution.

Chen observait les réactions de ses passagers. « Rares sont les Occidentaux à avoir vu cela, hormis ceux qui ont investi dans ces développements du Troisième Front, à commencer par Douglas Black.

— Le “Troisième Front” ? répéta Jacques.

— C’est une référence à Mao, dit Chen avec un nouveau clin d’œil. En réaction à l’agression des Soviets dans les années 1960, Mao a éparpillé nos unités de production industrielle sur tout le territoire chinois pour qu’il soit plus difficile de nous paralyser à coups de bombe nucléaire. Ainsi, il a encouragé les ouvriers à aller travailler dans l’Ouest lointain, par exemple. “Plus vous vous éloignerez de votre père et de votre mère, plus vous vous rapprocherez du cœur du président Mao.” Tel était le slogan en vigueur. Aujourd’hui, nous recommençons. On peut condanger les crimes de Mao tout en admirant son ambition. »

Jacques se demandait si les deux étaient compatibles. « Vous ne croyez tout de même pas sérieusement à un risque de guerre ouverte avec l’Occident… lança-t-il.

— Il existe d’autres menaces. Le passage en lui-même a déstabilisé les nations – Chine comprise, bien sûr. Le réchauffement climatique de la Primeterre – et ses conséquences – pourrait lui aussi poser un grave problème. »

En Est 38 – à en croire le compteur mural –, un orage grondait. Les deux dirigeables se firent ballotter dans un ciel encombré d’énormes nuages gris gonflés et agités. La pluie tombait à verse sur la forêt. Jacques aperçut des cratères noircis dans les frondaisons, autant de cicatrices sans doute laissées par la foudre.

Chen dévisagea ses passagers comme s’il en attendait une réaction.

« Je ne comprends pas, fit Jacques. Que sommes-nous censés voir ici ?

— Vous vous en rendriez mieux compte en orbite, j’imagine. Nos soldats du génie se servent de l’arme atomique pour ménager dans l’Himalaya des cols et des tunnels dans l’intention de supprimer cet accident géologique qui empêche la circulation de l’air et de l’humidité à travers l’Eurasie. Dans ce monde, l’intérieur de l’Asie sera vert. »

Jacques n’en croyait pas ses oreilles. « Vous êtes en train de remodeler toute une chaîne de montagnes ?

— Pourquoi pas ? Dans un monde voisin, nous détournons tous les fleuves qui prennent leur source dans l’Himalaya, à l’exception du Yangtsé-Kiang, là encore pour irriguer le cœur du continent.

— Encore un rêve des maoïstes, lâcha Roberta.

— Oui ! Vous êtes calée en histoire. Ces projets étaient trop coûteux ou trop risqués à mettre en œuvre quand nous n’avions que la Primeterre. À présent, nous pouvons expérimenter sans nuire à personne. Que nous nourrissons de rêves et d’ambition ! Le peuple chinois n’est-il pas extraordinaire ? »

Peut-être. Mais Jacques se demandait quel effet ces nouveaux mondes et ces environnements si variés produisaient sur l’âme des colons locaux. Dans les Terres de l’Ouest, différentes Amériques évoluaient, nourries des valeurs de leur nation d’origine mais avec de subtiles divergences progressives. Ce devait être vrai aussi en Orient avec le développement de nouvelles Chine qui trouvaient leurs racines dans la même histoire fondamentale – on ne changerait pas les Chinois – mais qui acquéraient au fil du temps des caractères inédits. Par ailleurs, il se demandait dans combien de temps ces nouveaux empires du Milieu chercheraient à se libérer de leur gigantesque parent à la façon des Amériques de la Ceinture walhallienne.

Le chant des trolls, apeurés par les éclairs qui ne cessaient de zébrer le ciel, se fragmenta.

Avec un air de regret, Chen leva sa télécommande. « J’aurais aimé vous montrer nos nouvelles montagnes, mais nous ne pouvons pas nous attarder : nous ne sommes pas en sécurité ici.

— À cause de la foudre ? s’enquit Jacques.

— Non, non… Je pensais aux retombées de nos excavations nucléaires. Allez, on continue… Nous allons accélérer à présent. Ces appareils, développés par nos sociétés d’ingénierie en collaboration avec la Black Corporation, restent expérimentaux, vous comprenez. L’un des objectifs de notre expédition est de mettre à l’épreuve nos nouvelles technologies. »

L’enchaînement des passages se fit plus rapide au point d’atteindre – Jacques l’estima par comparaison avec son rythme cardiaque – la fréquence d’une transition par seconde, pop, pop, pop, avant d’accélérer encore. La plupart des réalités n’offraient rien d’autre au regard que de banals tapis de verdure sous le soleil ou les nuages. Dans certains mondes glaciaires, en revanche, la lumière du jour se réfléchissait sur la banquise, heureusement loin en dessous de la nacelle des twains.

On invita les voyageurs à pénétrer dans un salon. Un steward leur proposa une collation, des jus de fruit, du thé vert, et ils s’assirent en bavardant tandis que les mondes défilaient indifférenciés autour d’eux. Jacques le devina, Roberta aurait préféré être seule pour étudier, lire et observer, mais elle se joignit poliment à ses compagnons, quoique sans beaucoup ouvrir la bouche.

Au bout d’une heure, le dirigeable s’arrêta dans une lumière légèrement différente. En levant les yeux, Jacques aperçut des papillons qui volaient par nuages entiers tout autour du dirigeable en tapotant sans bruit les vitres du pont d’observation. La plupart étaient petits, communs, mais certains plus colorés ou dotés d’ailes de la taille de soucoupes. L’éclat du soleil filtrait à travers leur pâle substance.

Chen rit de la réaction de ses invités. « Le monde des papillons. Ce que les Occidentaux appellent un “joker”. Bien sûr, nul écosystème ne saurait se contenter de papillons mais, dans cette région de Chine, seuls ces lépidoptères se déplacent pour nous accueillir. Nous ignorons ce qui diffère ici pour expliquer leur nombre. Vous voyez, Roberta Golding, je vous l’avais bien dit que vous compteriez bientôt les papillons ! Qu’en pensez-vous ? »

Après quelques instants, le lieutenant Wu Yue-Sai déclara : « La théorie du chaos serait certainement difficile à démontrer ici. »

Ils gardèrent le silence en essayant de comprendre. Jacques fut le premier à s’esclaffer.

Roberta, elle, resta perplexe.

18

L’équipage du Benjamin-Franklin prenait très au sérieux le mandat qu’on lui avait donné de rétablir l’autorité de l’administration américaine à l’échelle de la Longue Terre. Il ne s’agissait pas seulement de sauver des chatons coincés en haut des arbres, rappela Maggie à ses hommes.

Voilà pourquoi le twain fit une halte imprévue dans une ville du nom de Regain, en Ouest 101754, à la position de l’État de New York.

Un détachement commandé par l’officier en second Nathan Boss – lequel fut obligé de sortir de son bureau pour l’occasion – descendit dans une clairière boueuse piétinée à côté d’une piste sinueuse qui montait des rivages de la copie locale de l’océan Atlantique. À bord du Franklin, Nathan avait pu observer avec une grande clarté la disposition des lieux. La ville elle-même, hors de vue quoique non loin à pied, s’étendait au cœur de la forêt environnante : de jolis petits champs et des maisons aux cheminées fumantes, tous reliés par de larges pistes de terre.

Cette mission était l’une des premières où le capitaine Kauffman, comme le président Lyndon B. Johnson avant elle, appellerait ses hommes à gagner le cœur et l’esprit des autochtones. Il s’agissait d’arriver à l’improviste dans une communauté de ce genre afin de se faire connaître et de rappeler à ces Américains des colonies qu’ils restaient bel et bien des Américains. À ce stade, l’équipage de Maggie en était encore à chercher ses marques. Nathan Boss aussi, qui commandait là sa première patrouille.

Dans ce cas précis, la logistique se révélait très complexe. Cette ville et ses voisines parallèles étaient rassemblées en une sorte de « comté » étendu à la mode de la Longue Terre. Le Franklin devait donc effectuer des sauts de puce entre les mondes pour visiter les différentes communautés et y déposer du matériel ainsi que des équipes de matelots et de fantassins de marine.

Nathan n’en avait que trop conscience, il existait beaucoup de façons pour que cette opération tourne mal.

D’autant plus que les mondes de la Longue Terre étaient eux-mêmes quelque peu déconcertants pour l’équipage majoritairement né en Primeterre. Débarqués du Franklin avant leurs collègues de l’infanterie, les marins se déployèrent par réflexe pour former un périmètre de sécurité malgré l’absence de menace repérable en Ouest 101754. Ils regardèrent autour d’eux, désarçonnés. La plupart étaient d’origine citadine. Eh bien, il n’y avait là rien de citadin. Rien qu’une clairière boueuse. Personne alentour sinon un cerf – du moins ce que Nathan prit comme tel – qui les dévisageait de l’orée d’un bouquet d’arbres. Rien à lire sinon un panneau de facture artisanale peint à la main :

BIENVENUE À REGAIN

VILLE FONDÉE EN 2026

1465 HABITANTS

L’enseigne de vaisseau Toby Fox, le petit génie de l’informatique chargé du recensement, nota consciencieusement le chiffre de la population.

Pas un rayon de soleil ne perçait la couverture nuageuse. Néanmoins, la chaleur était intense pour un jour de début mai. Nathan ne tarda pas à transpirer sous son treillis et son sac à dos.

Quand le dernier homme, le lieutenant Sam Allen, eut débarqué, le Benjamin-Franklin s’éclipsa dans une discrète implosion. C’est alors que les ennuis commencèrent.

Allen était responsable de la section des marines affectée à cette expédition. En voyant ses hommes rester les bras ballants, à l’évidence aussi perdus que les matelots dans ce nouveau monde, l’officier s’en prit au caporal Jennifer Wang : « Alors, où est notre matériel ? »

Wang s’était déjà délestée de son sac. Elle était penchée sur son équipement de communication et de localisation. « Les colis étaient censés atterrir dans un rayon d’un kilomètre, mon lieutenant, pas droit sur nous…

— Je suis au courant, caporal. Dans quelle direction ? »

Nathan savait son matériel – quelques malles dans des filets de corde – équipé de balises radio destinées à guider les soldats en approche. Pourtant, Wang avait l’air troublée. Elle avait beau tapoter ses écrans tactiles et même tourner les cadrans de son récepteur préhistorique, elle captait seulement de la musique stridente, des guitares déchaînées.

L’enseigne Jason Santorini sourit jusqu’aux oreilles : « Chuck Berry. L’idole de mon père. Ça a plus d’un siècle, mais c’est toujours aussi chouette.

— Vous êtes tombée sur une station de radio locale, grogna Allen. Sûrement un gamin au fond de sa grange… Éteignez-moi ça. »

Wang obéit.

L’enseigne Fox était un petit homme plus nerveux que ses camarades. Sans laisser le temps à Nathan d’assimiler la situation, il eut l’imprudence de lancer : « Alors, commandant, où est notre matériel ?

— Au mauvais endroit, voilà où ! rétorqua l’officier en se tournant vers lui. Ce n’est pas évident, putain ?

— À vrai dire, intervint Wang, il est même… euh… dans le mauvais monde, commandant. Sinon, j’aurais déjà capté son signal. »

Un coup d’œil sur le registre permit de constater l’erreur. Les colis avaient été largués près d’une autre ville : La Nouvelle-Scarsdale, chef-lieu du comté.

« C’est là que le bât blesse, commandant, fit Allen. Scarsdale se trouve en 101752, alors que ce trou à rat… »

Fox vérifia son terromètre réglementaire. « Ici, nous sommes en 101754, commandant. C’est ce qui est indiqué là. »

Quelqu’un s’était trompé dans le décompte des mondes parallèles. Nathan soupçonnait un problème de communication entre les deux hiérarchies, de la marine et de l’infanterie, d’autant que l’équipage né et formé en Primeterre n’avait pas l’habitude de prendre en compte la multiplicité des mondes lors de la préparation des opérations. Une gaffe à laquelle il fallait s’attendre.

« Quelle boulette ! enragea Allen. Ce sont ces fichus matafs qui n’ont pas interrompu à temps la traversée des mondes pour nous déposer au point de rendez-vous prévu. »

Tout le monde resta immobile, trop nerveux pour oser répondre le premier. Quelque part, quelque chose grogna : un ours énorme, peut-être. Un grondement sourd tenant du tremblement de terre. Les militaires se rapprochèrent les uns des autres.

« Bon, d’accord, dit Allen. Il faut envoyer une estafette. Que le dirigeable revienne et nous rapproche du matériel, ou l’inverse. » Il tendit le doigt. « Vous, McKibben. Sortez votre Passeur et allez-y.

— Excusez-moi, mon lieutenant, mais ça me sera impossible. J’ai laissé mon Passeur à bord.

— Vous avez quoi ? Bon… Qui d’autre a mis le pied sur cette Terre cent mille et quelques sans avoir pris la plus élémentaire des précautions, à savoir s’équiper de l’instrument qui lui permettra de rentrer chez lui en cas de besoin : un putain de Passeur ? »

Tous s’entreregardèrent.

C’était une omission délibérée, se dit Nathan. Ces hommes étaient là pour une démonstration de force. Ils étaient venus sans armes lourdes mais équipés de gilets pare-balles, de brêlages et de sacs à dos avec leur équipement standard, leurs munitions et tout le matériel spécialisé nécessaire. Tout soldat d’expérience connaissait la chanson : en comptant le casque lourd sur la tête et les rangers aux pieds, le barda pesait son poids, et il était donc d’usage de laisser derrière soi tout ce dont on n’aurait pas spécifiquement besoin pour la mission. Le détachement ne devait passer qu’une heure ou deux dans cette bourgade perdue au milieu d’un monde pacifique. Pourquoi s’armer d’un Passeur ? D’autant que le modèle militaire était robuste et pesant.

Il s’avéra que pas un d’entre eux ne s’était muni de son Passeur. Pas même Nathan ni le lieutenant, ce dont personne n’osa s’amuser ostensiblement. Nathan n’eut pas le courage de regarder Allen dans les yeux.

Là-dessus, l’un des soldats, assoiffé par la chaleur, demanda à son binôme s’il lui restait de l’eau. La réponse fut négative. Le ravitaillement étant inclus dans le matériel largué, nul n’avait emporté de gourde. Pas même Nathan ni le lieutenant. Une rivière coulait non loin : on entendait son murmure. Mais on avait là des garçons élevés en Primeterre à qui on répétait depuis l’enfance qu’il ne fallait jamais boire l’eau dans la nature à moins de pouvoir au moins la purifier avec une tablette d’iode. Personne n’en avait en poche.

Pas même Nathan, encore moins le lieutenant.

Allen se mit à faire les cent pas, les poings serrés, l’air d’avoir besoin de cogner sur quelqu’un. « Très bien, d’accord. D’accord. Rendons-nous dans ce bled, là, Regain. Une fois sur place, nous déciderons de la marche à suivre. Ça vous va, commandant ? »

Nathan acquiesça d’un signe de tête.

« C’est par où, Wang ? »

Mais il n’existait en ce monde aucun système de géolocalisation par satellite, aucun dirigeable dans le ciel pour les renseigner. Quant aux cartes papier, elles se trouvaient, comme on pouvait s’y attendre, avec le matériel largué. Entourés qu’ils étaient d’arbres hauts comme des flèches de cathédrale, ils ne voyaient pas la fumée monter du village. Compte tenu des nuages, ils ne pouvaient même pas s’orienter par rapport au soleil. Ce n’était plus une boulette, c’était une boule. Et elle grossissait de seconde en seconde.

Sur ces entrefaites, un inconnu entra dans la clairière en sifflotant, des cannes à pêche à la main et un gros poisson accroché à une ligne en travers de son épaule. Il devait avoir une cinquantaine d’années, estima Nathan. Le visage hâlé, il était animé d’une démarche à la fois souple et vigoureuse. En se retrouvant nez à nez avec dix guerriers armés, les yeux braqués sur lui, il se figea un instant, mais afficha bientôt un large sourire. « Salut, les gars ! J’ai enfreint un règlement quelconque ? Je vais remettre ma prise à l’eau, je le promets… »

Le lieutenant Allen foudroya le civil du regard. Puis il se tourna vers Wang. « Demandez-lui s’il connaît le chemin de Regain.

— Connaissez-vous le chemin de Regain, monsieur ?

— Je m’appelle Bill Lovell, à propos », dit-il sur un ton appuyé. Il promena son regard sur les intrus. Nathan se sentit profondément gêné et quelque peu emprunté dans sa tenue militaire. « Ne me dites pas que vous êtes perdus… »

Allen ne répondit pas.

Nathan tenta de s’expliquer.

Lovell secoua la tête en l’écoutant. « Comment vos pilotes s’y sont-ils pris pour se tromper de monde ?

— Nous en sommes encore à prendre nos marques, monsieur », admit tristement Nathan.

La mine toujours aussi enjouée, Lovell répliqua : « Je vois ça. Vous ne comprenez rien à la Longue Terre, pas vrai ? Vous voilà paumés comme des nourrissons. Et vous comptez vraiment monter jusqu’à Walhalla ?

— Vous êtes au courant de notre mission ? s’étonna Wang.

— Oh ! les nouvelles circulent vite par ici. Ça vous surprendra peut-être, mais pas moi. J’étais facteur autrefois. Pour la poste des États-Unis, s’entend, avant qu’elle ne cesse de desservir les mondes parallèles lointains. On a entendu parler de vous, ça ouais. »

Allen eut l’air de vouloir lui assener un coup de crosse. « Vous allez nous indiquer le chemin de Regain, oui ou non ? »

Lovell s’inclina d’un air moqueur. « Suivez-moi. »

Nathan ne savait pas trop à quoi il s’était attendu avant d’arriver à Regain. Un décor de western ? Un nirvana steampunk surchargé ? Quelques fermes primitives en pleine nature ? Des joueurs de banjo ? En fait, comme on le voyait distinctement depuis la piste principale qui descendait de la rivière, c’était une ville. Et même une ville américaine, à en juger par la grande bannière étoilée hissée au-dessus de l’école.

Bill Lovell joua les guides touristiques. « Là, c’est chez le vieux Wells. L’une des premières parcelles de la colonie. » Une femme travaillait dans un jardin derrière une belle barrière blanchie à la chaux comme tout droit sortie d’un quartier résidentiel confortable de banlieue. Elle leva les yeux et sourit. « Bien sûr, ç’a pas mal changé depuis l’arrivée des premiers pionniers en 2026…

— C’est si récent que ça ? fit Toby Fox. Quatorze ans ?

— Voilà le bazar d’Arthurson. La seule boutique de la ville en ce moment, même si on peut acheter de la bière et d’autres boissons alcoolisées auprès de certaines fermes, voire y manger un morceau ou louer une chambre.

— On accepte les dollars, ici ? » demanda Santorini.

Lovell se contenta d’éclater de rire.

Des chevaux et… des chameaux étaient attachés à la rampe devant le magasin. Des rires fusaient à l’intérieur. Une nuée d’enfants jaillit d’une maison et traversa la rue. En bon gars de la ville, Nathan vit en eux de petits Indiens habillés de vestes et de pantalons de cuir cousus main, des mocassins aux pieds.

« L’école est finie », déclara Bill. Il mit sa main en coupe derrière le large pavillon de son oreille. « Vous entendez ? »

Une fois les enfants dispersés et leurs cris atténués, Nathan perçut un bruit métallique dans le lointain.

« La nouvelle scierie. Ou plutôt l’ancienne scierie équipée de sa nouvelle machine à vapeur. Tout est fabriqué dans le coin, du moins pour ce qui est des pièces métalliques. Les gens du cru se sont promis une turbine hydraulique à court terme. Ils expérimentent même un système de télégraphe pour rester en contact avec les fermes des environs, parfois très à l’écart. En termes géographiques, je veux dire. »

Il avait l’air très fier des citoyens de Regain, se disait Nathan. Il les couvait d’un regard paternel.

« Ça grouille de gamins, fit remarquer Wang.

— La population explose dans beaucoup de mondes colonisés. D’ici quelques siècles, des centaines de Terres pourraient héberger des milliards d’êtres humains. Pensez-y. Tous ces contribuables à venir ! »

Wang écarquilla les yeux. Nathan crut voir son esprit s’ouvrir à vue d’œil.

« Mais je doute que quiconque prenne jamais la peine de les recenser, déclara le caporal.

— C’est mon travail, rétorqua Toby Fox avec un soupçon d’orgueil.

— Ah ! la voilà ! Katie ! Katie Bergreen ! »

Une trentenaire aux cheveux blond vénitien traversait la route d’un pas déterminé. Elle jeta un regard surpris à Bill Lovell et considéra d’un air soupçonneux les militaires en tenue de combat. « C’est quoi, ça ? Une invasion ? »

Lovell haussa les épaules. « Ils sont venus nous compter, je crois. Je ne sais pas trop. Pour l’heure, ces gars sont perdus. Tu crois que ton père donnerait un peu d’eau à la marine des États-Unis ? »

Elle esquissa un sourire effronté. « Eh bien, ils peuvent toujours lui demander. C’est par là, lança-t-elle à Nathan. Mais vous devrez laisser vos armes à la porte… »

19

Jack Green, la soixantaine, fit à Nathan Boss l’impression d’un intellectuel exalté. Il toisa le lieutenant Allen, l’herculéen marine armé jusqu’aux dents sur son seuil, avant de l’autoriser à pénétrer chez lui avec ses hommes. Mais il leur fallut effectivement laisser leurs armes à la porte et ôter leurs rangers sur la terrasse.

C’est donc en chaussettes qu’ils entrèrent dans le vaste salon où trônaient une cheminée éteinte, quelques trophées de chasse et plusieurs piles de livres et de documents. C’était impeccable, se dit Nathan, digne d’une discipline militaire. Le capitaine connaissait déjà une fille à son hôte, la dénommée Katie, mais il devina d’emblée avoir affaire à un veuf qui souffrait d’un excès de loisir.

Jack Green les foudroya du regard comme s’ils étaient une bande de gamins récalcitrants. « Bon. Je vais vous permettre de vous abriter du soleil. C’est la moindre des humanités. Je vais aussi vous donner de l’eau. Vous trouverez une pompe à l’arrière. »

D’un signe de tête, Allen ordonna à deux soldats d’aller remplir quelques carafes. Ils se hâtèrent d’abandonner leur sac à la porte et d’obtempérer. Bientôt, la section entière avait aux lèvres des chopes en terre cuite. « On dirait des Bostoniens le jour de la Saint-Patrick », fit remarquer Wang.

Jack se tourna vers le lieutenant Allen. « Je peux vous prêter un Passeur. Vous pourrez alors lancer l’un de vos enfants soldats à la poursuite de votre dirigeable, non ? » Il éclata de rire. « Quelle pagaille !

— Merci, monsieur…

— Ne me remerciez pas : vous n’aurez rien d’autre à attendre de moi. » Il agita la main. « Oh ! vous feriez aussi bien de vous asseoir. Mais ne cassez rien. Ne touchez à rien. Ne dérangez pas mes papiers. »

Les marines entreprirent de poser leur sac, de dégrafer leur gilet pare-balles et d’ôter leur veste de camouflage. Ils s’assirent par petits groupes en parlant à voix basse. Au bout de quelques minutes, Nathan vit l’un d’eux sortir son Scrabble de voyage et commencer une partie avec deux camarades.

Allen les considéra avec dégoût. « Vous oubliez votre Passeur, McKibben. Vous oubliez même de prendre de la flotte. Mais vous apportez votre Scrabble.

— Chacun ses priorités, mon lieutenant. »

Jack s’assit derrière son bureau encombré. Tous les meubles avaient l’air de facture artisanale, nota Nathan, un peu grossière mais robuste. « Eh bien, je ne suis pas surpris de vous voir, je dois dire. Le récit de votre avancée triomphale à travers les mondes vous a précédés. Par contre, Bill, qu’est-ce qui t’a pris de m’amener ces gugusses ? »

L’ex-facteur prit un air malicieux. « Qui parmi nous aurait été mieux à même d’accueillir… euh… nos libérateurs ? »

Ce bref échange mit la puce à l’oreille au lieutenant Allen. Sans y avoir été convié, il s’assit en face de Jack et sortit de la poche de sa veste une liste de noms imprimée. « John Rodney Green, dit Jack. C’est bien vous, n’est-ce pas ?

— C’est quoi, ça ? Votre liste de cartes de vœux ?

— Celle des signataires de votre prétendue Déclaration d’indépendance de Walhalla, monsieur, et de leurs conseillers. »

Jack se contenta de sourire. « Qu’allez-vous faire ? Me tirer dessus ? M’arrêter et m’embarquer dans votre ballon ?

— Nous sommes là pour vous protéger, monsieur, pas pour créer des difficultés.

— Merci !

— À vrai dire, nous vous sommes reconnaissants de l’aide apportée jusqu’à présent, monsieur Green, précisa Allen. Vous pouvez même aller plus loin. Voyez-vous, l’enseigne Fox ici présent… (il claqua des doigts pour inviter le jeune officier à s’approcher) travaille au recensement de la population.

— C’est vrai ? Bravo, fiston !

— Je m’en rends compte maintenant que nous sommes sur place, le décompte ne se fera pas en un jour, étant donné l’éparpillement sur plusieurs mondes de ce micmac que vous appelez “comté”, et ainsi de suite. Si vous aviez un local libre où Fox pourrait s’installer…

— Je n’hébergerai pas de soldats primeterriens sous mon toit.

— Nous vous dédommagerions. »

Jack eut l’air amusé. « Avec quoi ?

— Eh bien… de l’argent, naturellement. Je suis habilité à signer des chèques jusqu’à un certain plafond. Nous avons aussi des espèces.

— Quel genre d’espèces ? Des dollars ?

— La devise légale de cette colonie placée sous l’Égide des États-Unis, oui », répondit Allen d’un ton sévère.

Jack soupira. « Que voulez-vous que je fasse de vos dollars ? Vous me voyez en refiler à Bill en échange de son poisson ? Ça lui ferait une belle jambe ! Au bout du compte, ces bouts de papier circuleraient sans cesse entre nous à la façon de mouches autour d’une bouse… »

Furieux, Allen se prépara à riposter, mais Fox se pencha, visiblement intéressé : « Comment pourrions-nous vous dédommager dans ce cas, monsieur ? Quel système avez-vous adopté ?

— Nous appelons ça des faveurs.

— Des faveurs ?

— Imaginons que je mette à votre disposition une chambre pour plusieurs nuits. C’est une faveur. Vous m’en devez une en retour. Nous en convenons avant votre installation, d’accord ? S’il s’agissait de Bill, il me donnerait tant de kilos de poisson. Il m’accorde cette faveur et nous sommes quittes. Ou alors, si je n’ai pas besoin de poisson, Bill peut aller voir le vieux Mike Doak, au bout de la rue, qui devait savoir ferrer un cheval à sa naissance. Il lui donne son poisson et lui transfère ainsi la faveur qu’il me doit. Dès lors, le jour où mon canasson perd un fer…

— J’ai compris, dit Allen en levant les mains.

— Vous n’utilisez donc plus de papier-monnaie, résuma Fox. Vous êtes pourtant parfois obligés de faire appel à des intervenants extérieurs. Des médecins, des dentistes…

— Nous les rémunérons eux aussi par des faveurs, d’une façon ou d’une autre.

— Et les spécialistes ? Les ingénieurs que vous appelez pour vous aider à construire un barrage ? Il doit bien y avoir des situations où vous n’avez rien à offrir en échange. On ne peut manger qu’un repas à la fois et personne ne porterait deux pantalons… »

Jack adressa un clin d’œil à Fox. « Bonne question. Nous avons effectivement quelques réserves. De l’or, de l’argent, des bijoux. Même un peu de liquide, si vous voulez tout savoir. Nous acceptons tout cela si quelqu’un n’a vraiment rien d’autre à proposer. Nous ne vivons pas en moines esclaves de je ne sais quelle règle. Il nous arrive de tricher. Tout ce qui fait tourner la machine nous convient. Mais, à l’échelle locale, nous sommes autonomes et n’avons pratiquement recours qu’aux faveurs. »

Allen le regarda dans les yeux. « Donc vous acceptez les dollars. Mais pas les nôtres. Ceux d’engagés des forces armées des États-Unis. »

Jack lui rit au nez. « Écoutez, vous et ceux qui vous paient à Washington avez perdu tout droit de réclamer mon assistance et celle de mes voisins le jour où vous nous avez rejetés il y a plus de dix ans. En fermant l’Aide aux pionniers, vous avez saisi les économies de toute ma vie. Vous avez même fichu le pauvre vieux Bill à la porte.

— Ne me mêle pas à ça, fit Lovell avec le sourire. Tout va bien pour moi, merci.

— Quant aux “droits et responsabilités de l’Égide”, toutes ces conneries du président Cowley, ça ne prend pas avec moi, continua Jack. Oui, lieutenant, je vous donnerai de l’eau pour soulager la misère de ces pauvres gosses que vous entraînez sur la mauvaise pente. En dehors de ça… Je pourrais accepter vos dollars, mais je n’en ferai rien parce que je ne vous aime pas, ni vous ni l’État primeterrien que vous représentez, et j’attends votre départ avec impatience. »

Nathan voyait la température du lieutenant Allen monter à la façon d’un volcan au bord de l’éruption. « Quelles foutaises !

— Sauf votre respect, mon lieutenant, intervint l’enseigne Fox, c’est très malin au contraire. Cette communauté d’esprits est précisément ce pour quoi…

— Vous, on ne vous a pas sonné !

— Bien, mon lieutenant », dit Fox en se recroquevillant aussitôt.

Allen sortit d’une poche intérieure une liasse de billets de cent dollars. Il la posa sur le bureau maison de Jack. « Monsieur, je vous demande d’accepter ceci. Ou vous subirez les conséquences de votre refus. »

Jack, parfaitement décontracté, lui renvoya son regard. « Rappelez-moi ce qu’a dit cette pauvre femelle troll quand vos semblables ont voulu lui arracher son petit ?

— Cet incident n’avait rien à voir avec l’armée des États-Unis…

— Je ne veux pas. » Il répéta la phrase en l’appuyant par les signes des mains esquissés par le troll. « Je ne veux pas, lieutenant. Je ne veux pas.

— Enseigne Fox, fulmina Allen, passez les menottes à cet homme. »

Jack s’esclaffa. Fox resta immobile, indécis.

De l’agitation monta du coin où les soldats jouaient au Scrabble. « McKibben, abruti ! Ça prend un H, ADÉSIF !

— À mon avis, les menottes ne s’imposent pas, lieutenant Allen », déclara posément Nathan.

Le marine sortit d’un pas furibond.

Quant à Nathan Boss, il se demandait comment il allait expliquer tout cela au capitaine Kauffman.

Quand il se fut exécuté, la première décision de Maggie fut de débarquer le lieutenant Sam Allen à la prochaine escale.

La seconde fut de rencontrer ce fameux Jack Green pour en apprendre davantage sur cet intriguant système de faveurs.

20

Dans la Ceinture céréalière, les Valienté embarqués à bord du Poussière-d’Or assistèrent à une catastrophe.

La flotte de dirigeables s’était arrêtée à deux reprises dans le ciel de mondes arides de cette bande pour embarquer divers minerais : non seulement des matériaux encombrants comme la bauxite, des métaux précieux aussi incontournables que l’or ou l’argent, mais aussi toutes sortes de minéraux devenus rares en Primeterre ou du moins très prisés, tels le germanium, le cobalt et le gallium.

Mais ce ne fut pas dans un monde colonisé que l’incident se produisit.

Helen et Dan étaient justement de visite à la timonerie, aussi virent-ils tout de leurs yeux. Le twain avait ralenti car il approchait d’un joker tristement célèbre à quelque quatre-vingt mille passages de la Primeterre. Le pilote, conscient du danger, n’enchaînait plus les transitions qu’au rythme de deux par minute. Quand le bâtiment surgit enfin dans le ciel du joker, le panorama du monde précédent – vert de prairies émaillées de bosquets – disparut au profit d’une étendue rouge brique désolée de rocaille poussiéreuse. Même la version locale du Mississippi se limitait à un filet d’eau couleur de rouille au milieu d’une vallée trop large pour lui. Pour une raison inconnue, cette réalité souffrait de désertification globale. On aurait dit un paysage martien.

Au milieu duquel gisait l’épave.

Le Pennsylvanie avait été pris dans une tempête de poussière en essayant de traverser prudemment ce joker. L’un de sesballons d’hélium, peut-être défectueux, avait éclaté du fait de l’expansion soudaine provoquée par la chaleur de l’air sec local. La fuite avait été rapide mais la chute lente, inexorable. Ç’avait dû être une expérience terrifiante. Les passagers du Poussière-d’Or virent l’épave à travers un voile de poussière soulevée par le vent sifflant contre les verrières, vestige des turbulences responsables de l’accident. Vue du ciel, on aurait dit un récif de deux cents mètres déjà à demi recouvert de sable rouge.

Le Poussière-d’Or fut le premier et le plus grand des dirigeables de la flottille à s’approcher de la carcasse. Sous le regard de Dan et d’Helen, qui se tenaient à l’écart pour ne gêner personne, le capitaine s’entretint brièvement par téléphone avec ses homologues des autres appareils arrivés à leur tour. Il fut bientôt décidé d’une stratégie et l’équipage entra en action avec une efficacité et un dévouement qui réchauffèrent le cœur d’Helen. On jeta l’ancre et mit en place un ascenseur improvisé dont la plate-forme ouverte permettait aux soldats de descendre à terre et de remonter. Helen vit le copain de Dan, le bosco Fiss, rejoindre des équipes de travail mixtes issues des différents bâtiments.

Une fois les professionnels au travail, le capitaine se servit du système de sonorisation du bord pour réclamer l’aide de volontaires parmi les passagers. Helen sentit son estomac se contracter quand elle entendit ces derniers mots. Des volontaires parmi les passagers.

Elle ne pourrait jamais l’en empêcher, bien entendu.

Tout se passa assez bien pendant trois ou quatre heures tandis que le soleil déclinait lentement et que s’apaisait enfin la tempête de sable. De son poste d’observation céleste, Helen avait l’impression de voir des fourmis très organisées s’affairer autour de l’aérostat fracassé. Les sauveteurs découpaient des voies d’accès à travers l’enveloppe, aidaient à sortir les blessés capables de marcher, portaient les plus éprouvés et les morts. Un poste médical de campagne avait vu le jour sous une tente et les premières des victimes les plus atteintes furent bientôt hissées à bord du Poussière-d’Or par l’ascenseur. Ce bâtiment était le mieux placé de la flottille pour les accueillir car son infirmerie, bien équipée, pouvait être rapidement convertie en véritable hôpital. D’autres équipes s’employèrent à sauver ce qu’elles pouvaient de la cargaison du Pennsylvanie, surtout constituée de blé de la Ceinture céréalière. D’autres encore s’acquittaient de la triste tâche consistant à creuser des tombes autour du site.

C’est alors que l’alerte fut donnée dans la timonerie. L’un des hommes du Poussière-d’Or s’était retrouvé coincé dans les entrailles du Pennsylvanie quand la structure s’était effondrée autour de lui alors qu’il essayait héroïquement d’atteindre un groupe de passagers. Il était pris au piège de poutrelles enchevêtrées à une hauteur lui interdisant de s’éclipser sans risque. On lança aussitôt une tentative de sauvetage improvisée.

« Ouah ! fit Dan en écoutant les communications radio grésillantes. De qui s’agit-il, d’après toi, maman ? »

Pas ton père, pria Helen en silence. Pas Josué. Pas lui, pour une fois.

Une nouvelle corde descendit de l’étrave du Poussière-d’Or avec à son extrémité une plate-forme à laquelle s’accrochaient deux individus : le bosco Fiss et Sally Linsay. Les espoirs d’Helen s’effondrèrent plus vite que les sauveteurs. Avec la plus extrême prudence, on les fit descendre par une ouverture dans l’enveloppe difforme du twain et ils disparurent dans l’obscurité. Helen entendit des murmures monter des haut-parleurs de la radio, distingua l’éclat des chalumeaux au cœur de l’épave. Suivit une période de silence.

Enfin, Sally appela : « Remontez-nous ! »

Avec une lenteur circonspecte, le treuil se mit à tourner. La plate-forme s’éleva. Accroupis dessus, Sally et le bosco agrippaient un cartahu. Celui-ci se raidit et Sally fit signe d’interrompre la manœuvre. Helen l’entendit lancer : « Il va bien. Son amour-propre en prendra un coup, mais il va bien. Continuez. »

Le câble reprit sa remontée des profondeurs de l’épave. Enfin, hissé dans les dernières lueurs du jour, suspendu la tête en bas au bout de la corde nouée à sa cheville, apparut Josué.

Dan écarquilla les yeux. « Oh ! papa ! »

L’exclamation résumait bien la situation, se dit Helen.

Bien entendu, à son grand dam, l’incident finit par filtrer sur l’Externet puis sur les chaînes d’informations. C’est parfois un statut pénible que celui de Lois Lane.

D’autant plus qu’à peine Josué sorti de l’épave – comme il dut le lui raconter plus tard, car Helen n’avait assurément pas eu d’yeux pour elle – Sally avait adressé un grand sourire à l’équipage du Poussière-d’Or et s’était éclipsée.

21

Pure coïncidence, le Benjamin-Franklin passa dans les environs quelques jours à peine après l’accident. Par le biais d’un communiqué diffusé sur l’Externet, il avait reçu l’ordre de remonter sur ses pas de Regain jusqu’à un monde de la Ceinture minière aux alentours de la marque des soixante-dix mille où un imbécile avait abattu plusieurs trolls.

Comme son commandement se frayait un chemin à travers les réalités, Maggie Kauffman se demandait – non pour la première fois depuis le début de sa mission – si la Longue Terre ne constituait pas une épreuve à laquelle l’humanité échouait de façon singulière. D’un côté, certains Primeterriens continuaient de mener une existence indifférente aux vastes paysages qui se déroulaient en dehors de leur crâne, à l’immensité ouverte derrière les murs de leur jardin. De l’autre, vingt-cinq ans après le Jour du Passage, des inconscients continuaient de passer vers l’est ou vers l’ouest, voire jusque dans les Hauts Mégas et au-delà sans prendre seulement la peine de vérifier si les champignons qu’ils cueillaient étaient comestibles ou vénéneux. L’un des objectifs tacites du Franklin était devenu de transporter en lieu sûr les blessés ou simplement les humiliés qui avaient renoncé à l’aventure après leur premier hiver sans électricité ou la visite inattendue d’un ours, d’une meute de loups, voire – pour les plus hardis – d’un descendant de dinosaure. Les gens intelligents, même s’ils avaient tout à apprendre au départ, trouvaient vite des moyens efficaces de s’en sortir, mais Maggie n’en rencontrait pas beaucoup. Les idiots ne cessaient de commettre des idioties : abattre des trolls, par exemple, malgré l’émotion suscitée dans l’opinion publique par l’incident de la Brèche. Et c’était pour amortir les conséquences de ces impairs, s’avisa Maggie, que le Franklin était sans cesse appelé à la rescousse.

C’était donc l’oreille collée aux ondes courtes que son équipage fendait les réalités dans le ciel de versions arides du Texas, à la recherche d’aventuriers dont les coordonnées géographiques et parallèles n’étaient que vaguement connues. À ses hommes qui s’inquiétaient du sort des passagers du Pennsylvanie, Maggie assurait que leur assistance n’était en rien nécessaire.

Enfin, non loin de la position de Houston, le dirigeable survola un bivouac spartiate au milieu duquel une silhouette solitaire levait les yeux vers le ciel. Nathan Boss tendit le doigt vers un bosquet tout proche montrant des signes de remue-ménage, peut-être consécutifs à une bagarre.

Mac attira discrètement son attention sur l’image infrarouge de formes avachies qui se refroidissaient au cœur de la forêt. Les cadavres abandonnés, de toute évidence.

Maggie, Nathan et Joe Mackenzie débarquèrent. La silhouette solitaire qui les attendait près du feu fumant était une femme robuste d’une quarantaine d’années – quelques-unes de plus que Maggie – vêtue à la mode des pionniers. Elle s’identifia de son seul prénom : Sally. Parmi les armes sanglées sur son dos figurait un fusil en céramique composite. Sur son visage se lisait la volonté d’achever le travail commencé.

Maggie connaissait suffisamment ses officiers pour savoir qu’ils marcheraient sur des œufs. Elle devinait aussi, d’après les informations sur la Longue Terre échangées lors des réunions de préparation à la mission, qui était cette femme.

Sally leur proposa du café et les invita à s’asseoir sur ses couvertures roulées. Ensuite, elle ne perdit pas de temps. « Je n’ai pas besoin de vous. Je tiens à m’occuper d’une pareille affaire moi-même. Ce n’est pas moi qui vous ai appelés.

— C’est qui, alors ? demanda Nathan.

— Il est parti depuis longtemps. Il n’a pas traîné. Mais vous êtes là, alors voici le topo : j’ai neutralisé près d’ici plusieurs soi-disant scientifiques responsables de l’assassinat d’au moins trois trolls.

— Des scientifiques ?

— Des biologistes. Ils prétendent être venus étudier les trolls. C’est l’un d’eux qui a appelé à l’aide. Je l’ai relâché. Quant aux autres…

— Vous les avez “neutralisés”, répéta Maggie d’un ton sec. Qu’entendez-vous par là ? »

Sally afficha un rictus sardonique. « Ils avaient capturé les trolls pour se livrer à une “expérience” d’hybridation avec d’autres humanoïdes. Évidemment, les trolls ont résisté. Ils se sont éloignés vers l’ouest parallèle, ce qui a donné lieu à une course-poursuite et à la mort par balles d’un mâle et de deux femelles – au moins : je n’ai pas tout vu. Ils ont laissé derrière eux un orphelin. Vous n’êtes pas sans avoir entendu parler du scandale entourant la façon dont nous traitons les trolls en ce…

— Cela ne vous autorise pas à faire justice vous-même, qui que vous soyez », rétorqua Mac d’une voix rauque.

Sally se contenta de sourire. « Personne n’est mort. Ils ne sont pas très à leur aise, mais ils sont vivants. Au contraire de ces trolls. À propos, si vous tentez de me mettre la main au collet, je m’éclipserai plus vite que vous ne pourriez dire “Téléportez-moi, Scotty”. »

Maggie ne le savait que trop bien, malgré l’assurance de Sally, à la moindre menace de sa part, la foudre jaillirait du Franklin. Cela étant, elle devait absolument reprendre la main. Ayant identifié son interlocutrice, elle en trouva le moyen.

« Bien. Je n’ai pas l’intention de vous appréhender, euh… Sally. Nous ne sommes pas là pour faire la police. Autant que je sache, ces types méritent les misères que vous leur réservez. Néanmoins, je vous conseille d’abandonner au moins les armes que vous portez sur le dos. Tâchons de calmer le jeu. Ensuite, vous et moi nous rendrons dans ce petit bois où reposent les cadavres. Nous pourrons alors parlementer et trouver une solution au problème. »

Sally hésita. Puis elle acquiesça, jeta ses armes et suivit Maggie en direction de la forêt, laissant Mac et Nathan déguster une nouvelle tasse de café serré.

« Je sais qui vous êtes, hein ! dit aussitôt Maggie en cherchant à désarçonner Sally.

— Ah bon ?

— Bien sûr. Vous êtes la femme qui est descendue du Mark-Twain avec Josué Valienté. Les nouvelles circulent. » Plus précisément, elle avait été présentée à Maggie comme une renégate notoire et, effectivement, une justicière potentielle en activité dans la Longue Terre. « Sally Linsay, c’est ça ? C’est du moins l’un des noms sous lesquels vous êtes connue. »

Sally haussa les épaules. « Vous aussi, je vous connais, capitaine Margaret Dianne Kauffman. Je n’ai eu aucun mal à me renseigner sur votre parcours militaire. Quiconque s’intéresse à la politique de la Longue Terre a entendu parler du Franklin, de ses officiers, de la flottille qui l’accompagne et de sa bonne grosse mission à la Star Trek. À vrai dire, je suis contente d’être tombée sur vous. Manifestement, vous n’êtes pas la plus stupide des nombreux capitaines Kirk qu’on voit s’ébattre dans le coin.

— Merci. »

Sally riva sur Maggie un regard rusé. « Écoutez, puisque vous êtes là… et puisque vous n’êtes apparemment pas une de ces tarées dont l’armée a le secret…

— Grâce au ciel.

— Je crois aux petits hasards de la vie. À l’art de saisir les occasions qui se présentent. J’ai en tête une idée qui permettrait de faire régner l’ordre.

— Ce n’est pas votre rôle, en théorie… » Maggie se sentit à nouveau sur la défensive. « De quoi parlez-vous ?

— Vous êtes peut-être moins sotte que vos homologues, mais ça ne rend pas votre mission plus intelligente. On vous croirait vraiment tous sortis de Starfleet, avec tous vos appareils qui patrouillent dans une infinité de mondes. Écoutez, si vous voulez vous occuper de la Longue Terre, il vous faut adopter une approche holistique.

— Je ne vois pas du tout où vous voulez en venir.

— Il vous faut un allié qui soit présent dans tout le multivers. » Elle regarda Maggie droit dans les yeux. « Je veux parler des trolls. »

Maggie ne s’y était pas attendue. « Quoi ?

— Servez-vous des trolls. Embarquez-en un ou deux à bord de votre dirigeable. Ils rendent – ou rendaient – déjà volontiers service dans la Longue Terre partout où les gens ont besoin d’un coup de main. Pourquoi l’armée s’en priverait-elle ? Ils disposent d’un système de communication éprouvé associé à une formidable mémoire populaire…

— L’appel long.

— Oui. Sans oublier leur présence physique quelque peu intimidante. »

C’en était trop pour Maggie. Censée au départ s’inspirer du « qui aime bien châtie bien » clamé par le président et désormais réduite à ces incongruités, sa mission avait radicalement divergé de son objectif premier. Peut-être lui appartenait-il néanmoins de réagir à cette histoire de trolls. « Je vais y réfléchir… Pourquoi tenez-vous tant à cette solution, vous ? »

Sally haussa les épaules. « Je suis du côté des trolls. Comment mieux les protéger qu’en les invitant à collaborer avec l’armée ? Et puis ce devrait être aussi un bon moyen de leur apprendre à nous faire à nouveau confiance… »

Elles atteignirent l’orée de la forêt. Maggie suivit Sally dans les sous-bois, où elles découvrirent deux cadavres de trolls – le troisième mentionné avait dû exhaler son dernier soupir dans un autre monde – et un jeune qui cherchait à se pelotonner contre l’un d’eux.

« Vous dites avoir neutralisé ces fameux scientifiques à proximité…

— Vous les trouverez. Il vaudrait mieux, d’ailleurs, avant que les autres trolls ne rappliquent.

— Quels autres trolls ? »

Sally lui adressa un regard entendu. « À minuit, malgré son jeune âge, cet orphelin tentera de se joindre à l’appel long, attirant ainsi ses congénères adultes. Et quand ils arriveront… Voyez-vous, les trolls sont assez magnanimes. Plus que ne le seraient la plupart des parents humains. Mais ils protègent leurs petits.

— Vu. »

Elles se remirent en marche vers le feu de camp.

« Écoutez, fit Sally, apparemment prise d’une impulsion soudaine, il y a autre chose. Puisque je vous en crois digne, capitaine Maggie, regardez ceci. » Elle fouilla dans ses maigres affaires et en sortit un appareil brillant.

C’était un tube incrusté de touches évoquant un vague instrument de musique, mais très sophistiqué. Maggie crut y voir un ocarina qui serait passé par l’atelier d’Einstein.

« C’est un appeau à trolls.

— Un quoi ?

— Un dispositif de traduction qui permet de comprendre les trolls et de se faire comprendre d’eux. Je commence à le maîtriser et suis capable d’appeler à l’aide ou de signaler un danger. Notre langue n’a rien à voir avec la leur et, s’agissant d’un prototype, on ne peut encore exprimer que des concepts de base. Mais c’est déjà pas mal. Avec quelques trolls à bord et l’un de ces instruments…

— Comment pourrais-je m’en procurer un ?

— Celui-ci n’est pas à vendre, mais je pourrais vous en obtenir un auprès du fabricant.

— C’est-à-dire ? »

Sally sourit.

Maggie décida de se lancer à l’aveuglette. « D’accord… ramenez-m’en un. Ainsi, je ne me fermerai aucune porte. Je vais réfléchir à votre idée.

— Parfait.

— Comment pourrai-je vous contacter ?… Oh ! C’est vous qui me trouverez, c’est ça ?

— Vous commencez à prendre le pli. »

À terre, l’équipage du dirigeable était systématiquement équipé de micros et surveillé. Les officiers de Maggie avaient bien sûr tout entendu.

De l’avis de Nathan Boss, ils auraient dû appréhender Sally Linsay, ou du moins essayer.

Joe Mackenzie, lui, la jugeait folle à lier ne fût-ce que d’imaginer qu’on accueillerait des trolls à bord.

« Je ne sais pas, Mac. Nous avons besoin de nouvelles recettes pour travailler ici. L’expérience des dernières semaines me l’a appris. Elle a raison : une fois à plus de dix passages de la Primeterre, on se retrouve comme en plein espace intersidéral. La Longue Terre ne se contrôle pas comme une ville occupée en temps de guerre. Ni même comme la Prime-New York. La liberté a toujours un coût, non ? Mac… rendez-moi un petit service, voulez-vous ? Trouvez-moi un spécialiste des trolls… »

22

Le Poussière-d’Or et ses escortes se faufilaient à travers les Basses Terres, la vingtaine de mondes parallèles les plus proches de la Primeterre. Les cieux étaient encombrés dans ces réalités relativement développées et les risques de collision à l’issue de chaque passage n’étaient pas négligeables. Dans les dernières, il leur fallut même envoyer un éclaireur au sol qui avançait d’un pas pour vérifier que la voie était libre, puis revenait et les invitait à le suivre.

Pourtant, même la pagaille régnant en Ouest 3, 2 et 1 n’était rien en comparaison de ce qu’ils découvrirent en regagnant enfin la Primeterre. Les voyageurs contemplaient les paysages d’Ouest 1 quand, tout à coup, après une ultime transition, ils eurent l’impression qu’on avait lâché la mère de toutes les bombes pour faucher la verdure dans un rayon de plusieurs kilomètres et la remplacer par du béton, du goudron et de l’acier, transformer les eaux miroitantes du fleuve en un cloaque gris trouble et les endiguer à grand renfort de ponts et de maçonnerie, le tout sous un ciel crasseux incolore. Josué n’imaginait pas meilleure démonstration de ce que l’humanité pouvait infliger à une planète si on lui donnait quelques siècles et beaucoup de pétrole à brûler.

Comme il s’approchait sans hâte de son aire de stationnement, le Poussière-d’Or lui-même parut diminué. La première découverte de Josué en débarquant fut un portrait géant du président Cowley sur le mur d’un vieil entrepôt de brique. L’homme de pouvoir, le regard dur, se tenait le bras tendu et la main levée comme pour dire : « Halte là ! »

Sur les talons de Josué, Sally promena un regard dédaigneux. Elle avait fini par rejoindre les Valienté, quoique de façon temporaire, après sa dernière escapade. Il avait beau la connaître depuis longtemps, Josué en savait toujours très peu sur la manière dont elle se tenait au courant de la Longue Terre, sur laquelle elle se croyait apparemment responsable de veiller. « Bienvenue chez nous », dit-elle d’une voix sinistre.

On aiguilla les passagers débarqués vers la salle d’immigration, une vaste zone de triage remplie de files d’attente sinueuses, de postes de contrôle et de portiques de détection de métaux, de gorilles de la Sécurité des territoires intérieurs dont la visière du casque empêchait de voir le visage, d’instructions menaçantes placardées sur les murs et de bannières énigmatiques :

GENÈSE, III, 19

À l’instar des aéroports dont Josué gardait le souvenir, ce twainodrome était illuminé de signaux guidant les usagers vers d’autres réseaux : avions, trains, bus, taxis. Le transport était l’un des secteurs qui connaissaient une forte croissance en Primeterre depuis le Jour du Passage. Pour effectuer un long voyage à la surface d’une Basse Terre, il était encore souvent plus facile de revenir dans le monde d’origine, de prendre un bus ou un avion, puis de regagner sa réalité une fois arrivé à destination. Cependant, pour bénéficier de ces commodités, il fallait passer par les services d’immigration. Josué considéra ses compagnons alignés en file indienne. Dan, qui n’avait jamais vécu pareille expérience de sa vie, avait l’air perdu. Helen faisait preuve d’une patience stoïque, comme toujours. Bill souffrait encore des séquelles de sa soirée d’adieux avec l’équipage du Poussière-d’Or. Sally, quant à elle, levait sans cesse les yeux au ciel en se lamentant sur l’insondable stupidité de l’espèce humaine.

Tandis qu’ils attendaient leur tour, un homme s’approcha d’eux, petit, inquiétant, affublé d’une soutane noire, d’un col romain blanc et d’un tricorne ecclésiastique. À son arrivée, Dan recula, effrayé. Il portait une bible et, au bout d’une chaîne, un globe de cuivre d’où émanait une riche odeur d’encens. Il cherchait visiblement à galvaniser les foules.

Une fois à leur hauteur, il enfonça un prospectus dans la main de Sally. « Au nom du Père, maintenant que vous êtes rentrés au pays, restez-y ! Restez en Primeterre, la seule Terre véritable ! »

Sally le foudroya du regard. « Qu’est-ce qui nous y oblige ? Qui êtes-vous ?

— Absolument rien ne prouve, que ce soit d’un point de vue scientifique ou théologique, la capacité de l’âme désincarnée à franchir le mur de la réalité. Si vous laissez vos enfants mourir là-bas, dans la nature sauvage, leur âme ne trouvera jamais son chemin vers le Seigneur. » Il se signa. « Comme vous le savez, le jour du Jugement est proche. À l’heure où je vous parle, dans tous ces prétendus mondes parallèles, au cœur de ces copies païennes de la seule véritable Amérique, le feu et le soufre répandent leurs vapeurs toxiques dans tout le parc de Yellowstone… »

Sally éclata de rire et l’invita à s’en aller en des termes et sur un ton que Josué n’aurait jamais osé employer. L’individu s’éloigna tranquillement en quête de cibles plus faciles.

« Il a les fils qui se touchent, celui-là », commenta Bill.

Enfin, ils atteignirent le bout de la file d’attente. Des fonctionnaires ouvrirent leurs bagages et les fouillèrent méticuleusement, puis inspectèrent un à un les voyageurs à l’aide d’un détecteur électronique. Sally et Josué furent les premiers à passer. De l’autre côté, on leur confia à chacun un bracelet de couleur vive et sans aucun doute truffé de technologie espionne, à porter en permanence jusqu’à leur départ de Primeterre.

En attendant les autres, Josué murmura : « Je n’y comprends rien. Toutes ces formalités, tous ces contrôles… Il n’existait rien de tel la dernière fois. À quoi ça sert ? C’est vrai, les mondes parallèles recèlent des dangers pour la Primeterre : des maladies infectieuses, des espèces envahissantes… Mais toutes ces barrières, alors que la Longue Terre est une frontière ouverte… Voilà que nous arrivons en twain et attendons notre tour dans un terminal comme de bons petits soldats alors que nous pourrions traverser n’importe où ailleurs pour importer en Primeterre un sac à dos bourré de capricornes asiatiques. Ça n’a pas de sens. »

Sally leva les yeux au ciel. « C’est symbolique, Josué. Tu es hermétique à ces trucs-là, hein ? Ici, c’est le président Cowley qui dit à ses électeurs : “Regardez comme je vous protège. Voyez comme ces voyageurs sont affreux, quelle menace ils représentent.” » Elle jeta un coup d’œil aux consoles de sécurité. « Par ailleurs, il y a un paquet d’argent fédéral à gagner pour les entreprises qui produisent ce genre de trucs. La peur génère de gros bénéfices.

— Tu es vraiment cynique.

— Josué, le cynisme est la seule réponse raisonnable aux bouffonneries de l’humanité. »

Enfin, Dan, Helen et Bill franchirent le portique. Dan ouvrait de grands yeux stupéfaits mais, au grand soulagement de son père, il n’avait pas l’air vraiment effrayé. Une fois réunis, ils empoignèrent leurs bagages et traversèrent le hall de sortie noir de monde à la recherche des taxis. Josué remarqua un détail absent lors de sa dernière visite : des hachures jaunes peintes sur les trottoirs délimitaient des zones que tout un chacun s’efforçait de dégager pour permettre la libre circulation des passeurs. De tels dispositifs n’étaient nécessaires qu’en Primeterre et, rien que d’y penser, Josué éprouva une inconfortable poussée de claustrophobie.

Un nouvel inconnu s’approcha d’eux, vêtu celui-là d’un élégant costume, un sac en plastique de supermarché à la main. Allons bon, on ne les laisserait jamais tranquilles une minute. Âgé d’une trentaine d’années, il arborait des lunettes, un début de calvitie et un sourire engageant.

Il se planta droit sur leur chemin de sorte qu’ils furent obligés de s’arrêter. Josué s’imagina qu’on avait encore affaire à un fanatique religieux. Alors l’individu déclara d’une voix claire et calme : « Bienvenue sur Terre, mutants. »

Et il glissa la main dans son sac.

Josué se précipita sur lui pour faire rempart de son corps et protéger sa famille. Du coin de l’œil, il vit Sally soulever Dan et s’éclipser dans un bruit de bulle de savon qui éclate. L’homme sortit une lame courte, lourde, assassine. En un seul mouvement, il la lança.

Le couteau toucha Josué à l’épaule droite. Il fut propulsé en arrière, submergé par la douleur.

Il vit Helen charger et enfoncer le poing dans la figure du forcené. C’était une sage-femme. Elle avait de la force dans les bras. Le bonhomme s’étendit de tout son long. La police et la sécurité arrivèrent au pas de course.

Autour de Josué, le monde se grisa et disparut.

23

« Ton agresseur s’appelle Philip Mott, dit Monica Jansson en versant une tasse de café à Josué. C’est un avocat d’affaires qui travaille pour un grand groupe ferroviaire. Pas de casier judiciaire, pratiquement inconnu des services de police. Il n’est pas phobique, autant qu’on sache, et encore moins “sans famille” : les siens ne l’ont jamais abandonné pour s’en aller dans les mondes parallèles, ce qui est souvent le déclencheur de tels comportements. »

Josué connaissait bien ce syndrome. Helen était la sœur de Rod Green, complice dans l’attentat de Madison, un « sans-famille » qui avait mal tourné.

« Cela dit, continua Jansson, Mott ne possède pas de Passeur. À en croire ses témoins de moralité, il n’a jamais quitté la Primeterre. Il milite depuis quelques années auprès des factions les plus virulentes de L’Humanité d’abord, que même le président Cowley désavoue aujourd’hui… »

Josué changea de position sur le sofa, un peu trop profond pour qu’il s’y sentît à l’aise. Deux jours après son agression, son épaule commençait à guérir mais restait bandée et avait tendance à l’élancer s’il ne la ménageait pas. À côté de lui, un mug de café entre les mains, Sally était assise au bord du siège. Comme toujours, elle donnait l’impression qu’elle allait se ruer sur la porte ou quitter carrément cette réalité. Dan jouait au basket avec Bill dans le jardin autour d’un vieux cerceau rouillé fixé au mur de la maison de Jansson. Josué les entendait courir au soleil. Son fils déblatérait un commentaire sportif imaginaire.

Helen, elle, était en garde à vue pour coups et blessures.

La compagnie logeait chez la vieille camarade de Josué, l’ex-lieutenant de police Monica Jansson. Sa maison de la banlieue de Madison-Ouest 5 – où avaient été relogés les sinistrés après l’attentat nucléaire – était typique de l’architecture des Basses Terres, fondée sur une structure massive en bois d’une qualité qui eût été hors de prix en Primeterre. Le passé de Jansson se devinait dans l’omniprésence chez elle d’appareils sophistiqués : un téléviseur à écran plat, plusieurs mobiles, un ordinateur portable.

Elle avait atteint la cinquantaine d’années mais paraissait plus âgée aux yeux inexercés de Josué. Elle était aussi plus maigre que dans son souvenir et portait court ses cheveux devenus gris. Il avait remarqué sur le manteau de l’énorme cheminée un alignement de médicaments dans des flacons en plastique et, juste au-dessus de l’âtre, à la place d’honneur, la bague sertie de saphirs qu’il lui avait donnée, accrochée à un piton au bout de son lacet de cuir. C’était Helen qui l’avait encouragé à la confier à Monica dans l’intention de montrer à quelques amis choisis ce rare et impressionnant trophée de ses voyages.

Sur l’écran de télévision, un géologue était en train de ramper autour d’un bassin boueux bouillonnant dans une proche copie du parc de Yellowstone. Les mêmes perturbations semblaient s’y produire en Primeterre et dans certaines Basses Terres. Le journaliste pérorait d’un ton léger sur la soudaine irrégularité des geysers et sur la fuite de la faune, affirmant que c’était bon pour les affaires du parc national car la récente agitation souterraine attirait les touristes dans ses itérations parallèles. Peut-être le religieux hystérique du twainodrome avait-il eu raison quant aux flammes et au soufre du Yellowstone, même s’il se trompait dans son interprétation.

« C’est donc la première fois que ce Mott agresse quelqu’un ? demanda Sally.

— Officiellement, oui. Mais beaucoup de sbires de L’Humanité d’abord ont ce profil. Leurs stratégies ont évolué. Ils s’imprègnent de la propagande, font profil bas un moment, puis ils prennent l’habitude de se balader avec un pieu…

— Un pieu ? fit Josué.

— C’est ainsi qu’ils nomment l’arme dont il s’est servi. Comme pour tuer un vampire, tu comprends ? Ils gardent toujours sur eux un pieu de fer, le métal qui s’impose pour s’en prendre à un passeur. C’est très difficile à contrôler. Et alors, de but en blanc, ils se trouvent par hasard en présence d’une cible. Devant un terminal de twainodrome, par exemple, mais à l’extérieur des barrages de sécurité, de sorte que nul ne soupçonne ce qu’ils cachent dans leur sac. C’est là que ce type t’a croisé, Josué.

— Il t’a reconnu, affirma Sally d’un ton sec.

— Et… vlan ! Il visait sûrement le cœur, à propos. Même en le manquant, il aurait pu te créer des problèmes si tu avais voulu traverser avec un bout d’acier planté dans la poitrine. »

Sally poussa un grognement. « Il existe, paraît-il, des pays de Primeterre où l’État a délibérément recours à cette astuce en fixant par voie chirurgicale une pince de fer au cœur ou à une artère.

— Ouais, fit Jansson. Ils appellent ça l’“agrafage”. Mais ne vous en faites pas. Mott est en détention préventive. Il sera jugé. Le système judiciaire de Primeterre n’est plus ce qu’il était de mon temps mais nul n’échappe aux conséquences d’une agression pareille.

— Ça vaut aussi pour ma femme, on dirait, dit Josué avec amertume. Je n’arrive pas à croire qu’on l’ait accusée de coups et blessures.

— Eh bien, elle a tout de même assommé le type. Elle a une sacrée droite ! Mais il s’agissait de légitime défense : elle en sera quitte pour un avertissement…

— Elle est toujours en garde à vue ! On lui a confisqué son Passeur et on lui a même refusé la liberté sous caution. Combien de temps devrons-nous attendre avant d’obtenir sa libération ?

— C’est devenu la règle pour les non-résidents de la Prime ou des Basses Terres, je le crains. »

Sally secoua la tête. « La Primeterre est devenue un monde de paranoïaques gouverné par des paranoïaques. Devinez pourquoi on n’y remet jamais les pieds.

— Là, tu avais une raison pour y revenir, glissa Jansson à Josué. Un entretien avec le sénateur Starling, c’est ça ?

— Nous devons discuter du problème des trolls, oui. » Il haussa les épaules, ce qui lui valut un nouvel élancement. « Merci, Jansson. Vous nous avez ouvert les portes nécessaires à l’organisation de ce rendez-vous, je le sais. Mais je commence à me demander s’il était bien sage de venir.

— Tu dois au moins essayer, protesta Sally. Nous en avons discuté au Diable-Vauvert.

— C’est vrai, répondit-il avec lassitude, mais, maintenant que nous sommes là, je doute que le bien-être des trolls se trouve bien haut sur la liste des priorités des autorités de laPrimeterre. »

Jansson acquiesça. « Tu as peut-être raison. Cela dit, la mésaventure de Mary près de la Brèche a fait les gros titres jusqu’en Primeterre. C’est un cas tellement exceptionnel de cruauté et d’injustice flagrantes – dans le cadre d’un programme spatial, bon sang ! – qu’on ne saurait rêver de meilleure publicité. C’est l’occasion à saisir pour susciter le changement. Voilà pourquoi j’ai fait mon possible pour t’aider à rencontrer Starling.

— Exactement, fit Sally. Josué, à quoi bon avoir une tête de VIP si on ne s’en sert pas pour une bonne cause ?

— Tout ce que je dois à ma “tête de VIP”, maugréa-t-il, c’est un trou dans l’épaule, une femme en prison et un gamin traumatisé. »

Jansson jeta un coup d’œil par la fenêtre en direction de Dan. « Ce petit pionnier est plus résistant que ça, m’est avis. »

Josué fit la grimace. « Le président Cowley l’aurait plutôt traité de petit mutant.

— Et de pécheur », renchérit Jansson avec un sourire attristé.

Sally opina. « Genèse, III, 19. Nous avons vu les affiches. »

Josué ferma les yeux en tâchant de se remémorer ses heures de catéchisme au Foyer. « C’est ce que dit Dieu à Adam et à Ève après les avoir expulsés du jardin d’Éden. “À la sueur de ton visage tu mangeras du pain jusqu’à ce que tu retournes au sol car c’est de lui que tu as été pris. Oui, tu es poussière et à la poussière tu retourneras.”

— Voilà, dit Jansson. Dieu nous a placés dans ce monde – ou dans ces mondes – pour travailler. Vous autres glaneurs, qui vous contentez de vous balader sans effort, n’êtes qu’une bande de tire-au-flanc. C’est du moins ainsi qu’on vous dépeint ici. Or, sans travail, l’humanité ne saurait progresser… et cætera, et cætera. »

Josué soupira. « Et c’est aiguillonnés par de telles divagations que nous glissons vers la guerre ou je ne sais quelle autre issue. »

Jansson sirota son café. Josué crut la voir frissonner malgré la douceur de cette journée.

« Et vous, comment allez-vous, Monica ? »

Elle leva les yeux. « Je préférerais que tu continues à m’appeler lieutenant Jansson, si tu veux bien.

— Ainsi, vous vous êtes installée en Ouest 5 ?

— Personne n’a le droit de rester longtemps dans la Prime-Madison, encore à ce jour. Tu aurais l’autorisation de t’y rendre un moment, Josué, si tu y tiens. Je pourrais user de mon influence. C’est sinistre, mais ça vaut le coup d’œil. La faune et la flore y prospèrent. Les fleurs des champs jaillissent des gravats calcinés. La Tchernobyl américaine, la surnomme-t-on à présent. Elle guérit lentement de ses blessures, j’imagine.

— Et vous ? » lança-t-il d’un ton circonspect.

Elle leva vers lui un regard épuisé. « C’est si évident ?

— Pardon.

— Je t’en prie. C’est une leucémie. J’ai été stupide, c’est ma faute. J’ai trop forcé sur les allers-retours avec la Primeterre après la catastrophe. Mais les médicaments suffisent à soulager les symptômes et on commence à envisager une thérapie génique.

— Vous avez toujours voulu réparer les dégâts, dit brusquement Josué. J’ai toujours décelé ce besoin en vous. »

Elle haussa les épaules. « C’était mon devoir de flic.

— Mais vous l’avez toujours poussé plus loin que la plupart de vos collègues. Je n’ai jamais cessé d’y être sensible. » Il tendit le bras avec une grimace de douleur pour lui effleurer la main. « Attendez encore un peu avant de renoncer. D’accord ? »

Sally se leva avec impatience. « Puisque vous avez l’air décidés à verser dans la mièvrerie, tous les deux, je m’en vais.

— Tu pars déjà ? » s’étonna Josué en se retournant.

Elle lui adressa un clin d’œil. « J’ai toujours des corvées à assurer, Josué. Tu me connais. Je reviendrai. Au revoir, lieutenant Jansson. » Et elle disparut dans une légère implosion.

Monica haussa un sourcil. « Je vais refaire du café. »

24

Marlon Jackson, l’assistant du sénateur Starling, était déterminé à endurer du mieux possible l’entretien à venir avec ce pionnier bizarroïde du nom de Valienté.

Jackson le savait d’expérience, Jim Starling était relativement facile à manipuler. Hélas ! du fait de son excellente – quoique irrégulière – mémoire, il fallait parfois user d’une extrême habileté pour guider ses choix ainsi qu’il était du devoir d’un assistant digne de ce nom. Néanmoins, les colères du sénateur étaient généralement vaines et de courte durée. En cela, il rappelait un peu la description que l’arrière-grand-père de Jackson donnait du président Lyndon B. Johnson : « Un ouragan tant que ça durait mais, quand il avait fini, on pouvait faire notre boulot. » Les ancêtres de Marlon œuvraient dans l’ombre pour la démocratie depuis plusieurs générations.

Mais son arrière-grand-papa n’avait pas eu à s’accommoder de la technologie moderne. Ainsi ce logiciel d’emploi du temps où l’on avait glissé un rendez-vous avec Josué Valienté alors que tous les collaborateurs ayant accès au système niaient en avoir pris l’initiative. Jackson avait réussi à supprimer l’entrée en question mais on l’avait aussitôt rétablie. De toute évidence, Valienté bénéficiait d’un soutien en haut lieu. Jackson, en vieux routier de la politique, en reconnaissait les signes.

Il ne fallait du reste pas s’étonner qu’il s’agît d’un homme tel que Valienté. La dernière fois que Jackson l’avait vu enpersonne, il menait en bateau une commission d’enquête parlementaire à propos de sa promenade spectaculaire mais néanmoins énigmatique dans la Longue Terre à bord d’un dirigeable apparemment sans pilote et mu par une technologie secrète partiellement offerte par la suite à la nation par la Black Corporation, ce qui avait plongé la classe politique dans une fureur muette. Valienté, symbole ambulant de la Longue Terre, avait réussi avec l’aide d’un mystérieux inconnu à mettre plus ou moins un pied dans la porte pour s’entretenir avec un sénateur dont l’électorat, dans sa grande majorité, méprisait les territoires parallèles et tout ce qui pouvait s’y rapporter. Or ce duel aurait lieu à un moment où les relations avec les colonies étaient plus tendues que jamais, la Déclaration de Walhalla venant s’ajouter à toutes ces foutaises à propos des trolls…

Dans le monde de Jackson, c’était un incident mineur, mais incontrôlable et dangereux. Une grenade dégoupillée qui roulait par terre. S’il avait l’occasion de lisser les plus idiotes des saillies verbales du sénateur pour leur donner l’allure d’un dialogue constructif, alors tout irait bien. L’espoir faisait vivre, dans ce métier.

Il avala un cachet pour son ulcère.

Ce fut avec quelques minutes de retard que les vigiles finirent par laisser entrer Josué Valienté et son ami, tous deux en habits de pionnier caca d’oie à la Bonanza. Jackson vit en eux deux vestiges du passé semi-mythique de l’Amérique faisant irruption dans le désordre de ce bureau du milieu du XXIe siècle.

Une fois les présentations expédiées, Valienté passa à l’attaque.

« Sept minutes de retard à cause de vos protocoles de sécurité. C’est de moi que vous avez peur ou de tous vos électeurs ? » Sans laisser le temps à Jackson de répondre, il promena son regard sur les trophées de chasse ornant les murs du bureau. « Et ce décor ! À vue de nez, rien que des espèces immangeables ou protégées, voire les deux. Éloquent symbolisme. »

Son compagnon s’étrangla de rire.

Jackson n’avait pas encore prononcé un mot. Il était dans ses petits souliers, comme frappé par une force primitive. « Asseyez-vous donc, messieurs Valienté et… (il jeta un coup d’œil sur ses notes) Chambers. »

Ils lui firent au moins cet honneur.

Qui était ce Valienté ? Jackson s’était imaginé, d’après ses recherches, un attardé mental doué d’un certain don pour le passage… Or il était à l’évidence bien plus que cela. Même sa voix avait des accents singuliers, se dit-il en s’efforçant de jauger son interlocuteur. Il alignait les mots ainsi qu’un joueur de poker ses cartes : avec détermination et irrévocabilité. Il avait l’air plus lent que rapide, mais opiniâtre. Aussi difficile à arrêter, une fois lancé sur vous, qu’un char d’assaut.

Quant aux trophées sur les murs, Jackson en connaissait l’origine. La tête de tigre, c’était le grand-père de Starling qui l’avait achetée à un marchand d’aphrodisiaques chinois. Les autres résultaient des efforts du sénateur. Tous ces trophées étaient un signal – Valienté ne s’y était pas trompé en parlant de symbolisme – visant à informer les visiteurs que le sénateur possédait une armurerie impressionnante bien huilée dont il ne craignait jamais de se servir. Cela étant, presque tous ses électeurs étaient accros aux armes à feu. Jim Starling n’était pas homme à prêter attention aux écolos de la dernière heure qui se pissaient dessus à l’idée qu’on pût assassiner Bambi dans une lugubre Terre parallèle. C’était du reste ce contexte précis qui sous-tendait la question du jour.

Mais ce n’était pas le problème de Jackson. Tout ce qui lui importait était de réussir à endurer l’heure à venir jusqu’au départ de ces deux énergumènes. « Du café, messieurs ?

— Vous n’auriez pas plutôt du thé ? » demanda Chambers.

Jackson passa un coup de fil. Les boissons arrivèrent deux minutes plus tard.

Enfin, au grand soulagement de Jackson, un bruit de chasse d’eau retentit dans le réduit adjacent. La porte s’ouvrit et le sénateur fit son apparition après avoir heureusement pris soin, une fois n’étant pas coutume, de tout bien rentrer dans son pantalon.

La cinquantaine bedonnante, en manches de chemise, de toute évidence au milieu de sa journée de travail, Starling accueillit ses visiteurs avec une chaleur désarmante. Les colons se levèrent et parurent un peu moins… hérissés quand leur hôte leur eut serré la main. C’était tout le talent du sénateur : apaiser les tensions dès la seconde où il entrait quelque part.

Jackson devina même Valienté déstabilisé quand Starling lui demanda son autographe tandis qu’ils prenaient place. « Pas pour moi, pour ma nièce. C’est une fervente admiratrice. »

En signant le bristol, Valienté éprouva visiblement le besoin de s’excuser : « Je n’ai pas voté pour vous. On ne peut pas voter par la poste au Diable-Vauvert. »

Starling eut un geste d’indifférence. « Vous n’en êtes pas moins l’un de mes administrés, si j’en crois la définition de l’Égide et les listes électorales. » Josué restait légalement domicilié à la nouvelle adresse du Foyer, à Madison-Ouest 5. « Vous tâtez vous aussi de la politique à présent, n’est-ce pas ? » Il feuilleta les documents empilés sur son bureau. « Maire d’une ville coloniale. C’est admirable. » Il se renversa dans son fauteuil confortable et continua : « Bien, messieurs, vous avez fait tout ce chemin de votre monde lointain jusqu’à Washington pour me voir de toute urgence. Alors je vous écoute. C’est un problème de préservation du gibier dans les Terres annexes, c’est ça ?

— Oui, monsieur, dit Bill Chambers avec un fort accent irlandais.

— Pas du tout, fit Valienté en remontant au créneau. Les trolls ne sont pas du gibier. Et il n’existe rien de tel qu’une “Terre annexe” : chaque Terre est un monde à part entière. Vous gardez un point de vue très primocentrique, monsieur. »

Jackson prit son souffle pour intervenir, mais le sénateur accepta la remarque avec bonne humeur. « Au temps pour moi. Cela dit, les Terres qui m’intéressent sont celles qui hébergent des Américains placés sous l’Égide. Ma priorité est de garantir à nos citoyens qu’ils jouissent des libertés édictées par notre Constitution. » Il fouilla à nouveau dans ses papiers en les consultant à la dérobée. « Je crois comprendre les raisons de votre présence. Mais pourquoi ne les énoncez-vous pas vous-mêmes ? »

Malgré son expérience de la politique, Valienté n’avait rien d’un orateur, comme put le constater Jackson. D’une voix hésitante, il s’efforça de résumer tant bien que mal l’inquiétude que suscitait de plus en plus le traitement des trolls dans la Longue Terre.

« Écoutez… quand j’ai eu vent de cet incident tristement célèbre dont ont été victimes Mary et son petit au bord de la Brèche, j’ai été consterné. Mais ce n’est que la partie émergée de l’iceberg en ce qui concerne les trolls. Au Diable-Vauvert, voyez-vous, nous les protégeons au titre d’une extension de la citoyenneté.

— Pardon ? Vous plaisantez ? Jusqu’où comptez-vous aller ? Oh ! ne me répondez pas. Après tout, vous pourrez adopter toutes les lois que vous voudrez chez vous, au Diable-l’Emporte…

— Au Diable-Vauvert.

— … ça ne vaut pas tripette, comme vous diriez, par rapport à notre législation. Venons-en au fait. Ces trolls sont humanoïdes. D’accord ? Humanoïdes ou préhumains, comme vous voudrez. En tout cas, quels que soient les décrets municipaux de votre bled de cow-boys, ce ne seront jamais des hommes. Ce sont des animaux et, à ce qu’on m’a dit, des animaux dangereux. Nous avons donc ces êtres puissants et agressifs qui rôdent là-bas, et, d’après vous, nous ne devrions ni les abattre ni les importuner, c’est ça ? J’ai lu le dossier, même si mon assistant est sans doute persuadé du contraire. » Il adressa un clin d’œil à Jackson. « Des animaux puissants, dangereux et désormais homicides.

— Puissants, oui, admit Valienté. Même une femelle pèse le poids d’un sumo et elle est capable de directs dignes d’un poids lourd… Agressifs ? Seulement si on les provoque. La plupart du temps, ils sont surtout serviables.

— Serviables ?

— Hommes et trolls travaillent ensemble, monsieur le sénateur, et ce dans tout le multivers, jusque dans les Basses Terres. Vous n’êtes tout de même pas sans avoir entendu parler de la valeur ajoutée de la main-d’œuvre troll… »

Les trolls étaient devenus omniprésents dans les mondes colonisés par l’homme. Aux pionniers privés de matériel lourd, ils apportaient volontiers leur force et leur intelligence pour défricher un champ, déplacer des balles de foin ou bâtir une école. Dans les sociétés plus développées des Basses Terres et même au-delà, ils travaillaient dans les vastes élevages de moutons qui couvraient de nombreuses Australie parallèles, allant jusqu’à tondre les bêtes et filer la laine. On les trouvait aussi dans les immenses plantations de caoutchouc des différentes Malaisie et même sur les chaînes de montage des usines de certaines Basses Amériques.

« Peut-être, fit Starling en rassemblant ses papiers, mais j’ai ici une pile de rapports faisant état d’agressions de vos chers trolls sur des êtres humains. Ici, un homme paralysé. Là, un enfant en bas âge traumatisé et sa mère laissée pour morte. Et j’en passe. Qu’en dites-vous ?

— Monsieur le sénateur… les trolls sont dangereux au même titre que les ours en liberté dans un parc national. De temps à autre, un touriste a l’idée géniale de prendre une photo de son bébé assis à côté d’un ourson tout mignon… Une telle ignorance est déjà fort dommageable aux États-Unis d’origine, mais elle est mortelle dans les Terres parallèles, toutes plus ou moins sauvages. Nous ne cessons de le répéter. Dans le multivers, la bêtise conduit à la mort.

» Et ce n’est pas près de s’améliorer, monsieur le sénateur. Les trolls communiquent par le biais de ce qu’on nomme l’“appel long”, qui leur permet d’apprendre ce que savent tous leurs congénères de tous les mondes réunis. Les nouvelles mettent un moment à circuler mais, si l’humanité continue de les traiter comme des bêtes féroces, alors nos relations avec eux en souffriront gravement… »

Starling éclata de rire. « Eh ben, ça, mon ami, ça m’a tout l’air d’élucubrations hallucinées de chevelus à genoux devant mère Nature. L’“appel long”, vous dites ? La prochaine fois, vous allez me mettre en garde contre la fureur d’Eywa. Résumons-nous, monsieur Valienté : il est de notre devoir de protéger nos citoyens, même de leur propre sottise, qui n’est pas punie par la loi. Bon sang, si elle l’était, les prisons ne désempliraient pas. Surtout ici, à Washington. Ha ha !

— Tout ce que je demande, monsieur le sénateur, insista Valienté, c’est une déclaration publique selon laquelle les États-Unis accordent aux trolls le statut d’espèce protégée dans toute l’Égide.

— Rien que ça ? » Starling posa les mains à plat sur son bureau. « Vous ne l’ignorez pourtant pas, le problème de la protection des animaux n’est déjà pas simple dans ce pays. La législation est dans l’ensemble fédérale mais parfois déléguée au niveau des différents États. Qui décidera de vos lois, d’après vous ? Qui se chargera de les faire respecter ? De toute façon, comme pour beaucoup de questions entourant les “mondes coloniaux”, la façon dont s’appliquent là-bas les lois de la Prime-Amérique soulève des débats sans fin. » Il consulta encore ses notes. « Vous avez suggéré que vos trolls soient considérés comme une espèce exotique. Dès lors, ils auraient droit à la protection des services d’inspection vétérinaire et phytosanitaire du département d’État de l’Agriculture. On pourrait cependant vous opposer qu’ils ne sont pas exotiques mais endémiques : ils viennent des autres Terres, non ? Pour moi, les catégories traditionnelles ne s’appliquent pas forcément, que ce soit d’un point de vue légal ou moral.

» Pour ce qui est de la base de la Brèche, si elle se trouvait sous l’Égide des États-Unis, il faudrait à ses scientifiques un permis du département de l’Agriculture pour justifier le recours aux trolls lors de leurs recherches. Ils auraient dû déposer une demande en ce sens et il y a peut-être là une voie à explorer pour contrôler le phénomène. Cependant, monsieur Valienté, même si des citoyens américains sont impliqués dans ces travaux, la base de la Brèche ne se trouve pas sur le territoire des États-Unis, fût-il parallèle. Elle est établie quelque part au niveau de l’Angleterre, c’est ça ? Vous devriez donc plutôt aller vous plaindre à Londres. » Il haussa les épaules et repoussa ses documents. « Écoutez, le cadre juridique est flou et la question manque à mes yeux de clarté sur le plan moral. Je vous entends, messieurs, mais je ne suis pas convaincu. Au mieux, je pourrais transmettre votre inquiétude au Sénat. Mais je ne suis pas sûr d’être disposé à le faire. Par ailleurs, vous n’avez pas l’air de vous rendre compte de la problématique plus générale.

— Quelle problématique ?

— Que ça vous plaise ou non, monsieur Valienté, il est ici question de sécurité nationale. Et je ne vous parle plus d’animaux, bon d’là ! mais de menace. Voilà ce qui inquiète mes administrés, ici, en Primeterre. La menace de l’inconnu. Passe encore quand on n’avait à redouter que des extraterrestres venus d’une autre planète, comme dans les films. On serait prévenus à l’avance, au moins. On aurait le temps de les canarder en plein ciel. Mais maintenant toutes nos frontières sont ouvertes, on dirait. Les aliens peuvent entrer à pied, comme dans un moulin ! »

L’Irlandais – Jackson dut vérifier son nom : Bill Chambers – se décida à prendre la parole. « Monsieur le sénateur, ce sont ces twains militaires déployés de manière insensée que vous évoquez là, n’est-ce pas ? »

Starling se pencha vers lui. Jackson se raidit en prévision de l’explosion. Quand la moutarde montait au nez de son seigneur et maître, il savait en reconnaître les signes avant-coureurs.

« Oui, monsieur, répondit Starling. Ils font partie de notre arsenal de mesures. Il fallait bien se préparer au pire. C’est le boulot de tout gouvernement responsable. »

La réaction de Chambers horrifia Jackson : « Pfft ! lâcha l’Irlandais. Arrêtez votre char ! Vous vous fichez de nous ? C’est encore une course à la dépense inconsidérée comme après le lancement de Spoutnik, le 11-Septembre ou Madison. Plus la menace est vague, plus vous trouvez d’argent à balancer par les fenêtres pour la contrer, pas vrai ? Écoutez, j’y vis, moi, là-bas. Et voici ce que j’ai à en dire : selon moi, il est impossible de gouverner un million d’Amériques. Cette affaire le prouve. Ça ne peut pas marcher : ce serait une usine à gaz bureaucratique. Ça l’est déjà, à vrai dire. Au bout de tant de siècles, ces fichus Anglais n’arrivent toujours pas à gouverner correctement l’Irlande. Comment voulez-vous réussir, vous, dans le cas présent ? »

Valienté s’esclaffa. « Tu ferais mieux de ne pas tenir à nouveau ce discours quand les dirigeables de la Marine américaine apparaîtront au-dessus de notre mairie, Bill !

— Tu vas voir ce qu’on va voir, cow-boy. » Mais il n’avait pas terminé. « Vous savez, avant le Jour du Passage, vous vous contentiez très bien de votre monde. Parce que vous ne soupçonniez même pas l’existence des autres, hein ? Maintenant que nous sommes partis et que nous avons fait notre trou là-bas, vous autres qui êtes restés au pays voulez une part du gâteau. D’un coup, un seul monde ne vous suffit plus. Et si vous nous fichiez la paix, pour changer ? »

Starling le regarda sans broncher. Après s’être radossé, il se tourna vers Valienté. Jackson soupira intérieurement : l’entretien s’achèverait sans violence, pour une fois.

« Voyez-vous, monsieur Valienté, je n’ai rien à dire à votre ami. Vous, en revanche, me décevez. À ce qu’on m’a chuchoté, vous avez la réputation d’être honnête et consciencieux. J’ai lu des dépositions attestant de votre bravoure quand vous étiez plus jeune, le Jour du Passage. Pas mal d’enfants vous ont dû la vie, ce jour-là. C’est alors qu’est survenu cet épisode où vous êtes parti tête baissée dans la Longue Terre. Au mépris du danger, avancer vers l’inconnu, c’est ça ? En tout cas, on ne pouvait que vous admirer. Mais voilà que vous venez me voir avec vos exigences ridicules, toutes ces conneries à propos de ces bestiaux… Je vous aurais cru plus clairvoyant. Oh ! et puis zut ! » Un sourire inattendu lui fendit le visage. C’était souvent sa façon, comme le savait Jackson, de redevenir tout sucre tout miel après avoir mis en pièces un adversaire.

« Allons, ne nous quittons pas en mauvais termes. Je vous crois certes courageux, mais naïf, tout comme vous m’imaginez sans doute à la botte du lobby militaro-industriel. Quoi qu’il en soit, vous avez présenté vos arguments avec brio et j’ai apprécié d’en discuter avec vous. Votre sœur Agnès serait fière de vous, si je puis me permettre. »

Valienté fut pris au dépourvu. C’était certainement le but de la manœuvre.

« Oh ! je sais tout du Foyer donnant jadis sur Allied Drive, monsieur Valienté. Il fait partie de votre légende, pour le meilleur ou pour le pire. J’ai même rencontré Agnès en une occasion, le jour où elle est venue dans ce bureau me haranguer à propos d’un autre problème. La nouvelle de sa mort m’a beaucoup affecté. Elle représentait énormément, je le sais, pour les anciens résidents et vous. »

Valienté sourit, ce qui en disait long sur le charisme de Starling.

« Eh bien… merci. Elle est morte sereinement. Un représentant du Vatican était même présent à ses funérailles.

— Un geste de respect envers un valeureux adversaire, à ce que je sais de sa carrière.

— Ouais. Elle se prétendait pourtant la pire catholique depuis Torquemada. Vous savez, monsieur Starling, elle ne me manque pas vraiment. D’une certaine façon, c’est comme si elle était toujours en vie… »

25

Au retour de Josué à Madison-Ouest 5, Helen l’attendait. À leur grand soulagement, elle n’était plus en détention mais assignée à résidence chez Jansson.

Elle l’écouta raconter, exaspéré, son entretien avec Starling.

Ensuite, pour lui changer les idées, elle lui montra les lettres reçues grâce à la dernière version du « kit de lancement de colonie » de la Black Corporation. La firme testait cette technologie au Diable-Vauvert dans l’espoir manifeste de faire de Josué l’égérie du programme. Cet élégant concept tenait dans une valise déposée par twain sur le site d’une nouvelle implantation. Une manne technologique venue du ciel : système de géolocalisation fondé sur pas moins de trois microsatellites placés en orbite synchrone à l’aide d’un lanceur compact ; le matériel nécessaire pour fonder un hôpital de première qualité ; les éléments de base d’une université en ligne forte de plusieurs professeurs virtuels ; des appareils de télécommunication allant de téléphones rustiques reliés par ligne terrestre à des postes de radio à ondes courtes en passant par des antennes paraboliques. Parmi les articles plus saugrenus figuraient quelques bicyclettes destinées à accélérer les trajets avant l’arrivée des premiers chevaux et des conseils sur la commande par correspondance de femmes ou de maris… La machine la plus sophistiquée était une imprimante 3D capable de convertir de la matière brute en pièces complexes. Mais de tels gadgets, comme le savait Josué, avaient tendance à se détraquer. En outre, le Jour du Passage ayant entraîné une stagnation générale du développement technologique, les recherches n’avaient pas beaucoup progressé dans le secteur des nanotechnologies, par exemple. Selon lui, le plus utile au colon moyen serait la bibliothèque miniaturisée de manuels pratiques, d’encyclopédies et même de pharmacopées.

L’idée directrice de ce kit était d’encourager les pionniers à s’interconnecter, tout d’abord par ondes courtes entre colonies partageant le même monde. S’il était inenvisageable pour une ville seule de se doter d’une université correcte, par exemple, partager les ressources des communes éparpillées à la surface d’une même Terre permettrait à terme d’atteindre cet objectif.

« C’est moi qui leur ai soufflé cette notion de liaisons latérales, affirma Josué. J’aime bien que les gens se considèrent dès le départ comme des citoyens d’une planète qui évoluerait non seulement sur le plan parallèle, mais aussi et surtout sur le plan géographique. Un nouveau monde dépourvu de frontières dès sa fondation.

— Tu n’es qu’un hippie sur le retour.

— Les identités évoluent. Le vieux concept de nationalité se délite… Peut-être de telles initiatives mettront-elles un terme à toutes les guerres. C’est un nouveau départ pour nous tous.

— Voilà que tu te mets à parler comme papa, maintenant. “En cette aube, c’était un bonheur que de vivre mais être jeune était le ciel même”2, dit Helen, un rien sarcastique. C’est de Shakespeare, je crois.

— Wordsworth, plutôt, à propos de la Révolution française. Sœur Agnès avait tout le temps ces vers à la bouche. »

Elle scruta la physionomie de son mari. « Elle te manque encore, n’est-ce pas ? Agnès. Cela fait plusieurs fois que tu parles d’elle depuis notre arrivée. »

Josué haussa les épaules. « Nous sommes de retour à Madison, tu comprends. Et le sénateur Starling m’a déstabilisé en faisant référence à elle. C’était son intention, je suppose. Agnès incarnait ce qui pouvait m’arriver de mieux quand j’étais gosse. Comme pour nous tous. On m’a demandé d’y faire un saut un jour, tu sais. Au Foyer.

— Tu iras ?

— Peut-être. Mais pas question d’y jouer le grand Josué Valienté, ancien élève qui a fait son chemin, désormais icône de la Longue Terre et maire de sa ville, bla bla bla… Par contre, je veux bien parler aux gamins de ce qui me tient à cœur. Comment se servir d’un canif, par exemple. La médecine par les plantes pour les débutants. Comment faire de la voûte étoilée son alliée, avec la Grande Ourse pour y accrocher son chapeau et Orion pour retrouver le chemin de sa maison. Voilà ce que j’aurais aimé entendre à l’époque… Je regrette qu’elle n’ait pas eu le bonheur d’assister à cette aube que nous vivons aujourd’hui. Agnès, je veux dire. Je devrais aller fleurir sa tombe, tiens.

— Elle était du genre à y tenir, tu crois ? »

Josué sourit. « Elle était du genre à dire “Il ne fallait pas !” quand on lui offrait un bouquet. Mais elle l’acceptait tout de même, râlait un moment sur les méfaits de l’argent dépensé en pure perte, puis le mettait en vase sur son bureau et l’y gardait jusqu’à ce que le dernier pétale soit tombé. »

Helen déposa un baiser sur sa joue.

« Vas-y.

— Hein ?

— Va la voir. Peu importe l’invitation du Foyer. Vas-y pour toi. Ça te fera du bien. Ne t’en fais pas pour nous, on ne bougera pas d’ici. Pas moi, en tout cas… »

Il se donna la nuit pour y réfléchir.

Et, le lendemain, il s’y rendit.

Madison-Ouest 5 avait été bâtie pour remplacer l’ancienne ville, dont l’explosion n’avait laissé que la carcasse, selon un nouveau plan d’urbanisme dessiné après le Jour du Passage. C’était du reste là qu’avait brièvement vécu Helen avec sa famille avant son départ pour sa grande expédition. Le Foyer y avait été reconstruit à l’identique, exception faite de quelques défauts corrigés à cette occasion, et ce grâce à un don de Josué en personne.

Sœur Agnès avait vécu assez longtemps pour superviser les travaux.

Peu après leur achèvement, elle était morte sous le soleil d’automne d’une nouvelle Terre. On l’avait enterrée en présence d’un parterre de personnalités dont certaines, Josué le savait, auraient aimé la voir partir beaucoup plus tôt.

Pour l’heure, elle disposait à elle seule de tout un cimetière flambant neuf. C’est par une belle après-midi de mai que Josué arriva dans cet espace exigu attenant au Foyer, un bouquet à la main. Il le posa sur la pierre tombale à côté des fleurs déjà déposées par les sœurs et d’anciens résidents qui avaient bénéficié enfants de la patience infatigable d’Agnès, de son amour attentionné.

Pour une fois seul, sans bouger, il perdit la notion du temps. Si quelqu’un derrière une fenêtre du Foyer silencieux le remarqua, nul ne vint le déranger.

Il fut surpris de voir les ombres s’allonger, la journée toucher à sa fin. Il quitta le cimetière et entama sa longue marche de retour jusque chez Jansson.

C’est alors qu’il avisa une silhouette de l’autre côté de la rue. Une femme en habit de religieuse, immobile, le regard apparemment rivé sur lui. Il traversa. Il ne distinguait pas son visage mais elle avait l’air assez jeune. « Je peux faire quelque chose pour vous, ma sœur ?

— Eh bien, je reviens de voyage et… » Elle s’exprimait avec un léger accent de Dublin. « Je viens d’apprendre le décès d’Agnès… Seriez-vous Josué Valienté, par hasard ? Je vous ai vu aux informations. Mais, mon Dieu ! où sont mes manières ? Je suis sœur Conception. Ça remontait, Agnès et moi. À vrai dire, nous avons prononcé nos vœux ensemble. Je savais que le monde devrait un jour compter avec elle, je l’ai toujours su, même s’il lui arrivait d’avoir la langue bien pendue… »

Josué garda le silence.

« Sœur Conception » étudia longuement les traits de Josué. « Ça ne prend pas, n’est-ce pas ?

— Eh bien, si vous vouliez me cacher qui vous êtes en réalité, c’est raté, en effet. Je la reconnaîtrais dans le noir complet. Je me souviens de sa démarche quand elle parcourait les allées du dortoir tous les soirs avant de se tenir à la porte et d’éteindre la lumière. Le déclic du vieil interrupteur en bakélite réparé avec de la colle parce que le Foyer n’avait pas les moyens de s’en offrir un nouveau. Ce sentiment d’être en sécurité que nous éprouvions grâce à elle… Par ailleurs, elle n’a jamais su mentir. Ni imiter l’accent irlandais.

— Josué…

— J’ai ma petite idée. Lobsang ?

— Lobsang.

— C’est tout lui, une entourloupe pareille. C’est d’ailleurs moi qui l’ai conduit au chevet d’Agnès pendant ses dernières heures. Tout est de ma faute, j’imagine. Et maintenant… eh bien, vous voilà.

— Josué…

— Bonjour, Agnès. » Il se jeta à son cou et la serra dans ses bras, l’obligeant à le repousser avec un éclat de rire.

26

Pour Agnès, tout commence par un réveil. Elle sent une douce chaleur et une impression certaine de rose.

Elle y réfléchit un laps de temps indéterminé. Son dernier souvenir est de reposer dans son lit, au Foyer, sous les murmures d’un prêtre. D’une voix plus circonspecte qu’optimiste, elle lance : « Je suis au ciel ?

— Non. Le ciel peut attendre, répond calmement une voix masculine. Nous avons des affaires plus urgentes à régler. »

Sœur Agnès émet un sifflement (sans savoir comment).

« Recevrons-nous l’aide de Gene Tierney ?

— J’en doute, fait le firmament. Mais félicitations pour avoir réussi à placer une référence cinématographique dès la première minute de votre retour à la conscience. Hélas ! vous allez maintenant devoir vous rendormir. » L’obscurité se met alors à envahir l’éther, qui ajoute : « Incroyable… »

Mais le plus incroyable est qu’il a dit tout cela en tibétain. Et qu’elle a tout compris.

Le temps continue de s’écouler.

« Sœur Agnès ? Je vais encore être obligé de vous tirer momentanément du sommeil pour un léger étalonnage… »

C’est là qu’Agnès découvre son nouveau corps : rose, nu, brut, très féminin.

« Qui m’a commandé ces deux machins ?

— Pardon ?

— Écoutez, même avant que ma poitrine n’ait mis cap au sud pour l’hiver, je vous assure qu’elle n’était pas si généreuse. Ce serait possible de la réduire d’un ou deux bonnets ?

— Ne vous inquiétez pas. Rien n’est irréversible. Si vous voulez bien nous accorder un peu de patience, nous serons en mesure de vous proposer une panoplie d’organismes adaptés à toutes les occasions. Entièrement prothétiques, bien entendu. Vous passerez sans mal pour humaine – la technologie a beaucoup évolué depuis mes premiers essais – mais une grande partie de vous ne le sera plus. À propos, vous êtes entre les mains de plusieurs chirurgiens et professionnels de santé salariés d’une filiale peu connue de la Black Corporation. Et pas un n’a idée de votre identité. Amusant, non ?

— Amusant ? » Soudain, Agnès comprend qui est à l’origine de ses tourments. « Lobsang ! Salaud ! »

L’obscurité se fait à nouveau. Mais sa colère persiste : cette colère en qui elle a toujours vu une alliée et dont elle se sent imprégnée. Elle s’y accroche.

Finalement, le rose reprend ses droits.

Et la voix de Lobsang retentit à nouveau, tout doucement. « Encore toutes mes excuses. Nous avons atteint une phase très délicate. La fin de partie, si vous voulez. Je travaille à votre résurrection depuis trois ans et nous touchons enfin au but. Sœur Agnès, chère Agnès, vous n’avez rien à craindre. Je devrais vous rencontrer en personne à l’issue du petit-déjeuner demain matin. En attendant, un peu de musique vous ferait-il plaisir ?

— Ne me dites pas que vous allez me remettre du John Lennon…

— Non, non. Connaissant vos goûts… Quelle est votre position sur la discographie de Bonnie Tyler ? »

Sœur Agnès se réveille une fois de plus, désorientée. Désorientée et les narines chatouillées par une odeur de café et d’œufs au bacon.

Ces effluves montent d’un plateau posé près du lit sur lequel elle est étendue, à l’évidence placé là par une jeune femme à lunettes, sympathique, asiatique, peut-être japonaise. « Rien ne presse, madame. Prenez votre temps. Je m’appelle Hiroe. Demandez-moi ce que vous voudrez. »

En vérité, revenir à la vie se révèle de moins en moins pénible. Avec l’aide d’Hiroe, elle réussit à gagner la salle de bains de ce qui lui paraît une suite dans un hôtel insipide, elle prend une douche, admire ses dents parfaites dans le miroir et vide ses intestins de pas grand-chose du tout.

« Les exercices physiques ne devraient pas vous poser de difficultés, dit Hiroe. Nous avons habitué votre organisme à bon nombre de processus de base pendant votre sommeil. Nous l’avons entraîné, pour ainsi dire. Auriez-vous l’obligeance de marcher un peu de long en large pour me faire part de vos impressions ? »

Sœur Agnès obtempère et fait son rapport. Là-dessus, elle tente le café, qui s’avère buvable, et constate avec stupeur que le bacon est à son goût : croustillant, à la limite du carbonisé.

Elle découvre ensuite un placard rempli de vêtements, dont un habit identique à ceux qu’elle a portés pendant tant d’années. Elle hésite. Nonne catholique qui s’est quelque peu éloignée de l’orthodoxie de l’Église, si elle a jamais douté de son positionnement théologique avant ça, elle est désormais perplexe. Mais elle a vécu toute sa vie dans le respect de ses vœux, qui doivent selon elle toujours s’appliquer. Alors elle enfile la tenue. En s’habillant, elle sourit, heureuse de la disparition des douleurs de l’âge dans chacune de ses articulations et du retour d’une liberté de mouvement qu’elle avait oubliée depuis longtemps.

« Lobsang m’attend, non ? » lance-t-elle à la petite Japonaise.

Hiroe éclate de rire. « Bravo ! Il m’avait assuré que vous comprendriez vite. Si vous voulez bien me suivre… »

Agnès suit la jeune fille dans un couloir aux parois d’acier, franchit une succession de portes qui s’ouvrent et se referment avec un panache automatique certain, et on l’invite enfin à entrer dans une salle pleine de livres et de meubles anciens. Il aurait pu s’agir du bureau de Charles Darwin, jusqu’au feu crépitant dans l’antique cheminée. Mais Agnès reconnaît l’endroit d’après la description que lui a donnée Josué d’une expérience similaire. Le style Lobsang, visiblement.

À l’autre bout du salon trône un lourd fauteuil capitonné pivotant dont elle ne voit que le dos.

« C’est une imitation, n’est-ce pas ? lance-t-elle d’un ton cinglant. Le feu. Josué m’en avait parlé. D’après lui, la bande-son tournait en boucle, et ça s’entendait. »

Aucune réponse ne monte du fauteuil pivotant.

« Maintenant, écoutez-moi. J’ignore si je devrais être profondément reconnaissante ou profondément furax, mais…

— … mais vous avez eu ce que Josué m’a demandé en votre nom, répond enfin une voix cultivée. C’est du moins ce que j’ai compris. J’ai été invité à vous rendre visite quand vous étiez au plus mal… Vous vous souvenez ? Au Foyer, à Madison-Ouest 5. Vous aviez déjà reçu l’extrême-onction. Vous souffriez, Agnès.

— Je ne suis pas près de l’oublier.

— Josué m’a demandé de vous soulager. C’était certainement ce que vous auriez voulu…

— Josué. Il est venu, forcément. » De tous les enfants dont elle s’est occupée au cours de ses années passées au Foyer, Josué Valienté a toujours été le plus… remarquable. C’était tout lui de n’avoir jamais oublié, de n’être pas resté à l’écart, d’être revenu au moment où elle avait le plus besoin de lui, quand sa vie, au bout de trop longues décennies, vacillait à la façon d’une chandelle à bout de souffle. D’avoir voulu rétablir la situation. « Josué vous a demandé votre aide. Vous ne pouviez pas la lui refuser, je suppose.

— Exactement. D’autant moins qu’il a fait appel à moi à son corps défendant. Nous nous sommes brouillés à la suite de l’incident de Madison.

— Mais il n’a dû vous demander que de m’apporter de la sérénité dans mes derniers instants. Je n’aurais jamais attendu un tel… blasphème ! »

Enfin, le fauteuil pivote et Lobsang lui apparaît, vêtu d’une robe orange, le crâne rasé. Elle ne l’a vu en personne qu’en une seule occasion et se souvient de son visage : inquiétant, légèrement éloigné de la norme humaine, sans âge clairement identifiable, pareil au résultat d’une greffe faciale chez un grand brûlé, peut-être. Elle se rappelle son reflet dans le miroir : sa propre carcasse mécanique est de meilleure qualité que celle de son hôte. Elle bénéficie à l’évidence d’un modèle plus récent.

« Un blasphème ? s’étonne-t-il. Devons-nous absolument nous entretenir en ces termes ?

— En quels termes préféreriez-vous parler ?

— Intéressons-nous par exemple à la raison pour laquelle je vous ai… ramenée à la vie.

— La raison ? Quelle raison auriez-vous eue ?

— Oh ! j’en avais une excellente. Je serais enchanté que vous profitiez de cette occasion inhabituelle pour réfléchir à une proposition… adopter une nouvelle vocation qui, je le crois, serait conforme à vos prédispositions. M’écouterez-vous ? »

Sœur Agnès s’installe face à lui dans un autre fauteuil rembourré à l’extrême.

« Comment trouvez-vous votre nouvel organisme, à propos ? »

Elle lève la main, l’examine, plie les doigts et imagine le ronronnement de minuscules servos hydrauliques. « Je trouve que vous m’avez transformée en créature de Frankenstein.

— En vérité, la créature était beaucoup plus instruite et méritante que son prétendu maître. Soit dit en passant.

— Venez-en au fait. Que voulez-vous au juste ?

— Très bien. Agnès, étant donné tout ce que je sais de vous grâce à Josué et par d’autres sources, dont vos journaux intimes, et connaissant votre très estimable sympathie pour l’humanité dans ce qu’elle a d’irrévocablement faillible, je vous ai réquisitionnée, pour ainsi dire, au nom de ladite humanité. J’ai une mission à vous proposer. La voici : j’ai besoin d’un adversaire.

— Un quoi ?

— Agnès, vous me connaissez. Vous savez ce que je suis. J’englobe le monde entier. Les mondes entiers, à vrai dire. J’exerce un pouvoir sans limite qui commence par une aptitude à faire sauter les contraventions et grandit vers des sommets que jamais tyran de toute l’histoire n’a pu se targuer de tutoyer. Je n’ai pas de maître. Je n’ai de comptes à rendre qu’à moi-même. Douglas Black lui-même n’est qu’un client, un intermédiaire. Il ne pourrait jamais m’arrêter. Et c’est ce qui m’inquiète.

— Ah bon ?

— Évidemment. Ai-je tort ? Il me faut un adversaire, Agnès. Quelqu’un qui me rappelle à l’ordre quand je dépasse les bornes. Quand je deviens inhumain. Ou trop humain. À mon avis, d’après ce que Josué m’a dit de vous, nul mieux que vous ne saurait remplir cette fonction.

— Vous m’avez ramenée à la vie pour vous servir de conscience ? C’est ridicule ! Même si j’acceptais… comment pourrais-je vous empêcher de mener à bien vos desseins ?

— Je vous donnerai les moyens de me désactiver.

— Quoi ? Est-ce seulement possible ?

— C’est difficile, admet Lobsang. J’ai disséminé plusieurs copies de moi-même dans le monde entier, dans la Longue Terre et même ailleurs dans le système solaire. On ne fait jamais trop de sauvegardes… Cela dit, oui, je pourrais trouver un moyen d’y parvenir. De m’effacer dans tous ces espaces.

— Hum… et, dans tous ces espaces, relève sœur Agnès, où se trouve votre âme ?

— Tels que nous conversons aujourd’hui, dans nos nouvelles enveloppes, nous pouvons sans doute convenir que l’âme ne connaît pas de frontières, non ?

— Me laissez-vous le choix de refuser ?

— Bien entendu. Si vous décidez de tourner les talons, vous serez conduite où vous voudrez sur la planète. Vous n’entendrez plus jamais parler de moi. Ou alors… eh bien, vous êtes vous aussi équipée d’un interrupteur, Agnès. Mais vous ne choisirez ni l’une ni l’autre de ces deux options, je le sais.

— Vous le savez ? Tiens donc !

— Voyez-vous, quand je vous ai rendu visite avec Josué ce jour-là, je vous ai demandé si vous aviez des regrets. Vous vous en souvenez ? Vous m’avez chuchoté : “Il reste tant à faire.” Eh bien, vous tenez désormais l’occasion d’agir. Qu’en dites-vous ? Serez-vous le Platon de mon Socrate, Agnès ? Le Watson de mon Holmes ? Le Satan de mon dieu miltonien ?

— Votre épouse acariâtre ? »

Il part d’un rire sinistre, pas tout à fait humain.

L’espace de quelques instants, sœur Agnès observe un silence dont elle est peu coutumière. Les bruits les plus sonores viennent du foyer à l’authenticité douteuse. Elle commence à étouffer, à l’étroit dans la cavité utérine de ce salon. Elle a hâte d’en sortir. Et de mordre l’asphalte… « Qu’est-il advenu de ma Harley ?

— Josué l’a remisée comme il faut : en hauteur, pneus surgonflés, réservoir vidé, tout bien huilé.

— Pourrai-je la conduire ? Je veux dire, en serai-je physiquement capable ?

— Absolument.

— Et votre alchimie à la noix ne m’empêchera pas de boire de la bière ?

— Bien sûr que non.

— Où suis-je, au fait ?

— En Suède. Au siège social d’une filiale à cent pour cent de la branche médicale de la Black Corporation. C’est une belle journée ensoleillée, dehors.

— Vraiment ?

— Des motos sont à votre disposition. J’ai tout prévu, vous voyez. Il n’y a pas de Harley, mais… Ça vous dirait de faire un tour ? »

C’est tentant. Être jeune à nouveau. Jeune et sur la route…

« Un instant, dit-elle d’une voix ferme. Comment va Josué ? »

27

C’est ainsi que Josué se retrouva assis en face d’une sœur Agnès réincarnée dans un café-restaurant miteux de Madison-Ouest 5.

Il régnait entre eux une atmosphère singulière. Deux amis qui cherchaient à appréhender un nouveau monde inexplicable, un monde où les morts pouvaient se relever et déguster gaiement une tasse de café en parlant du bon vieux temps… Deux amis qui avaient du mal à trouver les mots de mise dans ces circonstances. Mais, pour le moment, les sourires suffisaient à leur bonheur.

Assise droite sur sa chaise avec un rien d’affectation, Agnès dégustait son café. Peut-être ses traits étaient-ils un peu trop réguliers et sa peau trop lisse pour convaincre de son humanité.

Néanmoins, les habitués de l’établissement, pour la plupart ouvriers sur les chantiers de construction des Basses Terres, avaient des regards par trop irréligieux au goût de Josué pour les nouvelles formes d’Agnès. « Ils pourraient montrer plus de respect pour votre guimpe…

— Laisse donc. Les hommes sont des êtres rudimentaires sensibles à des symboles plus primaires qu’un voile et un crucifix.

— Je n’arrive pas à croire que nous ayons cette conversation.

— Moi non plus. J’ai même du mal à croire que je sois là pour ne pas y croire, si tu vois ce que je veux dire. »

Il leva les yeux vers elle et découvrit sur son visage ce sourire désarmant qui avait toujours eu le pouvoir de la rajeunir de vingt ans. Le sourire d’Agnès n’était pas de ceux que le monde régulier eût associés à l’idée de « religieuse ». Il avait toujours recelé une pointe d’espièglerie et aussi une rage terrible réprimée jusqu’au moment où elle devenait nécessaire. Voilà ce qui lui avait permis de préserver le Foyer et ses nombreux autres projets malgré l’opposition du clergé, du Vatican jusqu’en bas. Son sourire et sa rage.

Elle sirotait son café d’une manière réaliste, comme en avaient toujours été capables les unités ambulatoires de Lobsang. Il s’efforça de ne pas imaginer la tuyauterie interne qui rendait possible cet exercice. Elle posa sa tasse et le dévisagea avec une fierté manifeste. « Ah ! là là ! Regarde-toi ! Te voilà devenu un homme, un père, un maire…

— C’est Lobsang qui vous a fait ça.

— C’est exact, dit-elle avant d’ajouter d’un ton menaçant : Mais il s’est fondé sur des paroles en l’air de ta part, jeune homme, pour passer à exécution. Il faudra que nous ayons une conversation sérieuse là-dessus, un jour.

— Comment ? Je veux dire…

— Soit j’ai été téléchargée de mon vieux cerveau mourant dans un seau de gel par le biais d’un mystérieux balayage neuronal, soit ce sont des moines tibétains qui m’ont ramenée à la vie en psalmodiant le Livre des morts pendant quarante-neuf jours au-dessus de ma dépouille déjà inhumée. Lobsang a cumulé les deux méthodes, m’a-t-il assuré. »

Josué esquissa un maigre sourire. « Je le reconnais bien là. “Toujours prendre ses précautions.” Je suis venu à votre enterrement, vous savez, mais il m’a caché tout le reste. Je ne savais rien de votre réincarnation. Ni des moines. Ils ont dû rendre les sœurs folles… Quelqu’un d’autre est-il au courant de votre retour ? Au Foyer ?

— Oui. Je suis entrée en contact avec ma communauté dès que j’en ai eu la possibilité. J’ai demandé sœur Georgina : c’était selon moi la moins susceptible de perdre les pédales en m’entendant au bout du fil. J’ai reçu un mot de l’archevêque, si tu veux tout savoir. L’Église met au jour plus de secrets que Lobsang lui-même. Mais mon retour n’a pas encore été rendu public. Bien sûr, il faudra que je cesse un jour ou l’autre de me cacher si je veux retrouver ma place dans le monde. Heureusement, grâce à Lobsang, je ne suis pas le premier… euh… revenant à base de silicone et de gel, même s’il reste nimbé d’un voile de mystère. Assez de gens sont conscients de son origine pour que mon existence soit au moins acceptée.

— De quelle “place dans le monde” voulez-vous parler ? »

Elle pinça les lèvres. « Eh bien, Josué, comme tu devrais le savoir si tu m’as jamais prêté attention, j’étais, avant mon ultime maladie, vice-présidente de la LCWR, l’association qui représente la plupart des religieuses catholiques des États-Unis. J’étais d’ailleurs prise dans une empoignade terrible avec le Vatican par l’intermédiaire de la Congrégation pour la doctrine de la foi. L’Inquisition, quoi. Et ce à propos d’un livre d’une certaine sœur Hilary, de Cleveland.

— Un livre ? Sur quel sujet ?

— Les bénéfices spirituels de la masturbation féminine. »

Josué en recracha son café. Les ouvriers se retournèrent à nouveau.

Les yeux d’Agnès lançaient des éclairs comme si elle était prête à se battre. « Nous sommes en guerre avec le pape et ses cardinaux depuis le concile Vatican II. Parce que nous jugeons la justice sociale plus importante que l’opposition à l’avortement ou au mariage homosexuel. Parce que nous rejetons leur patriarcat condescendant… d’où découle déjà d’une façon ou d’une autre la notion même de religieuse. Oh ! il me tarde de retourner dans la mêlée, Josué ! Avec ce nouvel organisme, je ne manquerai plus jamais de souffle, pas vrai ? Je serai le lapin Duracell des nonnes militantes.

— C’est quoi, un lapin Duracell ?

— Oh ! mon cher enfant, tu as tant à apprendre…

— Dites-moi pourquoi Lobsang vous a ramenée à la vie. Pas seulement pour mes beaux yeux, j’imagine ? »

Elle renifla. « Tu es responsable à dix pour cent, je dirais. Non, je suis censée lui servir de boussole morale.

— Hum… Ce n’est pas une si mauvaise idée.

— Peut-être, mais ça m’étonne qu’il n’ait pas remarqué que ma propre aiguille est elle aussi drôlement gauchie. »

Il sourit. « Je me souviens du jour où vous avez frappé ce nonce apostolique à coups de chaussure. Nous avions adoré le spectacle même si nous ignorions tout à l’époque du scandale dans lequel était empêtré ce type. Deux ans plus tard, quand l’affaire a éclaté au grand jour, nous avons tous regretté que vous ne l’ayez pas martelé avec vos deux souliers.

— Au tout début, j’en ai bien sûr voulu à Lobsang de m’avoir ramenée d’entre les morts. Ce culot ! Pourtant, et tu me comprendras, j’étais folle de gratitude à son égard. » Elle baissa les yeux sur son ventre et sur ses mains.

« Mais il vous a tout de même donné le choix, non ? Vous auriez pu vous en aller et mener… euh… une vie indépendante. Ou alors…

— Ou alors lui demander où se trouve mon interrupteur.

— Comment vous a-t-il convaincue ? »

Elle prit un air songeur. « Je vais te dire la vérité. Nous étions en pleine conversation et, à un moment, Lobsang a ânonné d’une voix de robot : “Recherche impossible.” Alors j’ai dit : “Nous voilà propres…” »

« C’était une allusion ironique, à propos. »

Lobsang est en train d’aider Agnès à développer ses réflexes physiques dans une sorte de gymnase. Tous deux sont vêtus de survêtements plus ou moins incongrus.

« Quoi donc ?

— L’expression “recherche impossible”, répond patiemment Lobsang. Je l’ai employée par ironie pour vous signifier mon exaspération perplexe. Ce n’était pas un message d’erreur suscité de manière inconsciente par l’apparition d’informations insuffisantes ou contradictoires.

— Lobsang ?

— Oui ?

— Mais de quoi parlez-vous, à la fin ?

— Vous persistez à voir en moi un ordinateur. J’essaie de dissiper cette illusion. Pourquoi secouez-vous la tête ?

— Pardon. Le problème, c’est que vous essayez trop fort, je crois.

— Vous pourriez m’appeler “Lobby”. Nous donner de petits noms suffirait peut-être à casser la glace, non ?

— Lobby… »

(« Il ne cessait de s’interrompre, Josué, pour me laisser le temps de parler. Tu as déjà passé du temps avec un étranger qui tient à pratiquer ta langue avec toi ? Lobsang se conduisait ainsi, en ces premiers jours : il faisait de son mieux pour paraître le plus humain possible à mes yeux… »)

« Écoutez, reprend Agnès, vous vous y prenez comme un manche. Vous n’êtes pas humain. Vous ne pouvez pas l’être. Vous êtes une machine intelligente. Vous êtes plus qu’humain. Ça ne vous suffit pas ? Être humain ne se résume pas au cerveau. C’est lié à tout un tas de trucs gluants comme les organes, les fluides, l’instinct…

— Ce n’est pas vous que vous me décrivez là, mais votre corps. Enfin, votre ancien corps.

— Oui, mais…

— Vue de l’extérieur, vous étiez un animal, mais cet animal n’était pas vous. Vu de l’extérieur, je suis une machine, mais il ne faut pas se fier aux apparences.

— D’accord, mais…

— Vous pourriez tenter le test de Turin, lance Lobsang.

— Oh ! des mécanismes satisfont au test de Turing depuis des années.

— Non. Le test de Turin. Prions tous les deux pendant une heure et voyons si Dieu fait la différence. »

Elle est obligée de rire.

« C’est tout ? Il vous a fait rire ?

— C’était la première fois qu’il m’apparaissait authentiquement humain. Et il a continué. J’ai eu l’impression d’être léchée par des chiots jusqu’à ce que mort s’ensuive. Il a fini par venir à bout de mes résistances. »

Josué hocha la tête. « Vous savez, si vous lui donnez seulement un dixième de votre potentiel, il aura de la chance de vous avoir. »

Elle émit un bruit de gorge. « Il faudra lui demander. Je n’en suis encore qu’à mes premiers pas… Josué, tu as eu des différends avec lui, je le sais.

— Ça, on peut le dire. Quand je lui ai demandé de vous aider, c’était pour ainsi dire la première fois que je lui adressais la parole depuis l’attentat de Madison.

— Tu lui manques, tu sais. Il embrasse le monde mais il a peu d’amis. Voire aucun.

— D’où sa nécessité de s’en fabriquer, hein ?

— Tu es dur, là, Josué. Pour nous deux.

— Oui, pardonnez-moi. Écoutez, Agnès… en ce qui me concerne, quelle que soit la façon dont vous êtes revenue, je suis content de vous revoir. »

Une étrange inquiétude se dessina sur les traits de la religieuse. Elle lui prit les mains comme elle le faisait quand il était petit, lorsqu’elle avait quelque chose de difficile à lui annoncer. « Toi et moi connaissons pourtant le problème, Josué.

— Quel problème ?

— Je ressemble à Agnès. Je pense comme elle. Je me sens capable de poursuivre son œuvre. J’ai l’impression d’être elle. Mais puis-je l’être ? Je suis une religieuse, Josué – du moins, Agnès l’était –, et assez pour savoir que la théologie catholique ne reconnaît pas la réincarnation à la tibétaine.

— Et alors ? »

Elle détourna les yeux, ce qui ne lui ressemblait guère. « Ma mort, Josué…

— Oui ?

— Je l’ai… vécue. J’ai été jugée. “Dieu essuiera toute larme de leurs yeux.” J’ai rencontré le Seigneur. C’est du moins ce qu’il m’a semblé. Ce que je crois. » Elle leva les mains et les tourna devant elle pour les inspecter. « Et maintenant me voici sous cette nouvelle enveloppe miraculeuse. “Il faut en effet que cet être corruptible revête l’incorruptibilité, et que cet être mortel revête l’immortalité.” » Elle lui décocha un sourire malicieux. « Ne t’inquiète pas, je ne vais pas te demander les numéros de chapitre et de verset. Peut-être suis-je un fantôme électronique et non Agnès ou quelque parodie blasphématoire de ce qu’elle était. Ou alors peut-être suis-je ici au contraire pour accomplir la volonté du Seigneur d’une manière nouvelle, impossible auparavant, dans un monde transformé par la technologie. Pour l’heure, j’ai envie d’accepter cette dernière interprétation. »

Il fit tourner son fond de café dans sa tasse. « Que cherche Lobsang à votre avis ? Qu’essaie-t-il de devenir ? Le gardien de l’espèce humaine dans son ensemble, peut-être ? »

Elle y réfléchit. « Je le vois plutôt comme un jardinier. Ça donne une image bucolique et inoffensive jusqu’au moment où tu te souviens qu’il arrive à un jardinier d’élaguer… »

Il se leva. « Il faut que j’y retourne. Ma famille accumule les ennuis depuis notre retour.

— J’en ai entendu parler, oui.

— Pour ce qui est de votre nouvelle existence… Eh bien, j’ai passé beaucoup de temps avec Lobsang. Je ne suis pas théologien, aussi n’aurai-je qu’un seul conseil : allez-y. Faites les bonnes actions qui sont à votre portée. C’est ce que vous nous disiez toujours.

— Exact. À vrai dire, j’espère tout de même être un peu guidée sur le plan théologique par ces gens en costume farfelu du Vatican.

— Je me fiche du Vatican. En ce qui me concerne, vous êtes mon Agnès.

— Merci, Josué. » Elle se leva à son tour et le serra dans ses bras. « Reste en contact.

— Sans faute. »

28

Sally arriva chez Monica Jansson à l’improviste sans expliquer où elle avait disparu.

Jansson était seule chez elle. Elle attendait Josué, qui n’allait pas tarder à revenir de sa visite au Foyer. Helen était partie discuter avec la police et ses avocats sur les conditions de sa liberté sous caution. Quant à Dan, il jouait gaiement au base-ball avec Bill Chambers, lequel souffrait comme d’habitude d’une gueule de bois monumentale.

Elles s’assirent devant une tasse de café. Deux excentriques réunies par hasard, se dit Jansson. Sally avait l’air sur des charbons ardents, comme toujours. Son sac à dos l’attendait à la porte et elle n’avait pas quitté sa veste sans manches aux multiples poches, sa tenue de campagne. Elles échangèrent quelques propos hésitants sur la vie et ce qu’elles avaient en commun : la Longue Terre et Josué.

Bizarrement, Monica Jansson avait toujours associé Josué à la Longue Terre, que l’on avait découverte pendant son service et qui avait en fin de compte orienté sa carrière et toute sa vie. Elle se mit bientôt à raconter à Sally de vieilles anecdotes.

Ainsi ses tentatives répétées pour recruter Josué.

Un jour, sept mois après le Jour du Passage, Jansson a obtenu de parler à Josué au Foyer, alors toujours dans la Prime-Madison. L’entretien est chaperonné, ce qui ne choque pas Jansson. Après tout, Josué n’a encore que quatorze ans. Enfants, voici des bœufs qui passent, cachez vos rouges tabliers !

En outre, la méfiance qu’il nourrit à son égard est tellement vivace qu’elle semble avoir pris chair et s’être installée sur le sofa aux côtés de Jansson et des sœurs.

« Vous voulez m’étudier ?

— Pardon ?

— Confiez-moi donc à des universitaires. Enfermez-moi dans une cage et étudiez-moi.

— Non, Josué, répond-elle, scandalisée. Jamais. Écoute, tu es devenu très célèbre. Tu es une légende, que ça te plaise ou non. Pourtant, dès le début, dès le Jour du Passage, j’ai fait de mon mieux pour que tu n’apparaisses pas dans les dossiers officiels. »

Il médite là-dessus. « Pourquoi ?

— Parce que ça t’aurait fait du tort. Sans te forcer la main, je voudrais que tu réfléchisses à l’idée de travailler non pas pour moi mais avec moi. Tu pourras employer à bon escient tes talents et toute cette énergie positive qui est en toi. Je te proposerai des missions. Des occasions de venir en aide à des gens. Ce sera rémunéré, bien sûr. Vois ça comme un petit boulot du samedi : ça ne nuira pas à ton travail scolaire. Josué, je te le promets, si tu travailles avec moi, je continuerai de te protéger. »

Il tressaille. « Sinon, vous arrêterez ?

— Non, non ! Je me suis mal exprimée, Josué. Je te protégerai quoi qu’il… »

Mais il a disparu. Une infime implosion. Il n’a laissé qu’un siège vide et deux sœurs exaspérées.

Jansson voit tout de suite le verre à moitié plein : il ne lui a pas dit non.

Elle continue d’essayer jusqu’au jour où, quoique à reculons, il devient son allié.

Allié qu’il est encore à ce jour.

« Belle histoire, admit Sally. C’était bel et bien votre façon de le protéger, n’est-ce pas ?

— Un ami pour la vie, ce Josué. Il a d’ailleurs le chic pour s’entourer de femmes à poigne : Helen, sœur Agnès, vous-même…

— Et vous aussi, lieutenant émérite Jansson.

— Je le prends pour un compliment. Ça ne doit pas être tous les jours facile d’être Helen, par contre. Sa femme. »

Sally détourna les yeux. « Je me désintéresse totalement d’elle. C’est une petite casanière sinistre. Même si je dois lui accorder qu’elle n’a pas raté ce cinglé à notre arrivée en Primeterre.

— C’est le moins qu’on puisse dire. »

Sally ne cessait de consulter sa montre.

« Où comptez-vous aller ensuite ? lui demanda prudemment Jansson.

— À la Brèche.

— C’est vrai ? Pour Mary, la femelle troll, j’imagine…

— Ouais. »

Jansson sourit. « Qu’allez-vous faire ? Brandir une pancarte ?

— Pourquoi pas ? Ce sera toujours préférable à laisser mettre à mort cette pauvre bête sans que nul ne se soucie d’elle.

— C’est vrai. Cet incident m’a scandalisée. Après en avoir vu les images, j’ai moi aussi envoyé quelques courriers, vous savez… Voilà comment j’ai obtenu à Josué cet entretien avec le sénateur Starling. J’aimerais vous accompagner. »

Sally la regarda dans les yeux. « Vous plaisantez ? »

La question désarçonna Jansson : elle avait lancé cela sans réfléchir. « Quoi ? Eh bien… non, pas du tout. Si je pouvais… Pourquoi ?

— Parce que vous êtes utile, voilà pourquoi. Vous êtes la Monica Foldingue de Josué. Vous êtes capable d’obtenir dans le monde des hommes des avancées qui me sont inaccessibles. » Sally hésita, comme s’il lui en coûtait d’avouer une faiblesse, si bénigne fût-elle. « À nous deux, peut-être arriverions-nous à la sauver. Ou au moins à ficher la trouille à ces crânes d’œuf déguisés en cosmonautes au bord de la Brèche. D’après Josué, vous n’avez pas votre pareille pour réparer les dégâts. C’est votre talent. À cause de tous ces mauvais traitements dont sont victimes les trolls, les dégâts ne manqueront bientôt plus dans la Longue Terre. Oui, accompagnez-moi. Qu’en dites-vous ? »

Jansson esquissa un faible sourire. « Quoi ? Comme ça ? Ç’aurait un petit côté Thelma et Louise, non ? Et puis, à mon âge, dans mon état… Je ne suis pas censée m’éloigner à plus de deux heures de mon hôpital. Il y aurait bien la solution de l’automédication, j’imagine, mais je n’ai jamais été si loin dans le multivers. La Brèche est à deux millions de passages d’ici, non ? Je ne m’en sens pas capable.

— Ne tirez pas de conclusions si hâtives, repartit Sally avec un clin d’œil. N’oubliez pas à qui vous avez affaire. Je connais des raccourcis…

— C’est de la folie. C’est impossible. Non ? »

29

Jansson et Sally se préparaient à quitter Madison-Ouest 5 quand Maggie Kauffman arriva.

« Trouvez-moi un spécialiste des trolls », avait demandé Maggie à Joe Mackenzie. Les désirs du commandant étaient des ordres.

Il lui avait fallu quelques jours. Les recherches sur l’Externet n’étaient jamais rapides même si, plus on se rapprochait de la Primeterre, plus les informations circulaient vite. Cependant, Mac avait fini par trouver plusieurs universités qui avaient étudié les trolls dans leur milieu naturel. Il avait montré à Maggie les résultats de ces enquêtes. Les trolls y étaient présentés comme des êtres curieux, joyeux et désireux d’apprendre. Ils étaient généralement considérés comme sur le point d’accéder à la conscience mais une minorité de chercheurs estimaient qu’ils avaient déjà franchi ce cap. Selon eux, l’intelligence troll reposait sur d’autres perspectives, d’autres fondements que celle de l’homme.

En tout cas, ces êtres apprenaient à une vitesse phénoménale…

Ces informations étant un peu trop arides à son goût, Maggie avait demandé à Mac de mettre la main sur quelqu’un pour qui les trolls seraient plus que des sujets d’expériences ou des bêtes curieuses. Quelqu’un qui vivrait avec eux.

Voilà pourquoi elle avait brièvement abandonné son commandement sans en aviser ses supérieurs – les rigoristes comme Ed Cutler auraient étouffé dans l’œuf son initiative –, était montée dans le premier twain de voyageurs pour l’Orient et s’était retrouvée à cinq passages de la Primeterre, dans la nouvelle Madison…

À quelques kilomètres de la ville, le docteur Christopher Pagel et son épouse Juliet s’occupaient, parmi diverses activités, d’un refuge pour fauves maltraités que des barons de la drogue et autres ordures du même acabit achetaient illégalement, exhibaient pour faire étalage de leur testostérone puis abandonnaient quand ils cessaient d’être mignons. À l’origine, la structure hébergeait des lions et des tigres. Depuis le Jour du Passage, l’accès à la Longue Terre et à son kaléidoscope de mondes vierges ayant ouvert l’éventail des trophées, les cages spacieuses accueillaient des spécimens plus insolites, tels un tigre à dents de sabre et même un lion d’Amérique : Panthera leo atrox.

Et les gérants employaient une grande famille de trolls pour les aider.

Les Pagel, âgés mais élégants et extrêmement sympathiques, racontèrent à Maggie que les trolls ne leur étaient pas seulement utiles pour les travaux de force. Leur seule présence apaisait les pensionnaires. Selon Chris, le mâle avait une façon bien à lui de remettre à leur place les animaux dangereux : un jour, un tigre menaçant d’attaquer son gardien avait senti une main énorme l’empoigner par le cou et le plaquer au sol sans hâte ni violence, mais avec une force et une précision qui lui avaient fait comprendre que se retrouver six pieds sous terre était une éventualité tout à fait envisageable s’il décidait de ne pas suivre les règles du jeu…

Dans l’ensemble, Maggie en apprit beaucoup sur les trolls au contact des Pagel. Ainsi, ce qu’ils semblaient attendre des hommes, c’était de les divertir, de leur fournir de la variété, de nouveaux concepts. Il suffisait de montrer à un troll, même jeune, une tondeuse à gazon munie de boulons assez gros pour ses doigts, et il s’employait aussitôt à la démonter soigneusement pour le plaisir en alignant toutes les pièces afin de pouvoir les remonter une à une par la suite. Juliet Pagel avait testé leur goût pour la musique humaine : ils écoutaient avec le même silence ravi des chœurs religieux que des groupes des années 1960 amateurs d’harmonies vocales comme les Beach Boys.

Peu à peu, l’opinion de Maggie sur les trolls prenait corps. En ce qui la concernait, son commandement était censé incarner en permanence l’Égide des États-Unis. Par conséquent, le Benjamin-Franklin ne pouvait pas se contenter de sillonner les mondes extérieurs à la façon d’un vieux cuirassé d’où surgiraient des menaces en l’air et des prospectus invitant les citoyens à payer leurs impôts. Elle avait pour mission de représenter les valeurs positives de la nation. Or ces valeurs, en cet âge de la Longue Terre, impliquaient de vivre en harmonie avec les autres habitants du multivers, et en particulier les trolls. Tout bien réfléchi, Sally Linsay avait raison : comment mieux incarner cet idéal qu’en accueillant des trolls à bord ?

En tant que commandant de twain, Maggie jouissait d’une grande latitude dans sa prise de décision sur le terrain. Cependant, elle prit le temps de s’assurer le soutien d’une confortable majorité de ses hommes pour cette expérience. Cela sans aucune intention de mettre ses supérieurs au courant, sauf en cas d’absolue nécessité.

En regagnant son bâtiment, elle était donc accompagnée de trois trolls. Ils formaient une famille : les parents et leur petit. Les Pagel les avaient appelés Jake, Marjorie et Carl.

Dès leur embarquement, malgré le travail en amont de Maggie, les protestations avaient recommencé de fuser. Elle les laissa s’épuiser : les trolls resteraient, point final.

En définitive, il ne fallut pas une semaine à l’équipage du Franklin, à la dérive dans les cieux d’innombrables Amériques parallèles, pour prendre l’habitude d’interrompre leurs activités au crépuscule, d’ouvrir alors les grandes portes de chargement et d’écouter les trolls joindre leur voix aux harmonies de l’appel long qui résonnaient de monde en monde.

« D’ailleurs, glissa Maggie à Mac et à Nathan, dans Star Trek, il y a un Klingon sur la passerelle.

— Et un Borg, ajouta Nathan.

— CQFD.

— Il n’y a pas de Romulien, cependant, fit remarquer Mac. Jamais de la vie.

— Les trolls ne bougeront pas d’ici », rappela Maggie avec fermeté.

30

Après sa conversation avec Ken où il lui avait annoncé sa décision de démissionner, il fallut deux mois à Nelson Azikiwe pour mettre de l’ordre dans ses affaires de la paroisse, se débarrasser de ses possessions superflues et passer le relais à son successeur – en le mettant notamment en garde contre les toilettes capricieuses du presbytère – avant d’entamer la phase suivante de sa vie : partir à la découverte du Projet Lobsang et de ses mystères. Il opéra sans précipitation. Il avait toujours mené une existence plus ou moins itinérante mais tenait à prendre le temps de faire ses adieux dans les règles.

Il décida de gagner l’Amérique en avion. Sa génération n’était pas encore habituée à la lenteur des déplacements par twain. Néanmoins, comme il s’en rendit compte, les avions n’étaient plus aussi nombreux depuis que les dirigeables desservaient la Longue Terre. Ceux-ci étaient parfaitement adaptés aux nouveaux mondes, bien sûr, puisqu’ils n’avaient pas besoin d’aéroports et pouvaient déposer des passagers pratiquement n’importe où. Mais ce n’était pas tout : même pour les trajets horizontaux à l’échelle d’une planète, et même en Primeterre, les aérostats étaient redevenus à la mode. D’une part, comme les réserves de la planète d’origine venaient à s’épuiser, il était devenu beaucoup plus facile d’obtenir de l’hélium, un gaz ininflammable et donc sûr plus léger que l’air, grâce à l’accès aux gisements des mondes parallèles. D’autre part, l’allure nonchalante des twains convenait parfaitement aux marchandises : un sac de céréales ou de minerai n’était pas pressé d’arriver et ne se plaignait en tout cas jamais des films proposés à bord.

Cependant, un secteur d’activité aussi important que le transport aérien traditionnel n’allait pas disparaître du jour au lendemain. On trouvait donc encore des avions dans le ciel de Primeterre, même si Nelson dut faire preuve de patience pour ce voyage précis, de nombreux vols ayant été annulés aux États-Unis à cause de nuages de cendres émanant du parc de Yellowstone à la suite d’une éruption mineure.

L’appareil dans lequel Nelson réussit enfin à monter décolla d’Angleterre, traversa l’Atlantique Nord, survola le bouclier canadien pour descendre vers les terres agricoles sans fin de la Prime-Amérique, qui finirent par s’étendre derrière son hublot à la façon d’un tapis étincelant. Si on avait le sens de l’observation, s’avisa-t-il, on pouvait remarquer des ruptures ponctuelles dans cet immense panorama cultivé, des parcelles où la nature reprenait ses droits là où, sans doute, des fermiers avaient décidé de s’éclipser vers l’ouest. (Et il s’agissait bien de l’ouest pour la plupart des Américains, malgré les protestations des experts insistant sur le caractère arbitraire des étiquettes « est » et « ouest ».) Ils s’éloignaient donc en quête d’espaces plus vastes et d’une vie meilleure. Ou alors, songea Nelson, peut-être s’en allaient-ils simplement parce que les nouveaux mondes étaient là-bas, à portée de main, et qu’une force mystérieuse dans les gènes américains, voire canadiens, les poussait à aller voir toujours plus loin. La nouvelle frontière ne connaissait apparemment pas de limites et, même s’il n’était dorénavant plus question de ruée vers les mondes parallèles, la Longue Terre continuait d’attirer les pionniers.

Sa propre destination était plus modeste : l’aéroport international O’Hare. Il entendait en effet passer quelque temps à Chicago. Ensuite, il irait visiter la nouvelle université en cours de construction à Madison-Ouest 5 à la suite de l’anéantissement de la ville. Il y avait des amis et des intérêts. C’était dans la Prime-Madison que Willis Linsay avait publié sur l’Internet le plan d’un prototype de Passeur. Ce geste flamboyant et destructeur avait changé le monde – et même les mondes – à jamais. En outre, c’était là qu’avait grandi Josué Valienté. Lancé sur la piste du Projet Lobsang, Nelson voyait en Madison un bon point de départ pour enquêter et trouver des réponses à ses questions.

En réalité, ces beaux projets ne survécurent même pas à sa sortie de l’aéroport.

Nelson était toujours impatient de s’extraire de l’espace confiné d’un avion. Sa stature en faisait un de ces voyageurs qui ont du mal à se caler dans un siège de classe économique. En contrepartie, il pouvait se promener dans n’importe quel quartier sans craindre outre mesure pour sa sécurité. Parfois, les égards qu’on lui réservait le gênaient un peu. Dans l’ensemble, toutefois, s’avoua-t-il en attendant patiemment son tour dans la file d’attente, il était toujours utile d’obtenir satisfaction sans même avoir à demander.

C’était en tout cas à sa carrure qu’il devait d’avoir échappé à la plupart des bagarres déclenchées dans les townships sud-africains de son enfance. Mais tous ces soucis s’étaient évaporés quand il avait découvert dans la bibliothèque locale un univers d’idées grâce auxquelles sa jeune conscience avait pris son essor avec une vitesse supérieure à celle de Saturn V dans le ciel de Floride. Cela ne voulait pas dire qu’il s’était contenté d’absorber les leçons d’autorité qu’on lui prodiguait. Dès son plus jeune âge, il identifiait les problèmes à résoudre et, de fait, les résolvait. Un professeur avait du reste remarqué son génie pour les associations d’idées.

Sa vie avait changé du tout au tout, pour le meilleur ou pour le pire, le jour où il avait appliqué pour la première fois ses capacités d’analyse au concept de Tout-Puissant. Même sans tenir compte de l’image traditionnelle de Dieu, il lui avait toujours semblé que l’absence d’une cause première de quelque nature que ce fût laissait un vide philosophique, un champ à occuper. Ses amis du cyberespace comblaient ce manque à l’aide des Illuminati ou de l’œil omniscient inscrit dans letriangle des billets d’un dollar… Après le Jour du Passage et l’ouverture d’un univers vaste, fécond et accessible à l’humanité, Nelson avait jugé que se décuplait le besoin de remplir cet espace vacant. Voilà pourquoi il avait décidé de consacrer la phase suivante de son existence à l’exploration de ce vide et de ses mystères.

Toujours est-il qu’au matin de son arrivée à O’Hare la carrure intimidante de Nelson, conjuguée à son talent pour la résolution des problèmes, l’aida sans aucun doute à se frayer un chemin dans le labyrinthe des services d’immigration des États-Unis.

Quand il eut franchi le dernier poste de douane, un employé le poursuivit en brandissant un prospectus. « Au fait… on a laissé ça à votre intention, monsieur Azikiwe. »

Il s’agissait d’une publicité pour des camping-cars. Nelson n’en avait pas besoin : il comptait se rendre à Madison en avion. Mais, quand il releva les yeux, l’employé avait disparu.

Nelson sentit ses neurones s’activer comme quand il trouvait la solution à une énigme des Maîtres des quiz. « Vu, Lobsang », dit-il en empochant la réclame.

Une heure plus tard, il avait loué un camping-car haut de gamme équipé d’un générateur suffisant pour alimenter ses appareils électroniques et d’un grand lit : juste assez pour sa taille.

Il quitta le parking de l’aéroport au volant de cette maison roulante et, en l’absence d’instructions précises, il choisit une direction au hasard et s’engagea sur l’autoroute, ce qui luiprocura aussitôt un bonheur ineffable. Il se demandait si, en définitive, ce n’était pas là l’expression ultime du rêve américain : être en transit après avoir abandonné derrière soi tous ses problèmes comme autant d’ordures, sans autre préoccupation que de poursuivre l’horizon en avançant pour le seul plaisir d’avancer.

Il conduisit vers le couchant toute la matinée.

Alors il se gara dans une petite ville, fit quelques provisions et se connecta pour se tenir au courant des plus récents mouvements du cybermonde, à commencer par les dernières avancées des Maîtres des quiz. Ils planchaient sur son problème vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, depuis qu’il avait agité sous leur nez le plus infime des indices : « Dites… nous avons tous vu ces images du Mark-Twain à la traîne dans le ciel de Madison et de cette fille qui faisait allusion à un chat capable de parler tibétain, non ? Y aurait-il là un début de piste ? Mais vers quoi ? On dirait que quelqu’un s’amuse à nous asticoter… »

Là-dessus, les Maîtres des quiz s’étaient lancés dans un concours effréné de spéculations, de déductions et de comparaisons de modèles. Debout dans son camping-car, les mains occupées par la préparation d’un élégant curry de produits frais, Nelson regardait défiler sur ses écrans les messages et les hypothèses enchevêtrées en y réfléchissant.

Quand son repas fut prêt, il cessa globalement de s’intéresser aux moniteurs. Il avait pris goût aux manières de l’Angleterre d’antan, découvertes en sa paroisse de Saint-Jean-sur-l’Eau, où les gens manifestaient pour leur assiette la même considération que pour d’éventuels convives, et qui amusaient toujours le garçon des townships qu’il était encore. Cependant, tout en se régalant, il vit du coin de l’œil les Maîtres des quiz se torturer les méninges en échafaudant des théories, parfois complètement farfelues, au rythme d’une par minute.

C’est alors qu’une coïncidence attira son attention : par un caprice de la programmation télévisuelle, en zappant de chaîne en chaîne à partir de cet instant, il serait possible de regarder le vieux classique Rencontres du troisième type en continu pendant les vingt-quatre prochaines heures.

« La Devils Tower, alors, Lobsang ? murmura-t-il. C’est un peu du réchauffé, pour le coup. Mais je n’y suis jamais allé et j’en ai toujours rêvé. Je ne demanderai pas comment vous trouver : je crois plutôt que c’est vous qui me trouverez… »

Il termina son curry et fit la vaisselle. D’après son GPS, le fameux monolithe du Wyoming se trouvait à mille six cents kilomètres au nord-ouest de Chicago. Une excursion de rêve dans un véhicule pareil. Il prendrait son temps et en profiterait pour faire un peu de tourisme, décida-t-il. Il n’était la marionnette de personne.

Peut-être même assisterait-il en route à quelques phénomènes inexpliqués…

31

La chute finale de Sally et de Jansson à travers les points mous, la plus longue de toutes, les précipita dans un monde à une dizaine de passages de la Brèche. Les points mous transportaient les voyageurs tant sur le plan géographique que sur le plan parallèle. Aussi atterrirent-elles au nord-ouest de l’Angleterre, non loin des rivages de la mer d’Irlande et à proximité, quoique à plusieurs mondes d’écart, d’astroBrèche, la base d’entraînement des nouveaux astronautes.

Monica Jansson arriva épuisée, hébétée. Sally dut l’aider à s’allonger dans l’herbe tendre de cette dernière colline, enveloppée dans un cocon de couvertures de survie argentées.

Il leur avait fallu une semaine pour franchir par le biais des points mous les deux millions de mondes qui les séparaient de la Brèche. C’était beaucoup plus rapide que par twain, mais éreintant malgré tout. Sally devait dénicher les raccourcis en effectuant des mouvements évoquant le tai chi. Ils avaient tendance à s’agglutiner dans les terres, loin des côtes, et il était plus facile de les repérer à l’aube ou au crépuscule. Il arrivait même à Jansson de les voir miroiter. Très mystérieux. Mais ils permettaient d’atteindre n’importe quelle destination en quatre ou cinq bonds.

Jansson, pour sa part, ne s’était jamais plainte pendant le voyage, aussi avait-il fallu plusieurs transitions à Sally pour se rendre compte du désarroi de sa compagne. Un point mou consistait en un défaut dans la géométrie pandimensionnelle quasi linéaire de la Longue Terre. Sally devait à son patrimoine génétique cette extraordinaire aptitude à les repérer. Et c’était bien plus commode que d’avancer laborieusement pas à pas ainsi que s’y était astreinte cette pénible petite souris d’Helen Valienté à travers cent mille mondes avec sa famille pour bâtir en fin de compte une cabane de rondins digne du Far West. Mais on n’avait rien sans rien et le recours aux points mous avait un coût. Ils ne donnaient pas lieu à une transition instantanée comme les passages ordinaires : ceux qui les empruntaient avaient l’impression de tomber, d’être aspirés dans un profond puits glacial, et ce pendant un laps de temps défini – même si les aiguilles de leur montre démentaient ensuite le souvenir en prouvant que pas une seconde ne s’était écoulée. C’était une méthode exténuante qui vidait les voyageurs de leur énergie. En outre, Jansson était déjà souffrante avant de prendre le départ. Mais elle n’était pas du genre à se plaindre, quoi qu’il advînt.

Sally se mit à s’affairer : il fallait rassembler du bois pour le feu et déballer les vivres. Après quoi, en cette fin d’après-midi, par une douce journée de mai dans cette Angleterre parallèle, elle s’assit en silence près du feu sans réveiller Jansson, qui dormait du sommeil du juste.

Alors, elle regarda la lune se lever.

Ce n’était pas celle dont elle avait l’habitude. En ce monde, à tout juste quelques pas de la Brèche, l’astre nocturne était constellé de cratères récents. Mare Imbrium, son « œil » droit, était presque effacé et le cratère Copernic rayé d’une profonde cicatrice, éclaboussure dont les rayons s’étendaient sur près de la moitié de la face visible. Le spectacle avait dû être grandiose sur ce monde et ses proches voisins, se dit-elle, quand Bellus et ses frères parallèles étaient passés dangereusement près de la Terre en se contentant, ici, de la bombarder de fragments épars au point de faire trembler le sol tandis que la surface de la Lune s’illuminait à la façon d’un champ de bataille en plein ciel…

Jansson changea de position et finit par se redresser sur son séant. Sally avait mis la cafetière à chauffer sur un trépied posé en travers du feu. Jansson accepta avec gratitude un quart en fer-blanc qu’elle tint entre ses mains gantées, puis elle leva un regard vague vers le firmament. « Qu’est-ce qu’elle a, la lune ?

— Nous sommes trop près de la Brèche, voilà ce qu’elle a. »

Jansson hocha la tête en sirotant son café. « Écoutez. Avant que nous arrivions. Imaginez que vous avez affaire à une fliquette idiote qui s’y connaît plus en ivrognes et en taches de sang qu’en cosmologie et en vaisseaux spatiaux. Vous pouvez m’expliquer ce qu’est la Brèche ? Quel rapport avec des astronautes ?

— La Brèche est un gouffre ouvert au cœur de la Longue Terre. Autant que nous sachions, les mondes parallèles se succèdent à l’infini, tous identiques dans les grandes lignes mais riches en variations au niveau des détails. Or la Brèche est la seule réalité découverte à ce jour où la planète est absente. Qui tente de s’y rendre par le biais d’un passage se retrouve à la dérive dans le vide. Il y a eu un impact. Un gros rocher – un astéroïde, une comète ou une lune qui aurait quitté son orbite – est venu frapper à la porte. Les astronautes ont donné à cet objet hypothétique le nom de Bellus.

— Pourquoi ce nom ? »

Sally haussa les épaules. « Par référence à un vieux film débile, je crois. Josué saura peut-être. Et Lobsang l’a sûrement dans sa cinémathèque… Enfin, tout ce qui peut se produire doit se produire quelque part, d’accord ? Bellus, ou ses avatars, a jailli de l’obscurité et frôlé d’innombrables milliards de Terre. Néanmoins, plusieurs, comme ici, sont passés assez près pour mitrailler la planète de débris et y provoquer des dommages d’intensité variable.

— C’est-à-dire ?

— De nouveaux cratères sur la lune, par exemple. Une perte d’atmosphère autour de la Terre. Un déplacement des pôles. Un coup de pouce à la dérive des continents. Dans l’ensemble, en comparaison, l’extinction des dinosaures ressemble à une rixe sur la voie publique. Mais le choc n’a pas suffi à volatiliser la planète. »

Jansson acquiesça. « Je vois où vous voulez en venir. L’une des Terres…

— L’une des Terres a été anéantie. »

Jansson siffla entre ses dents, visiblement effrayée. « Ça aurait pu tomber sur nous…

— La Primeterre se trouve à l’autre bout de la courbe des probabilités.

— Oui, mais dans le cas contraire… si nous avions vécu dans l’un de ces mondes voisins…

— Tremblements de terre, raz-de-marée, ce genre de joyeusetés. L’hiver de poussière nous aurait probablement achevés. Nous ou plutôt nos ancêtres primates : cela ne date pas d’hier.

— C’est horrible.

— Non, ce ne sont que des statistiques. C’est arrivé, voilà tout. » Sally remplit à nouveau les quarts de café. « En tout cas, l’humanité est désormais à l’abri d’une telle extinction car elle s’est disséminée. La Longue Terre est notre police d’assurance. Même un autre Bellus ne pourrait pas tous nous supprimer.

— Vu. Et cette Brèche est utile parce que…

— Parce qu’elle permet de bondir dans l’espace à la faveur d’un simple passage. Il suffit de revêtir une combinaison pressurisée dans l’un des deux mondes voisins de la Brèche et de traverser pour se retrouver tranquillement en orbite autour du Soleil. Nul besoin de construire une fusée de la taille d’un gratte-ciel pour s’arracher à la gravité terrestre : elle n’existe pas. Et, une fois dans l’espace, on peut aller n’importe où. Dans l’idéal, du moins, c’est l’accès au cosmos. »

Jansson commençait à dodeliner de la tête. « J’ai hâte de voir ça. Demain matin ?

— Demain matin, oui. Vous dormirez d’abord. Je vais monter la tente avant la nuit. Vous avez faim ?

— Non, merci. J’ai pris mes médocs. » Elle se rallongea et tira sur ses couvertures.

« Bonne nuit, alors.

— Bonne nuit, Sally. »

Comme Jansson s’abandonnait de nouveau au sommeil, Sally resta assise en silence, peut-être le seul esprit conscient éveillé de la planète.

Lorsque la lumière du jour pâlit et que s’éclaircit la lune martyrisée, elle sentit comme une présence abattre les parois de son cerveau. Le paysage de collines herbeuses qui s’étendaient à perte de vue lui parut acquérir de la profondeur dans une autre direction qu’elle discernait presque. Un espace sans fond, multidimensionnel, infini s’ouvrit sous ses yeux. Elle avait un jour rêvé qu’elle découvrait le secret du vol. C’était d’une absurde simplicité : il suffisait de sauter et de recommencer une fois en l’air. Or voilà que la taquinait l’impression de n’avoir qu’à trouver le truc pour pouvoir s’éclipser non plus un monde à la fois mais à travers d’épaisses liasses de réalités à l’échelle de la Longue Terre. L’air autour d’elle la picotait. Le sol se fit aussi impalpable que de la fumée.

Mais Jansson toussa et gémit faiblement dans son sommeil. L’extase infinie de Sally s’évapora aussi vite qu’elle était survenue.

32

Les matelots du Franklin s’habituèrent peu à peu à la présence de leurs collègues trolls.

Mais il en allait autrement des habitants de la plupart des colonies visitées.

La Nouvelle-Melfield était une bourgade agricole crasseuse peu engageante de la Ceinture céréalière. L’ensemble de sa population s’approcha quand le dirigeable descendit du ciel et ouvrit des yeux éberlués en voyant une famille de trolls suivre l’équipage sur la passerelle d’accès.

Hommes et trolls se mirent à déambuler tandis que Maggie bavardait avec le maire, lui remettait de la documentation sur la Primeterre et s’employait plus globalement à le mettre à l’aise. Il en avait visiblement bien besoin car sa ville avait été identifiée comme un énième foyer de malveillance envers les trolls, mais aussi les hommes et toutes sortes d’animaux écervelés. Le changement ne pouvait s’initier que petit à petit…

En milieu de matinée, le maire avait déjà trois trolls dans son bureau, assis sur des fauteuils. Les trolls adoraient les fauteuils, surtout s’ils pivotaient. Quand Maggie eut terminé son café, elle lança d’une voix bien distincte : « Va me laver ça, s’il te plaît, Carl. »

Le jeune troll s’empara du mug comme s’il s’agissait d’une précieuse relique, balaya la pièce du regard, repéra la porte ouverte menant au réduit où se préparait le café, y trouva un évier où il put laver le récipient avant de le placer soigneusement sur l’égouttoir. Ensuite, il revint vers Maggie, qui lui donna un bonbon à la menthe.

Le maire avait observé toute la manœuvre d’un air ébahi.

Ainsi commencèrent les deux jours consacrés à gagner le cœur et l’esprit des autochtones en offrant aux enfants les plus jeunes des tours à bord du Franklin afin de leur montrer pour la première fois de leur vie leurs maisons vues des nuages pendant que leurs frères et sœurs plus âgés jouaient – sous étroite surveillance – avec les trolls.

Mais, le deuxième jour, l’équipage fut mis en état d’alerte : un second twain venait de surgir dans le ciel de La Nouvelle-Melfield.

Il s’agissait d’un appareil marchand. Le soir venu, son patron en débarqua avec un assistant pour s’entretenir avec Maggie dans sa cabine du Franklin. Ils lui présentèrent un paquet.

Maggie interrogea brièvement du regard Nathan Boss, qui les avait accompagnés à bord. « Nous avons passé le colis au détecteur électronique, affirma Boss. Rien à signaler. »

Le patron du dirigeable marchand, jeune et ventripotent, sourit à Maggie.

« Vous devez être quelqu’un d’important, capitaine Kauffman. Nous avons dû opérer un large détour pour vous remettre ceci. Vous avez l’assurance de Douglas Black lui-même que…

— Douglas Black ? De la Black Corporation ? Le véritable… » Eh ben, se dit-elle. Sally Linsay a le bras long.

« Oui, commandant. Le véritable monsieur Black vous assure que rien dans ce paquet ne nuira au Benjamin-Franklin ni à vous. Des instructions sont disponibles à l’intérieur. Je n’en sais pas davantage… »

Maggie se fit l’impression ridicule d’être une gamine impatiente de déballer ses cadeaux le soir de Noël.

Dès son visiteur reparti, elle suivit les conseils prudents de Nathan et alla ouvrir le paquet dehors pour plus de sécurité. Elle y trouva, soigneusement emballé, un curieux instrument ressemblant vaguement à un ocarina. Un appeau à trolls : Sally Linsay avait tenu parole. Maggie se mit à jouer avec les boutons. Il avait l’air plus complexe que le gadget que lui avait montré Sally. Peut-être s’agissait-il d’une nouvelle mouture. Une page de brèves instructions l’accompagnait, signée à la main : G. Abrahams. Ce nom ne lui disait rien.

Elle éprouva l’envie irrésistible de l’essayer sans attendre.

Elle congédia Nathan, qui s’en alla en secouant la tête, hilare. Enfin seule, elle se rendit sur le pont d’observation, où les trolls aimaient dormir parce qu’il y faisait plus frais. Agglutinés les uns contre les autres, ils s’épouillaient nonchalamment, à demi endormis, dans un doux murmure à peine audible.

Maggie alluma l’ocarina sans un bruit, le pointa vers Jake et tendit l’oreille.

À sa grande surprise, une voix énonça clairement : « Je suis nourri/satisfait. C’est amusant. J’ai hâte de retourner dans [sens inconnu]… » Il s’agissait d’une voix humaine masculine ferme, assez agréable, quoique un peu synthétique.

Ainsi fonctionnait donc l’appeau à trolls : il s’agissait apparemment d’échange de concepts plutôt que d’une véritable traduction. Les grosses têtes de la Black Corporation – ou du moins ce mystérieux G. Abrahams – avaient dû prendre un plaisir inouï à mettre au point l’appareil.

Elle le pointa sur Marjorie.

« Femelle présente/attentive/sans objectif d’accouplement [sens inconnu]. Traduction provisoire : femelle choisissant pour des raisons qui lui sont propres de ne pas avoir de partenaire sexuel… »

C’était d’elle que parlait Marjorie ! Tout le monde joue les psychanalystes de comptoir, grommela Maggie en son for intérieur. En prenant son courage à deux mains, elle leva l’appeau et articula distinctement : « Je m’appelle Maggie Kauffman. Bienvenue à bord du Benjamin-Franklin. » Un gazouillis liquide accompagna ses paroles.

Les trolls se redressèrent, aux aguets. Ils se tournèrent vers elle, bouche bée, les yeux écarquillés.

Elle pointa l’index sur sa poitrine. « Maggie. Maggie… »

Marjorie lui répondit dans un sabir incompréhensible en essayant apparemment de lui apposer une étiquette. « Amie/ grand-mère/étrangère intéressante… »

Le terme « grand-mère » sidéra Maggie. Grand-mère !Pouvait-on trouver plus humain ? Était-ce ainsi que les trolls considéraient ses relations avec son équipage ? Celles d’une vieille femme veillant sur des enfants ? Certes, ses hommes étaient beaucoup plus jeunes qu’elle, mais…

Elle s’avança vaillamment vers les trolls agglutinés dans un angle du salon et s’assit avec eux sur la moquette.

« Je m’appelle Maggie. Maggie… Et vous avez raison. Je n’ai pas de mari. Pas de partenaire. Ce dirigeable est ma maison… »

Elle crut voir Marjorie lui adresser un regard triste de ses yeux marron très expressifs. Avec un luxe de précautions, une main semblable à une pelle de cuir se posa sur son épaule. Sans autre choix que de se rapprocher, Maggie s’exécuta et sentit des bras énormes se refermer sur elle.

Carl, pendant ce temps, s’était emparé de l’ocarina. Après quelques tâtonnements, il trouva le moyen de lui faire dire : « Bonbon à la menthe. »

C’est ainsi qu’au réveil, le lendemain matin, un matelot dut extraire avec une extrême circonspection son commandant d’une masse de trolls enchevêtrés en train de ronfler.

Le petit-déjeuner se déroula dans une ambiance quelque peu gênée. Tout l’équipage savait dans quelles conditions Maggie venait de passer la nuit. Heureusement, elle n’avait jamais été très à cheval sur sa dignité.

Elle laissa ses hommes expérimenter l’appeau sous surveillance toute la journée. Elle demanda aussi à Gerry Hemingway, l’un de ses ingénieurs, d’en étudier le fonctionnement, ou du moins les entrées et les sorties.

Le soir venu, elle dut ordonner à l’équipage de remiser l’appeau afin de laisser les trolls épuisés dormir sur le pont d’observation.

Le lendemain, elle réunit ses hommes au petit-déjeuner. Elle les balaya du regard et choisit Jennifer Wang, du détachement de marines, dont elle savait les grands-parents originaires de Chine. « Jennifer, vous avez passé un long moment avec Jake hier. Que vous a-t-il dit ? »

Wang jeta des regards alentour, visiblement embarrassée. Enfin, elle se racla la gorge et déclara : « Je suis loin d’avoir tout compris mais, dans l’ensemble, son discours s’articulait autour de l’idée de “loin de chez soi”. Ça m’a éclatée ! Je suis fière d’être citoyenne américaine mais je ne puis nier mes origines chinoises, que j’ai dans le sang. Comment ce malabar s’en est-il rendu compte ?

— Il est malin, dit Maggie. Il est doué d’intuition. Et d’intelligence.

» Voyez-vous, mes amis, nous avons été envoyés dans la Longue Terre, entre autres objectifs, pour y trouver des traces d’intelligence. D’accord ? Eh bien, en voilà, qui vivent à bord avec nous : des êtres conscients. Ce sera d’ailleurs ma ligne de défense quand je comparaîtrai devant un tribunal militaire.

» Je suis fière de la façon dont vous traitez vos nouveaux collègues. Mais si vous n’avez pas déguerpi de cette salle pour regagner vos postes dans les deux minutes, je vous colle à tous un avertissement. Rompez. »

33

L’ultime passage consista en une transition soudaine d’un champ de dunes à l’écart d’un océan gris, la version locale de la mer d’Irlande, vers une zone industrielle rudimentaire constituée de cuves rutilantes, de passerelles rouillées, de cheminées fumantes et de bâtiments trapus en béton. Au premier coup d’œil, Jansson ne vit là rien de bien spatial.

« Venez. » Sally remonta son sac sur ses épaules et mena la marche.

Jansson la suivit d’un pas décidé sur une prairie que remplacèrent peu à peu des dunes irrégulières. C’était une belle matinée sèche en ce monde à un passage de la Brèche. L’air du large était chargé d’effluves de sel et d’algues en décomposition. Elle essaya de visualiser où elle se trouvait puis tenta d’imaginer la présence du néant, de l’espace, du vide, à un pas de ce paysage ordinaire. Il suffisait d’une pression sur le Passeur à sa ceinture pour y accéder. Elle voulut se l’imaginer mais échoua.

Elles n’avaient pas encore parcouru trente mètres que le paysage s’illumina d’une clarté aveuglante venue de la lisière des installations droit devant elles : une goutte de soleil tombée sur terre.

Sans hésiter, Jansson renversa Sally, se coucha sur elle et tira sa capuche sur sa tête. Elle se trouvait dans le monde d’à côté quand la bombe atomique avait explosé à Madison. Elle n’avait pas oublié. Le bruit de la déflagration les atteignit, puis un vent chaud, et la terre se mit à trembler. Mais tout fut très vite fini.

Prudemment, Jansson roula sur elle-même pour se décoller de Sally en grimaçant quand ses muscles affaiblis protestèrent dans un même chœur endolori. Elles se redressèrent toutes deux sur leur séant et regardèrent vers l’ouest. Un nuage blanc de fumée et de vapeur montait de l’épicentre.

« Ce n’était pas nucléaire, affirma Sally.

— Non. Un accident au sein d’une usine chimique, peut-être ? Excusez-moi de m’être jetée sur vous.

— Il n’y a pas de quoi. » Sally se releva et frotta ses vêtements souillés de terre sablonneuse. « Nous sommes sur le point d’entrer sur le terrain de jeu de scientifiques barjots qui ne savent pas forcément ce qu’ils fabriquent. Restons sur nos gardes.

— Absolument. »

Elles continuèrent d’avancer, les yeux grands ouverts, à l’affût de nouvelles surprises. Un incendie ravageait l’usine éventrée. En approchant, elles virent de la vapeur monter de là où des amateurs manifestes tentaient de l’éteindre.

Jansson ne voyait aucun dispositif de sécurité alentour, pas même une clôture. Pourtant, leur entrée dans le complexe ne passa pas inaperçue. Elle vit des ouvriers les dévisager.

Au bout d’un moment, un homme vint à leur rencontre. Âgé d’une cinquantaine d’années, élancé, bronzé, la brosse grisonnante, il n’était pas grand mais se tenait très droit dans sa combinaison bleue ornée d’un logo fané de la NASA et d’une étiquette à son nom : WOOD, F. Il leur adressa un sourire plutôt chaleureux.

« Mesdames…

— Monsieur, répliqua Sally.

— Frank Wood. Ancien employé de la NASA, désormais au service de… eh bien, donnez-nous le nom que vous voudrez. AstroBrèche conviendra : c’est notre désignation officielle, en tout cas. Puis-je vous demander les raisons de votre présence ? Nous recevons peu de visites informelles ici, loin de tout. Vous venez donner un coup de main ? Indiquez-moi vos spécialités techniques et je trouverai sûrement où vous caser. Ou alors seriez-vous journalistes ? » Il jeta un coup d’œil navré par-dessus son épaule vers le nuage de vapeur et de fumée. « Nous venons de connaître un incident lié à une cuve d’oxygène liquide, mais cela n’a rien d’inhabituel. »

Jansson lui montra son insigne et sa carte. « Police. De Madison, dans le Wisconsin, plus précisément. » Il se pencha sur le document mais elle le rempocha sans lui laisser le temps de se rendre compte qu’elle était à la retraite depuis longtemps et n’aurait jamais dû être autorisée à garder sa plaque.

« Ah ! d’accord. » Il avait l’air déçu. « Franchement, lieutenant Jansson, cette autorité venue de Primeterre ne pèse pas lourd dans le coin. Même si nous étions sur le territoire de l’Égide, ce qui n’est pas le cas. Vous êtes ici pour les trolls, c’est ça ?

— J’en ai bien peur, monsieur Wood.

— Vous pouvez m’appeler Frank…

— Je vous reconnais, fit Sally.

— Ah bon ?

— Les vidéos. C’est vous qui avez empêché ce technicien d’abattre aussitôt la femelle troll. »

Il rougit et détourna les yeux. « Je n’ai jamais recherché la célébrité. Écoutez… vous devriez aller voir Gareth Eames pour parler de tout ça. Il passe pour notre directeur. Un Anglais. En toute honnêteté, sans ce tollé sur l’Externet – oui, les nouvelles arrivent jusqu’ici –, le troll ne serait plus de ce monde à l’heure qu’il est. Même les gens comme nous sont obligés de tenir compte de l’animosité des externautes à leur égard. Venez, je vous conduis à Eames…

— Pas besoin, lâcha Sally d’un ton sec. Je le trouverai. »

Wood prit un air dubitatif mais finit par hausser les épaules. « À votre guise. » Il tendit le doigt vers une bâtisse en béton. « Voilà le bloc administratif, ou ce qui nous en tient lieu. Tout est construit à la façon de blockhaus, ici. À force de vivre entouré de fusées, on apprend la prudence. Vous trouverez Gareth là-bas. C’est aussi là que nous détenons le troll, au gnouf.

— Parfait. » Sally se tourna vers Jansson et lui souffla à l’oreille : « Je vais aller jeter un coup d’œil là-bas, mais j’aimerais me passer de la surveillance de notre ami Buck Rogers… »

Jansson hésita, mais elle commençait à connaître la méthode de Sally : toujours prendre l’adversaire à contre-pied. « D’accord. Quant à moi…

— Distrayez-le. Demandez-lui de vous montrer ses jouets pour aller dans le cosmos et tout le reste. Vous avez un ticket, d’ailleurs, d’après moi.

— N’importe quoi ! À propos, je vous rappelle que mes petites fusées personnelles décollent d’un tout autre pas de tir…

— Il n’est donc pas plus perspicace que la plupart des hommes. » Sally fit un clin d’œil. « Défaites un bouton ou deux et il sera à vos pieds pour la vie. À plus tard ! »

34

« Nous ne considérons pas ce monde comme la Terre Ouest 2000000 et des poussières, déclara Frank Wood, mais comme Est 1 par rapport à la Brèche. En effet, c’est la Brèche et non la Primeterre qui est au centre de notre univers. Et c’est un monde étrange, n’est-ce pas ? Pour ainsi dire exempt de toute présence humaine. Des continents entiers où nul n’a jamais posé le pied. Nous vivons de chasse et de pêche tout en construisant des vaisseaux interplanétaires. Nous sommes une tribu de chasseurs-cueilleurs avec un programme spatial ! »

Tandis que Frank Wood continuait de discourir, Jansson passait astroBrèche en revue. Le site ressemblait à une reconstruction amateur de Cap Canaveral d’après des souvenirs mal assimilés à ses yeux, à elle qui avait un jour visité cette antique merveille en tant que touriste. C’était d’ailleurs là-bas que les responsables d’astroBrèche avaient recruté Frank Wood. Elle reconnut des installations élémentaires comme des fours régurgitant des briques en argile locale, ainsi que des forges et des manufactures. Mais elle vit aussi les attributs traditionnels d’une base de lancement : d’immenses cuves sphériques dont les parois étaient couvertes de givre car, à en croire Frank, elles abritaient d’énormes volumes de propergols liquides cryogéniques. La société avait même son propre logo, un médaillon illustré d’un croissant de Terre sur fond d’étoiles entre le nom astroBrèche et le slogan :

UN REPAS GRATUIT, ÇA EXISTE.

Josué le lui avait un jour dit, l’auteur de cette devise était Lobsang. Mais le plus exaltant, même pour un vieux cœur endurci comme celui de Jansson, était à venir : les vaisseaux spatiaux. Une sorte de capsule tenait en équilibre sur quatre pattes robustes et un échafaudage entourait un réservoir de vingt mètres de haut dont la tuyère évasée était étrangement tournée vers le ciel, comme si la fusée se préparait à s’enfoncer sous terre. Il s’agissait d’un portique destiné à un essai de mise à feu statique, expliqua Frank.

Les ouvriers du site étaient pour l’essentiel des hommes âgés de trente à quarante ans, pour la plupart en surpoids. Certains étaient vêtus d’une tenue de protection ou d’une combinaison pareille à celle de Frank, mais les autres se contentaient de shorts, de sandales et de tee-shirts imprimés d’allusions à des films et séries télévisées tombés depuis longtemps dans l’oubli :

4 8 15 16 23 42

Un type s’approcha de Jansson avec une liasse de plans sous le bras. Il la regarda dans les yeux et lui lança : « Neo, c’est ça ? On se croirait dans une convention de SF perpétuelle, ici. C’est le paradis, je vous dis ! » Et il s’éloigna sans lui laisser le temps de répondre.

Frank haussa le sourcil comme pour partager une plaisanterie avec elle. « L’entreprise n’est pas encore très structurée. Vous le voyez. Ça viendra… Tous nos collaborateurs sont bénévoles. C’est leur hobby. Nous avons des modélistes aéronautiques, des radioamateurs, des astronomes du dimanche et des astronautes déçus comme moi. Quelques sympathisants de Primeterre nous financent à titre privé. Les grands groupes ne voient pas trop l’intérêt de notre travail pour l’instant. Pourquoi prendre la peine de gagner une planète désertique comme Mars alors que nous avons un milliard de Terres habitables accessibles à pied ? Mais ils finiront par comprendre. Ils interviendront dès nos premiers résultats.

— Et alors vous serez riches.

— Peut-être. Comme vous l’aurez deviné, la sociabilité n’est pas le critère déterminant de sélection, chez nous. Vous vous y habituerez… »

Pour Frank Wood, apprit Jansson, la Brèche était devenue sa chance de réaliser le rêve américain.

Avant d’être recruté par Gareth Eames, il n’avait jamais entendu parler d’astroBrèche. Cependant, il travaillait pour le Centre spatial Kennedy, du moins ce qu’il en restait. Un crève-cœur. Dans le jardin des fusées, le musée en plein air, les précieuses reliques n’étaient même plus entretenues. L’air marin les rongeait peu à peu pour n’en laisser que des coques cylindriques parcheminées, des tuyères éventrées. On y lançait encore des satellites autonomes mais, pour un homme qui rêvait jadis de s’envoler dans l’espace, ces procédures de routine étaient aussi palpitantes qu’un vide-grenier.

Frank se souvenait d’avoir regardé, enfant, des étoiles dans les yeux, des ingénieurs expliquer à la télévision qu’ils allaient installer des catapultes électromagnétiques sur la Lune, exploiter le métal des astéroïdes, construire dans l’espace des mondes à base de boîtes de conserve, installer des tiges de haricot, des échelles montant vers le ciel depuis la surface de la Terre. Comment rester insensible à ces promesses ?

Mais on avait alors inventé le Passeur. Frank avait trente et un ans le Jour du Passage. Ancien aviateur militaire, il venait d’être accepté parmi les astronautes potentiels de la NASA. Mais il fallait désormais compter avec la Longue Terre. L’humanité disposait de tout l’espace dont elle avait besoin, ainsi que d’un moyen facile et bon marché d’accéder à des milliards de mondes.

Frank Wood rêvait jadis de voyager vers les planètes, sinon les étoiles. À présent, les vaisseaux spatiaux du futur restaient sur le pas de tir de l’imagination. En approchant de la retraite dans les tristes vestiges du centre Kennedy, candidat astronaute réduit à conduire un bus de touristes, il avait de plus en plus l’impression d’être un mammifère préhistorique gambadant parmi les ossements des derniers dinosaures.

C’est alors qu’était arrivé Gareth Eames, un Britannique beau parleur qui s’était mis à pérorer à propos d’une fameuse Brèche. Frank, mal renseigné, y avait d’abord vu une sorte de placard pour aspirants astronautes au fin fond de la Longue Terre.

Mais Eames lui avait alors montré la photo d’un enginspatial.

Le plus frappant pour Jansson, au cours de cette brève visite des installations, ce ne fut ni la technologie spatiale ni la main-d’œuvre de geeks, mais les trolls. Ils étaient partout. Ils s’activaient dans les usines entre deux bruyants robots de chaîne de montage. Ils transportaient de-ci de-là de lourdes charges : d’énigmatiques structures de brique, des arches, des segments de coupole. Jansson en vit même mélanger et couler du béton pour former un vaste tablier, une probable zone d’atterrissage. Ces derniers chantonnaient en travaillant et elle tendit l’oreille : il s’agissait d’un canon fondé sur une ritournelle où il était question de rêver d’avoir une fusée pour voler dans l’espace et d’emmener sa bien-aimée jusqu’à la planète Mars… Sans doute l’avaient-ils apprise auprès de la population locale nourrie aux vieux feuilletons télévisés.

Frank Wood ne parlait jamais des trolls, qui avaient l’air de lui être invisibles.

À l’issue de la promenade, il conduisit Jansson dans une sorte de café en plein air non loin du pas de tir à l’envers. Elle s’assit avec soulagement.

« Nous sommes ici dans un véritable centre spatial, déclara-t-il. Vous l’aurez compris. Cela dit, étant à un pas de la Brèche, nous bénéficions d’une situation exceptionnelle. Aussi nos méthodes de travail n’ont-elles aucun précédent. »

Elle éprouvait d’instinct de la sympathie pour Frank Wood. Malgré tout, elle commençait à se lasser de ses fanfaronnades exaltées. « Ça m’a l’air très simple, en vérité, dit-elle. Tout ce que j’ai à faire, c’est avancer d’un pas et je me retrouve dans l’espace. C’est ça ?

— Tout à fait. Dans le vide. Bien sûr, sans combinaison pressurisée, vous mourriez en moins d’une minute. Et puis vous seriez précipitée dans le cosmos à plusieurs centaines de kilomètres-heure.

— C’est vrai ? » Elle tenta de comprendre pourquoi, sans succès.

« La rotation de la Terre, expliqua-t-il. De cette Terre-ci. Si vous vous teniez à l’équateur, vous seriez propulsée à près de mille sept cents kilomètres-heure. Dans ce monde-ci, la gravité nous retient. Dans celui d’à côté, la pesanteur a disparu, mais vous gardez votre inertie. Imaginez que je vous fasse tourner au bout d’une corde au-dessus de ma tête, que la corde cède et que vous vous retrouviez à la dérive dans l’espace. Bien sûr, avec un peu de raisonnement, on peut mettre à profit ce vecteur vitesse, mais dans l’ensemble c’est plus gênant qu’autre chose. Les seuls points stationnaires sont les pôles et il n’est pas très pratique d’y travailler. Voilà pourquoi nous nous sommes installés en Angleterre, sous une latitude relativement élevée. Plus on est au nord, mieux c’est. Ou plus on est au sud, naturellement.

— Naturellement, répéta Jansson avec hésitation.

— C’est le contraire de la logique qui prévaut en Primeterre, où il convient de s’élancer au plus près de l’équateur pour profiter de l’accélération induite par la rotation terrestre… Ici, il faut traverser à bord d’un vaisseau spatial. » Il lui désigna la capsule aperçue plus tôt, semblable à un module de commande Apollo sur quatre pattes. « Voilà notre navette. Il s’agit d’un véhicule apte au passage fondé sur la technologie des twains, mais adaptée à un vaisseau dérivé du vieux SpaceX Dragon. Sans fer ni acier à l’intérieur, bien sûr, hein ! La technique consiste donc à sauter dans la Brèche – il faut choisir le moment de la journée où la rotation terrestre vous place dans la position voulue – et à allumer les moteurs-fusées pour combattre la rotation et atteindre une relative immobilité. Vient alors l’amarrage à la Lune de brique.

— La quoi ?

— C’est ainsi que nous appelons la station permanente en cours de construction à l’emplacement théorique de la Terre, dans la Brèche. La fabrication de briques et de béton ne pose aucun problème ici, pas plus que leur transport en grandes sections de l’autre côté, à condition d’utiliser du mortier et des matériaux capables de résister aux rigueurs du vide. Même les trolls sont capables d’en débiter de grandes quantités. » C’était la première fois qu’elle l’entendait faire allusion aux humanoïdes. « La station consistera en une structure alvéolaire de sphères agglutinées sur un diamètre de soixante mètres. Vite fait, mal fait, mais tout est possible, ici. Nous pouvons transporter ce que nous voulons sans avoir à le loger dans le cône d’un missile balistique intercontinental converti et le soumettre à une accélération de plusieurs g… Une structure de briques résiste mal à la pression, mais on peut la renforcer à l’aide de ballons gonflables ou de cellules en céramique. Quand cette station sera terminée, c’est de là que nous lancerons nos missions spatiales. » Il pointa du doigt le lanceur inversé. « Vous avez reconnu la bête, je suppose.

— J’aimerais pouvoir vous répondre oui, dit-elle tristement.

— C’est un S-IVB remanié. Le troisième étage de Saturn V. Vous vous souvenez ? Les vieilles fusées lunaires ? Technologie désuète mais superfiable. Pour l’instant, nous n’en sommes qu’au prototype. L’objectif est de le reproduire en matériaux compatibles avec le passage.

» C’est toute la beauté de la Brèche, voyez-vous. En Primeterre, il faut un lanceur de la taille de Saturn V entier pour aller jusqu’à la Lune et en revenir. D’accord ? Il faut échapper à l’attraction terrestre. Dans la Brèche, on n’a besoin de rien de plus que ça pour aller où on veut, même sur Mars. Nous avons déjà lancé une mission d’essai vers Vénus à l’aide d’un appareil appelé Colibri. Dans l’avenir, nous envisageons de nous équiper de propulseurs nucléaires qui nous offriront un meilleur delta v. Enfin…

— Je vous crois. Je vous crois ! »

Il la dévisagea et éclata de rire. « Nous allons bien nous entendre, lieutenant Jansson. Excusez-moi. J’ai tendance à m’emballer. Écoutez… Vous avez déjà lu du Robert Heinlein ? Eh ben, c’est pareil ici. On peut construire une fusée dans son jardin et mettre le cap sur Mars. Qui n’en serait pas enthousiasmé ? Tous ces mondes sont à vous… même Europe ! Pardon… Encore une référence de geek.3

» Écoutez, mademoiselle Jansson, étant donné le motif de votre visite si loin de chez vous… tâchez de ne pas avoir une trop mauvaise opinion de mes collègues. Ce sont des hommes, voilà tout. Ils sont pour la plupart un peu asociaux et dans leur bulle. Beaucoup souffrent sans doute d’un trouble de la personnalité. Cela dit, leur cœur est en général à sa place. Ils manquent peut-être de délicatesse envers les trolls mais ils ne se montrent pas délibérément cruels. » Il parut avoir la tête ailleurs un instant. « Par contre… Avez-vous déjà rencontré quelqu’un qui l’était ? Vraiment cruel, je veux dire. J’ai servi dans l’US Air Force. J’ai été témoin d’atrocités sur le terrain.

— J’ai été flic », déclara-t-elle pour toute réponse.

Il la regarda du coin de l’œil et sourit de toutes ses dents. « Vous l’avez été ? Alors, quand vous m’avez montré votre insigne, lieutenant Jansson…

— D’accord… me voilà démasquée. Vous pouvez m’appeler Monica, à propos. »

Son sourire s’élargit. « Monica. »

Un type coiffé d’une casquette à l’effigie de Bart Simpson s’approcha d’un pas nonchalant. « C’est vous, le lieutenant Jansson ?

— C’est moi.

— Votre amie Sally Linsay m’a envoyé vous chercher. Oh ! elle avait un message pour vous.

— Oui ?

— “Les trolls sont partis.”

— C’est tout ? »

Le type haussa les épaules. « Vous venez, oui ou non ? »

35

Bart Simpson cornaqua Jansson jusqu’à l’imposant bloc administratif où l’attendait Sally. Dès lors, à la stupéfaction de sa compagne, il ne fallut pas trente secondes à Sally pour semer son guide.

Elles se ruèrent le long de couloirs étroits, mal éclairés, aux murs grossiers. « Dépêchez-vous, dit Sally. J’ai plein de choses à vous montrer dans ce bazar. »

Elles passèrent devant des bureaux, des salles d’étude, des laboratoires et même un centre informatique. Quelques bénévoles leur adressèrent à la dérobée des regards curieux ou non, mais pas un ne les arrêta ni ne les questionna. Ils devaient être habitués à voir circuler des inconnus. Jansson avait de plus en plus l’impression d’avoir affaire à une organisation très relâchée, à la réunion de quelques amateurs enthousiastes. Les gens devaient aller et venir en fonction de leur bonne volonté et de leurs engagements. Sans la moindre mesure de sécurité.

Elles atteignirent un escalier qui les conduisit dans un complexe souterrain, un dédale de salles et d’autres couloirs aux parois brutes. Jansson se souvenait de ce que Frank lui avait dit à propos de la protection offerte par l’adoption de bunkers. Elle se rappelait aussi pourquoi, selon certains analystes, Mary le troll n’avait pas usé du passage pour échapper à ses persécuteurs : le meilleur moyen de l’en empêcher était de la confiner sous terre.

En avançant d’un pas pressé, Jansson entendit bientôt de la musique. Râpeuse et discordante. « Alors, fit-elle, “les trolls sont partis”, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ce que ça dit, répondit Sally d’un air sinistre. Ils n’ont pas encore quitté ce monde précis mais je parie qu’ils commencent ici aussi à se préparer pour le départ, comme partout ailleurs. Ils abandonnent la Longue Terre en général. Vous connaissez le principe de l’appel long. Il permet à l’ensemble des trolls de partager des informations, où qu’ils se trouvent. Eh bien, à l’en croire, ils ont atteint leur seuil critique.

— À quel propos ?

— Le nôtre. Les hommes. Nos relations avec eux. Partout dans la Longue Terre, ils s’en vont. Ils quittent les colonies humaines, en tout cas, et apparemment tous les mondes où l’homme est présent. Ce ne sont pas des animaux écervelés, vous savez. Ils apprennent et modifient leur comportement en conséquence. Or ils semblent avoir désormais appris tout ce qu’ils avaient à savoir sur nous. »

Jansson avait du mal à comprendre. Un événement d’une telle étrangeté, d’une telle ampleur, la dépassait. « Où vont-ils ?

— Nul ne le sait. »

Elle ne prit pas la peine de demander à Sally comment elle avait appris cela. Elle avait constaté de ses yeux l’aisance avec laquelle elle arpentait la Longue Terre. De toute évidence, elle était à l’écoute des trolls et de leur appel long. Pour Jansson, Sally incarnait à elle seule une agence de renseignement omniprésente ou un groupe industriel envahissant du genre, peut-être, de la Black Corporation. Bien sûr que Sally Linsay savait tout de ce qui se tramait de par les mondes !

Or la cause des trolls lui tenait à cœur : elles ne seraient pas là sinon. C’est donc en marchant sur des œufs que Jansson lui demanda : « Est-ce bien grave ? »

Sally fit la grimace mais resta polie. « Oui, c’est grave. Les trolls sont la Longue Terre en ce qui me concerne. Son âme. Ils font partie intégrante de son écologie. Sans oublier qu’ils sont vachement utiles. Cet automne, les fermiers de mille mondes agricoles vont en baver pour assurer la moisson sans leur aide.

— Et donc nous allons bien évidemment intervenir.

— Bien évidemment, répéta Sally avec un sourire carnassier.

— Par où on commence ?

— Par ici. C’est là que… »

Elles venaient d’arriver devant une porte sur laquelle un comique avait peint à la main l’inscription : DANTE 01. La musique discordante, si on pouvait appeler cela de la musique, venait de l’autre côté. Elle était acérée, désagréable, et Jansson dut résister à la tentation de se couvrir les oreilles. En regardant par le judas, elle vit un troll recroquevillé dans un coin : une femelle corpulente. Le dos voûté, immobile, elle respirait le malheur. Elle n’avait rien d’autre à sa disposition qu’une cuvette d’eau.

« Mary, souffla Jansson.

— Notre héroïne. “Je ne veux pas.” » Sally esquissa les signes en parlant.

« Eh bien, nous sommes sous terre, lâcha Jansson en pensant à ce que Frank lui avait dit, mais nous sommes aussi au bord de la Brèche. Confrontées à la roche solide dans un sens mais au vide dans l’autre. Rien ne l’empêche de traverser dans l’espace pour essayer de retrouver son petit… Elle n’est pas clouée au sol, si ?

— Je ne crois pas, non. Mais elle doit reculer instinctivement devant le vide. Ses geôliers se servent également de ce bruit pour la maintenir dans un état permanent de confusion et de désarroi. Vous devriez rencontrer Gareth Eames, le directeur. Un Rosbif. Quel salopard… Pour je ne sais quelle raison, il voue aux trolls une haine passionnée. Diplômé en acoustique, il affirme avoir commencé à s’intéresser à eux le jour où il a découvert les propriétés répulsives des dissonances sur eux. Il en a fait une arme, un piège, une cage. Mais il y a aussi autre chose qui la retient… Venez. »

Plus loin dans le couloir, une autre porte verrouillée était percée d’une lucarne. En s’y penchant, Jansson découvrit une nurserie grossière évoquant l’enclos des chimpanzés dans un jardin zoologique, avec ses échelles, ses cordes et ses jouets rudimentaires. Un troll solitaire, un jeune, jouait sans enthousiasme avec un gros camion en plastique. Il portait une étrange combinaison argentée qui lui laissait la tête, les mains et les pieds nus.

« Le petit de Mary. »

Sally acquiesça. « Les soigneurs l’appellent Ham. Vous devinez ce qu’ils attendent de lui. Il porte une combinaison pressurisée expérimentale. Vous avez vu les images. Ils veulent faire de lui leur cobaye.

— Ils ne voulaient pas le blesser…

— Non, mais Mary a dû sentir le danger auquel ils allaient l’exposer. Les trolls fuient la Brèche comme la peste. Voilà pourquoi elle a protesté. »

Jansson commençait à connaître Sally : « Vous avez un plan, n’est-ce pas ?

— L’occasion ne se présentera pas deux fois. »

Tout en connaissant d’avance la réponse, et en la redoutant, Jansson demanda : « L’occasion de quoi ?

— De les aider à se faire la belle. Nous rendons ce petit à sa mère, nous déguerpissons tous les quatre…

— Et ensuite ?

— Nous partons en cavale. Nous nous cachons en attendant de trouver asile quelque part. Peut-être là où s’en vont les trolls.

— Je savais que vous diriez quelque chose comme ça.

— Et moi, répliqua Sally avec un large sourire, je sais que vous allez m’aider. Tous les flics ont envie de passer du côté obscur au moins une fois dans leur vie, non ?

— Non.

— Quoi qu’il en soit, j’ai besoin de vous, Jansson.

— Pour quoi faire ?

— Pour ouvrir ces portes, dans un premier temps. Vous avez servi dans la police. Vous savez vous y prendre. Écoutez, j’ignore combien de temps il nous reste. Saurez-vous forcer cette serrure, oui ou non ? »

Jansson savait, elle s’exécuta et se retrouva impliquée.

36

Trois semaines après le coup d’éclat de Sally, quand la nouvelle eut filtré par l’Externet jusqu’en Primeterre, Lobsang convoqua Josué pour un entretien en tête-à-tête. Le premier depuis des années. Depuis l’enterrement d’Agnès, en vérité.

Lobsang.

Comme à son habitude, Josué y réfléchit vingt-quatre heures durant.

Enfin, à contrecœur, il décida d’accepter l’invitation.

Le site de l’institut transTerre où devait se rendre Josué se trouvait en Ouest 10, à quelques kilomètres de la position de Madison. Il consistait en une vaste structure trapue dans le plus pur style architectural des Basses Terres à base de bois et de pierre qui se dressait, solitaire, au bort d’une route déserte flanquée d’étendues de fleurs des champs. Rien d’étonnant, bien entendu, à ce que Lobsang eût établi dans une Madison parallèle cette antenne d’une filiale de la Black Corporation dont il était actionnaire : il tenait à rester près d’Agnès et du Foyer. Cela étant, même si la Primeterre n’était pas loin, il s’agissait tout de même d’un autre monde, sous un autre ciel. En Primeterre, par une fin d’après-midi de juin comme celle-là, l’horizon se serait paré d’un gris orangé, la belle couleur mortifère de la combustion. Pas là : le ciel était d’un bleu profond impeccable. D’une certaine façon, ce néant relatif, cette propreté, même si près de la planète zéro, renforçaient la perception qu’avait Josué de l’immensité du couloir de mondes qu’était la Longue Terre.

À l’intérieur, il découvrit le fouillis habituel d’un immeuble de bureaux : des fauteuils moins confortables qu’ils n’en avaient l’air, des ficus à bout de souffle et une jeune femme d’une affabilité inébranlable qui s’abstint seulement de lui réclamer sa dernière radio des poumons avant de le laisser entrer. Y avait-il un seul angle sans caméra braquée sur lui ?

Enfin, il fut invité à emprunter, derrière une porte automatique, un couloir aux murs blancs. En le remontant, Josué vit encore un objectif pivoter pour le suivre en brillant d’un éclat paranoïaque.

Une porte à l’autre bout du corridor s’ouvrit et une femme la franchit. « Monsieur Valienté ? Merci d’être venu. » Menue, les cheveux noirs, de type asiatique, elle portait les plus grosses lunettes que Josué eût jamais vues. Elle lui tendit la main. « Je m’appelle Hiroe. Bienvenue chez transTerre. Voici votre badge. » Elle lui tendit un ruban au bout duquel pendait une étiquette avec le nom de la firme, son logo à l’effigie d’un cavalier de jeu d’échecs, le nom de Josué, sa photo d’identité et un code alambiqué qui pouvait représenter tout aussi bien sa pointure que son ADN. « Vous devrez le porter en permanence, sous peine d’être démolécularisé par les yeux à rayon laser de nos robots de sécurité. Je plaisante !

— Vraiment ?

— Mais oui. Vous serez peut-être intéressé d’apprendre que vous avez déjà coûté un dollar à Selena Jones. Vous vous souvenez d’elle ?

— Parfaitement. Elle est toujours la tutrice légale de Lobsang ?

— Sur certains territoires, oui. Elle m’avait parié que vous ne viendriez pas, que vous ne répondriez pas à l’appel à l’aide de Lobsang.

— Ah bon ?

— Difficile de résister à la curiosité, n’est-ce pas ? »

Et à un reste de loyauté imbécile, pensa-t-il.

« Par ici, je vous prie. »

Hiroe le conduisit dans une vaste salle basse de plafond dont les larges baies vitrées donnaient sur la prairie. Des écrans de surveillance ornaient tous les murs et un vieux clavier trônait sur le bureau, un bloc de chêne de quinze centimètres d’épaisseur. C’était visiblement le bureau d’un amoureux de son travail qui ne savait du reste pas faire grand-chose d’autre.

Le plus fascinant était la jardinière de pierre devant l’une des fenêtres. Les plantes qui y poussaient figuraient des trompettes d’un mètre cinquante de haut, d’un vert pâle veiné de rouge et de blanc. Elles se tenaient serrées comme pour partager un secret et donnaient à Josué la désagréable impression de n’être pas seulement mues par les courants d’air.

« Sarracinea gigantica, lui dit Hiroe. Elles sont carnivores.

— Ça ne m’étonne pas. On les nourrit à quelle heure ? »

Elle partit d’un rire coquet. « Elles ne s’intéressent qu’aux insectes. Elles secrètent un nectar, un appât narcotique qui offre d’intéressantes perspectives commerciales. Nous avons récupéré les premières graines dans un monde parallèle, bien sûr.

— Lequel ?

— Vous n’aurez jamais les moyens d’acheter la réponse à cette question, dit-elle sans animosité en lui désignant un siège. Un instant, je vous prie. Je dois encore vous soumettre aux dernières étapes de la procédure de sécurité… » Elle tapota le clavier. « C’est notre métier, vous savez, chez transTerre. Nous achetons et vendons des informations utiles sur le plan commercial. »

Il ne s’agissait donc pas seulement d’un terrain de jeu financé par Douglas Black à l’intention de Lobsang, songea Josué avec cynisme. Cela ressemblait sans doute à l’industriel d’exiger d’en tirer profit.

« Voilà : vous êtes dans le système. N’oubliez pas de porter votre badge en permanence. Êtes-vous prêt à rencontrer Lobsang ? »

Hiroe le guida dehors et ils entreprirent de traverser les jardins. Le soir tombait sur ce monde comme sur les autres. Quelques réverbères scintillaient à l’horizon local. Le soleil était bas dans le ciel. Mais il y avait dans l’air une vague odeur de soufre.

L’information principale dans les journaux de ce monde était que l’équivalent local du Yellowstone se montrait un peu plus agité que ses frères. On avait signalé l’empoisonnement d’arbres par des infiltrations acides, par exemple. En Primeterre, une déflagration avait coûté la vie à un pauvre jeune garde forestier du nom d’Herb Lewis : il ne s’agissait pas d’une éruption volcanique, insistaient les scientifiques, mais d’un événement hydrothermal, de l’explosion d’une poche d’eau surchauffée. Des incidents mineurs. Même là, à deux mille kilomètres du Yellowstone, Josué avait l’impression de sentir l’odeur des perturbations en cours dans ce monde précis. Au souvenir des prédictions apocalyptiques du cinglé qui les avait accostés au twainodrome de Primeterre en leur parlant de feu et de soufre dans le parc de Yellowstone, un désagréable picotement lui parcourut la peau.

Hiroe s’assit sur un banc taillé dans la masse d’une énorme bille de bois. « Je vous en prie. C’est ici que nous attendrons Lobsang. »

Josué l’imita avec raideur.

« Vous êtes nerveux à l’idée de le revoir, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas vraiment de la nervosité… Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— De discrets indices. Votre façon de grincer des dents, de serrer les poings. Des subtilités de ce genre. »

Josué rit. Avant de répondre, il regarda autour de lui. « Il nous entend ? »

Elle secoua la tête. « Non. Ses capacités sont limitées ici. D’après sœur Agnès, ce serait bon pour lui. Qu’il ne soit pas omnipotent au moins quelque part dans le monde. Ou dans les mondes. Pourquoi vous aurais-je conduit ici avant de vous parler en ces termes ? Je ne voulais pas le vexer.

— Vous êtes plus que son employée, n’est-ce pas ?

— Je me considère comme son amie. Il est partout et pourtant très seul, monsieur Valienté. Il a besoin d’amitié. Notamment de la vôtre… »

Un vieil homme jaillit de la lumière de fin d’après-midi : telle fut la première impression de Josué. Grand, élancé, le crâne rasé, il portait une ample robe orange. Ses pieds chaussés de sandales étaient sales et il avait un râteau à la main.

Josué se leva. « Bonjour, Lobsang. »

Hiroe sourit, s’inclina et s’éloigna avec tact.

« Tout d’abord, dit Lobsang, merci d’être venu. »

Les traits de cette unité ambulatoire rappelaient à Josué les différents costumes ou organismes revêtus par Lobsang dans le passé. Il s’était laissé vieillir, toutefois. Du moins avait-il dû programmer une batterie de nanomachines pour creuser ses rides, gonfler ses joues et lui faire paraître globalement plus de soixante ans. Le dos voûté, il se mouvait lentement et ses mains serrées sur son râteau avaient les articulations un peu enflées, la peau mouchetée de taches de vieillesse. Bien sûr tout cela n’était qu’artifice. Comme tout chez Lobsang et il fallait veiller à s’en souvenir. Mais ce n’en était pas moins impressionnant. S’il voulait jouer les vieux moines, il s’y employait dans les moindres détails, jusqu’à l’ourlet effiloché de sa robe orange crasseuse.

Josué, résolument détaché, n’avait aucune envie d’échanger des banalités.

« Pourquoi vouliez-vous me voir ? À cause du dernier exploit de Sally ? »

Lobsang sourit. « Exploit réalisé en connivence avec votre vieille amie le lieutenant Jansson, je vous rappelle. En connivence… » Il répéta ce mot en détachant chaque syllabe et en exagérant le mouvement de ses lèvres. « Quel joli mot ! C’est typiquement un vocable qui vaut par le seul plaisir de le prononcer. L’une des joies inattendues de l’incarnation… Où en étions-nous ? Ah ! oui, Sally Linsay. Eh bien, en faisant évader Mary le troll et son petit, elle a gagné sa place dans les journaux des mondes entiers.

— À qui le dites-vous… » fit tristement Josué. Grâce aux vieilles images du retour du Mark-Twain et à un recours généreux aux logiciels de reconnaissance faciale, Josué était désormais considéré comme un complice notoire de Sally. Il était à ce titre harcelé par les médias et par des associations qui défendaient tout un spectre de points de vue sur les trolls et les problèmes les entourant.

« Sally a remis la question des trolls et de leurs relations avec l’homme au premier plan de l’actualité, oui. Cela dit, Josué, toute l’affaire menace de dégénérer depuis un moment. Vous en êtes bien conscient, j’en suis sûr. À présent, les trolls prennent leur situation en main, ce qui aura des conséquences directes sur nous tous.

— J’en ai eu vent. Ils déblaient tous le terrain, c’est ça ? »

Lobsang sourit. « Je vais vous montrer. Ou, plutôt, mes trolls vont vous montrer.

— Vos trolls ?

— J’en héberge une troupe à une dizaine de passages d’ici. Ma propriété s’étend en parallèle sur plusieurs mondes. » Il tendit la main en un geste d’invitation. « On va voir ? »

Le groupe était composé d’une vingtaine de trolls. Les femelles s’épouillaient paresseusement à l’ombre d’un arbre aux branches largement étendues – il faisait chaud en ce début de soirée dans ce monde précis – tandis que leurs petits jouaient. Quelques jeunes mâles luttaient nonchalamment et, tout autour, les adultes s’éclipsaient et réapparaissaient sans cesse. Tout en travaillant, jouant ou somnolant, ils chantaient : un chœur plein d’entrain aux complexes harmonies hululées dont ils répétaient en canon la ligne mélodique pour former une structure circulaire sans fin.

Lobsang conduisit Josué dans un petit jardin clôturé orné de plusieurs bancs et d’une fontaine. Sous la canopée irrégulière formée par quelques arbres, le sol était couvert non pas d’herbe mais d’une mousse qui brillait d’un éclat vert dans la lumière du soleil couchant.

« Asseyez-vous si vous voulez, Josué. Buvez un peu d’eau. Elle est potable : elle vient droit d’une source. Je suis bien placé pour le savoir : c’est moi qui nettoie les canalisations. » Il se mit péniblement à quatre pattes et entreprit d’arracher les brins d’herbe épars comme s’il s’agissait de pissenlits. « The Rare Old Mountain Dew, dit-il.

— Pardon ?

— C’est ce que chantent les trolls. Un vieil air irlandais. Vous savez, il est possible de dater le premier contact d’un groupe de trolls avec les hommes d’après leur répertoire vocal. Dans ce cas précis, il remonte à la fin du XIXe siècle. Vous vous souvenez du soldat Percy ? Je me suis livré à une enquête sommaire et il en résulte une carte des passeurs-nés en activité avant Willis Linsay. Bien sûr, il est impossible de retracer toutes les pérégrinations des trolls.

— Que vouliez-vous dire en parlant de “vos” trolls, Lobsang ? »

Lequel continuait d’avancer à quatre pattes en nettoyant patiemment la mousse. « C’était une façon de parler. J’ai trouvé cette troupe dans un monde de la Ceinture céréalière. Je les ai tant bien que mal invités à me suivre. D’autres groupes vivent ici. Bien sûr, ils ne sont pas plus “mes” trolls que Shi-mi n’était “mon” chat à bord du Mark-Twain. J’ai simplement créé une réserve de plusieurs kilomètres carrés de superficie sur une profondeur de bien des mondes. J’en tiens l’humanité à l’écart et je fais de mon mieux pour que les trolls s’y sentent les bienvenus. J’ai toujours cherché à les étudier, Josué. Vous le savez, puisque ce projet m’occupe depuis dix ans, depuis notre voyage à bord du Mark-Twain et notre visite à Belle-Escale. Ici, je puis les observer dans des conditions proches de leur état naturel.

— Est-ce la raison de votre posture d’humilité, Lobsang ? Vous, une entité surhumaine étendue sur deux millions de mondes, réduit à ça ? »

Lobsang sourit sans infléchir le rythme de son travail. « Eh bien, oui, ça m’aide auprès des trolls. J’exerce une présence constante mais en rien alarmante. Cela dit, je n’emploierais pas le mot “réduit”. Pas à portée d’oreilles de sœur Agnès, du moins. À ses yeux, je développe ma personnalité.

— Ah… C’était son idée, n’est-ce pas ?

— J’étais en train d’attraper le melon, à son sens.

— Je l’entends d’ici.

— Selon elle, si je voulais faire partie de l’humanité, il me fallait m’y incorporer. À ras de terre, en bas de la chaîne alimentaire, pour ainsi dire.

— Et vous avez accepté ?

— Quel intérêt de prendre la peine de la réincarner si c’était pour ne pas tenir compte de ses conseils ? C’est précisément pour cela que j’avais besoin d’elle, Josué. Ou de quelqu’un comme elle. Quelqu’un doué de l’intelligence et de l’autorité morale nécessaires pour me mettre le doute à l’oreille.

— Et ça marche ?

— En tout cas, j’ai beaucoup appris. Par exemple, je sais désormais qu’un jardin d’agrément l’est beaucoup moins pour celui qui doit déblayer les feuilles mortes. Je sais manier un balai, ce qui demande une certaine dextérité des deux mains et une stratégie évolutive de conservation de l’énergie. C’est incroyable, le nombre d’angles qu’il y a dans le monde. Sans doute un paradoxe pandimensionnel. Néanmoins, il est des corvées dont je me délecte. Nourrir les carpes… Tailler les cerisiers… »

Josué crut voir Agnès mourir une deuxième fois, mais de rire. Lui ne trouvait pas cela particulièrement drôle.

Lobsang s’aperçut de son impassibilité. « Ah… Les vieilles rancœurs sont encore tenaces, je vois.

— Que vous imaginiez-vous ? »

Cela remontait à dix ans, quand il était rentré de son voyage aux confins de la Longue Terre avec un avatar perdu de Lobsang et avait découvert les ruines fumantes de Madison, détruite par la bombe nucléaire portative d’un désaxé. Il avait du mal à se résoudre à lui adresser la parole depuis lors.

« Vous restez persuadé que j’aurais pu empêcher l’attentat, glissa Lobsang d’une voix douce. Je n’étais pas là, pourtant. J’étais avec vous.

— Pas entièrement… »

Lobsang, personnalité éclatée par nature, avait toujoursprétendu que son essence même avait voyagé avec Josué dans les mondes parallèles lointains et que son noyau principal n’était jamais revenu. L’être à qui Josué parlait en ce moment était un autre Lobsang, une autre personnalité qui avait bénéficié d’une synchronisation partielle avec ce qu’il restait de la copie du Mark-Twain grâce aux banques de mémoire ramenées par Josué. Le Lobsang à quatre pattes devant lui, différent de celui qu’il avait connu et qui vivait encore très loin de là, était celui qui avait assisté les bras croisés à la destruction de Madison.

« Au retour du Twain, il y a dix ans, vous étiez déjà… (Josué chercha désespérément le vieux terme religieux) immanent. Vous imprégniez le monde. Du moins le prétendiez-vous. Pourtant, vous avez laissé ces détraqués descendre en ville avec une valise nucléaire. Vous avez laissé Jansson et ses collègues les chercher partout alors que… »

Lobsang hocha la tête. « … alors que j’aurais pu tout arrêter d’un claquement de doigts. C’est ce que vous auriez voulu ?

— Si vous en étiez capable, pourquoi vous en être abstenu ?

— C’est la question que posent les hommes au Dieu des chrétiens depuis la nuit des temps. S’Il est omniscient et omnipotent, pourquoi permet-Il la souffrance d’un enfant ? Mais je ne suis pas Dieu, Josué. »

Celui-ci poussa un grognement. « Vous aimez vous prendre pour Lui, pourtant, balai et sandales ou non.

— Je ne sais pas lire dans l’âme des hommes. Je ne vois que la surface. Il m’arrive de n’avoir même pas imaginé ce qui se cachait en dessous quand une parole ou un acte le révèle. Même si j’avais pu arrêter ces terroristes, l’aurais-je dû ? À quel prix ? Combien aurais-je dû en abattre, selon vous, pour éviter une catastrophe encore hypothétique ? Qu’auriez-vous pensé de moi assassin ? L’homme jouit de son libre arbitre, Josué. Dieu refuse de l’empêcher de se faire du mal. Quant à moi, cela m’est impossible. Vous devriez en parler avec Agnès.

— Pourquoi ?

— Elle pourrait vous aider à trouver la force de me pardonner. »

Pour l’heure, Josué s’en croyait à jamais incapable. Mais, il le savait, il lui fallait faire abstraction de sa rancune. Il prit sur lui pour se concentrer sur son environnement. « Bon. Les trolls. Qu’avez-vous appris sur eux ?

— Oh ! beaucoup de choses. Leur vrai langage, par exemple, qui n’a rien à voir avec le sabir rudimentaire à base de signes et d’images que leur imposent les hommes quand ilsveulent leur donner des ordres.

— C’est pourtant déjà très efficace, Lobsang. On voit partout la vidéo de Mary qui dit “Je ne veux pas”. Sur des affiches, des graffitis, sur l’Externet, même sur des tee-shirts animés.

— C’est vrai, mais il est irresponsable de la part des rebelles fiscaux de Walhalla de mélanger leurs symboles avec ceux du problème troll, de rapprocher deux conflits distincts qui s’étendent l’un et l’autre à l’échelle de la Longue Terre. » Lobsang se redressa en position accroupie, couvert d’une sueur convaincante. « Vous le savez, Josué, la musique des trolls est au cœur de leur langue véritable. Rien de surprenant. Après chaque contact avec les hommes, ils adoptent leurs chansons mais en dérivent leurs propres variations cycliques sans fin… La musique est un moyen pour eux d’extérioriser leurs rythmes naturels : leur pouls, leur respiration, la régularité de leur marche, peut-être même la fréquence d’activation de leurs neurones. Ils se servent de la cadence d’un chant pour se synchroniser quand ils veulent traverser ou chasser ensemble. Galilée en faisait autant, à propos.

— Galilée ?

— Il se servait de la musique comme d’un chronomètre pour mesurer ses premières expériences mécaniques sur les pendules, par exemple. Bien sûr, le chant des trolls peut être aussi porteur d’informations. Ainsi, une discordance permet d’exprimer un avertissement. Mais on ne saurait le réduire à cela. Regardez-les : j’ai l’impression qu’ils se préparent à partir en chasse… »

Le crépitement des trolls qui allaient et venaient entre les mondes autour du noyau principal se fit plus intense. Les revenants ajoutaient aux harmonies en cours une ligne sonore ou discrète, éclatante ou subtile. Le chant dans son ensemble évoluait, s’adaptait, et les autres passeurs semblaient y réagir.

« Je dissimule des sources d’alimentation tout autour de la réserve, reprit Lobsang. Dans les mondes parallèles, je veux dire. Des rayons de miel, par exemple, et puis des animaux à chasser : des daims, des lapins. En se lançant à la recherche de ces ressources, la troupe forme comme un organisme unique. Des éclaireurs se déploient à travers les mondes et, quand l’un d’eux repère une cible prometteuse, mettons une harde, il revient sur ses pas et chante sa découverte.

— Pour l’heure, ils chantent surtout leur ivresse sous la lune d’Irlande, autant que je puisse en juger.

— La chanson d’origine n’est que l’onde porteuse, Josué. J’ai fait une analyse acoustique : des variations de hauteur, de rythme et même de période servent à transmettre des données sur la qualité des aliments découverts et la distance à laquelle ils se trouvent. D’autres éclaireurs s’emparent de ces renseignements, vont jeter un coup d’œil sur place et reviennent confirmer ou, parfois, infirmer la nouvelle. C’est un moyen efficace pour un groupe d’explorer toutes les possibilités locales. Bientôt, ils optent pour l’un ou l’autre des objectifs isolés, leur unanimité se traduit par un changement de tonalité ou de mélodie, et ils s’éclipsent tous ensemble. Les abeilles ne se conduisent pas différemment : quand il leur faut essaimer, elles envoient des éclaireurs qui, à leur retour, dansent pour communiquer leur rapport.

» Individuellement, les trolls ne sont pas beaucoup plus futés que des chimpanzés. Collectivement, en revanche, ils ont trouvé le moyen de prendre au nom du groupe des résolutions intelligentes et déterminées. Mais cela n’a rien à voir avec un processus de décision humain ni avec la démocratie. Pas même avec celle que vous pratiquez dans votre cambrousse. » Il lui sourit. « On vous a élu maire, il paraît ?

— Si on veut.

— Une élection remportée de haute lutte, c’est ça ?

— Oh ! taisez-vous. J’ai pour tâche principale de présider le conseil municipal. Le Diable-Vauvert est encore de taille assez modeste pour que tous les adultes en pleine possession de leurs moyens se réunissent sur le terrain communal et débattent des problèmes du moment. Nous nous fondons sur le traité de procédure parlementaire d’Henry Martyn Robert.

— C’est très américain. Cela dit, on retrouve dans vos méthodes certains aspects de la sagesse collective des trolls. C’est nettement préférable aux erreurs d’un seul chef faillible. Les trolls trouvent presque toujours la solution, Josué, même quand je leur soumets des énigmes fort complexes.

— Vous êtes le premier à avoir observé ce phénomène, n’est-ce pas ?

— Nul avant moi n’en avait eu la patience. Les gens se focalisent sur ce que les trolls peuvent pour eux, pas sur ce qu’ils veulent ni sur ce dont ils sont capables.

— Comment se fait-il que nos chimpanzés, ceux de Primeterre, ne soient pas aussi organisés ?

— Je soupçonne une conséquence du passage sur l’évolution des trolls. Dans la Longue Terre, quand la subsistance est proche sur le plan géographique mais éloignée de quelques mondes parallèles, il faut mettre au point différentes stratégies de recherche et de coopération. Les éclaireurs repèrent les cibles et reviennent communiquer les informations. Le groupe doit alors décider de les suivre rapidement ou non… Cet environnement encourage l’efficacité de la reconnaissance, la précision de la communication et la rapidité de la prise de décision. C’est ce que nous avons sous les yeux aujourd’hui.

» Cela étant, la musique des trolls ne se résume pas à l’expression d’un besoin ponctuel. L’appel long, dont l’essence se diffuse entre les mondes, constitue une forme codée de sagesse partagée. L’appel, qui peut durer un mois avant qu’on le répète, est chargé d’ultrasons imperceptibles à l’oreille humaine. Au-delà de cet aspect, il m’évoque un étalement de la conscience : une sensation inaccessible à l’homme. Je m’emploie à le décoder et vous pouvez imaginer la difficulté de l’entreprise. J’obtiens quelques résultats, cependant : j’ai mis au point un outil de traduction dont il existe divers prototypes.

— Si quelqu’un peut y arriver, c’est bien vous, Lobsang.

— C’est vrai, répondit-il avec suffisance. De nos jours, néanmoins, l’appel long résonne de mauvaises nouvelles pour les trolls. À cause de nous. Regardez. » Il se redressa douloureusement et leva les mains. « J’essaie d’étudier les trolls dans leur état naturel. J’ai demandé une seule chose à ce groupe précis : qu’en échange de ce sanctuaire, de ma protection contre les hommes, ils restent là jusqu’à ce que je les libère. Oralement, bien sûr : je ne leur impose aucune contrainte physique. C’est aussi simple que cela.

— Et alors ?

— Et alors, Josué, je m’apprête justement à les libérer. » Il frappa sèchement dans ses mains à deux reprises.

Les trolls interrompirent leur chant – le crépitement des passages avait cessé dès le retour des éclaireurs – et tous, à l’exception des nourrissons, se tournèrent vers Lobsang. Après quelques instants de silence, ils entonnèrent un nouvel air, une ballade mélodieuse.

« Galway Bay », murmura Lobsang à l’oreille de Josué.

Ils se mirent alors à s’éclipser : les mères et leurs petits en premier, les mâles en dernier pour protéger la troupe de la prédation des elfes. En moins d’une minute, ils avaient tous disparu, ne laissant derrière eux qu’une étendue de terre piétinée.

Josué comprit. « Ils ont suivi leurs congénères, comme on l’observe dans toute la Longue Terre.

— Exactement, Josué. C’est ce dont je voulais vous parler. Venez. Marchons un peu. Tout ce jardinage m’a un peu ankylosé… »

De monde en monde, les cieux de juin restaient clairs, les soleils se couchaient à l’unisson telles des nageuses synchronisées plongeant sous l’eau, et l’obscurité s’épaississait lentement. Dans l’une des réalités traversées, une chouette hulula pour des raisons connues d’elle seule.

Lobsang continuait de parler des trolls.

« Ils sont devenus vitaux à l’économie de toute l’humanité, et ce même en Primeterre, quoique indirectement. Les entreprises, à commencer par la Black Corporation, déploient partout où elles le peuvent d’importants efforts pour les faire revenir.

— Et les remettre au travail.

— Oui. Il faut aussi tenir compte de certaines considérations liées à la sécurité. Il y a plus grave que la disparition des trolls. Imaginez qu’on voie en eux une menace active pour l’humanité, au point de susciter une réaction militaire coordonnée… Il faut absolument éviter ça.

» Mais il existe d’autres problèmes plus fondamentaux. Plus j’étudie les trolls, plus je suis convaincu de leur rôle essentiel dans l’écologie de la Longue Terre. Comme les éléphants de la savane africaine, ils vivent là depuis des millions d’années et contribuent depuis tout ce temps à modeler le paysage, ne serait-ce qu’en le dévorant peu à peu. C’est Sally Linsay qui me l’a appris : elle les a étudiés dans la nature beaucoup plus longtemps que moi. En retirant de grosses bêtes d’un écosystème, on risque de provoquer ce qu’on appelle une cascade trophique. Supprimer le dernier maillon de la chaîne alimentaire déstabilise celle-ci jusqu’à son autre extrémité avec l’envolée et l’effondrement de certaines populations. Cela peut même entraîner une augmentation des gaz à effet de serre, et ainsi de suite. Une succession d’extinctions et de catastrophes écologiques dans toute la Longue Terre, du moins aussi loin que se sont implantés les trolls. Et tout ça à cause de nous. »

Josué poussa un grognement. « Encore un exploit à porter à notre crédit.

— Le problème, Josué, c’est que les trolls n’auraient aucune raison de revenir. Avant le Jour du Passage, ils entretenaient une longue et profonde relation avec les hommes. Nous les traitions bien et ils nous rendaient la pareille. »

Josué se remémora l’histoire de Percy Blakeney. Déboussolé, égaré, ce vétéran des tranchées de la Première Guerre mondiale s’était glissé sans s’en rendre compte dans un monde parallèle où les trolls l’avaient aidé à survivre pendant plusieurs décennies.

« Depuis le Jour du Passage, en revanche, tout a changé. L’exploitation de ce trollet à des fins d’expériences dans la Brèche n’est que la partie émergée de l’iceberg.

— À mon avis, nous ne pourrons persuader les trolls de revenir que si nous arrivons à les convaincre de notre intention de les respecter à l’avenir. De les écouter quand ils diront “Je ne veux pas” à la manière de Mary. Le faire comprendre à ces êtres primitifs ne sera pas du gâteau…

— Vous avez tenté de convaincre le sénateur Starling de se battre pour leur protection par la loi de l’Égide. Ça n’a pas dû être de la tarte non plus.

— La législation sur la protection animale ne ressemble à rien…

— Ce n’est pas le seul problème, Josué. Pour commencer, il nous faut décider de ce que sont les trolls.

— Que voulez-vous dire ?

— Ils n’entrent pas bien dans les catégories traditionnelles, dans cette antique distinction entre homme et bête qui nous légitime à dominer la nature. C’est comme si nous avions trouvé un groupe d’Homo habilis, des êtres à mi-chemin entre nous et les animaux. Par certains aspects, les trolls ressemblent à des bêtes. Ils ne portent pas d’habits, ne connaissent pas l’écriture. Ils n’ont pas de langue comparable à la nôtre. Ils ne maîtrisent pas le feu, alors qu’Homo habilis en était apparemment capable. Et pourtant ils partagent quelques traits avec nous. Ils savent fabriquer des outils rudimentaires en pleine nature : des bâtons pointus, des haches à tête de pierre. Ils entretiennent des liens familiaux très forts, d’où la facilité de prendre au piège une mère une fois qu’on détient son petit. Ils manifestent de la compassion même envers les humains. Ils possèdent tout de même une sorte de langage musical. Et ils rient, Josué. Ils rient.

» La distinction entre homme et animal est l’argument massue, vous voyez. On peut posséder une bête et la mettre à mort en toute impunité à condition de ne pas contrevenir à la législation timorée sur la cruauté envers les animaux. Par contre, on n’a pas le droit de posséder un être humain, du moins dans toute société civilisée, et en tuer un est considéré comme un meurtre. Dans ces conditions, devrions-nous étendre aux trolls les droits de l’homme ?

— C’est plus ou moins ce que nous avons fait au Diable-Vauvert.

— Oui, mais vous êtes plus équilibrés que la plupart des gens, là-bas. Le dilemme fondamental est le suivant : faut-il faire entrer ces êtres dans la même catégorie que nous ?

— Notre fierté en prendrait un coup, hein ?

— Pas seulement. L’image que nous nous faisons de nous-mêmes aussi. À en croire certains, les trolls ne peuvent être humains parce qu’ils ignorent la notion de Dieu, du moins autant que nous puissions en juger. Qu’en penseraient les catholiques, par exemple ? Si les trolls ont une âme, alors ils sont déchus, tout comme nous, c’est-à-dire souillés par le péché originel. Dans ce cas, il serait du devoir des croyants d’aller les baptiser pour les sauver des limbes auxquels ils seraient condangés à leur mort. Pourtant, si les trolls sont bel et bien des animaux, les baptiser relèverait du blasphème. Le pape préparerait une encyclique là-dessus, paraît-il. En attendant, les débats religieux ne font qu’attiser les tensions.

— Qu’en dit sœur Agnès ?

— “Les trolls aiment la glace au chocolat et ils rient. Bien sûr qu’ils sont humains, Lobsang. Maintenant, allez chercher votre balai, vous n’êtes pas passé partout.”

— C’est tout Agnès, ça… Mais venons-en au fait. Sally m’a traîné jusqu’en Primeterre pour résoudre ce problème. Bien sûr, c’était déjà en raison d’un malaise chez les trolls qu’elle nous avait trouvés il y a dix ans. Quand ils fuyaient Première Personne du Singulier. Aujourd’hui, vous voulez que j’y retourne, n’est-ce pas ? Que je m’enfonce à nouveau dans la Longue Terre, au-delà des Hauts Mégas. Mais pourquoi ? Pour rejoindre Sally, Jansson et Mary, j’imagine. Et ensuite ? Découvrir le refuge des trolls ? Les persuader d’en sortir pour revenir chez les hommes ?

— Grosso modo, c’est ça, avoua Lobsang. Ça paraît impossible, hein ? D’autant plus que les revendications indépendantistes de Walhalla provoquent déjà tant de remous.

— Vous voulez rétablir l’équilibre.

— Vous et moi avons toujours partagé les mêmes instincts, Josué. »

Lobsang se baissa pour ramasser une feuille morte perdue au milieu d’une pelouse par ailleurs impeccable. Le ferez-vous, Josué ? La question qu’il n’avait pas posée flottait entre eux.

Josué y réfléchit. Il approchait des quarante ans à présent. Il avait une jeune épouse, un enfant, un rôle dans la société du Diable-Vauvert. Il n’était plus un homme des bois, s’il l’avait jamais été. Et voilà que Sally se ruait dans la Longue Terre à travers son réseau de points mous comme pour le mettre au défi de la suivre. Et Lobsang, tel un fantôme surgi du passé, claquait à nouveau des doigts sous son nez. Josué allait-il se dépêcher d’obéir aux injonctions ?

Évidemment. Même s’il n’était plus le même homme. D’ailleurs, Lobsang lui non plus n’était plus tout à fait celui d’autrefois.

Ils continuèrent leur promenade en se faufilant à l’occasion dans un nouveau monde, sous un autre coucher de soleil. Les chants des trolls planaient dans l’air richement parfumé de chaque réalité, mais Josué crut les entendre faiblir peu à peu.

Avec hésitation, il lança : « Après vous avoir revu, je sens que votre instinct ne vous a pas trompé.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous aviez bel et bien besoin de sœur Agnès. »

Lobsang soupira. « De vous aussi, Josué. Je repense souvent à nos moments partagés à bord du Mark-Twain.

— Vous avez regardé de vieux films récemment ?

— C’est tout le problème avec Agnès : elle m’interdit ceux où ne figurerait aucune religieuse.

— Ouh là ! c’est cruel, ça…

— C’est bon pour moi, il paraît. Du coup, ça nous laisse relativement peu de choix et nous les regardons en boucle. » Il frissonna. « Je ne veux plus entendre parler de Sierra torride. Mais, le pire, ce sont les comédies musicales. Même si Agnès juge Sister Act tout à fait représentatif de la vie dans un couvent.

— Eh bien, c’est une consolation. Des comédies musicales avec des sœurs… hum ! »

Une voix retentit alors dans le parc. Une voix dont Josué ne se souvenait que trop bien. « Lobsang ? Il est l’heure de rentrer. Votre petit camarade attendra jusqu’à demain.

— Elle a des mégaphones partout. » Lobsang posa son râteau sur son épaule et poussa un soupir en traînant les pieds dans l’herbe. « Vous voyez ce à quoi je suis réduit ? Quand je pense que j’ai demandé à quarante-neuf moines de chanter pendant quarante-neuf jours au sommet de quarante-neuf montagnes de Tibets parallèles pour en arriver là… »

Josué lui tapota l’épaule. « Je compatis, Lobsang. » Il adopta alors le ton mi-parlé, mi-chanté d’un acteur de comédie musicale. « Elle vous traite comme un gamin. Comme si vous aviez… seize ans, presque dix-sept ans. »

Et il sifflota la suite de cet air issu de La Mélodie du bonheur. Lobsang le fusilla du regard. « Oh ! ça va, hein ! »

Sur le même ton, Josué insista : « Mais vous viendrez à bout de ces difficultés, Lobsang, j’en suis sûr. Surmontez chaque obstacle. Gravissez chaque montagne… »

Lobsang s’éloigna en boudant.

Josué lui adressa un grand geste du bras. « Au revoir ! À bientôt ! »

37

Josué quitta le site de transTerre par l’accueil de Madison Ouest 10. Bien sûr, il aurait pu s’en aller n’importe où à la faveur d’un passage, mais il trouvait plus poli de sortir ainsi. Par ailleurs, il était censé rendre son badge à Hiroe.

Bill Chambers l’attendait dans le vestibule.

« Bill ? Que fais-tu ici ?

— Lobsang m’a envoyé chercher. Il s’est dit que tu aurais besoin d’un compagnon pour le voyage.

— Quel voyage ?

— Celui qu’il faudra entreprendre pour aller chercher Sally et les trolls, bien sûr.

— Mais nous venons à peine d’en parler… » Il soupira. « Et puis zut ! C’est du Lobsang tout craché. D’accord, Bill. Merci.

— À sa décharge, il compte nous remettre un gadget de traduction qui nous permettra de communiquer avec eux.

— Si nous les trouvons… En toute honnêteté, je ne sais pas du tout par où commencer.

— Moi, si. » Son visage rubicond se fendit en un large sourire. « Voilà sans doute pourquoi il a fait appel à moi. Il faut commencer par Sally. Découvrir où elle s’est cachée.

— De quelle façon ?

— Que ça te plaise ou non, Josué, tu es plus proche d’elle qu’aucun être humain. Elle a bien dû dire ou faire quelque chose qui nous donnerait un indice.

— J’y réfléchirai. Quoi d’autre ?

— Nous allons devoir remonter la piste des trolls. Pour ce faire, j’ai ma petite idée. Regarde. » Il sortit un objet de la poche de sa veste et le tendit à son ami.

C’était une cassette audio. Une technologie obsolète d’au moins cinquante ans. Le plastique était sali et rongé, l’étiquette illisible. Il en émanait une odeur bizarre, s’avisa Josué en la manipulant. Moitié chèvre en rut, moitié patchouli, moitié produit chimique. Elle sentait en fait comme une nuit claire dans les Hauts Mégas. « Qui écoute encore des cassettes en dehors d’un musée ? Qu’est-ce que c’est, Bill ?

— Un appât.

— Pour quoi ? Pour qui ?

— Quelqu’un qui nous aidera. Tu verras. Bon… par où on commence ?

— Par ma famille. Je vais devoir expliquer ça à Helen. »

Bill le regarda dans les yeux. « Elle est déjà au courant, mon pote. »

Josué se souvint alors des vers qu’elle avait récités avant leur départ : Survinrent alors une femme qui avait l’ouest dans les yeux / Et un homme qui à l’orient tournait le dos.

« Ouais, fit-il. Sans doute.

— Quant à moi, je vais me prendre une bonne cuite tant que j’en ai encore l’occasion. À demain matin ! »

38

On appela le Benjamin-Franklin dans la ville de La Nouvelle-Pureté, à cent mille mondes à l’est de Walhalla, où des informations ambiguës faisaient état de nouveaux problèmes relatifs aux trolls.

Debout à côté de Maggie sur le pont d’observation, Joe Mackenzie observait leur nouvelle destination. Vue du ciel, elle dégageait une impression d’aisance : une mairie, des champs bien entretenus et, bien sûr, une grande église. « La Nouvelle-Pureté, hein ? lâcha-t-il. Rappelez-moi le nom de leur secte ? »

Maggie consulta ses instructions. « Les Frères chevelus.

— Ça explique la présence d’une église. Aucune palissade, par contre.

— Non. Regardez là-bas. » Elle désignait ce qui ressemblait à un charnier.

Pendant la descente du twain, l’instinct de Maggie tira la sonnette d’alarme. Les Frères chevelus. Elle-même avait été éduquée à domicile par des athées déclarés. Enfin, pas si déclarés que cela : pour eux, un athée fondamentaliste bon teint ne valait pas mieux que le pire des bigots avec à la bouche apocalypse, jugement dernier et postillons. Adolescente, Maggie était fascinée par les deux extrêmes. En bonne spécialiste des croyants et des mécréants, elle reconnut les Frères chevelus dès qu’ils se réunirent devant le détachement du Franklin : tous, hommes et femmes, étaient uniformément vêtus d’une tunique de laine beige, une longue queue de cheval dans le dos.

Ils avaient l’air relativement accueillants, du moins jusqu’à ce que Jake le troll descendît avec ses parents le long de la passerelle du twain en suspension, à la suite de l’équipage humain.

Un jeune homme s’approcha sans tarder de Maggie. « Nous n’acceptons pas ces monstres sur nos terres, dans nos maisons ni dans nos fermes. Ils sont impurs. »

Agacée, Maggie le regarda droit dans les yeux. Mais elle y lut de la tension. Même du chagrin. Il s’était passé quelque chose de grave. « Comment ça, impurs ? Par ailleurs, Jake n’est pas un monstre. »

La réflexion se lut sur les traits de l’inconnu. « Très bien. Qu’il me le dise lui-même. »

Maggie soupira. « Ça peut se faire, justement. Comment vous appelez-vous, monsieur ?

— Peu importe mon nom. Je parle au nom de tous, selon notre coutume. »

Maggie sentit une pression légère mais persistante sur son bras. C’était Jake. Elle fit signe à Nathan Boss de lui apporter l’appeau. « Cet être vivant/presque mort/disparu était et n’est pas/chant de tristesse. »

En entendant ces mots râpeux sortir de l’instrument, les Frères dévisagèrent le troll.

Maggie se tourna vers le jeune porte-parole. « Que s’est-il passé ? Montrez-moi. »

Pour toute réponse, il la conduisit à l’écart des constructions proprettes en direction de la fosse aperçue du ciel.

Il s’agissait bel et bien d’un trou rempli de cadavres. Une dizaine au total, estima-t-elle, peut-être davantage. Elle ne distinguait pas de restes humains mais beaucoup d’humanoïdes : des trolls et une autre espèce que Maggie reconnut d’après ses instructions reçues avant le départ. Des elfes. L’une des variétés les plus agressives, si ses souvenirs étaient exacts.

Elle s’adressa de nouveau à l’inconnu sur un ton un peu plus péremptoire : « Il va falloir me donner votre nom, jeune homme.

— Frère Geoffrey, répondit-il, le rouge aux joues. Prévôt des Frères chevelus. Nous formons un ordre contemplatif. Ainsi que le veut notre dogme, une fois préparée, l’âme peut triompher de toutes les circonstances hostiles… » Sa voix s’étrangla.

L’histoire qu’elle réussit à lui arracher entre deux sanglots et mea culpa se répétait dans toute la Longue Terre. Chaque réalité parallèle était un monde nouveau et gratuit, une ardoise vierge où chacun était libre de commencer une vie merveilleuse à condition de nourrir un rêve assez puissant et de surveiller ses arrières. Là, les Frères avaient bâti une ville ouverte de belle facture selon un schéma athénien, à en croire Geoffrey. Leur philosophie semblait recouper les enseignements de personnages que Maggie, forte de ses vagues notions théologiques, considérait comme les gentils : Jésus, le Bouddha et Confucius entre autres. Mais ils avaient dû négliger de prêter attention aux avertissements qui leur avaient sans doute été prodigués par des pionniers plus expérimentés avant leur départ de Primeterre.

Parmi tous les dangers possibles, celui qui leur était tombé dessus était celui des elfes.

Mac s’approcha d’elle. « Nous venons d’effectuer une inspection préliminaire des cadavres. Ce sont les elfes qui ont attaqué, capitaine. Seuls les trolls présentent des blessures défensives. À l’évidence, les elfes ont traversé pour s’en prendre aux humains et… »

Maggie avait lu dans ses dossiers des comptes rendus de telles agressions menées par des chasseurs assassins venus de nulle part. « Une palissade n’aurait servi à rien contre ces passeurs.

— Non, mais des caves oui. Et je ne crois pas que ces gens en aient creusé. Les trolls se sont retrouvés pris entre deux feux. Ils devaient être arrivés là par hasard. Peut-être même voulaient-ils apporter leur assistance aux colons. Sacrée déveine pour eux, étant donné qu’ils commencent à se faire rares. Ce qui n’a pas dû les aider, d’ailleurs : les gens d’ici ne font pas la différence entre un troll et un elfe, je parie.

— Si bien que les colons auraient tiré sans discernement sur les deux espèces humanoïdes.

— Pour résumer, c’est ça.

— Merci, Mac. »

Geoffrey se tenait toujours à côté d’elle. « Ma mère… Ma propre mère a été enlevée. Et…

— Je comprends. Mais ce n’est pas la faute des trolls. Regardez. » Elle lui désigna le petit Carl, en train de s’amuser avec des jouets de bébé à la grande joie des quelques enfants en chemise de laine présents. « Voilà ce qui intéresse avant tout les trolls. Pour survivre dans la Longue Terre, il convient de la comprendre. Dans votre cas, s’il vit des elfes dans les environs parallèles, il faut accepter les trolls. Ils vous aideront à défricher vos champs, à bâtir des granges, à creuser des trous. Mieux encore, ils repousseront les elfes. »

Le jeune homme parut avoir du mal à absorber ces informations. Cependant, sa réaction se révéla positive. « Comment faire ? Pour attirer les trolls, s’entend. »

C’était une question difficile, surtout en ce moment, puisque les trolls semblaient déterminés à fuir les colonies humaines dans leur ensemble. Elle haussa les épaules. « Soyez sympas avec eux. Pour commencer, je vous suggère d’enterrer ces trolls à côté des vôtres avec l’aide de mon équipage. Tous leurs congénères de ce monde et des mondes voisins ne tarderont pas à entendre parler de cette marque de respect. Oh ! et puis nous vous aiderons à creuser des caves avant notre départ. Précaution anti-passage. Vu ? Sans oublier une palissade pour faire bonne mesure… »

Ils travaillèrent jusqu’au soir.

Au coucher du soleil, la population se réunit pour écouter le chant des trolls du Franklin. Bientôt, des réponses arrivèrent à la façon d’un écho venu d’au-delà de l’horizon obscur. Les mélodies les plus lointaines se mêlèrent aux plus proches. Les appels déferlèrent et flottèrent sur le paysage pour s’unir en une immense symphonie.

Pourtant, il se dégageait de cette musique une certaine vacuité. Ce monde, comme tous ceux occupés par l’homme dans la Longue Terre, se vidait de ses trolls et le silence tombait sur le multivers, comme provoqué par une extinction de masse, une terrible épidémie. Quel étrange phénomène, se disait Maggie. Elle n’y voyait aucun précédent, rien de comparable dans le passé. C’était comme si tous les éléphants décidaient de quitter l’Afrique, peut-être. Un rejet de l’humanité par la nature. Même ses trolls faisaient preuve d’une obscure agitation. Elle était du reste déterminée à les laisser s’en aller s’ils en manifestaient le désir.

Elle s’attendait désormais avec résignation à recevoir les plaintes de divers colons réclamant le retour de leurs manœuvres trolls car il était grand temps que l’État intervînt…

Le Benjamin-Franklin resta encore deux jours en suspens dans le ciel de La Nouvelle-Pureté avant de prendre de la hauteur et de disparaître vers d’autres réalités.

39

Sally connaissait le monde où ils venaient d’arriver. Forcément.

Tout aussi forcément, il était inconnu de Jansson. Ces nouveaux paysages, à l’instar de la Brèche et des réalités au-delà des Basses Terres, lui étaient étrangers.

Il leur avait fallu trois semaines de passages réguliers et de chutes à travers les points mous pour voyager de la Brèche jusque-là. Sally aurait sans doute pu couvrir cette distance plus vite, selon Jansson, mais il lui avait fallu assurer leur discrétion en même temps que leur transport. Or il y avait des limites à la vitesse de déplacement d’un troll : ces masses de muscles avaient besoin de se nourrir tous les jours, et en quantité.

Ils émergèrent du dernier point mou au milieu d’un panorama presque mais pas tout à fait désert. Ils se tenaient au creux d’un large canyon entre deux falaises criblées de cavernes. Le fond de la vallée était émaillé d’arbres chétifs, des vestiges d’un pont de pierre et d’une construction : une imposante masse cubique de pierres noires taillées. L’air était si sec qu’il semblait aspirer l’humidité de la chair. D’instinct, Jansson se mit à la recherche d’un coin ombragé. Sally se souvenait bien de ce site. Et des radiations qui en émanaient, précisa-t-elle. Ils seraient en sécurité tant qu’ils n’approcheraient pas de l’édifice.

Il s’agissait du monde dit « des Rectangles », ainsi que l’avaient surnommé Sally, Josué et Lobsang quand ils l’avaient découvert dix ans plus tôt. Un monde d’intelligence avortée, leur avait-il semblé, et de mort. Celui où Josué avait trouvé une seule beauté : un anneau serti de saphirs. Il n’avait pas changé depuis dix ans, exception faite des traces laissées par les derniers visiteurs : des empreintes de semelles dans la poussière, les restes de feux de camp, les drapeaux de délimitation des fouilles archéologiques, et même quelques détritus, des bouteilles en plastique, des sacs éventrés.

La mère troll et son petit s’éloignèrent à la recherche d’eau, de nourriture et d’ombre.

Sally installa confortablement Jansson à l’abri d’un arbuste courageux sur un lit de fortune constitué de leur équipement entassé sous une couverture de survie argentée. Ensuite, elle s’empressa d’allumer un feu, non par besoin de chaleur, mais pour éloigner les éventuels prédateurs.

« Ainsi, vous êtes déjà venue, lui dit Jansson. Avec Josué, il y a toutes ces années. Et, si nous sommes là, c’est parce que les trolls y sont aussi… ou du moins à proximité. Cachés. C’est votre intuition, n’est-ce pas ? Fondée sur allez savoir quoi… »

Sally eut un mouvement évasif des épaules.

Jansson commençait à comprendre. Pendant le voyage, Sally n’avait cessé de disparaître pour quelques heures, un jour, parfois davantage. Elle en profitait pour se connecter au réseau de contacts et d’informations qu’elle avait tissé alentour. Elle aurait vraisemblablement du mal à résumer toutes les rumeurs entendues de multiples sources. Si elle avait décidé de venir là, elle y trouverait les trolls, ou alors les trolls la trouveraient : son instinct aurait parlé. Jansson espérait seulement que l’intuition de Sally et les bribes d’informations ainsi glanées se révéleraient de bon conseil…

Elle renonça à y réfléchir. De même, il serait inutile d’interroger sa compagne. Que cela vînt ou non de sa nature taciturne, elle avait la manie exaspérante d’observer des silences très sélectifs.

Une fois Jansson endormie, Sally partit à la chasse.

Le fond de la vallée était trop plat pour être honnête. C’était déjà son impression à sa première visite. On aurait dit une unique dalle : une autre structure, peut-être, du même ordre que le bâtiment. Des éboulis s’étendaient au pied des falaises. Çà et là, des plantes extrémophiles vertes, cherchant la chaleur et la sécheresse, y luttaient pour survivre. Sally ne perçut au premier abord aucun signe de mouvement : pas un animal, pas un oiseau, pas même un insecte. Cela ne l’inquiétait pas. Là où poussait de la verdure, il y aurait forcément des herbivores pour la brouter et des carnivores pour la venger. C’était une question de patience. Elle n’avait qu’à attendre. Elle ne s’encombrait jamais de vivres dans ce garde-manger sans fin qu’était la Longue Terre. Un lézard ou deux lui suffiraient. Un rat-taupe nu, éventuellement. Un fouisseur quelconque.

Elle s’accroupit au pied de la falaise à l’ombre d’un escarpement rocheux. Ainsi vivait-elle depuis un quart de siècle, depuis qu’elle avait quitté la Primeterre pour de bon peu après le Jour du Passage, quand son père avait fait à l’humanité le cadeau ambigu de la technologie du Passeur. Bien sûr, elle n’avait pas manqué d’entraînement au fil des ans. Vivre de la terre de façon nomade était enfantin mais c’était un fantasme de croire naturellement apprivoisés les animaux qui n’avaient jamais croisé l’homme. Un nombre étonnant de bonnes choses à manger fuyaient systématiquement toute anomalie. Il fallait attendre…

À part les récentes traces de pas, le site était identique à celui de ses souvenirs, s’avisa-t-elle en embrassant, détendue, son environnement. De toutes les découvertes rapportées en Primeterre par Josué et Lobsang après leur voyage d’exploration dix ans plus tôt, celle-ci était sans doute la plus sensationnelle : la preuve de l’existence de dinosaures intelligents à un million et demi de passages du berceau de l’humanité. Lobsang avait eu beau protester que l’organisme colonial autodésigné sous le nom de Première Personne du Singulier était beaucoup plus intéressant et extraordinaire, il s’était époumoné en pure perte car personne ne le comprenait. De fait, il était tout aussi inutile de souligner que les êtres dont ils avaient trouvé les restes ici, quoique reptiliens, ne pouvaient pas être considérés comme des dinosaures au sens propre du terme…

Le public avait exigé d’en savoir davantage. Les universités avaient reçu des flots de financements pour envoyer sur place des équipes de chercheurs. Durant plusieurs années, des archéologues avaient passé le site au peigne fin malgré les dangers de la radioactivité. Des avions et des ballons téléguidés équipés de capteurs infrarouges et de géoradars avaient examiné le reste du globe.

Il n’avait été une surprise pour personne que la structure au cœur de cette vallée fût la pointe visible d’une culture planétaire antique, déchue de longue date, ensevelie sous les sables de ce monde aride que Lobsang et le Mark-Twain n’étaient pas équipés pour explorer correctement ni même ausculter. La poussière cachait des traces de villes, de routes et de canaux qui n’avaient rien d’humain dans leur disposition, issus à l’évidence d’esprits différents, mais étrangement familiers et en tout cas très anciens.

Non, ce n’étaient pas des dinosaures, mais leurs ancêtres en étaient peut-être, tout comme les hommes avaient pour origine la gent trotte-menu de l’ère des lézards géants… Le formidable impact d’astéroïde responsable en Primeterre de l’anéantissement de l’écologie dominée par les dinosaures avait dû entraîner ici des conséquences différentes en éliminant les grosses bêtes pour n’épargner que leurs cousins plus petits, plus malins et plus agiles. Les bâtisseurs des rectangles avaient toutes les chances d’être de lointains parents des vélociraptors…

Cependant, quoique beaucoup plus tard, ils avaient manifestement enduré eux aussi leur propre extinction, provoquée par une guerre, une épidémie ou un autre astéroïde malencontreux… Par la suite, quelques survivants ou leurs descendants, privés de technologie, leur civilisation anéantie, avaient été attirés là par l’étrange phénomène entourant la pile nucléaire ou le gisement naturel d’uranium caché sous la construction. C’était un dieu, un temple qui les avait achevés à petit feu.

Ainsi le voulait du moins une théorie : la concentration de minerai due au hasard. Pourtant, beaucoup de gens soutenaient depuis le début que cette pile nucléaire n’était pas un phénomène naturel mais les vestiges encore toxiques d’une technologie beaucoup plus ancienne et sophistiquée. La radioactivité résiduelle venait du cœur abandonné d’un réacteur ou alors de ses déchets. Cette hypothèse nourrissait bien des débats mais correspondait à la première impression de Sally le jour de son arrivée.

Il était assez agréable de n’avoir pas de réponse simple ni précise à cette question. Comme tous les mondes, celui-ci ne constituait pas un modèle théorique définitif, sans accroc. Il était le produit d’une longue et unique évolution. Sally, par ailleurs, avait suivi des études supérieures à Madison. Elle avait assez de bases scientifiques pour savoir quand un château de théories commençait à vaciller sur ses fondations de données insuffisantes. Aussi se gardait-elle des suppositions.

Elle était heureuse que Josué n’eût jamais révélé l’existence du seul souvenir tangible rapporté de l’excursion : cette bague si raffinée qu’elle aurait pu être l’œuvre d’un joaillier humain, trouvée au doigt décharné d’un post-dinosaure. Heureuse qu’il l’eût conservée toutes ces années.

En définitive, la Longue Terre regorgeant d’autres sujets d’études, le flux de subsides s’était tari. Les archéologues avaient depuis longtemps refermé leurs tranchées et s’étaient envolés. Sally, à l’affût, s’en réjouissait. Elle appréciait la solitude. Personne alentour sinon des ombres sur la roche…

Un souffle chaud sur sa nuque. Le chasseur chassé, songea-t-elle aussitôt. Elle avait relâché sa vigilance. Elle fit volte-face en empoignant le couteau à sa ceinture.

Un loup : telle fut sa première impression. Énorme, le poil hérissé, la gueule béante, la langue pendante, des yeux semblables à des fenêtres ouvertes sur les déserts arctiques. Il avait l’air au moins aussi lourd qu’elle. Et il s’était avancé assez près d’elle pour la goûter, pour ainsi dire, à son insu.

Elle prit sur elle pour réprimer sa réaction première : passer illico dans le monde d’à côté. Elle n’était pas seule : il lui fallait penser à Jansson. Elle se demandait si elle aurait le temps de l’avertir et si ce serait d’une quelconque utilité.

Mais l’animal ne l’attaqua pas.

Il recula d’un pas, puis de deux, se redressa… et se mit debout sur ses pattes arrière, non pas en équilibre comme un chien de cirque, mais bel et bien debout, naturellement, comme si sa constitution l’y autorisait. Elle aperçut alors la ceinture nouée autour de ses hanches et les outils qui y pendaient, à commencer par un pistolet métallique très élaboré sur le plan technologique, rappelant à s’y méprendre un désintégrateur de science-fiction digne de Buck Rogers, complètement incongru. Quand le loup tendit vers elle ses pattes nues, elle constata la longueur et la flexibilité de leurs doigts : elles évoquaient des mains dépourvues de pouces logées dans des gants de cuir. Les surprises s’accumulaient.

Alors l’animal prit la parole.

« Sally Linsss-ay. » Il s’exprimait d’une voix rauque, sifflante, en un murmure grossier mais compréhensible. Les mots humains s’accompagnaient de subtils changements de posture : redressement de la tête, frémissement du museau. « Venue, nous s-ssavoir. Aver-hrrtis par Kobolds. Bienvenue. »

Alors il leva au ciel sa gueule formidable et se mit à hurler.

40

Au cours des semaines qui avaient suivi leur départ des Basses Chine, les dirigeables Zheng-He et Liu-Yang n’avaient cessé de s’enfoncer vers l’est en accentuant régulièrement la fréquence de leurs passages, pourtant encore très inférieure, ainsi que l’apprit Roberta, à leurs capacités théoriques. Les mondes défilaient sous l’étrave des twains en de vastes bandes froides ou tempérées, humides ou arides, la géographie parallèle orientale correspondant vaguement à celle relevée à l’ouest par les explorateurs américains, ponctuée de jokers de toutes sortes, comme autant de coups de flash aléatoires.

Ils s’arrêtaient à l’occasion et l’équipage descendait à la surface, en tenue de protection, pour observer, mesurer et prélever des échantillons de minéraux, de flore, de faune et même d’éléments exotiques dans l’atmosphère. Ils suivaient la stratégie d’exploration de la Longue Terre établie par Josué Valienté dix ans plus tôt : les éclaireurs au sol étaient encadrés par des contrôleurs embarqués à bord des dirigeables en vol. Roberta, attentive du haut du ciel, prenait des notes avec méthode.

Après avoir franchi le cap des deux millions de passages depuis la Primeterre, ils approchèrent d’un monde où Roberta était censée descendre accompagnée du lieutenant de vaisseau Wu Yue-Sai.

Les Chinois avaient déjà posé le pied sur ce monde et l’avaient en partie étudié. Cette première descente représenterait pour Roberta une expérience pédagogique, lui avait-on assuré, et elle en avait accepté l’idée. Elle avait déjà passé beaucoup de temps en salle de formation avec le lieutenant Wu Yue-Sai, qui lui avait appris à endosser sa combinaison, à utiliser son Passeur individuel, de même que les petits systèmes de contrôle portés sur les épaules, à s’accommoder des discrets écouteurs qui permettraient au capitaine de lui parler, à recourir aux trousses de secours, aux rations et aux couvertures de survie en cas d’égarement, à manier les pistolets en bronze et en céramique fournis. Roberta avait empoigné chaque instrument, assimilé toutes les procédures, posé les bonnes questions et s’était entraînée sans relâche.

Yue-Sai s’efforçait de détendre l’atmosphère. Elle lâchait des plaisanteries dans son anglais perfectible et inventait des jeux ou des concours pour faciliter l’apprentissage. Roberta, elle, se contentait d’attendre la fin de cette phase. Elle pourrait alors entreprendre patiemment ses propres travaux.

Avec le temps, elle avait senti Yue-Sai se désintéresser d’elle, d’une certaine façon, et se retirer. Roberta l’avait déjà observé à bien des reprises. Son problème n’était pas de mal comprendre les gens mais, au contraire, de trop bien les comprendre. Les tentatives d’humour de Yue-Sai étaient des exercices transparents de motivation qui n’avaient pas abusé Roberta une seconde. Par ailleurs, étant donné sa volonté personnelle, elle n’avait besoin de nul encouragement extérieur. Pourtant, cette explication ne satisfaisait pas Wu Yue-Sai, et Roberta s’en était aussi aperçue.

Du haut de ses quinze ans, Roberta avait le sens de l’observation. Elle voyait tout mieux que son entourage. En tout cas, elle ne manquait jamais de repérer ses propres limites, ainsi en ce moment où elle se préparait à affronter pour la première fois un monde parallèle lointain. Elle risquait à chaque instant de mourir en un clin d’œil, victime de son ignorance ou de la malchance. Elle le voyait et l’acceptait avec un calme qui donnait des frissons à ses compagnons. Pourtant, à quoi bon se bercer d’illusions ?

La carrière à laquelle elle se destinait exigeait justement, à son sens, de se défier des illusions. Quelle était la nature de l’univers où elle était née ? Pourquoi existait-il ? S’il avait un objet, lequel ? Telles étaient à ses yeux les seules interrogations dignes d’examen. Et l’unique technique acceptable mise au point par l’homme pour répondre à ces questions était la démarche scientifique, une méthode robuste et raisonnée de recherche de la vérité. Néanmoins, il lui était évident depuis l’âge de douze ans que la science telle qu’elle avait progressé à ce jour, cantonnée au carcan de la physique, de la chimie, de la biologie, de toutes ces branches dures, n’avait guère contribué à expliquer les véritables mystères fondamentaux. Ceux-là, seuls les théologiens et les philosophes semblaient s’y intéresser. Hélas, leurs raisonnements se résumaient à un fatras de doute, de leurres et de baratin qui avait sans doute fait plus de mal que de bien. Mais on n’avait rien d’autre à se mettre sous la dent.

Pour l’heure, Roberta s’investissait dans une approche critique de la théologie et de la philosophie, ainsi que dans des explorations consacrées aux sciences naturelles, telles que la présente expédition. Elle avait même reçu des subventions du Vatican, des mormons, de diverses mouvances musulmanes et de plusieurs fondations philosophiques pour contribuer au financement de cette mission dans l’Orient parallèle. En traitant avec ces instances, elle avait vite appris à taire sa conviction selon laquelle la religion organisée enrobait une illusion collective.

Il lui fallait se contenter de ce qui existait. Elle s’identifiait parfois aux lettrés européens du Moyen Âge, contraints de grimper dans la hiérarchie de l’Église en l’absence de toute autre source structurée de savoir. Ou alors elle s’imaginait parachutée encore plus loin dans le passé, réduite à se servir de silex et d’ocre pour fabriquer un radiotélescope. Mais elle n’avait d’autre choix que de persévérer.

Malgré les lacunes de son éducation, Roberta Golding envisageait le monde avec discernement. Et elle voyait les gens plus clairement qu’eux-mêmes ne se voyaient. L’homme, avait-elle un jour écrit à l’âge de onze ans pour un examen de philosophie, n’était que la masse des maigres résidus restants une fois ôté le chimpanzé ahuri qui vivait en lui. C’étaient de telles définitions qui faisaient d’elle une universitaire prometteuse. À Belle-Escale, où abondaient les enfants brillants comme elle, sa sélection dans l’équipe de basket ne lui avait jamais posé de problème. Dans le cadre de cette expédition, en revanche, son manque de réactivité, de même que sa manie de s’exprimer sous la forme de brèves conférences et de corriger les menues erreurs de ses interlocuteurs, ne contribuaient pas à la faire apprécier de l’équipage. Pas même de la très indulgente Yue-Sai.

Les dirigeables s’immobilisèrent au-dessus d’un site de choix. Avec méthode, les scientifiques lancèrent des fusées et des ballons-sondes pour obtenir une vue d’ensemble de la planète. Ensuite, Yue-Sai et Roberta gagnèrent le pont du monte-charge. Elles vérifièrent une dernière fois leur matériel et descendirent à la surface d’Est 2201749.

Elles se tenaient à l’orée d’une forêt, non loin d’un large estuaire. Sous le couvert des arbres, Roberta distinguait par-dessus la plaine dégagée de la ria et les marais qui l’entouraient l’horizon rectiligne de l’océan. D’énormes êtres volants détournèrent son attention en descendant en piqué par nuées au-dessus des vagues, leurs ailes diaphanes déployées. Jamais Roberta n’avait vu d’hôtes des cieux si gigantesques. Des genres de ptérosaures ? Ou de chauves-souris ? Le résultat d’une tout autre branche de l’évolution ? Se découpant à contre-jour dans le miroitement des flots, ils se rapprochèrent encore de la surface, leur élégant cou tendu pour la percer, et arrachèrent à la mer de gros poissons ou assimilés sur lesquels ils refermèrent leur long bec.

C’était un monde chaud aquatique, un monde d’élévation du niveau des mers, d’océans qui s’étendaient sans profondeur jusqu’au cœur des continents. Un monde riche en visions fantastiques. Un monde que Roberta comprenait de par ses études, avec des dangers qui n’appartenaient qu’à lui, inconnus sur les Terres plus sèches, telle la Primeterre, à commencer par d’extraordinaires catastrophes climatiques à l’image du supercyclone qui se préparait dans l’équivalent local du Pacifique…

Des ombres remuèrent dans les fourrés.

Yue-Sai agita la main. Roberta vérifia que les haut-parleurs de ses systèmes d’épaules étaient éteints et resta figée dans le silence de la forêt.

D’immenses formes se déplaçaient dans les sous-bois en direction de l’eau douce de l’estuaire. Roberta aperçut des silhouettes compactes, musclées, qui avançaient à quatre pattes mais avec des cuisses surdéveloppées. Des kangourous nourris aux épinards, jugea-t-elle. Leurs oreilles formaient de formidables crêtes de couleur renforcées par du cartilage. Ils étaient plusieurs, les adultes plus grands au garrot que Roberta, les jeunes gambadant à côté d’eux. Un petit se laissait porter dans la poche ventrale de sa mère.

Avec le silence d’un chat, Yue-Sai se glissa dans la forêt à la suite du troupeau.

Roberta l’imita du mieux qu’elle put. Elle n’était pas aussi discrète, mais on entendait moins ses pas que le ronronnement des objectifs juchés sur ses épaules, ce dont elle tira une certaine fierté.

Toutes deux sortirent de la forêt à hauteur d’un cours d’eau. Sur toute la plaine humide de l’estuaire, de vastes nuées d’oiseaux ou d’êtres apparentés se pavanaient, se querellaient et se nourrissaient. Du fait de l’abondance de fleurs des marais, le paysage explosait de couleurs sous le bleu vif du ciel. Roberta crut distinguer le dos crénelé caractéristique de crocodiliens qui se faufilaient dans les profondeurs.

Au bord de l’eau, les habitants de la forêt venaient s’abreuver.

Les plus visibles et les plus spectaculaires étaient ces formidables kangourous aux crêtes auriculaires semblables à des voiles colorées. Ils étaient si gros, si lourds, qu’ils se déplaçaient avec lenteur et patience, comme s’ils étaient sculptés dans une roche vivante. Et ils étaient si massifs que l’évolution n’avait pu les doter de telles cuisses que pour se défendre et non pour sauter comme leurs cousins de la Prime-Australie. En comparaison, leurs oreilles avaient l’air étrangement fragiles. Translucides au soleil, elles consistaient à l’évidence en une mince couche de peau et de tissus tendue sur un châssis de cartilage. Elles chatoyaient de riches motifs multicolores qui évoluaient et s’évanouissaient sous les yeux de Roberta.

« Vous avez vu ça, commandant ? Monsieur Montjoli ? murmura Yue-Sai.

— Et comment ! répondit le capitaine Chen dans leur oreillette. Essayez de garder ces crêtes en vue. Pourquoi un étalage de couleurs si complexe ? Je vais demander à nos scientifiques de les passer à l’analyseur de motifs… »

Yue-Sai effleura l’épaule de Roberta et tendit le doigt vers l’aval.

D’autres animaux en train de s’abreuver. Roberta vit en eux de gros oiseaux aptères déplumés. Ils se déplaçaient avec grâce en équilibre sur deux grosses pattes noires, de minuscules bras préhensiles tendus devant eux. Leur longue tête évoquait celle d’un serpent mais se terminait par un bec de canard. Quand ils le plongeaient dans l’eau pour boire bruyamment, leur longue queue musclée se balançait dans leur dos.

« Oiseaux ou dinosaures ? » lança Roberta.

Yue-Sai haussa les épaules. « C’est la même famille, tout ça. Évitez les idées préconçues, Roberta. Ne vous étonnez de rien… »

Roberta comprenait le principe. L’histoire des mondes parallèles de la Longue Terre avait été façonnée par des processus similaires mais différait dans le détail. Il fallait imaginer un voyage entre les branches de l’arbre des probabilités où l’on trouvait des planètes sur lesquelles d’antiques événements avaient eu des résultats différents, d’où certaines variations dans l’évolution de la vie et l’apparition de nouveaux modèles à élaborer pour la sélection naturelle…

« Par exemple, reprit Yue-Sai, ces coin-coin ressemblent à la fois à des oiseaux et à des dinosaures. Quant à ces bestiaux à crêtes, ce sont des mammifères vraisemblablement apparentés aux marsupiaux. Et voilà quelque chose qu’on n’aurait jamais vu au Crétacé. » Elle tendit l’index.

Des elfes.

Des passeurs humanoïdes. Tout un groupe : une vingtaine d’individus en comptant les enfants et les nourrissons. À l’écart des gros herbivores, ils avaient trouvé un point d’eau suffisamment éloigné des eaux profondes pour y être à l’abri des crocodiles et des autres prédateurs. Ils mettaient leurs mains en coupe pour boire et creusaient dans la boue pour y dénicher des racines, des vers et des mollusques. Quelques jeunes mâles se chamaillaient. Avec force cris rauques irrités, ils allaient et venaient entre les mondes de sorte que les observer donnait l’impression de regarder un film monté n’importe comment.

« Il en existe différentes sortes ici aussi, souffla Yue-Sai. J’en ai aperçu dans les sous-bois… »

La conversation fut interrompue par un coup de tonnerre.

Yue-Sai et Roberta se réfugièrent à l’abri des arbres. Quelques canards continuaient de boire mais les gros adultes s’étaient redressés, l’air soupçonneux. Les kangourous à crêtes baissèrent leur grosse tête et reformèrent un cercle irrégulier.

Un craquement retentit : des branches qui se brisaient, le grincement du tronc d’un jeune arbre abattu, et la forêt s’ouvrit à la façon d’un frêle décor de théâtre lorsque surgit un être colossal. En équilibre sur deux longues pattes délicates, il devait mesurer quatorze mètres de long. Ses bras étaient petits en comparaison, mais plus longs et plus musclés que les jambes de Roberta. Le droit semblait enveloppé d’une sorte de plante grimpante. Il avait la peau couverte de plumes multicolores à la façon d’un prêtre inca. Sa gueule était un cauchemar béant de dents et de sang. Quand il l’ouvrit pour rugir, Roberta crut sentir une odeur de viande crue.

Il s’avança, immense, résolu. Il avait l’air plus mécanique qu’animal, tel un robot meurtrier, un automate. Pourtant, il respirait et grattait le sol. Les herbivores étaient déjà en fuite le long du cours d’eau. Ils meuglaient en galopant.

Les elfes, eux, ne déguerpirent pas tout de suite. Ils se déployèrent en un vague arc de cercle face au monstre, les adultes devant, lame de pierre à la main, les petits derrière, eux aussi dans une posture de défi. La scène semblait là encore tout droit sortie d’un film, songea Roberta : des hommes-singes armés de cailloux affrontant un dinosaure.

Yue-Sai avait les yeux écarquillés, l’air de ne pas vouloir manquer une miette du spectacle. « Ça, c’est un dinosaure. Ou l’un de leurs descendants, soixante-cinq millions d’années plus tard. Un genre de tyrannosaure, qui occupe en tout cas la même niche écologique.

— La Chine a elle aussi connu de superbes lignées de dinosaures, leur rappela doctement le capitaine Chen. Vous auriez pu trouver une meilleure comparaison…

— En effet, commandant, répondit Yue-Sai d’un air absent. Ce pourrait même être un oiseau aptère. S’il s’agit d’un parent du tyrannosaure, c’est probablement une femelle. Leurs terrains de chasse s’étendaient sur plusieurs kilomètres. Les mâles étaient plus rares : un toutes les quelques dizaines de kilomètres. Mais qu’est-ce qu’il a sur le bras ? »

Les rugissements du prédateur et les grognements accompagnés de grands gestes des humanoïdes atteignaient leur apogée. Soudain, le monstre chargea en plein milieu du groupe d’elfes.

Les jeunes et leurs parents se dispersèrent. Les adultes commencèrent à se volatiliser pour réapparaître aussitôt, si vite que leur adversaire balançait la tête, claquait son énorme mâchoire et brassait de l’air de ses bras et de sa queue sans jamais les atteindre. Un elfe se matérialisa en plein bond juste à côté de son œil. Il le visa de sa lame avant de s’éclipser sans avoir seulement touché terre. C’était d’une précision remarquable et le saurien ne dut de sauver son œil qu’à un heureux mouvement de la tête.

Ensanglanté, enragé, le prédateur était encerclé par les humanoïdes, incapable de leur asséner un coup fatal. Il rugit à nouveau en balayant le sol de sa queue impressionnante et en claquant des dents.

Mais les humanoïdes en avaient assez. Ils décidèrent de disparaître pour de bon, les mères emportant les petits. Autant que Roberta pût en juger, ils ne laissèrent personne derrière eux.

« Il faut l’accorder à ces petits gars, commenta Jacques dans leur oreillette, ils ont su résister à Goliath. »

Yue-Sai haussa les épaules. « Ce monstre finira par apprendre à ne pas attaquer les humanoïdes, surtout s’ils sont aptes au passage. De toute façon, ils n’ont jamais été sa proie de prédilection. Regardez. »

Le prédateur se dirigeait à présent vers la plage en direction des gros kangourous à crêtes, qui avaient pris de l’avance. Les marsupiaux alarmés, tonnes de chair et d’os en mouvement, évoquaient une division de blindés en retraite. Une mère, cependant, restait à la traîne pour encourager son petit.

« Ils ont trop d’avance, décida Jacques.

— Vous croyez ? murmura le capitaine Chen. Regardez ce qu’il fait avec son bras. »

Sous les yeux de Roberta, le prédateur se servit de sa main agile pour dérouler la liane qui enserrait son autre bras. Longue de deux mètres, elle était alourdie d’une noix de coco à chaque extrémité. Sans cesser de courir, martelant la plage, la colonne vertébrale et la queue à l’horizontale, il se mit à faire tournoyer la liane au-dessus de sa tête puis la relâcha. Elle s’envola, franchit l’espace et s’enroula autour des puissants postérieurs de la mère kangourou à la traîne. La liane céda aussitôt mais l’entrave suffit à renverser le marsupial. Le petit s’arrêta à côté de sa mère et se mit à meugler tristement, terrorisé.

Et il avait toutes les raisons de l’être car le prédateur fondit aussitôt sur sa mère. Il baissa brusquement la tête pour arracher un énorme morceau de sa cuisse droite puis se frotta le museau contre l’une des magnifiques oreilles évasées de sa proie en écrasant le cartilage au point de donner à la crête des airs de cerf-volant fracassé. La victime beugla de douleur.

Elle restait pourtant capable de se tenir debout malgré le sang qui coulait de sa plaie. Elle invita même son petit à reprendre la fuite en clopinant sur la plage à la poursuite du troupeau qui s’était déjà fondu dans les sous-bois.

Le prédateur se redressa au bord de l’estuaire, hors d’haleine, et les regarda s’éloigner, la gueule maculée du sang du kangourou. Il la plongea dans l’eau, prit une formidable gorgée, secoua la tête et se relança sur les traces de la mère et de son petit dans une poursuite qui ne pouvait connaître qu’une issue.

« Il s’est servi de bolas, fit remarquer Roberta.

— On aurait dit un objet naturel, dit Yue-Sai. Une liane avec des fruits. En revanche, il n’y avait rien d’instinctif dans la façon dont il l’a maniée. » Elle avait l’air ravie, avec sa retenue habituelle, d’avoir fait une découverte aussi stupéfiante. « Je vous l’avais dit, Roberta, nous sommes loin de chez nous. Évitons les idées reçues.

— J’approuve, fit le capitaine Chen. Je dois d’ailleurs vous dire que nos spécialistes du traitement de signal me confirment la présence d’informations dans les motifs arborés sur les crêtes de ces kangourous. Nous les avons vus parler ! Ils sont conscients ! Les scientifiques du bord devront veiller à bien le souligner quand ils cosigneront leur article intitulé “Conjonction mammifère-reptile d’intelligences capables de fabriquer des outils au-delà d’Est 2000000”. C’est merveilleux ! Quelle découverte époustouflante pour la Chine ! »

Yue-Sai et Roberta entreprirent de regagner le point de rendez-vous.

Chen, survolté, continuait : « En Chine, voyez-vous, Roberta, nous avons nous aussi nos légendes utopiques. Il en est une, qui remonte au Ve siècle après votre Jésus-Christ, selon laquelle un pêcheur aurait trouvé au fond d’une grotte exiguë un chemin vers le pays des pêchers en fleur où vivent les descendants de soldats tombés sous la dynastie Qin à l’abri des montagnes, en paix les uns avec les autres ainsi qu’avec la nature. Or, quand il voulut l’atteindre une deuxième fois, il n’en retrouva pas l’accès. Il en va de même pour toutes les utopies qui prolifèrent de par le monde. Même en Amérique du Nord, où le rêve indien de “bienheureux territoires de chasse” fut remplacé par les fables des colons européens sur un hypothétique pays de cocagne. Croyez-vous qu’en voyageant assez loin nous découvrirons un tel paradis, Roberta ? Ces légendes découleraient-elles d’une antique vision de la Longue Terre ?

— Cette discussion est dénuée de tout fondement, murmura l’interpellée. Quant aux articles que vous comptez écrire, ils n’ont aucun intérêt. »

Yue-Sai se tourna vers elle.

« Comment ça ? » fit Jacques.

Roberta désigna le paysage d’un grand geste du bras. « Le supercyclone à venir va détruire tout ça. J’étudie depuis longtemps la théorie du climat de ces mondes où le niveau des mers est si élevé. Ils sont sujets à de terribles ouragans qui extraient la chaleur des océans peu profonds. Il se produit des tempêtes à la dimension de continents avec des vents de mille cinq cents kilomètres-heure. La stratosphère est envahie de vapeur d’eau et ne parlons pas du triste état de la couche d’ozone… J’ai consulté les relevés des ballons-sondes lancés de nos deux twains. Une tempête de ce type est en train de se préparer en ce moment même. Demandez à vos météorologues. C’est indéniable. Il lui faudra encore plusieurs semaines pour atteindre son amplitude maximum mais le riche écosystème que nous avons sous les yeux sera droit sur son chemin. Ce fut une expérience intéressante. Un mélange fascinant de différentes espèces. Mais ce sera bientôt liquidé. »

Un ange passa.

« “Liquidé” », finit par répéter le capitaine Chen.

Roberta avait l’habitude de telles réactions à ses choix de vocabulaire et les trouvait agaçantes. Elle avait l’impression d’avoir affaire à des enfants qui se bouchaient les oreilles pour ne pas entendre une mauvaise nouvelle. « Toute vie est appelée à disparaître. Je ne fais que dire la vérité. C’est d’une évidence banale. »

Un autre ange passa.

Yue-Sai détourna les yeux. « Commandant, je me demande s’il ne serait pas temps pour nous de remonter à bord.

— Bonne idée, capitaine. »

41

Le Zheng-He et le Liu-Yang s’attardèrent quelques jours dans le voisinage d’Est 2201749. Les scientifiques cataloguaient leurs observations et spécimens tandis que les techniciens arpentaient les dirigeables pour tester les systèmes et assurer les opérations de maintenance usuelles.

Puis ils poursuivirent leur chemin vers des horizons de la Longue Terre orientale que jamais équipage, chinois ou non, n’avait explorés. Vers l’inconnu.

Peu après, les voyageurs s’arrêtèrent plus longtemps à proximité d’Est 2217643, où ils découvrirent une brèche : une rupture dans la chaîne des mondes parallèles marquée par la disparition de la Terre. Roberta le fit remarquer à Jacques, la première brèche occidentale avait été justement découverte par Josué Valienté aux alentours d’Ouest 2000000. La coïncidence commandait de s’interroger sur la nature du grand arbre des possibles qu’était la Longue Terre.

Si l’aérostat de Valienté avait beaucoup souffert de son passage dans le vide de la Brèche, les appareils chinois y étaient mieux préparés. Leurs équipages entreprirent d’aller et venir entre les deux mondes voisins du gouffre pour lâcher dans le néant des sondes automatiques renforcées qui, entraînées par la rotation des Terres adjacentes, disparaissaient aussitôt dans le ciel noir désert de la singularité. Jacques regarda sans grand intérêt les images renvoyées : des étoiles semblables à celles de toutes les réalités, des planètes lancées sur leur orbite habituelle avec une indifférence hautaine envers l’absence de la Terre. Les hommes de l’équipage, eux, en furent fascinés, plus encore que par les humanoïdes et les descendants des dinosaures. Jacques se rappela que la mission avait été organisée par une agence spatiale. Rien d’étonnant par conséquent à ce que l’on se passionnât à bord pour ces aperçus du vaste Univers.

Roberta avait l’air intéressée elle aussi. Elle invita les opérateurs à diriger les sondes vers les planètes les plus proches, Mars et Vénus, pour y rechercher d’éventuelles différences au niveau de l’atmosphère et de la surface.

Une fois achevée cette étude préliminaire de la nouvelle Brèche, le capitaine Chen s’approcha de ses passagers avec sur le visage un sourire enfantin excité et les invita à se rendre le lendemain matin sur le pont d’observation. « C’est là que commencera vraiment notre voyage… »

Au matin, Jacques et Roberta se joignirent au lieutenant Wu devant les grandes baies vitrées de l’avant. Jacques tenait entre ses mains une tasse de café, Roberta un verre d’eau. Les dirigeables étaient comme suspendus dans le ciel d’une nouvelle réalité, tels deux poissons volants longilignes au-dessus d’une immense couverture forestière. Un fleuve, ruban miroitant, se déroulait à mi-distance de l’horizon. Plus loin, le bleu d’une mer peu profonde typique de ces mondes chauds s’étendait à perte de vue.

Les passages reprirent sans avertissement et les mondes se remirent à défiler, lentement tout d’abord, puis de plus en plus vite. Bientôt, les voyageurs fusaient à raison d’une transition par seconde, cadence à laquelle ils étaient désormais habitués. Les conditions météorologiques se succédèrent au rythme du pouls de Jacques : soleil, nuages, pluie, orage, parfois même un peu de neige. Le dessin de la forêt vacillait. Un formidable cratère, manifestement récent, apparut par tribord avant du Zheng-He avant d’être évacué à la façon d’un élément de décor. À l’occasion, un monde s’enflammait ou sombrait dans l’obscurité. Jacques le devinait alors, les systèmes des dirigeables venaient d’enregistrer l’existence d’un nouveau joker.

Chen se joignit à eux et empoigna la rambarde de bois verni fixée le long de la fenêtre. « Vous feriez mieux de vous accrocher. »

Derrière eux, les trolls entonnèrent Fais comme l’oiseau.

Le rythme des passages s’accéléra. Jacques trouva soudain visuellement incommodante la succession des mondes comme si un stroboscope clignotait sous ses yeux à une fréquence de plus en plus rapide. Il tenta de se concentrer sur la position du soleil matinal, constante d’une réalité à l’autre, mais les nuages le masquaient par intermittence et le ciel ne cessait de changer de teinte : blanc, gris, bleu. Tous, même Roberta, s’agrippèrent à la main courante. Jacques crut percevoir le vrombissement des moteurs et sentit les dirigeables se propulser en avant tout en traversant. Il vit se déformer l’enveloppe argentée du Liu-Yang, impressionnant poisson de plastique en évolution dans la lumière vacillante des mondes successifs.

Derrière eux, un matelot vomit.

« Ça ne va pas durer, affirma Yue-Sai. Nous avons tous subi un dépistage de l’épilepsie et suivons scrupuleusement notre traitement antinauséeux. Cet inconfort disparaîtra comme il est apparu… »

Les passages s’enchaînèrent de plus en plus vite et les conditions météorologiques de même. Jacques se força à garder les yeux ouverts en se concentrant sur le contact de la rambarde sous ses doigts et les vibrations des machines transmises sous ses pieds.

Bientôt, le clignotement s’estompa et les mondes se fondirent en un flou continu. Le soleil, plus pâle qu’à l’accoutumée, occupait sa position tenace dans un ciel sans nuages apparents d’un bleu plus profond évoquant celui de l’aube naissante. Le paysage en contrebas était vague et brumeux, les collines grises et sans éclat jonchées de forêts éparses qui semblaient se développer, frissonner puis s’évanouir. Le fleuve qui serpentait par à-coups s’élargit, inondant la plaine d’un gris métallique, tandis que les rives de l’océan se faisaient incertaines, la frontière entre terre et mer soudain indéfinie.

« Nous venons de franchir le seuil de fusion du scintillement, murmura Roberta.

— Oui ! s’écria Chen. Nous avons atteint notre vitesse maximale, au rythme stupéfiant de cinquante mondes par seconde. Les réalités s’enchaînent à une cadence supérieure au taux de rafraîchissement d’un écran numérique, trop vite pour que l’œil puisse les suivre. À une allure pareille, nous pourrions couvrir en un peu plus d’une demi-heure les grandes expéditions des premiers pionniers de la Longue Terre. Si nous ne faiblissons pas, nous traverserons désormais plus de quatre millions de mondes par jour.

— Mais nous nous déplaçons aussi sur le plan horizontal, n’est-ce pas ? fit remarquer Jacques. Pourquoi ?

— Dérive des continents », répondit aussitôt Roberta.

Chen opina. « Tout à fait. En Primeterre, les continents se déplacent à raison de deux centimètres par an. À cause des effets cumulés, une dérive se produit également sur le plan parallèle. Nous veillons donc à observer un déplacement géographique pour rester au milieu de la grande plaque tectonique sur laquelle se meut la Chine du Sud. C’est préférable à nous égarer complètement. » Il adressa un clin d’œil à Jacques. « Accessoirement, la technologie aérostatique chinoise nous a permis d’enregistrer des records de vitesse en vol. » Il consulta sa montre. « Si vous voulez bien m’excuser, le devoir m’appelle. J’ai des techniciens à féliciter ou à rassurer, voire les deux… »

Jacques s’en aperçut en consultant le terromètre fixé à la paroi du salon, les derniers chiffres étaient devenus aussi flous que les mondes qu’ils décomptaient. Les premiers, plus grands, plus lents à changer, plus spectaculaires, marquaient les pas de géant de leur progression vers l’inconnu.

Pendant ce temps, les trolls ne cessaient de chanter.

42

Vignettes de la mission du capitaine Maggie Kauffman au fil de cet été dans la Longue Terre :

Le Benjamin-Franklin continuait d’avancer irrégulièrement en zigzag. Les colons de la Longue Terre ne suivaient aucun schéma d’implantation conscient sur le plan géographique ou parallèle. Pourtant, Maggie vit émerger une forme d’organisation avec des grappes d’exploitations qui s’agglutinaient dans des mondes voisins. Gerry Hemingway, l’un de ses scientifiques, était en train de mettre au point un modèle mathématique expliquant ce phénomène de percolation de l’humanité selon une distribution « au bord du chaos ». Pour Maggie, désenchantée, l’expression du statisticien résumait bien la situation.

Un jour, dans le ciel de la côte Atlantique d’un monde tempéré de la Ceinture céréalière, ils croisèrent un dirigeable britannique baptisé Sir-George-Cayley, de retour d’une expédition en Islande. Les passeurs fouillaient la Longue Terre à ces hautes latitudes pour y trouver une météorologie clémente. Il était en effet considéré comme préférable de choisir une réalité où les conditions climatiques étaient optimales : pour changer le monde, autant commencer par en changer le climat. Dans le cas de l’Islande, l’objet de toutes les recherches était l’équivalent des rivages relativement accueillants du premier millénaire découverts et colonisés par les Vikings du Moyen Âge. (Se déguiser pour le rôle était apparemment facultatif.)

Des détachements de chaque appareil changèrent de bord. L’expérience de Maggie le suggérait, c’était toujours dans les cales des bâtiments britanniques que l’on trouvait les meilleures bouteilles, sans parler des gin-tonics bus à la santé de Sa Majesté sans que ses sujets n’aient à se lever, une charmante tradition remontant à l’époque de Nelson, où la place manquait dans la grand-chambre des vaisseaux en bois pour se tenir debout.

Néanmoins, de si charmants intermèdes étaient loin d’être la norme pour l’équipage du Franklin.

Il y eut une escale plus typique à quelque sept cent mille passages de la Primeterre, là où un prospecteur d’argent, qui ne devait sans doute qu’à Hollywood ses techniques d’excavation, avait transformé en piège mortel son puits de mine voué à l’échec dès le départ. L’en extraire avait représenté un joli défi technique mais l’un des techniciens du bord, l’enseigne Jason Santorini, avait heureusement consacré à la spéléologie les plus folles années de sa jeunesse : il n’aimait rien tant que se faufiler entre des tas de cailloux éboulés.

Une fois cette déprimante opération de sauvetage conclue, Maggie accorda à ses hommes deux jours de permission à terre.

Le lendemain, elle déjeunait à l’ombre du Franklin avec ses officiers supérieurs et l’enseigne Santorini, invité à la table du capitaine en récompense de ses efforts, quand un autre twain, un petit appareil commercial, apparut à l’horizon. Son escalier toucha terre non loin dans les broussailles et deux personnes le descendirent d’un pas raide : une femme âgée et un homme d’une cinquantaine d’années.

Et un chat, qui les suivit le long de la passerelle.

Maggie et ses officiers se levèrent pour accueillir les inconnus. Joe Mackenzie eut un regard soupçonneux pour le félin.

« Capitaine Maggie Kauffman ? fit l’homme. Ravi de vous rencontrer en personne après avoir tant entendu parler de vous ! Il nous a fallu du temps pour organiser ce face-à-face, comme vous pouvez l’imaginer…

— Et vous êtes… ?

— George Abrahams. Voici mon épouse, Agnès. J’ai droit au titre de docteur, mais ne nous en formalisons pas. » Il s’exprimait avec un vague accent de Boston, et son nom disait quelque chose à Maggie sans qu’elle pût mettre le doigt dessus. Grand, mince, un peu voûté, il portait un lourd pardessus noir et cachait sous un feutre ses cheveux argentés. Il avait le visage étrangement neutre, sans expression. Banal, jugea Maggie.

Le chat, maigre, le poil blanc, examina son environnement, renifla et se dirigea vers le Franklin.

Mac donna un coup de coude à Santorini. « Gardez l’œil sur ce sac à puces.

— Bien, docteur. »

Avec courtoisie, Maggie invita le couple à s’asseoir. Mac, animé d’une politesse instinctive, alla jusqu’à leur servir du café.

Le commandant prit alors un ton plus sévère : « Dites-nous comment vous nous avez trouvés, docteur Abrahams. Il s’agit après tout d’un appareil militaire. Qu’attendez-vous de moi ? »

La façon dont il avait suivi le Franklin semblait bien innocente : il avait étudié les récits de ses interventions publiés par des civils sur l’Externet. Tout cela était public. Quant à ses motivations, elles concernaient l’appeau à trolls.

Maggie claqua des doigts. « Mais c’est bien sûr. Votre nom est mentionné dans les instructions d’utilisation de l’appeau.

— J’en suis le concepteur, déclara-t-il sans modestie aucune, et sa femme leva les yeux au ciel. À ce qu’il paraît, vous l’avez maîtrisé très rapidement. C’est assez extraordinaire, d’ailleurs, si je puis me permettre. Enfin, toujours est-il que j’arrive les bras chargés de cadeaux. Je dispose de quinze autres traducteurs pour votre équipage et vous. Bien entendu, il s’agit encore de prototypes, quoique plus sophistiqués que l’ancien modèle. Au fur et à mesure du perfectionnement de ce gadget, les deux parties apprennent à s’en servir. Je parle des trolls et des hommes. Vous l’aurez certainement remarqué, les trolls sont de nature patiente et apprennent tout aussi vite que nous. Mon Dieu, ce qu’ils sont doués ! Et, bien sûr, ils retiennent leurs leçons. Ils n’oublient rien.

— Eh bien… merci, fit Maggie, perplexe. Nous serons heureux de prendre possession de ces nouveaux appeaux une fois les procédures de sécurité observées… Vous connaissez Sally Linsay, je crois. À propos… – pardonnez-moi – avez-vous un quelconque rapport avec la Black Corporation ?

— Oh ! chère madame… deux questions en un seul souffle ! Bien sûr que je connais Sally. Elle n’a pas son pareil pour juger quelqu’un. Avec la plus grande sévérité, d’ailleurs, quand le cœur lui en dit ! Quant à la Black Corporation… » Il soupira. « Oui, bien sûr, j’y suis associé. Néanmoins, je suis indépendant, commandant. Je dispose de mon propre atelier. Alors, oui, je travaille avec la Black Corporation, mais je ne lui appartiens pas. Cela étant, c’est en effet cette société qui finance mes recherches et vous a fait parvenir mon prototype.

— Là encore, Douglas Black distribue gratuitement ses trésors ?

— Pour moi, il est persuadé que la divulgation de cette technologie aura un effet bénéfique à long terme sur la présence de l’humanité dans la Longue Terre et contribuera à plus court terme à améliorer nos relations avec les trolls. J’ai bien entendu travaillé en étroite collaboration avec eux au cours de mes recherches. Quels êtres merveilleux ! Vous ne trouvez pas ? Ils sont si émouvants ! Quiconque a jamais possédé un animal de compagnie sait que les bêtes ont une forme d’âme…

— Te voilà encore en train de prêcher, George, intervint son épouse. À des convertis, en plus. Le but de notre visite est atteint. Il est temps à présent de dire au revoir et de laisser ces braves gens à leurs occupations. »

Sitôt dit, sitôt fait. Quelque peu éberlués, Maggie et ses officiers réceptionnèrent les appeaux et se levèrent pour dire adieu au couple. La femme, étonnamment âgée à côté de son mari, le houspilla comme ils regagnaient leur appareil : « Avance donc un peu, mon chou. N’oublie pas ta prostate !

— N’en faites pas trop, Agnès… »

Ce ne fut qu’après leur départ que Mac se tourna dans tous les sens et lança : « Où est passé ce foutu greffier ? »

La mission suivante se déroula sur le chemin du retour vers la Ceinture céréalière, dans un Nebraska parallèle où les chasseurs-cueilleurs nomades des Amériques voisines se rassemblaient régulièrement pour ce qu’ils appelaient leur « grand festival ». Il s’agissait d’un amalgame de marché du mariage, de salon de l’agriculture, de concert de rock et de rassemblement de motards, soit autant d’aimants à ennuis. Pour le Franklin, cependant, c’était une opération de routine, la seule présence du bâtiment suffisant d’ordinaire à dissuader les fauteurs de troubles.

Maggie en profita pour demander à son ingénieur en chef, Harry Ryan, de procéder à une révision complète des systèmes du dirigeable. La dernière pause technique remontait à un petit moment déjà. Entre autres avaries bénignes, il signala bientôt des problèmes au niveau des deux derniers aéronefs encore à bord du Franklin, des ULM qu’on lançait en plein ciel s’il fallait intervenir en vitesse. Le troisième avait déjà été cannibalisé pour fournir des pièces de rechange…

En étudiant le rapport d’Harry dans sa cabine, Maggie se sentit observée.

C’était le chat. Le fameux. Celui de George Abrahams. Assis sur la moquette, il levait vers elle un regard patient. Maigre, blanc, bien portant, il appartenait à une race indéterminée aux yeux de Maggie, qui n’avait jamais eu de chat. Ses yeux se résumaient à deux inquiétantes lueurs vertes. Des lueurs comme des diodes électroluminescentes, s’avisa Maggie en y regardant de plus près.

Alors, le félin prit la parole en une succession de syllabes liquides prononcées d’une voix de femme inintelligible.

« Hein ? Quoi ?

— Pardonnez-moi, fit le chat. George et Agnès Abrahams se servent de moi pour pratiquer leur swahili. C’est devenu mon paramètre par défaut. Vous êtes en train de vérifier tous vos systèmes, me semble-t-il… »

Maggie, déconcertée, réussit à s’accrocher à un souvenir qui flottait à la surface de son esprit. « Josué Valienté. Il avait un chat qui parle, non ? C’est ce qu’on dit, en tout cas. » Elle s’en avisa alors : non seulement elle était en présence d’un félin doué de parole, mais elle avait engagé la conversation avec lui.

« Je suis entièrement équipé pour vous assister dans votre tâche présente. L’analyse des systèmes. La turbine numéro deux commence à présenter des signes de fatigue du métal. Par ailleurs, la chasse d’eau des toilettes de l’équipage à l’arrière est défectueuse. Quant à l’infestation du bâtiment par les rongeurs, elle est pour l’instant négligeable mais elle a lieu, soit dit en passant. »

Maggie fixa le chat des yeux. Elle contourna son bureau, l’empoigna et le posa sur le plateau. Il était plus lourd qu’elle ne l’aurait cru mais dégageait une chaleur agréable.

Elle réfléchit à ce qu’il venait de lui dire puis enfonça une touche d’un module de communication. « Harry ?

— Je suis là, commandant, répondit aussitôt l’ingénieur.

— Dans quel état sont les latrines de poupe ?

— Pardon ? Euh… attendez que je consulte mes registres. Tiens ! un problème de chasse d’eau, justement. Pourquoi cette question, commandant ?

— Et la turbine numéro deux ?

— Rien à signaler.

— Vous voulez bien y jeter un autre coup d’œil ? Rappelez-moi. » Elle riva son regard sur le chat. « Bon. Que diable êtes-vous ?

— Une forme de vie mécanique. Comme de juste. Avec le dernier cri en matière d’IA. Ce qu’il y a de bien avec l’intelligence artificielle, c’est que c’est toujours préférable à la stupidité artificielle. Non ? Ha ha ! » Sa voix était parfaitement humaine, mais atténuée, comme venant d’un haut-parleur miniature.

Maggie resta impassible. « Ce couple, le docteur Abrahams et madame, vous a abandonné.

— Je suis un autre cadeau, commandant. Pardonnez le subterfuge. Vous risquiez de refuser par principe. Pourtant, je suis capable de vous assister de bien des manières dans votre mission. Mission pour laquelle j’éprouve le plus grand enthousiasme, d’ailleurs.

— Vous avez un nom ?

— Shi-mi. Ça veut dire “chat” en tibétain. Je suis la nouvelle version d’un modèle précédent… »

Le communicateur de Maggie émit un bip : Harry Ryan. « J’ignore comment vous avez pu le deviner, commandant, mais la turbine numéro deux présente effectivement une faiblesse. Fatigue du métal au niveau des paliers. Il faut tout démonter dans les sept semaines à venir, grand max. Autant opérer en cale de radoub. Le défaut est minime : il ne se serait pas fait sentir avant plusieurs jours, mais il existe bel et bien un risque de panne. Commandant, je suis mortifié que mes équipes ne l’aient pas repéré.

— Laissez tomber, Harry. Demandez à Nathan d’établir un itinéraire pour notre retour au port.

— À vos ordres, commandant. »

Avec modestie, Shi-mi déclara : « Le bruit de la turbine ne me plaisait pas beaucoup. Rien de bien difficile. Ce n’était que l’avis d’un seul chat, de toute façon.

— Mais vous n’êtes pas qu’un chat, hein ?

— En effet, commandant. Je suis le fruit des prouesses techniques des divisions robotique, prosthétique et cybernétique de la Black Corporation. À l’inverse, votre turbine a été mise au point pour votre pays aux termes d’un contrat économique. Merci de m’avoir écouté. J’espère avoir réussi l’examen. À propos, m’en voudriez-vous de vous rapporter une souris de temps en temps ? C’est la tradition…

— Pas question.

— Bien, commandant.

— Et ne vous approchez pas de Joe Mackenzie.

— Bien, commandant. Dois-je comprendre que je puis rester à bord ?

— Débarrassez-moi le plancher, c’est tout ce que je vous demande.

— Bien, commandant. »

43

Après avoir fait jouer ses relations au sein de la Black Corporation, Lobsang parvint à mettre à la disposition de Josué et de Bill un dirigeable qui leur servirait à rechercher Sally Linsay et les trolls. Relativement court et rapide, l’appareil avait une enveloppe translucide à capture solaire de soixante mètres de long et une nacelle de la taille d’un semi-remorque aux parois en panneaux de céramique percées de larges baies panoramiques. Précédemment affecté comme éclaireur à l’escorte de grands convois sur la ligne de Walhalla, le zeppelin ne portait pas de nom mais un simple numéro d’immatriculation commerciale. Bill ne tarda pas à le baptiser Shillelagh.

Pour des raisons qu’il n’avait pas encore dévoilées à Josué, il voulait partir non pas des ports habituels du Mississippi, mais de la région de Seattle, dans le Nord-Ouest Pacifique. Pour acheminer l’aérostat de sa base d’Hannibal, dans un Bas Missouri parallèle, jusqu’à Seattle, le plus rapide serait de le démonter, de le transporter par voie ferroviaire en Primeterre, puis de le réassembler sur le tarmac de l’aéroport de Seattle-Tacoma. Cela prit une semaine. Les deux amis en profitèrent pour se préparer, s’avitailler et s’équiper en vue du voyage.

Pour faciliter leurs relations avec les trolls, Lobsang leur fournit ce qu’il appelait un « kit de traduction troll » sous la forme d’une élégante tablette d’un noir de jais assez compacte pour tenir dans un sac à dos.

Pour ce qui était de Sally, Josué mena sa petite enquête à la demande de Bill. Il visita les hôtels où elle avait séjourné. Il se rendit même chez Monica Jansson. Partout, il chercha des indices susceptibles de le mettre sur sa piste, en vain.

Et il lui fallut affronter la famille qu’il allait abandonner au profit d’une nouvelle expédition dans les Terres lointaines, une fois de plus sur ordre de Lobsang, une fois de plus influencé par Sally, l’énigmatique rivale de son épouse. Purement et simplement jaloux, le petit Dan exigea de partir lui aussi en exploration. Helen, aux prises avec les pires difficultés pour obtenir la permission de rendre visite à son frère terroriste en prison, observait un silence menaçant. Ce n’était pas une famille épanouie que Josué laissait derrière lui, non. Pour la première fois, il en avait le cœur brisé.

Mais il partit tout de même.

Sur un coup de tête avant de s’en aller, il s’empara de l’anneau serti de saphirs, seul souvenir de son premier périple dans la Longue Terre dix ans plus tôt. Il s’en saisit là où il pendait sur le mur de Jansson et l’accrocha dans le salon de la nacelle. Il se demandait si Sally s’attendait à un tel geste de sa part.

C’est ainsi, par un beau matin de juin à l’aéroport de la Prime-Seattle, que Josué se retrouva assis dans la nacelle compacte aménagée à la façon d’un camping-car avec son coin cuisine, un salon, des banquettes escamotables et des tables. De fait, il apprit plus tard qu’elle avait été dessinée par un fabricant de caravanes. Pendant ce temps, Bill prenait place dans la timonerie exiguë située à l’avant.

Le Shillelagh décolla sans effort. Bientôt, Josué bénéficia d’une vue imprenable sur l’aéroport, les bâtiments entassés tout autour et le détroit de Puget.

Mais tout s’évanouit au premier passage au profit des installations de plus en plus sommaires de Seattle-Tacoma Ouest 1, 2 puis 3, avec leurs routes et leurs voies ferrées qui serpentaient à la façon de rubans entre de modestes implantations gagnées sur la forêt tenace, chaque monde ne s’offrant au regard de Josué que le temps d’un battement de cœur. Très vite, cependant, après à peine quelques transitions, tout signe d’humanité disparut. Il ne restait plus que la forêt, le bras de mer et, au loin, la chaîne des Cascades. Le dirigeable gagna régulièrement de l’altitude tout en enchaînant les passages et Bill l’orienta vers les montagnes, qui restaient globalement immuables malgré la succession des réalités. Le ciel, lui, scintillait : la météorologie variait toujours d’une Terre à l’autre et, en ce jour de juin, les voyageurs connurent en alternance le soleil, les nuages et les averses.

Dans les premiers mondes, il n’y eut pas grand-chose à voir sinon la canopée. Josué le savait, des ours, des castors et des loups se cachaient dans les sous-bois. Des hommes aussi, même si la colonisation avait tendance, loin des Basses Terres, à se réduire à un long filet de plus en plus fin. Les rats devaient d’ailleurs dépasser les hommes en nombre maintenant que les twains encombraient tant le ciel, leurs vastes soutes remplies de vivres et de marchandises diverses. Quant aux autres espèces vivant là-dessous, on ne pouvait encore que les imaginer. Des géographes avaient lancé une campagne de cartographie des Basses Terres à l’aide d’une flotte de satellites qui observaient un monde depuis leur orbite polaire en inspectant ses continents, ses océans et ses calottes glaciaires à grand renfort de caméras, de géoradars et d’autres capteurs, avant de passer au monde suivant, puis à celui d’après, et ainsi de suite… Mais leurs images, si grossières qu’elles présentaient peu de détails plus petits qu’une voiture ordinaire, n’étaient disponibles que pour une centaine des réalités les plus proches de la Primeterre. Au-delà, en dehors de quelques mondes ponctuellement soumis à des études approfondies, c’était l’inconnu.

Bill et Josué longeaient le flanc du mont Rainier quand ils atteignirent le premier monde glaciaire. Pendant quelques secondes, ils survolèrent la couverture blanche fripée enveloppant le paysage, puis ils retrouvèrent le vert sans fin de la forêt.

Josué s’installa confortablement pour observer le panorama d’un air absent. Sa famille lui manquait déjà. Il se demandait comment il allait s’occuper.

« Bill ?

— Oui ?

— Simple vérification. Tout va bien ?

— Impec’.

— Bon.

— Il faut que je me concentre sur le pilotage. Ce n’est pas mon métier, tu sais. Les gars de la Black Corporation m’ont juste montré comment procéder. C’est assez simple, mais ça n’a rien à voir avec la conduite d’une auto, je t’assure. Ni avec l’équitation. Après tout, le dirigeable est forcément doué d’une certaine forme de conscience. Il est en tout cas plus malin qu’un canasson. J’ai l’impression d’être en conversation permanente avec cet engin. Tu sais, j’ai déjà monté un éléphant dans une ferme en pleine brousse africaine, une réserve. Les éléphants d’Afrique ne sont pas apprivoisés, au contraire de ceux d’Asie. Ce sont de gros animaux intelligents qui savent où ils veulent aller. Si tu as de la chance, ça peut être au même endroit que toi. Sinon, tu n’as plus qu’à prendre ton mal en patience. Là, c’est pareil. Dingue, non ? Mais on y arrivera. Je ne sais pas encore où, mais on y arrivera.

— O.K., je te laisse. »

Et ce fut tout. Ce voyage ressemblait beaucoup à celui effectué à bord du Mark-Twain tant d’années auparavant mais Josué s’entendait beaucoup mieux avec son nouveau pilote.

Le soir venu, ils avaient déjà franchi la Ceinture glaciaire, cette liasse de mondes sporadiquement gelés non loin de la Primeterre, et ils abordaient les réalités plus arides de la Ceinture minière. La vue se fit encore plus monotone. Josué prépara un repas – des rations de combat tiédies sur un réchaud à gaz, car ce dirigeable-là n’était pas pour les gourmets – et il apporta sa part à Bill, qui campait dans la timonerie.

Ensuite, il alla se coucher en regardant par les baies vitrées de la nacelle les derniers rayons des couchers de soleil d’été qui se reflétaient sur l’enveloppe du dirigeable.

L’aube n’apporta rien de neuf.

En milieu de matinée, ils atteignirent la Ceinture céréalière, à cent mille passages de la Primeterre, une épaisse bande de mondes plus chauds riches en forêts et en prairies, désormais émaillés de communautés agricoles humaines, à commencer par Regain, en Ouest 101754, fondée par Helen et sa famille d’explorateurs, où Josué et elle s’étaient mariés.

En fin d’après-midi, Josué sentit l’aérostat décélérer. Le clignotement des cieux ralentit et les paysages plus ou moins identiques en contrebas se mirent à scintiller doucement avant de se figer.

Un bourdonnement rageur envahit l’atmosphère. Soudain, la nacelle sombra dans l’obscurité, la lumière du jour masquée par un essaim de lourds insectes qui se mirent à marteler sans relâche les vitres dans un crépitement d’élytres. Josué consulta le discret terromètre de la nacelle : Ouest 110719.

Il lui fallut hurler pour couvrir le vacarme : « Hé ! Bill !

— Oui ?

— Je reconnais ce monde.

— Et pour cause. C’est un joker célèbre. C’est même toi qui l’as découvert au cours de ton voyage avec Lobsang.

— Ouais, mais on n’avait fait que le traverser. Qu’est-ce qu’on fabrique là, Bill ? Ces insectes vont nous asphyxier s’ils se logent dans les bouches d’aération.

— Patience, petit scarabée. »

Le dirigeable reprit de l’altitude. Josué le sentit même si la planète restait dissimulée par l’essaim d’insectes courroucés. D’énormes criquets, peut-être. Ç’avait déjà été son impression lors de sa première visite.

Brusquement, le Shillelagh surgit au soleil. Josué constata qu’il survolait toujours le mont Rainier, du moins son équivalent. De toute évidence, ce monde était plus chaud que la moyenne car la forêt atteignait pratiquement le sommet érodé du volcan : des chênes qui se dressaient au milieu d’un fouillis luxuriant de troncs abattus et de fourrés. Il aperçut un torrent qui dévalait la pente. Sous ses yeux, une masse indistincte jaillit des broussailles en direction de l’est. Effarouchées, quelques bêtes volantes quittèrent la canopée pour s’égailler bruyamment dans le ciel en quête de sécurité. Il ne s’agissait pas d’oiseaux mais d’énormes libellules dodues.

Quand Josué se tourna de nouveau vers le sommet, il vit un paysage noyé sous une masse grouillante d’insectes, couverture palpitante et luisante qui s’étendait jusqu’aux rives de l’océan, visible dans le lointain. Le paysage en était envahi, comme parcouru de rivières noires qui serpentaient entre de rares carrés de verdure sous d’omniprésents nuages stridulants. Pourtant, nul être volant ne dépassait la cime du volcan ni celle d’autres éminences des Cascades, qui pointaient au-dessus des essaims à la façon d’îles vertes dans une mer d’insectes.

« Ils sont limités en altitude, fit remarquer Josué. Les insectes.

— Ouais, c’est vrai de la plupart des espèces. Pas toutes. C’est ce qui rend les sommets habitables.

— Par qui ?

— Nous, Josué. Enfin, toi surtout.

— On s’arrête là ?

— Ouais. Pas longtemps. Peut-être jusqu’à demain.

— Pourquoi ?

— Nous avons rendez-vous. Voilà pourquoi j’ai tenu à partir non loin des Cascades. Je vais lâcher l’ancre et déployer l’échelle. Cette étendue d’herbe au bord d’un torrent, là-bas, m’a l’air du site idéal où établir ton campement. N’oublie pas la bande. La cassette, tu sais. »

Sans grand enthousiasme, Josué entreprit de rassembler ses affaires : un sac de couchage, des boîtes de conserve, de quoi allumer un feu. Des bombes insecticides !

« J’y vais seul, si je comprends bien ? »

Bill eut l’air gêné. « Écoute, Josué, ne m’oblige pas à jouer les gros fans. Ton Voyage t’a rendu célèbre et j’en connais les dessous. Toi qui explorais seul tous ces mondes inconnus tandis que Lobsang restait tranquillement à bord. C’te rigolade !

— Eh bien, si ça te fait marrer, ça me console un peu de mes cicatrices.

— Cela dit, la stratégie n’est pas insensée. Tu descends, tu explores, tu prends contact. »

Avec qui ? se demanda Josué.

« Pendant ce temps, je reste en l’air, prêt à intervenir quand ça partira en sucette.

— Comment ça, “quand” ?

— Si, mon vieux. Si. Ce n’est qu’un lapsus. »

Non pour la première fois depuis le début de ses aventures dans la Longue Terre, bien malgré lui, Josué se laissa porter par le courant.

Bill l’exhorta à se munir d’un talkie-walkie et d’un module dorsal compact hébergeant caméras et capteurs. Josué accepta malgré ses mauvais souvenirs des perroquets mécaniques de Lobsang. De son côté, il compléta son équipement avec un pistolet.

La descente dans les broussailles ne posa pas de difficulté. Sitôt Josué à terre, le dirigeable s’éleva en emportant l’échelle.

Une fois seul, Josué pivota lentement sur lui-même. Il se trouvait au milieu d’un espace dégagé assez agréable, creusé entre les arbres par le courant, où l’air était chargé d’une odeur de bois humide et d’humus millénaire. Il entendait le lointain murmure de l’océan d’insectes qui léchait le pourtour de ce sommet. Au-dessus de sa tête, des escadrilles de chauves-souris arthropodes voltigeaient à la poursuite de mouches exotiques.

Il ne lui restait plus qu’à attendre. Il entreprit de préparer son bivouac en déroulant son tapis de sol et son sac de couchage. Il envisagea d’allumer un feu mais il faisait déjà assez chaud et humide. De plus, ses rations de survie le dispenseraient de cuisine.

Il commençait à se détendre. Cette excursion lui rappelait ses retraites sabbatiques. Il caressa l’idée de pêcher pour le plaisir sans savoir si des poissons fréquentaient ces eaux vives d’altitude…

Son émetteur-récepteur émit un déclic. « Josué ? Tu m’entends, mon pote ?

— Non.

— Ha ha ! Comment ça va là-dessous ?

— Je suis en train de me réserver une table au restaurant du coin.

— C’est marrant que tu dises ça. En cas de pépin, il y a justement une cache à un kilomètre ou deux en aval.

— Une cache ? De quoi ?

— De survie. Un abri avec un peu de vivres, des couteaux et des outils. Des lacets de rechange pour tes godasses. Tout cela disposé par et pour les glaneurs. »

Josué s’assit sur son sac de couchage. « Où suis-je, Bill ? Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ici ? Dans un joker ? Enfin, qui y fait jamais escale ?

— Les glaneurs. C’est tout l’intérêt. Tu veux connaître l’histoire de ce monde ? Tu veux savoir comment Ouest 110 719 s’est retrouvé envahi de criquets ? Selon la meilleure hypothèse, les ptérosaures n’y auraient jamais vu le jour.

— Les ptérosaures ?

— Les autres dinosaures volants non plus. Sur la Primeterre, avant l’apparition de ces bestiaux, les gros insectes régnaient sur les airs. Ils grossissaient autant qu’ils pouvaient, à vrai dire, pour mieux exploiter la forte oxygénation de l’atmosphère. Mais les ptérosaures sont arrivés et se sont mis à chasser les insectes. Seuls les petits ont survécu et il n’en est jamais réapparu d’aussi gros. Le ciel appartenait désormais aux lézards volants, plus tard supplantés par les oiseaux. Or, ici, pas de ptérosaures. Va savoir pourquoi… Par la suite, les oiseaux n’ont pas réussi à grossir non plus. Ce ne sont donc pas les hirondelles qui chassent les mouches mais d’énormes libellules rapaces qui traquent des oiseaux de la taille de gros papillons de nuit…

— Ce n’est donc pas là qu’on risquait de voir apparaître des hommes.

— Aucune chance.

— Pourtant, les glaneurs y viennent.

— Bien sûr. De même que dans d’autres jokers, où ils installent aussi des refuges. Les jokers sont des mondes à part entière, Josué. Ils ne sont pas uniformes. On y trouve toujours des oasis, comme ce sommet. Le tout est de les connaître.

— Comment ?

— Grâce aux autres glaneurs. Il existe toute une sous-culture dont les gens comme toi – et même Lobsang – ne savent rien. Ce qui nous convient parfaitement.

» Pour toi, l’histoire de la Longue Terre se réduit aux colonies telles que le Diable-Vauvert ou la Regain d’Helen, aux villes comme Walhalla, aux guerres d’indépendance et je ne sais quoi d’autre. Toutes ces vieilles antiennes de la Primeterre projetées sur de nouveaux mondes. Eh bien, vous n’avez rien compris, Josué. Il s’agit d’un nouveau mode de vie, ou peut-être plutôt d’un mode de vie très ancien. Les glaneurs n’ont pas colonisé la Longue Terre. Ils ne l’ont pas non plus adaptée à leurs besoins. Ils y vivent, c’est tout, sans chercher à la transformer. »

Ce discours surprit Josué, qui avait grandi avec Bill, vivait encore dans la même ville que lui et croyait bien le connaître. « Comment sais-tu tout ça ?

— Toi, tu as tes retraites sabbatiques. Moi, j’aime bien aussi aller me balader tout seul de temps en temps. Je reviens toujours, hein ! J’aime trop le confort de mon foyer, c’est mon problème. J’apprécie aussi de m’en jeter un derrière la cravate à l’occasion. Mais ces grandes vacances me font un bien fou. Du coup, je sais ce qui se passe dans la tête de ces types. »

Josué y réfléchit. « Et il va falloir penser à leur manière si nous voulons retrouver les trolls, c’est ça ?

— Les trolls habitent eux aussi la Longue Terre. Ils connaissent les refuges, les cachettes dont les glaneurs apprennent peu à peu l’existence… Tiens ! il commence à faire noir.

— J’avais remarqué.

— Tu ne crains pas trop de passer la nuit là, Josué ? Il y a quelques horreurs pittoresques qui rodent là-dessous, inutile de le souligner.

— Tu as des capteurs infrarouges et des détecteurs de mouvement. Tu pourras repérer n’importe quel organisme en mouvement, qu’il ait le sang chaud ou froid, non ? Tu n’auras qu’à me réveiller si nécessaire.

— T’inquiète. Dors bien, l’ami.

— Toi aussi. »

Il se réveilla sous une aube grise humide.

Avant même d’avoir ouvert les yeux, il eut conscience d’un picotement désagréable sur sa nuque, fruit d’un million d’années de sensibilité animale cherchant à passer en force devant le gardien du cerveau.

On l’observait.

Il entendit des mots : « Cul-de-fer-rrh… »

Toujours dans son sac de couchage, il se redressa sur son séant.

Penché contre un tronc d’arbre à quelques pas, l’elfe se fondait à ce point dans l’ombre de la végétation que Josué ne l’aurait jamais remarqué s’il n’avait tourné la tête pour lui sourire. Les premiers rayons du soleil frappèrent deux rangées de dents parfaitement triangulaires.

L’elfe sortit alors à découvert et atteignit le bivouac en quelques enjambées.

Trapu et costaud, il mesurait moins d’un mètre vingt et arborait au-dessus d’une face pareille à celle d’un babouin solennel une coiffure digne d’un punk ou d’un cacatoès. Il était vêtu d’un pagne en cuir et portait à la ceinture une sacoche de la même matière. Ses pieds nus ressemblaient à ceux d’un homme, mais avec des griffes et non des ongles. Josué ne vit pas sur lui d’autres armes.

Il lui vint l’image mentale d’un petit insectivore aux pattes de fouisseur. Cet être à la silhouette vaguement humaine ressemblait à une taupe surdimensionnée qui se tenait debout et portait des vêtements. Et des lunettes de soleil. Les verres étaient rayés, craquelés, et les oreilles collées à plat contre le crâne n’étaient pas d’un grand secours pour soutenir les branches, aussi tenaient-elles en place à l’aide d’un élastique crasseux.

L’elfe afficha un nouveau sourire. Josué sentit son haleine d’où il était assis.

Il avait caché son pistolet dans son duvet. Cependant, il en eut la nette impression, tenter de s’en emparer serait sûrement la plus stupide des réactions.

En un tel instant, se dit-il, on pouvait sans doute imaginer phrase d’accroche plus utile que : « Une étoile brille sur l’heure de notre rencontre. »4 C’est pourtant ce que cracha le talkie-walkie posé par terre à côté du sac de couchage. De toute évidence, Bill observait la scène.

L’elfe sourit encore et déclara : « Je te s-souhaite une belle mor-rht. »

Il parlait leur langue ! C’était un elfe, bien entendu, un de ces humanoïdes graciles que l’on appelait désormais ainsi dans toute la Longue Terre. Plus précisément, bien qu’il n’en eût jamais vu, Josué devina aussitôt à quelle sous-espèce il appartenait. « C’est un kobold.

— Bien sûr, murmura Bill sur les ondes. On les traite parfois de “fouines” ou de “renards des villes”.

— Je les croyais tout droit sortis des légendes des glaneurs.

— Ne lui dis pas ça, il risquerait de mal le prendre. Je l’ai en infrarouge : il est armé. Mais il ne te fera aucun mal. Enfin, normalement. Dis-moi comment tu le décrirais.

— Tu imagines la rencontre de Gandhi et de Peter Pan ?

— Non… »

Le visage du kobold se fendit, dévoilant ses dents pointues. « Ne t’inquièt-te pas, petit homme. Je te protéger. S-ssécurité. Amis.

— Tant mieux. Je m’appelle Josué. »

L’humanoïde hocha gravement la tête. « Je sais. Lobs-ssang t’a envoyé.

— Lobsang ? Vous connaissez Lobsang ?… Pourquoi cela ne m’étonne-t-il pas ?

— On ne parle que de toi chez les kobolds, Josué, intervint Bill. Surtout depuis que je tâte le terrain en ton nom à propos de Sally.

— Tu as pierre qui chant-tte ?

— Pierre qui chante ?

— Oui. Pierre qui mange l’âme des hommes puis chante. Musique ss-sacrée. Hommes chantent encore après la mort. » Le kobold marqua une pause, pinça les lèvres, comme plongé dans un abîme de réflexion, puis il ajouta : « Comme Buddy Holly.

— Dis oui, fit Bill.

— Oui.

— Bon sang, Josué, il faut te faire un dessin ? File-lui la cassette !

— Oh ! la “pierre qui chante” ! Compris. » Il fouilla dans sa veste dont il s’était fait un oreiller, trouva dans sa poche la vieille cassette cabossée et la tendit à son visiteur.

Celui-ci s’en saisit à la façon d’un fervent adorateur en présence d’une relique. Il la renifla, l’approcha de son oreille et la secoua légèrement. « Bill déjà venu. Nous parler. Lui donner musique. Lui donner caf-ffé. Machine qui boit le ss-soleil et joue musique sacrée.

— Un magnétophone, vous voulez dire ? »

Le kobold tourna la cassette entre ses longs doigts. « Kinks-ss ?…

— C’est l’album que tu voulais, dit Bill dans le talkie-walkie. The Kinks Are the Village Green Preservation Society.

— Bien… »

Le kobold sortit de sa sacoche un antique baladeur, en présenta les capteurs solaires scintillants à la lumière, se passa un casque hors d’âge autour du cou et enfonça la cassette dans son logement.

« Des bonus-ss ?

— Je t’ai mis les douze morceaux de la version européenne mono, les quinze des pressages britanniques stéréo et mono, ainsi que quelques raretés. Un autre mixage d’Animal Farm. Un instrumental inédit intitulé Mick Avory’s Underpants… »

Mais le kobold n’écoutait plus. Il s’adossa à un arbre, la vieille mousse de son casque contre les oreilles.

« C’est bon, déclara doucement Bill. Il en a pour deux heures à écouter ça. Si tu veux prendre ton petit-déj’, Josué, c’est le moment.

— Les Kinks, Bill ?

— Un super groupe anglais des années soixante qui a cassé la baraque aux États-Unis avec…

— Je m’en fiche. Avec tout le respect que je dois aux Kinks. Et cette cassette ?

— Échange de bons procédés. Les kobolds adorent la culture humaine. Certains aiment particulièrement la musique. Celui-ci est mordu de ce groupe depuis qu’il a entendu Waterloo Sunset. C’est un collègue d’Huggy-les-bons-tuyaux. Un indic. Je lui fournis la musique qu’il attend et lui me donne des informations.

— D’accord, mais qui se sert encore de cassettes ?

— Il est plus vieux qu’il n’en a l’air, Josué. Il monnaye ainsi ses services depuis des années. Par ailleurs, c’est un humanoïde dont la branche sur l’arbre de l’évolution a quitté celle de l’humanité il y a des millions d’années. Je le vois mal se presser pour adopter les nouvelles technologies, pas toi ? »

Josué s’extirpa de son sac de couchage. « J’ai besoin de café. »

44

Les premiers passeurs partis à la découverte du multivers n’avaient trouvé de trace de l’homme moderne qu’en Primeterre.

Oh ! ils avaient bien déniché quelques outils de pierre, des âtres préhistoriques au fond de cavernes. Ils avaient même déterré quelques os. Mais nul indice de bond en avant : ni peintures rupestres, ni sépultures ornées de fleurs, ni villes, ni haute technologie. (En tout cas, jamais d’origine humaine.) L’étincelle de l’intelligence avait dû briller derrière le front proéminent des préhumains dans un million de mondes, mais le feu n’avait pris qu’en Primeterre. Pour une raison mystérieuse, les univers parallèles où s’étaient disséminés les pionniers étaient pour l’essentiel obscurs et silencieux. Des mondes d’arbres, pour beaucoup d’entre eux, d’immenses forêts successives. La Primeterre elle-même n’était qu’une clairière au milieu des bois, un éclat de civilisation, un cercle de flammes au-delà duquel les ténèbres s’étendaient à l’infini. Il y vivait des humanoïdes, des descendants de cousins éloignés de l’humanité, mais nul explorateur n’espérait plus en rencontrer un doué d’une intelligence comparable à la sienne. Jamais humanoïde ne parlerait une langue humaine, par exemple.

La seule faille de cet avis communément partagé, c’était qu’il était complètement faux.

Le professeur Wotan Ulm de l’université d’Oxford, auteur du très controversé succès de librairie Les Cousins de Guetteur de Lune : la radiation des humanoïdes dans la Longue Terre, donna un éclaircissement sur l’espèce désignée sous le nom de « kobold » dans une interview accordée à la BBC.

« Bien sûr, notre exploration de la Longue Terre présente encore tellement de lacunes qu’il nous est seulement possible aujourd’hui de tirer des conclusions provisoires. Les preuves de l’existence des kobolds tiennent pour ainsi dire de la légende et de l’anecdote. Néanmoins l’analyse d’échantillons d’ADN rapportés à la suite des premières expéditions, à commencer par une dent fichée dans un soulier de Josué Valienté, confirme que les humanoïdes du multivers se sont écartés de l’arbre évolutif de la Primeterre il y a plusieurs millions d’années, sans doute à l’époque de l’ascension d’Homo habilis, le premier hominidé capable de fabriquer des outils. Ces études corroborent ma propre hypothèse : ce serait l’augmentation des compétences cognitives d’Homo habilis qui a permis à certains représentants de cette espèce de passer dans d’autres Terres. On peut en effet rapprocher l’aptitude à imaginer un outil dans un bloc de pierre de celle à se figurer la présence d’un autre monde à proximité. Avant de chercher à y accéder…

» À la suite de cette divergence, une fois les passeurs partis en laissant la Primeterre aux descendants de leurs frères condangés à rester, les humanoïdes se sont dispersés dans le multivers en évoluant dans diverses niches. Or, au cours de quatre millions d’années, la sélection naturelle s’est montrée remarquablement inventive.

» L’une des différences fondamentales entre les espèces d’humanoïdes tient à la conservation de leur faculté à traverser. Certaines l’ont gardée, comme celle que nous désignons sous le nom de trolls. D’autres non. Après avoir trouvé une Terre qui leur convenait, ces migrants se sont installés et ont perdu leurs dispositions pour le passage. Dans certains cas, ils ont même perdu l’intelligence sous-jacente à ce don. Toujours est-il qu’ils ont entrepris de peupler leur nouvelle planète unique. Cela ne devrait pas nous surprendre. La jeune figue de mer est mobile, avec un système nerveux central et un cerveau. Dès qu’elle trouve un rocher à son goût, elle s’y fixe, ouvre son orifice buccal pour entamer une vie d’alimentation sédentaire, absorbe son propre cerveau et allume la télé. De la même façon, des oiseaux ayant colonisé une île dépourvue de prédateurs perdent leur capacité à voler. Le vol, comme l’intelligence, réclame beaucoup d’énergie. L’évolution peut donc y renoncer s’il ne sert plus, s’il n’est plus nécessaire à la survie. Sans doute en va-t-il de même pour le passage.

» Une autre différence entre les espèces nomades concerne le maintien – ou non – de contacts avec l’humanité. Celles qui ont définitivement coupé les ponts ont pu évoluer d’une manière inédite en Primeterre. Ainsi les trolls.

» Si ces êtres étaient restés en contact avec nous, me direz-vous, nous le saurions. Eh bien, en un sens, c’est bien le cas. Il est étonnant de constater tout ce qui peut s’expliquer dans le folklore humain si l’on prend en compte l’existence d’espèces humanoïdes capables de se glisser à volonté entre les mondes.

» Quant à eux, le fait qu’ils sont restés proches de nous a forcément affecté leur évolution. Ils ont continué de nous ressembler pour mieux passer inaperçus. Ils ont adopté une apparence menaçante ou attendrissante pour nous désarmer. Ou alors, et c’est le plus intéressant, ils se sont dotés de mécanismes vocaux semblables aux nôtres pour communiquer avec nous. Même leur intelligence a dû se trouver stimulée, par pure rivalité avec la nôtre.

» Nous en arrivons donc aux kobolds. Il pourrait très bien s’agir effectivement des “kobolds” mythiques à l’origine des légendes germaniques qui mettaient en scène des esprits des mines, également connus sous la forme de gnomes ou de nains, ou encore de Bergmännlein, “petits hommes des montagnes”. Ils infestaient jadis les mines de métal et se faisaient entendre plutôt que voir. Ils se montraient utiles à l’occasion : leur martèlement de la roche guidait les mineurs humains vers de riches veines de minerai ou les avertissait d’un danger. On les appelait “frappeurs” dans les Cornouailles anglaises et “petits mineurs” dans plusieurs régions de France. Il leur arrivait parfois de commettre de menus larcins chez les hommes : des babioles telles que des miroirs ou des peignes. Ils étaient à l’évidence fascinés par la culture matérielle humaine mais ne pouvaient l’imiter.

» Il faut bien le préciser, l’anatomie robuste des kobolds observés, leur aversion pour la lumière vive, leurs mains et leurs pieds équipés pour creuser la terre confirment l’hypothèse d’une origine souterraine. Peut-être ont-ils évolué dans les sous-sols de la Primeterre ou s’y sont-ils du moins adaptés, étant revenus dans leur monde d’origine après le départ de leurs ancêtres. Enfin, ce serait l’augmentation de la population humaine au cours des siècles récents qui les aurait irrémédiablement chassés, les maintenant à l’écart de nous jusqu’à ce que la découverte du passage nous autorise à nous égailler à notre tour dans les mondes parallèles. À propos, c’est du mot “kobold” que viendrait l’étymologie du “cobalt”…

» Bizarrement, bien que ces humanoïdes soient à bien des égards les plus proches de nous sur le plan de l’évolution et de l’intelligence, ils figurent aussi parmi les plus discrets. Peut-être cela tient-il aux noms péjoratifs que leur donnent les hommes. Ou alors à ce qu’ils nous connaissent.

» Le profane s’étonnera peut-être de l’existence dans la Longue Terre d’humanoïdes sédentaires influencés à l’échelle de l’évolution par leur proximité de l’homme. Ce n’est possible, bien entendu, que si l’espèce en question est revenue dans notre monde d’origine, puis a perdu son aptitude au passage. Eh bien, une espèce de la Primeterre pourrait parfaitement appartenir à cette catégorie, quoique les preuves génétiques soient sujettes à controverse : le bonobo. Avec le recul, qui imaginerait ces êtres doux comme des agneaux originaires de la même planète que nous ? Sans parler de leurs cousins, les chimpanzés communs, qui sont presque aussi désagréables que nous. Rien d’étonnant à ce que les ancêtres des bonobos aient mis les bouts dès qu’ils ont été en âge de voler une voiture. Mais ils sont revenus. Pas de chance pour ceux qui étaient restés.

» Ça suffira, Jocasta ? Alors vous pourrez dire à votre collègue chevelu aux allures de kobold qui se cache à la régie que se goinfrer d’un hamburger pendant mon intervention était encore plus gênant que vous le croiriez… »

45

« Avoir d’autres Kinks-ss ?

— Quelques-uns, chuchota Bill par la voie des ondes.

— Donner.

— Non.

— Comment vous appelez-vous ? » s’enquit enfin Josué.

Le kobold sourit. Du moins, il montra les dents. « Les hommes m’appellent Tom Pouce.

— L’idée est de moi, fit Bill. Ça lui va comme un gant, je trouve.

— Je ne donne pas mon n-nnom aux hommes. Pas mon vrai nom.

— Va pour Tom Pouce, décida Josué.

— Culs-de-fer plus étranges que trollen, déclara Tom Pouce en étudiant Josué et son matériel. Comment vivez-vous ? Pas d’armes ?

— Si, si, j’ai une arme.

— Une s-sseule. Toi cul-de-fer. Nous nombreux.

— Nombreux ? Où ça ? Où sont les autres ? »

Le kobold tendit la main. « Donner. C’est comme ça, tout le monde ss-savoir. Tu donnes, je parle.

— Ne l’écoute pas, dit Bill. On a déjà donné. Il essaie seulement de marchander. »

Josué observa le kobold. « Vous aimez les échanges, hein ? C’est ce que vous faites avec les hommes ?

— Les hommes, oui. Autres aus-ssi, pas humains, pas kobolds…

— D’autres types d’humanoïdes ? D’autres espèces ?

— Et eux échanger avec d’autres encore. Venus de mondes l-llointains.

— Lointains comment ?

— Des mondes sans lune. Ss-soleil d’une autre couleur…

— N’importe quoi, lâcha Bill. Ça n’existe pas, des mondes pareils. Il veut t’arnaquer, Josué. Pas vrai, Tom Pouce ? On n’apprend pas à un vieux singe à faire des grimaces, petit macaque. Écoute, Josué, il faut que tu comprennes à qui on a affaire. Ils sont sournois comme c’est pas possible, ces gros malins. Ils parlent tout le temps et ils troquent sans arrêt, avec nous et entre eux. Mais ils ne sont pas humains. Pour nous, faire des affaires, c’est amasser des richesses, optimiser les bénéfices. Eux ressemblent davantage…

— … à des collectionneurs ?

— Quelque chose comme ça, oui. Des fans de BD prêts à tout pour compléter une série. Ou alors des pies fascinées par nos colifichets brillants, qu’elles volent et admirent mais ne comprennent pas. Il ne faut y chercher aucune logique, Josué. Ils savent ce qu’ils veulent, point barre. Quand on a compris ça, c’est facile de s’entendre avec eux. Une grosse pie avec un pagne. Voilà ce que tu es, Tom Pouce. »

Le kobold se contenta de sourire.

« Vous devez savoir ce qui nous amène, Tom Pouce, dit Josué. Ce que nous voulons. Où sont les trolls ?

— Donner…

— Tu vas cracher le morceau, oui, petit merdeux ? » s’impatienta Bill.

Tom Pouce émit un sifflement rageur et lâcha à contrecœur. « Trollen ici. Mais pas ici. »

Josué soupira. « Une énigme, maintenant… Si tu as envie d’intervenir, Bill, c’est quand tu veux…

— Tom Pouce, es-tu en train de nous dire que les trolls se cachent dans un joker ?

— Pas ici.

— Un joker, mais pas celui-ci. J’avais deviné. Lequel alors ? »

Tom Pouce ne donnait pas l’impression de vouloir répondre.

« Vous avez fini ? lança Josué. C’est tout ce que nous aurons en échange de cette magnifique… euh… vieille cassette ? »

Soudain, Tom Pouce se redressa. Il huma l’atmosphère de son museau aplati de chimpanzé et éclata de rire.

« Josué, fit Bill d’un ton pressant, je détecte neuf… correction : dix… non, onze signatures thermiques qui convergent sur toi. J’en ai la confirmation visuelle. Hum… »

Josué fit volte-face. Une brume matinale s’insinuait entre les arbres, dissimulant le torrent. Il pouvait se cacher n’importe quoi derrière. De l’eau gouttait des branchages. « Comment ça, “hum” ? Ils ont l’air comment ?

— Eh bien… déterminés. »

Dans un éclair de dents pointues, Tom Pouce se dissipa progressivement. L’instant d’après, il n’était plus là. Josué se trompait peut-être, mais il eut l’impression que son sourire avait disparu en dernier.

Alors, du fond de la brume…

Le soleil levant darda des lances de lumière rougeâtre sur la pente herbeuse du sommet dont l’altitude expliquait la fraîcheur de la brise. Quelques volutes de vapeur tremblèrent entre les troncs plantés le long du torrent.

Il s’y cachait plusieurs silhouettes.

Elles ne furent tout d’abord que la suggestion d’un mouvement dans le brouillard, puis elles se solidifièrent. L’effet général fut celui d’une roue passant de la vitesse d’une turbine à l’immobilité. Et alors…

Ils n’étaient pas beaucoup plus grands qu’un homme mais leur extrême maigreur donnait une impression de haute stature. Ils avaient la peau grisâtre et une coiffure afro blond cendré. On les aurait sûrement laissés entrer dans l’une des discothèques mal éclairées que Josué fréquentait à l’occasion durant sa jeunesse madisonienne.

S’ils n’avaient pas eu ces oreilles. Énormes et pointues, elles pivotaient constamment d’avant en arrière comme à l’affût du moindre bruit. Et ces yeux, qui brillaient d’un timide éclat vert. Ils portaient de longues armes fines en bois à deux lames : des épées, à défaut d’un meilleur terme. Ils ne hurlaient pas ni n’agitaient leurs armes. Ils affichaient seulement une résolution silencieuse.

N’importe quel enfant les aurait identifiés. Des elfes. Non pas des bavards mélomanes relativement sympathiques comme Tom Pouce, mais des elfes de cauchemar.

Et ils marchaient sur Josué. De partout.

Il n’avait nulle part où s’enfuir. Il avait déjà rencontréplusieurs espèces d’elfes. Il le savait, passer dans le monde d’à côté ne servirait à rien face à un ennemi plus habile que lui à ce jeu. Son pistolet se trouvait quelque part dans son duvet élimé. Seul son talkie-walkie était à portée de main : un boîtier en plastique de la taille de son poing. On avait déjà vu arme plus efficace…

Le premier elfe à l’atteindre leva son épée pour l’abattre en un arc de cercle meurtrier. Puis il suspendit son geste comme s’il se délectait de l’instant.

Josué, pétrifié, lui renvoya son regard. De près, le monstre semblait tout droit sorti d’un livre sur la préhistoire mais même un Néandertalien l’aurait trouvé laid. Sa figure était sillonnée de rides. Il avait une tunique de fourrure, un genre de havresac et un air calculateur. Peut-être cherchait-il à deviner dans quelle direction sa proie allait traverser pour la suivre et l’abattre malgré tout.

Tout cela en un battement de cœur. Alors, les réflexes de Josué prirent le relais.

Il se baissa, empoigna l’émetteur-récepteur et entama un vif balancement du bras, qui fut interrompu par la mâchoire de l’elfe. Des morceaux de verre et de plastique jaillirent en une pluie d’étincelles d’or. Voyant son agresseur reculer en titubant, Josué tendit la jambe pour asséner le coup classique enseigné dans tous les cours d’autodéfense féminine du monde entier. Un hurlement de douleur suraigu vint enrichir les maigres connaissances de l’humanité en matière d’anatomie des humanoïdes de la Longue Terre.

Soudain, Josué se retrouva pris dans un tourbillon tumultueux.

Tom Pouce était de retour. Il était revenu avec d’autres kobolds, tous tombés à bras raccourcis sur les elfes. La cavalerie, se dit Josué dans un élan de gratitude. Mais il s’agissait d’une cavalerie rompue au passage, comme ses adversaires. Bientôt, des représentants des deux espèces filaient sous les yeux de Josué tels des fragments de cauchemar.

Il s’arracha de la pagaille et courut tête baissée vers l’échelle qu’avait lâchée le dirigeable descendu vers lui. Il lui fallut frapper un combattant pour se ménager un passage sans savoir s’il s’agissait d’un bon ou d’un méchant.

Ce n’est qu’une fois perché sur l’échelle, les doigts serrés sur un barreau d’alliage rassurant, en ascension vers le ciel et loin de la bagarre, qu’il osa baisser le regard.

Les elfes tenaient à leur épée tandis que les kobolds préféraient se battre à mains nues – preuve d’intelligence, selon Josué, car empoigner un adversaire l’empêchait de traverser sans vous emporter avec lui. Par ailleurs, les kobolds semblaient avoir élevé leur art du combat à un niveau où des armes n’auraient fait que les gêner. Il en vit un s’évanouir un instant à l’approche d’une lame menaçant de le décapiter puis réapparaître, saisir le bras de son ennemi et, avec une grâce de ballerine, asséner à l’elfe un coup de pied fatal à la poitrine. Comme toujours chez les humanoïdes, cette bataille se résumait surtout à une juxtaposition de duels. Celui qui en sortait victorieux se cherchait aussitôt un autre antagoniste mais ne se préoccupait guère du sort d’un congénère acculé par un nombre écrasant d’adversaires.

C’est alors que Josué vit Tom Pouce mis à terre par une épée de bois plantée dans son bras. Peut-être essaya-t-il de traverser, mais il était groggy, désorienté. L’elfe évita de peu l’éviscération en esquivant un mouvement des orteils calleux du kobold et retira son épée pour frapper à nouveau.

Là encore, il marqua un temps d’arrêt à l’instant de la mise à mort. Il tournait le dos à Josué.

Lequel tenait l’occasion d’intervenir.

« Et merde ! » Il abandonna échelle et sécurité, tomba lourdement à terre, ramassa une branche morte et se rua en avant. Non pas qu’il se fût particulièrement attaché à Tom Pouce. Mais, s’il lui fallait choisir, autant prendre le parti de celui qui n’avait jamais cherché à le trucider. Qui était au contraire revenu se battre à son côté.

Sans ralentir sa course, il frappa l’elfe au cou de toutes ses forces en se réjouissant par avance du choc du bois contre la chair. Mais il n’obtint qu’une gerbe molle de tissus végétaux pourris, de spores et de scarabées courroucés. L’elfe, sans une égratignure, se retourna lentement, la stupéfaction sur ses traits.

Le bras indemne de Tom Pouce s’abattit à deux reprises avec à chaque fois un craquement d’os. L’elfe se recroquevilla et s’éclipsa pour mourir.

Du sang coulait de l’autre bras de Tom Pouce, mais il n’y prêtait pas attention. Il se campa devant Josué, qui sentit l’imminence d’un gros problème. « Cul-de-fer ! J’ai beaucoup tt-tué pour toi ! »

La guerre cessait peu à peu autour d’eux. Elfes et kobolds s’étaient arrêtés en plein massacre pour les observer. « Écoutez, je… »

Tom Pouce renversa la tête et poussa un hurlement. Son coup de pied sauté aurait pu éliminer Josué en une seconde.

Mais celui-ci avait déjà pris la poudre d’escampette en direction de son échelle. Il se jeta en l’air, agrippa un barreau et Bill eut le bon réflexe de faire prendre aussitôt de l’altitude au dirigeable. Josué baissa les yeux à quelques mètres de hauteur et vit Tom Pouce se vautrer en maugréant au pied d’un arbre, le bras ensanglanté.

Alors Josué fendit la canopée dans la lumière du soleil et l’affreux champ de bataille au cœur de la forêt de montagne disparut lentement à sa vue.

Il finit de gravir l’échelle, franchit l’écoutille, retrouva avec plaisir l’atmosphère rationnelle de la nacelle, se leva et se cogna le crâne au plafond. Il entreprit alors de remonter l’échelle à pleines brassées de corde emmêlée.

« C’est bien toi, hein, Josué ? s’enquit Bill, inquiet. Je ne t’entends plus depuis que tu as fracassé ton talkie contre la mâchoire de cet elfe…

— File ! Vite ! »

Ce fut seulement après avoir remonté toute l’échelle qu’il se permit de s’effondrer dans un fauteuil en luttant pour recouvrer son souffle. Il régnait un silence profond, à l’exception des grincements et grognements de l’enveloppe de gaz qui se réchauffait au soleil matinal. En contrebas, l’ombre du Shillelagh caressait paisiblement la couverture forestière comme si toutes sortes d’abominations ne grouillaient pas là-dessous dans les ténèbres.

Il n’arrivait pas à chasser de son esprit le visage de Tom Pouce, ce masque grimaçant de théâtre nô empreint de fureur et de haine. « Je lui ai sauvé la vie. À Tom Pouce. Apparemment, ça a fait de moi un ennemi mortel. Où est la logique là-dedans ?

— C’est la logique kobold, Josué. Ça ressemble un peu au sens de l’honneur humain, mais vu dans un miroir déformant. Tu l’as humilié en lui sauvant la peau alors qu’il était venu sauver la tienne. Tu veux descendre et en discuter avec lui ?

— Emmène-nous loin de là, c’est tout. »

La forêt disparut en un clin d’œil.

46

Au volant de son camping-car sur la piste du projet Lobsang, Nelson effectua son premier arrêt à Dubois, dans le Wyoming, au pays des cow-boys.

Hélas, les cow-boys se faisaient rares, les gens du Wyoming ayant été particulièrement prompts à gagner les nouveaux mondes parallèles, où la terre était gratuite et rares les interventions de l’État. Nelson fut presque rassuré de lire sur un autocollant collé à l’arrière d’un camion : « Dans le quartier, on ne se contente pas de veiller au grain ! »

Il entra dans un tex-mex où il se commanda une bière et un hamburger. La télévision fixée en hauteur dans un angle présentait dans l’indifférence générale des images des problèmes géologiques qui se succédaient dans le parc de Yellowstone, un peu plus loin au nord-ouest, dans le même État. Tremblements de terre, évacuation de hameaux, glissements de terrain, routes coupées… Des poissons morts dans le lac. Des bulles qui perçaient paresseusement la surface d’une flaque de boue brûlante. Cependant, Nelson ne tarda pas à s’en rendre compte, une grande partie de cette ribambelle d’incidents sans gravité se produisait en vérité dans des versions parallèles du Yellowstone. Les géologues disséminés sur une bande de mondes, avec leurs instruments arrachés aux stations permanentes de la Primeterre, affirmaient apprendre beaucoup de leur étude comparative du comportement des différentes caldeiras. Les jolies présentatrices écervelées mimaient à grand renfort de blagues idiotes un soulagement exagéré en déclarant que la Primeterre, toujours surpeuplée, était pour l’heure relativement épargnée.

Nelson détourna le regard en se plongeant dans ses réflexions. Il lui avait fallu un mois pour arriver de Chicago après un long voyage tortueux mais très agréable. Il avait eu besoin de cet intermède pour faire du passé table rase et ranger de côté l’expérience très intense de ses années de sacerdoce à Saint-Jean-sur-l’Eau. Sans doute s’était-il conduit à la façon d’un plongeur en décompression après une descente en eaux profondes. Dans l’intervalle, les mystères du monde pouvaient attendre…

Détail agaçant, un panneau publicitaire animé fixé à une clôture métallique juste devant la fenêtre affichait une succession de réclames envahissantes qu’il fit de son mieux pour ignorer. Des distractions partout : tel était le monde moderne, du moins en Primeterre. Un message attira son attention : « Voyez-vous ce qu’il y a d’humoristique dans les barres de fer de cette grille ? »

Il faillit en lâcher son hamburger, ce qui aurait été un horrible gâchis. « Une citation de G. K. Chesterton ? Ici ?… Bonjour, Lobsang. Je suis sur la bonne voie. »5

Ce camping-car n’était pas le véhicule le plus rapide du monde mais, une fois sorti de Dubois, Nelson mit le pied au plancher.

« Strictement parlant, déclara-t-il à voix haute alors que personne ne l’écoutait, je suis peut-être en train de commettre la bêtise de ma vie. Autant que je sache, je pourrais très bien avoir affaire à un psychopathe. J’en ai déjà rencontré un ou deux mais aucun ne m’a sorti une citation de l’un des meilleurs auteurs jamais enfantés par la Grande-Bretagne… » Le regard rivé sur la route déserte, il se demanda depuis combien de temps quiconque en dehors de quelques universitaires s’était penché sur les œuvres de G. K. Chesterton. Il ne l’avait lui-même plus beaucoup lu après avoir dévoré ses plus beaux livres à l’adolescence, quand il était tombé dessus par hasard dans une bibliothèque municipale de Johannesburg.

La Devils Tower commençait à poindre à l’horizon droit devant lui quand un policier à moto l’invita à s’arrêter sur le bas-côté.

Il portait une visière noire, un énorme pistolet à la ceinture, et il s’approcha d’un pas nonchalant avec un air de supériorité menaçante. « Monsieur Nelson A… zi… ki… we ? dit-il en prenant bien soin de ne pas écorcher son nom. Je vous attendais. Vos papiers, s’il vous plaît. »

Nelson prit une inspiration. « Pas question ! Vous, montrez-moi votre carte… Nous voilà, deux étrangers sur une route déserte, tous les deux incertains de l’identité… et des intentions de l’autre. Une situation tout à fait chestertonienne, vous ne trouvez pas ? »

Les yeux du policier étaient invisibles derrière la visière. Mais il sourit et déclara : « Le rare, le merveilleux, c’est d’atteindre le but… »

Encore du Chesterton. Par automatisme, les mots remontèrent tout droit des lectures compulsives de son adolescence et Nelson acheva : « … le vulgaire, le normal, c’est de le manquer.

— Ça ira, l’ami. Je n’ai plus besoin de vos papiers. Par malheur, un vrai flic arrive sous peu, alors vous m’excuserez de filer à l’anglaise. Des coordonnées viennent d’être ajoutées à votre GPS. »

Trente secondes plus tard, la moto avait disparu à l’horizon.

Bien sûr, le vrai flic se montra curieux. Nelson adopta son air de touriste innocent égaré et parvint à gagner du temps jusqu’au passage à tombeau ouvert de trois camping-cars à plaque californienne, tentation à laquelle aucun policier du Wyoming n’aurait su résister.

Nelson poursuivit son chemin.

Vers midi le lendemain, il se gara dans la cour d’une usine d’électronique devant un portail fermé portant le logo de l’institut transTerre, mais sans gardien. Un petit haut-parleur fixé à un poteau non loin de la portière du conducteur lui lança : « Veuillez vous identifier. »

Nelson réfléchit un instant puis se pencha et déclara : « Je suis le nommé Jeudi.

— Comme de juste. Entrez donc. »

Le portail s’ouvrit en silence. Nelson prit le temps de lancer une recherche sur le nom de « transTerre ». Puis il pénétra dans l’enceinte.

47

Il trouva une porte qui donnait sur un petit couloir menant à un ascenseur.

« Veuillez avancer, fit la voix (celle de Lobsang ?). Entrez dans l’ascenseur. Il est automatique. »

Bien sûr, il pouvait s’agir d’un piège. Mais l’inconnu, qui s’exprimait avec un accent clairement américain, s’efforçait cependant d’adopter de légères intonations anglaises. Cherchait-il à le mettre à l’aise ? Ce serait adorable, quoique saugrenu.

Il avança de bonne grâce. L’ascenseur se referma dans son dos et se mit à descendre.

La même voix désincarnée retentit encore. « Ce site appartenait autrefois au gouvernement fédéral. Depuis que transTerre l’a racheté, il a bizarrement disparu de la carte. L’administration commet parfois de ces maladresses… »

La porte de l’ascenseur s’ouvrit sur un bureau de style anglais avec cheminée et flammes dansantes – de toute évidence artificielles, mais accompagnées de craquements assez réalistes. Nelson se crut de retour chez l’un des plus huppés de ses paroissiens.

Un fauteuil pivota devant une table basse. Un homme d’un âge indéterminé se leva pour l’accueillir. Vêtu d’une robe orange de moine, le crâne rasé, il avait le sourire et une pipe à la main. Étrangement, comme pour le feu, il y avait chez lui quelque chose d’artificiel.

« Bienvenue, Nelson Azikiwe ! »

Nelson avança de quelques pas. « Vous êtes Lobsang ?

— J’avoue. » L’homme désigna d’un vague mouvement de sa pipe une chaise droite en face de lui. « Asseyez-vous, je vous prie. »

Nelson obtempéra.

« Commençons par le commencement, poursuivit Lobsang. Nous sommes ici en sécurité et à l’abri des regards. Ce site logistique est l’un des nombreux en ma possession dans le monde entier. Ou plutôt dans les mondes entiers. Nelson, sentez-vous libre de partir au moment où vous le souhaiterez mais je vous saurais gré de ne jamais parler à personne de cette entrevue. Précaution inutile : j’ose croire qu’un chestertonien distingué comme vous saura se montrer discret. Puis-je vous demander confirmation de votre roman préféré ? Le Napoléon de Notting Hill, n’est-ce pas ?

— La source de la citation sur le panneau publicitaire.

— Tout à fait. Je préfère personnellement Le Nommé Jeudi, qui n’a pas pris une ride et préfigure bien des romans d’espionnage publiés par la suite. Un curieux personnage, ce Chesterton. Il s’est converti au catholicisme comme un mouflet s’accroche à son doudou, vous ne trouvez pas ?

— J’ai découvert ses œuvres enfant dans une bibliothèque de Johannesburg : un tas de vieux bouquins rescapés de la présence britannique que personne n’avait dû lire depuis l’apartheid… » Les mots lui manquèrent. L’image d’un petit Noir qui dévorait les aventures du père Brown dans une bibliothèque poussiéreuse d’Afrique du Sud était sans doute déjà surréaliste mais la situation présente remportait le pompon, comme auraient dit ses paroissiens. Par où commencer ? Quelle question poser ?

« Faites-vous partie du projet Lobsang ? risqua-t-il.

— Mon cher monsieur, je suis le projet Lobsang. »

Nelson réfléchit à ses différentes recherches. « Je me souviens de rumeurs concernant un superordinateur qui se serait efforcé de faire admettre à ses propriétaires sa nature d’homme à l’âme réincarnée dans la machine au moment de son initialisation… Quelque chose comme ça. Les geeks de l’Internet étaient unanimes, cependant : il s’agissait d’un écran de fumée. » Il hésita. « C’en était un, n’est-ce pas ? »

Lobsang écarta la question d’un geste. « Puis-je vous proposer un verre ? Vous aimez la bière », me semble-t-il. Il se leva et s’approcha d’un bar en noyer.

Nelson accepta un demi-verre d’un savoureux brassage épais et continua son interrogatoire. « Avez-vous eu un quelconque rapport avec l’expédition du Mark-Twain ?

— Me voilà démasqué. C’était la deuxième fois que je me retrouvais sous les projecteurs après les circonstances de ma naissance miraculeuse et j’ai eu plus de mal à échapper aux assiduités du public. Je crains que le pauvre Josué Valienté ait là aussi attiré beaucoup plus l’attention qu’il ne l’aurait voulu. Et mérité, d’ailleurs. De mon côté, je me suis confortablement retiré dans l’ombre.

— TransTerre n’est-elle pas une filiale de la Black Corporation ? »

Lobsang sourit. « Si : Black détient en effet une part des actions de la société.

— Pourquoi m’avez-vous fait venir ?

— C’est vous qui êtes venu à moi, souvenez-vous. Vous avez résolu l’énigme, suivi les indices.

— Le lien entre vous et le Mark-Twain ?

— C’est ça. Cela dit, vous êtes vous-même lié à Black depuis la bourse qu’il vous a versée. Vous ne serez pas surpris de l’apprendre, la Black Corporation vous tient à l’œil depuis belle lurette. Vous faites partie de ses investissements au plus long terme, d’ailleurs. »

Lobsang se pencha, tapota la surface de la table et un écran escamotable en sortit. Nelson y vit défiler avec effroi des images familières de lui-même, de sa famille et de sa vie, à commencer par son sourire de bambin de deux ans.

« Né dans un township de Johannesburg, bien sûr. Vous avez attiré notre attention le jour où votre mère vous a inscrit au programme “Quête d’avenir”. Vous avez alors bénéficié de bourses et de contrats divers sans être jamais directement employé par Black. Ensuite, vous avez connu votre modeste heure de gloire en tant que paléontologue de la Longue Terre. Vous exploriez les passés parallèles, n’est-ce pas ? Ce fut une surprise pour nous de vous voir opérer le pas de côté qui vous a conduit dans le giron de l’Église anglicane, mais Douglas Black tient à laisser les gens qu’il estime trouver leur voie. Il leur fait confiance, voyez-vous. Et maintenant vous voilà, fort de la recommandation du bon ami de Douglas l’archevêque de Cantorbéry, mais à la recherche d’une nouvelle direction à donner à votre existence. » Il sourit. « Ai-je oublié quelque chose d’important ? »

Nelson eut la désagréable impression d’être manipulé. « Et vous, monsieur, qu’êtes-vous précisément ? Êtes-vous plus qu’un autre investissement à long terme d’un riche et puissant industriel ? »

Lobsang marqua une étrange hésitation qui rappela à Nelson certains de ses paroissiens les plus sceptiques sur le plan théologique. « D’une certaine façon. Enfin, oui, c’est exact. Du point de vue mécanique, je suis le produit des technologies Black. Du point de vue juridique, je suis associé et actionnaire d’une filiale de la Black Corporation. Malgré tout, au-delà de ces considérations, Douglas m’accorde toute liberté. Que suis-je ? Je me crois la réincarnation d’un réparateur de motocyclettes tibétain. Je garde des souvenirs très clairs, quoique incohérents, de ma vie précédente… Certains voient en moi un superordinateur doué d’une grande intelligence mais complètement dingue. En tout cas, je suis sûr d’avoir une âme. C’est grâce à elle que je vous parle, non ? Et je rêve la nuit. Vous le croyez, ça ?

— C’est un peu confus. Vous n’auriez pas besoin d’un bon psy ? »

Lobsang eut une moue chagrinée. « Sans doute… Plus précisément, c’est de compagnons dont j’ai besoin. Pour ma quête.

— Quelle quête ?

— Pour simplifier, j’étudie le phénomène de la Longue Terre et ses implications pour l’humanité. Or, j’ai fini par le comprendre, l’ampleur de la tâche me dépasse. Il me faut un autre regard : le vôtre, par exemple, révérend Azikiwe. Votre mélange inhabituel de rationalisme et de mysticisme… Vous ne saurez le nier, vous aussi avez toujours été à la recherche de la vérité. Il suffit de consulter vos activités sur les réseaux pour s’en apercevoir. »

Nelson poussa un grognement. « Inutile de réclamer le respect de ma vie privée, je suppose…

— J’ai une mission pour vous. Une quête. Un voyage à la surface du monde et à travers le multivers. Nous irons en Nouvelle-Zélande, sur la Terre numéro… eh bien, peu importe, non ?

— En Nouvelle-Zélande ? Pour quoi faire ?

— Vous avez consulté les archives de l’expédition du Mark-Twain, il me semble. Celles qui ont été rendues publiques, du moins.

— Oui…

— Êtes-vous tombé sur des références à l’entité appelée Première Personne du Singulier ? »

Nelson garda le silence, mais sa curiosité lui faisait l’effet d’un hameçon planté dans sa chair.

Lobsang remua sur son siège. « Alors, qu’en dites-vous ?

— Tout cela est très soudain. Je vais devoir y réfléchir.

— Le twain arrivera demain.

— Très bien. » Nelson se leva. « Je passerai la nuit dans mon véhicule. Cela me donnera le temps de peser le pour et le contre. »

Lobsang l’imita, radieux. « Prenez tout le temps qu’il vous faudra. »

La nuit fut perturbée par un orage de fin du monde venu de l’ouest. Le tambourinement de la pluie sur la carrosserie du camping-car fut tel que Nelson se crut enfermé dans une cible sur un champ de tir.

Allongé dans son lit, il écoutait ce déluge en réfléchissant au monde en général et à sa situation présente en particulier, avec une attention spéciale pour la nature de l’âme. Il s’étonnait toujours du nombre de ses connaissances qui se moquaient comme d’une guigne de l’orthodoxie chrétienne mais se croyaient néanmoins dotées d’une âme.

Or le plus étonnant était de considérer que l’on pût en créer une de toutes pièces. Ou du moins un organisme capable d’en héberger une… Soudain, il eut très envie d’entamer ce voyage, ne fût-ce que pour mieux faire la connaissance de Lobsang.

Il conservait toutefois quelques soupçons. « C’est vous qui êtes venu à moi, souvenez-vous. Vous avez résolu l’énigme, suivi les indices », lui avait dit Lobsang, mystérieux. Il n’avait pas tort, mais qui avait dissimulé ces indices au départ ?

Le lendemain matin, il téléphona à l’agence de location pour restituer son camping-car.

À midi, le twain promis descendit du ciel sans un bruit. Nelson n’en était pas à son premier voyage en dirigeable mais celui-ci, enveloppe de soixante mètres au-dessus d’une nacelle compacte fuselée, lui semblait très spartiate.

Un harnais de sécurité descendit à sa rencontre et l’emporta dans les airs pour le déposer dans une soute du côté de la poupe.

Une fois débarrassé de ses lanières, il se fraya un chemin dans les coursives exiguës jusqu’à la salle à manger-cuisine qui servait aussi de salon d’observation. Il sentit plutôt qu’il n’entendit les moteurs démarrer.

Soudain, par les larges baies vitrées, il se découvrit au cœur de l’orage. La pluie martela un moment les carreaux, puis les nuages s’évanouirent et le soleil brûlant fit fumer l’enveloppe de l’aérostat. L’enchaînement des passages avait donc déjà commencé. Ayant avalé quelques comprimés antinauséeux sur les conseils de Lobsang, il n’éprouva qu’un très léger inconfort malgré son appréhension habituelle.

Un court escalier le conduisit à la porte de la timonerie au-dessus du salon. Porte fermée. Quand il tourna la poignée, un écran mural s’alluma et présenta un sourire avenant sous un crâne rasé. « Ravi de vous avoir à bord, Nelson !

— Ravi d’être là, Lobsang.

— Je suis, comme vous l’aurez deviné, le pilote de cet appareil…

— À quel Lobsang suis-je en train de parler ?

— Je vous invite à comprendre que Lobsang n’exerce pas une présence unique. Me taxer d’omniprésence ne suffirait pas à expliquer ma réalité. Vous vous souvenez de Spartacus, le film ? Eh bien, chacune de mes incarnations vous le dirait : je suis Spartacus ! Par conséquent, une mise en veille est régulièrement nécessaire pour nous… enfin, pour me synchroniser. Vous êtes seul à bord mais, si vous veniez à avoir besoin de ma présence physique, pour raison médicale, par exemple, je pourrais activer une unité ambulatoire. Nous nous dirigerons vers la Nouvelle-Zélande en enchaînant les passages de façon plus ou moins continue pour chercher de monde en monde les vents les plus propices. Croyez-le ou non, à la barre d’un twain, j’aime procéder en douceur.

— Je vais tâcher de me détendre et de profiter du voyage, alors.

— Voilà. J’espère que vous y arriverez mieux que Josué Valienté, qui a toujours été incapable de se décontracter…

— Effectivement, sur les images de son retour à Madison, il a l’air à bout de nerfs. C’est cette vidéo qui m’a conduit jusqu’à vous, à vrai dire. Je vous soupçonne d’ailleurs de me l’avoir envoyée, non ? » Il était désormais très motivé par cette quête singulière mais son ressentiment à l’idée d’avoir été manipulé et entraîné malgré lui commençait à se muer en colère. « Depuis quand cherchez-vous à m’influencer ? Vous n’êtes tout de même pas à l’origine de la création du forum des Maîtres des quiz, j’espère… Est-ce vous qui avez déposé toutes les miettes de pain qui m’ont conduit ici ? »

Lobsang sourit. « À partir de maintenant, finis, les petits jeux.

— J’espère. Personne n’apprécie de se faire manipuler, Lobsang.

— Je ne vois pas cela comme de la manipulation mais comme la réunion des conditions d’une opportunité. C’était à vous qu’il revenait de la saisir ou non.

— Hier, vous m’avez traité d’investissement.

— Je ne faisais que reprendre les termes de Douglas Black. Ne l’oubliez pas, Nelson, comme je vous l’ai fait remarquer, c’est vous qui êtes venu à moi, en définitive, pas l’inverse. Écoutez, que nous finissions par travailler ensemble ou non, bienvenue à bord. Je vous souhaite un agréable voyage. Vous pouvez déjà commencer par y voir une croisière d’agrément, si vous voulez.

— Ou une audition.

— À votre guise. »

Nelson sourit à son tour. « Toute la question est de savoir qui de nous deux est en train d’auditionner l’autre, n’est-ce pas, Lobsang ? »

48

Le beagle et le kobold approchèrent, surgis de l’horizon poussiéreux.

Au milieu de leur bivouac, Jansson et Sally se levèrent, sur leurs gardes. Comme s’avançaient les deux humanoïdes, Jansson eut douloureusement conscience de l’absence à sa ceinture de son Passeur réglementaire de la police. L’homme-chien l’avait confisqué le jour de leur arrivée. Depuis, elle était coincée dans ce monde particulier peuplé d’étranges habitants. Du moins dépendait-elle de l’aide de Sally pour le quitter.

C’était leur première visite en une semaine depuis la rencontre, sur la Terre des Rectangles, de ces êtres qui les avaient conduites à une vingtaine de passages vers l’ouest. Sally l’avait senti et entendu dès leur arrivée, ce nouveau monde grouillait de trolls. Les beagles attendaient l’arrivée de leur chef, venu d’elles ne savaient où. Ce serait lui qui s’occuperait de leur cas.

Jansson avait décidé d’en profiter pour se remettre de ses émotions et récupérer du voyage accompli jusqu’alors. Le seul trajet depuis les Rectangles avait été une expérience grotesque car le beagle venu à leur rencontre était inapte au passage. L’horrible humanoïde trapu que Sally appelait « kobold » avait été obligé de le porter sur son dos.

Toutes deux étaient alors allées de surprise en surprise. Même Sally, la grande exploratrice de la Longue Terre, ne connaissait rien de ce monde avant d’y avoir été attirée par les rumeurs que distillaient les kobolds. Pour elle, il s’agissait d’un joker comme les autres, d’un désert perdu dans une bande de réalités similaires qui avaient perdu l’essentiel de leur eau à la suite d’une calamité quelconque survenue à l’époque turbulente de la formation planétaire. L’activité géologique s’en était trouvée réduite et la vie limitée… Telle était du moins la théorie. En vérité, comme l’apprit Jansson, beaucoup de jokers abritaient des refuges habitables.

Ce monde lui-même cachait une île de verdure et d’humidité que Sally avait estimée, d’après les explications du kobold, d’une superficie équivalente à celle de l’Europe. Elle était passée inaperçue aux yeux des explorateurs dédaigneux, Josué et Sally en tête, passés par là sans s’arrêter. Même les équipes de chercheurs venus étudier les Rectangles à leur suite ne l’avaient jamais découverte : il s’agissait de scientifiques élevés en Primeterre, doués à ce titre d’une mentalité primeterrienne, qui envisageaient toujours un monde dans sa globalité sans jamais tenir compte des réalités parallèles.

Toujours est-il qu’elles étaient enfin arrivées dans ce monde où vivaient ces étonnants hommes-chiens intelligents, de même, bien entendu, que les trolls, fort nombreux.

Un long silence s’installa. Les monstres canins avaient l’air d’aimer observer, étudier, réfléchir avant de parler. La grammaire de leurs interactions n’avait rien d’humain. Jansson et Sally restèrent debout, patientes. Le kobold était blessé au bras. Jansson venait de remarquer son fruste bandage souillé. Il jacassait, manifestement heureux de vivre cet instant.

Leurs compagnons trolls avaient l’air parfaitement indifférents à la situation. Mary, assise sur un monticule, fredonnait une mélodie que Jansson, agacée, n’arrivait pas à identifier. Ham, lui, grattait joyeusement la terre de ses doigts boudinés en portant régulièrement des asticots à sa bouche. Comme s’il lui arrivait tous les jours, se dit l’ex-policière, de rencontrer un chien bipède armé d’un désintégrateur.

Le beagle se tenait devant les deux femmes sans cligner des yeux, sa truffe humide mobile frémissante, l’air de les renifler. Il devait mesurer plus de deux mètres et les dépassait d’une bonne tête. Pourtant, sa taille et son arme n’étaient pas ce qui le rendait si intimidant, s’apercevait Jansson. Il émanait de lui une animalité fluide, une impression de perfection affûtée, jusqu’à la façon dont sa délicate fourrure enveloppait sa chair en d’élégantes couches lisses. Et il brillait dans ses yeux une intelligence vive, dure, déterminée.

Ses crocs, ses yeux, ses oreilles, son museau et sa truffe tenaient du chien, mais la forme générale de son crâne, avec son front proéminent, était quelque peu humanoïde aux yeux de Jansson. Sa face évoquait tantôt celle d’un homme, tantôt celle d’un loup, à la façon d’un hologramme variable. Ses oreilles étaient trop pointues, ses yeux trop écartés, son rictus trop large, son nez trop plat, surtout avec ce bout noir… Quant à son regard, oui, on avait l’impression de plonger le sien dans celui d’un loup. Devant lui, Jansson se sentait médiocre, inachevée. Mais il y avait aussi en lui quelque chose d’irréel, comme s’il s’agissait d’une image de synthèse de cinéma. Limitée par sa conscience douillette, bornée, nourrie au grain de Primeterre, Jansson avait du mal à s’accommoder de son existence.

Enfin, il était inapte au passage. Comme tous ceux de son espèce, à l’évidence. Jansson s’accrocha à cette pensée réconfortante : elle possédait au moins un talent dont il était dépourvu… Elle toussa et frissonna, submergée par une vague de faiblesse.

Le beagle se tourna vers elle. « Ton nom ? »

Il s’exprimait dans un langage difforme fondé sur des grognements et des gémissements canins. Hhton-nnh-ommhhrrr ? Cependant, il parlait manifestement la langue de Jansson et ses mots restaient compréhensibles. Encore un pas conceptuel à franchir pour une ex-flic de son acabit.

Elle s’efforça de se redresser. « Monica Jansson. Ancien lieutenant de la police de Madison. »

Le beagle pencha la tête sur le côté, visiblement perplexe. Il se tourna vers Sally. « Et toi ?

— Sally Linsay. »

Il leva la patte avant, son bras, et se toucha la poitrine. Jansson le remarqua, sa main présentait quatre appendices tendus évoquant des doigts mais pas de pouce et la paume était recouverte d’un gant de cuir. Une protection pour quand il se déplaçait à quatre pattes, sans doute. « Mon nom, dit-il à présent : Milou. »

Sally pinça les lèvres de toutes ses forces mais ne put réprimer un éclat de rire.

Jansson regarda le kobold. « Milou ? »

Celui-ci eut un rictus nerveux. « Autres culs-de-fer v-venir avant… Donner nom.

— Je connais le vôtre d’ailleurs, dit Sally. Tom Pouce, c’est ça ? » Elle décocha un coup d’œil en biais à Jansson. « L’un des plus malins de son espèce. Il s’y entend à manipuler les êtres humains. J’aurais dû me douter que vous seriez impliqué là-dedans, Tom. Toujours à la recherche d’un avantage, hein ? »

Le kobold se contenta de sourire. « Jos-sué. »

Sally fronça les sourcils. « Quoi, Josué ? »

Mais il s’abstint de répondre.

Milou ne les quittait pas des yeux. « Toi, lança-t-il à Sally, humaine à l’entr-hrecuisse puant.

— Merci.

— Même odeur-rh qu’avant. Comme autr-rres de votre peuple. Mais toi… »

Il se rapprocha de Jansson. Elle évita de tressaillir quand, les paupières mi-closes, il renifla son haleine. Il exhalait une odeur de musc et de fourrure mouillée.

« Étr-rrange. Malade. Toi sentir mm-maladie.

— Très perspicace », murmura Jansson.

Il recula, leva la tête et poussa un hurlement perçant, retentissant, qui fit grimacer Jansson et incita Sally à se boucher les oreilles. Quelques secondes plus tard, un autre cri lui répondit en provenance de l’est.

Milou se retourna et indiqua cette direction. « Ma tanière. Odeur-rh de mon peuple. Nom : Œil-de-la-Chasseresse. Chariot venir, vous porh-rter. Petite-Fille de tanière, nom Perdita. Elle vous recevra. Petite-Fille venue tanière Mère, tr-rrès loin.

— Cette Petite-Fille est-elle au courant de notre présence ?

— Pas encor-hhre. Surprise Milou. » Il releva les babines sur ses crocs en une sorte de sourire. « Milou gagner hhr-récompense pour cadeau. » Il avait le souffle court, l’air agité.

« Ne baissez pas les yeux, murmura Sally à Jansson.

— Pourquoi pas ?

— Vous risqueriez de voir à quel point il est impatient de récolter la récompense que lui réserve cette fameuse Petite-Fille. »

Au grand soulagement de Jansson, Milou s’éloigna en quête du chariot tel un énorme animal priapique.

Le kobold, lui, n’avait pas bougé et continuait d’afficher un large sourire.

« Ai-je le droit de poser des questions ? lança Jansson avec lassitude.

— Si vous trouvez par où commencer… » fit Sally, hilare.

Jansson tendit le doigt vers Tom Pouce. « Je connais vos semblables. Les agences de police vous fichent dans l’ensemble des Basses Terres. Aperçus partiels, rapports fragmentaires, images médiocres de caméras de surveillance… Que faites-vous là ? »

Tom Pouce haussa les épaules. « Aider. Mais vous payer. » Peil-lherrh.

« On n’a rien sans rien, bien entendu, convint Sally. J’en étais sûre, Monica : les kobolds ont toujours su où se cachaient les trolls.

— Alors vous êtes allée leur demander…

— Ils se connaissent tous. Ils échangent des informations. Les trolls ont leur appel long. Chez les kobolds, il s’agirait plutôt d’un long grappillage. Tout ce qu’ils savent, ils le troquent ou le vendent au plus offrant. J’ai donc suivi la piste des rumeurs, d’un kobold efflanqué au suivant. J’ai fini par en trouver un qui m’a conseillé de conduire Mary aux Rectangles. Et alors… eh bien, vous connaissez la suite. De là, on nous a emmenés ici, dans ce monde aride, dans ce joker peuplé de chiens savants.

— Beagles, précisa Tom Pouce. Appelés beagles.

— Qui leur a donné ce nom ? questionna Jansson. Pourquoi ?

— Qui ? Autres culs-de-fer v-venus avant. Ils les ont appelés beagles.

— Ça sent la grosse plaisanterie à plein nez, fit Sally. À mon avis, c’est Charles Darwin le responsable ! »

Tom Pouce haussa les épaules. Jansson trouva ce mouvement très peu naturel, digne non d’un homme mais d’un singe exécutant un numéro de cirque.

« Est-ce ainsi que celui-là a reçu son nom ? demanda Jansson. Milou ? »

Nouveau geste d’indifférence. « Nom humain. Pas vrai n-nom. Les beagles ne donnent pas leur vrai nom aux hommes. Les kobolds ne donnent pas le leur aux culs-de-fer.

— Comment se fait-il qu’il parle notre langue ? Il l’a apprise des hommes ?

— Non. Kobolds là en premier. Les kobolds vendent des marchandiss-ses aux beagles. »

Jansson hocha la tête. « Vous parliez déjà notre langue. Les beagles l’ont apprise auprès de vous.

— S’ils en ont été capables, cela prouve que les beagles sont plus intelligents que les kobolds », affirma Sally avec un sourire satisfait.

Tom Pouce tourna brusquement la tête avec nervosité.

Un nuage de fumée montait du levant. Milou le repéra, renifla, hurla de nouveau. Il reçut en réponse un hurlement lointain et un croassement rauque que Jansson attribua à un oiseau gigantesque. Elle frissonna encore, inquiète de ce qui l’attendait.

Elle se retourna vers Tom Pouce. « Dites-moi… ce beagle, Milou… il portait une lance à pointe de pierre et… un pistolet de science-fiction. »

Sally poussa un grognement. « On aurait dit un projecteur-laser compact.

— Nous venons d’arriver, mais je ne vois ni ville ni avions dans le ciel. Comment se fait-il qu’un guerrier de l’âge de pierre soit équipé d’un pistolet-laser ? »

Sally se tourna vers Tom Pouce. « Il vient d’un autre monde, n’est-ce pas ? Ce sont des kobolds qui le lui ont donné, non ? Est-ce là votre monnaie d’échange ? »

Le kobold sourit à nouveau. « Beagles incapables de traverser. Intelligents, mais pas d’outils. Seulement pierre. Ils nous ach-hhètent des outils et plein d’autres choses.

— Des armes par exemple, murmura Sally. Dont une qui semble venir d’une civilisation plus avancée encore que celle de la Primeterre. Où l’as-tu trouvée, petit singe ?

— Sous terre », se contenta-t-il de répondre avec un sourire énigmatique.

Le nuage de fumée en approche révéla bientôt un chariot : une lourde structure de bois montée sur quatre roues pleines cerclées de fer rouillé. Un autre beagle, peut-être un peu plus menu que Milou, se tenait à bord, les rênes en main. Plus grands que Jansson, et même que Milou, les deux animaux de trait étaient couverts de plumes, ils avaient des ailes tronquées, des cuisses musclées, des pieds munis de serres semblables à des faucilles, un cou interminable et une tête qui semblait se résumer à un énorme bec. Pourtant, ils étaient harnachés et avaient l’air dociles.

« Ce serait déjà un spectacle saisissant, murmura Jansson, que de voir un chien mener un chariot, même s’il n’était pas traîné par deux oiseaux géants. Il faudrait filmer ça et balancer la vidéo sur l’Externet, ça aurait un succès fou. »

Sally lui posa la main sur le bras avec un air étonnamment compatissant. « Ne vous laissez pas impressionner par l’étrangeté de la situation, lieutenant Jansson. Venez… »

Elles rassemblèrent à la hâte leurs quelques affaires.

Le chariot ralentit et s’arrêta. Le cocher beagle sauta à terre et se rua sur Milou pour le saluer. La femelle – car c’en était une, à n’en pas douter : elle n’était vêtue que d’une ceinture garnie de poches – tourna brièvement autour du mâle et ce dernier se jeta un instant à quatre pattes en agitant son moignon de queue.

« Les femelles sont dominantes, murmura Sally.

— Pardon ?

— Regardez-les. Il est plus content de la voir que l’inverse. Ça méritait d’être remarqué.

— Hum… N’en tirez pas de conclusions trop hâtives. »

Sally renifla. « On pourrait apprendre tout ce qu’il y a à savoir sur les mâles de notre espèce au spectacle d’un seul misérable spécimen. Pourquoi n’en irait-il pas de même avec ces cabots ? Écoutez, il nous faut trouver nous aussi une monnaie d’échange.

— Nous sommes venus aider Mary. Nous sommes là pour les trolls.

— D’accord, mais nous ne nous attendions pas à tant de complications. Tâchons de gagner du temps… et de rester en vie. N’oubliez pas, si ça se corse, nous pourrons toujours nous éclipser. Je vous porterai. Ces chiens ne pourront pas nous suivre, nous le savons à présent. »

Une fois les retrouvailles célébrées, le beagle femelle s’approcha des deux femmes. Elle désigna sa poitrine. « Lassie. Appelez-moi Lassie. » Elle se tourna vers le chariot. « Conduire à l’Œil-de-la-Chasseresse. »

Sally acquiesça. « Merci. Nous devons aussi y conduire les trolls qui nous… »

Mais Lassie avait déjà tourné les talons. Elle fit signe aux trolls de s’avancer en leur gazouillant une mélodie. Sans discuter, Mary se mit debout, souleva Ham, le posa sur ses épaules et grimpa dans le chariot.

Les deux femmes la suivirent avec Tom Pouce. Milou fit claquer les rênes, les oiseaux géants poussèrent un roucoulement de pigeon sous stéroïdes et le chariot se mit en branle avec une secousse qui faillit faire basculer Jansson par-dessus bord. À défaut de siège, elle s’agrippa aux parois grossières entourant le plateau. Elle se demandait si la ville était très loin et si elle y arriverait sans se casser la figure.

Lassie s’approcha de Jansson, qui dut encore supporter un reniflement humide en règle au niveau de la bouche, des aisselles et de l’entrejambe. « Malade », décida Lassie sans cérémonie.

Jansson eut un sourire forcé. « Je ne vais pas bien et je suis bourrée de médocs. Pas étonnant que mon odeur vous paraisse bizarre. »

Lassie prit les mains de la policière dans les siennes. Contrairement à Milou, elle ne portait pas de gants. Elle avait les doigts longs, assez humains de ce côté-là, mais ses paumes cachaient des coussinets parcheminés semblables à ceux des pattes d’un chien. « Mon trrh-avail-lhr. Soigner malades et bles-ssés. Vous chance.

— Comment ça ? rétorqua sèchement Sally. En quoi on aurait eu de la chance ?

— Milou tr-hrrouver vous. » Elle leva les yeux vers le gros beagle qui tenait les rênes. « Pas très malin mais bon esprit. Toujours dire vérité. Courageux. Bon chasseur-rrh mais gentil. Conduire vous à ville, voir Petite-Fille Perdita. Certains chasseurs ss-seulement ramener tête. Ou orh-reilles. »

Sally et Jansson échangèrent un regard.

« Nous avons donc eu de la chance de tomber sur un beagle qui ne nous a pas exécutées d’emblée, résuma Jansson.

— Il n’est pas de plus haute moralité, ajouta Sally. À propos, glissa-t-elle plus bas, je viens de tirer une nouvelle conclusion.

— Laquelle ?

— D’après cette Lassie, Milou serait digne de confiance. Cela implique que les autres ne le sont pas. Ces super-chiens savent mentir. »

Jansson opina. « Noté. »

49

On aperçut bientôt une trace de fumée à l’horizon oriental.

La piste se mua en un ruban de terre nue sillonné d’ornières. Le paysage se faisait plus vert, sans comparaison avec la vaste étendue de broussailles où avaient surgi Jansson et Sally après leur dernier passage. La route était même bordée de bosquets épars. Pour la policière, qui n’y connaissait rien en botanique, beaucoup de ces arbres ressemblaient à des fougères avec des troncs courtauds et de larges feuilles déployées à la façon de parasols.

À un moment donné, elle découvrit à travers un écran végétal le miroitement d’un lac au bord duquel des animaux s’étaient réunis pour s’abreuver. Ils rappelaient à Jansson de petits cerfs, quoique un peu trop lourds sur des pattes un peu trop courtes. Des cerfs avec une pointe de cochon, peut-être.

Lassie se mit sur le qui-vive quand le chariot approcha du lac. Les rênes en mains, Milou garda les yeux rivés sur les cervidés, les oreilles dressées. Lassie entreprit de lui grogner sans relâche la même phrase.

Tom Pouce le kobold adressa ce sourire nerveux qui était le sien à Sally et à Jansson. « Elle dit : “Milou, n’oublie pas qui tu es.” Ces ch-hhiens se ruent à quatre pattes sur une proie chaque fois qu’ils en ont l’occasion. On devrait les tenir en lais-sse…

— Plus rien ne m’étonne, laissa tomber Jansson tandis que le chariot s’éloignait du lac.

— Souvenons-nous-en, dit Sally, nos hôtes ne sont pas des chiens, même s’ils leur ressemblent. Méfions-nous des apparences. Leurs ancêtres n’ont rien à voir avec des chiens, lesquels n’ont sans doute jamais vu le jour ici, du moins tels que nous les connaissons. Ces êtres conscients ont émergé d’une glaise canine tout comme nous venons d’un tissu simiesque fortement modifié… »

Jansson se surprit soudain à regretter le verre et le béton de la Primeterre, la criminalité crasse de l’humanité ordinaire. Peut-être le modelage arbitraire des êtres vivants par la sélection naturelle était-il un phénomène auquel on s’habituait à force de vivre dans la Longue Terre. Pas elle. Pas encore. « La plasticité des formes vivantes…

— Pardon ?

— Rien. J’ai lu ça dans un bouquin. »6

Sa réaction ne parut susciter chez Sally qu’une perplexité manifeste.

Le chariot longea des terres agricoles qui entouraient à l’évidence la ville des beagles. Des murets grossiers de pierre sèche, tous biscornus, divisaient le paysage en vagues parcelles envahies de bêtes occupées à brouter la végétation. Certaines ressemblaient à des versions plus grasses et plus stupides des cerfs aperçus au bord du lac. D’autres évoquaient davantage des bovins, des chèvres, des cochons, voire une sorte de rhinocéros aux cornes sciées, et même quelques parents dodus et emplumés des oiseaux géants qui tiraient le véhicule. Des chiens gardaient les troupeaux. Dans un champ, des cervidés étaient cornaqués vers un enclos, où les attendait sans doute la traite.

C’est alors que Jansson avisa des trolls, les premiers qu’elle voyait en ce monde à l’exception de Mary et d’Ham. Ils étaient une vingtaine à s’affairer le long d’un muret pour de probables réparations. Ils chantaient en travaillant, avec leur habituelle harmonie à plusieurs voix appliquée à une mélodie gaie et entraînante. Ham, qui somnolait sur les genoux de Mary, se réveilla et grimpa sur les épaules de sa mère pour mieux voir. De son filet de voix immature, il répondit au chœur de ses congénères en répétant des phrases de la chanson.

Sally tendit l’oreille. « Ma main à couper qu’il s’agit de Johnny B. Goode. Mon père aurait confirmé.

— Ces fermes sont celles de carnivores intelligents, dit Jansson. Vous avez vu ? Pas de terres arables, pas de cultures. Rien que de la viande sur pattes.

— C’est vrai. Nos artères vont regorger de peptides au bout de quelques repas, Monica.

— Les trolls n’ont pas l’air de s’en plaindre, si j’en crois le cœur qu’ils mettent à l’ouvrage.

— En effet. » Cette observation parut mettre Sally singulièrement mal à l’aise. « Ces chiens sont manifestement vifs d’esprit. Nous savons les trolls attirés par l’intelligence. C’est sans doute la raison pour laquelle ils ont cherché refuge en ce monde peuplé d’êtres conscients mais non humains. Ils se sentent bien ici.

— Vous êtes jalouse !

— Pas du tout.

— Allons donc. Tout le monde connaît votre attachement aux trolls, Sally Linsay. Vous avez toujours défendu leur cause, et ce bien avant notre fuite à travers la Brèche avec Mary.

— Et alors ?

— Et alors, vous venez de le découvrir, si importants que soient les trolls à vos yeux, les hommes ne le sont pas tant que ça aux leurs. »

Sally se contenta de la foudroyer du regard.

Soudain, Milou se leva d’un bond, les yeux tournés vers le nord, les oreilles dressées, les poils de la nuque hérissés. Une fois de plus, Lassie lui murmura quelques mots, un grognement impératif, et le chien garda le contrôle de ses rênes.

« Sa distraction s’explique, dit Sally. Regardez. »

Après s’être retournée, Jansson vit de petites boules compactes de fourrure marron bondir à travers champs dans la direction opposée au chariot. De petites queues blanches dépassaient par intermittence de la végétation. « On dirait des lapins.

— C’en sont, à mon avis. Pedigree authentique de Primeterre. Je me demande comment ils sont arrivés là. » Sally se tourna vers Tom Pouce.

Le regard malicieux, il releva les lèvres sur ses nombreuses dents triangulaires. « Les beagles adorent les lapins. Amusants à chas-sser. Bons à manger.

— Que leur avez-vous vendu d’autre ?

— À part les lapins ?

— À part les lapins. »

Il eut un geste d’indifférence. « Il n’y a pas que moi. La roue. Le ff-fer…

— Vous leur avez vendu le secret de la sidérurgie ?

— Nous leur avons apporté un ff-forgeron. Humain.

— Et le tarif négocié en échange de ces cadeaux… ? lança Jansson.

— Les portées de leurs portées paierh-rront petit à petit. »

Elles paieront aussi pour le « cadeau » que représentent ces lapins, se dit Jansson. Il suffisait de demander aux Australiens ce qu’ils en pensent…

Le kobold s’était penché vers les deux femmes, apparemment désireux de continuer à discuter avec elles. Déconcentrées, elles se turent et se séparèrent. Jansson se demandait si Tom Pouce avait perçu dans leur attitude un sentiment de mépris ou de rejet. Il sortit son vieux baladeur de sa sacoche, se couvrit les oreilles de son casque et appuya sur la touche de lecture. Bientôt, il se balançait au rythme d’une musique dont on percevait quelques bribes métalliques. Il sourit en scrutant le visage de Sally et de Jansson, soucieux de bien se faire remarquer. Ce kobold se conduisait en pâle imitation d’être humain en manque de reconnaissance : il avait besoin du regard des hommes, la dignité animale de ses lointains ancêtres peu à peu rongée au contact corrosif de l’humanité. Jansson se détourna, écœurée.

Elle découvrit alors avec horreur que, profitant de la distraction de Lassie et de Milou, Sally avait dégagé le pistolet-laser du large étui fixé à la ceinture du beagle. Elle l’inspecta brièvement puis le remit en place. « Fichu, murmura-t-elle à Jansson. Je lui trouvais un air bizarrement inerte, aussi. Voilà encore une information à garder en mémoire, Monica… »

50

À l’approche de la ville, la piste s’élargit et accueillit une circulation de plus en plus dense formée de chariots pleins de carcasses découpées, de cuir et d’os. Des animaux vivants aux allures d’ours ou même de singes avançaient en troupeaux grossiers menés à coups de badine et de fouet par des beagles. Un groupe de trolls précédait l’un de ces bergers, apparemment sans contrainte, en chantant ce que Jansson identifia comme un air de rockabilly.

Des piétons circulaient aussi : des beagles, chiots et adultes, tous aussi peu vêtus de ceintures ou de vestes couvertes de poches. Jansson ne vit chez eux aucun ornement : ni bijoux, ni chapeaux, ni recherche dans la tenue. Cependant, à mesure que grossissait la foule, Jansson commençait à sentir la forte odeur de poil mouillé, d’urine ou d’excréments, et se demanda si ces hommes-chiens n’agrémentaient pas ainsi leur apparence : non sur le plan visuel mais sur le plan olfactif.

Les adultes s’en tenaient tous à la bipédie pour se déplacer. Peut-être marcher à quatre pattes était-il mal vu en ville, comme si cela ne se faisait qu’à la campagne ou dans l’intimité : l’équivalent de la nudité pour un être humain. Les jeunes, eux, gambadaient et sautillaient autour de leurs parents tels des chiots sur les talons d’un nouveau maître. Sans être très férue d’anatomie, Jansson ne put s’empêcher d’observer ces êtres avec curiosité en s’efforçant de comprendre comment ces organismes de quadrupèdes avaient pu s’adapter à la station verticale sans perdre de leur naturel et surtout en vertu de quels arrangements de l’évolution ils retombaient à quatre pattes avec autant de facilité. Elle vit là une différence fondamentale avec l’homme : même enfant, elle n’aurait pas tenu cinq minutes à se déplacer sur les poings à la façon de ses lointains ancêtres simiens. Comment élucider ce mystère ?

Elle s’agrippa au rebord du chariot en s’efforçant de se détacher des images et des odeurs. La foule de plus en plus compacte aurait pu passer pour humaine si on l’observait les yeux mi-clos. Debout, les beagles étaient plus grands que des hommes mais, leur pelvis étant étrangement bas, ils avaient le torse long et les jambes courtes, sans dévier énormément de la norme humaine malgré tout. En revanche, quand Jansson voyait des oreilles se redresser ou une paire d’yeux de loup se fixer sur elle, les effluves de meute la submergeaient et elle renonçait à oublier l’extrême singularité de ces êtres.

Tom Pouce la dévisageait. « Vous êtes dif-fférentes d’eux mais pas tant que ça. Ils vous croient kobolds. » La méprise le fit éclater de rire. « Nous, humanoïdes, tous-ss pareils pour eux. Tous pareils pour ces chiots ss-stupides.

— Je n’ai rien à voir avec vous », rétorqua Sally avec le plus profond mépris.

Les deux femmes éprouvèrent un vif soulagement quand le chariot atteignit enfin la ville. L’Œil-de-la-Chasseresse était une vaste étendue brunâtre de bâtisses en bois au centre d’une plaine de terre dominée par un voile de fumée. Les constructions centrales étaient ceinturées de larges douves que franchissaient de loin en loin de robustes ponts de bois et de pierre. Ce fossé avait manifestement été creusé à des fins défensives mais Jansson distinguait pour seul rempart une basse clôture irrégulière de pierre sèche à l’évidence conçue pour empêcher les bêtes de s’égailler dans les champs plutôt que pour décourager des envahisseurs déterminés.

Peu avant les douves, le chariot passa devant des enclos où l’on faisait entrer des animaux de ferme pour les mettre à mort. Jansson vit du coin de l’œil des beagles abattre en un éclair leur lame de pierre affûtée, le sang jaillir et les bêtes tomber une à une. La mort et le sang : deux données universelles, quel que soit le monde, si loin qu’il se trouve. Jansson sentit son estomac se retourner.

Les bâtiments de la ville, d’un ou deux étages au plus, consistaient en de robustes mais austères boîtes en bois aux murs de pierre ou de terre tassée sous un toit de rondins ou de chaume grossier : des formes irrégulières sans commune mesure avec les cubes et les cylindres caractéristiques de l’architecture humaine. La cité ne semblait comporter que deux artères, longues avenues rectilignes qui la traversaient de part en part sur les axes nord-sud et est-ouest. Les autres rues étaient sinueuses, irrégulières. Malgré leurs qualités certaines, ces chiens n’étaient pas des géomètres. Ou alors leur géométrie n’avait rien à voir avec celle des hommes. Une odeur de bois brûlé avec une pointe persistante de viande crue écrasait la puanteur canine des beagles mais, outre qu’elle mettait les narines à l’épreuve, cette ville affectait aussi les oreilles, tant étaient incessants les aboiements, les jappements et les hurlements.

Ils n’allèrent pas bien loin avant d’être arrêtés par une poignée de mâles patibulaires. Ceux-ci contournèrent le véhicule et entreprirent d’interroger Milou et Lassie à grand renfort de grognements et de glapissements avec un débit de mitraillette.

« Des flics, commenta Sally. Ou des gardes royaux. Nous devons nous diriger droit sur le palais… ou ce qui en tient lieu ici. Ce n’est pas vraiment Versailles, hein ?

— Ni même le Pérou.

— Mais le but n’était pas de nous impressionner, nous. »

Lassie esquissa un rictus carnassier et renifla par petites inspirations bruyantes. « Rrh-kobolds nous dire : humains, pas d’odorat. Mais ville pleine de mots. Là, odeur dire : “Je te chercher ici il y a une demi-journée.” Et là-bas, au loin, loin… entendre hurlements ? “Moi beaucoup viande f-hhrraîche de campagne, acheter maintenant, acheter maintenant…” »

Sally sourit à pleines dents. « Imaginez, Jansson, si vous aviez le flair d’un chien policier… Cette ville regorge d’informations. Elle est envahie de marqueurs olfactifs, tout comme nos villes d’affiches et de graffitis. Quant aux hurlements, ils doivent servir à communiquer à distance, à l’instar de notre Internet. »

Ils arrivèrent à un bâtiment plus imposant que les autres, plus large, mais pas plus haut et pas plus recherché dans son architecture. Les deux femmes reçurent l’instruction de patienter avec Milou tandis que Lassie entrait en trottinant.

L’odeur dominante était ici celle du feu de bois. « Ils ont découvert le feu, murmura Jansson.

— Peut-être est-ce ainsi que tout a commencé. Les chiens de Primeterre sont des animaux intelligents. Très sociables, doués d’une grande capacité d’adaptation, faciles à éduquer. Ici, nous autres singes savants n’avons peut-être jamais suffisamment évolué pour les maintenir à leur place. Alors, un jour, dans une meute affamée en pleine prairie, une jeune femelle brillante est arrivée avec dans la mâchoire un brandon récupéré dans une forêt frappée par la foudre…

— Ou un jeune mâle brillant. »

Sally sourit. « Un peu de sérieux, voyons. »

Lassie réapparut pour leur annoncer que la Petite-Fille allait les recevoir.

51

On les guida le long d’étroits couloirs tortueux déstabilisants – pour qui n’était pas capable de suivre une piste olfactive, sans doute – jusqu’à une vaste salle aux longs murs incurvés de pierre et de terre percés de fenêtres et ornés d’une cheminée éteinte sous un haut plafond.

Un architecte humain aurait pu en dessiner le plan, se disait Jansson, et ce jusqu’à la cheminée sous un conduit fonctionnel. Certains aménagements s’imposaient de manière universelle. Cependant, quoique bien conçue, cette pièce frappait l’ex-policière par sa fadeur, dénuée qu’elle était de peinture, de papier peint, de tapisserie et de quelconques décorations artistiques. Ce dont elle ne manquait pas, en revanche, c’était d’un riche mélange d’odeurs que même son vieux pif esquinté parvenait à distinguer.

La princesse des beagles n’avait pas de trône. Elle était assise par terre en toute décontraction, sur un carré d’herbe naturelle entretenue au milieu de la salle. Elle était flanquée de deux gardes armés de lances à pointe de pierre et de désintégrateurs de l’espace. Jansson se demandait comment l’herbe trouvait la lumière nécessaire à sa croissance.

Le titre de la Petite-Fille n’était pas « Petite-Fille ». Elle ne s’appelait pas non plus « Perdita ». Le conseiller à son côté, un mâle d’un certain âge à la posture maussade, ne s’appelait pas davantage « Rintintin ». Mais ce furent les seuls noms que le kobold fournit à Sally et à Jansson. La Petite-Fille portait une très utilitaire ceinture garnie de poches et un pendentif passé à un cordon de cuir : un anneau d’or serti de jolies pierres bleues. Ce bijou attira aussitôt le regard de Jansson. Il lui rappelait étrangement quelque chose.

Et elle avait un chien à côté d’elle ! Un vrai chien, un authentique cabot de la Primeterre : un berger allemand, autant que Jansson pût en juger. Il se redressa en position assise pour observer les nouveaux venus, la langue pendante. Il avait l’air en bonne santé, bien nourri, bien toiletté. D’une certaine façon, il exerçait dans cette salle remplie d’hommes-chiens une présence des plus naturelles, mais des plus étranges également.

Les beagles regardèrent froidement Jansson et Sally manifester leur soumission à la Petite-Fille selon les instructions de Tom Pouce : elles s’aplatirent et roulèrent sur le dos, bras et jambes en l’air.

« Quelle humiliation, mon Dieu ! murmura Sally.

— Plaignez-vous… Je vais avoir besoin d’un coup de main pour me relever, moi, en plus. »

Lassie, en bonne infirmière prévenante, s’approcha pour l’aider une fois cette formalité accomplie. Ensuite, Sally, Jansson et Tom Pouce s’assirent du mieux qu’ils purent à même l’inconfortable terre battue tandis que la Petite-Fille s’entretenait à voix basse avec ses conseillers.

« Ce berger allemand vient de la Primeterre, chuchota Sally. Vous avez quelque chose à voir là-dedans, Tom ?

— Pas moi… Autre vendeur-hrr kobold. Très recherchés ici. Surtout les gros mâles. Jouets ss-sexuels. »

Sally s’étrangla mais parvint à réprimer un éclat de rire.

Jansson se pencha à son oreille. « Sally… Ce pendentif à son cou…

— Oui. Pas un mot.

— Mais il ressemble…

— Je sais à quoi il ressemble. Taisez-vous. »

Enfin, la Petite-Fille daigna poser sur elles son regard. Elle déclara avec l’habituelle syntaxe approximative de son peuple : « Vous. Appelés hhrr-umains. Du monde appelé Prim-mmeterrhe.

— Exact, fit Sally. Euh… madame.

— Quoi cher-hrrcher ici ? »

Sally et Jansson s’employèrent à décliner avec maladresse les raisons de leur venue : les problèmes avec les trolls dans les Terres humaines, la nouvelle, transmise à Sally par les kobolds, de la fuite des trolls vers ce monde, leur espoir de pouvoir y offrir la sécurité à Mary et à Ham…

La Petite-Fille y réfléchit. « Trolls heureux ici. Trolls aimer beagrr-les. Beagles aimer trr-hrolls. Musique troll tr-rrès jolie. Musique humaine puer du cul.

— C’est ce que me serine mon père, laissa tomber Sally. Tout part à vau-l’eau depuis la séparation de Simon et Garfunkel. »

Perdita la dévisagea. « Je pas connaître ces Simon et Garr-hrr…

— Peu importe.

— Beagles méprr-hrriser musique humaine. Beagles mépriser h-hrr-umains. »

La rudesse de la déclaration surprit Jansson. « Pourquoi ? »

La Petite-Fille se leva et s’approcha d’elle, impressionnante au-dessus des femmes assises. Jansson prit sur elle pour ne pas tressaillir et affronta son regard glacial. « Pourr-hrrquoi ? Humains puer. Toi surtout… »

Jansson trouvait justement l’odeur de la Petite-Fille trèsparticulière, peu naturelle, comme couverte par un parfum quelconque. Peut-être, pour une espèce accordant une telle importance aux effluves, masquer les siens revenait-il à dissimuler ses pensées.

« Et puis, reprit Perdita, vos chiens… » Elle désigna le berger allemand placide. « Hier loup. Aujourd’hui jouet, comme morrh-rceau d’os dans la gueule. Pas d’esprit. Faute hhr-humains. »

Jansson se sentit forcée d’en convenir : les chiens étaient des loups réduits à l’état d’animaux de compagnie soumis. Elle s’imagina un humanoïde au cerveau atrophié, un collier autour du cou, tenu en laisse… Néanmoins, elle protesta : « Mais nous les aimons, nos chiens !

— À vrai dire, précisa Sally, nous avons évolué en parallèle.

— Ils n’ont aucun dr-rrhoit. Ici, marcher debout, pas à quatre pattes. Sauf chiots pour jouer. Et sauf chasse. Nous avoir crr-hriminels. Malfaisants. Nous les attraper, les bannir de la ville. Ensuite, nous les chasser. »

Jansson lui renvoya son regard. « À quatre pattes ? Vous chassez les criminels à quatre pattes ? »

Le conseiller, Rintintin, prit la parole pour la première fois : « Nous avoir beaucoup chiots. Nombr-hrreuses portées. Vie pas chère. Aimer chasser… »

Perdita esquissa un semblant de sourire. Jansson sentit l’odeur de viande de son haleine. « Aimer chasser. Bon pour loup intérieur-rrh.

— Ainsi, rétorqua Sally, vous nous méprisez pour avoir domestiqué vos cousins sur notre Terre. Très bien. Mais nous ne vous avons jamais fait de mal, à aucun d’entre vous. Nous ignorions jusqu’à votre existence avant l’arrivée de Milou dans le monde des Rectangles.

— Vous offenser moi. Elfes puants hhr-ratés. Vous aucun droit ici. Moi livrer vous à grr-hrrande chasse. Pourquoi pas ? »

Sally eut un regard en coin pour Jansson et lança avec désespoir : « Parce que nous pouvons vous obtenir d’autres pistolets-laser. » Elle pointa l’index vers le garde le plus proche. « Comme celui-là. »

Jansson, stupéfaite, se tourna vers elle, les yeux écarquillés.

Sally évita son regard. « Ces armes m’ont l’air très anciennes. Elles sont déchargées, n’est-ce pas ? Nous n’en avons jamais vu en action. Je suis sûre qu’elles sont hors d’usage. Nous pouvons vous en obtenir d’autres. »

Perdita se tourna vers le kobold, qui eut l’air à son tour… furieux ? inquiet ? S’il était à l’origine de ces fournitures, songea Jansson, il se retrouvait soudain exclu de la transaction. Mais, si sa face trahissait une émotion, elle ne put la déchiffrer.

Perdita se pencha, son énorme tête droit devant celle de Sally. Sa truffe se plissa, humide, inquisitrice. « Toi mentir-rh.

— À vous de voir. »

Le temps suspendit son vol dans l’attente du jugement. Jansson resta immobile, consciente de toutes les douleurs dont était perclus son organisme perfide. Sally ne broncha pas sous le regard noir de Perdita.

Enfin, celle-ci recula avec un grognement exaspéré et sortit à grandes foulées, son esclave sexuel sur les talons.

Sally poussa un soupir excessif. « Nous venons d’obtenir un sursis… »

Comme les gardes s’agitaient en échangeant grondements et jappements, Jansson se pencha vers elle. « À quoi jouez-vous ? » Mais, alors même qu’elle posait la question, la policière en elle se mit à y réfléchir. Les indices ne manquaient pas. Des connexions s’établirent dans son esprit. « Serait-ce en rapport avec ce pendentif à son cou, cette copie crachée de la bague récupérée par Josué au cœur des Rectangles ? »

Sally posa l’index sur ses lèvres, la mine malicieuse.

On les conduisit dans un appartement situé à l’extrémité du palais avec une salle commune, un âtre central et plusieurs alcôves fermées par des pans de cuir.

Tom Pouce fut contraint d’y accompagner les femmes. Sally le poussa sans ménagement dans l’une des alcôves et lui ordonna de ne plus en bouger. Le kobold obtempéra servilement comme à son habitude quand il se trouvait trop près des humains ou dans leur intimité. Jansson se demandait toutefois quel ressentiment devait dévorer cet esprit singulier face au traitement dont il faisait l’objet de la part d’êtres supérieurs qui visiblement le fascinaient et le dégoûtaient à la fois.

Jansson choisit une chambre au hasard. Elle était meublée d’une paillasse sur laquelle on avait déposé des couvertures, dépourvue de toilettes et de lavabo, mais une cavité dans le sol contenait de l’eau apparemment propre. Jansson posa son sac et tâta les couvertures avec curiosité. Elles avaient l’air tissées d’écorce. Comment les avait-on confectionnées ? Elle s’imagina des beagles en train d’arracher et d’entrelacer ces lanières végétales à mains nues en s’aidant de leurs crocs.

Quand elle regagna la partie commune, des beagles étaient en train de déposer des bols autour de l’âtre.

Sally s’assit par terre du mieux qu’elle put et examina le contenu des récipients. Elle leva les yeux vers Jansson. « Comment trouvez-vous votre suite ?

— J’ai connu pire galetas. Pour l’heure, je serais capable de dormir sur du béton. »

Sally se rapprocha et lui glissa à l’oreille : « Écoutez, Jansson, profitons d’être seules une minute. Il nous faut un plan. Il faut nous sortir de là.

— On pourrait toujours traverser. Vous pourriez me porter, vous l’avez dit…

— C’est vrai. Ils ont fait preuve de négligence, là, même s’ils vous ont confisqué votre Passeur. Ils nous croient peut-être semblables aux trolls, qui ne s’éclipsent jamais en laissant un petit derrière eux. Mais je les soupçonne plutôt de nous imposer leur mode de pensée différent. Ils n’ont pas de prisons : ce n’est pas dans leur mentalité. Ils nous ont parlé de leur tradition de la chasse. Ils aiment voir les criminels s’échapper, non ? Mieux vaut chercher le salut en courant que rester enfermé. Tel est leur point de vue. C’est leur instinct qui leur dicte de ne pas nous emprisonner. Même si nous nous éclipsons, ils nous pourchasseront après avoir traversé à dos de kobold. Je serais curieuse de voir ça.

» Mais nous n’irons nulle part. Nous n’avons pas terminé notre travail ici. Il nous faut apaiser les relations entre l’humanité et ces chiens conscients. Nous ne pouvons pas laisser les kobolds continuer de nous monter les uns contre les autres. »

Jansson jeta un coup d’œil au réduit de Tom Pouce. « Je suis d’accord, dit-elle avec ferveur.

— Et n’oublions pas les trolls. S’ils se regroupent tous ici, alors nous risquons… (chose exceptionnelle, elle eut du mal à trouver ses mots) un déséquilibre à l’échelle de la Longue Terre. Nous devons résoudre ce problème. Cela dit, commençons par le commencement. Pour mettre un terme au sale petit trafic de ce kobold, il nous faut un moyen de pression.

— Vous parlez des anneaux. Celui au cou de la Petite-Fille et celui que Josué et vous-même avez rapporté des Rectangles.

— Tout à fait. Ça a son importance, je le sens. Tout est forcément lié, non ? Un bijou venu d’une Terre voisine à laquelle les beagles n’ont pas accès mais les kobolds si, des armes hypersophistiquées récupérées dans un monde parallèle… »

Jansson se creusa les méninges. « Nous ne connaissons qu’une source possible de haute technologie non humaine : le monde des Rectangles, avec sa pile nucléaire. D’accord ? Or c’est là que vous avez trouvé cette bague identique à celle de la Petite-Fille. La théorie la plus simple voudrait que les armes en viennent également.

— Je suis du même avis. C’est le rasoir d’Occam.

— Associé à l’instinct d’une ex-flic. Bon. Maintenant, pour je ne sais quelle raison, notre ami kobold n’a pas accès à d’autres armes en ce moment. Dans le cas contraire, il en aurait déjà proposé, non ?

— Ça doit avoir un rapport avec les bagues. Sinon, pourquoi la Petite-Fille en arborerait-elle une autour du cou ? Peut-être Tom Pouce en a-t-il besoin pour accéder à sa cache d’armes. Et il ne peut plus se servir de celle-là… »

Jansson sourit. « Je vois où vous voulez en venir. Celle de Josué pourrait très bien lui être utile.

— Ce ne sont que des hypothèses, mais ça concorde. Mon propre contact chez les kobolds m’a lui aussi dirigée vers les Rectangles, non pas ici. Bon sang ! j’ai toujours soupçonné cette planète poussiéreuse de dissimuler d’antiques technologies de pointe. Sans cette bague, nous sommes coincées. Je vais devoir aller la chercher là où il l’a laissée : chez vous.

— Aller la chercher ? Oh ! je comprends : vous voulez vous enfuir en traversant…

— Je vais être obligée de vous abandonner quelque temps. Vous êtes trop malade, vous me ralentiriez. Navrée. De toute façon, il faut bien que l’une d’entre nous reste pour prouver notre bonne foi. »

Jansson fit la grimace en luttant pour dissimuler son inquiétude à l’idée de rester seule. « Je vous couvrirai. Ils ne remarqueront même pas votre absence.

— J’en suis sûre. Par contre, j’espère que Valienté ne remarquera pas non plus la disparition de cette fichue babiole. Il ne faut surtout pas qu’il ait l’idée géniale de se pointer…

— S’il le peut, il viendra », répliqua fermement Jansson.

Sally y réfléchit. « Si jamais il venait, il y aurait bien un moyen pour lui de nous être utile… »

Mais une arrivée impromptue sonna la fin de la discussion. Il s’agissait du beagle dont Jansson se souvenait qu’il était le conseiller de la Petite-Fille et répondait au nom humain de Rintintin.

« Ss-s’il vous plaît. » Il agita sa patte en forme de main en un geste d’invitation très humain. « Dînez avec moi. Krr-hobolds déjà mangé de ces plats.

— Nous ne sommes pas des kobolds », rétorqua sèchement Sally.

Jansson alla chercher une couverture, la plia et s’assit douloureusement dessus. Elle examina les gamelles par terre. Elles avaient l’air en bois sculpté. Signe de l’absence de poterie en ce monde ?

« Il n’y a que de la viande, dit Sally en se penchant à son tour sur les récipients. Ne demandez surtout pas d’où elle vient. Au moins, elle est cuite, sûrement trop pour les beagles.

— Br-hhrûlée, grogna Rintintin. Plus aucun goût…

— Sauf celle-ci, précisa Sally en indiquant l’écuelle centrale, remplie de gros morceaux rosâtres.

— Ça, se manger crr-hrru. »

Jansson mobilisa toute l’énergie dont elle disposait pour s’accommoder de cette surprise nouvelle. « Merci pour votre hospitalité.

— Mer-hrci à vous.

— Pourquoi ?

— Pour être venues. Moi rôle à l’écart. Adapté à mon esprit à l’écar-hrrt. Mon nez suivre des pistes, hhr… inhabituelles. Petite-Fille Perdita tolér-hhrer moi pour flair parfois utile. Et moi, moi esclave de son odeur, tout comme bel imbécile Milou… Femelles dominer mâles. Pareil chez humains ?

— Oui, dit Sally. Certains mâles humains s’en rendent compte eux aussi.

— Moi anormal pour beagles. Avoir assez toujours mêmes vieilles odeur-hrrs. Toujours même conversations. Aimer inconnus et insolite. Autres, autres… (il chercha ses mots) autres points de vue. Quoi plus différ-rrent que beagles et kobolds ?

— Nous ne sommes pas des kobolds, répéta Sally, agacée.

— Pardon, pa-hhrdon. Mauvais mot. Quel dommage nous pas croisés plus tôt. Deux types d’esprit, deux façons sentir-rr le monde. Tellement plus hhr-riche.

» Exemple. Cette ville nommée d’après notre déesse, la Chasseresse. Nous cr-rroire elle Mère des Mères. Sa meute Meute des Meutes. Perdita être Petite-Fille, avec Filles au-dessus d’elle, et Mère de Meute au-dessus. Mère de Meute vivre loin, gouverner sur nombreuses Tanières. Chasseresse, Mère des Mères, donner naissance au monde, r-hrrégner sur tout, même sur les Mères. Quand nous mourir, esprit quitter notre corps pour être chassé par la Mère des Mères avant de hhr-revenir. Qui sont vos dieux ?

— Nous en avons de nombreux, répondit Jansson. Certains d’entre nous n’en ont pas du tout.

— Vous voir en nous des barbar-hres. Pas très éloignés du loup. Notre religion vous paraître grossière ?

— Je n’ai pas d’opinion, déclara Sally sans expression.

— Certains d’entre nous mépriser loup en nous. Comme vous peut-être mépriser animal ancêtre de vous, sa ma-hrrque sur vous. Nous chasser. Tuer. Portées nombreuses. Vie pas chère, guer-hrre fréquente. Grands massacres. Villes dépeuplées, Tanières tomber. Alors, nouvelles portées, nouveaux petits ss-soldats.

— Un cycle, souffla Sally à Jansson, manifestement fascinée. Effet de yoyo. Ils ont des portées nombreuses, plein de chiots de guerre mal-aimés qui courent partout, beaucoup de Filles et de Petites-Filles qui rivalisent pour devenir la Mère, chef de la nation. Ils se battent, se font la guerre, s’exterminent, et quand la population s’effondre le cycle recommence.

— Ça ressemble à une guerre des gangs dans nos quartiers…

— Un peu, oui. En tout cas, ça entrave forcément leur développement. Technologique, social… Il ne faut pas s’étonner qu’ils restent bloqués à l’âge de pierre. Et que ce soient des cibles faciles pour les trafiquants d’armes comme ce kobold.

— Regardez… » Rintintin se pencha et saisit une horreur rosâtre dans le bol central. « Avorton de lapin. Arraché à la matrice de sa mère, tout frais. Déli… délic-hssieux. » Il cala le fœtus entre ses dents, mordit et aspira le sang à la façon d’un œnologue dégustant un grand cru. « Certains d’entre nous mépr-hriser loup qui dort en nous. Mais ce goût… Oh ! ce goût… »

Soudain, la puanteur de la viande écœura Jansson. Elle se leva, toute raide. « J’ai besoin de repos.

— Toi malade. Sentir-rr maladie.

— Pardonnez-moi. Bonne nuit, monsieur. Vous aussi, Sally.

— Je passerai vous voir tout à l’heure.

— Inutile. »

Les quelques pas qui la séparaient de sa chambre lui parurent insurmontables. Elle crut sentir sur elle le regard de Tom Pouce, qui l’observait derrière son rideau.

Elle dormit mal.

Elle avait mal à la tête, au ventre, dans chacun de ses os. Elle alla chercher dans son sac un antalgique supplémentaire qui n’eut aucun effet.

Elle se mit à somnoler.

À son réveil, elle se retrouva nez à nez avec un loup dans une obscurité à peine atténuée par l’éclat des étoiles à la fenêtre au-dessus de sa paillasse. Bizarrement, elle ne ressentit aucune frayeur.

« C’est moi, Lassie. » Le beagle posa un doigt sur ses lèvres. « Toi malade. Je bien voir-hrr. Souffrir ? »

Jansson hocha la tête. Elle ne voyait pas l’intérêt de le nier.

« Aidez-moi, je vous en prie… »

Lassie l’aida. Elle disposa des paquets de linges tièdes autour d’elle puis appliqua sur son ventre, son dos et sa tête des cataplasmes de lichen et de mousse qu’elle avait mâchés pour les adoucir. Ensuite, elle lui lécha le visage, le cou et le front de sa langue râpeuse.

Peu à peu, la douleur s’estompa et Jansson sombra dans un sommeil plus profond.

52

Une semaine après la conversation de Maggie avec George et Agnès Abrahams, le Benjamin-Franklin approchait des Basses Terres en direction de la Primeterre.

Maggie sentait son équipage soulagé d’avoir gagné une permission imprévue grâce à une turbine détraquée. Cette tournée dans la Longue Terre occidentale était éreintante. Jour après jour, le dirigeable avait traversé une interminable succession de mondes d’une vacuité abrutissante – du moins pour les gars de la ville qui formaient la majorité de son équipage – ponctuée d’appels à résoudre des imbroglios tous plus ineptes les uns que les autres.

Et les trolls étaient partis… Que c’était étrange à observer, même à l’abri d’un appareil militaire ! Ce glissement existentiel jetait une ombre sur tous les mondes visités.

Néanmoins, comme le Franklin fendait les cieux de plus en plus sales des Basses Terres en pleine industrialisation, Maggie éprouvait une agréable sensation de retour à la maison. Elle décida, même si elle avait grandi à la campagne, que la vie à la ville avait après tout elle aussi ses mérites. Les nouvelles reçues en arrivant se révélèrent en revanche extraordinaires. Des perturbations géologiques avaient lieu dans les versions parallèles du Yellowstone de la plupart des Basses Amériques. Le commandant se retrouva les yeux rivés sur des images d’Est 2 où un troupeau de bovins mourait asphyxié par des émissions de dioxyde de carbone, et d’Ouest 3 où les habitants d’agglomérations menacées étaient évacués par twain. Dans leur isolement aux confins de la Longue Terre, Maggie et ses hommes ne connaissaient jusque-là de ces événements que les vagues rumeurs circulant sur l’Externet.

Drôle d’époque, se dit-elle, où se manifeste un tel déséquilibre entre l’homme et la nature, en Primeterre et au-delà.

Dès le Franklin en cale sèche à l’arsenal aérostatique de la marine aux abords de la Prime-Detroit, des techniciens se ruèrent sur lui de toutes parts en même temps que des plates-formes de diagnostic luisantes. Le mouvement de leurs bras robotisés évoquait une valse de mantes religieuses. Le commandant en second, Nathan Boss, et l’ingénieur en chef, Harry Ryan, observèrent la manœuvre d’un regard d’aigle aux côtés de Carl. La circulation de ses congénères étant devenue problématique dans toute la Primeterre, le jeune troll n’avait pas reçu l’autorisation de quitter le bord, d’autant que les siens n’étaient pas très à leur aise dans ce monde peuplé d’humains. Heureusement pour lui, cet étalage de clés, de tournevis et de modules de test automatiques le fascinait.

Malgré le temps passé à son contact, Maggie avait encore du mal à se rappeler que Carl n’était ni un chimpanzé ni un gorille. Il était plus malin que ces animaux, même sans tenir compte de l’appel long ni de l’intelligence collective baroque de son peuple. Son système de communication était plus complexe que celui de n’importe quel singe et il était capable de fabriquer et de manier des outils dépassant l’imagination de Cheeta. Il valait mieux, avait conseillé Mac, considérer les trolls comme des ancêtres, c’est-à-dire des êtres à mi-chemin entre le chimpanzé et l’homme. Mais ils n’étaient pas des fossiles vivants. Ils étaient le fruit de millions d’années de sélection naturelle depuis que leur branche d’évolution avait divergé de celle ayant donné naissance au genre humain. Ils n’étaient pas des hommes primitifs mais des trolls parfaitement évolués. Maggie pouvait seulement se réjouir de ce que ses trolls, pour l’heure, aient choisi de rester.

Le chat aussi, Shi-mi, prit goût à errer dans la carcasse éventrée du dirigeable avec un air de propriétaire et d’inspecteur des travaux finis. Maggie ne le vit jamais communiquer avec un ouvrier ni même avec un robot… Elle ne savait pas trop si sa présence devait la rassurer ou l’alarmer.

Ce qui la révulsait, en revanche, c’était l’omniprésence de la Black Corporation. Chacun des outils qui fascinaient tant Carl portait le logo du groupe ou de l’une de ses filiales.

Black soutenait désormais la flotte de dirigeables et l’infrastructure militaire des États-Unis d’une manière plus large et plus visible que dans le souvenir de Maggie avant le début de la mission du Franklin, quelques mois plus tôt. Cela étant, peut-être y faisait-elle davantage attention maintenant qu’elle commandait son propre bâtiment. Les relations de Black avec l’armée ne dataient en effet pas de la veille. C’était tout de même à lui qu’on devait la divulgation des secrets de fabrication du twain, dont la technologie était ainsi offerte à l’humanité, et il était aussi l’un des principaux sous-traitants de l’ensemble des forces armées du pays. Depuis les tentatives avortées de militariser ses activités par voie d’expropriation quelques années auparavant, ses liens avec le haut commandement et l’intendance militaires étaient devenus non seulement incassables sur le plan contractuel, mais institutionnalisés.

Quoi qu’il en fût, maintenant qu’elle y pensait, maintenant qu’elle était impliquée de façon si flagrante, la situation la mettait mal à l’aise.

Sa gêne se fit plus vive encore une fois les travaux achevés, quand le chef de chantier lui apprit que la turbine défectueuse serait remplacée gratuitement par un modèle plus moderne de la Black Corporation. Elle protesta par principe mais ne reçut aucun soutien de ses supérieurs.

Quand le Franklin sortit de sa cale de radoub pour subir des vols d’essai dans le ciel pollué de la Primeterre, elle resta méfiante. L’appareil avait beau ronronner à la façon d’une machine à coudre en présentant des performances générales nettement améliorées, elle demanda à Nathan Boss et à Harry Ryan de procéder à une nouvelle vérification des systèmes et de la sécurité de la poupe à la proue afin de s’assurer que les employés de Black n’avaient pas dissimulé à bord de petites surprises comme des dispositifs de pistage, d’interception ou de prise de contrôle. Ils ne trouvèrent rien.

Ne restait plus que le chat, se dit Maggie. La sale bête avait pris l’habitude de dormir – ou de simuler le sommeil – dans un panier au pied de son lit. Bizarrement, elle n’eut pas le cœur de la ficher dehors.

Les analyses d’Harry Ryan ne révélèrent rien de suspect. Malgré tout, Maggie demeura sur ses gardes.

Cette nuit-là, la dernière du Franklin en Primeterre avant la reprise de sa mission, Maggie fut réveillée à trois heures du matin par un message urgent. D’après des bribes d’informations circulant sur l’Externet depuis les Hauts Mégas et au-delà, le Neil-Armstrong ne répondait plus.

53

Un matin en Est 8616289 :

Sur les pas de Yue-Sai, ses systèmes de détection aux épaules, Roberta marchait avec circonspection sur une sorte de mousse verte recouvrant une plaine plus ou moins dégagée sous un ciel nuageux où flottaient en silence les dirigeables chinois. Il n’y poussait pas de grands arbres : la seule végétation notable consistait en des fougères qui ne dépassaient pas la ceinture des exploratrices et dont les larges feuilles s’étendaient au ras du sol. C’était une matinée ensoleillée mais le fond de l’air était glacial. Roberta, quoique emmitouflée dans une combinaison matelassée, les pieds au chaud dans des bottes doublées de laine, sentait le froid lui picoter ce qu’elle avait de peau exposée : les joues et le front. Yue-Sai avait déjà failli se fouler la cheville en se la coinçant dans le terrier d’un animal fouisseur. Ses congénères, dont l’allure évoquait celle d’écureuils, devaient être selon Roberta des primates primitifs plutôt que de véritables écureuils. En tout cas, ils étaient partout et il fallait faire attention où on posait les orteils. Ce monde n’était pas très accueillant. À en croire les navigateurs, la plaque tectonique portant la Chine du Sud avait dérivé sous une haute latitude, à mi-chemin du pôle Nord. Les géographes, qui cherchaient à se représenter le reste du monde à l’aide de leurs fusées-sondes, soupçonnaient la présence d’un supercontinent au niveau de l’équateur : les deux Amériques et l’Afrique réunies, le cœur de cette masse desséché, le climat global bouleversé.

Après avoir enduré l’ennui de la préparation, de l’entraînement et de l’équipement en vue de cette sortie, Roberta n’espérait rien des heures d’exploration monotones et relativement pauvres en informations qui l’attendaient. Elle connaissait l’importance d’appréhender physiquement ces réalités. Lespremiers ingénieurs astronautiques, dont elle avait étudié attentivement les biographies à l’époque où elle se cherchait un modèle pour sa propre carrière, parlaient du besoin de découvrir la « vérité de terrain », c’est-à-dire de recueillir des échantillons à la surface d’un astre pour confirmer ou réfuter les hypothèses formulées à partir d’observations orbitales ou télescopiques. La « vérité de terrain », oui. Elle en admettait la nécessité. En outre, il s’agissait ici d’un monde lointain exotique, malgré la brièveté du voyage accompli pour l’atteindre. Les dirigeables avaient traversé en moins d’une semaine six millions de réalités depuis la planète des kangourous à crêtes grâce aux puissants moteurs qui les avaient propulsés par accélérations successives.

Pourtant, elle rêvait de retrouver sa chambre à bord avec ses livres et ses tablettes. Bien à l’abri de son crâne. Mais elle n’y était pas. Elle était là, à terre, aussi s’efforçait-elle de se concentrer sur son environnement réel, physique.

Les deux exploratrices gravirent un promontoire au-delà duquel, comme l’avait montré une étude aérienne sommaire, se trouvaient une vallée asséchée ainsi que le spectacle auquel elles étaient venues assister. La courte ascension au cours de laquelle elle dut faire l’effort de bien lever les pieds au-dessus du sol défoncé pour ne pas tomber mit bientôt Roberta hors d’haleine.

Jacques, qui surveillait sa progression à bord du Zheng-He, s’en aperçut. « J’espère que tu ne t’es pas dérobée à ton programme d’entraînement sportif. »

Roberta emplit d’air ses poumons. « Je soupçonne un faible taux d’oxygène. » Elle entendait les trolls chanter en arrière-plan, murmure dans son oreillette.

« Les atmosphéristes du bord contrôlent toujours la qualité de l’air avant d’ouvrir l’écoutille. Il se trouve effectivement que la teneur en oxygène connaît des fluctuations de plus en plus importantes au fil de notre voyage. Mais elle est ici largement dans les limites du respirable.

— Il n’a pas dû leur venir à l’esprit de prendre en compte les effets de l’exercice physique, intervint sévèrement Wu Yue-Sai. C’est toujours la même chose : surspécialisation des services et manque de communication.

— Le commandant est en train d’en toucher deux mots à quelqu’un, j’ai l’impression, dit Jacques, pince-sans-rire. Si vous voulez remonter à…

— Non, nous y sommes presque. » Yue-Sai interrogea Roberta du regard. La jeune fille acquiesça.

En approchant du sommet, elle entendit comme un orchestre disparate : un grondement grave pareil à celui d’une forte circulation automobile, voire de chars d’assaut, soutenu par un chœur de meuglements mélancoliques et une section de percussions à base de chocs, de craquements et de bruits sourds. Soudain fébrile, Roberta sourit à Yue-Sai. Elles arrivèrent au bout du promontoire en courant et se jetèrent à plat ventre dans la mousse.

En bas se mouvaient les tortues.

C’était ce qu’elles étaient venues voir. Deux flots inverses de ces reptiles emplissaient le fond de la vallée, en direction du nord sur la droite et du sud sur la gauche. Les plus gros étaient énormes, d’une taille effectivement comparable voire supérieure à celle de chars d’assaut. Leur carapace avait le volume d’une petite maison cabossée et griffée, avec parfois des nids d’oiseaux logés dans les replis et autres fissures. Roberta se demandait si ces passagers ne vivaient pas en symbiose avec leur hôte. Ce qu’elle constata d’emblée, c’est que ces tortues existaient en un éventail de formats allant des géantes, qui auraient eu toute leur place aux îles Galápagos, aux miniatures, pareilles à celles que Roberta avait déjà vues en animalerie, et même à des naines qui auraient tenu dans sa main. Les plus petites couraient autour des troncs d’arbre qu’étaient à leur échelle les pattes des monstres au pas lourd. Des couinements des Lilliputiens aux beuglements tonitruants des Titans, semblables à la corne de brume d’un superpétrolier, le vacarme était assourdissant.

Yue-Sai pointa du doigt les plus minuscules. « Les bébés sont tellement mignons ! »

Roberta secoua la tête. « Ce ne sont pas forcément des jeunes. Beaucoup d’espèces différentes sont sans doute représentées ici.

— Vous avez sûrement raison. Nous n’en aurons jamais la confirmation, je le crains. » Elle soupira. « Tant de mondes… Si peu de savants pour les étudier… Si seulement nous avions des laboratoires où générer des scientifiques autoreproductibles que nous lancerions à l’exploration du multivers. Ah ! mais nous en avons ! Ça s’appelle des campus universitaires. »

Roberta esquissa un sourire incertain.

« Vous n’avez pas compris la blague ? fit Yue-Sai. C’était un peu laborieux, sans doute. Je m’exprime si mal que ça dans votre langue ?

— Le problème n’est pas là. À en croire Jacques et mes professeurs, je suis trop intelligente pour la plupart des plaisanteries.

— Je rêve… fit Yue-Sai, impassible.

— Beaucoup de plaisanteries commencent par induire en erreur avant de révéler une vérité surprenante. Moi, je décèle trop tôt le subterfuge. D’où mon goût pour…

— Le burlesque. L’humour anarchique. Tous ces films de Buster Keaton dont vous vous gavez. Je comprends mieux maintenant. Où en étais-je ? Ah oui : tant de mondes…

— Et tant de tortues ! »

Les explorateurs avaient découvert toute une bande de réalités semblables. Plus ils s’éloignaient de la Primeterre, plus les planètes et les écologies rencontrées gagnaient en étrangeté. Il aurait pourtant fallu s’attendre à ces mondes de tortues. Sur la Primeterre, le principe anatomique de la carapace dorsale et du plastron ventral était très ancien, omniprésent et couronné de succès. Pourquoi n’y aurait-il pas eu de mondes dominés par les chéloniens ?

— Les tortues se comportent ainsi dans beaucoup de milieux, y compris en Primeterre, déclara Yue-Sai. Elles se déplacent en colonnes pour atteindre un point d’eau – comme le lac baignant cette vallée – et s’y abreuvent tout leur saoul afin de pouvoir survivre ensuite plusieurs mois.

— Mais jamais on n’en a vu s’étaler sur cent kilomètres…

— Non. Et encore moins sur ce qui ressemble à une route à la surface métallique. » Bien sûr, elles étaient trop loin pour confirmer de visu cette information. « Et surveillée par des policiers… »

Ces derniers étaient des spécimens de la taille des géantes des Galápagos. Ils se tenaient sur des îlots surélevés au milieu de la circulation à double sens ou dans des alvéoles ménagées dans les parois de la vallée. Certains portaient autour de leur carapace une ceinture avec des poches et des sacoches. Ils étaient même équipés d’outils : des fouets qu’ils faisaient claquer à l’occasion et des trompes dont ils usaient pour amplifier leurs sommations. Leur rôle était limpide : garantir le bon déroulement de cette formidable transhumance. En cas de différend, de confusion entre les deux voies ou de danger pour un petit tombé sous les pieds d’un géant, ils se précipitaient, corne hurlante. Bientôt, après un tintamarre de carapaces entrechoquées, tout rentrait dans l’ordre.

« Cette démonstration d’intelligence ne m’étonne pas, continua Yue-Sai. Je me suis renseignée : en Primeterre, des propriétaires de tortues ont découvert leur aptitude à trouver la sortie d’un labyrinthe. Du moins quand ils leur en donnaient la possibilité au lieu de les manger ou de les asphyxier dans un “caisson d’hibernation”. Peut-être existe-t-il quelque part sur ce globe de grandes villes, des armées de tortues, des universités pour tortues… Cette idée me donne envie de rire mais je ne sais pas trop pourquoi.

— Je doute que nous trouvions rien de si évolué, dit Roberta. Pas à proximité, en tout cas.

— Pourquoi pas ?

— Regardez les outils des agents. Quoique d’usage identique, ils diffèrent dans le détail. Vous voyez ? Ici, la pierre n’est pas taillée de la même manière que là. De même, la poignée tressée de ce fouet…

— Et alors ?

— La culture des tortues est forcément différente de la nôtre. Leur mode de reproduction n’a rien à voir avec le nôtre, par exemple. Une tortue émerge d’un œuf au milieu d’une centaine d’autres. Elle ne connaît pas ses parents ni ne bénéficie de leur attention. Par conséquent, les jeunes de ce monde grandissent sans le soutien d’une famille ni d’une éducation formelle. Ils doivent se disputer le droit de vivre, et cela passe par l’art de fabriquer des outils. Mais chaque génération est plus ou moins condangée à réinventer la roue.

— Hum… ce qui limite forcément le progrès général au fil des siècles. Possible… Mais voilà bien des suppositions fondées sur très peu de données. »

Roberta avait appris à ne jamais verser dans les aphorismes du genre « Cette théorie est trop belle pour ne pas être vraie ». Un jour, un Jacques Montjoli à bout de nerfs lui avait recommandé de se faire tatouer « Mademoiselle Je-sais-tout » à l’envers sur son front pour se voir rappeler à la modestie tous les matins dans la glace de sa salle de bains. Elle se contenta donc de répondre : « Cette théorie est compatible avec leur physiologie et la non-uniformité de leurs outils vient l’étayer. Mais il conviendrait en effet de la mettre à l’épreuve. Il serait intéressant, par exemple, de savoir ce qui se passe près de l’équateur. »

Yue-Sai marqua un temps d’arrêt.

« Pourquoi ?

— Parce que les championnes du labyrinthe en Primeterre étaient élevées bien au chaud. Les tortues ont le sang froid. Quand la température baisse, elles ont tendance à se calfeutrer.

— D’accord… Le comportement dont nous sommes témoins ici est donc…

— … limité par le climat frisquet. Ces animaux sont sans doute capables de prouesses beaucoup plus étonnantes sous les tropiques. Croyez-vous que le capitaine Chen serait d’accord pour nous conduire vers le sud ?

— Au risque de nous faire abattre par une supertortue ? Je ne crois pas, non. » Yue-Sai remballa son matériel. « Il est temps de remonter à bord. »

Avant de partir, Roberta voulut observer l’autre côté de la vallée, où l’érosion avait exposé les strates de la roche sédimentaire locale au cœur de la falaise. Elle distinguait avec clarté des dépôts marins, une couche calcaire incrustée de silex sous un lit de gravier lui-même surmonté de quelques mètres de tourbe sous la surface moussue. Elle savait lire la géologie. Cette région, désormais surélevée, reposait jadis sous la mer. La glace s’était ensuite imposée, puis elle avait fondu, laissant derrière elle le gravier. Des millénaires de climat tempéré avaient alors permis à la tourbe de s’accumuler… Ce monde, comme tant d’autres, avait une histoire bien à lui, une histoire longue de plusieurs milliards d’années qui ne connaissait probablement d’équivalent nulle part ailleurs dans toute la Longue Terre. Une histoire que jamais nul ne saurait décrypter entièrement et dont Roberta ne garderait en souvenir que quelques photos detortues.

Elle n’eut d’autre choix que de tourner les talons.

À bord, le capitaine Chen était survolté, et pas à cause des tortues. « Enfin… enfin ! nous venons de recevoir les données des sondes envoyées dans la Brèche orientale. Vous vous rappelez ? Six millions de mondes derrière nous.

— Je m’en souviens, bien sûr.

— Vous nous aviez demandé d’inspecter les planètes Vénus et Mars. Or nos scientifiques y ont découvert…

— … de la vie. »

Il eut l’air déconfit. « Vous saviez ? Bien sûr, vous l’aviez deviné… »

La Mars d’Est 2217643, réalité où la Terre brillait par son absence, possédait dans son atmosphère de l’oxygène et du méthane, gaz chimiquement instables forcément produits par des processus vivants. Une couche végétale semblait dissimulée dans les profondeurs de l’hémisphère nord. Quant à cette version de Vénus, elle cachait dans ses froids nuages d’altitude gorgés d’eau des traces de chlorophylle. Des plantes pareilles à celles de la Terre à la dérive dans le ciel vénusien.

Non, ces résultats ne surprenaient pas Roberta. Une Brèche à laquelle avait accès n’importe quel passeur, même le plus écervelé des hominidés, était condangée à voir régulièrement, quoique accidentellement, des bactéries et autres organismes vivants injectés dans l’espace via le trou où aurait dû se trouver la Terre. La plupart de ces pionniers malgré eux mouraient aussitôt, à commencer par les humanoïdes malchanceux qui n’arrivaient pas à rebrousser chemin, mais certaines spores résistantes véhiculées par les passeurs survivaient au vide et aux radiations. Alors, au bout d’un long voyage, certaines atteignaient les cieux d’autres mondes et les ensemençaient. C’était le principe de la panspermie, c’est-à-dire le transfert naturel de la vie entre les planètes, que d’aucuns jugeaient possible même dans l’univers de la Primeterre. Processus qui se trouvait largement facilité dans le cosmos de la Brèche car la vie disposait là d’un moyen d’atteindre l’espace sans avoir à compter sur d’éventuels impacts d’astéroïdes.

Décidément, cela n’étonnait pas Roberta. Elle enregistra cette confirmation dans un coin de son cerveau où elle assemblait, point par point, déduction par déduction, un modèle de la Longue Terre et de toutes ses facettes.

54

Sous l’étrave du Shillelagh emporté dans sa course vers l’ouest, les mondes défilaient avec une régularité hypnotique à raison d’un par seconde. Bill arrêtait son dirigeable chaque fois qu’il repérait un joker, c’est-à-dire une anomalie, un accroc dans l’étoffe de la Longue Terre qu’un voyageur conventionnel se hâterait de traverser en détournant les yeux.

Même parmi les mondes relativement généreux et faiblement colonisés de la Ceinture céréalière où la famille d’Helen avait contribué à fonder la ville de Regain, on trouvait quelques jokers. Au début du voyage, Bill marqua une courte halte en Ouest 141759 quand la radio du bord, allumée en permanence, se mit à hurler des avertissements dans une multitude de langues et de formats. Quarantaine, comprit Josué, les tympans explosés. Parce qu’elle était la source d’un agent pathogène particulièrement virulent, cette planète tout entière était soumise à un isolement contrôlé par les Nations unies et le centre de recherche en épidémiologie animale de Plum Island, aux États-Unis. Les voyageurs étaient invités à se tenir à l’écart de certains secteurs désignés. En cas de manquement, ils seraient arrêtés, leurs biens saisis et détruits, et ils resteraient en détention jusqu’à la fin des procédures de décontamination… Ce fut un soulagement de repartir en laissant derrière soi cet enfer.

« Ils sont sérieux, Bill ? On peut vraiment placer tout un globe sous quarantaine ?

— On peut essayer. La question est de savoir quels moyens sont mis en œuvre pour y arriver. On a déjà rencontré quelques méchants virus dans la Longue Terre. Les concentrations d’oiseaux ou de cochons – et tout ce qui y ressemble dans le multivers – sont des réservoirs d’insectes susceptibles de traverser et d’infecter l’humanité, comme ç’a toujours été le cas à la seule surface de la Primeterre. Or notre espèce ne risque pas d’être immunisée contre ces maladies venues de réalités parallèles. Le gros de la menace plane évidemment sur la Prime et les Basses Terres à cause de la densité de la population et des réseaux de transport. Mais Cowley et sa bande de jobards se servent de ces frayeurs pour attiser l’hostilité envers les glaneurs et les trolls, comme si nous étions tous des patients zéro en puissance. Dans ces mondes placés sous cloche, les responsables font appel à des médecins volontaires pour venir en aide aux voyageurs pris au piège et, à leur arrivée, ils leur confisquent leur Passeur et les empêchent de repartir… »

Ils reprirent leur odyssée saccadée.

Les jokers étaient rarement drôles. Beaucoup présentaient seulement des scènes de dévastation : une terre dénuée de vie sous un ciel soit obscurci par des cendres ou de la poussière, soit d’un bleu impitoyable, aveuglant, sans un nuage, sans ozone, sans rien. Bill connaissait pour chacun de ces mondes ravagés une Histoire comme ça composée à partir de récits de voyageurs, de légendes de glaneurs et de rares travaux scientifiques réels.

La cause la plus courante de ces désastres, Josué l’apprit peu à peu, était un impact d’astéroïde. À l’échelle de l’Univers, la Terre donnait l’impression de se promener dans un flipper cosmique. Bill s’attarda brièvement dans un monde fracassé en Ouest 191248. Le choc s’était produit à peine quelques années plus tôt très loin de là, en Asie centrale. Toute vie à proximité de l’épicentre avait été anéantie mais le monde entier souffrait désormais de l’hiver provoqué par les débris.

D’autres calamités attendaient tapies dans l’ombre. Ouest 485671 : un monde prisonnier d’un phénomène de glaciation galopante peut-être dû à la traversée par le système solaire d’un nuage interstellaire d’une densité capable de masquer la lumière du soleil. La surface des océans était gelée jusqu’à l’équateur. Les panoramas polaires brillaient d’un éclat blanc sous un ciel d’un bleu que ne souillait aucun nuage à l’exception de fins rubans probablement constitués, selon Bill, de cristaux de dioxyde de carbone. Mais les profondeurs des océans, adoucies par la chaleur interne de la Terre, restaient liquides. Aussi la vie résistait-elle dans d’obscurs refuges sous-marins en attendant que l’activité volcanique réanimât un jour la planète.

Ouest 831264 : Josué découvrit un paysage martien couleur de rouille, manifestement dépourvu de vie à l’exception de traînées gluantes violettes éparses. L’atmosphère était teintée de rouge par d’incessantes tempêtes de poussière.

« Que s’est-il passé ici ?

— Une explosion de rayons gamma. C’est notre meilleure hypothèse en tout cas. Les conséquences d’une supernova, l’effondrement en un trou noir d’une étoile supermassive, qui a pu se produire dans un rayon de mille années-lumière. Un bombardement de rayons gamma aura anéanti la couche d’ozone puis grillé toute vie à la surface du globe.

— “D’une ruine colossale, illimité, s’étend jusques à l’horizon le désert nu et solitaire.”7

— Pardon ?

— Un souvenir de sœur Georgina, c’est tout.

— À long terme, la vie finit toujours par rebondir d’une façon ou d’une autre. N’empêche que nous courons le risque, dit Bill avec une délectation macabre, de poser le pied sur un monde à l’instant précis de la chute du gros caillou ou de je ne sais quoi. Que vois-je là-haut dans le ciel ? Est-ce un oiseau ? Est-ce un avion ? Non ! C’est… Paf ! »

Josué, oppressé par cette succession de charniers planétaires, n’avait pas très envie de rire. « Nous sommes toujours à la recherche de Sally, n’est-ce pas ?

— Nous faisons de notre mieux. D’après le kobold, les trolls se cacheraient dans un joker. Le problème, c’est qu’il en existe une palanquée, de jokers. Heureusement, ils sont déjà peuplés de beaucoup de glaneurs.

— Qui se cachent de l’humanité. Comme Sally.

— Exactement. J’ai lancé un avis de recherche avant notre départ. Si quelqu’un la repère, j’espère en être informé. Les radios amateurs ne manquent pas dans les parages : c’est un bon moyen de rester en contact dans un monde vierge. Nous entendrions leurs communiqués à notre passage. Bien sûr, certains mondes sont si mal en point qu’ils n’ont même plus d’ionosphère, ce qui contrarie quelque peu ma méthode d’approche.

» On ne peut pas tout prévoir avec les glaneurs. C’est dans leur nature. Ah ! les glaneurs… On les traite de va-nu-pieds, de vauriens, d’hommes des bois, de clochards ou de bouseux. Dans certains coins, on parle de broussards, de trappeurs ou encore de vagabonds. Et, toi, tu étais le Vagabond suprême, à une époque. Mais c’est fini, mon pote. Tu as trahi ta légende quand tu t’es casé avec madame pour pétrir toi-même ton pain. »

Josué se renfrogna. Il n’avait jamais voulu nourrir de légende. Il aspirait seulement à vivre sa vie ainsi qu’il l’entendait. Était-il censé s’abaisser à flatter ses admirateurs ? Il faillit répondre à Bill par une pique de son cru mais résista à la tentation. « Je comprends. Tu fais de ton mieux, je le sais.

— Je fais même tout ce qui peut être fait. Sauf si tu trouves le moyen de découvrir où elle est passée… Enfin, assez bavardé. Je meurs de soif, moi. Ça te dirait, une petite mousse ? Remonte-nous donc un autre pack de six et je te raconterai l’histoire de quelques autres jokers. À moins que tu ne préfères regarder un film. Comme à la belle époque avec ton copain Lobsang ! Bon, d’accord, va pour une toile… »

Josué avait du mal à croire à toutes les histoires de jokers que lui racontait Bill.

Ainsi celle du monde qu’il appelait Bille de billard. Josué l’avait aperçu au cours de son premier voyage avec Lobsang, au cœur de la très sage Ceinture céréalière. Un monde lisse comme une boule d’ivoire sous un ciel d’un bleu profond sans un nuage.

« Je connais quelqu’un qui connaît quelqu’un qui…

— D’accord.

— … qui a campé sur la Bille de billard à la suite d’un pari perdu. Juste une nuit. Tout seul. À ta façon. Et à poil, bien sûr, ça faisait partie du pari.

— Bien sûr.

— Le matin, il s’est réveillé avec une gueule de bois carabinée. Ce n’est jamais très malin de boire en solo. Toujours est-il que notre lascar était un passeur-né. Du coup, il a rassemblé ses affaires dans un état second et a voulu s’éclipser. Et c’est là qu’il a trébuché.

— Trébuché ?

— Il n’aurait pas traversé de la bonne façon.

— Hein ? Comment serait-ce possible ? Que veux-tu dire ?

— On traverse vers l’est ou vers l’ouest, non ? Il y a aussi les raccourcis, les “points mous”, et encore faut-il les trouver, mais c’est à peu près tout. Eh bien, ce type a eu l’impression de traverser différemment. À la perpendiculaire. Comme s’il était passé vers le nord.

— Et ensuite ?

— Il est arrivé dans un autre monde. Il faisait nuit, pas jour. Il n’y avait pas d’étoiles dans le ciel, pourtant dégagé. Pas d’étoiles, enfin presque. À la place…

— Tes talents de conteur mériteraient parfois d’être affinés, Bill. »

Celui-ci sourit à pleines dents. « Tu es quand même pendu à mes lèvres, non ?

— Continue. Qu’est-ce qu’il a vu ?

— Les étoiles. Toutes les étoiles. Il a vu toute la Galaxie, mon vieux. La Voie lactée. De l’extérieur… Et toujours à poil ! »

C’était le problème avec les glaneurs, conclut Josué. C’étaient des experts en baratin. Ils devaient passer trop de temps seuls.

Et la recherche des trolls, de Jansson et de Sally se poursuivit longtemps, longtemps…

Sally. Un jour qu’ils s’étaient amarrés pour la nuit dans un monde paisible, il crut la sentir. Comme si elle était passée par là puis repartie dans son sommeil. Le jour venu, il fouilla la nacelle et les environs à la surface mais ne trouva aucun signe de sa présence. Ce n’était qu’un rêve, sans doute. Il résolut de ne jamais en parler à Helen.

55

« Deux villageois se sont fait amocher par un troll et ça, dans le coin, ça ne passe pas. Mais vous savez quoi ? En me voyant, la sale bête s’est précipitée à ma rencontre et s’est mise à me faire des joies comme à un vieux copain !… »

Le Benjamin-Franklin venait donc de recevoir encore un appel à propos d’un incident stupide concernant les trolls. Comme l’avait fait remarquer Mac : « On n’imaginerait pas qu’il reste assez de trolls dans les parages pour déclencher autant de problèmes. »

La bourgade avait reçu le nom de Roche-Fendue. À en juger par les informations transmises, son maire résidait dans une agglomération parallèle voisine et laissait la responsabilité de l’administration au shérif local, peu au fait des usages de la Longue Terre. Tout juste débarqué de sa grande ville, le représentant de l’ordre débutant – qui avait le malheur de répondre au nom de Charles Kafka – avait espéré trouver dans ce village fleurant bon la nostalgie du Far West une sinécure en attendant la retraite. Au final, c’était un désastre, et il ne savait plus où donner de la tête.

Roche-Fendue n’était qu’un grain de poussière à la surface d’un monde guère attrayant un peu au-delà de la Ceinture céréalière. Le Franklin n’avait eu que peu de passages à opérer pour atteindre la réalité voulue, mais l’équipage avait cru mourir d’ennui en survolant cette copie désertique de l’Amérique avant d’apercevoir les lumières de l’agglomération, étincelantes au crépuscule, le long d’un cours d’eau. Maggie découvrit un village de toile – ce n’était pas une honte : beaucoup de villes prospères avaient commencé sous la forme de tentes et de cabanes – érigé autour d’une église, visiblement inachevée, au milieu d’une étendue de broussailles éparses sillonnée par des pistes de terre. Le bureau du shérif occupait le bâtiment le plus abouti des environs.

Quand le twain descendit, le shérif vint en personne à la rencontre des militaires, accompagné d’un villageois à l’air suffisant et d’un jeune troll enchaîné. Maggie se demanda ce dont il avait été victime pour ne pas réussir à s’éclipser. Des badauds se réunirent autour d’eux.

Entourée de Nathan Boss et de quelques enseignes, Maggie écourta les présentations et demanda à Kafka de lui résumer la situation.

« Eh bien, commandant, des trolls se promenaient à l’écart du village. Ils étaient toute une bande. Bien sûr, ils savent qu’ils ne doivent pas s’approcher, mais Wayne ici présent et ses copains les ont interceptés. Ils voulaient juste s’amuser. Vous connaissez les jeunes. Seulement, ils s’en sont pris à un petit et les adultes ont riposté. C’est alors que celui-là (il désigna son prisonnier) a assommé le frère de Wayne. Et puis… »

Maggie avait entendu vingt fois la même triste histoire au cours de la mission. À bout de patience, exaspérée, elle leva la main. « Vous savez quoi ? J’en ai ras le bol. Enseigne Santorini ?

— Oui, commandant ?

— Retournez à bord et revenez avec Carl. »

Santorini n’était pas homme à discuter. « Bien, commandant. »

Pendant les cinq minutes qu’il lui fallut pour s’exécuter, nul ne brisa le silence dans l’obscurité grandissante. En arrivant avec l’officier, Carl adressa un doux hululement à son jeune congénère entravé.

Maggie se tourna vers le trollet. « Carl, je t’affecte séance tenante à l’équipage du Benjamin-Franklin. Tu auras dorénavant le grade d’enseigne stagiaire. Numéro deux, vous coucherez cela par écrit dès notre retour à bord.

— Bien, commandant.

— Oh ! et puis, Nathan… donnez-moi votre écusson de mission. »

L’emblème de l’opération Fils prodigue était un écusson de style astronautique représentant un dirigeable en vol au-dessus d’une ribambelle de mondes stylisée. Nathan l’arracha à son uniforme et Maggie se servit de sa propre chaîne d’identification pour le fixer au bras du troll. Carl poussa un cri, peut-être de plaisir.

« Nathan, tâchez de lui expliquer ce à quoi nous venons de procéder. Mais je crois qu’il a déjà compris. »

Nathan sortit son appeau – que les villageois examinèrent avec curiosité – et murmura au troll qu’il faisait désormais partie de la famille du Franklin.

Maggie promena un regard écœuré sur les péquenauds ahuris. « Voilà, citoyens, ce que nous pensons des trolls, nous. »

Le shérif Kafka avait l’air complètement dépassé. « Et maintenant ? Vous voulez entendre le témoignage de Wayne ?

— Putain, non. Je veux entendre celui du troll ! »

Bouche bée, les ploucs regardèrent Nathan se servir de l’appeau pour tenir une conversation posée avec le captif.

« Il se souvient de l’incident. Évidemment. Ses congénères et lui savent qu’ils doivent éviter les champs cultivés. Aussi s’en tenaient-ils à l’écart. Mais quelques jeunes étaient à la traîne et la troupe s’est dispersée. C’est à ce moment que ces garçons les ont trouvés. Ils leur ont jeté des cailloux. Ils ont fait des croche-pieds aux petits. Les trolls n’ont pas tenté de riposter… Vous le savez bien, commandant, un troll ne donne jamais de récit linéaire. Il s’agit plutôt d’impressions, d’émotions. Je suis obligé d’interpréter…

— Ça suffira comme ça, Nathan. Le tableau est limpide. »

Wayne poussa un grognement. « C’est quoi ce cirque ? Vous plaisantez ? Ce n’est qu’un animal parlant. »

Ses propos furent vaguement traduits par l’appeau. La vitesse à laquelle Carl attrapa la jambe de Wayne pour le tenir d’une main la tête en bas était assez remarquable.

Maggie sourit. « Voilà votre objection rejetée, j’ai l’impression. De même que votre témoignage. Shérif, ce ne sont pas vos administrés qui méritent le respect des trolls mais l’inverse. » Elle pencha la tête pour dévisager Wayne à l’envers. « Quant à toi, je vais te remettre entre les mains de tes parents en te souhaitant un avenir meilleur. »

Le garçon, prisonnier de la poigne du troll placide, se tortilla et manqua de peu s’écorcher le crâne sur le sol. « Allez vous faire foutre ! Tout le monde a entendu parler de vous et de votre rafiot. On ne cause que de ça sur l’Externet. Capitaine Trollophile ! »

Elle sentit le sang bouillir dans ses veines. Mais elle se contenta de dire calmement : « Lâche-le, Carl. »

Elle avait déjà tourné les talons en direction du dirigeable quand le freluquet toucha terre avec un cri de douleur.

56

Le Benjamin-Franklin passa la nuit à l’aplomb du village de Roche-Fendue.

Toujours furibonde après les allusions douteuses du jeune Wayne – comment un pareil rebut de l’humanité avait-il pu en savoir autant sur elle du fond de la poubelle qui lui tenait lieu de monde ? –, Maggie appela son ingénieur en chef. « Harry, quel est le pire intello de votre équipe de geeks ? Vous voyez le genre…

— L’enseigne Fox, répondit Ryan sans hésitation.

— Fox. Toby, c’est ça ? Qu’il vienne me voir. »

En l’attendant, elle parcourut son dossier militaire. C’était effectivement un geek, et d’une variété à peine apprivoisée : piètre marin mais doué d’un QI d’un milliard. Exactement ce dont elle avait besoin.

À son arrivée, elle lui demanda : « Enseigne Fox, à quelle fréquence vos copains et vous analysez-vous sérieusement les systèmes ? Pour éliminer les virus, les chevaux de Troie, toutes ces merdouilles de pirates ? »

Visiblement distrait par la présence de Shi-mi, qui l’observait depuis son panier posé par terre, Fox eut néanmoins l’air vexé que sa supérieure lui eût posé pareille question. « Eh bien, commandant, nous procédons pratiquement en permanence à de tels contrôles. Nous nous servons pour l’essentiel des logiciels autonomes de la Black Corporation, mais nous avons aussi mis en place des pare-feu indépendants qui…

— Des logiciels de la Black Corporation… Je parie que nous en avons encore chargé de nouveaux à Detroit. Mises à niveau, remplacements…

— En effet, commandant. C’est la procédure.

— Par ailleurs, j’ai demandé à Harry de vérifier le dirigeable de la proue à la poupe à l’issue du radoub. Cela étant, dans quelle mesure les logiciels de Black contrôlent-ils le bâtiment ? Épargnez-moi les détails techniques. »

Fox réfléchit un instant, son petit visage tout plissé. « Eh bien, Black est notre principal fournisseur. Ses logiciels… imprègnent le Franklin, commandant.

— Le fantôme dans la machine. Nous fuyons de partout, lieutenant. Une vraie passoire, même si cela se passe en deçà de nos capacités de détection. »

Le jeune officier n’eut pas l’air perturbé, comme s’il n’y avait là rien de nouveau, rien qu’il n’eût déjà intégré. « Oui, commandant.

— Merci, Fox. À propos, où en est-on du recensement de l’Égide ? »

La petite mine de l’enseigne s’anima tandis qu’il cherchait à élaborer une réponse concise. Maggie s’imagina Harry Ryan en train de faire entrer ces compétences verbales dans le crâne d’un garçon qui avait dû jadis souffrir de l’hypervolubilité typique des forts en thème de son espèce. Enfin, il parvint à articuler : « C’est la galère, commandant.

— Eh bien, tenez bon. Rompez, lieutenant.

— À vos ordres, commandant. »

Une fois l’informaticien parti, Maggie empoigna le chat et le posa sur son bureau. « Ce fameux George Abrahams et ses fichus appeaux…

— Commandant ?

— Nous sommes censés effectuer une mission militaire. Cet appareil est placé sous mon commandement. Or je parie que toutes nos communications avec les trolls sont relayées jusqu’à Abrahams.

— Je ne saurais dire…

— Tu es complètement infesté de mouchards, toi aussi, hein ? Écoute-moi bien, sac à puces. Je veux que tu m’organises un nouveau rendez-vous avec Abrahams. Compris ? Tu en es capable, j’en suis sûre. »

Le chat se contenta d’un léger miaulement.

Le lendemain, elle expédia aussi vite que possible les formalités nécessaires au village. Le maire, enfin revenu de chez lui à deux mondes de là, visiblement subjugué par Maggie, promit de tirer les leçons de l’incident et mit les villes parallèles locales à la disposition de l’équipage du Benjamin-Franklin, mais Maggie déclina poliment.

Elle s’entretint une dernière fois avec le shérif Kafka devant son bureau. Quand il voulut s’excuser de sa maladresse, elle lui tapa dans le dos. « Vous avez fait de votre mieux hier soir. Vous avez encore beaucoup à apprendre… Mais, bon, n’est-ce pas vrai pour tout le monde ? »

Il hocha la tête avec gratitude. « Bon vent, commandant. »

Maintenant, à George Abrahams, se dit Maggie.

Elle le savait, elle ne pourrait pas cacher longtemps à ses officiers supérieurs son intention de le rencontrer. Ce ne fut donc pas une surprise pour elle quand Joe Mackenzie entra dans sa cabine avec deux tasses de café et s’assit en l’examinant comme aux rayons X. « Le secret médical est garanti.

— Vous savez ce qui me préoccupe, Mac. Vous faites confiance à la Black Corporation, vous ?

— Quel est le problème ?

— Quelqu’un est en train de préparer quelque chose. »

Mac sourit. « Tout le monde prépare quelque chose. En outre, l’armée et Black sont comme cul et chemise depuis des années. C’est ce qui explique sa présence sur le podium à côté de Cowley le jour du lancement de notre mission.

— D’accord, mais cela lui donne-t-il le droit de nous espionner ? Il s’agit d’une expédition militaire, Mac. J’ai l’impression que tout le monde ferme les yeux, et ce jusqu’au Pentagone. »

Mac haussa les épaules. « Black est un homme puissant, c’est vrai. Comme tous les sous-traitants militaires depuis la Seconde Guerre mondiale. La vie est ainsi faite, je pense. Rien ne permet de soupçonner Black de malveillance, si ? Ni d’un manque de patriotisme.

— Non, mais… C’est devenu personnel, Mac. C’est mon dirigeable. Ma mission. Moi. Je ne sais comment l’exprimer… mais j’ai l’impression d’avoir en permanence un projecteur braqué sur moi. J’ai tort, vous croyez ?

— Non, vous suivez votre instinct et il ne vous a jamais trompée par le passé.

— Même quand il m’a dicté de garder le chat ?

— Sauf là. »

57

Les dirigeables Zheng-He et Liu-Yang poursuivaient leur progression régulière vers leur cible de vingt millions de mondes à l’est de la Primeterre.

Ils franchirent plusieurs caps jamais atteints avant eux : dix, douze, quinze millions de passages. Ils traversaient une tranche extraordinaire de la Longue Terre, de cet immense arbre des possibles aux branches duquel pendaient des grappes de mondes. L’expédition abordait à présent des ramifications très éloignées de celles qui avaient conduit à des réalités ressemblant un tant soit peu à la Primeterre. Il devenait impossible aux équipages de compter sur une atmosphère respirable à la surface des planètes visitées. Le taux d’oxygène fluctuait de manière considérable entre, rarement, des concentrations si élevées que la combustion spontanée de la végétation, même humide, représentait un risque pour les visiteurs trop confiants et, plus souvent, des niveaux où ce gaz devenait à peine détectable dans des mondes où la surface des continents à la dérive se faisait beaucoup moins verte. Mais il existait un danger plus subtil, comme l’apprit Roberta : une concentration trop forte de dioxyde de carbone, mortelle pour l’homme.

La vie avait au demeurant moins de prise sur beaucoup de ces réalités. Les explorateurs découvrirent des bandes de mondes où la terre était entièrement nue, où la colonisation par les plantes marines ne s’était à l’évidence jamais produite, sans parler de la « conquête » ultérieure par les dipneustes asthmatiques. Quasiment uniformes et identiques, ces mornes planètes défilaient jour après jour sans évolution apparente malgré la formidable vitesse transdimensionnelle des dirigeables.

Mornes ou non, ces panoramas de terre, de mer et de ciel en constante évolution aperçus par les baies vitrées du pont d’observation exerçaient au moins sur Roberta une fascination que ne laissaient de renforcer les arrêts effectués pour recueillir des échantillons. Certes interdite de séjour à la surface de ces mondes périlleux, elle profitait néanmoins de ces escales pour les observer plus en détail. Malgré tout, quelque chose en elle – une frange faible et méprisable de sa personnalité – reculait devant un tel bombardement d’étrangeté. Si loin de tout, même la Ceinture glaciaire, cette bande de mondes périodiquement pris dans les glaces dont la Primeterre était un représentant assez typique, paraissait très étroite, très réduite et très lointaine : elle constituait en effet moins d’un pour cent de la distance monumentale parcourue à ce jour.

Roberta passait de plus en plus de temps seule dans sa cabine pour assimiler le flot d’informations dont elle était assaillie. Ou alors elle prenait place au salon d’observation pour se laisser charmer par le chant des trolls. Elle s’aliénait ainsi malgré elle l’équipage, même le lieutenant Wu Yue-Sai, mais pas le toujours loyal Jacques Montjoli.

Celui-ci éprouvait une certaine gêne, et même un pincement de culpabilité, à observer la conduite de Roberta. L’expédition était peut-être trop dure pour elle, après tout. Et si l’horreur de la Longue Terre avait eu raison d’elle ? Roberta n’avait que quinze ans et l’immensité du multivers avait toutes les chances de bouleverser un esprit si jeune, quoique si affûté.

Le 6 juillet 2040, les appareils chinois atteignirent leur cible symbolique d’Est 20000000, un monde qui se révéla quelconque, désertique, rebutant. Les voyageurs érigèrent un cairn de pierre, posèrent une plaque commémorative, prirent quelques photos et se préparèrent à faire demi-tour.

Le capitaine Chen réunit ses officiers supérieurs et ses invités sur le pont d’observation du Zheng-He pour fêter l’événement. Les trolls entonnèrent un nouvel air que leur avait malicieusement enseigné Jacques : Nuits de Chine. Le commandant ouvrit même une bouteille pour l’occasion. Cependant, Jacques conseilla à Roberta de ne pas faire de ce jour celui où elle aurait goûté au champagne pour la première fois. Sans regret, elle s’en tint au jus d’orange.

Wu Yue-Sai, très jolie dans son uniforme impeccable, prit Roberta par le bras. « Je suis heureuse d’avoir tant accompli avec vous, ma chère partenaire d’exploration. »

Le capitaine Chen s’approcha fièrement. « Vous pouvez le dire ! Et nous en apprendrons sans doute davantage au cours du long voyage de retour vers la Primeterre. Tant de mondes à revisiter et où recueillir de nouveaux échantillons. Vingt millions tout rond ! »

Roberta y réfléchit attentivement. « Mon temps serait mieux employé si je le consacrais à l’intégration des données déjà recueillies.

— “L’intégration des données recueillies” ! Est-ce là tout ce dont vous rêvez ? » Le commandant s’avança vers Roberta et la regarda droit dans les yeux.

C’était un homme impulsif et quelque peu puéril aux yeux de Jacques. Le manque d’humour de Roberta, sa façon de ne jamais rire à ses plaisanteries, l’exaspérait. En tout cas, il lui en voulait manifestement d’avoir gâché son instant de triomphe.

« Il y en a là-dedans, c’est sûr. Mais quelle enfant prétentieuse vous faites ! Ça, pour être maligne… Mais vous croyez-vous supérieure à nous autres mortels ? Homo superior… Est-ce ainsi que vous vous voyez ? Sommes-nous censés nous effacer à votre passage ? »

Elle s’abstint de répondre.

Chen lui essuya la joue de son pouce. Il en fut tout mouillé. « Dans ce cas, pourquoi pleurez-vous ? »

Roberta tourna les talons.

Elle ne redescendit pas sur le pont d’observation de tout le lendemain.

Peu avant minuit, au moment de se mettre au lit, Jacques gagna la porte de son élève et frappa. « Roberta ? »

Pas de réponse. Il tendit l’oreille et perçut des sanglots. Le capitaine Chen lui avait remis un passe à n’utiliser qu’en cas d’urgence. Il fit glisser la carte dans le lecteur et ouvrit.

Sa cabine était aussi bien rangée que d’habitude : une lampe allumée au-dessus de son poste de travail, de son petit tas de tablettes, de ses précieux livres imprimés, de ses notes. Des graphiques fixés au mur traduisaient la progression de l’expédition à travers la Longue Terre. Ni photos ni peintures ni jouets. Pas un souvenir en dehors d’échantillons scientifiques. Cela n’aurait pas ressemblé à Roberta Golding.

Pieds nus, en tee-shirt et pantalon de jogging, elle était recroquevillée sur son lit, le dos tourné.

« Roberta ? » fit Jacques en s’approchant. Elle était entourée de mouchoirs en papier chiffonnés. Elle devait pleurer depuis un bon moment. Et elle avait un bleu sur la tempe. Il avait déjà remarqué cela chez elle : elle avait l’habitude de se frapper, comme pour chasser la gamine en elle qui sanglotait la nuit. Il l’avait pourtant crue débarrassée de cette manie. « Qu’y a-t-il ? C’est ce que t’a dit le capitaine Chen ?

— Cet imbécile ? Non.

— Quoi donc, alors ? À quoi penses-tu ?

— Aux kangourous à crêtes.

— Pardon ?

— Ces croisements de reptile et de mammifère que nous avons découverts en Est 2200000…

— Je m’en souviens.

— Tous condangés à l’extinction par un supercyclone. Un accident météorologique. Ils sont peut-être déjà anéantis à l’heure qu’il est. Effacés comme une salissure. »

Il s’imagina les horribles images qui avaient dû s’accumuler dans sa tête au fil des jours. Il s’assit sur le lit et lui effleura l’épaule. Au moins, elle ne tressaillit pas. « Tu te souviens du cours de lettres de Bob Johansen ? »

Elle renifla mais avait tout de même cessé de pleurer. « Je devine à quelle citation vous pensez.

— Je t’écoute, alors.

— “Ô Dieu ! je pourrais être enfermé dans une coquille de noix, et me regarder comme le roi d’un espace infini, si je n’avais pas de mauvais rêves” »8, chuchota-t-elle.

Il savait ce qu’elle ressentait : la même chose que lui, parfois, quand il se réveillait au milieu de la nuit, à trois heures du matin, en ces instants où le monde a l’air vide et dépouillé de toute illusion réconfortante. On se sait alors poussière éphémère et fragile dans le vaste Univers, une flamme de bougie dans un couloir désert. Heureusement, le soleil finit toujours par se lever, la vie reprend son cours et on s’affaire à nouveau aux occupations qui détournent sa conscience de la réalité.

Le problème de Roberta Golding était que son intelligence la privait de toute distraction. Pour elle, il était tout le temps trois heures du matin.

« Tu veux regarder un Buster Keaton ?

— Non.

— Et les trolls ? Impossible de broyer du noir en présence d’un troll. Si on allait les voir ? »

Elle ne répondit pas.

« Allez, viens. » Il l’aida à se lever, drapa ses épaules d’une couverture et la conduisit sur le pont d’observation.

Un unique matelot y était de garde, plongé dans un livre. Il adressa un signe de tête à Jacques et reprit sa lecture. Les trolls se tenaient serrés les uns contre les autres vers l’avant du bâtiment. Les jeunes dormaient profondément, la plupart des adultes aussi. Trois ou quatre murmuraient une berceuse où il était question d’une biche aux abois et d’un chevalier qui la prenait dans ses bras. Simple mais efficace, surtout interprétée à plusieurs voix. L’équipage chinois gardait ses distances par rapport aux trolls. Ou peut-être ceux-ci le maintenaient-ils subtilement à l’écart. Mais ils réservèrent un bon accueil à Jacques et à Roberta.

Le directeur s’assit sur la moquette avec son élève et ils se blottirent dans la chaleur des ventres pelucheux des grosses bêtes. Ainsi immergés dans la forte odeur musquée des trolls, ils auraient pu se croire chez eux à Belle-Escale, n’étaient les étranges panoramas célestes qui défilaient derrière les baies vitrées.

« Ce n’est pas une consolation, murmura Roberta en dissimulant sa figure. Seulement une sotte chaleur animale.

— Je sais, dit Jacques. Mais il faudra s’en contenter. Essaie de dormir, maintenant. »

58

Le désir du capitaine Maggie Kauffman de rencontrer George Abrahams fut exaucé quelques jours après la demande du chat. Elle ne s’en étonna guère. Ils se donnèrent rendez-vous un peu plus à l’ouest dans une ville d’un Texas parallèle du nom de Rédemption commodément placée sur la route de Walhalla où étaient convoqués tous les dirigeables de l’opération Fils prodigue en vue de la confrontation avec les « rebelles » signataires de la Déclaration d’indépendance.

Rédemption se révéla d’assez grande taille et plutôt développée : c’était l’une de ces colonies où un panneau bien en vue à l’entrée de la scierie vantait un taux zéro d’accidents du travail. Maggie en était certaine, ses habitants avaient déjà dû officialiser l’existence de leur agglomération auprès des instances compétentes et n’auraient jamais suscité l’intervention du Benjamin-Franklin ni de ses semblables. Elle accorda volontiers une permission à terre à son équipage mais demanda à Nathan Boss d’organiser des tours de garde pour prévenir tout débordement.

Ensuite, elle attendit. Elle alla jusqu’à interroger le chat : « Bon, il est où, cet Abrahams ?

— On ne va pas au docteur Abrahams, répondit sereinement le chat. Le docteur Abrahams vient à vous. »

Au bout de quelques heures, elle reçut un appel de l’officier de permanence. Une voiture l’attendait devant la passerelle d’accès.

Le véhicule ressemblait à une ancienne Rolls-Royce mais des volutes de vapeur s’échappaient de sous le capot. À côté d’une portière ouverte se tenait un homme en noir à l’allure de chauffeur au service des classes fortunées.

En montant à bord, Maggie y trouva George Abrahams. Il avait l’air plus grand, plus imposant que dans son souvenir. Non, plus jeune, se dit-elle.

Quand la voiture se mit en route, il se dérida. « C’est le restaurant qui conduit.

— Quel restaurant ?

— Vous verrez. Élégant véhicule, n’est-ce pas ? Pour une limousine à vapeur… Tout va bien, commandant ?

— Pardonnez-moi. Vous m’avez l’air… plus jeune, c’est tout. »

Abrahams sourit et chuchota : « Ce n’est qu’une façade. Nous le savons tous les deux. »

Maggie trouva la confidence vaguement sinistre et sentit ravivée la paranoïa qui la gagnait peu à peu. Avant de quitter son dirigeable, elle avait glissé un transpondeur dans la poche de son uniforme et s’en félicitait à présent. « Je n’arrive pas à croire que vous envisagiez de m’enlever. Sachez que mon dirigeable…

— Ne dramatisez pas, commandant. Nous y sommes presque. La ville n’est pas bien grande, hein ? Comme la plupart des agglomérations de la Longue Terre, c’est vrai. Il m’arrive d’oublier combien tout cela est récent, que le Jour du Passage ne remonte qu’à une génération. »

Elle fut soulagée de voir le véhicule se garer effectivement devant un restaurant. La décoration intérieure l’impressionna : marquée par une forte dominance de pierres et de poutres dans le style colonial habituel, elle arrivait tout de même à conserver une certaine finesse. Un entrepreneur ambitieux avait compris que, même aux confins de la Longue Terre, il se trouverait toujours des amateurs d’établissements un peu chic.

En outre, le chardonnay se révéla excellent.

Assise devant lui dans un box pour deux, elle leva son verre, ironique : « À la santé de qui suis-je censée boire ? Qui êtes-vous, monsieur Abrahams ? Suis-je sur le point de dîner avec la Black Corporation ?

— Eh bien, capitaine Kauffman, la réponse à votre question est “non”. Pour l’essentiel. Il est vrai que je travaille pour cette société et par son intermédiaire. Je vous l’ai déjà dit. Cependant, je me plais à me considérer comme agissant au nom de l’humanité et, bien sûr, du peuple troll, ces deux formidables espèces n’étant séparées que par la stupidité. Voilà pourquoi, capitaine Kauffman, vous avez attiré mon attention et celle de quelques tiers. »

Soudain sur la défensive, elle sentit la moutarde lui monter au nez. « Quels tiers ? Douglas Black ?

— Il en fait partie sans aucun doute. Commandant, considérez-vous comme un précieux investissement à long terme. Parmi de nombreux autres. »

Furieuse, elle garda le silence.

« En tout cas, vous avez largement répondu à mes attentes.

— Quelles attentes ? Depuis quand ?

— Depuis qu’on vous a confié le commandement d’un bâtiment aussi classieux que le Benjamin-Franklin en dépit d’un dossier officiel qui laissait jusqu’alors un tantinet à désirer. Ne le prenez pas mal si je vous dis que je n’y suis pas pour rien. Sachez-le, l’un des décisionnaires du comité de sélection n’a pas apprécié du tout votre franchise en ce qui concerne l’athéisme de votre famille. Un autre nourrit encore aujourd’hui des idées arriérées quant à l’affectation de femmes à des postes clés…

— Ça m’étonnerait que vous ayez influencé l’amiral Davidson, par contre.

— C’était inutile. Cela dit, il avait tout de même besoin de l’appui du comité. Enfin, disons que, même dans les profondeurs du Pentagone, on trouve toujours des ficelles à tirer. Désirez-vous un autre verre ?

— Je suis donc manipulée…

— Quant à votre approche des trolls… Saviez-vous que vous figurez désormais dans l’appel long ? “La femme qui a donné des ailes aux trolls…”

— Je suis manipulée, répéta-t-elle. Je l’ai été toute ma vie, toute ma carrière, on dirait. Comment suis-je censée le prendre ? Avec gratitude ?

— Oh ! je ne dirais pas manipulée. Seulement… déplacée dans la bonne position. Il vous a toujours appartenu de saisir ou non les opportunités qui vous étaient offertes. Après tout, même dans le cadre de votre mission militaire, en tant que commandant de twain, vous avez toujours joui d’une grande autonomie. Vos décisions, votre caractère sont les vôtres. Vous êtes celle que vous êtes. Black et moi, de même que l’amiral Davidson, tenons à donner aux meilleurs éléments toute liberté d’initiative. Limiter un tant soit peu celle-ci tiendrait de la trahison.

» Bien sûr, vous êtes surveillée. Nous le sommes tous en cette ère de technologie envahissante, non ? Mais pour ce qui est de la “manipulation” dont vous vous croyez victime… eh bien, face aux formidables difficultés, à l’avenir inconnu et inconnaissable que nous tous, c’est-à-dire l’humanité entière, avons à affronter, n’est-il pas préférable que les gens de bonne volonté travaillent main dans la main ? Écoutez, capitaine Kauffman, cette conversation ne doit avoir aucune incidence sur votre façon de travailler. En tout cas, je n’attends pas de revirement de votre part.

— Je ne peux pas démissionner, n’est-ce pas ?

— Le feriez-vous si vous le pouviez ? »

Elle laissa planer le doute. « Allez-vous enfin me dire qui vous êtes ? »

Il eut l’air d’y réfléchir. « Cette question n’a pas vraiment de sens, chère madame. Bon… si on passait commande ? »

Quand la limousine la déposa non loin du Benjamin-Franklin, elle vit la silhouette rassurante de Carl se découper devant la rampe d’accès. À son arrivée, il alla jusqu’à la saluer, et avec un certain professionnalisme. Elle ne manqua pas de lui répondre à l’identique.

Il était tard et il n’y avait eu aucune alerte. Après un bref détour par la passerelle, elle se rendit dans sa cabine. Le chat s’était recroquevillé au pied de sa bannette. Il ronronnait même dans son sommeil – si tant est qu’il dormît.

George Abrahams… Maggie ne croyait pas une seconde à cette identité. Douglas Black. Des ficelles à tirer. Oui, et par à-coups, avec Maggie Kauffman dans le rôle de la marionnette. Enfin, elle n’y pouvait pas grand-chose. Elle était condangée à l’accepter ou à trouver le moyen de tourner à son avantage ses nouveaux « partenariats ».

Elle alla se coucher sans déranger le chat.

59

Lobsang adorait parler… comme écouter ceux qui se révélaient capables de tenir la conversation avec lui. Au fil des semaines passées à survoler ensemble une succession de copies parallèles de l’océan Pacifique en direction de la Nouvelle-Zélande, Nelson en vint à constater que Lobsang était en position de tout savoir sur tout ce qui méritait d’être su. Il essaya d’imaginer l’effet que devait produire la synchronisation périodique de ses différentes itérations. Sans doute cela revenait-il à leur donner rendez-vous dans une grande salle où elles parlaient toutes en même temps pour communiquer avec frénésie leurs différentes expériences.

Par conséquent, Nelson passa un voyage en twain assez agréable jusqu’à destination. Il en vint même à oublier que Lobsang et les mystérieuses entités dans son ombre voyaient en lui un « précieux investissement à long terme » – parmi bien d’autres, supposait-il : une communauté d’associés potentiels dont il ne connaîtrait sans doute jamais les noms.

Cependant, comme tous les voyages, celui-ci finit par arriver à son terme, et ce seize jours après le départ du Wyoming.

Nelson avait visité à de nombreuses reprises la Nouvelle-Zélande d’origine. En ce monde lointain, à quelque sept cent mille passages à l’ouest de la Primeterre, le pays du Long Nuage blanc était à l’évidence à peine peuplé, voire désert. Ses montagnes verdoyantes et ses eaux cristallines étaient intactes et magnifiques vues du ciel.

Cap au couchant, le twain s’éloigna des rivages en direction du large. Enfin, il ralentit à l’aplomb d’un îlot, écusson vert et jaune au revers de cette mer de Tasmanie.

« Alors ? lança Nelson. Que sommes-nous venus voir ici ?

— Regardez bien, conseilla la voix désincarnée de Lobsang.

— Sur cette île ?

— Ce n’est pas une île… »

À l’aide des excellents télescopes du bord, Nelson distingua des bouquets d’arbres, le feston d’une plage et des animaux en mouvement : des sortes de chevaux, des éléphants, une girafe naine… Mélange éclectique ! Plus fascinant encore, des gens avaient l’air d’occuper cette grève exotique. L’eau de mer était trouble, agitée, manifestement grouillante de vie.

Et cette « île » avait un sillage.

« Ce n’est pas une île, convint enfin Nelson. Ça a l’air vivant.

— Tout juste. Il s’agit d’un organisme coopératif complexe, d’un être aux composantes multiples qui se déplace vers le nord-est comme s’il était déterminé à traverser le Pacifique…

— Une île vivante ! » Nelson éclata de rire, transporté d’une joie irrationnelle. « Une vieille légende devenue réalité : celle de saint Brendan de Clonfert, lequel, au cours de sa traversée de l’Atlantique, se serait échoué sur le dos d’une baleine. Ça remonte au VIe siècle, si je ne m’abuse. On retrouve des contes similaires dans un bestiaire grec du IIe siècle et, plus tard, dans Les Mille et Une Nuits…

— Mais place à la réalité. Nelson, je vous présente Deuxième Personne du Singulier. »

La syntaxe de la phrase fit grimacer Nelson mais il saisit tout de même la référence à la célèbre découverte du Mark-Twain. « Et maintenant ?

— Nous allons visiter.

— Nous ? »

La porte du salon s’ouvrit. Entra Lobsang, en robe orange, le crâne rasé. A priori le même qu’il avait rencontré dans le Wyoming.

« Voilà donc votre “unité ambulatoire” ?

— Oui, et elle est parfaitement imperméable. Suivez-moi… »

À l’avant de la nacelle, ils gagnèrent l’écoutille par laquelle Nelson avait été hissé à bord au début du voyage.

« Nous ne courrons aucun danger là-dessous, à propos, lui assura Lobsang, même s’il vous prenait la fantaisie de faire de la plongée sous-marine le long de la carapace.

— Vous êtes fou ? Je sais ce qui vit dans ces eaux : des requins, des méduses-boîtes…

— Il ne vous arriverait rien. » Lobsang appuya sur un bouton. Un canot pneumatique jaillit d’un compartiment, se déplia, se gonfla et se présenta au-dessus de l’écoutille ouverte, pendu à un treuil. « Je puis vous le garantir. J’ai déjà rendu de nombreuses visites à cet assemblage de vies. Allez, venez vous faire de nouveaux amis. »

Moins de cinq minutes plus tard, ils débarquaient tous les deux du canot pour prendre pied sur la carapace de Deuxième Personne du Singulier.

Ils n’en eurent pourtant pas l’impression, mais plutôt celle d’escalader une grève sablonneuse. Le « sol » était ferme sous les semelles de Nelson, comme profondément enraciné dans la structure rocheuse de la planète, comme une île, quoi.

Il découvrit autour de lui une plage de sable et de coquillages brisés sur laquelle se dressaient des bosquets épars. Une brise fraîche soufflait : l’hiver se terminait à peine dans cet hémisphère. Nelson sentit une odeur de sel, de sable et d’algues mêlée à celle, plus chaude et plus humide, de la végétation poussant à l’intérieur. Les parfums, les couleurs, le bleu du ciel et de la mer, le vert des arbres, étaient étourdissants, éclatants. « On dirait l’île de Robinson Crusoé.

— Exactement. Mais mobile. Et puis… regardez ! »

Une trappe s’ouvrit doucement à la façon d’un hayon, comme si la terre reposait sur une sorte de coquille. Oui, une gigantesque carapace. En sortirent alors une dizaine d’êtres humains, tout sourire, qui venaient de gravir un escalier. De tous les âges, ils étaient nus et bronzés comme des athlètes. Deux enfants dévisagèrent Nelson.

Une femme s’avança, une fleur rouge dans les cheveux, l’expression enjouée, qui déclara dans un anglais correct quoique avec un accent prononcé : « Bienvenue. Quelles nouvelles du pays ? S’il vous plaît, monsieur, si vous avez du tabac, s’il vous plaît, s’il vous plaît… »

Lobsang avait sur le visage un sourire indulgent.

Nelson parvint à articuler : « Mais qui sont ces gens ?

— Eh bien, puisque ce monstre perdu s’est de toute évidence aventuré à une époque dans les océans de la Primeterre, j’en soupçonne quelques-uns d’être les descendants de l’équipage de la Marie-Céleste… »

Sans savoir s’il devait prendre la remarque au premier degré, Nelson comprit le principe.

Il se retrouva assis, mal à l’aise, dans un cercle d’inconnus très intéressés, très nus et impatients d’avoir des nouvelles de la Primeterre. Ils s’étaient installés autour d’un feu de camp dressé sur des pierres plates, sans doute par égard pour les terminaisons nerveuses du dos de leur hôte. Nelson le rappela discrètement à Lobsang, c’était la douleur d’un feu allumé à la légère qui avait provoqué l’immersion de l’île-baleine de saint Brendan…

Les naufragés parlaient un créole constitué de langues surtout européennes mais dominé par l’anglais et qui ne posait pas de difficulté de compréhension. Nelson leur raconta ce qui lui vint à l’esprit quant à l’actualité primeterrienne. Réjouis, ils l’écoutèrent aimablement, ces gens bien rasés, bien nourris, nus comme des vers.

Lors d’une pause, on leur servit des moitiés de noix de coco remplies à ras bord de lait.

Lobsang le confia à Nelson, il était au cours de ses précédentes visites entré en contact direct avec le monstre insulaire, très semblable à la Première Personne du Singulier d’origine. Il resta cependant très discret sur la façon dont il avait établi ce contact. Le géant hébergeait une centaine de passagers humains. Certains étaient arrivés à la suite d’un naufrage ou d’un accident similaire. Ils restaient là jusqu’à la mort ou attendaient la fin d’un « cycle », selon les termes de Lobsang, c’est-à-dire le temps qu’il fallait à ce kraken d’apparence bienveillante pour effectuer une de ses rondes. Ceux qui le souhaitaient pouvaient alors débarquer sur un rivage quelconque afin d’y élire domicile.

Bien sûr, Nelson le devinait à la présence des enfants en bas âge qui l’écoutaient les yeux ronds, cette petite communauté était bien vivante. On y naissait, on y vivait et on y mourait sans doute parfois sans avoir jamais foulé d’autre terre que celle déposée sur le dos de cet être patient. Ces gens ne voyaient rien d’insolite dans leur foyer itinérant ni dans leur mode de vie. Il fallut à Nelson en discuter longuement avec Lobsang pour commencer à comprendre.

« Ils sont couvés, affirmait celui-ci. Dorlotés. Tous les êtres vivant au contact de Deuxième Personne du Singulier sont dociles à l’extrême. On dirait que cet organisme coopératif s’entoure d’un vague nuage de confiance mutuelle. Oh ! certes, il faut bien manger. De petits poissons doivent forcément passer à la casserole de temps à autre. Mais Deuxième Personne du Singulier ne fera jamais de mal ni ne laissera aucun mal arriver sans nécessité à un être plus évolué. En particulier à l’homme.

— Si un tel colosse s’avisait un jour de croiser les grands axes de transport maritime, notamment en Primeterre, il y aurait du grabuge.

— C’est vrai. Ces titans – je les appelle Transbordeurs – ont la sagesse de ne pas s’approcher de la Primeterre. Autant que je sache, ce spécimen s’est égaré. Il s’est laissé entraîner trop près de notre planète d’origine et y a même sans doute fait trempette. Il cherche actuellement à atteindre un havre – appelons-le « sanctuaire » – qui se trouve, curieux hasard, aux environs du détroit de Puget. Avant de partir, je compte lui laisser une itération de moi-même qui l’aidera à gagner une zone de sécurité. La plupart de ses frères, comme Première Personne du Singulier, vivent beaucoup plus loin de la Primeterre. Peut-être ont-ils un foyer aux confins de la Longue Terre.

— Dans les comptes rendus diffusés à propos de l’être appelé Première Personne du Singulier par les passagers du Mark-Twain – c’est-à-dire vous-même, je suppose –, vous suggériez qu’il arpentait la Longue Terre pour y effectuer un genre d’audit. Un inventaire !

— Cette hypothèse en vaut une autre. Il existe, dirait-on, de nombreuses sous-espèces différentes, dont aucun représentant n’est aussi grand ni menaçant que Première Personne du Singulier, cependant. Tous ne disposent pas d’une carapace, par exemple. En revanche, il s’agit toujours d’organismes coloniaux, comme d’énormes vessies de mer, mais qui grandissent et se développent en recueillant des échantillons à terre ou au fond des océans : certains accueillent des passagers, comme c’est le cas ici, d’autres les incorporent à la façon de Première Personne du Singulier. Et ils sont conscients, du moins dans une certaine mesure. Or la conscience implique évidemment l’intention.

— Laquelle ? »

Lobsang haussa les épaules d’une manière un tantinet artificielle. « Peut-être s’agit-il réellement de collectionneurs. De nouveaux Darwin ou leurs agents qui récoltent d’intéressants spécimens pour… eh bien, pour la science ? Pour peupler je ne sais quel gigantesque zoo ? Pour leurs seules qualités esthétiques ? Vous le remarquerez, la plupart des animaux réunis ici sont de corpulence similaire, dans les limites d’un ordre de grandeur ou deux : on ne trouve parmi eux nulle baleine bleue, bien entendu, et très peu de rats et de souris. On dirait le fruit d’une sélection raisonnée. Mais ce point de vue est peut-être trop étroit. Selon moi, l’unique objectif de Première Personne du Singulier était d’apprendre et de se développer, appétits que partagent tous les êtres intelligents. Mais peut-être était-elle un cas particulier… »

Quelles que fussent les raisons de sa présence, la population humaine de cette île ambulante ne se plaignait pas de son sort, autant que pût en juger Nelson. À en croire Lobsang, leur maison vivante prenait soin de ses habitants même quand il lui était nécessaire de s’immerger : elle invitait alors hommes et animaux à se réfugier dans des chambres à l’atmosphère respirable à l’abri de sa carapace.

« Non pas qu’elle plonge souvent, précisa-t-il. Ce serait mauvais pour la végétation qui pousse sur son dos, sans parler de la terre accumulée à la surface… Ça ressemble un peu à une croisière sans fin, pas vrai ?

— Hum… le Titanic sans son iceberg.

— Une compagnie des plus agréables, des fruits de mer à foison, parfois des mets délicats comme des huîtres ou un phoque… Mais jamais de dauphins, Nelson. Oh ! et la libido est à la fête ! »

Nelson l’avait déjà deviné à l’attention embarrassante dont il faisait l’objet de la part de certaines jeunes femmes. « Qu’en pensent ces gens ?

— Nelson, des milliards d’habitants des mondes déshérités de l’humanité s’estimeraient heureux de s’échouer sur ces rivages vivants. »

Nelson poussa un grognement.

Lobsang l’étudia. « Vous désapprouvez, n’est-ce pas ? Mon cher Nelson, vos yeux et votre physionomie sont comme des livres ouverts. Vous êtes un puritain, mon ami, atterré par ce tableau. Selon vous, l’humanité ne devrait pas vivre ainsi. Il y a là un renoncement à l’effort qui vous déplaît, hein ? C’est à mon avis l’origine de votre méfiance vis-à-vis de la Longue Terre. C’est trop facile. Pour vous, l’humanité devrait avoir toujours le regard tourné vers les étoiles. Elle devrait lutter, apprendre, grandir, s’améliorer, défier l’infini. »

Nelson scruta le visage de Lobsang, impassible, avec une pointe, un infime soupçon d’amusement. Où commençait l’homme ? Où s’arrêtait l’ordinateur ? « Vous êtes désagréablement perspicace.

— Je le prendrai comme un compliment. »

60

Ils restèrent plusieurs jours à bord de Deuxième Personne du Singulier.

Ce fut un intermède assez agréable, mais Nelson avait du mal à se détendre en menant ce mode de vie de Lotophage. Peut-être Lobsang avait-il raison de lui trouver une âme de puritain. En outre, l’innocence des passagers du Léviathan réveillait le professeur ou le berger qui sommeillait en lui.

Les insulaires manquaient de matières premières. Ils détenaient quelques poignées d’éclats de silex, de morceaux d’obsidienne, de bouts de métal, à l’évidence trouvés dans les poches d’ancêtres naufragés, qu’ils traitaient comme des jouets, des symboles, des ornements. Ainsi, avec des pièces de récupération venues du twain, Nelson leur enseigna les bases de la métallurgie. Il leur apprit notamment l’art du tréfilage, qui leur permettrait d’entretenir leurs maigres stocks de précieux hameçons. Il leur laissa même des instructions pour fabriquer des postes à galène élémentaires. Peut-être un jour cette technologie leur permettrait-elle de renouer avec l’ensemble de l’humanité, ou du moins ses représentants qui passeraient par ce monde.

Les indigènes souriaient, hochaient la tête, applaudissaient quand il réalisait des assemblages complexes et leur nouait les cheveux à l’aide de fil de fer.

Nelson prit aussi le temps de se promener dans ce qu’il appelait la « jungle ». Le petit bois accroché à la carapace résistait bien malgré les plongeons sporadiques, mais il se composait d’un mélange éclectique qui lui rappelait moins une forêt naturelle qu’un jardin botanique : une collection allant de la fougère à l’eucalyptus en passant par de nombreuses espèces qu’il ne put reconnaître. Quant aux animaux, Lobsang avait raison pour ce qui était de la sélection sur des critères de masse corporelle. Il vivait sur l’île des éléphants évoquant des mammouths, avec défenses incurvées et fourrure rousse loqueteuse, mais ils étaient minuscules, pas plus grands que les poneys de sa paroisse, et très timides.

Une autre question que se posait Nelson concernait l’âge de cette bête. Depuis combien de temps croisait-elle dans les mers parallèles ? S’il creusait dans la forêt ou dans les coins sombres de la carapace, trouverait-il les ossements d’êtres antédiluviens ? Le squelette d’un stégosaure ?

Même Lobsang n’avait pas de réponse à ces interrogations.

Ce fut dans la jungle, le quatrième jour, comme il était plongé dans ses pensées, que Cassie prit Nelson dans ses filets. C’était la femme aux cheveux ornés d’une fleur rouge qui lui avait réclamé du tabac à son arrivée.

Il savait très bien ce qu’elle voulait. Il détourna soigneusement les yeux mais, entouré du murmure de la mer, il se retrouva pris au piège de son regard.

« Monsieur Lobsang vous dit tendu, triste et en manque d’amour… »

La déclaration resta en suspens et Nelson entendit pour ainsi dire deux systèmes de valeurs entrer en collision sous son crâne avec un hurlement d’engrenages arrachés. D’accord, c’était un puritain. N’importe quel garçon élevé par la mère de Nelson, d’une part, et dans l’image qu’elle se faisait de Dieu, d’autre part, était condangé à souffrir de ce travers. Il avait connu des aventures, parfois durables, notamment auprès de cette amie avec qui il avait abouti à un « arrangement ». Terme très désuet, certes, mais…

Mais il lui fallait désormais compter avec ces insulaires. Il avait remarqué chez eux des unions à long terme, des mariages, mais les relations entre les jeunes étaient assez décontractées. Tout le monde se connaissait – à cet égard, la vie ressemblait beaucoup à celle de Saint-Jean-sur-l’Eau – et une tolérance collective protectrice s’imposait d’elle-même.

Par ailleurs, comme le lui avait glissé Lobsang, il était bon pour les insulaires de voir leur diversité génétique renouvelée par des voyageurs de passage. Nelson se sentait le devoir d’accepter l’invitation.

« Quelques tortillements, c’est tout, monsieur Nelson ! » Elle sourit, éclata de rire et s’avança vers lui.

Tout à coup, il fut pris dans un tourbillon. La fonction analytique de son cerveau s’évanouit et il oublia ses quarante-huit ans. Le monde fut envahi de lumière et de couleur, de bleu et de vert. Il sentait la mer, la végétation et les animaux des alentours. Il sentait le sel sur la peau de cette femme qui l’approchait et, quand elle effleura ses lèvres du bout de son doigt, il put même la goûter…

Nul ne les surprit. Sinon Lobsang, probablement.

Par la suite, il se tint à l’écart de la jungle et ne fut plus jamais, jamais seul avec Cassie.

Le cinquième jour, désireux de se doucher et de se changer, Lobsang et Nelson retournèrent à bord du twain, dont l’ombre tombait sur le sillage de Deuxième Personne du Singulier.

Ils s’assirent dans la nacelle, soudain à l’étroit et mal à l’aise dans leurs habits occidentaux guindés. L’île vivante dérivait sous eux, complexe, magnifique, féconde. Elle aurait pu être conçue pour qu’on l’admire du ciel.

« Nous n’avons pas encore évoqué la raison pour laquelle vous m’avez convoqué au départ, Lobsang.

— Convoqué ?

— “Finis, les petits jeux”, vous avez dit. Cette piste de miettes de pain que j’ai suivie était une convocation, ne le niez pas. Et voilà que vous me montrez ce Transbordeur…

— Un exemple de la fécondité et de l’inventivité remarquables de la vie dans la Longue Terre.

— Pourquoi ? Pourquoi m’avoir conduit ici et montré cela ?

— Parce que je vous crois doué d’un esprit capable d’apprécier une théorie que je mûris depuis l’ouverture du multivers.

— Sur quoi porte-t-elle, votre théorie ?

— Sur l’Univers. Sur l’humanité. Sur le rôle de la Longue Terre… Mes conclusions sont encore très provisoires mais d’une importance capitale. Aimeriez-vous les entendre ?

— Est-il concevable que vous vous absteniez de m’en faire part ? Ou que je puisse vous en empêcher ?

— Révérend Azikiwe, je suis imperméable aux sarcasmes. Voyez-y le résultat de mon autoprogrammation…

» À présent, ouvrez grand vos oreilles. La Longue Terre sauvera l’humanité. Maintenant que nous sommes dispersés dans les mondes parallèles, même la destruction de toute une planète, l’émergence d’une nouvelle Brèche, ne nous anéantirait pas tous. D’ailleurs, le multivers s’est ouvert juste à temps, dirait-on. Pour un peu, nous nous achevions nous-mêmes. Nous nous serions vite retrouvés à gratter la terre comme des chimpanzés dans les ruines de notre civilisation, à nous battre pour les ultimes ressources. Mais voilà que nous autres singes indignes avons mis la main sur une infinité de réalités que nous nous sommes empressés de saccager à toute vitesse.

— Pas tous. Les insulaires de votre Transbordeur m’ont l’air plutôt détendus et inoffensifs. De même, la Longue Terre grouille de vagabonds, de “glaneurs”, comme ils disent, qui ne cherchent noise à personne.

— Pourtant, regardez ce qui se passe en ce moment avec les trolls. Ne sont-ils pas sympathiques, serviables, confiants ? Il nous faut évidemment les dominer, les asservir, les massacrer. Regardez la tension qui monte à propos de Walhalla et de sa rébellion pacifique. Impossible de vous laisser mener tranquillement votre existence, même à un million de passages de chez moi. Il me faut vous taxer, vous contrôler !

— Eh bien, Lobsang, dit Nelson en marchant sur des œufs, comptez-vous intervenir ? De toutes les entités dont j’ai connaissance de par les mondes humains, vous seul en avez le pouvoir…

— En effet, répliqua sèchement Lobsang. Il vous serait d’ailleurs difficile d’appréhender la véritable étendue de mes talents. Mon âme est celle d’un homme mais j’ai eu droit à des perfectionnements qui m’ont conduit bien au-delà, d’autant que ma répartition me permet d’être omniprésent. À l’heure qu’il est, l’une de mes itérations doit être sur le point d’atteindre les comètes en orbite aux confins du système solaire. J’ai investi le nuage d’Oort, Nelson !

— Oh ! misère…

— Agnès en a beaucoup ri. Vous auriez dû voir ça. Écoutez, Nelson, je suis partout. Mais je ne suis pas Dieu. Je n’interviens pas. Il est vrai, je ne crois pas en votre divinité. Vous non plus, d’ailleurs, si je ne m’abuse. Mais je vous soupçonne d’avoir besoin de croire en l’existence d’un plan quelconque qui régisse l’Univers, qui lui donne un sens, une signification.

— Quel plan ?

— Sans être un dieu, je veux bien me reconnaître doué d’un point de vue omniscient. La Longue Terre a immunisé l’humanité contre les catastrophes naturelles. Mais elle ne l’a pas prémunie contre le temps. Or je vois à long terme, Nelson. J’envisage les ères futures où notre soleil – de même que tous ceux du multivers – se sera éteint. Je vois, encore au-delà, l’expansion de l’Univers sous la pression de l’énergie noire, le Big Rip, la “grande déchirure” au cours de laquelle tous les atomes éclateront pour aboutir à un nouveau Ginnungagap…

— Ah… le vide primordial d’avant la Création. Ni sable, ni mer n’y avait, ni vagues glacées. N’existait la terre, ni le ciel très haut…

— Immense était l’abîme, mais nulle plante ne poussait… » Lobsang hocha la tête. « La Völuspá. Bien vu !9

— Mythologie nordique et métaphysique tibétaine… de quoi donner mal à la tête ! »

Lobsang ne tint pas compte de la remarque. « L’humanité est condangée à progresser. C’est la logique de notre cosmos limité. Nous devrons un jour nous élever pour faire face aux défis qu’il nous lance si nous ne voulons pas mourir avec lui. Vous comprenez. Pourtant, malgré l’existence de la Longue Terre, nous ne progressons pas. Dans ce berceau confortable, nous devenons trop nombreux, surtout parce que nous ne savons pas vraiment que faire de toute cette place. Peut-être d’autres viendront-ils qui, eux, le sauront.

— D’autres ?

— D’autres. Réfléchissez. Nous nous qualifions d’“hommes sages”, mais à quoi ressemblerait un véritable Homo sapiens, selon vous ? Qu’entreprendrait-il ? Il commencerait forcément par prendre soin de son monde, ou de ses mondes. Il scruterait le ciel à la recherche d’autres formes de vie intelligentes. Et il considérerait l’Univers dans son ensemble en envisageant de le cultiver. »

Nelson médita là-dessus. « Ainsi, selon la logique de l’Univers, nous serions obligés de dépasser notre condition actuelle pour nous hisser à la hauteur d’entreprises aussi grandioses ? Vous êtes sérieux ? Nous croyez-vous vraiment capables d’évoluer en une nouvelle espèce vertueuse à une quelconque échéance ?

— Eh bien, n’est-ce pas au moins envisageable ? Logique ? Nelson, il y a tant à apprendre, à découvrir, à réaliser… Nous en avons déjà discuté. Vous avez quitté votre paroisse. Vous cherchez une nouvelle voie, un nouveau but. Vous vous posez les mêmes questions que moi, je le sais. Trouverez-vous mieux que de travailler avec moi ? J’ai besoin d’aide, Nelson. Je vois le monde tourner mais je ne puis sonder l’âme humaine.

» Qu’en dites-vous ? En avez-vous vu assez de cette île ? »

Nelson sourit. « Attendons encore un peu. Il faut toujours se donner le temps de dire adieu. »

61

Comme s’éternisait en vain son voyage avec Josué, Bill décida, pour changer, de s’arrêter plus souvent dans ce que les glaneurs appelaient « diamants », des mondes aussi exceptionnels par leurs attraits que les jokers étaient repoussants.

Ouest 1176865 : ils surgirent dans cette réalité avant d’atteindre la Ceinture walhallienne, où les mondes bénéficiaient de la présence d’une mer Américaine. Là, le Grand Canyon était noyé sous les eaux du Colorado. Ce spectacle extraordinaire, que Josué put contempler du haut du ciel, attirait des touristes venus camper au bord de l’abîme.

Ouest 1349877 : une planète dominée par une écologie surprenante, quasi surnaturelle, où des animaux terrestres familiers vivaient parmi une masse d’êtres verts biscornus qui se déployaient en rampant au mépris de toute classification. Ni faune ni flore, ils évoquaient d’énormes myxomycètes aux formes diverses et variées. Aucun biologiste n’avait étudié ce monde. Les glaneurs de passage parlaient à voix basse d’un dieu immense, d’un monstre extraterrestre qui se serait écrasé là des centaines de milliers d’années plus tôt en répandant des couches de chair, d’os et de graisse dont seraient issus ces organismes, descendants d’hypothétiques bactéries ou parasites intestinaux. Josué se sentait à la fois déstabilisé et comblé par la multitude baroque d’entités pullulant en ce monde, comme si quelque chose lui avait toujours manqué sans qu’il s’en rendît compte.

Et, d’une certaine façon, ce cheminement de pensée le conduisit à la réponse.

Il reçut l’illumination dans son sommeil. D’un coup, il se redressa dans l’obscurité de sa cabine.

Il se précipita dans le salon-cuisine-observatoire et se planta devant un mur nu.

« J’ai trouvé. » Devant l’absence de réponse, il se mit à tambouriner contre la mince cloison qui le séparait de la cabine de Bill. « Je dis : j’ai trouvé !

— Trouvé quoi ? Ça va pas de faire un boucan pareil à cette heure-ci ? protesta l’Irlandais.

— Je sais où se cache Sally. Elle m’a laissé un indice, intentionnellement ou non. Enfin, elle n’a rien laissé, mais elle a pris quelque chose. »

Il entendit le bâillement étouffé de Bill. « C’est-à-dire ?

— La bague, Bill. La bague. En or, sertie de saphirs. Celle que j’ai apportée et accrochée ici. Elle a disparu, Bill. Je ne sais pas quand ni comment Sally s’est introduite à bord. Si ça se trouve, ça fait des lustres. Elle doit être morte de rire à l’heure qu’il est.

— C’est bien, Josué, il ne t’a fallu que trois semaines pour retrouver sa piste. Bon. On va le chercher où, ton bijou de famille ?

— En Ouest 1617498… Dans le monde des Rectangles.

— D’accord. Départ à l’aube. On y sera en trois jours. Je peux retourner au pieu, maintenant ? »

62

Pour se préparer à aborder Walhalla, les dirigeables de l’opération Fils prodigue se réunirent à cent mondes à l’est de leur cible, en suspens tels des nuages de basse altitude au-dessus des rivages déserts de cette version de la mer Américaine, à près d’un million et demi de passages de la Primeterre.

Quand le Benjamin-Franklin prit sa place dans le rang, Maggie fut immédiatement contactée par l’Abraham-Lincoln, visible à l’horizon. Son commandant l’informa de la présence à bord du chef de l’USLONGCOM, l’amiral Davidson, qui souhaitait la rencontrer en personne. Après s’être rapprochés l’un de l’autre, les deux appareils atterrirent. Maggie changea d’uniforme et attendit son supérieur dans sa cabine.

C’est alors qu’elle reçut un appel de Nathan : « Vous feriez bien de gagner la rampe d’accès, commandant. Nous avons un problème. »

Une fois sur place, elle découvrit que l’enseigne stagiaire Carl, le troll, un brassard en guise d’uniforme, avait été affecté au détachement déployé pour accueillir l’amiral. Ou peut-être s’y était-il immiscé de lui-même, ce qui lui aurait bien ressemblé : il s’intéressait à tout et cherchait toujours de nouvelles occasions de se faire des amis. Mais, pour l’heure, le capitaine de vaisseau Edward Cutler, assistant de Davidson, pointait une arme sur son crâne.

L’amiral, pimpant sexagénaire, observait la scène d’un air amusé.

Maggie s’approcha de Cutler et lui glissa à l’oreille : « Qu’êtes-vous en train de faire, commandant ?

— À votre avis ? Je maîtrise un animal dangereux.

— Capitaine Cutler, ce troll n’est pas dangereux. D’ailleurs, sachez-le… » Confrontée à cet homme exalté au regard d’acier, elle se sentit soudain gênée. « Carl fait partie de mon équipage. »

Cutler la dévisagea. « C’est une plaisanterie ?

— Non, commandant. » Elle lui montra l’insigne sur le brassard de Carl. « J’ai déposé les formulaires réglementaires auprès de la flotte. » C’était exact, même si elle avait tout fait pour empêcher les bureaucrates de se pencher de trop près sur la question. « Il s’agit d’une expérience de coopération entre êtres pensants. »

L’amiral Davidson souriait désormais à pleines dents. « C’est symbolique, si vous voulez, Ed. »

Cutler regarda Davidson, puis Maggie, puis le troll. Enfin, il appela : « Adkins !

— Oui, commandant ? fit un enseigne en s’approchant au pas de course.

— Envoyez un message à la Maison-Blanche par la voie la plus rapide. Dites au président Cowley que nous capitulons séance tenante devant les va-nu-pieds et les culs-terreux qui infestent la Longue Terre. Dans le même temps, nous remettons le commandement de nos bâtiments aux trolls, aux ratons laveurs, aux chiens de prairie et à tous les animaux stupides trouvés sur notre chemin.

— Tout de suite, commandant.

— Mais, avant de renoncer à mes fonctions, je vais m’offrir le plaisir de placer une balle entre les deux yeux de ce petit singe… »

Maggie s’approcha à nouveau de lui. « Cutler. Avez-vous des enfants ?

— Pardon ? Non, pas encore.

— Très bien. Écoutez. L’enseigne Carl ne vous fera aucun mal quoi qu’il advienne. Par contre, si vous ne baissez pas votre arme, je me chargerai de vous balancer un coup de pied d’une violence telle que vos chances de jamais vous reproduire tomberont à pas grand-chose… »

Maggie éprouva un intense soulagement à l’idée de se retrouver avec l’amiral dans l’espace apaisé de sa cabine. Un enseigne – pas Carl – leur servit du café et sortit, les laissant seuls.

Davidson se pencha. « Bien, capitaine Kauffman.

— Amiral.

— Je n’ai jamais été homme à perdre mon temps. Vous le savez.

— En effet, amiral.

— Venons-en au fait, alors. Depuis que vous avez pris, il y a peu, le commandement du Benjamin-Franklin, vous avez dirigé ce bâtiment comme votre propriété personnelle en vous affranchissant allègrement du cadre déjà très vague de votre ordre de mission. Pour être clair, vous avez décidé des règles de vos interventions au fur et à mesure. Par ailleurs, vous avez autorisé des êtres potentiellement dangereux à se déplacer librement à bord.

— C’est exact, amiral.

— Ce qui a conduit à des incidents tels que l’humiliation du pauvre Ed Cutler, tout à l’heure, à propos de ce troll.

— Absolument, amiral. »

Il sourit. « Bien joué, Maggie.

— Merci, amiral.

— J’ai particulièrement apprécié la façon dont vous avez réglé le problème de La Nouvelle-Pureté. Votre idée d’inhumer les trolls dans le même cimetière que les pionniers a été très bien perçue dans la plupart des communautés qui en ont eu connaissance. Vous avez beaucoup fait, et de façon très claire, pour promouvoir les idéaux qui devraient, j’en suis persuadé, comme plusieurs responsables militaires et même certains hauts fonctionnaires de l’administration Cowley, guider notre conduite dans la Longue Terre. Je tenais à ce que vous, de tous nos commandants, tendiez la main à ces nouvelles cultures éparpillées au lieu d’abattre sur elles un poing de fer. Il ne nous appartient pas de mettre au pas ni de sermonner nos concitoyens, mais de les protéger des menaces intérieures et extérieures. Or, pour cela, il nous faut savoir qui et ce que nous protégeons sur ces nouveaux mondes hors du commun qui s’étendent devant nous aujourd’hui. Voilà pourquoi vous deviez vous montrer ouverte d’esprit, à l’écoute, curieuse d’apprendre. Et c’est ce que vous avez fait. Jamais je n’aurais pu vous l’ordonner, commandant. Je devais vous laisser procéder à votre façon. Vous ne m’avez pas déçu et je m’en félicite.

— Merci encore, amiral, dit-elle, incertaine.

— Pour ce qui est de l’avenir, eh bien, un officier de votre expérience et de votre compétence ne saurait être employé à prendre par la main tous les colons incapables de lire le manuel. Commandant, une fois achevée l’opération de Walhalla, j’aimerais vous proposer de prendre la barre du Neil-Armstrong II. »

Maggie en eut le souffle coupé. Le deuxième Armstrong était un dirigeable d’un nouveau modèle à moitié secret conçu pour explorer la Longue Terre bien au-delà des limites jamais atteintes à ce jour, même dans le cadre du Voyage de Valienté et de l’expédition chinoise qu’on ne connaissait que par des rumeurs.

« Votre mission principale sera de découvrir ce qu’il est advenu de l’Armstrong I et de ses hommes. Nous n’avons pas encore pu envoyer un bâtiment à leur recherche. Nous en avons été empêchés par… (il désigna le hublot d’un geste du bras) ce cirque. Bien entendu, vous pourrez choisir votre équipage. »

Elle pensa immédiatement à Mac, Nathan, Harry et même à Toby Fox.

« Ce ne sera pas un problème, amiral.

— C’est bien ce que je pensais. » Il consulta sa montre. « Allez, nous aurons encore du pain sur la planche à Walhalla. Ce sera tout pour aujourd’hui. » Il se leva. « Mais, tant que je suis à bord, j’aimerais rencontrer votre enseigne Carl dans des circonstances un peu moins tendues… »

Cette nuit-là, Maggie somnolait sur sa couchette, bercée par les petits bruits de son bâtiment, tous ces infimes craquements, grincements et grognements qui lui étaient désormais si familiers après ce voyage. Tous les marins le savaient, un navire était un être vivant, avec son identité, ses idiosyncrasies… et ses humeurs.

Elle sentit le contact de pattes sur son lit. Elle se retourna. La face du chat surgit de l’obscurité, yeux verts étincelants.

« Vous ne dormez pas, dit Shi-mi.

— Tu as un sens de l’observation exceptionnel, n’est-ce pas ?

— À quoi pensez-vous, commandant ?

— Ce vieux rafiot me manquera.

— Oui, il paraît que des félicitations s’imposent.

— Tu es déjà au courant, forcément… De même, par ton intermédiaire, que toute la Black Corporation, j’imagine. De toute façon, je n’ai pas encore pris ma décision. Vous entendez, Abrahams, qui que vous soyez ?

— Vous aurez besoin d’un chat.

— Ah bon ?

— Je me plais à bord du Benjamin-Franklin, mais je veux bien me résoudre à vivre à la dure avec vous. Je vous laisse y réfléchir.

— Je n’y manquerai pas, promis. Coucouche panier, maintenant.

— Bien, commandant. »

63

Trois jours après avoir découvert la disparition de la bague, une fois dans le ciel du monde officieusement baptisé « Rectangles », Josué n’eut aucune hésitation quant à la destination à atteindre.

Il garda le silence tandis que Bill gouvernait au-dessus d’un paysage aride plissé en direction d’une vallée sèche aux parois criblées de grottes et au sol marqué par des formations rectangulaires familières évoquant des champs ou les fondations de bâtiments évaporés. Sans compter une monumentale structure de pierre comme une pyramide tronquée.

Même vu du ciel, le site oppressait Josué. C’était là, dix ans plus tôt, qu’il avait découvert avec Lobsang et Sally des vestiges d’une civilisation reptilienne intelligente. Comment la savait-il intelligente ? Parmi les ossements enchevêtrés gisant au fond d’une caverne, témoins d’une ultime hécatombe, il avait trouvé une phalange ornée d’un bijou qu’il avait emporté : un anneau d’or serti de saphirs. Ces êtres étaient donc doués de conscience et à l’évidence éteints de longue date. Josué ressentait encore le pincement existentiel suscité par ce rendez-vous manqué à la façon d’un naufragé regardant s’éloigner un navire indifférent.

Et puis cette époque où la Longue Terre se vidait de ses trolls lui rappelait étrangement cette expérience hors du commun. D’autres mondes privés d’un élément essentiel.

« Nous y sommes, dit-il à Bill par l’interphone. Je m’attendais à voir cette vallée grouiller de trolls, hélas. »

Il crut entendre le haussement d’épaules de Bill. « C’eût été trop simple.

— Sans doute.

— À en croire mes instruments, ce monde est un joker aride typique. Plus sec que mon gosier en plein carême.

— Fais-nous descendre bien à l’écart de cette pile. Elle est encore très active.

— À vrai dire, je pensais viser la silhouette qui nous fait de grands gestes, là-bas. »

Quand Josué détourna les yeux du monument, il ne vit plus que cela. On avait étalé des couvertures de survie argentées sur un promontoire rocheux de manière à ce qu’on les vît du ciel mais pas du sol. Et un inconnu en combinaison olive agitait les bras au milieu.

« Bon plan », commenta-t-il.

Le Shillelagh descendit sans heurt. Une fois n’étant pas coutume, ses deux passagers en sortirent, bien chaussés et sac au dos – Bill équipé en plus d’un Passeur et du kit de traduction troll de Lobsang –, prêts pour l’aventure.

Josué ne fut pas trop surpris de découvrir qui avait attiré leur attention. « Lieutenant Jansson.

— Josué. » L’ex-policière était maigre, pâle, en nage, visiblement beaucoup plus mal en point que lors de leur dernière rencontre. Comme ils gravissaient la butte, elle s’assit sur un rocher, épuisée d’avoir tant agité les bras.

« Nous ne nous sommes donc pas trompés de monde. Nous avons bien deviné.

— Que mademoiselle Linsay avait pris ta bague ? Le sens de ce geste, l’interprétation à lui donner ? Oh ! oui. Elle s’est plainte d’avoir du mal à la trouver. “À tous les coups, ce crétin l’emporte avec lui en vacances”, a-t-elle dit, je le crains. Elle espérait que tu ne remarquerais pas son absence. Ou du moins que tu ne la suivrais pas jusqu’ici. Elle l’espérait mais elle a tout de même prévu ton arrivée… Il t’en a fallu du temps pour comprendre, Josué. »

Il secoua la tête. « À la retraite ou non, vous êtes toujours flic dans l’âme, lieutenant. Seul un flic appellerait Sally “mademoiselle Linsay”. Nous devions venir. Nous avons une mission, celle que Lobsang nous a confiée. À propos des trolls. »

Jansson sourit. « Sally l’avait prévu, ça aussi. “Ce fouineur de Lobsang ne pourra pas s’empêcher de s’en mêler”, qu’elle a grommelé.

— À qui le dites-vous…

— Elle savait que tu viendrais, Josué. Qu’elle le veuille ou non. Voilà pourquoi je suis là. Elle m’a demandé de t’attendre. Tu peux me traiter de femme de paille si tu veux. En tout cas, il a fallu batailler avec les beagles pour obtenir cet arrangement. »

Josué plissa les yeux. « Les beagles ?

— Ouais. Longue histoire. Pour tout dire, je les soupçonne de n’être pas fâchés de mon départ : ils n’aiment pas mon odeur… Ça fait un mois que nous sommes parmi eux, à gagner du temps en espérant un rebondissement. Sally est patiente. Son instinct de chasseuse, j’imagine. Moi, j’ai plus de mal. »

Il l’examina. « Vous dosez vous-même vos médicaments, je suppose.

— Oui, et je vais bien, ne t’en fais pas. Maintenant, écoute, Josué… »

Jansson leur apprit que Sally se trouvait à vingt-six mondes au-delà et leur présenta en deux mots la situation : les kobolds, les êtres canins doués de conscience…

« Tom Pouce, grogna Bill. Il est encore en train de miser sur les deux tableaux, je parie. Sale petit merdeux. »

Josué avait encore du mal à tout assimiler. « Ça m’a l’air bien compliqué, votre affaire.

— C’est vrai, admit Jansson.

— Voilà ce qui se passe quand Sally Linsay vous met le grappin dessus… Mais, comme je l’ai dit, nous sommes nous-mêmes investis d’une mission. Bon, d’accord. Nous allons laisser là le dirigeable et y aller à pied.

— Parfait. Les beagles guettent mon retour tous les jours à la même heure… En attendant, vous n’auriez pas un peu de café ? Voilà des jours que j’ai épuisé mes réserves. »

L’ultime passage vers Ouest 1617524 fit un choc à Josué. Jansson l’avait pourtant prévenu, mais il s’était attendu à un nouveau joker aride pareil à celui des Rectangles. Or ce monde n’avait rien de sec, du moins dans les environs. Josué eut une impression immédiate de verdure, d’humidité et de fraîcheur. Il ne put s’empêcher de prendre une longue inspiration.

Il le constata, la verdure n’était pas celle, habituelle, de la forêt ni de la prairie, mais de champs broutés par des bovins qui n’en étaient pas et entretenus par des hommes qui n’en étaient pas non plus.

C’est alors que l’aspect le plus significatif de ce paysage lui sauta aux yeux : les êtres debout devant lui auraient pu être des chiens. Mais ils n’en étaient pas.

Il devait y en avoir une dizaine parfaitement alignés. Les deux du milieu avaient l’air des chefs, à en juger par la qualité de la ceinture autour de leur taille – des ceintures, sur des chiens… – et à laquelle pendaient des outils. Et des armes. Dont une sorte d’arbalète.

Et un pistolet-laser ! Un jouet criard comme issu d’un vieux feuilleton télévisé, conforme à la description qu’en avait donnée Jansson.

Le sexe de ces êtres ne laissait guère de doute : pour ce qui était du couple central, l’un était féminin, l’autre masculin. Le mâle était plus grand, plus costaud. C’était un magnifique… animal. Qui n’en était pourtant pas un. Tout en prenant la mesure du danger auquel ses amis et lui se frottaient, Josué se réjouit intérieurement de se trouver en présence d’une toute nouvelle espèce intelligente qui ne fût pas éteinte depuis des millénaires, contrairement aux habitants des Rectangles.

Bill en resta bouche bée. « Je rêve. Vous nous en avez parlé, lieutenant Jansson, je sais, mais… » Il secoua la tête. « C’est dingue. »

Le mâle se tourna vers Bill et rétracta ses lèvres au milieu de sa figure de loup. Quand il prit la parole, la stupéfaction de Josué redoubla. « Non. Pas un r-hrrêve. » Il s’exprimait en grognant à la façon d’un chien, mais son anglais restait compréhensible.

« Josué, Bill, dit Jansson, permettez-moi de vous présenter Lassie. Et Milou. »

Jansson avait eu beau l’informer de la situation, Josué eut lui aussi l’impression de rêver. « Milou ? »

Jansson désigna les deux hommes. « Josué Valienté. Bill Chambers, son compagnon. Josué est celui que vous a promis Sally.

— “Promis” ?

— Encore une de ses entourloupes. Étant donné que tu te pointerais de toute façon, elle l’a tourné à son avantage. Elle a fait de toi l’ambassadeur d’une autorité supérieure…

— Très sympa de sa part. »

Milou toisa Josué. « Toi émissair-hrre Petite-Fille humaine.

— Petite-Fille ?

— Ça veut dire “chef”, lui expliqua Jansson.

— D’accord. Eh bien, nous n’avons pas de Petite-Fille, euh… Milou. Pas dans le sens où vous l’entendez. Cela dit… un émissaire ? Oui, c’est l’idée. Je suis là pour remédier au problème des trolls… »

Sans le laisser prononcer un mot de plus, Milou émit un faible grondement sans bouger un muscle et deux des chiens postés derrière lui avancèrent dans un mouvement flou. Josué n’eut pas le temps de réagir qu’ils lui tenaient déjà fermement les deux bras le long du corps.

Il lutta contre le réflexe de passer dans le monde voisin. « Hé ! Qu’est-ce qui vous prend ? »

Milou hocha la tête.

Alors Josué se retrouva à plat ventre, le visage écrasé contre la terre de la piste.

Sa blessure à l’épaule lui faisait atrocement mal mais il se jura de ne pas user du passage pour s’en sortir, pas pour l’instant.

Il leva la tête et se retrouva nez à nez avec la femelle. Lassie ? Elle était en train de dérouler un ballot de tissu contenant de petits pots de bois, des lames de pierre et de fer, des aiguilles et du fil. Une trousse de premiers soins rudimentaire. Pourtant pareils à ceux d’un loup, ses yeux étaient empreints d’une étonnante tendresse.

« Mais… Que…

— Parr-hrrdon. » Elle tendit les bras au-dessus de son dos et il sentit sa chemise se déchirer.

Même là, il résista à l’envie de s’éclipser.

Il entendit Jansson, manifestement en plein désarroi. « Josué ? Je suis navrée. Sally t’a bel et bien présenté comme étant un émissaire. Ils ont dû préparer leur coup à l’avance. Nous n’imaginions pas qu’ils te traiteraient ainsi… »

Il n’en entendit pas davantage car un poing très lourd s’abattit sur sa nuque et lui écrasa la figure dans la terre, lui interdisant par là même de traverser.

Alors la douleur commença, vive, déchirante, et il perdit connaissance.

64

À son réveil, il était assis sur un siège dur, penché en avant. La douleur dans son dos était exquise, une tapisserie.

Une face apparut dans son champ de vision. Celle d’un chien ou d’un loup… qui lui manifestait de la tendresse.

C’était la femelle nommée Lassie. Elle l’examina, lui souleva une paupière du bout de ce qui lui tenait lieu d’index à l’extrémité de sa patte. « Parr-hrrdon », grogna-t-elle avant de reculer.

Il aperçut alors Sally debout devant lui.

Derrière elle, il distinguait une vaste chambre aux murs et au sol de pierre, bien agencée, spacieuse, austère, impersonnelle. Une forte odeur de chien imprégnait l’atmosphère. D’autres gens se trouvaient là. Et des chiens. Il commençait lentement à recouvrer ses esprits. On avait dû le droguer.

« Josué. Ne traverse pas. »

Il eut du mal à se concentrer sur son vis-à-vis. « Sally ?

— Surtout, ne traverse pas. Enfin, te voilà. J’ai eu du mal à vous retrouver, ton Irlandais de métier et toi, dans votre caravane volante. Mais l’indice que je t’ai laissé a fini par faire son petit bonhomme de chemin dans ton cerveau, on dirait.

— La bague…

— La bague, oui.

— Quelle importance a-t-elle, tout d’un coup ?

— Tu verras. Navrée.

— Navrée ? En quel honneur ? Et pourquoi ne devrais-je pas traverser ? » Mais il ne faisait que marmonner, s’avisa-t-il.

Elle serra les mains sur ses joues pour l’obliger à la regarder. Il essaya de se rappeler quand elle l’avait touché pour ladernière fois, hormis pour le tenir par la peau du cou afin de l’arracher à une calamité quelconque, comme dans l’épave du Pennsylvanie. « Parce que, si tu te sers du passage, tu mourras. »

Il devina. « Mon dos ?

— Ils t’ont posé une agrafe, Josué. »

C’était Jansson. Il tourna un regard voilé par-dessus son épaule. L’ex-policière était assise par terre au pied du mur, un molosse debout à côté d’elle.

« Une agrafe ? Comme en Corée du Nord, où on plante une agrafe de fer dans le cœur des prisonniers ? Ainsi, s’il leur prend la fantaisie de traverser…

— Ouais. Dans ton cas, c’est une variante plus rustique employée par certains seigneurs de guerre d’Asie centrale, il me semble. Surtout, ne te redresse pas, Josué. Tu as une arbalète fixée contre les omoplates. Elle est tout en bois, en pierre et en tendons, mais avec une cheville de fer. Tu peux te déplacer, tu comprends ? Mais si tu passes dans un autre monde…

— La cheville reste ici et… dzoing. Le carreau part et me transperce le cœur. C’est ça ? Compris. » Il se répéta intérieurement le message pour bien se le faire entrer dans le crâne. Ne traverse pas. Ne traverse pas. Il se tâta la poitrine. Sous sa chemise en lambeaux, il découvrit une épaisse bande de cuir. « Qu’est-ce qui m’empêche de découper le système de fixation ?

— Primo, ça déclencherait le tir, lui répondit Sally. Secundo, l’arme est cousue à ta peau. Elle est soutenue par cette lanière sur ta poitrine, mais…

— Ils me l’ont cousue ?

— Parr-hrrdon, parr-hrrdon, fit Lassie. Les ordr-hres… Tiens. » Elle lui présenta un gobelet de bois sculpté, tout simple mais bien lisse.

Il contenait un bouillon de viande tiède qu’il but avec soulagement. Il avait faim et soif, s’avisa-t-il. Il ne pouvait pas être trop gravement blessé.

« Les ordres, hein ?

— Elle n’y est pour rien, dit Jansson. C’est une sorte de médecin, j’ai l’impression. Elle s’est efforcée d’opérer d’une manière aussi propre et professionnelle que possible. Elle t’a administré des calmants. Si les autres s’en étaient chargés… Je suis navrée, Josué. J’étais loin de me douter qu’ils te sauteraient dessus de la sorte.

— Vous n’auriez jamais pu l’empêcher, lieutenant Jansson.

— Nous avons un plan. Si on peut dire. Enfin, nous en avions un avant ton arrivée. Il va falloir l’adapter…

— Nous commençons à douter des motivations des êtres pensants non humains. Nous ne les imaginions pas capables de te traiter ainsi. C’est peut-être ce qui passe pour de la diplomatie chez les beagles. Attaquer l’ambassadeur dès son arrivée. Cela dit, le principe de l’agrafe est bien à nous. Ce sont les hommes qui l’ont inventé pour contrôler d’autres hommes. »

Josué poussa un grognement. « C’est donc une leçon de morale pour moi. Mais quelqu’un a bien dû importer cette technologie, non ? Et montrer à ces chiens…

— À ces beagles, le reprit Sally.

— … comment fabriquer les pièces en fer.

— C’est moi. S-ssalut, cul-de-fer… »

Josué entreprit d’examiner avec méthode son environnement. Quelques chiens – ou beagles ? – se tenaient alignés au garde-à-vous au-dessus de l’un d’eux, étendu sur un tapis constitué d’un carré d’herbe verte, de pelouse. Sally était debout devant lui, Jansson et Bill assis par terre contre le mur. Et, dans un autre angle, un garde canin penché au-dessus de lui…

« Tom Pouce. Je vous ai déjà vu en meilleure forme. »

Le kobold avait à l’évidence subi un passage à tabac en règle. Il arrivait à peine à tenir assis. Ses lunettes de soleil avaient disparu. Il avait une paupière fermée, des ecchymoses tout le long de son torse nu et on lui avait arraché une oreille à coups de dents : Josué en distinguait l’empreinte caractéristique sous plusieurs points de suture grossiers. Pourtant, Tom Pouce gardait le sourire. « Les ris-ssques du métier. C’est nous qui avons parlé de vous aux beagles, culs-de-fer. Vos ballons crépitent dans le c-cciel de ce monde. Ce n’était qu’une question de temps avant que vous remarquiez ses habitants. Nous leur avons dit de s-sse tenir prêts. Nous leur avons appris à agrafer les pas-sseurs. Ils nous ont bien payés.

— C’est vous qui m’avez fait ça ? »

Le kobold parvint à rire. « Pas moi, non. Mais j’aurais pu, cul-de-fer. »

C’en fut trop pour Bill Chambers, qui jura dans son meilleur irlandais : « Pogue mahone, sac à merde !

— Que vous est-il arrivé, Tom ? reprit Josué. Un désaccord sur les termes du contrat ?

— Encore les ordr-hrres, fit une nouvelle voix, canine mais plus liquide que les autres, femelle. Mes ordr-hrres. Toujours mes ordres… »

Josué se tourna vers le rang de gardes. Il reconnut le grand guerrier : Milou. Il portait toujours son pistolet-laser à sa ceinture de Batman tel un accessoire issu d’un de ces vieux films de science-fiction des années 1950 chers à Lobsang, à côté de lames frustes de métal et de pierre. Il se tenait dans une posture de repos mais avec un air de vigilance constante, compétente.

Il veillait sur l’un de ses congénères, une femelle, celle qui était étendue dans l’herbe dans une attitude très canine. C’était elle qui avait parlé des ordres.

Sally étudiait Josué avec une expression de compassion mâtinée d’un amusement causé par sa désorientation manifeste. « Un tableau digne de la Longue Terre, pas vrai, Josué ? Trois espèces conscientes – quatre, si on compte les bâtisseurs des Rectangles, en coulisse – parvenues à maturation dans des mondes différents et désormais réunies. » Elle adressa un signe de tête à la chienne couchée. « Josué, je te présente Perdita. Petite-Fille, chef de cette ville – ou de cette tanière, peu importe –, qu’on nomme l’Œil-de-la-Chasseresse.

— Petite-Fille ?

— Numéro trois dans la hiérarchie, si j’ai bien compris. Le grand manitou de cette nation de toutous est la Mère. Ensuite, il y a les Filles, puis les Petites-Filles…

— Perdita ?

— C’est un surnom humain, bien sûr. On se ruinerait probablement l’épiglotte à essayer de prononcer leur nom véritable. Qu’ils ne confieraient jamais à des hommes, de toute façon.

— Nous ne sommes donc pas les premiers à les rencontrer.

— Apparemment, non. Ces fichus glaneurs se faufilent partout, hein ? Bon, maintenant, écoute-moi bien. C’est Perdita qui commande, et elle y tient. »

Josué se tourna vers la Petite-Fille. « C’est sur votre ordre qu’on m’a agrafé ?

— Écoute-moi bien, Jos-ssué. Que vouloir, nous tous ? Vous : les tr-hrrolls. Oui ? Fair-hrre la paix.

— C’est la raison de ma présence.

— Idem pour moi, fit Sally.

— Tr-hrrès bien. Moi pas intéressée par vous ni tr-hrrolls. Sauf musique tr-hrrolls, bien aimer. Par contr-hrre, intéressée par ça. » Elle saisit le pistolet-laser à la ceinture de Milou, le soupesa dans ses doigts graciles, puis le pointa droit sur la tête de Josué et… pressa la détente.

Josué ne cilla pas, mais il vit du coin de l’œil Jansson et Bill se recroqueviller. Bien entendu, il ne s’était rien passé. Son heure n’était pas encore venue. Ce n’était que partie remise, sans doute, se dit-il.

« Ar-hrrmes, reprit la Petite-Fille. Fournies par lui. » Elle désigna le kobold prostré mais hilare. « D’où venir ? Ter-hrres sans odeur.

— Elle veut parler des mondes parallèles, lui chuchota Sally. Ces conquérants canins ignorent le passage. Voilà pourquoi ils ont été forcés de t’agrafer.

— Ar-hrrmes rendre l’Œil-de-la-Chasseresse tanière puissante. Plus puissante que tanièrr-hres ennemies. »

Petite-Fille, se répéta Josué dans un état second. Étant donné l’importance des portées chez les chiens, cette descendante de la reine devait connaître de nombreuses rivales.

« Il faut que tu comprennes, Josué, reprit Sally. Autant que je puisse en juger, ces cabots se fichent complètement de nous, du passage et des mondes parallèles. Ils se soucient seulement de leurs guerres, de leurs objectifs, de leurs conflits. Nous ne sommes qu’un moyen pour eux d’arriver à leurs fins.

— Nous ne nous comporterions sans doute pas très différemment à leur place.

— Bien vu. Tout ce qu’ils veulent, en ce moment, ce sont des armes pour se battre.

— Les pistolets-laser ?

— Ar-hrmes mourir. » La Petite-Fille lança dédaigneusement le pistolet par terre. « Lui savoir. » Elle désigna le kobold. « Lui savoir où trouver ar-hrmes. Comment les obtenir. Il me les vendre au compte-gouttes, hor-hrriblement cher. Mais elles meurent. Ça suffit ! Alors, nous persuader lui de nous aider. » Elle se mit à jouer avec son pendentif, un morceau de chair accroché à une lanière. C’était une oreille, constata Josué. Une oreille de kobold. C’est alors qu’il remarqua juste à côté, sur une autre lanière, une bague semblable à la sienne : un anneau venu des Rectangles. « Mais kobold n’a plus d’armes pour nous.

— C’est un prob-lèmmme pour moi », expliqua le kobold d’une voix sifflante. Son sourire inquiet révéla une mâchoire ensanglantée et il promena sur les humains un regard hésitant.

« J’imagine », dit Josué.

Il avait encore du mal à démêler tous les tenants et aboutissants de l’affaire, mais ces anneaux venus d’un monde distant de quelques pas jouaient à l’évidence un rôle crucial. Sally l’avait bien compris. En récupérant le sien, elle avait cherché à gagner un avantage.

« Voici notre plan, lui glissa rapidement Sally. Les beagles veulent d’autres pistolets-laser. Ils sont dans des caches en plein cœur des Rectangles.

— Où ça ? Dans quoi ? »

Sally grinça des dents. « Le moment est-il bien choisi pour un cours d’archéologie, Valienté ? Contente-toi de m’écouter… » Elle s’exprimait à un débit très rapide dans l’espoir, devina-t-il, que les beagles et le kobold auraient du mal à la suivre. « Les caches déjà pillées par le kobold sont toutes vides. Les autres sont verrouillées. Pour y accéder, il a besoin d’une autre clé. »

Avec une agilité peu coutumière, peut-être aiguillonné par la douleur incessante, l’esprit de Josué parvint à relier tous les éléments. « La clé est la bague que nous avons trouvée dans l’ossuaire. Celle que j’ai conservée et que tu m’as piquée à bord du dirigeable…

— Celle que je dissimule sur moi en ce moment, murmura Sally. Mais ils ne le savent pas.

— Ça ne me surprend pas. Quant à celle que porte la Petite-Fille…

— Elle ouvrait une cache d’armes désormais épuisée.

— Il a besoin d’une nouvelle clé. Ses copains et lui ont dû passer les Rectangles au peigne fin pour en trouver. Comment se fait-il que la nôtre leur ait échappé ?

— Au doigt d’un vieux cadavre ? Un tabou quelconque, peut-être. Ou l’instinct. Ce ne sont pas des hommes, Josué. Il ne faut pas s’attendre à ce qu’ils s’y prennent de la même façon que nous.

— Bon. Et maintenant ?

— Je t’explique. Les beagles sont incapables de traverser, d’accord ? Alors nous gagnons les Rectangles : Jansson et moi, plus le kobold. Il me montre où se trouve la cache, nous l’ouvrons à l’aide de la bague, nous revenons avec des pistolets-laser tout jolis, tout neufs, bien chargés. Enfin, c’était notre plan au départ. Mais j’essaie de gagner du temps, Josué. Un mois, pour l’instant. Avant de renoncer à notre unique atout. Avant de remettre des armes à haute énergie à des êtres conscients que nous venons tout juste de rencontrer. J’espérais un rebondissement, une porte de sortie. Tu étais notre carte maîtresse, Josué. J’attendais – sans certitude – que tu arrives pour tenter un coup de bluff. Nous nous serions sauvés, nous aurions retrouvé les trolls. Mais maintenant…

— Me voilà avec une arbalète cousue aux omoplates. Pardon de t’avoir fait défaut.

— Inutile de t’excuser, fit Sally sans un soupçon d’ironie. Ce n’est pas ta faute. Là encore, je me suis trompée sur les motivations de ces non-humains. » Elle soupira. « Écoute, nous avons beaucoup discuté en ton absence et nous sommes parvenus à un accord. Nous allons être obligés de leur remettre ces fichus calibres. S’ils existent et si nous arrivons à les rapporter. Enfin, si nous donnons satisfaction aux beagles, tu pourras parler aux trolls. Voilà pourquoi ils t’ont pris en otage : pour nous empêcher de tous nous éclipser.

— C’est peut-être ce que tu devrais faire. Traverse donc… Prends Jansson et Bill avec toi… »

Elle poussa un soupir agacé. « Tu as toujours été niais, Valienté. Ça ne me ferait ni chaud ni froid de t’abandonner, mais Helen me tuerait. Par ailleurs, ça ne servirait à rien à long terme. Il nous faut résoudre ici le problème des trolls d’une façon ou d’une autre. Et aussi améliorer les relations de l’humanité avec les beagles. Donc nous revenons avec les flingues et, une fois tout le monde satisfait… »

En dépit des élancements que lui causait chaque mouvement, Josué se tourna vers la Petite-Fille. « Oui, euh… Petite-Fille Perdita… quand vous aurez vos armes, nous pourrons partir ? »

Elle sourit. Ses lèvres dévoilèrent des crocs étincelants. C’était une expression quasi humaine, quoique glaçante. « Tu seras toujours en v-vvie. Et, si tu avoir de l’honneur-hrr, tu continueras de vivre… »

Josué s’efforça de comprendre l’allusion.

Bill prit la parole. « Ils ne sont pas humains, Josué. Ne l’oublie pas. Ce salopard de kobold nous a déjà montré quelle est sa notion de l’“honneur”, non ? Je me demande ce que ça veut dire pour une espèce intelligente descendue de carnivores chassant en meute.

— J’ai le sentiment que je vais bientôt le découvrir, répondit Josué avec appréhension. Mais commençons par le commencement. » Il se leva précautionneusement mais une douleur lancinante lui poignarda le dos. Il chancela et Sally lui saisit les deux bras pour l’empêcher de tomber. « Où sont les trolls ? »

65

Ainsi, pour remplir leur part du contrat, Jansson, Sally et le kobold retournèrent dans le monde des Rectangles.

Malgré une forte dose de cachets contre la nausée, Jansson ressentit comme d’habitude à chaque passage un coup de poing au ventre. En arrivant enfin aux Rectangles, elle se plia en deux avec un gémissement.

Debout près d’elle, Sally lui frotta le dos. « Ça va aller ?

— Je ne m’y suis jamais faite. C’est toujours aussi dur depuis mon tout premier essai.

— Le Jour du Passage, je sais. Dans le salon de mon père, avec un Passeur de sa fabrication qu’il avait laissé derrière lui. »

Jansson, toujours recroquevillée, tapait du poing, exaspérée. « Si encore il n’y avait que le mal du passage… C’est cette fichue maladie qui me pourrit la vie. Vous comprenez ?

— Je ne puis qu’imaginer. »

Ses compagnons lui laissèrent quelques minutes pour récupérer. Sally attendit, l’air grave et patient. Le kobold, lui, dansait d’un pied sur l’autre à côté d’elle, visiblement tourmenté lui aussi par ses blessures. Il singeait la posture de Sally, la tête penchée dans une attitude de commisération forcée, les yeux allant d’une femme à l’autre comme en quête d’approbation. Jansson se détourna, écœurée.

Lorsque enfin elle parvint à se lever et à tenir debout, elle examina les alentours. Le dirigeable de Josué, le Shillelagh, exerçait dans le ciel une présence massive, compétente, rassurante. Elle emplit d’air ses poumons. Il régnait en ce monde une odeur de pierre sèche, cuite, rouillée. Mais ça ne sentait pas le chien, ce qui lui fut un intense soulagement.

Sally lui effleura l’épaule. « Écoutez, je serai obligée d’y retourner pour le bien de Josué avec les pistolets-laser de ces reptiles. Si tant est qu’on réussisse à mettre la main dessus. Mais les beagles ne pourront pas vous atteindre ici : ils sont incapables de traverser. Vous pourriez vous sauver, Jansson. Montez dans ce zeppelin et… »

L’ex-policière esquissa un sourire épuisé. « En laissant Josué derrière moi ? Je le connais depuis son enfance, Sally. S’il est aujourd’hui celui qu’il est, s’il est arrivé là où il est, c’est en partie parce que je suis entrée dans sa vie dès le début. Vous comprenez ? Je l’ai poussé. Je n’ai pas plus l’intention que vous de l’abandonner maintenant. » Elle se tourna vers le kobold. « En revanche, je me demande pourquoi celui-là n’a pas déjà déguerpi. Pourquoi les avez-vous laissés vous tabasser sans vous enfuir ?

— Drogué, répondit simplement le kobold. Ils ont drogué le pauvre Tom Pouce. Imposs-ssible de traverser.

— Mais vous l’avez fait avec nous. L’effet de la drogue a dû se dissiper. Et pourtant vous êtes toujours là. »

Sally eut un rictus qui rappela désagréablement à Jansson celui des beagles, les hommes-loups. « Oh ! il sait très bien que je le retrouverai s’il s’enfuit. Tu n’auras nulle part où te cacher. Pas vrai, sale petite ordure ? Où que tu ailles, je te retrouverai, et je te tuerai. »

Le kobold haussa les épaules, sa nervosité doublement manifeste.

« Pauvre Tom Pouce », répéta-t-il.

La chaleur et l’aridité vidaient peu à peu Jansson de son énergie. « On y va, oui ou non ?

— Bonne idée. » Sally se tourna vers le fond de la vallée asséchée et l’imposante structure de pierre qui y trônait. « Il ne serait pas bon pour notre santé de trop traîner autour de ce machin. » Soudain, un anneau brilla au creux de sa main. « C’est ce que tu cherchais, Tom Pouce ? »

Dans le monde des beagles, les trolls s’étaient réunis sur la berge d’un fleuve. Bill et Josué s’avancèrent vers eux. L’Irlandais portait sur le dos un sac contenant le système de traduction breveté de Lobsang.

Chaque pas causait à Josué une implacable souffrance ciblée. Sentant une chaleur et une humidité suspectes au bas de son dos, il se demanda si ses points de suture n’étaient pas en train de sauter sous le poids de l’arbalète. Si c’était le cas, même s’il s’abstenait de mourir sur le coup en traversant, la perte de sang risquait de toute façon de le tuer à petit feu. Même la cicatrice douteuse de son épaule venait ajouter une note d’agrément à la symphonie de douleur qui se jouait dans son dos.

Il s’efforça de se concentrer sur son environnement. Le fleuve était large, puissant, placide et ses rives dominées par des forêts disséminées entre des champs verdoyants. Les étranges bovins des beagles en descendaient pour approcher leur tête difforme de l’onde léchant la berge et s’y abreuver.

Et les trolls étaient là, au bord de l’eau. Ils étaient toute une troupe réunie au plus près de l’Œil-de-la-Chasseresse, là où les canaux d’irrigation prenaient leur source et où se déversaient les égouts à ciel ouvert qui coupaient le paysage entre le fleuve et la ville. Comme toujours, quoique sédentaires en ce monde, on les découvrait mobiles entre les dimensions. À l’orée du groupe, des éclaireurs et des chasseurs allaient et venaient à la manière de fantômes en un crépitement incessant.

Cette troupe seule comptait des centaines d’individus, visiblement établis depuis longtemps : l’herbe était couchée, boueuse, et il régnait une forte odeur musquée caractéristique des trolls. Josué distinguait d’autres groupes le long du fleuve, sur les deux rives et dans les terres. L’appel long semblait planer au-dessus d’eux, interminable, tel un nuage mémoriel insaisissable.

Il devait bien en vivre ailleurs dans la Longue Terre : nul n’avait idée de leur nombre total. Mais ils avaient tout de même l’air de s’être concentrés dans ce paysage. C’était, aux yeux de Josué, le centre de gravité de la population troll.

Et le groupe présent devant lui en était le pivot, en ce qui le concernait, car il comptait Mary, l’évadée de la Brèche, et son petit Ham, reconnaissable aux lambeaux de la combinaison spatiale argentée dont l’avaient affublé les crânes d’œuf d’astroBrèche.

À l’approche de Bill et de Josué, les trolls ne tombèrent pas tout à fait dans le silence mais le volume de leur chant baissa. Ham se mit à sucer son pouce en les regardant, les yeux écarquillés de curiosité, comme n’importe quel jeune mammifère.

Bill fit glisser son sac à dos de ses épaules et entreprit de le vider. Il contenait une tablette noire, éteinte, une cinquantaine de centimètres de diagonale, avec un support rétractable. Il la disposa face aux trolls.

Josué examina l’appareil. « C’est tout ? Pas de bouton de mise en marche, pas de délai de chargement ? »

Bill haussa les épaules. « C’est du matos de la Black Corporation. Rien à voir avec les appeaux en forme de trompette décrits par Sally, à propos. On a droit à la nouvelle version. Tu as réfléchi à ce que tu allais dire ? Comment comptes-tu les convaincre de l’amour que leur voue finalement l’humanité ? »

Josué avait justement pris soin de ne pas y penser à l’avance. Ce n’était pas un grand orateur et la seule perspective de prendre la parole au conseil municipal du Diable-Vauvert avait tendance à le tétaniser. « Je comptais improviser. »

Bill lui tapota prudemment l’épaule. « Bon courage. » Puis il recula.

Josué se planta bien droit devant les trolls en s’efforçant d’oublier la douleur qui lui taraudait le dos. Il avait affreusement conscience d’être l’objet de tous les regards, sous ces centaines de paires d’yeux noirs impénétrables secondés par autant de paires de bras poilus et de poings semblables à des marteaux hydrauliques. Et il représentait une humanité qui continuait sans doute de traiter les leurs dans un million de mondes comme des animaux écervelés. Qu’allait-il bien pouvoir leur dire ?

Il ouvrit les mains. « Bonjour à tous.

— Et à toutes, lui souffla Bill.

— Vous vous demandez sans doute pourquoi je vous ai tous réunis ici aujourd’hui.

— Voilà. Commence par une blague. »

Les trolls restèrent impassibles.

« Eh ben ! public difficile !

— La ferme, Bill…

— Ce n’est pas moi qui ai dit ça, Josué. »

Josué se retourna. Un homme se tenait à côté de lui, grand, droit, le crâne rasé, vêtu d’une robe orange, un balai dans la main droite.

« Lobsang…

— Je n’ai pas l’intention de vous voler la vedette, Josué. Je suis votre providence, voilà tout.

— Toujours aussi modeste », marmonna Josué.

Lobsang sourit et, l’espace d’un instant, se décomposa en un nuage de pixels – à travers lequel Josué aperçut le vert de la prairie – avant de reprendre consistance. C’était donc un hologramme, sûrement projeté par la tablette. Lobsang avança d’un pas et jeta un coup d’œil au dispositif de traduction. « Allez-y, les gars. »

Le son poignant d’un chœur immense jaillit des haut-parleurs et emplit l’atmosphère : une litanie lancinante et répétitive chantée par mille voix. Aux oreilles de Josué, l’ensemble n’était ni humain ni troll, mais un mélange des deux.

Les trolls eurent l’air abasourdis. Ils cessèrent de s’épouiller, se levèrent et se tournèrent vers Lobsang. Déjà, leur chant reprenait celui qui montait de l’appareil.

Lobsang leva les bras en brandissant son balai. « Mes amis ! Vous me connaissez. Je suis Lobsang, celui que vous appelez le Sage. Voici Josué, qu’on surnomme le Vagabond. Oui, le Vagabond ! Nous sommes venus de loin pour vous parler… » Tout en pérorant, il soulignait son discours de gestes rudimentaires en langue des signes. Sa voix montait elle aussi du traducteur par-dessus le chœur : grêle, aiguë, distincte, telle une trompette de Bach.

« Moi qui pensais que ma vie ne pourrait jamais plus prendre un tour plus saugrenu, maugréa Josué.

— Il pourrait recommencer partout dans ce monde, j’imagine, déclara Bill. Pour toucher autant de trolls que possible. Un hologramme ne risque pas de se lasser. La grande tournée mondiale 2040 de Lobsang. Heureusement, nous n’aurons pas à l’écouter chaque fois qu’il se produira… »

Sally tendit la bague à Tom Pouce. « Montre-nous.

— Fac-ccile. »

Le kobold saisit le bijou entre son index souple et son pouce, le mit en contact avec sa paume tournée vers le ciel et le fit tourner…

L’anneau, pris dans un mouvement de rotation flou, s’envola, vrombit sous le nez de Jansson tel un frelon bleu rayonnant et fila droit vers l’imposante structure de pierre. Il s’enfouit dans la terre au pied de la façade en rugissant à la façon d’un foret de perceuse et en projetant du sable autour de lui avant de disparaître.

Le silence se fit dans la vallée.

Visiblement agacée, Sally se tourna vers le kobold. « Et maintenant ?

— On at-ttend. »

Jansson adressa un sourire à Sally. « Ça va ? »

Elle secoua la tête. « Je n’aime pas ces trucs-là, c’est tout. Les anneaux magiques à la noix. Il y a un truc, forcément. Je devine même le principe : des accéléromètres miniatures détectent la rotation qui active le dispositif, un système de géolocalisation détermine où l’anneau doit se rendre, celui-ci est entraîné par une propulsion… magnétique, peut-être, ou à base de microfusées ? Ce n’est qu’un tour de passe-passe pour impressionner les esprits crédules. Très facile à distinguer de la magie… »

La terre trembla sous leurs pieds.

Jansson, nauséeuse, recula vivement. Le sable projeté depuis la base de la construction ne tarda pas à retomber tant l’air était sec. Une sorte de lézard fila entre leurs pieds pour se réfugier sous un tas de rochers. Au-dessus d’eux, des rapaces effarouchés s’envolèrent en croassant.

Un grondement râpeux retentit.

Sous le regard ébahi de Jansson, toute une section de la vallée disparut en s’enfonçant dans le sol pour révéler…

Une échelle. Des barreaux taillés dans la paroi de pierre.

« Tiens ! fit Sally en tapant dans ses mains. Je le savais. Concentration naturelle d’uranium, mes fesses ! »

Le kobold s’approcha de Jansson. « Montre.

— Que voulez-vous que je vous montre ?

— Non. » Il se tapota le poignet. « Montr-rrhe. »

Perplexe, elle lui tendit son vieux souvenir de la police.

Il la tint au soleil pour mieux lire l’heure. « Huit mm-minutes.

— Je le savais, répéta Sally sans quitter des yeux le trou dans la terre. Je l’avais dit la première fois que nous sommes venus. Il y a une pile nucléaire dans ou sous cette pyramide. C’est une technologie ancienne, très ancienne, et abandonnée, mais elle émet encore des rayonnements. Voilà pourquoi les générations ultérieures, qui avaient depuis longtemps oublié les exploits de leurs ancêtres, ont été attirées par les étranges phénomènes provoqués par ces antiques déchets. Et en sont mortes petit à petit. Bien sûr, l’histoire ne pouvait pas connaître d’autre dénouement. Toutes les civilisations laissent derrière elles des caches souterraines d’armes secrètes. Dans le cas présent, chaque clé ne fonctionne qu’une fois, je suppose… »

L’instinct policier de Jansson le lui souffla, la situation ne devait pas se résumer à ce vieux cliché de cinéma. Ce site remontait en théorie à plusieurs millions d’années. Quelle technologie pouvait se révéler si résistante ? Pourquoi prendre la peine de mettre en place des systèmes d’ouverture destinés à durer si longtemps ? Au profit de qui ? La seule autre explication voulait que cet arsenal fût régulièrement réapprovisionné. Mais par qui ? Comment ? Pourquoi ?

Le kobold avait toujours les yeux rivés sur sa montre en une caricature de chronométreur sportif. L’heure n’était pas aux spéculations.

Elle se tourna vers le kobold. « Huit minutes avant quoi, petit singe ?

— Avant que le tombeau ne se ref-fferme. » Il étudia la montre mais les chiffres représentaient à l’évidence un grand mystère pour lui. « Moins, maintenant… »

Sally fit volte-face. « Allons-y.

— Non. » Jansson lui empoigna le bras avec autant de force qu’elle put en mobiliser. « C’est radioactif là-dessous, avez-vous dit.

— Oui, mais…

— Pour moi, le mal est déjà fait, Sally. Laissez-moi descendre.

— Monica…

— J’insiste. Je le dois à Josué. » Elle prit son air déterminé. « Qu’est-ce que vous voulez ? Que je vous montre ma plaque ?

— Bon, d’accord. Allez-y ! » Elle alla jusqu’à pousser Jansson dans le dos.

Jansson crut épuiser ses dernières forces rien qu’à traverser le lit asséché du fleuve pour atteindre le trou. Serait-elle capable d’aller jusqu’au bout ? Et si elle restait coincée là-dessous une fois écoulées les huit minutes annoncées par le kobold ? Eh bien, elle serait fichue. Mais elle ne pouvait plus reculer désormais.

À son grand soulagement, l’échelle ménagée dans la paroi était facile à descendre, avec de belles prises offertes aux pieds et aux mains. La remonter, toutefois, risquait de se révéler plus problématique…

« Sally, combien de temps ?

— Sept minutes. Moins. Je ne sais pas… Du jarret, Jansson !

— Je fais de mon mieux. »

Au pied de l’échelle, elle se retrouva au milieu d’un cercle de lumière venue du dessus. Un couloir trop bas de plafond pour lui permettre de s’y tenir debout se perdait dans l’obscurité. Une seule direction possible.

Jansson fouilla dans sa poche. En bonne policière, elle ne se séparait jamais de sa lampe torche. Plus petite que son pouce, elle était dénuée de pièces métalliques pour continuer à fonctionner après un passage. Elle l’alluma et suivit le faisceau éclairant les profondeurs ténébreuses. Josué avait aussi toujours une pile électrique sur lui. Même à treize ans, le Jour du Passage. C’était tout lui. C’est pour toi que je fais ça, Josué, se dit-elle pour se donner du courage. Les trolls et les beagles, je m’en fous. C’est pour toi.

Les murs de pierre étaient nus, sans peinture ni signes, ni panneaux. Pourtant, ils n’étaient pas lisses mais sillonnés de rainures formant des motifs incertains inégaux. Elle en approcha prudemment les doigts, les effleura de la paume tout en s’enfonçant au pas de course dans le couloir. Elle devinait un sens à ces marques, comme le jour où elle avait suivi un cours d’initiation au braille organisé par la police. S’agissait-il de l’écriture des hommes-reptiles qui avaient bâti cette structure ? Une écriture plus tactile que visuelle ?

« Jansson ! Bougez-vous le cul ! »

Elle atteignit une bifurcation. Incroyable. Peut-être les rainures indiquaient-elles la direction à suivre : LES PISTOLETS MAGIQUES, C’EST PAR LÀ. Quoi qu’il en fût, elles ne lui étaient d’aucune utilité.

Elle tourna à gauche au hasard, se rua dans un nouveau couloir en baissant la tête pour ne pas se cogner. Un autre embranchement ! Elle prit encore à gauche. Après tout… Mais n’oublie pas comment revenir sur tes pas. N’oublie pas… Les murs étaient chargés d’étagères de rangement. Elle aperçut des pots, des boîtes, des tas de tablettes d’argile gravées. Des registres ? Et d’autres objets, du matériel difficile à identifier…

« Jansson ! » La voix de Sally se faisait très ténue.

Encore une bifurcation. Elle prit à droite sans réfléchir. Soudain, le faisceau de sa lampe tomba sur un éclat de rubis.

Des râteliers et des râteliers de pistolets-laser.

Lobsang demanda pardon aux trolls pour la façon dont les avaient traités les hommes, en tout cas certains d’entre eux. Il parla des groupes de pression qui exhortaient l’administration américaine à leur accorder leurs droits civiques, du moins dans le cadre de l’Égide, c’est-à-dire sur le territoire des États-Unis à l’échelle du multivers. Ce n’était qu’un début. Rien ne garantissait que tout le monde aurait partout à leur égard la considération nécessaire, mais c’était un début…

« Peut-être ne pouvons-nous rien leur promettre de plus, lança Bill à Josué d’une voix assez forte pour se faire entendre. C’est symbolique, certes, mais néanmoins réel. Comme l’abolition de l’esclavage par l’Empire britannique au début du XIXe siècle. La traite négrière n’a pas cessé du jour au lendemain, mais les vents commençaient à tourner.

— On dirait un Martin Luther King accompagné d’un chœur céleste. Sacré Lobsang !

— Je me demande ce qu’ils sont capables de comprendre à toutes ces abstractions », ajouta Bill.

Josué haussa les épaules. « Leur intelligence collective diffère de la nôtre. S’ils comprennent le message principal, à savoir “Donnez-nous une seconde chance”, ce ne sera déjà pas mal.

— Et tu trouves moralement acceptable de fournir à ces cabots des pistolets-laser dignes de Guy l’Éclair ?

— Ce ne sont pas nos armes. Et ce n’est pas nous qui avons commencé à leur en fournir. Si nous survivons à cette épreuve, d’autres expéditions suivront pour établir de vrais contacts avec les beagles. Nous pourrons alors leur parler d’amour, de paix et d’intelligence mutuelle.

— Ben voyons. Avant, il ne faudra pas oublier de se faire vacciner contre la rage ! Tu crois qu’il va marcher, alors, ce plan de cinglé signé Lobsang ? Et ensuite ? »

Pour Josué, toute sa vie, l’avenir avait toujours été une surprise continuelle. « On ne sait jamais ce que le lendemain nous réserve. »

On lui tapota l’épaule. Il pivota sur lui-même et se retrouva face aux yeux froids de Milou.

« Parler aux t-hrrolls. Bien se passer ?

— Je crois, oui.

— Bon. Ter-rrminé pour toi ?

— On dirait bien.

— Jos-sué ?

— Oui ?

— Cour-hrrir. »

La trappe de pierre s’était refermée. Hormis un carré de terre retournée, rien ne trahissait la présence d’un passage souterrain.

Sinon un tas de pistolets-laser de science-fiction aux allures de jouets récupérés dans la cache.

Oh ! et puis la bague, qui reposait dans la poussière après avoir été recrachée nul ne savait comment.

Assise par terre, Jansson frissonnait malgré la chaleur.

« Nous avons les ar-hrrmes, siffla Tom Pouce. Maintenant, retour aux beagles. Dire au revoir à Jos-sué. »

Sally ramassa l’anneau et se campa devant le kobold. « Qu’entends-tu par là, sale petite ordure ? »

Il recula en levant les mains, sur la défensive. « Contrat pr-hresque rempli. Pistolets. Trolls. Maintenant, payer. La Petite-Fille va honorer Jos-sué. Il faut lui dire au revoir… »

Sally se tourna vers Jansson. « Vous avez une idée de ce dont il parle ? Ça ne me dit rien qui vaille.

« Un code d’honneur ? murmura Jansson, épuisée. Le respect dû aux guerriers… Elle va lui accorder une mort honorable. C’est peut-être ce qu’il voulait dire.

— Merde ! Il faut lui venir en aide. » Sally promena son regard alentour. « Qu’est-ce qu’on a ? Réfléchissons… » Elle empocha la bague et glissa un pistolet-laser sous le revers de sa veste sans manches. « Quoi d’autre ? Toi, le nabot ! »

Le kobold se recroquevilla. « Quoi ? Quoi ?

— Tu as ton baladeur ?

— Pier-hrre qui chante ?

— Donne-la-moi.

— Mais… mais… elle est à m-mmoi ! » Un vrai gosse.

Elle le saisit par le poignet pour l’empêcher de s’éclipser sans elle. « C’est ça ou ta couille gauche. Allez, donne. Maintenant, on y retourne. Préparez-vous au passage, Jansson… »

66

Josué recula devant Milou et devant Bill qui remballait à la hâte son matériel de traduction. Un instinct mystérieux le guida vers la berge, vers le cours d’eau.

Comment allait-il bien pouvoir s’en sortir ? Il avait déjà du mal à ne pas perdre connaissance. Le dispositif fixé à son dos lui faisait l’effet d’un énorme crabe malveillant qui plantait ses pinces de plus en plus profondément dans sa chair à chaque pas. L’effet des antalgiques devait commencer à s’estomper.

Milou le suivit. Il ne courait pas aussi vite que Josué car l’écart entre eux se creusait. Pourtant, il y avait dans son allure quelque chose de régulier, de déterminé, d’acharné. Il tomba à quatre pattes et ressembla dès lors encore plus à un loup. À un grand loup intelligent et armé.

Josué sentait sur lui le regard curieux des trolls, mais pas un n’intervint. D’autres chiens observaient également la scène : Lassie et son conseiller caustique, Rintintin. Des guerriers arrivèrent à leur tour pour assister au spectacle.

Soudain, tous les beagles se mirent à hurler en meute.

Milou s’arrêta devant Josué, acculé au fleuve.

« Viens, Josué-ééé. Am-mmusant.

— Va te faire voir, Krypto.

— Honneur-hrr pour toi. Cadeau de Petite-Fille. Vie pas chère, ici.

— Grandes portées ?

— Beaucoup de petits. Tous mourir. Bien mour-hrir après avoir bien vécu.

— C’est votre culture, pas la mienne.

— Tête placée haut sur son mur. Place d’honneur-hrr.

— Quelle tête ?

— La tienne.

— Non, merci. » Josué, succombant à l’inévitable, tourna les talons et se mit à courir le long du fleuve. « Comment pourrais-je l’emporter ?

— Bien mour-hrrir.

— Il n’y a pas d’autre issue ?

— Ma tête sur mur-hrr… Chance.

— Pardon ?

— Je donner une chanc-cce. » Le beagle se figea et ferma les paupières. « Cours, petit homme. »

Josué n’hésita pas plus longtemps. Il prit ses jambes à son cou en essayant de penser comme un loup, comme un chien. Les scènes les plus éculées de tous les films où il avait vu des hommes poursuivis par une meute défilèrent dans sa tête.

Et puis zut… Il plongea dans le fleuve.

Compte tenu de la chaleur et de l’aridité de ce monde, l’eau était étonnamment froide. Le fort courant l’emporta à toute vitesse. Gêné par ses vêtements, il lutta pour garder la tête émergée. Il envisagea de se débarrasser de ses chaussures de marche mais, à la perspective de courir pieds nus en terrain découvert, il finit par y renoncer.

Tant qu’il ne se noyait pas, c’était un bon plan, non ? Il échapperait ainsi au flair des chiens, comme dans les films. Cependant, la douleur causée par le gadget mortel cousu à son dos était encore plus vive dans l’eau glaciale. Il avait l’impression de l’entendre lui parler. Tu pourrais toujours traverser. Tout serait fini en une seconde. Un carreau en plein cœur… Ce ne serait pas si terrible… Ce serait préférable, en tout cas, à se faire arracher la gorge par Cujo, là-bas. Mais il n’était pas encore mort.

Au gré du courant, il s’éloigna bientôt des terres cultivées pour évoluer au milieu d’un paysage plus accidenté. Il était inconscient quand on l’avait porté entre les murs de l’Œil-de-la-Chasseresse, aussi n’avait-il pas eu le temps d’observer les alentours. À l’évidence, la tanière de la Petite-Fille Perdita n’était pas très étendue. Il lui fallait trouver une cachette avant d’être rattrapé par Milou…

« Attentionhrr ! »

La voix venait de l’aval. Il se débattit pour lever la tête hors de l’eau. Milou était assis sur un rocher, l’air d’attendre que son maître vînt le nourrir. Calmement, il regarda Josué s’approcher, porté par le courant.

« Attention à quoi ? » cria Josué.

Le beagle se tourna vers l’aval. « Aux hrr-rapides. »

En un battement de cœur, Josué passa devant le rocher de Milou, franchit une petite chute d’eau et se retrouva précipité dans les rapides. Il se fit ballotter entre les blocs de roche érodée, un choc dans les reins par-ci, un coup à la poitrine par-là, en déboulant dans le ravin à la façon d’une lourde bûche. Il se força à s’abandonner au courant impétueux, à relâcher les bras et les jambes tout en se protégeant la tête. Mais chaque heurt de son attirail dorsal contre un caillou lui causait d’atroces élancements.

Soudain, il sortit des rapides, éjecté à la façon d’un pépin d’orange entre les lèvres d’un enfant, et se sentit entraîné encore plus vite vers l’aval. Quand il parvint à regarder par-dessus son épaule, il ne vit nulle trace de Milou. Ce passage difficile l’avait au moins aidé à prendre de l’avance sur son poursuivant.

Un arbre déraciné gisait en travers du cours d’eau. Au prix d’un effort surhumain, il se précipita dans sa direction, l’empoigna au passage et se hissa au sec sur une grève de gravier. Il se redressa sur son séant pour protéger son dos, pantelant, une inspiration, puis deux, puis trois.

Il était seul. Pas de Milou. Mais, maintenant qu’il avait cessé de bouger, il pouvait se concentrer sur la douleur entre ses omoplates : un martyre effroyable, tiraillant, déchirant. Pis encore, le bas de son dos avait l’air de nouveau poisseux et les petits cailloux sur lesquels il s’était assis étaient rouges de sang.

Josué Valienté arpentait le multivers en solitaire depuis l’âge de treize ans. Il s’était déjà trouvé dans des situations délicates mais s’en était toujours tiré. Il n’y avait pas de raison qu’il ne réussît pas à s’en sortir là encore. Et il te restera toujours la solution de traverser, de te réfugier sous un autre soleil, et alors tout sera terminé en un éclair…

Pas encore. Pense à la suite. Les chiens et leur flair, hein ?

Il tira sur ses vêtements. Sa chemise était en loques de toute façon : elle céda facilement. Il en jeta la moitié dans l’eau et laissa le courant l’emporter. Ensuite, il noua l’autre moitié au tronc d’arbre auquel il devait son salut. Après avoir scruté les alentours, il entreprit de descendre le courant en pataugeant dans l’eau non loin de la rive.

« Bien es-ssayé. » Milou était droit devant lui.

Josué se rua sur la gauche pour quitter le fleuve et courir sur un terrain inégal couvert d’une végétation évoquant de l’herbe sans en être. L’arbre qui lui avait sauvé la vie faisait partie d’un bosquet déchiqueté, sans doute victime de la foudre. Il s’y précipita et se glissa dans l’ombre d’un gros tronc abattu.

La silhouette du molosse franchit en silence son champ de vision.

Il entendit alors s’élever au loin une voix humaine, masculine, qui chantait : une plainte aigrelette à propos d’un dénommé Walter qui jouait au cricket sous le tonnerre et la pluie… La chanson eut l’air de déclencher un réflexe chez Milou, qui détala.

Josué le savait, il venait de gagner quelques secondes, pas davantage. Inutile de courir. Il sortit à grand-peine de sa cachette, le dos endolori. Du sang dégoulinait le long de sa peau nue. Il fouilla la clairière en ramassant des branches mortes pour les tester les unes après les autres. Il en trouva une assez épaisse et solide, mais trop longue. Il la cassa en deux sur un tronc couvert de lichen. Il était désormais armé.

Un faible grognement.

Il fit volte-face. Milou tenait dans sa gueule le baladeur mâchouillé de Tom Pouce. Il en cracha les débris par terre.

Sans hésiter, Josué tourna sur lui-même en empoignant sa branche des deux mains, et frappa à toute volée le crâne dur du beagle. Il eut l’impression de chercher à assommer une statue de marbre. Les vibrations de l’impact remontèrent le long de ses bras et se répandirent dans son dos au supplice. Même son épaule en voie de guérison se rappela à son souvenir.

Pourtant, le beagle chancela et faillit même tomber.

Josué aperçut les couteaux de pierre et de fer à la ceinture de Milou. Une seule chance. Il bondit, les bras tendus pour saisir une lame.

Mais Milou se redressa avec grâce et, bienveillant, se contenta de retourner Josué contre terre.

Il se retrouva étendu sur le dos, l’arbalète douloureusement plaquée contre sa colonne vertébrale. L’homme-loup se rua sur lui à quatre pattes, immobilisa ses bras et ses jambes sans effort. Sa lourde tête penchée sur lui, il le regarda droit dans les yeux.

Josué sentit l’odeur de viande de son haleine et aperçut le bout de sa queue qui remuait. Milou alla jusqu’à lui lécher la figure.

« Pas fair-hhre mal. »

Ben voyons, bien sûr que ça ne ferait pas mal. Josué se prépara à traverser pour en finir.

Mais ce n’était pas la voix de Milou. Josué tourna la tête de côté avec un soudain espoir.

Ce n’était pas un homme mais un autre chien : Lassie. « Petite-Fille vouloir tr-hrrophée, dit-elle. Toi vouloir vivre. Tout le monde pouvoir gagner.

— Je dire à Petite-Fille dévor-hrré ta figure, ajouta Milou en haletant. Tête inutilisable comme trophée. »

Josué s’étrangla. « Ça ne va pas lui plaire.

— Alors donner autre trr-rrophée.

— Comment ça, un autre trophée ?

— Tenir-hrr bon… » Lassie se pencha et referma les crocs sur le poignet gauche de Josué.

Quand la puissante mâchoire trancha la peau, les tendons, les muscles et les os, il hurla.

Mais il ne traversa pas.

67

Sur le plan géographique, Walhalla se dressait au bord de la mer intérieure baignant la lointaine Amérique d’Ouest 1400013 (après correction d’une erreur d’estimation causée par un abus de substances, comme l’enseigne Toby Fox l’avait solennellement appris à Maggie). Les dirigeables de l’opération Fils prodigue surgirent dans cette réalité autour de midi, un jour ensoleillé de la fin du mois de juillet, dans un ciel d’un bleu aussi pur qu’un effet spécial de jeu vidéo.

L’amiral Davidson donna ses instructions aux commandants de son escadre. Ils étaient là pour affirmer l’autorité des États-Unis sur ces rebelles, mais avec bienveillance, sans basculer dans la démonstration de force. Une compagnie de marines accompagnerait un détachement d’officiers supérieurs désignés par leurs commandants respectifs, qui marcheraient ensemble sur l’hôtel de ville. Il s’agirait d’une initiative bon enfant visant à gagner le cœur et l’esprit des autochtones. Cependant, les marines seraient armés.

Quand Maggie apprit que le responsable de cette parade saugrenue serait le capitaine Cutler, commandant du Lincoln, l’imbécile qui avait menacé Carl de son pistolet, elle décida de se porter volontaire pour y participer.

Les cinquante hommes s’alignèrent au point de rendez-vous et entreprirent de défiler dans les rues de Walhalla, cette ville d’Ouest 1000000 et des poussières devenue forteresse symbolique des rebelles de la Longue Terre. Sur ordre de l’amiral Davidson, les marines portaient ostensiblement leur arme, mais la sécurité enclenchée. Pendant ce temps, les dirigeables les survolaient en silence, menaçants et attentifs, prêts à servir de centres de commandement et de contrôle mais, espérait-on, du moins dans l’immédiat, pas de bombardiers.

En cette journée humide, sous le soleil brûlant de midi, Walhalla était déserte.

Ce fut ce qu’ils découvrirent en investissant la ville au pas cadencé. Les marines occupaient le milieu des larges rues dépeuplées et les officiers marchaient derrière dans le seul bruit des chants d’oiseaux et de leurs semelles sur l’asphalte. Quelques véhicules, des charrettes à main, étaient abandonnés le long du trottoir. Des chevaux étaient attachés à une rambarde devant un saloon de western. Plusieurs voitures à vapeur étaient également garées de façon impeccable. Mais aucun signe nulle part des habitants.

À bord des dirigeables, les observateurs dressèrent un tableau similaire : il n’y avait personne à la maison.

Maggie marchait à côté de Joe Mackenzie. « C’est moi qui fabule, Mac, ou on est un peu ridicules ?

— Eh bien, on est des soldats, fit le médecin, cynique. Vous l’avez dit vous-même : on ne peut pas se contenter d’aller sauver des chatons coincés en haut des arbres. Il faut bien faire des trucs de soldat de temps à autre.

— C’est bien vrai. »

Au moins, Maggie se sentait relativement chez elle dans cette ville qui, contrairement à la plupart des agglomérations coloniales, ressemblait à une vraie cité américaine, avec sa démesure, ses lampadaires, quelques feux tricolores, et même des affiches annonçant concerts, bals et conférences, quoique dans une écriture manuscrite très provinciale. On ne pouvait s’y méprendre, cependant, il s’agissait bien d’une implantation de la Longue Terre, reconnaissable à ses lourds bâtiments de poutres, de grès et de béton, ses chaussées recouvertes d’une couche grossière de bitume, ses trottoirs de gravillons tassés.

C’est alors que Maggie entendit les chants.

La compagnie atteignit une place, ou plutôt l’intersection de deux artères. À l’ombre du store d’un commerce, une dizaine de trolls fredonnaient une chanson où il était question d’Indiens, de thé et de taxes. Les marines à l’avant-garde de la formation ralentirent le pas et s’arrêtèrent, les yeux écarquillés.

L’amiral Davidson et le capitaine Cutler tinrent conciliabule.

Cutler donna l’ordre de faire halte. C’était une position convenable du point de vue de la sécurité. On se trouvait en terrain découvert mais sans aucun édifice élevé dominant à proximité et on bénéficiait d’une vue dégagée dans les quatre directions le long des rues désertes. Tandis que les hommes laissaient tomber leur sac à dos pour y chercher leur gourde, Cutler posta des sentinelles aux quatre coins du carrefour et envoya aussi des éclaireurs équipés de Passeurs à un monde ou deux de chaque côté. Sécurisation de périmètre classique dans la Longue Terre.

Maggie se tenait au milieu de la rue avec Mac et Nathan. Ce dernier sortit de son sac une ration de survie. Il l’ouvrit, découvrit une tourte au bœuf et mordit dedans.

Mac le regarda opérer, l’air vaguement écœuré. « Comment tu fais pour manger à un moment pareil, mec ?

— Des années d’entraînement intensif, toubib, répondit Nathan, la bouche pleine. Tu as du sel ?

— Non, je n’ai pas de sel. » Mac sortit de son sac un ordinateur portable et le tendit en direction des trolls. « J’essaie d’identifier leur chanson… Ah ! voilà… “Brandissez vos haches et dites au roi George que nous ne paierons pas d’impôts sur son thé venu d’ailleurs…” C’est une ballade de la guerre d’Indépendance. Un souvenir de la Boston Tea Party. J’ignore qui a appris cette chanson aux trolls, mais il nous envoie un message. Et il ne manque pas d’humour.

— Mais où est passé tout le monde ? lança Nathan en finissant sa ration.

— Dans d’autres quartiers de la ville, j’imagine.

— Lesquels ?… Ah ! d’accord ! »

Mac était en train de tendre l’index dans diverses directions selon des angles inhabituels.

« Dans des quartiers parallèles, dit Maggie. Ils ont tous traversé, selon vous ?

— Si on veut, oui. Je suis déjà venu. L’agglomération s’étend aussi en parallèle, d’une certaine façon. Rien à voir avec l’urbanisme décalqué que l’on trouve dans les Basses Terres, comme New York-Ouest 1 ou Est 5, par exemple. Ici, les autres mondes sont plus ou moins préservés et grouillent donc de gibier et de fruits à cueillir. C’est là que les gens vivent la plupart du temps. Ensemble, ils subviennent aux besoins de la cité bâtie au milieu de ces terres. Cela dit, c’est tout de même très calme, non ? D’ordinaire, il reste ici une masse critique d’habitants.

— Mais pas aujourd’hui.

— Pas aujourd’hui, non. Ils ont dû avoir vent de l’arrivée d’une force d’invasion. Ils auront voulu éviter les ennuis… Mais que reste-t-il d’une guerre si personne n’accepte d’y participer ? Ce n’est plus très marrant. »

Le capitaine Cutler entendit ces derniers mots et se retourna, des étincelles dans le regard. « Marrant, docteur ?

— Bien sûr, commandant, répondit Mac avec un large sourire. C’est marrant, la guerre. C’est ça, le terrible secret, celui qui explique pourquoi nous nous conduisons ainsi depuis l’âge de bronze, sinon avant. Maintenant que nous avons découvert la Longue Terre, plus personne ne manque de rien et encore moins de place pour s’éloigner en cas de problème. Plus besoin de se battre ! Peut-être nos instincts belliqueux ne sont-ils qu’une sale manie dont nous sommes appelés à nous débarrasser. »

Nathan haussa un sourcil. « Bonne chance si tu te fondes sur une théorie pareille pour monter en grade dans la marine, toubib. »

Un coup de sifflet retentit. La pause était terminée. L’heure de reprendre la marche avait sonné. Les marines refermèrent leur sac et les sentinelles s’éclipsèrent pour rappeler leurs camarades postés dans les mondes parallèles.

D’après leurs cartes, l’hôtel de ville n’était plus qu’à deux pâtés de maisons au nord.

Maggie ne tarda pas à le distinguer droit devant par-dessus les épaules de ses officiers. Érigée au sommet d’une butte, c’était une structure trapue évoquant les grandes maisons coloniales du sud des États-Unis. Une esplanade dégagée s’étendait devant : une autre intersection. Deux grands drapeaux claquaient au bout de mâts dressés au-dessus du frontispice. L’un était la bannière étoilée et l’autre orné d’une succession de disques bleu ciel sur un fond de la même couleur, mais plus soutenue.

« Je me demandais à quel moment on aurait le droit de voir ce nouveau drapeau, maugréa Mac. Tout un tas de colonies rebelles sont éparpillées dans le multivers, de La Nouvelle-Scarsdale vers Ouest 100000 à Walhalla et au-delà. Ce sont elles qui composaient le Congrès parallèle au cours duquel a été rédigée leur Déclaration d’indépendance. Et voilà leur drapeau. Les mondes multiples, vous voyez ? »

Maggie entendit une série de bruits de bulle de savon qui éclate : des passeurs arrivaient. Enfin, les militaires auraient de la compagnie.

Cutler se mit à aboyer des ordres, aussitôt relayés par ses chefs de section. La formation se changea en une colonne unique. Maggie y prit place comme les autres.

Elle vit alors des hommes, des femmes et des enfants, pour la plupart vêtus comme des fermiers, des marginaux ou une combinaison des deux, surgir dans ce monde sur toute la surface de l’esplanade. Ils traversaient en s’asseyant et, quand l’un d’entre eux arrivait au-dessus d’un autre, le nouveau venu s’écartait en riant et en s’excusant. Un brouhaha de conversations monta de la place comme à une fête de campagne.

Tous ces gens remplissaient désormais l’espace séparant les soldats de la mairie. Les dirigeables patrouillaient au-dessus, aux aguets mais impuissants, dans un vrombissement de turbines.

Le capitaine Cutler, rouge de confusion, contemplait la scène. « Baïonnette au canon ! ordonna-t-il.

— Contrordre, fit l’amiral Davidson d’une voix posée mais assez claire pour être entendue de tous. Nous sommes ici pour gagner les cœurs, commandant, pas pour les arracher vifs. Personne ne tirera non plus, sauf sur mon ordre direct. C’est bien compris ? »

Et les Walhalliens continuaient d’arriver, telles des gouttes de pluie humaine inondant l’esplanade, désormais noire de monde. Certains s’étaient munis de paniers à pique-nique, remarqua Maggie, déconcertée. Des gâteaux, des canettes de bière, de la limonade pour les enfants. D’autres avaient les bras chargés de cadeaux : des caisses de pommes, des colliers de gros poissons bien gras qu’ils voulurent offrir aux marines et finirent, devant leur refus, par laisser tomber à leurs pieds.

Le capitaine Cutler pressa l’amiral Davidson. « Nous avons pour mission de prendre cette mairie et d’y hisser le drapeau des États-Unis, amiral.

— Eh bien, on dirait qu’il y flotte déjà.

— Nous devons tout de même marquer le coup, ne serait-ce que pour le symbole… Laissez-moi au moins dégager un passage à travers cette place, amiral.

— Oh ! très bien, Cutler. Mais allez-y mollo, d’accord ? »

En réponse aux ordres secs de Cutler, des marines se déployèrent dans la foule. Pendant ce temps, les aérostats en évolution au-dessus de l’esplanade entreprirent de diffuser des injonctions par leurs haut-parleurs : « Dispersez-vous ! Dispersez-vous immédiatement ! »

Maggie regarda le caporal Jennifer Wang, du détachement de marines du Franklin, se mettre à l’ouvrage avec ses collègues. Entourée de ces colons en tenue de travail agricole, elle-même engoncée dans son gilet pare-balles et son casque lourd dignes d’une tortue, elle avait l’air d’un envahisseur extraterrestre téléporté sur Terre.

Wang choisit sa cible au hasard. « Circulez, madame, s’il vous plaît, lança-t-elle à une femme d’une quarantaine d’années accompagnée d’une ribambelle d’enfants.

— Je ne veux pas », rétorqua distinctement celle-ci.

Ses enfants reprirent sa réponse à la manière d’une comptine de cour de récréation : « Je ne veux pas ! Je ne veux pas ! »

Wang en resta les bras ballants.

Les militaires voulurent évacuer de force les manifestants en les saisissant par les poignets et les chevilles pour les soulever, mais d’autres, à commencer par de petits enfants, venaient s’asseoir sur les récalcitrants qu’ils tentaient de soulever. Même s’ils y arrivaient, leur fardeau se laissait porter mollement, tel un mannequin désarticulé, très difficile ainsi à déplacer. Cutler, sans consulter Davidson, ordonna à ses hommes d’entraver quelques frondeurs, mais ceux vers qui se tournaient les soldats disparaissaient aussitôt dans un autre monde pour revenir un peu plus loin, hors d’atteinte. Maggie s’avoua impressionnée par la coordination de cette manifestation spontanée et par la maîtrise des techniques de résistance passive dont faisaient preuve ses participants. Leur détermination et leur discipline valaient celles d’une armée, même si elles s’exprimaient avec d’autres outils et en vue d’objectifs différents.

Peu à peu, la litanie enfantine fit contagion sur toute l’esplanade occupée : « Je ne veux pas ! Je ne veux pas ! »

Cutler rejoignit Davidson en furie, exaspéré. Maggie s’inquiéta de voir sa main droite flotter dangereusement près de la crosse de son pistolet. « Si nous pouvions identifier les meneurs, amiral…

— Une foule pareille n’a pas forcément de meneurs, commandant.

— Tirons quelques coups de semonce, alors. Pour les disperser. »

Sans répondre, l’amiral ôta sa casquette, ferma les yeux et tourna sa figure ridée vers le soleil de fin d’été.

« C’est un “non” ? Dans ce cas, comment voulez-vous que nous remplissions notre mission ici ? Amiral ? » L’apostrophe était si rageuse que Maggie jugea Cutler à la limite de l’insubordination, sinon de la crise de nerfs. « Nous ne pouvons pas laisser ces gens se moquer de nous, amiral. Ils ne nous comprennent pas.

— Ils ne nous comprennent pas, commandant ?

— Amiral, ils n’ont jamais rencontré nos pareils. Vous et moi servons depuis longtemps. Nous avons combattu en première ligne. On nous a tiré dessus, mais nous avons toujours suivi les ordres sans jamais céder. C’est grâce à notre dévouement que ces gens ont pu élever leurs enfants et partir à l’aventure dans ces mondes frustes pour y jouer aux bons petits pionniers dans leurs cabanes en bois… »

L’amiral Davidson poussa un soupir. « Eh bien, le monde a manifestement beaucoup changé autour de nous. Pour moi, la meilleure des guerres est celle qui se conclut sans qu’un coup de feu n’ait été tiré. Ne dégainez pas votre arme, Cutler.

— Mais, amiral…

— J’ai dit : ne dégainez pas. »

Un homme sortit du cœur de la foule et s’avança vers les officiers. Âgé d’une soixantaine d’années, assez corpulent, il était habillé comme les autres en manœuvre agricole.

« Ce type me dit quelque chose », murmura Nathan.

Maggie le reconnaissait aussi. C’était l’amateur de faveurs rencontré dans la ville de Regain. Le moment était sans doute mal choisi pour le saluer d’un geste de la main, se dit-elle.

Il se campa devant Davidson avec assurance. « Le succès d’une mission dépend de sa nature, n’est-ce pas, amiral Davidson ? Si vous êtes venus discuter, eh bien, cela ne pose aucun problème. Je doute que vous réussissiez à obtenir autre chose ici et aujourd’hui. Pas vous ? »

Davidson le regarda dans les yeux. « Et vous êtes… ?

— Green. Jack Green. J’ai participé à la fondation d’une ville baptisée Regain. À présent, je travaille pour Benjamin Keyes, le maire de Walhalla. » Il tendit la main et Davidson la serra. Des hourras ironiques montèrent de la foule. « Si vous voulez bavarder, pourquoi votre état-major et vous ne m’accompagneriez-vous pas dans son bureau ? Vos marines ne manqueront de rien, j’en suis sûr. Comme vous pouvez le constater, nos pique-niqueurs ont bien assez de victuailles pour tout le monde… » Il guida Davidson vers l’hôtel de ville.

Le capitaine Cutler, livide, s’éloigna d’un pas rageur dans une ruelle.

Nathan se tourna vers Maggie. « Avec votre permission, commandant, je vais garder un œil sur le capitaine Cutler. Il faut veiller à ce qu’il ne fasse pas de bêtises.

— Bonne idée. »

Nathan s’éloigna à la hâte.

Mac resta avec Maggie.

« Il lui faudrait un bon psy, à ce Cutler. »

Maggie y réfléchit. « Ce sera bientôt vrai de nous tous si vous avez raison et que la guerre vient de devenir obsolète.

— Je ne me trompe pas, hein ?

— Vous vous trompez rarement, Mac. Très rarement. »

L’ombre d’un dirigeable militaire caressa la foule. Les manifestants levèrent la tête en se protégeant les yeux du soleil. « Ooh ! firent-ils comme s’il s’agissait d’une animation publicitaire à la mi-temps d’un match de football. Aah ! »

C’est à ce moment que Maggie en eut la certitude : la mission du Benjamin-Franklin était accomplie. Son avenir serait de voler à bord du Neil-Armstrong II vers des mondes parallèles inconnus.

Pour le meilleur ou pour le pire, sans qu’un coup de feu n’ait été tiré, la Longue Guerre était terminée.

68

Au début du mois de septembre 2040, une fois l’opération militaire lancée contre Walhalla officiellement abandonnée, comme les trolls commençaient à réapparaître en masse dans toute la Longue Terre, Lobsang et Agnès annoncèrent leur intention d’organiser une réception sur le site de transTerre que Lobsang avait converti en réserve d’étude des trolls : un parc qui s’étendait sur plusieurs mondes à l’ouest de Madison.

Monica Jansson commença par refuser l’invitation, mais Agnès lui rendit visite en personne dans sa maison de repos d’Ouest 5. « Il faut venir, lui dit la religieuse. Sans vous, ce ne serait pas pareil. Vous avez participé à la grande aventure avec les hommes-chiens, non ? En plus, vous êtes la plus vieille amie de Josué en dehors du Foyer. »

Jansson éclata de rire. « C’est vrai ? J’étais une jeune fliquette lesbienne qui accumulait les choix néfastes pour sa carrière. Pauvre gosse, si je suis tout ce qu’il lui reste… Comprenez-moi, ma sœur, le voyage m’a achevée. Tous ces passages, tous ces médocs…

— Sans oublier la dose de radiations encaissée dans ce temple de dinosaures où vous vous êtes précipitée pour épargner Sally Linsay, ajouta sévèrement Agnès. Elle m’a tout raconté. Écoutez, Monica, vous n’aurez plus à subir de passage. Du moins une fois arrivée en Ouest 11. J’ai demandé à Lobsang de vous installer un joli pavillon d’été qui sera à vous tant que vous en aurez besoin. » Elle se pencha et Jansson vit que sa peau, prétendument trentenaire à en croire Lobsang, était un peu trop lisse, trop parfaite pour duper quiconque. Les jeunes ingénieurs qui concevaient ces réceptacles avaient toujours du mal à reproduire avec réalisme les outrages du temps, se dit-elle. Sur le ton de la confidence, Agnès poursuivit : « Je n’ai jamais été très sensible non plus au charme des autres mondes, vous savez. J’ai tenté l’expérience une fois. Comment aurais-je pu rester ignorante alors que le célèbre Josué Valienté ébranlait tout le Foyer ? Eh bien, tout ce que j’ai vu, ce sont des arbres en pagaille et mes chaussures, sur lesquelles j’essayais de ne pas vomir. Mais pas âme qui vive. Qu’est-ce que ça a de si folichon, alors, dites-moi ? Maintenant, quand je traverse, je ne ressens rien du tout. Lobsang m’a conçue ainsi, l’imbécile. Enfin, toujours est-il que je ne vois pas l’intérêt. Je préfère cent fois ma Harley sur une belle route dégagée. Lieutenant Jansson, vous devez venir. Vous êtes notre invitée d’honneur. C’est un ordre. »

Le jour J arriva : samedi 8 septembre 2040.

Il était deux heures de l’après-midi, sous le beau soleil espéré en cette fin d’automne, quand Jansson sortit d’un pas timide du pavillon d’été que lui avait promis Agnès, une jolie petite cabane dotée de toutes les commodités modernes. Elle avait une belle vue en haut de sa colline sur la prairie, sur quelques bosquets denses et sur des étendues de fleurs des champs qui descendaient jusqu’au lac. C’était au cœur de ce paysage que se tiendrait le barbecue d’Agnès. Plusieurs dizaines d’invités déambulaient dans l’herbe, des enfants et des chiens jouaient bruyamment et un attroupement s’était formé autour d’une colonne de fumée blanche qui montait des grillades. Un chant émanait d’un groupe de trolls assis au bord de l’eau : une mélodie insaisissable qu’elle avait du mal à identifier…

L’espace d’un instant, elle éprouva un accès de désorientation : elle crut voir tous ces gens, nus comme les trolls, batifoler à côté d’eux dans la vaste prairie telle une bande d’humanoïdes aussi écervelés que de jeunes chimpanzés. Trolls, elfes, kobolds… Elle se rappela celui qui répondait au nom de Tom Pouce. Il portait des habits comme un être humain, comme un homme. Et des lunettes de soleil ! Elle se souvenait de sa manie de jacasser quand Sally et elle essayaient de trouver le sommeil : il disait n’importe quoi mais s’efforçait de copier leur façon de parler… Quand elle écoutait un homme politique faire de beaux discours à la télévision ou un prêtre se répandre en bondieuseries, il lui arrivait de voir en eux un kobold dressé sur ses pattes arrière en train de baragouiner comme Tom Pouce.

Des elfes ratés. Voilà comment Perdita qualifiait les hommes.

Elle secoua la tête. Oublie ça, se commanda-t-elle. Elle avança d’un pas décidé, tartinée de crème solaire là où cela s’imposait, un chapeau sur ses cheveux de plus en plus clairsemés, en se tenant aussi droit que possible.

Elle n’avait pas fait vingt pas que sœur Agnès la rattrapa, suivie de deux autres religieuses, l’une âgée, l’autre pas encore quadragénaire. « Monica ! Merci de vous joindre à nous. Voici mes collègues sœur Georgina, sœur Jean… »

« Sœur Jean » rappelait vaguement quelqu’un à Jansson. « Je vous connais, non ? »

La nonne sourit. « Mon nom de baptême est Sarah Ann Coates. Je viens du Foyer. J’y étais résidente. Quand j’ai grandi… eh bien, j’y suis retournée. »

Sarah Ann Coates : Jansson se souvenait maintenant de la photo de cette enfant de douze ou treize ans qui lui renvoyait un regard timide, effrayé, dans le dossier qu’elle avait assemblé à propos des incidents survenus le Jour du Passage à Madison. Sarah, l’une des pensionnaires du Foyer que Josué Valienté avait secourus pendant ces premières heures de folie qui avaient suivi l’ouverture des portes de la Longue Terre. « Ravie de vous revoir, ma sœur.

— Suivez-moi. » Sœur Agnès prit Jansson par le bras et la conduisit lentement vers la fumée appétissante.

« Vous êtes une vraie fée du logis, Agnès, la complimenta Jansson avec le plus léger des sarcasmes. Tous ces invités, et vous trouvez le moyen de fondre sur moi dès mon arrivée.

— Appelons ça un don. Mais ne le répétez pas à Lobsang. Il ne cesse de me harceler pour que je m’offre des avatars. Des itérations, comme lui. Des copies de moi-même qui courraient partout. Imaginez la somme de travail que je pourrais abattre ! C’est du moins ce qu’il me serine. Imaginez les disputes que j’aurais avec ma pomme, ma poire et bibi ! Voilà ce que je lui répète, moi. Donc pas question. Enfin, Monica, j’ai chargé Georgina et Jean de veiller sur vous toute la journée. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, demandez-leur. Et, si vous avez envie de disparaître, ce ne sera pas un problème non plus. »

Jansson réprima un soupir. Elle avait beau le nier, elle avait besoin d’aide. Elle le savait. « Merci. Ça me touche beaucoup. » Le chant des trolls flottait dans la douce brise irrégulière. Il s’agissait de la musique coutumière à ce peuple : une chanson humaine interprétée en canon. La répétition et le chevauchement de la ligne mélodique créaient une harmonie délicate. « Quel est cet air ?

— Bonnie Dundee, répondit Agnès. Une vieille chanson de marche jacobite. Les rebelles écossais, vous savez. C’est à sœur Prudence qu’il faut s’en prendre pour celle-là. Elle est très attachée à ses racines écossaises. Autant qu’aux matchs de boxe à la télé. Cela dit, c’est bon de jouir à nouveau de la compagnie des trolls, non ? Bien sûr, il a fallu limiter la liste des invités pour veiller à ce qu’un trop grand nombre n’incommode pas nos amis mélomanes. Le sénateur Starling a promis de faire un saut un peu plus tard. Il s’est découvert une passion soudaine pour les trolls, qu’il a tout à coup toujours soutenus, si vous voyez ce que je veux dire. Il ferait partie de la chorale de son église et m’a dit vouloir chanter avec eux, si possible. Il viendra avec un détachement de marins de l’opération Fils prodigue, l’ensemble vocal du Benjamin-Franklin, en témoignage de paix et d’harmonie. Maintenant, allons chercher Josué. Il ne sera pas difficile à trouver : il sera près du petit Dan, lequel sera près des saucisses… »

Agnès avait nommé Lobsang chef-cuistot. Jansson se retrouva donc face au spectacle stupéfiant d’un moine tibétain affublé d’un tablier gras par-dessus sa robe orange et d’une toque de cuisinier sur son crâne rasé. Un homme qu’elle n’avait jamais vu se tenait à côté de lui : un grand Noir d’une cinquantaine d’années vêtu d’un costume sobre anthracite avec un col romain.

Lobsang leva une spatule graisseuse. « Lieutenant Jansson ! Content de vous revoir. »

Agnès le rabroua aussitôt avec agressivité : « Ce steak de soja est cru et cette saucisse végétarienne est en flammes. Cessez de bayer aux corneilles et surveillez la cuisson, Lobsang.

— Oui, ma chère, fit-il avec lassitude.

— Ne vous inquiétez pas, Lobsang, dit l’ecclésiastique à côté de lui. Je vais vous aider. Je n’ai pas mon pareil pour émincer les oignons.

— Merci, Nelson…

— Lieutenant Jansson ! »

L’ex-policière se retourna. C’était Josué Valienté, l’air compassé dans son accoutrement « casual chic » : chemise propre, jean repassé, chaussures de cuir. Son bras gauche était calé contre sa poitrine, le poing rentré dans sa manche. À son côté : Helen, son épouse pimpante, robuste, jolie. Le petit Dan, déguisé en uniforme de pilote de twain miniature, courait autour d’eux en jouant bruyamment avec d’autres gamins, aussi indifférent aux adultes et à leur compagnie que s’ils n’étaient que de grands arbres.

Jansson et Josué s’entreregardèrent gauchement. Elle sentit une vague d’émotions la submerger en pensant aux dangers auxquels Josué s’était exposé si loin de chez lui et en le voyant ainsi avec sa famille. Avec Helen, qui avait l’air mieux à sa place auprès de lui que nulle part ailleurs. Après tout ce qu’elle avait vécu avec cet homme, Jansson ne savait que lui dire.

Josué lui adressa un sourire aimable. « Tout va bien, lieutenant.

— Mais c’est pas vrai, s’emporta Helen, embrassez-vous donc, tous les deux ! »

Ils se rapprochèrent et Jansson le serra dans ses bras. « Avec eux, tu es guéri, lui murmura-t-elle à l’oreille. Ne les quitte plus jamais. D’où que vienne l’appel.

— Compris, Jansson. »

Et pourtant, elle le savait, jamais il ne pourrait tenir cette promesse. Elle éprouva un pincement au cœur pour Josué, le garçon solitaire qu’elle avait connu, l’homme esseulé qu’il serait toujours.

Elle s’écarta de lui. « Ça suffit. Si tu me serres trop fort, je risque de casser.

— Moi aussi. » Josué tendit son bras gauche pour révéler sa main artificielle. C’était un appareillage cliquetant disproportionné recouvert d’une peau rosâtre peu réaliste. Il couinait et ronronnait à la façon d’un accessoire de cinéma chaque fois que Josué bougeait les doigts. « Bill Chambers l’appelle la Chose. Comme dans la Famille Addams, vous voyez ? Il me fait rire… Il ne doit pas être loin, d’ailleurs. Il est en train de s’arsouiller avec Thomas Kyangu. »

Jansson réprima un fou rire. « On aurait tout de même pu t’équiper mieux qu’avec ce truc, Josué. Les prothèses, de nos jours…

— C’est lui qui tient à porter cette horrible antiquité, précisa Helen.

— Mieux vaut ça que l’un des gadgets de la Black Corporation que m’a proposés Lobsang.

— Ah ! d’accord, fit Jansson. Avec Lobsang à l’intérieur…

— Vous voyez le problème. Je refuse de le laisser contrôler mes extrémités, quelles qu’elles soient. Je préfère patienter, merci. Et puis ça n’a pas l’air de perturber Dan, c’est le principal.

— Ça doit faire bizarre d’imaginer sa main clouée au mur du palais de cette princesse beagle à un million de mondes d’ici…

— Ouais. » Josué jeta des regards alentour pour s’assurer de l’absence de son fils. « Vous n’étiez pas là, hein, Monica ? Il y a tout un pan de l’histoire qui vous a échappé.

— Il adore fanfaronner là-dessus… lâcha Helen, désespérée.

— Voyez-vous, ces deux beagles m’avaient immobilisé, Milou et Lassie. À leur façon, ils voulaient me sauver la vie, j’en étais conscient. Mais je n’étais pas très heureux pour autant de perdre ma main. Alors, quand Lassie a planté ses crocs dans mon poignet, j’ai fait un dernier geste… » Il leva sa main de robot, ferma le poing et tendit son majeur dans un ronronnement de vérins hydrauliques. « Et voilà ce qui est accroché au mur de Perdita en ce moment ! »

Jansson éclata de rire.

« Et voilà, ajouta Helen, ce que je n’arrive pas à empêcher Dan de répéter à ses petits amis chaque fois que son père raconte cette histoire. »

Josué adressa un clin d’œil à Jansson. « Ça lui passera. Ce n’est pas si cher payé, hein ? »

Jansson se contenta d’afficher un sourire neutre. Un flic chevronné sait éviter de prendre parti dans une dispute conjugale.

Ils furent distraits par l’arrivée d’un homme de petite taille, mince mais râblé, âgé d’une cinquantaine d’années. Il rappelait quelque chose à Jansson. Timidement, il se mit pour ainsi dire au garde-à-vous pour s’adresser à Josué. « Excusez-moi, monsieur, vous êtes bien Josué Valienté ?

— Je plaide coupable.

— Pardon de vous déranger… Je ne connais personne ici et votre visage m’était familier. Je cherche Sally Linsay… C’est une amie à vous, il me semble…

— C’est vrai. Et vous êtes… ? »

L’inconnu lui tendit la main. « Wood. Frank Wood. Retraité de l’US Air Force et de la NASA… » Une scène comique se joua alors : Wood, qui avait tendu sa main gauche, eut un mouvement de recul quand Josué lui présenta en réponse sa vieille pince cybernétique.

Jansson claqua des doigts. « Je pensais bien vous avoir reconnu, monsieur Wood. Je vous ai rencontré au bord de la Brèche. Je m’y étais rendue avec Sally, justement. »

Il eut l’air étonné de la voir, puis ravi. De toute évidence, il ne l’avait pas reconnue à cause des marques de plus en plus cruelles de sa maladie. « Lieutenant Jansson ? Heureux de vous revoir… »

Nouvelles poignées de main. Celle de Wood était ferme et sèche. Jansson se rappela avec embarras qu’elle soupçonnait le pauvre homme d’être tombé sous son charme le jour de leur rencontre.

Un peu malgré elle, Helen déclara : « Sally est par là, il me semble, près du grand groupe de trolls. Avec quelques habitants de Belle-Escale. » Elle lui montra le chemin.

Jansson la suivit, accompagnée de Frank Wood. Remarquant la lenteur et la raideur de sa marche, il lui proposa discrètement son bras.

Tout aussi discrètement, elle le remercia d’un sourire. « Frank, il faut que vous le sachiez…

— Vous êtes malade, paraît-il.

— Ce n’est pas ça, non. Je suis homo, Frank. Malade et homo. »

Il accusa le coup avec une grimace ironique. « Notre idylle est donc condangée avant de naître, hein ? Je n’ai jamais eu beaucoup de flair. C’est sans doute pour ça que je ne me suis jamais marié.

— Navrée.

— Le fait d’être malade et homo vous empêche-t-il d’accepter une invitation à dîner, cela dit ?

— Ce sera avec plaisir. »

Ils retrouvèrent Sally entourée de trolls et de quelques gens vêtus d’une manière très particulière aux yeux de Jansson, même pour des colons, dans un style évoquant un XVIIIe siècle parallèle. Sally avait elle-même passé sa sempiternelle veste d’explorateur sans manches, comme si elle s’apprêtait à partir d’une seconde à l’autre pour une nouvelle mission urgente au tréfonds du multivers.

D’autres présentations suivirent et Jansson put mettre des noms sur de nouveaux visages. Les individus bizarrement accoutrés venaient de Belle-Escale. Un homme maigre, timide, assez jeune, se révéla être Jacques Montjoli, un directeur d’école de Walhalla. L’adolescente à la mine grave et posée qui se tenait en silence à côté de lui était Roberta Golding, une élève du lycée de Walhalla qui avait fait la une des journaux pour avoir participé avec Montjoli à l’expédition chinoise vers la Terre Est 20 000 000. Tous deux étaient les invités de Josué : Dan Valienté était inscrit à l’école de Montjoli pour la rentrée. Les habitants de Belle-Escale se tenaient un peu à l’écart comme s’ils ne se sentaient pas tout à fait à leur place parmi les autres convives.

Il y avait quelque chose de très singulier chez Roberta Golding. Une vigilance, une impassibilité que Jansson n’avait pas rencontrées chez un jeune depuis Josué au même âge. Mais elle ne décelait pas chez elle le calme inquiétant de Josué, pas plus que son irréductible instinct de survie. Elle avait ce regard que Jansson, pendant ses années de service, avait associé aux enfants issus de familles dévastées. Elle en avait trop vu, trop jeune. Jansson se demanda avec appréhension ce que deviendrait plus tard cette enfant éprouvée par la vie.

Parmi les trolls figuraient Mary la fugitive et il était impossible de passer à côté de son petit, Ham, toujours vêtu de sa combinaison spatiale argentée en haillons. Dès qu’il vit Jansson, il se rua sur elle pour lui agripper les jambes. Il l’aurait fait tomber à la renverse si Josué ne l’avait pas intercepté à temps.

Sally, qui ne changerait jamais, s’en prit aussitôt à Frank Wood. « Tiens donc… Buzz Aldrin. Que voulez-vous ? »

Wood lui adressa un signe de tête courtois. « J’espérais mettre la main sur un hamburger et une bière. »

Sally cracha par terre. « Cessez de vous la jouer comme dans L’Étoffe des héros. Vous n’arriverez pas à me charmer. Il y a encore eu des problèmes au bord de la Brèche, c’est ça ?

— Pas du tout. Je suis venue vous remercier, mademoiselle Linsay. Et vous, lieutenant Jansson. Pour avoir su régler si habilement notre souci avec les trolls. Mes collègues ne sont pas méchants, seulement un peu obsessionnels. Nous avions perdu notre sens moral. Votre intervention nous a aidés à le retrouver. » Il sourit. « Et maintenant, cap sur les étoiles ! Nous envisageons déjà d’envoyer des sondes sur Mars. Il est même question d’une mission habitée. Et nous recevons de superbes images… »

Il se mit à parler d’une obscure « conjonction planétaire » censée se produire le jour même. Plusieurs sœurs de la Terre étaient en train de s’aligner dans le même secteur du ciel :Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne et même un croissant de Lune. « Bien sûr, ce phénomène sera visible sur tous les mondes de la Longue Terre. Mais nous allons saisir cette occasion pour lancer des sondes et réaliser de jolies photos. Il s’agit de présenter les possibilités offertes par la Brèche, vous comprenez.

— Vous allez ficher la trouille à tout le monde, dit Josué. Les astrologues ne voient-ils pas un mauvais présage dans un telalignement ? »

Helen le tira par la manche. « Cesse de le taquiner. »

Sally renifla. « Ce ne sera pas aussi impressionnant dans la Brèche : vous n’avez pas de Lune !

— Pour nous gêner, précisa Frank avec bonne humeur. Nous n’avons pas de Lune pour nous gêner. Nous n’en verrons que mieux le vrai spectacle… »

Le bruit et les clameurs eurent soudain raison de Jansson. Les conversations se muèrent en un désagréable brouhaha. Elle baissa la tête et se couvrit les oreilles des mains.

Frank Wood lui passa un bras autour des épaules. « Venez, nous allons vous sortir de là. »

Agnès se glissa aussitôt à son côté. Elle approcha son visage enjoué de celui de Jansson, la prit par le bras, adressa un signe de tête aux sœurs Georgina et Jean puis, accompagnée de Frank, elle emmena la malade loin du tumulte. « Venez, lui dit-elle. Allons prendre l’air. Ensuite, je vous appellerai un buggy – l’une de nos voiturettes de golf – et je vous reconduirai à votre bungalow, où vous pourrez vous reposer. Ça vous va ?

— Vous êtes bien aimable.

— Je me souviens de ce que c’était que d’être malade, en toute honnêteté. Voilà au moins des souvenirs que Lobsang n’a pas effacés de ma mémoire. »

Ils se dirigeaient vers le gros des trolls au bord de la rivière. Occupés à manger, à s’épouiller, à barboter dans l’eau et à crépiter entre les mondes, les trolls chantaient l’une de ces douces mélodies dont ils étaient friands. Tout près, quelques êtres humains tapaient des mains en essayant de fredonner avec eux.

Malgré leur nombre, Jansson sentit émaner une étrange félicité des trolls satisfaits. « Quelle jolie chanson, une fois de plus… »

Agnès lui serra le bras. « La Fin du voyage, un negro-spiritual repris par à peu près tout le monde. En dehors du répertoire de Steinman, c’est un de mes airs préférés depuis mon enfance.

— Moi aussi. Et je me reconnais très bien là-dedans. “La glace de l’hiver a beau me mordre le corps… Le jour devient noir…” »

Agnès lui tapota la main. « Taisez-vous. »

Ils s’étaient arrêtés au pied d’une petite colline que Jansson eut alors bien du mal à gravir. Arrivés au sommet, ils admirèrent les lacs intacts en ce monde, le soleil placide suspendu dans le bleu du ciel, la jeune ville encore modeste qui émergeait sur l’isthme : le fantôme de la Prime-Madison.

« Je venais souvent là quand j’étais souffrante, Monica. Voyez ce panorama. Le monde immense qui nous entoure. Les cieux gouvernés par leurs lois éternelles, identiques dans toutes les réalités. Comme l’alignement planétaire de Frank, n’est-ce pas ? Les beautés les plus simples, le miroitement du soleil sur les flots, universel dans l’ensemble du multivers. C’est là que je trouvais du réconfort.

— Mais quand on est allé là-bas, tout cela paraît si fragile. Si accidentel. Ce paysage aurait pu ne pas être le même. Il sera peut-être différent demain.

— C’est vrai, dit Agnès, songeuse. Étant proche de Lobsang… eh bien, j’ai l’impression de voir le monde à travers ses yeux dans une certaine mesure. De poser sur les gens le même regard que lui sur son entourage, même ses amis et partenaires les plus proches : Josué, Sally, ce pasteur sympathique du nom de Nelson Azikiwe et bien d’autres, à commencer par moi… Il nous appelle ses “précieux investissements à long terme”. Je vois parfois en nous des pièces qu’il serait en train de placer sur l’échiquier – lui ou son bailleur de fonds, Douglas Black – en prévision du début de la partie.

— Quelle partie ?

— Nous le saurons un jour… Bon, où est ma voiturette ? »

Jansson, Agnès et Frank entendirent dans leur dos une agitation soudaine, des clameurs. Ils se retournèrent avec appréhension.

Un dirigeable s’était matérialisé au-dessus de Lobsang. Lui-même se figea. Non, se dit Jansson : il avait quitté son unité ambulatoire. Il l’avait abandonnée en un instant. Elle le devinait à sa posture.

Partout sur la pelouse, les mobiles se mirent à sonner. Les invités les sortirent qui de son sac, qui de sa poche. Bientôt, les passages commencèrent. Les personnages du tableau s’effacèrent un à un.

Jansson entendit deux mots sur toutes les lèvres. Le premier : Yellowstone. Le second : Primeterre.

« Josué avait peut-être raison quant à l’alignement planétaire… » déclara Frank, la mine sinistre.

69

Jansson insista pour retourner à Madison-Ouest 5 sans se préoccuper du nombre de cachets qu’il lui faudrait ingurgiter pour résister à la nausée. Une fois sur place, elle exigea d’être conduite non pas à sa maison de repos mais au nouveau poste de police central de la ville.

Le chef actuel, Mike Christopher, n’était encore que stagiaire du temps de Jansson. Il la reconnut, la fit entrer et lui demanda de patienter sur une chaise dans un coin. « Nous sommes en état d’alerte, Foldingue. Des réfugiés commencent déjà à se pointer en ville. »

Jansson s’agrippa à la main de Frank. « Des réfugiés, Mike ? À Madison ? À quelle distance se trouve le Yellowstone ? »

Mike haussa les épaules. « Au moins mille cinq cents kilomètres à vue de nez.

— Il s’agit d’une éruption. C’en est une, n’est-ce pas ? Ses effets se feront-ils sentir jusqu’ici ? »

Il ne put lui répondre.

Assise avec sœur Jean, Frank étant parti à la recherche de café, Jansson s’efforça d’assimiler les images projetées sur les écrans qui couvraient le mur de ce bureau. Issues de sources civiles, policières et militaires, tournées au sol, à bord de twains et d’avions, d’hélicoptères et de satellites, toujours en Primeterre, ces séquences avaient été chargées sur des cartes mémoire, transportées manuellement à travers les murs des réalités puis retransmises en léger différé.

Après quelques fausses alertes dans les Basses Terres, il s’était bel et bien produit une éruption majeure sur le territoire du Yellowstone, et ce précisément en Primeterre, finit-elle par apprendre.

Tout avait débuté vers treize heures. On avait entamé l’évacuation du parc peu avant l’éruption. Une heure plus tard, la grande colonne de cendres et de gaz avait commencé à s’effondrer tout autour de la cheminée. Une masse de gaz et de fragments de roche surchauffés avait déferlé sur les terres du Yellowstone à la vitesse d’un avion de ligne en fracassant, brûlant, écrasant tout sur son passage… À mesure que des géologues survoltés commentaient les images, de tristes records tombaient les uns après les autres : cette éruption dépassait déjà en violence celles du Pinatubo, du Krakatoa et du Tambora.

Jansson sentait le sommeil la gagner à la façon d’une profonde poche de magma en fusion qui lui emplissait peu à peu le crâne. Elle n’arrivait plus à supporter tous ces mots, toutes ces images. Et ces fichus cachetons n’avaient plus l’air de la soulager beaucoup.

Elle finit par perdre la notion du temps.

À un moment donné, elle eut vaguement conscience d’un conciliabule au-dessus de sa tête entre Mike, les sœurs, Frank Wood et un inconnu à l’allure de médecin. Malgré ses faibles protestations, ils décidèrent de la loger pendant quelques jours dans une chambre du Foyer d’Agnès.

Mike Christopher organisa vivement son transfert. Il lui trouva un fauteuil roulant et une ambulance. Il lui adressa un clin d’œil. « Vous aurez droit à un astronaute pour vous tenir la main, Foldingue. »

Elle lui tira la langue.

Mais les mauvaises nouvelles continuaient de pleuvoir. Avant son départ du poste de police, des images inédites inondaient les écrans muraux, les tablettes, les mobiles éblouissants.

Une deuxième cheminée venait de se former.

Suivie d’une troisième.

À l’instant où ils sortirent, le Yellowstone, filmé du ciel par de courageux pilotes de l’US Air Force à bord d’avions supersoniques, ressemblait à l’enfer de Dante.

Elle se réveilla dans une chambre confortable qu’elle n’avait jamais vue, veillée par sœur Jean. Avec une sollicitude empressée, la religieuse l’aida à gagner la salle de bains, puis lui apporta son petit-déjeuner au lit. Un lit ajustable, s’avisa-t-elle, comme celui de sa clinique. Un support de perfusion était placé à son chevet et ses médicaments reposaient sur une étagère près de la porte. Quelqu’un s’était occupé de récupérer toutes ses affaires dans son ancienne chambre. Elle éprouva une bouffée de gratitude pour tant de gentillesse.

Sœur Jean lui présenta alors un autre médecin. Il voulut lui parler de la nature de ses soins, qui seraient uniquement palliatifs, et cætera, et cætera. Elle le fit taire d’un geste de la main et lui demanda les dernières informations. « Pas de télé avant les médicaments », ordonna-t-il d’une voix sévère en commençant à la soigner.

Frank Wood n’eut le droit d’entrer qu’après le départ du docteur. Il avait l’air d’avoir dormi dans son costume. Ensemble, ils allumèrent enfin la télévision.

Toute la caldeira était en ébullition. La colonne de fumée qui en émanait était assez haute pour qu’on la vît de Denver et de Salt Lake City, comme le prouvaient les vidéos amateurs tremblotantes venues de ces villes. Il se dégageait de ces images une tonalité insolite caractérisée par la lumière jaunâtre d’un soleil qui paraissait avoir rétréci. Cela ressemblait à la lumière du jour sur Mars, suggéra Frank Wood.

Le nuage de cendres, de gaz et de pierre ponce se développait à toute vitesse dans la haute atmosphère. Les voitures ne roulaient pas bien loin avant d’avoir leurs filtres bouchés, d’où ces vues inquiétantes d’autoroutes investies par des marcheurs hagards qui se couvraient les yeux et la figure de leur mouchoir et piétinaient la neige grise à la façon de paysans russes affamés en s’éloignant tous du Yellowstone.

Cependant, la plupart des gens qui en étaient capables suivaient bien entendu la consigne, qui était de se réfugier dans les mondes parallèles. À en croire les images aériennes tournées en Ouest et en Est 1, 2 et 3, les villes nouvelles bâties à l’emplacement des agglomérations menacées étaient peu à peu envahies par une masse de passeurs formant sans en avoir conscience des attroupements qui avaient la forme des rues et des pâtés de maisons, des écoles et des hôpitaux, des centres commerciaux et des églises d’où ils venaient, dessinant ainsi une carte humaine des communes condangées à quelques pas de là.

Ce spectacle en rappelait horriblement un autre à Jansson. Les doigts serrés sur la main robuste de Frank, elle murmura : « Je me souviens de quand je voulais persuader mon supérieur.

— Qui ça, ma belle ?

— Le vieux Jack Clichy… »

« Il faut faire traverser les gens, chef. Vers l’est ou vers l’ouest, peu importe, mais il faut les éloigner de Madison zéro.

— Tout le monde ne le peut pas, vous le savez bien. Même sans compter les phobiques, il y a les personnes âgées, les enfants, les grabataires, les patients des hôpitaux…

— Eh bien, que tous s’entraident ! Si vous pouvez passer dans un autre monde, faites-le. Mais emportez avec vous quelqu’un qui n’en est pas capable… »

Frank se contenta de lui tenir la main.

Elle entendit les sœurs parler de Josué Valienté, de Sally Linsay et d’autres bonnes volontés qui se précipitaient en Primeterre pour aider les secouristes. Ces noms attirèrent son attention mais elle retomba dans un profond sommeil.

À son réveil suivant, sœur Jean sanglotait en silence.

« Ce serait notre faute. La faute de l’humanité. C’est ce que prétendent les scientifiques. Toutes les versions du Yellowstone sont instables depuis peu, mais la catastrophe ne s’est produite qu’en Primeterre. Les hommes détruisent la planète tout comme ils ont bouleversé le climat. Selon certains, ce serait un châtiment divin. Eh bien, je ne suis pas d’accord, tonna-t-elle. Mon Dieu, en tout cas, n’a rien à voir là-dedans. Mais comment allons-nous nous en sortir ? »

Jansson était dorénavant trop faible pour se lever. Fichue morphine, pestait-elle intérieurement. Elle dépendait de sœur Jean pour se servir du bassin. Elle avait aussi vaguement conscience de la présence en arrière-plan d’un infirmier venu de sa maison de repos. Elle ne connaissait pas son nom, mais il laissait sœur Jean diriger les soins. Jansson appréciait cette prévenance.

Quand elle émergea un peu plus de sa torpeur, elle vit Frank Wood assis à son chevet.

« Coucou, fit-elle.

— Coucou.

— Il est quelle heure ?

— L’heure ? » Il consulta son énorme Rolex d’astronaute et marqua un temps d’arrêt. « Ça fait trois jours que la première éruption a commencé. On est le matin, Monica.

— Vous avez besoin de changer de chemise. »

Il sourit et se frotta le menton. « C’est un établissement réservé aux femmes et aux enfants. Ne me demandez pas avec quoi je me suis rasé aujourd’hui. »

Évidemment, la télévision était allumée, le son coupé, dans un angle de la chambre. Les prévisions évoluaient sans cesse. Comme le formidable nuage de cendres et de poussière se répandait à la surface de l’Amérique du Nord jusqu’au Mexique et au Canada, les habitants traversaient par millions en une vague migratoire telle que jamais l’humanité n’en avait connu, ni avant ni après le Jour du Passage. Mais les effets du nuage, eux, étaient déjà planétaires, comme le montraient d’impressionnantes vues de coucher de soleil sur Londres et Tokyo.

Monica trouvait déstabilisant d’assister à ce spectacle à quelques pas de là, en Ouest 5, où le soleil brillait. Ou pas, s’avisa-t-elle confusément : il faisait déjà nuit. Elle avait l’impression de regarder une boule à neige que l’on venait de secouer violemment. Une boule à cendres.

Elle se sentait trop faible pour bouger. La tête seulement. On lui avait glissé un tube à oxygène dans le nez. Un pilulier automatique trônait à côté de son lit tel un accessoire de la série Urgences. Elle se laissa de nouveau sombrer avec impuissance dans le sommeil.

« Portez-le dans vos bras ou sur votre dos, avait-elle dit à Clichy. Ensuite, revenez chercher quelqu’un d’autre. Puis un autre, et encore un…

— Vous y avez beaucoup réfléchi, pas vrai, Foldingue ? »

« C’est pour ça que vous m’avez confié ce poste il y a tant d’années, Jack », murmura-t-elle.

Frank se rapprocha. « Qu’est-ce que vous dites, ma belle ? »

Mais Monica avait à nouveau l’air de dormir.

Le septième jour, enfin, l’éruption cessa. Plus de nouvelles cendres, au soulagement général.

Mais elle cessa avec un coup de cymbales auquel assista Frank Wood, sale, incapable de dormir, sur l’écran du téléviseur mural de la chambre. La caldeira d’un diamètre de quatre-vingts kilomètres, vidée de son magma, s’effondra sur elle-même. C’était comme si un terrain de la taille d’un petit État venait de chuter de trois cents mètres.

Ivres de curiosité, quelques jeunes sœurs s’éclipsèrent bientôt dans la Prime-Madison recouverte de cendres pour observer de leurs yeux les conséquences du désastre. Au bout de cinq minutes, les séismes commencèrent : une impulsion qui fit le tour de la planète en soulevant le manteau terrestre. Dans les ruines de Madison, toutefois, il ne restait plus que des gravats à secouer. Une heure après, peut-être davantage, le bruit retentit. Un incroyable barrage d’artillerie à l’horizon ou le lancement d’une navette spatiale, songea Frank Wood en se plongeant dans ses souvenirs d’enfance.

« Mon Dieu, dit-il en cherchant la main de Jansson. Que va-t-il nous arriver, Monica ?… Monica ? »

Sa main était très froide.

QUELQUES PRÉCISIONS DU TRADUCTEUR

1 Le discours de Ben Keyes à Walhalla reprend une partie de la Déclaration d’indépendance américaine, dans la traduction officielle de Thomas Jefferson.

Les citations bibliques sont fondées sur la traduction œcuménique de la Bible (Société biblique française et Éditions du Cerf, 1972).

2 Les vers que cite Helen sont extraits du Prélude de William Wordsworth (traduction de Louis Cazamian, Aubier-Montaigne, 1949).

3 La référence de Frank Wood à 2010 : odyssée deux d’Arthur C. Clarke est fondée ici sur la traduction de Pierre Alien (Albin Michel, 1983).

4 La formule de politesse elfique que Bill réserve à Tom Pouce sort bien entendu tout droit du Seigneur des anneaux de J. R. R. Tolkien (traduction de Francis Ledoux, Christian Bourgois, 1972).

5 Les citations de Gilbert Keith Chesterton sont empruntées au Napoléon de Notting Hill et au Nommé Jeudi (page 318), tous deux publiés chez Gallimard (1912 et 1926) dans une traduction de Jean Florence.

6 Sally Linsay cite un court extrait de L’Île du docteur Moreau de H. G. Wells. La traduction consultée est celle d’Henry D. Davray (Mercure de France, 1959).

7 Les vers que cite Josué sont extraits du poème Ozymandias de Percy Bysshe Shelley, dans une traduction de Claude Dandréa (Gallimard, 2005).

8 L’extrait d’Hamlet de William Shakespeare que cite Roberta est proposé ici dans la traduction composée par François-Victor Hugo en 1865.

9 La traduction de la Völuspá reprise est celle de François-Xavier Dillmann (Gallimard, 1991).

REMERCIEMENTS

Nous sommes très reconnaissants à Jacqueline Simpson, coauteur de l’indispensable Folklore of Discworld, pour ses conseils sur les kobolds et la théologie, ainsi que pour toutes ses idées empreintes de sagesse et de générosité. C’est Jacqueline qui a attiré notre attention sur le poème Unwelcome de Mary Elizabeth Coleridge. Nous sommes une fois de plus redevables à nos chers amis le docteur Christopher Pagel, propriétaire de la clinique pour animaux de compagnie de Madison, et son épouse Juliet Pagel pour leur participation à nos recherches et pour leur lecture éclairée de notre manuscrit.

Toutes erreurs et inexactitudes relèveraient bien entendu de notre seule responsabilité.

T. P. & S. B.,
décembre 2012, Primeterre.

TERRY PRATCHETT À L’ATALANTE

LES ANNALES DU DISQUE-MONDE

La huitième couleur – Le huitième sortilège – La huitième fille

Mortimer – Sourcellerie – Trois sœurcières – Pyramides

Au Guet ! – Éric (illustré par Josh Kirby) – Les zinzins
d’Olive-Oued – Le faucheur – Mécomptes de fées – Les petits dieux Nobliaux et sorcières – Le Guet des Orfèvres – Accros du roc

Les tribulations d’un mage en Aurient – Masquarade – Pieds d’argile

Le père Porcher – Va-t-en-guerre – Le dernier continent

Le dernier héros (illustré par Paul Kidby) – Carpe jugulum

Le cinquième éléphant – La vérité – Procrastination – Ronde de nuit

Le régiment monstrueux – Timbré – Jeu de nains – Monnayé

Allez les mages ! – Coup de tabac

Les sorcières du Disque-monde (3 romans)

Le Guet d’Ankh-Morpork (3 romans)

La Mort du Disque-monde (3 romans)

Nouvelles du Disque-monde

Disque-monde : le nouveau vade-mecum (avec Stephen Briggs)

Le fabuleux Maurice et ses rongeurs savants – Les ch’belly hommes libres – Un chapeau de ciel – L’hiverrier – Nation

Je m’habillerai de nuit – Roublard – Le monde merveilleux du caca

La science du Disque-monde (avec Ian Stewart & Jack Cohen)

La science du Disque-monde II – le Globe (avec Ian Stewart

& Jack Cohen)

L’art du Disque-monde (album illustré par Paul Kidby)

Au guet ! la bande dessinée (dessin de Graham Higgins,
adaptation de Stephen Briggs)

La carte du Disque-monde (avec Stephen Briggs,
dessin de Stephen Player)

LES AVENTURES DE JOHNNY MAXWELL

Le sauveur de l’humanité, Johnny et les morts,

Johnny et la bombe, avec dix illustrations d’Éric Sagot

La Longue Terre (avec Stephen Baxter)

Illustration de couverture : Leraf / iStockphoto

THE LONG WAR

Copyright © Terry & Lyn Pratchett and Stephen Baxter, 2013

© Librairie L’Atalante, 2014, pour la traduction française

First published as The Long War volume 2 by Transworld Publishers,

a division of The Random House Group

ISBN 978-2-36793-299-6

Librairie L’Atalante, 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes

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