Inside Out
Author: Snyder, Maria V.
Date: 2010-01-01T08:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; getcom1; Fantasy; Young Adult; Adventure; Mystery; Romance; JeanneP
Description: Keep Your Head Down. Don't Get Noticed. Or Else. I'm Trella. I'm a scrub. A nobody. One of thousands who work the lower levels, keeping Inside clean for the Uppers. I've got one friend, do my job and try to avoid the Pop Cops. So what if I occasionally use the pipes to sneak around the Upper levels? The only neck at risk is my own…until I accidentally start a rebellion and become the go-to girl to lead a revolution.
Publisher: Harlequin
Rights: © 2012, Harlequin S.A.

A ma nièce, Amy Snyder,
pour son empressement à lire mon premier manuscrit. C’est son enthousiasme pour mes histoires qui m’a convaincue d’écrire pour la jeunesse.
A la mémoire de Mary Salvatori,
ma grand-mère bien-aimée,
et de ma plus chère amie Hazel.

1

Une vibration m’a traversé le corps. Je me suis réveillée dans une semi-obscurité, incertaine de l’endroit où je me trouvais. En tâtonnant, j’ai senti des parois lisses et incurvées. Je pouvais en toucher le sommet du bout des doigts. Un tuyau. Je m’étais endormie dans un tuyau…

Un grondement sourd accompagnait la vibration qui augmentait, à mesure que le bruit s’amplifiait. L’esprit encore ensommeillé, je peinais à en identifier l’origine. Puis tout à coup, j’ai compris. C’était de l’eau. De l’eau qui se déversait vers moi !

Vite, je me suis mise à ramper dans l’espace exigu. Mes pieds nus glissaient sur la surface du tuyau, tandis que je progressais vers le carré de lumière bleutée qui provenait de la trappe ouverte. La distance me semblait interminable.

La voix de Cogon résonnait à tue-tête dans mes tympans, tandis que l’eau se rapprochait à toute vitesse. « Un jour, Trella, tu auras des ennuis, et il pleuvra des morceaux de toi dans les douches ! »

J’ai atteint la trappe et plongé la tête la première à travers l’ouverture, persuadée que l’eau atteignait déjà mes chevilles. J’ai atterri sur le sol dur, me suis relevée et ai refermé la trappe. Au moment où je finissais de la verrouiller, tout le tuyau a tremblé, puis les vibrations ont cessé et l’eau a repris son cours normal. Le métal refroidissait sous mes doigts. J’ai appuyé mon front en sueur contre sa surface, en retenant ma respiration. Il s’en était fallu de peu !

Une lumière bleutée tamisée brillait tout autour des machines de filtrage des eaux. Heure 18 : facile à deviner d’après le débit accéléré de l’eau. Les travailleurs des Niveaux Supérieurs respectent des horaires stricts.

J’ai vérifié que ma ceinture porte-outils n’avait rien de cassé et que ma torche fonctionnait toujours. Puis j’ai grimpé en prenant appui sur la canalisation jusqu’à atteindre le Niveau 2, empruntant un raccourci à travers un conduit d’aération. Circuler à travers les tuyaux et les puits d’aération me permet en principe d’éviter tout contact avec mes congénères Gratteurs. Mais pas toujours… Quand j’ai ouvert l’évent et me suis laissée tomber par terre, je me suis retrouvée au beau milieu d’un corridor rempli de Gratteurs qui se bousculaient les uns les autres.

L’un d’eux m’a heurtée.

— Fais attention !

— Son Altesse vient se frotter aux modestes Gratteurs ?

Suivit une révérence moqueuse.

Habituée aux injures et aux regards hostiles, j’ai haussé les épaules. Compressée dans l’étroit corridor, la foule me malmenait. Les deux Niveaux Inférieurs sont remplis de Gratteurs à toutes les heures de la semaine. Ils se déplacent de leurs postes de travail à leurs dortoirs, puis retournent travailler. On nous appelle les Gratteurs, car nous sommes chargés de débarrasser l’Intérieur de ses deux ennemies jurées, la rouille et la poussière. Nous sommes aussi chargés d’entretenir l’ensemble des réseaux et des systèmes mécaniques qui assurent la survie de tous les Habitants, Supérieurs et Inférieurs.

Les Gratteurs sont brusques. Ils sont bourrus. Ils se plaignent. J’ai beau appartenir à la même catégorie qu’eux, je les déteste tous sans exception. Sauf Cog. Tout le monde aime Cog. Il écoute les gens. Il s’intéresse à leurs petites misères. Il leur redonne le sourire. Un phénomène exceptionnel en ces lieux, aussi exceptionnel que l’est Cogon.

Je me suis dirigée vers la Cafétéria du Secteur G2. Elle reste ouverte en permanence. A ma connaissance, l’Intérieur a la forme d’un parallélépipède. Pour des raisons inconnues, ses dimensions exactes et ses caractéristiques sont tenues secrètes, mais d’après mes calculs, elles doivent avoisiner deux kilomètres de large sur deux kilomètres de long et vingt-cinq mètres de haut. L’Intérieur comprend quatre Niveaux, tous construits avec des panneaux métalliques.

Imaginez maintenant que sur chaque Niveau, on trace deux lignes horizontales et deux lignes verticales équidistantes… On obtient alors neuf carrés, que nous appelons des Secteurs. Les trois Secteurs de la première rangée sont désignés par les lettres A, B et C, ceux de la rangée suivante D, E et F, et ceux de dernière rangée, G, H et I. A, C, G et I sont alors les quatre Quadrants qui forment les coins de l’Intérieur, B, D, E, F et H constituant les cinq autres Secteurs. Voilà à quoi ressemble le plan de chaque Niveau. Monotone, peu original et on ne peut plus prévisible. Chacun des Secteur est aussi désigné par un chiffre : 1, 2, 3 ou 4, selon le niveau où il se trouve. Même un Gratteur d’à peine quatre cents semaines ne peut pas s’y tromper…

La Cafétéria et le Réfectoire des deux Niveaux Inférieurs occupent tout le Secteur G2. Les Cultures Hydroponiques se trouvent juste en dessous, au Secteur G1 — le niveau le plus bas —, ce qui facilite la tâche des cultivateurs chargés de livrer les légumes aux Gratteurs des cuisines.

En arrivant au réfectoire, j’ai été saisie par l’odeur lourde et fétide qui se dégageait de tous les individus entassés ensemble, le tout dans un niveau sonore étourdissant. J’ai marqué un arrêt : est-ce que j’avais faim au point de me fondre dans cette foule nauséabonde et bruyante ? Mais les grognements de mon estomac ont eu raison de mes réticences et je suis entrée…

Il y a toujours une queue interminable pour passer commande ! J’ai pris un plateau et me suis rangée dans la file, en ignorant les regards. La plupart des Gratteurs troquent leurs habits de travail contre de mornes blouses de repos vertes avant de manger. Pour ma part, comme je devais récurer un tuyau d’aération à l’Heure 20, j’avais résolu de garder mon uniforme moulant, dont la matière lisse bleu foncé recouvre chaque centimètre carré de ma peau, à l’exception de mes mains, mes pieds et ma tête. Cette matière m’aide à me faufiler dans les conduits de chauffage étroits quand je dois les nettoyer. Et je me fiche bien d’être la seule personne à ne pas porter de chaussons ! Les miens sont restés dans ma couchette, en Secteur F1. Mais vu le nombre de Gratteurs affectés au nettoyage, le sol ne risque pas d’être sale.

Tout en poussant mon plateau sur les glissières métalliques, je désignais du doigt ce qui me tentait parmi les trois choix proposés dans de grands bacs : mixture verte, mixture jaune ou mixture marron, les trois dégageant une forte odeur de légumes moisis. De la nourriture facile à préparer, facile à cuisiner, et surtout facile à réutiliser. Je ne prends même plus la peine de lire le nom des plats. Que l’équipe de cuisine les intitule « poêlée », « quiche », « ragoût » ou « soupe », ils ont tous la même saveur : un puissant goût d’épinards qui domine les autres ingrédients engloutis dans la recette.

Pour être honnête envers les cuisiniers, les Cultures Hydroponiques ne favorisent guère la variété. La production en masse des légumes les plus robustes a pris le pas sur la diversité, et on trouve uniquement de quoi accompagner du mouton. Mais je me fiche bien d’être honnête. J’ai seulement envie de manger quelque chose de différent.

Une fois servie, je suis allée m’installer à une place libre, insensible au vacarme des nombreuses conversations qui se tenaient autour de moi.

— Où étais-tu ? a soudain tonné une voix au-dessus de la mêlée.

J’ai relevé la tête et reconnu Cog, qui s’asseyait sur la chaise voisine de la mienne.

— Au boulot.

— Tu étais censée finir à l’Heure 10.

J’ai haussé les épaules.

— Il fallait que je vérifie si les tuyaux étaient bien archipropres pour les Habitants Supérieurs.

— C’est ça… Comme s’il te fallait autant de temps ! Avoue plutôt que tu t’es encore endormie !

— Ne commence pas, s’il te plaît…

— Un jour, tu y laisseras ta peau !

— Et alors ? Ça ne fera jamais qu’un Gratteur de moins à nourrir.

— Tu sembles bien ronchon, aujourd’hui. Quel est le problème, Trella ? Tu as pris l’eau ?

Il arborait un air moqueur, qu’il était incapable de tenir plus d’une seconde.

— Tu ne devrais pas être en train de changer une courroie de ventilateur, ou un truc du genre ? lui ai-je alors demandé, en essayant d’être méchante.

Mais Cog m’ignora, sachant parfaitement ce qu’il en était.

Il fit un signe de tête aux Gratteurs qui passaient devant notre table. Ceux-ci le saluèrent et lui rendirent son sourire.

— Comment marche la pomme de douche dans les sanitaires du Secteur E2 ? demanda-t-il à un type.

— Bien mieux.

Ce genre de détails m’indifférait au plus haut point et je me détournai de leur conversation, préférant contempler mon unique ami. Trop gros pour pouvoir circuler dans les tuyaux, Cog travaille avec l’équipe de maintenance et effectue divers travaux. Essentiellement du grattage, de quoi rester occupé. Les Travailleurs Supérieurs estiment que l’oisiveté est potentiellement dangereuse.

Les Gratteurs travaillent aussi à l’Usine de Recyclage, l’Hôpital, la Crèche, les Cultures Hydroponiques, la Cuisine, la Ferme d’Elevage de Bétail, l’Usine de Traitement des Déchets ou la Station d’Epuration des Eaux usées. La majorité d’entre eux se sont vu assigner leur poste dès leur plus jeune âge. Les Mères Nourricières notent les compétences et les aptitudes de chacun de leurs protégés et recommandent des postes. Mon petit gabarit m’a automatiquement désignée comme Gratteuse de nettoyage. Ce qui me convient parfaitement.

— Quand reprends-tu ton service ? m’a demandé Cog.

— Dans une heure.

— Parfait. Il y a quelqu’un qui souhaiterait te rencontrer…

— Dis-moi que ce n’est pas encore un Prophète ! Oublie ça, Cog… Ce sont des âneries !

— Mais cette fois…

— Probablement comme la dernière fois, et la fois d’avant et les cinq fois précédentes. Ce ne sont que des mots. Jamais d’action, uniquement de faux espoirs. Tu sais bien qu’ils sont envoyés par les Officiers Supérieurs, pour empêcher les Gratteurs de comploter.

— Trell, tu es blasée. Il a demandé à te parler en personne, tu sais. Il dit que tu es la seule à pouvoir l’aider.

Parce qu’il croyait m’impressionner, avec ce genre d’argument ?

— J’ai mieux à faire de mon temps, lui ai-je répondu, en empoignant mon plateau, prête à partir.

— Comme dormir dans les tuyaux ? Prétendre que tu es seule, au lieu d’être coincée ici comme les autres ?

Je lui jetai un regard mauvais. Mon regard le plus terrible, qui suffisait d’ordinaire à faire le vide autour de moi.

Mais qui resta sans effet sur lui.

— Allez ! Ecoute au moins ce qu’il a à dire.

Son visage rayonnait de toute la conviction d’un vrai croyant. Pauvre Cog, pensai-je, il file tout droit vers une autre déception retentissante. Comment lui épargner cela ? Surtout qu’il était le seul ami qui me restait. Le seul qui avait veillé sur moi tout au long de notre enfance à la Crèche.

— O.K., Cog… Je vais l’écouter, mais je ne te promets rien !

Peut-être serais-je à même de déjouer l’imposture de ce Prophète et empêcher que Cog ne s’implique davantage.

Après avoir déposé nos plateaux dans les bacs à vaisselle, nous avons quitté le Réfectoire. Cog marchait en tête dans les principaux corridors du Niveau 2, en direction des escaliers du Quadrant A2.

Les couloirs de l’Intérieur sont constitués de parois métalliques rivetées et peintes en blanc. Seules les affiches des Pop Cops, qui vomissent la propagande la plus récente, les emplois du temps des Gratteurs et les règles de bonne conduite ornent les murs des parties communes des Niveaux 1 et 2. Au moins, les massifs de végétation présents dans chaque Secteur contribuent-ils à rompre cette monotonie. Encore que, si les plantes n’étaient pas nécessaires pour purifier l’air, je suis certaine que les Pop Cops les retireraient également.

Je n’aurais jamais eu la patience de me frayer un chemin le long de ces grands couloirs, mais le corps imposant de Cog ouvrait un sillage derrière lui. Je le suivais dans cet espace sans faire d’effort et sans toucher quiconque. Un moment de paix.

Nous avons descendu les larges marches en métal. Le froid me poignardait la plante des pieds, et j’ai regretté de ne pas porter mes chaussons. Déambuler les pieds nus était judicieux dans les conduits d’aération, mais pas dans les corridors.

Cog m’a emmenée au Secteur B1. Le Secteur B1 est rempli de machines à laver. Des rangées sans fin de machines et de séchoirs, alignés tels des soldats en attente de recevoir des ordres. La Laverie est le secteur le plus fréquenté, avec la plus forte concentration de travailleurs, car c’est ici que tous les Gratteurs des Niveaux Inférieurs viennent chercher leurs uniformes propres.

Le Prophète en question avait fait preuve d’une certaine intelligence. Il s’était installé sur une estrade, à proximité de la Salle de Pause, de manière à ce que tout le monde puisse le voir.

— … les conditions sont déplorables. Les Habitants Supérieurs disposent de logements individuels alors que vous dormez dans des dortoirs. Toutefois, votre souffrance sera récompensée. Vous trouverez la paix ainsi que tout l’espace dont vous rêvez à l’Extérieur.

Sa voix était puissante. Ses paroles vibraient par-dessus le cliquetis et le bourdonnement des machines.

Je me suis penchée vers Cog.

— Le fauteuil roulant apporte une touche originale. Il les aura à l’émotion. Comment s’appelle-t-il ?

— L’Homme Brisé, m’a répondu Cog avec déférence.

J’ai éclaté de rire. Le Prophète a cessé de parler et m’a fixée de ses yeux gris. J’ai soutenu son regard.

— Quelque chose t’amuse ? m’a-t-il demandé.

— Oui.

Cog s’est interposé :

— Voici Trella.

L’homme dans le fauteuil roulant a eu l’air abasourdi. De toute évidence, je ne correspondais pas à ce qu’il s’était imaginé.

— Les amis, je dois parler à cet individu en privé.

Je n’ai pu réprimer un autre pouffement incrédule. Comme si l’intimité existait dans les Niveaux Inférieurs !

Pourtant, la foule s’est immédiatement dispersée, et je me suis retrouvée face à face avec le dernier Prophète. Il avait de longs cheveux blonds, un visage fin et allongé et les mains dénuées de cals. Il n’y a pas de blonds, d’ordinaire, dans les Niveaux Inférieurs. Les colorations capillaires sont un luxe réservé aux seuls Habitants Supérieurs.

— Trella…, a-t-il commencé, de sa voix profonde et vibrante.

— Ecoutez, lui ai-je dit, en désignant les ouvriers Gratteurs au travail, libre à vous de séduire ces brebis. Mais ne venez pas chanter votre sérénade à Cog ! Quand vous retournerez en haut pour votre prochaine coloration capillaire, je refuse qu’il souffre.

— Trell, a dit Cog, en me menaçant du regard.

— Tu ne me crois pas ?

— Non. Vous n’êtes qu’un agent au service des Pop Cops, qui répand les sempiternelles inepties sur la manière dont notre dur labeur sera récompensé après notre recyclage. Oh ! Vous pouvez bien rester dans le coin encore une centaine de semaines, vous disparaîtrez avec la prochaine rotation et un autre « Prophète » prendra votre place.

J’inclinai la tête sur le côté pour mieux l’observer avant de poursuivre :

— Le prochain sera peut-être amputé d’un membre. Surtout si votre tactique du fauteuil roulant s’avère payante.

L’Homme Brisé se mit à rire, s’attirant les regards des Gratteurs autour de nous.

— Cog m’a averti que tu serais difficile à convaincre, mais je crois qu’il était en dessous de la réalité…

Il se tut, étudiant longuement mon visage.

— Que me voulez-vous ?

— J’ai besoin de ton expertise.

— Quelle expertise ?

— Tu connais tous les tuyaux, corridors, conduits, raccourcis, trappes et échelles de l’Intérieur. Tu es la seule qui puisse récupérer une chose dont j’ai besoin.

— Comment savez-vous tout ça ?

— J’ai entendu des rumeurs à propos d’une Reine des Tuyaux. Et Cogon me les a confirmées.

J’ai regardé mon ami. Ce sont les Gratteurs de mon Groupe de Crèche qui m’ont affublée de ce surnom, et pas parce qu’ils admirent ma prédilection pour l’exploration des tuyaux. Au contraire. Ils se moquent de mon goût pour la solitude.

— Tu veux bien m’aider, Trella ?

— De quoi s’agit-il ?

— Tu as vu juste sur un point…

Il s’est penché vers moi et a baissé la voix.

— Autrefois, je vivais dans les Niveaux Supérieurs.

J’ai reculé avec effroi.

— Non, je ne fais pas partie de la Police de Contrôle de la Population, s’est-il empressé de préciser, pour me rassurer. Comment les appelles-tu, déjà, les Pop Cops ? Je travaillais comme Agent de la qualité de l’air : j’étais chargé de surveiller les systèmes d’aération, de m’assurer que les filtres restent propres et que la teneur en oxygène est suffisante pour permettre la respiration.

L’Homme Brisé a alors ouvert grand la bouche pour me montrer un espace vacant au milieu de ses molaires :

— Tu vois l’emplacement pour mon port d’accès ?

— Tout le monde peut avoir des dents en moins ! Je connais une femme, au Secteur D1, qui acceptera de vous vendre tout ce que vous voulez. Y compris ses organes.

L’Homme Brisé se passa la main sur le visage. Ses longs doigts fins tracèrent une ligne gracieuse devant sa gorge.

— Ecoute, je dois faire de la propagande. Si je dis aux Gratteurs que la Porte existe et que les Pop Cops leur mentent, alors les Pop Cops me recycleront.

La Porte ? J’eus l’impression qu’il venait de m’atteindre en pleine poitrine avec son pistolet électrique. Il avait évoqué la Porte sur un ton anodin. Or la Porte était un véritable mythe dans les Niveaux Inférieurs ! Les Pop Cops répétaient invariablement qu’il n’existait aucune Porte donnant sur l’Extérieur. Pourtant, des récits et des rumeurs circulaient malgré leurs dénégations, et les spéculations concernant son emplacement allaient bon train.

Les Prophètes des Pop Cops prêchaient que l’on ne pouvait atteindre l’Extérieur qu’au terme de l’existence. Et uniquement si l’on avait travaillé dur et obéi aux lois de l’Intérieur. Si un Gratteur le méritait, son âme voyageait vers l’Extérieur, tandis que son corps physique était livré à la Broyeuse.

La majorité des Gratteurs croyaient à ces affabulations. Pas moi. L’âme était un mythe et nos corps demeuraient à jamais pris au piège à l’Intérieur.

— Pardon ? dis-je à l’Homme Brisé.

— La Porte existe et je peux le prouver. Avant de descendre ici, j’ai caché plusieurs disques dans un conduit situé au-dessus de mon dortoir, numéro 3421 dans le Secteur F3. J’en ai besoin et tu es la seule à pouvoir les récupérer sans être repérée. Ces disques pourraient contenir des informations concernant l’emplacement de la Porte.

— Pourraient ?

Déjà, il faisait marche arrière.

— Je n’ai pas eu le temps de les visionner.

— Comme par hasard ! Je ne suis pas autorisée à aller au-dessus du Niveau 2, figurez-vous… Les filtres à air sont verrouillés pour empêcher les insoumis de sortir, et si les Pop Cops m’attrapent, j’aurai le plaisir de rencontrer la Broyeuse et je terminerai en engrais pour les Cultures Hydroponiques !

L’Intérieur est trop exigu pour multiplier les cellules d’incarcération. Les éléments indésirables sont tout simplement recyclés, au bon vouloir des Pop Cops.

— Ça ne t’a pas gênée jusqu’ici, a fait remarquer Cog.

— Chut ! ai-je dit, en lui donnant un coup de coude.

— Peut-être a-t-elle peur, a continué l’Homme Brisé en souriant.

— Je n’ai pas peur ! Je ne suis juste pas assez stupide pour me faire prendre au piège.

— Je voulais dire que tu as peut-être peur que je dise la vérité, et qu’ensuite tu sois forcée de me croire.

— Je n’ai pas à croire quoi que ce soit, et surtout pas vos niaiseries.

Je me suis tournée vers Cog.

— Fais attention à lui.

Alors que je commençais à m’éloigner, l’Homme Brisé m’a interpellée :

— Tu vas nettoyer le conduit d’aération numéro 17 ?

Je me suis arrêtée net.

— J’étais en charge des plannings de nettoyage avant mon « accident ».

J‘ai fait volte-face.

— Bien tenté, mais les missions de nettoyage sont affichées partout dans les Niveaux Inférieurs. Tu vois, Cog, il brasse de l’air. Un vrai Prophète n’a pas besoin de piéger les gens pour gagner leur confiance.

— Je suis sûr qu’aucun Prophète n’a encore eu affaire à Trella Garrard Sanchia…

Mon sang n’a fait qu’un tour. Les Gratteurs sont peu sensibles aux liens du sang ; la plupart ignorent tout de leurs parents biologiques. Beaucoup s’en fichent. Les Gratteurs engendrent d’autres Gratteurs, point. Notre sang est aussi mélangé que de la peinture.

Seuls les Habitants Supérieurs se préoccupent de liens du sang et de la perpétuation des lignées familiales. Ainsi que la Police de Contrôle de la Population, qui suit la trajectoire de tous les individus de l’Intérieur.

Garrard et Sanchia font partie des noms de famille usités dans les Niveaux Supérieurs.

L’Homme Brisé m’a regardée droit dans les yeux.

— Ton père était un descendant des Garrard et ta mère est une Sanchia, Trella. Tu es née avec les yeux bleus de ton père, avant qu’ils ne les changent.

Il s’est interrompu pour me laisser le temps de digérer l’information.

— Tu es une anomalie. Tu n’as pas le sang pur selon les critères des Habitants Supérieurs, mais tu es trop racée pour demeurer ici-bas.

2

— Comment savez-vous tout cela ?

— Je t’ai dit que j’ai vécu dans les Niveaux Supérieurs. Mais si tu veux plus d’informations concernant tes parents, tu dois d’abord récupérer mes disques.

L’Homme Brisé s’est redressé dans son fauteuil, avec un petit sourire satisfait.

J’ai fait un pas vers lui, prête à accepter le marché. Un accès de logique est venu briser mon élan. Je n’arrivais pas à croire que j’avais failli me faire avoir ! Que pouvaient bien me faire des parents qui m’avaient abandonnée et livrée aux bons soins des Gratteurs ?

— Vous débitez deux ou trois inepties sur les liens du sang et vous croyez que je vais vous supplier pour obtenir des informations sur mes parents, les yeux remplis de larmes ? Vous rêvez !

J’ai empoigné le bras de Cog pour le forcer à se tourner vers moi :

— Ne t’approche plus de ce type. Il est dangereux !

Je me suis ensuite éloignée rapidement pour aller prendre mon service de nettoyage, sans laisser à Cog le temps d’argumenter.

Pendant que je grattais le conduit d’aération, j’essayais de ne pas repenser à l’Homme Brisé. Seulement, suivre le mouvement circulaire de la brosse à récurer et le bourdonnement de son aspirateur était plutôt bêtifiant. L’ustensile de nettoyage avait l’air d’un troll poilu qui tournait en rond et chantonnait pour lui-même. Tout ce que j’avais à faire, c’était de l’allumer, de veiller à ce qu’il ne tombe pas en panne, puis de l’éteindre au bout du conduit.

Mon petit gabarit et mon mètre cinquante de haut faisaient de moi la candidate idéale pour cette tâche, mais je savais aussi réparer le troll en cas de panne, grâce à Cog, qui me l’avait appris. Je suis d’ailleurs un des rares Gratteurs à porter une ceinture porte-outils spéciale. Elle est noire, fabriquée dans le même matériau lisse que mon uniforme. Chaque poche contient un outil. Bien ajustée à ma taille, la ceinture maintient l’ensemble, ainsi que ma torche. Les ceintures à outils ordinaires ne conviennent pas au travail dans les puits d’aération au diamètre étroit. Des outils suspendus auraient cogné contre le métal et entravé mes mouvements.

Rien d’extraordinaire ne se produisit pendant mon service, aussi les informations livrées par l’Homme Brisé eurent-elles tout le temps d’infiltrer les strates de mon cerveau comme de l’acide rongeant du métal.

C’était retors, quand même, la manière dont il avait tourné ses propos ! « Ton père était un descendant des Garrard », imparfait, ce qui voulait dire qu’il était mort. « Ta mère est une Sanchia », ce qui sous-entendait qu’elle était en vie. Retors, sauf qu’il semblait oublier que j’avais grandi chez les Gratteurs. La notion de lignée familiale ne signifie rien pour moi. Les parents biologiques sont la préoccupation des Pop Cops. J’ai beau avoir de l’affection pour ma Mère Nourricière (MN), ça ne va pas au-delà. L’Homme Brisé cherchait simplement à me faire tomber dans une de ses machinations, tout en donnant aux Pop Cops une bonne raison de me recycler.

Le troll de nettoyage s’est mis à grogner, son moteur patinait. Il était arrivé à un coude. Je l’ai poussé doucement et il a poursuivi son chemin. L’inclinaison du conduit commençait à s’amplifier. Je me suis arc-boutée contre les parois du tuyau, en m’aidant de mes pieds nus pour grimper à la suite du troll. Le puits d’aération est une des principales canalisations qui dessert les niveaux de l’Intérieur. Comme il les traverse tous, je pourrais parfaitement suivre le troll jusqu’au Niveau 4, si je parvenais à déverrouiller le filtre à air situé entre les Niveaux 2 et 3.

Des renseignements sur la Porte pourraient se trouver sur des disques cachés au Niveau 3, a dit l’Homme Brisé. Pourraient, c’est-à-dire probablement pas. Au moins, moi, je pourrais prouver à Cog que le Prophète est un imposteur.

Au cours de mes dix heures de service passées à surveiller le troll, je n’ai cessé de tergiverser. Je n’étais pas certaine que ce soit une bonne idée de chercher à vérifier la véracité des propos de l’Homme Brisé. Lorsque le troll est arrivé au bout du dernier conduit d’aération de mon planning, je l’ai débranché et l’ai rangé dans un placard d’entretien.

Officiellement, j’étais en repos jusqu’à l’Heure 40. Tous les Gratteurs suivent le même planning : dix heures de repos, dix heures de travail, avec une pause toutes les cinq heures. Il n’y a ni vacances, ni congés. Comme une semaine équivaut à une centaine d’heures, nous devons effectuer cinq services par semaine. Tout est divisible par 10, à l’Intérieur. C’est plus simple, et même les Gratteurs peuvent s’y retrouver. Chaque groupe de travail comprend dix Gratteurs. Une MN pour dix enfants. Dix semaines correspondent à une décisemaine, cent semaines à une centisemaine, etc. Toutefois, une poignée d’anciens continuent d’appeler une centisemaine une longue année. Je n’ai aucune idée de ce que cela peut signifier.

Les périodes de travail sont réparties de sorte que seule la moitié des Gratteurs travaille pendant une période donnée, ce qui permet de gagner de la place dans les dortoirs. Ainsi, je partage ma couchette avec un autre Gratteur que je ne vois jamais. Je ne dors jamais là, de toute façon.

Mon service s’achevait au Niveau 2, Secteur D, et il fallait que je prenne une décision. En dessous de moi, se trouvaient les interminables rangées de couchettes qui remplissaient les secteurs D, E et F des deux Niveaux Inférieurs. De cet endroit, il me suffisait de me diriger vers l’Est en traversant deux secteurs, puis de monter d’un niveau pour aller récupérer les disques de l’Homme Brisé.

Les Habitants Supérieurs ont aménagé les secteurs d’habitations de leurs deux niveaux avec des appartements spacieux et de vastes suites pour les Officiers Supérieurs.

Seuls quelques Gratteurs fidèles ont l’autorisation de nettoyer et d’entretenir les Niveaux Supérieurs, et d’y livrer les repas et la blanchisserie. Pas moi. Et je n’ai aucun désir de me faire bien voir pour gagner la confiance des Pop Cops. Tranquillisés par leurs filtres et la passivité des Gratteurs, ils surveillent rarement les canalisations avec leurs capteurs. J’esquissai un sourire. Mis à part pour une poignée d’entre nous, leur tranquillité est justifiée.

Il fut un temps où les Pop Cops avaient tenté de placer des caméras vidéo dans les Niveaux Inférieurs. Toutes avaient disparu sans exception. Aucun témoin n’avait été retrouvé et aucune preuve n’avait été rapportée. Finalement, les caméras avaient rejoint les objets disparus de notre monde. Quelque chose que nous possédions autrefois. Nos ordinateurs contiennent des listes entières de choses qui remplissent ce critère, mais je m’en fiche. Il est vain de regretter ce qui n’est plus, une perte de temps pure et simple. Il vaut mieux s’inquiéter des armes que les Pop Cops détiennent à l’heure actuelle.

Récupérer les disques en évitant les Gratteurs et les Pop Cops représentait un véritable challenge. Cog avait raison, la peur de me fourrer dans le pétrin ne m’avait jamais arrêtée, et j’avais déjà exploré l’intégralité des canalisations des Niveaux Supérieurs, plus par défi que pour enfreindre les règles. Par ailleurs, ma curiosité était trop grande pour renoncer. J’ai eu vite fait de trouver un conduit d’aération approprié et je me suis faufilée à l’intérieur.

Le courant d’air a déferlé sur moi dans le conduit en activité. Les yeux fermés, j’ai focalisé mon attention sur le courant chaud qui caressait mon visage. J’ai dénoué ma longue tresse pour laisser mes cheveux flotter dans mon dos, imaginant un instant que je volais.

Le puits d’aération débouche sur un épurateur — une grille métallique fixe impossible à franchir sans déverrouiller et retirer les filtres de nettoyage logés à l’intérieur. Cette barrière doit contenir les Gratteurs dans leurs Niveaux. J’aurais pu la démonter et replacer le verrou et les filtres à mon retour, mais cette opération m’aurait fait perdre trop de temps.

Au lieu de cela, j’ai fait marche arrière jusqu’à ce que je tombe sur une trappe presque invisible, que j’ai ouverte. En grimpant depuis le tuyau, je me suis retrouvée au sommet du Niveau 2, au-dessus du Secteur F. Des tuyaux et des câbles pendaient dans le vide, emmêlés. J’appelle cet endroit « l’Intervalle ».

Les niveaux de l’Intérieur sont séparés par des interstices qui mesurent entre un mètre et un mètre cinquante de haut. Un intervalle de deux mètres sépare les cloisons des Niveaux des vrais Murs de l’Intérieur. Les Niveaux sont rivetés à ces Murs avec des poutres en I en acier. Une mousse isolante a été pulvérisée sur leur surface.

Pour autant que je sache, personne ne connaît l’Intervalle. Seules quatre trappes presque invisibles y donnent accès, une à chaque niveau. J’ai passé des centaines d’heures dans les puits avant de les découvrir. Je n’ai que faire de la fonction de cet espace autour des niveaux, si ce n’est qu’il est très pratique.

Une lumière bleutée brillait et je me suis lancée dans une course d’obstacles entre les canalisations pour atteindre le Mur Est, soit une des six parois métalliques qui entourent notre monde. Ces parois constituent une frontière entre l’Intérieur et ce qui peut exister au-delà.

Une échelle est fixée au Mur. Elle relie le bas de l’Intérieur au sommet du Niveau 4. L’emprunter faciliterait grandement mon ascension des conduits d’aération pour atteindre le sommet du Niveau 3. Moyennant deux bémols. Un espace de deux mètres séparait l’endroit où je me trouvais, au bord du Niveau 2, de l’échelle. Pour utiliser l’échelle, il me faudrait traverser l’étroite poutre en I qui relie le Niveau 2 au Mur. Si je glissais, j’étais promise à une chute d’environ dix mètres. La chute ne me tuerait peut-être pas sur-le-champ, sauf que si je me cassais une jambe, personne ne saurait jamais où me trouver.

Les barreaux manquants de l’échelle étaient le second problème. Il y a longtemps, quelqu’un a sectionné l’échelle à plusieurs endroits, sans doute pour restreindre l’accès aux Niveaux Supérieurs. J’ai installé des chaînes pour combler les intervalles, mais il faut une grande force dans le haut du corps pour les escalader.

Je n’avais plus une minute à perdre. Un frisson d’appréhension me parcourut l’échine au moment de m’engager sur la poutre en I, à peine plus large que mon pied. En équilibre dessus, je plaçai un pied devant l’autre avec la plus grande attention. Une fois parvenue à l’échelle, j’ai monté les barreaux jusqu’à ce que j’atteigne la chaîne. Prenant une grande inspiration, j’ai enroulé mes jambes autour des minces maillons en métal et me suis hissée avec les bras jusqu’au prochain tronçon complet de l’échelle.

Le temps que j’atteigne l’échelon suivant, mon uniforme était trempé de sueur et j’avais les mains moites. Quand j’ai tendu le bras pour saisir le barreau, mes doigts ont glissé.

J’ai commencé à tomber. Trois grands battements de cœur plus tard, je suis parvenue à interrompre ma chute en agrippant la chaîne. Quand mon corps a cessé de balancer dans le vide, j’ai grimacé en songeant à la catastrophe évitée de peu. Mon pouls battait à tout rompre, en accord avec ma respiration haletante. J’ai attendu un moment avant de reprendre mon ascension. Ma seconde tentative a été la bonne.

En naviguant parmi les canalisations, j’ai trouvé la trappe presque invisible du Niveau 3 et j’ai pénétré à l’intérieur du puits d’aération, à la recherche des dortoirs du Secteur F.

L’Homme Brisé avait évoqué un conduit au-dessus de son logement. La logique voulait qu’il ait évité une canalisation d’eau, trop salissante, ou un conduit électrique, trop exigu. Il avait été Agent de la qualité de l’air, ce qui me laissait penser que je trouverais les disques — s’ils existaient — dans le puits d’aération.

Je me suis mise à ramper dans le tuyau au-dessus des logements, en comptant. De petits rectangles de lumière blanche m’informaient lorsqu’une chambre était occupée, et je redoublais d’attention pour ne pas faire de bruit. En jetant un coup d’œil dans les logements que je dépassais, je pouvais apercevoir des Habitants Supérieurs qui travaillaient à leurs ordinateurs.

J’évitais habituellement les secteurs d’habitation. Un simple éternuement aurait suffi à me consigner à vie dans l’équipe de Traitement des Déchets. Les éboueurs. Rien à voir avec la menace de devoir déboucher ces mêmes tuyaux, pour occuper les Gratteurs.

Quand j’ai atteint le numéro 4321, j’ai jeté un coup d’œil à travers l’obscurité que je surplombais. Ou plutôt l’absence de lumière. L’Intérieur dispose de deux sortes d’éclairage. Une lumière blanche, quand les gens sont éveillés ou travaillent et une lumière bleutée pour le sommeil. La lumière bleutée est aussi employée dans les espaces temporairement inoccupés. Dès que quelqu’un entre, la lumière blanche s’active. Dans les dortoirs, les lumières bleues restent allumées en permanence.

L’obscurité, dans la chambre de l’Homme Brisé, signifiait qu’elle était restée inoccupée pendant une longue période. J’ai allumé ma lampe de poche pour éclairer la pièce depuis l’évent. Tout semblait normal. En balayant de mon faisceau les parois du tuyau, je me suis mise à chercher les disques. Au premier regard, je n’ai rien repéré de spécial, si ce n’est un curieux relief qui projetait une légère ombre. En passant le bout des doigts sur la bosse, j’ai senti un mince rebord.

Un traquenard, ai-je d’abord pensé. Puis je me suis demandé ce que je ferais, si j’avais l’intention de cacher quelque chose aux Pop Cops. Je chercherais une niche qu’ils ne fouillent jamais, je le mettrais derrière une machine blindée, ou je le camouflerais.

A l’aide de mes ongles, j’ai pelé une mince pellicule métallique. Il y avait un sac en tissu dessous.

J’étais tellement convaincue que l’Homme Brisé avait menti que j’étais presque déçue. Presque seulement. Car autant l’avouer : je serais bien contente que cette Porte existe.

Puis j’ai secoué la tête. Ce genre de pensées était dangereux. Elles entretenaient l’espoir, or l’espoir était une source de souffrance. Je me suis de nouveau concentrée sur le contenu du sac. Quatre disques dont la surface argentée était striée par les couleurs de l’arc-en-ciel. Dans mon élan, j’ai laissé tomber le sac. Il a glissé à travers l’évent et a atterri par terre.

Rien de grave, me suis-je dit, en haussant les épaules. Jusqu’à ce qu’une lumière rouge se mette à clignoter dans la pièce obscure en dessous de moi. Puis une lumière blanche a inondé la pièce, suivie d’un sifflement indiquant la présence de gaz.

C’était bien un traquenard ! Pas le camouflage, mais le logement de l’Homme Brisé. De la fumée a empli le puits d’aération. J’ai retenu ma respiration. Mes yeux piquaient et pleuraient, brouillant ma vue. J’ai fait marche arrière à tâtons. La porte s’est ouverte avec fracas et un homme a ordonné :

— Halte !

Instinctivement, je me suis arrêtée.

— Eteignez le gaz, a ordonné une voix féminine.

Une pompe s’est mise en marche, et le brouillard gris qui m’enveloppait s’est dissipé.

Je pouvais entendre des échanges de voix dans la pièce. Des bottes foulaient le sol.

— Gardez la porte !

— Déploiement des effectifs et battue en règle !

— Attention aux embuscades !

J’ai essuyé mes yeux larmoyants et suis revenue vers l’évent pour observer ce qui se passait dans la pièce. Une femme est apparue devant mes yeux. Un chignon élaboré retenait ses cheveux blonds. Elle portait l’uniforme de la Police de Contrôle de la Population, un uniforme violet avec des rayures argentées aux poignets et aux chevilles. La ceinture noire qui maintenait son arme était si bombée qu’on aurait dit qu’elle portait un pneu autour de la taille. L’insigne des Colonels étincelait sur son col.

Un Lieutenant à ses côtés a attiré son attention.

— Personne en vue, Colonelle.

— Impossible. Cherchez encore ! ordonna-t-elle.

Il repartit.

Elle balaya la pièce du regard et aperçut le sac tombé par terre. Elle redressa la tête et jeta un coup d’œil droit vers l’évent. Toutes les cellules de mon corps s’immobilisèrent.

— Nous avons vérifié tous les secteurs, Colonelle, dit un autre Pop Cop.

— Apportez-moi des RTD, cria-t-elle. Placez des gardes sous tous les évents du Secteur F3. Tout de suite !

Ses ordres me décidèrent à agir. Je progressai dans le conduit aussi vite que possible avec une seule main disponible. Les Radars Thermosensibles à Distance (RTD) des Pop Cops allaient me chercher dans tous les tuyaux grâce à une technologie de détection de la chaleur. Il fallait que je quitte le Secteur F3. Immédiatement. Je devais impérativement trouver un endroit où me cacher.

Pendant que je rampais dans le puits d’aération, des bribes de conversation me parvenaient depuis les corridors, où un nombre alarmant de Pop Cops se dépêchaient de prendre position sous les évents. Je conservais cependant de l’avance sur eux.

— Quelqu’un a fait sauter la trappe.

— Pour s’échapper par les évents.

— Balancez des gaz !

— Des gaz paralysants, seulement. Pas de gaz mortels.

— Alertez tous les secteurs du Niveau 3 !

Mon cœur battait à tout rompre, j’étais au bord de la panique. Avec les Pop Cops postés dans chaque pièce, jamais je ne pourrais regagner la trappe presque invisible. Je décidai alors de foncer jusqu’au Secteur B3, où je savais que je pourrais utiliser une colonne vide-linge bien située.

Mais alors que j’étais sur le point de l’atteindre, quelque chose m’a pincé le pied. J’ai bondi de douleur en poussant un cri. Un RTD s’était accroché à moi !

Ses minuscules antennes vibraient, probablement pour transmettre ma position. Tout en imaginant l’information parcourir le réseau complexe de câbles qui se croisaient à chaque niveau, j’ai extrait d’un coup sec la clé à molette de ma ceinture porte-outils. J’ai littéralement écrabouillé le RTD avant de l’arracher de mon pied.

La colonne vide-linge m’a permis de dévaler deux niveaux, sans recevoir aucun vêtement sale sur la tête. C’était déjà ça. J’ai atterri dans un chariot à moitié plein.

Les séchoirs tournaient sans relâche, si bien qu’ils occupaient une des sections les plus chaudes de l’Intérieur. Si un RTD m’avait suivie jusqu’ici, il perdrait ma trace, entre la chaleur des séchoirs et celle émise par la masse de Gratteurs qui travaillaient.

J’ai repéré un petit espace derrière une rangée de séchoirs, où je me suis faufilée pour reprendre ma respiration et réfléchir à la situation.

Qu’est-ce que j’allais faire, maintenant ? Où pouvais-je bien aller ? Il était hors de question que je livre les disques à l’Homme Brisé. Il était peut-être l’auteur de toute cette manigance. Et s’il ne l’était pas, les Pop Cops avaient de toute évidence posé un piège à l’encontre de celui qui viendrait chercher les disques. Pourquoi ne pas avoir bouclé l’évent, alors ? Peut-être ignoraient-ils où les disques étaient cachés. Ce qui voudrait dire que l’Homme Brisé n’était pas impliqué. Alors pourquoi ne l’avaient-ils pas interrogé avant de l’envoyer dans les Niveaux Inférieurs ?

Les questions se bousculaient dans ma tête, sans que je parvienne à leur trouver le moindre commencement de réponse. Une chose était sûre, cependant : moi qui avais toujours cherché à éviter les problèmes, voilà que je nageais en plein dedans !

Je pourrais retourner cacher les disques au Niveau 3 pour que les Pop Cops les trouvent. Si l’Homme Brisé n’était pas un agent infiltré, ils sauraient que quelqu’un était venu les chercher, sans découvrir qui. Je pourrais alors partir, sans être impliquée davantage. C’était l’action la moins dangereuse. La chose la plus intelligente à faire. Les Pop Cops auraient ce qu’ils cherchaient. Et moi, j’aurais la paix…

L’Homme Brisé avait dit qu’il se pouvait que les disques contiennent les coordonnées de la Porte. Pourquoi risquer ma peau pour une éventualité ? Pour une chose en laquelle je ne croyais même pas !

Oui, donner aux Pop Cops ce qu’ils cherchaient était sans doute la chose la plus raisonnable à faire, mais je ne pouvais m’y résoudre. C’était trop rageant ! Alors, après avoir glissé les disques dans une poche de ma ceinture, je suis partie à la recherche de l’Homme Brisé.

Les Pop Cops avaient envahi les Niveaux Inférieurs. Par groupes de trois ou quatre, ils fouillaient les Gratteurs, en arrêtaient certains pour les questionner. Ma peau brûlait, sous la poche qui contenait les disques. Tout en m’efforçant de rester calme et invisible, je retournai là où j’avais vu l’Homme Brisé pour la première fois.

L’estrade dont il s’était servi comme chaire était vide. Cogon était assis sur le rebord de la plate-forme, la tête dans les mains.

— Que s’est-il passé ? lui ai-je demandé.

— Il n’est plus là.

— Il a disparu ?

Encore une feinte, sans doute. C’était un agent infiltré et je m’étais fait avoir comme une idiote de trois cents semaines.

— Non. On l’a enlevé, a dit Cog, en relevant la tête.

Il avait le visage en sang.

— Cog !

J’ai couru chercher une serviette dans un des chariots à linge qui bordaient la salle. Quelques Gratteurs pliaient des draps non loin, faisant mine de nous ignorer, sans que je m’y fie.

— Par ici…

J’ai essuyé l’œil et la joue de Cog, et tamponné avec la serviette la balafre qu’il avait sur le front.

— Qui t’a fait ça ?

Cog était costaud. Aucun Gratteur n’oserait se battre avec lui.

— Les Pop Cops.

Le mot enlevé, qu’avait employé Cog, a soudain pris tout son sens. Le monde rétrécissait, se resserrait autour de mon corps. J’avais l’impression d’être prise dans un étau. Un interrogatoire de l’Homme Brisé conduirait forcément les Pop Cops jusqu’à moi.

— Quand est-ce que ça s’est produit ?

— A l’instant, m’a répondu Cogon, en indiquant le couloir. J’ai essayé de leur parler. De les intercepter. Mais…

Il a touché son front.

Logique. Les Pop Cops savaient qu’une bonne dérouillée était un avertissement efficace pour un Gratteur. Qu’on leur crée des ennuis une fois de plus, et ledit Gratteur serait arrêté et ne remettrait jamais les pieds dans les Niveaux Inférieurs.

— Combien étaient-ils ?

— Trois pour me maîtriser, a-t-il fait avec un grand sourire, mais un seul pour le Prophète. Il ne pouvait pas faire grand-chose, dans son fauteuil roulant…

— Tu aurais pu être livré à la Broyeuse !

Il coupa court à mes reproches.

— Possible, Trell. Ce qui ne veut pas dire que ce serait forcément arrivé. De toute façon, je m’en serais voulu de ne pas être intervenu. Mais je parle à un mur : tu te fiches de tout le monde, ici.

Une vieille dispute. D’habitude, je lui réponds que je tiens à lui, et il rétorque que j’ai de drôles de façons de le montrer. Mais pas cette fois.

— Tu as raison. Alors qu’est-ce que tu attends de moi ? Pourquoi me traînes-tu devant chaque nouveau Prophète ?

— Ça s’appelle l’espoir. Ça s’appelle voir le meilleur chez les gens, en dépit de leurs conditions de vie misérables.

Il m’a pris la serviette des mains. Ses épaules se détendaient, tandis qu’il se couvrait le visage avec la serviette pleine de sang.

— Peut-être que tu as raison et que tout ça n’est qu’un tissu de mensonge…

Il a eu un geste découragé vers l’estrade.

Le Prophète n’avait pourtant pas menti à propos des disques, mais bientôt, les Pop Cops voudraient en avoir le cœur net, eux aussi.

Tandis que nous discutions, un plan s’était formé dans les méandres de mon cerveau.

— De quel côté le Pop Cop a-t-il emmené l’Homme Brisé ?

— Pourquoi ?

— Réponds-moi juste.

— Vers le Quadrant A1. Probablement pour prendre l’ascenseur jusqu’au Niveau 4.

Je n’avais pas une minute à perdre.

— Cog, tu ferais mieux d’aller à l’Hôpital. Il faut que je file.

— Où ça ? a-t-il demandé, en regardant l’horloge. Tu n’as que deux heures avant ton prochain service.

— Ce ne sont pas tes affaires…

Et je m’éloignai, les yeux sur les canalisations qui couraient au-dessus de nous, réfléchissant au meilleur itinéraire pour atteindre l’ascenseur du Quadrant A.

Cogon m’avait emboîté le pas.

— Pourquoi veux-tu savoir dans quelle direction il est parti ?

Je fis mine de l’ignorer.

— L’Homme Brisé a certainement raison à propos de la Porte, Trell. Sinon pour quelle raison les Pop Cops voudraient-ils l’arrêter ?

Je me contentai de hocher la tête.

Le corridor qui menait vers le Quadrant A1 grouillait de Gratteurs et de Pop Cops, ce qui retardait sans doute la progression du Pop Cop chargé de pousser le fauteuil roulant. Ayant repéré un évent, j’ai escaladé la paroi métallique. Les rivets fichés dans les murs étaient d’une taille idéale pour mes orteils et mes doigts. Une fois à l’intérieur du conduit d’aération, je me suis engagée à toute allure dans le tuyau horizontal, glissant sur le ventre à l’aide de mes mains et de mes pieds.

Le bruit de l’ascenseur me mettait les nerfs à vif. S’ils l’avaient atteint, il était trop tard. De temps à autre, je ralentissais pour jeter un coup d’œil à travers les évents, en essayant de repérer l’Homme Brisé.

Je le vis enfin. Le Pop Cop était en train de pousser son fauteuil à l’intérieur de l’ascenseur ouvert.

3

Je n’avais que quelques secondes pour agir. Par chance, la trappe presque invisible du Niveau 1 jouxtait l’ascenseur. Après m’être extirpée du conduit d’aération, je me suis dirigée vers la cage d’ascenseur. Elle était faite d’un bloc, à l’exception d’une ouverture de cinquante centimètres au niveau de l’Intervalle entre chaque étage. Si l’ascenseur dépassait celui du Niveau 1, il serait trop tard.

Parvenue à l’ouverture, j’ai jeté un coup d’œil à l’intérieur. L’ascenseur était toujours au Niveau 1, et ses portes commençaient à se refermer. Je me suis faufilée dans la cage et j’ai atterri sur le toit de l’ascenseur. Immobile, j’ai entendu quelque chose frotter contre les portes, juste avant leur fermeture.

— Halte ! a ordonné une voix.

L’appareil a entamé son ascension. J’ai agrippé un câble pour ne pas tomber. Recroquevillée sur le toit, j’ai pu rétablir mon équilibre. Au risque de me faire repérer, je me suis approchée de la trappe du toit, de manière à voir ce qui se passait à l’intérieur.

A un mètre sous moi, l’Homme Brisé était affaissé dans son fauteuil roulant, tandis qu’un Pop Cop tenait son pistolet électrique pointé sur Cog. Ce gros balourd avait dû se glisser dans l’ascenseur pour sauver son Prophète. Et voilà qu’il était prisonnier lui aussi !

Il me fallait donc modifier mon plan. En suivant les câbles, j’ai réussi à trouver l’alimentation électrique de l’ascenseur et à placer le fil blanc dans ma pince isolante. J’ai ouvert le panneau de commande de secours sur le toit, j’ai crié « exercice d’évacuation ! » et j’ai appuyé sur le bouton d’arrêt tout en coupant le câble. L’ascenseur s’est immobilisé.

Ses occupants se trouvaient maintenant dans l’obscurité totale. J’espérais que Cog saurait quoi faire. Mon appel avait dû lui mettre la puce à l’oreille. Tandis que je soulevais la trappe, j’ai entendu un bruit sourd, suivi d’un grognement, et enfin le grésillement caractéristique des pistolets paralysants.

— Qu’est-ce qui se passe ? a demandé l’Homme Brisé d’une voix inquiète.

Je retenais ma respiration en me mordant les lèvres.

— Il faut que nous sortions d’ici, a répondu Cog.

J’ai ouvert grand la trappe, qui grinçait, soulagée.

— Trella ?

— Ne bouge pas, Cog, je sors ma torche.

Pendant que je fouillais dans ma ceinture, l’Homme Brisé répétait mon nom, abasourdi.

Je me suis penchée et j’ai passé ma tête par l’ouverture. J’ai brandi ma torche. Le Pop Cop était allongé sur le flanc. Les yeux grands ouverts, il fixait le néant, le regard vide.

Cogon fixait avec horreur l’arme qu’il tenait dans la main.

— C’est un pistolet paralysant, cria-t-il. Comment a-t-il pu le tuer ?

— Il est réglé sur combien ?

Cog me regardait en fronçant les sourcils. La confusion se lisait dans son regard.

— L’intensité, insistai-je. C’est sur le côté.

Cog a retourné l’arme :

— Dix.

— Voilà pourquoi. C’est le réglage maximum. Un tir à dix peut facilement tuer un homme de taille moyenne.

Le visage contracté, Cog semblait ne pas comprendre.

— Tu dois faire le double du gabarit de ce type ! J’aurais également réglé ce bazar sur dix, si j’avais dû t’immobiliser. Ecoute, nous n’avons pas de temps à perdre. Il faut que nous cachions l’Homme Brisé.

— Impossible, répondit ce dernier. Il n’y a aucune cachette dans L’Intérieur.

Son visage était blême dans la lumière.

J’ai souri en l’entendant régurgiter la propagande des Pop Cops, puis je suis remontée sur le toit de l’ascenseur. A l’aide de ma pince, j’ai réparé le câble sectionné, rétabli la lumière et accédé aux commandes.

— Appuie sur le bouton du Niveau 2, Cog !

Quand l’ascenseur s’est arrêté au Niveau 2, j’ai ouvert les portes arrière. Une salle de maintenance jouxtait la cage d’ascenseur.

— Cog, fais-le sortir, et amène également le Pop Cop.

Cogon a fini par comprendre qu’il était dangereux de perdre du temps et, galvanisé par l’action, il a fait sortir tout le monde de l’ascenseur.

— Laisse-les là, et remonte dans l’ascenseur, lui ai-je dit à travers la trappe du toit.

— Il ne peut pas rester ici ! C’est le premier endroit qu’ils fouilleront.

— Je sais, mais il ne peut pas non plus voyager dans les couloirs ! Il faut que nous le camouflions.

— Comment ?

— Dans un chariot à linge.

Le visage de Cog s’est éclairé. Il livrait le linge aux Niveaux Supérieurs, il pouvait donc pousser un chariot sans se faire repérer.

J’ai renvoyé l’ascenseur au Niveau 1 avec Cog pour unique passager, puis j’ai rouvert les portes arrière. Cette fois, elles donnaient sur la blanchisserie. Des chariots remplis de linge propre se tenaient près de l’ascenseur. Cog en a tiré un vers lui, il a salué les Gratteurs au travail et s’est engouffré dans l’ascenseur. Je l’ai renvoyé au Niveau 2.

— Reste devant la porte…

Après avoir rétabli les commandes à l’intérieur de l’ascenseur, je me suis laissée tomber à l’intérieur.

— Aide-moi à refermer la trappe !

Juchée sur les épaules de Cog, j’ai refermé le battant.

Nous avons retrouvé l’Homme Brisé dans la salle de maintenance, tandis que l’ascenseur reprenait son fonctionnement régulier. Le chariot était rempli de serviettes. Nous les avons retirées et Cog a hissé l’Homme Brisé à l’intérieur.

Nous allions le recouvrir de serviettes, quand il nous a demandé avec inquiétude :

— Et mon fauteuil ?

— Il est trop encombrant. Nous devons l’abandonner.

— Et maintenant ? m’a demandé Cog, en finissant de disposer les serviettes.

— Descends-le au Quadrant C1, en évitant cet ascenseur.

— Jusqu’à la Centrale Electrique ?

— Oui. Je te retrouve là-bas.

— Et le Pop Cop ?

— Laisse-le ici. Quelqu’un finira bien par le trouver.

— Et le pistolet paralysant ?

— Remets-le dans sa ceinture. C’est trop dangereux de le garder.

Les Pop Cops seraient furieux quand ils découvriraient qu’un des leurs a été abattu. La situation serait pire encore s’ils pensaient qu’un des Gratteurs était armé.

Cog a replacé le pistolet, puis il a fermé les yeux de l’homme et disposé ses membres dans une position plus confortable. Il a ensuite posé sa grande main sur l’épaule du Pop Cop, a incliné la tête et murmuré quelques mots. Je n’ai entendu que désolé et voyage.

Je réfrénais mon envie de le presser, consciente qu’il avait besoin de ce temps. Quand il eut fini, il s’est relevé et a poussé le chariot hors de la pièce. J’ai attendu quelques minutes avant de remonter dans le puits d’aération. Je me suis rendue au Niveau 1 pour évaluer la situation.

Tout en circulant dans les corridors, je scrutais les visages. Tout semblait normal au Niveau 1. Les Pop Cops n’avaient pas encore sonné l’alarme. Je me dirigeai alors vers le Quadrant C1.

Là, j’ai poussé quelques Gratteurs jusqu’à ce que je trouve un évent de chauffage juste au-dessus du sol. Une fois à l’intérieur, j’ai replacé la grille de l’évent et je me suis reposée un instant dans la chaleur du tube métallique pour reprendre ma respiration. L’énormité de ce que je venais de faire m’est alors apparue dans toute son ampleur. Mon corps tremblait, tandis que le doute et la peur luttaient pour prendre le dessus. Mais je n’avais pas de temps à perdre en récriminations. Je devais m’en remettre entièrement à mon instinct.

J’ai suivi l’air chaud jusqu’à sa source. La Centrale Electrique du Quadrant C1 est le poumon de l’Intérieur. Elle produit l’électricité et la chaleur qui nous maintiennent tous en vie. La Centrale occupe les quatre niveaux du Quadrant C, les principales commandes étant situées au Niveau 4. Le bruit, la chaleur excessive, la crasse et les réservoirs de combustible occupaient le Niveau 1, où presque personne ne travaillait.

A mesure que je me rapprochais de la Centrale, l’air me brûlait les poumons, si bien que j’ai dû me résoudre à quitter le conduit. Mon uniforme était trempé de sueur.

Mon nom a résonné dans l’air épais. Je me suis retournée pour apercevoir Cogon qui me faisait des signes. Il s’était caché derrière un des réservoirs à combustible. L’Homme Brisé était toujours dans le chariot à linge.

— Et maintenant ? a crié Cog pour couvrir le vacarme des moteurs.

— Il y a une salle de contrôle abandonnée près de la vanne d’admission du combustible. La porte est fermée à clé, mais je peux l’ouvrir de l’intérieur.

Après avoir trouvé le conduit de refoulement de l’air qui passait au-dessus de la salle de contrôle, j’ai demandé à Cogon de m’y hisser. J’ai rampé à travers le conduit jusqu’à ce que je trouve un évent donnant sur la salle de contrôle. J’avais découvert ce petit espace lors d’une de mes précédentes excursions.

Persuadée que c’était une cachette idéale, je me l’étais appropriée. Je n’avais pas mis longtemps à comprendre pourquoi elle était vide. Le bruit intolérable de la Centrale, la chaleur oppressante et la mince pellicule de suie noire qui recouvrait tout avaient fini par me chasser, en dépit de la rareté de ce genre d’endroit.

Pendant que Cog poussait l’Homme Brisé à l’intérieur, puis l’installait sur une chaise, je nettoyai la salle de mon mieux avec des serviettes.

Nous nous sommes regardés un moment, tandis que les moteurs continuaient de rugir.

— Nous sommes dans le pétrin ! cria Cog. Ça ne va pas marcher. Ils vont nous trouver.

— Ils penseront que j’ai tué le Pop Cop. Je vais être recyclé, dit l’Homme Brisé.

— Vous alliez être recyclé de toutes les façons.

L’Homme Brisé secoua la tête de désespoir.

— Que pensiez-vous qu’ils allaient faire de vous, après vous avoir interrogé ?

L’Homme Brisé me regardait avec un air confus. Soit il était bon acteur, soit il était sincèrement troublé. Perplexe et toujours peu encline à lui accorder ma confiance, je ne savais vraiment pas quoi penser de lui. Cogon a fait un pas vers moi, le visage crispé par un mélange de peur et de colère. Je ne lui avais jamais vu pareille expression auparavant. Il n’y avait qu’un seul Gratteur qui comptait pour moi dans ce monde de métal, et voilà qu’il se complaisait à entretenir cette situation désagréable !

J’ai sorti les disques et les ai disposés en éventail dans ma main. Cog était abasourdi, comme si quelqu’un venait de le gifler.

L’Homme Brisé s’est passé la main dans les cheveux, comprenant peu à peu la situation.

— Pourtant les Pop Cops ignoraient l’existence des disques, dit-il.

— Comment ça ?

— J’ai utilisé un port d’accès invisible et j’ai effacé les traces du transfert de fichier. Malheureusement, je n’ai pas été aussi malin lors de mes autres incursions dans le système informatique, et je me suis fait prendre. Quand ils m’ont interrogé, avant mon accident et mon exil, ils n’avaient pas la moindre idée de l’existence de ces fichiers cachés.

Il a jeté un regard alentour dans la salle.

— A moins qu’ils aient eu des soupçons.

— Donc les Pop Cops auraient bouclé votre ancienne résidence par simple précaution ?

— Pourquoi ne m’ont-ils pas simplement interpellé et posé la question ?

Les Pop Cops avaient une réputation terrifiante.

— Ils savaient où vous trouver. Ils savaient aussi que vous n’aviez pas les disques sur vous. En attendant, ils pensaient sans doute découvrir qui vous alliez persuader d’enfreindre les règles pour vous aider.

— C’est pour ça que tu l’as sauvé, dit Cog. C’est toi qui as déclenché tout ce raffut en allant chercher les disques !

Je me suis abstenue de lui répondre. Dans mon esprit, c’était lui qui avait tout déclenché, en me présentant à son Prophète. Pourtant, je devais bien reconnaître que j’avais pris seule la décision de récupérer les disques.

— Très bien, dis-je à l’Homme Brisé. Cog et moi devrons faire profil bas pendant un temps. Espérons que personne n’ait vu Cog entrer dans l’ascenseur. Il faudra que vous restiez caché ici.

— Et les capteurs ?

— L’électricité et la chaleur que produisent ces machines perturbent leurs capteurs. Cette salle n’a pas été utilisée depuis des centaines de semaines. Gardez la porte verrouillée en permanence.

Cog se passa une main sur le visage.

— Je pourrais installer un blindage sur la porte.

— Un blindage ?

— Oui… Une mince plaque de métal. L’équipe de maintenance s’en sert pour boucher les trous et les entailles dans les murs. Si les rivets sont bien fixés, personne ne pourra deviner ce qu’il y a derrière. Je ferai ça pendant mon prochain service.

— Bien. Prends garde que personne ne te voie. Et quand tu auras fini, reste à l’écart de cette salle. Je prendrai soin de l’Homme Brisé.

Cog hocha la tête, et sortit une paire de boules Quiès de sa ceinture pour l’Homme Brisé.

— Je rapporterai aussi de la mousse isolante pour atténuer le bruit.

La pièce était équipée de sanitaires ; il restait à vérifier l’alimentation en eau. Nous devions prendre notre service dans quelques minutes.

— Pouvez-vous rester seul pendant toute la durée de notre service ? demandai-je au Prophète.

— Tout va bien pour l’instant, répondit-il, même si son regard laissait poindre une vague inquiétude. Je peux garder les disques…

Il tendait déjà la main.

— Non. S’ils vous retrouvaient, ils récupéreraient les disques. Je vais les cacher.

Je les remis dans ma ceinture.

L’Homme Brisé laissa retomber sa main. Il semblait sur la réserve.

Cog a quitté la pièce et j’ai fermé à clé derrière lui.

— Je serai de retour après mon service, avec quelques provisions.

Le Prophète a cligné des yeux sans un mot, occupé à installer les bouchons de mousse verts dans ses oreilles.

Je suis remontée dans les conduits et j’ai trouvé les vannes qui ouvraient l’alimentation en eau. Puis je me suis empressée de regagner le Niveau 2 pour pointer au boulot.

*  *  *

Les dix heures m’ont paru une éternité, surtout que je ne pouvais m’empêcher de penser à la nécessité de cacher les disques.

Après mon service, j’ai grimpé jusqu’au Niveau 4. Cette fois-ci, je n’ai pas glissé, et je n’ai rencontré aucun RTD. Ils avaient beau avoir des scanners à ultrason et des RTD, je connaissais des dizaines de cachettes dans tout l’Intérieur, où les champs électromagnétiques brouillaient les ultrasons. Des endroits qui apparaissaient comme un mur plein sur les écrans de leurs scanners. Tout au long de ma progression, je me servais de ces zones en retrait.

Dans l’Intervalle au-dessus du Niveau 4, j’avais caché une petite boîte où je conservais des objets de valeur. Elle était difficile à trouver et dangereuse à atteindre. Idéale donc pour cacher les disques.

Apparemment, ma niche était restée intacte. Jusqu’à maintenant, je n’avais stocké que deux objets dans cet écrin. J’ai déposé les disques à côté du portrait brodé de ma Mère Nourricière. Des fils de couleur étaient cousus sur un mouchoir blanc, et, de loin, on pouvait reconnaître son visage et son doux regard.

Elle comprenait mon besoin de disparaître dans les tuyaux. C’est grâce à son soutien que j’avais pu supporter le départ de Cog, quand il avait quitté notre groupe à sa majorité. Je me demandais ce que ma MN penserait de la situation dans laquelle nous nous trouvions. Après les innombrables tracas que mes camarades et moi lui avions causés pendant notre enfance, je suppose qu’elle pousserait un soupir d’exaspération.

En l’imaginant froncer les sourcils, je souris, car même lorsqu’elle prenait son air le plus revêche, elle était incapable de réprimer la lueur de son regard. Une lueur qui disait qu’elle était fière de notre inventivité. Une lueur qui nous encourageait à penser par nous-mêmes pendant nos leçons, même si elle nous enseignait la propagande conventionnelle des Pop Cops.

Ce ne devait pas être évident, pour elle, de recevoir un nouvel enfant à élever chaque fois qu’un des aînés atteignait l’âge de la majorité et partait. Nos âges s’échelonnaient entre quelques semaines et quatorze centisemaines.

J’ai replié le mouchoir et lissé quelques plis avant de le ranger dans l’écrin. L’autre objet que je gardais était un peigne orné de perles roses. Les douces aspérités s’enfonçaient dans mes doigts lorsque je passais le peigne dans mes longs cheveux bruns. Avec toute cette agitation, j’avais oublié de refaire ma tresse, et mes cheveux s’étaient emmêlés.

D’après ma MN, ce peigne m’avait été offert par ma mère biologique. Ma MN l’avait gardé pour moi jusqu’à ce que j’atteigne mille quatre cents semaines, l’âge de la majorité. L’âge auquel vous n’êtes plus considéré comme un enfant. C’est à cet instant que vous devenez un Gratteur et que la réalité de ce que sera le reste de votre vie vous saute brutalement au visage. Les anciens appellent ça la fleur de l’âge, mais il n’y a rien de bucolique là-dedans.

Je finis de me peigner les cheveux et examinai ce cadeau, en me demandant quel Gratteur adulte pouvait bien m’aimer assez pour se séparer d’un objet si précieux, sans toutefois prendre la peine d’entrer en contact avec moi. Car malgré le fait que c’était interdit, une poignée de mères biologiques gardaient un lien avec leur progéniture.

Chaque seconde comptait. Je rangeai le peigne, refermai la porte de ma cachette et vissai le boulon.

Ne prenant jamais le même chemin au retour de ma niche, je me suis dirigée vers l’Ouest pour entrer dans un conduit d’aération au Niveau 4. Il devait me mener jusqu’à une colonne vide-linge que je pourrais emprunter. Le conduit passait au-dessus d’un dépôt à l’abandon. J’allumais toujours ma torche en passant au-dessus de l’évent, émerveillée par tout cet espace inutilisé. Une pièce en parfait état, assez grande pour accueillir quatre Gratteurs dans le plus grand confort, et qui servait à entreposer des meubles cassés.

Des meubles fantômes. Chaque fois que je venais, les meubles avaient encore perdu un peu de leur couleur et de leur texture, sous une plus grande couche de poussière — une des plaies de l’Intérieur.

Cette fois-ci, quand je me suis arrêtée, la pièce semblait différente. Une lumière bleutée brillait, les coussins du canapé avaient été nettoyés, révélant un motif géométrique marron et vert. Des chaises brisées, autrefois entassées pêle-mêle, avaient été empilées dans un coin. Les ordures sur le bureau dans l’angle opposé avaient été déblayées et un Habitant Supérieur s’y était assis pour travailler, sous une petite lampe.

Sous l’effet de la surprise, j’ai eu un mouvement de recul et me suis cogné la tête contre le haut du tuyau. La vibration a attiré l’attention de l’occupant, qui a tourné la tête. Avec des mouvements lents et précautionneux, j’ai commencé à battre en retraite.

— Qui est là ? a-t-il demandé.

Je me suis arrêtée, à genoux, l’essentiel de mon poids en porte-à-faux sur l’évent. Grossière erreur… Le clapet a gémi puis cédé. J’ai senti mes jambes se dérober et entraîner mon corps vers le bas. La dernière chose que j’ai vue, avant d’atterrir par terre dans la pièce, a été un homme aux cheveux bruns arborant une expression de stupeur.

4

Avant de m’écraser sur le plancher, je n’eus que le temps de replier mon corps en une boule protectrice. Je restai dans cette position fœtale, tandis que des ondes de douleur traversaient mes jambes. Je m’attendais à ce que l’occupant de la pièce donne immédiatement l’alerte aux Pop Cops.

Au lieu de cela, un visage inquiet apparut dans mon champ de vision.

— Est-ce que ça va ?

Deux yeux bleus, au-dessus de moi, laissaient transparaître une certaine curiosité, mais aucune menace immédiate.

J’ai gémi et étiré mes membres, à la recherche d’éventuelles blessures. Ce n’était pas ma première chute, et ce ne serait pas la dernière. Les muscles de mes jambes resteraient endoloris pendant une vingtaine d’heures, peut-être plus, mais je n’avais rien de cassé. Je me suis relevée avec précaution, en prenant appui sur le canapé.

Le jeune homme a fait un pas en arrière comme s’il avait peur. Je réprimai un éclat de rire. Je l’avais probablement effrayé pour de bon. Tout en lissant mes cheveux, j’ai examiné la pièce autour de moi. Des bols, des verres, des feutres et une ardoise blanche suggéraient que l’endroit était habité.

L’occupant des lieux portait une blouse noire et argentée, qui désignait un résident du Niveau 4 en formation pour le travail que les Contrôleurs lui avaient assigné. Je n’avais jamais rencontré d’Habitant Supérieur à l’exception des Pop Cops, mais j’avais appris à les connaître, ainsi que leurs familles, à travers le logiciel éducatif de la Crèche.

— Es-tu une… Gratteuse ?

Il avait l’air assez jeune, environ 1500 semaines. Ce qui n’était pas éloigné de mon âge, sauf que les Habitants Supérieurs couvaient leurs enfants et les dorlotaient jusqu’à ce qu’ils aient 1700 semaines.

J’ai indiqué mon habit de travail.

— A votre avis ?

— Oui. En effet. Pardon…

Sa peau claire rosit légèrement.

Peu à peu, je reprenais mes esprits. Il ne semblait pas pressé d’appeler les secours ; il ignorait même sûrement qu’il était censé signaler ma présence. Profitant de cette ignorance, je suis montée sur le canapé, dans le but d’atteindre le conduit d’aération. Il était situé un mètre trop loin. L’évent se trouvait au milieu du plafond, si bien que je ne pouvais pas me servir des rivets pour escalader le mur latéral.

Ma première tentative de saut se révéla infructueuse. Je retombai lourdement sur le sol, dans un bruit fracassant.

— Arrête !

Son ton ferme me figea sur place.

— Pourquoi ?

— Avec tout le bruit que tu fais, quelqu’un va t’entendre et va venir voir ce qu’il se passe.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? C’est moi qui aurai des problèmes. Pas vous.

Il fronça les sourcils, embarrassé.

— Il est hors de question que quiconque apprenne l’existence de cette pièce. C’est ici que je viens quand j’ai besoin d’un peu d’intimité.

Je ne pus m’empêcher d’éclater de rire.

— Oh, je comprends… Vous devez partager une chambre avec votre frère et c’est insupportable ? Mon pauvre garçon, dis-je, en me moquant. Essayez donc un dortoir avec trois mille camarades !

— Quand je suis ici, personne ne peut me trouver. Personne ne me donne de consignes. Personne ne me reproche de m’être soustrait à mes devoirs. Personne ne me demande de jurer fidélité aux Contrôleurs.

Il s’avança vers moi.

— Et je ne suis pas prêt à renoncer à cela pour une Gratteuse incapable de garder son calme !

— Donc, il en va de notre intérêt mutuel que je disparaisse et que nous oubliions ce petit incident, c’est bien ça ?

— Oui. Euh non ! Je veux d’abord savoir ce que tu fabriquais là-haut.

Je ne pouvais pas lui dire la vérité.

— Je nettoyais le puits comme une bonne petite Gratteuse que je suis.

Puis, remontant sur le canapé, j’ai ajouté :

— J’ai fini et maintenant, j’aimerais bien regagner les Niveaux Inférieurs auxquels j’appartiens. Pouvez-vous me faire la courte échelle ?

Il a joint ses mains, mais avant que je n’aie pu poser le pied dessus, il les a retirées.

— Quoi encore ? Si je me fais pincer, j’aurai des ennuis.

— Comment c’est, dans les Niveaux Inférieurs ?

— Pourquoi voulez-vous le savoir ?

— Je suis curieux.

— Alors allez sur votre ordinateur et consultez la rubrique « Gratteurs ».

— J’ai déjà essayé. Je n’ai trouvé qu’un seul paragraphe à ce sujet. Je voudrais en savoir plus.

— Vous ne devriez pas. La curiosité est un défaut fatal, par ici.

Il écarta légèrement les jambes et cala ses mains sous ses bras croisés.

— Bon… Si vous y tenez… Imaginez que cette pièce soit remplie de gens dans ses moindres recoins. Se déplacer d’un bout à l’autre équivaut à nager dans un épais réservoir humain. Etre constamment bousculé et poussé. Etre envahi par l’odeur des autres, qui vous submerge jusqu’à la nausée. Devoir toujours faire la queue pour la nourriture, l’eau ou les sanitaires. Le tout dans une routine sclérosante. Etre agressé par le bruit des gens qui mangent, se déplacent, ronflent, s’accouplent et parlent, par-dessus le bourdonnement constant de la machinerie. Dans les Niveaux Inférieurs, il n’y a aucun espace calme. Jamais de tranquillité. Jamais d’intimité…

Mon laïus était sorti d’une traite et le flot de mes paroles l’avait propulsé sur le canapé.

Regardant autour de moi, j’ai ajouté :

— Pour un Gratteur, cette pièce est le paradis.

Nous nous sommes regardés quelques instants sans rien dire.

— Personne ne peut vivre comme ça…

— Plus de dix-huit mille individus vivent comme ça !

J’essayais de paraître désinvolte, malgré le poids de ces mois passés dans un tel fourmillement humain. Si une femme se faisait prendre en train d’interrompre clandestinement une grossesse, elle était inséminée jusqu’à ce que sa fécondité s’épuise. Notre démographie explosait. Les enfants étaient notre futur, disaient les Pop Cops. Mais à quoi bon un futur, si c’était pour vivre entassés dans tous les recoins disponibles ?

Je montrai le conduit du doigt.

— Je devrais y aller avant que quelqu’un ne s’inquiète de mon absence.

Mensonge… Je ne pensais pas qu’on me regretterait. On me noterait absente, on me classerait parmi les délinquants, je serais gratifiée d’un blâme, mais sûrement pas regrettée.

Debout sur le canapé, il m’a fait la courte échelle. Après m’être faufilée à l’intérieur du tuyau d’aération, je l’ai remercié.

— Mon nom est Riley Narelle…

Il a marqué une pause, comme s’il était embarrassé par ses noms de famille.

— Ashon… Chaque fois que tu auras besoin d’un moment de paix, tu es la bienvenue dans ma cachette.

S’il perçut la surprise sur mon visage, il n’en montra rien.

Je lui adressai un bref signe de tête et je partis rapidement, troublée par son offre. Une offre bien trop dangereuse pour que je puisse l’accepter. Les Gratteurs et les Habitants Supérieurs ne se mêlent jamais. Jamais. Les Pop Cops dictent des règlements précis afin que tout le monde reste à la place qui lui a été assignée. D’ailleurs, nous nous détestons mutuellement. Les Habitants Supérieurs vivent dans de spacieuses résidences avec leurs familles. Leurs plannings de travail sont bien plus légers et ils ont davantage de libertés. Ils prennent les décisions et nous les exécutons.

Le temps que j’avais passé près de ma niche puis avec Riley avait largement empiété sur mes heures de pause et j’avais besoin de repos. En progressant dans les tuyaux aussi vite que je pouvais me le permettre, j’ai regagné le Niveau Inférieur, où j’ai trouvé un puits confortable pour dormir.

*  *  *

Quand je me suis réveillée, au bout de deux heures, il régnait dans les couloirs un silence étrange. Je suis descendue au Niveau 1 pour voir ce qui se passait. Des Pop Cops conduisaient les Gratteurs vers le Réfectoire. Surprise, j’ai tenté de battre en retraite, mais je me suis fait repérer et j’ai dû rejoindre les autres.

Nous étions serrés comme des sardines. Quand il n’a plus été possible de faire entrer un seul Gratteur de plus dans la salle, les Pop Cops ont fermé les portes, montant la garde. Il y a trois lieux de « rassemblement » dans les Niveaux Inférieurs. Les Pop Cops avaient sans doute également rassemblé et bouclé les autres Gratteurs dans nos deux autres espaces communs des Quadrants A1 et A2.

Je commençais à suer, et pas seulement à cause de la chaleur excessive que dégageaient tant de corps rassemblés, pressés les uns contre les autres.

Debout sur une table au milieu du réfectoire, se tenait la Colonelle que j’avais déjà aperçue dans le logement de l’Homme Brisé. J’ai regardé l’horloge : Heure 60. Mes problèmes avaient commencé il y avait vingt-cinq heures à peine, mais j’avais l’impression que cela faisait une semaine.

— Citoyens de l’Intérieur, je sais que tout ceci est inhabituel…, a commencé la Colonelle, dont la voix retentissait depuis les haut-parleurs. Notre Assemblée de la Centième Heure ne devrait avoir lieu que dans quarante heures, mais un de nos citoyens manque à l’appel…

Un murmure a circulé parmi les Gratteurs. Tout le monde doit pointer à la fin de chaque semaine. Nous devons tous nous rendre dans un lieu précis pour écouter les nouvelles et nous tenir informés des règles et règlements. Les Pop Cops appellent cet événement la Célébration de la fin de semaine. En réalité, il s’agit d’un dispositif destiné à nous recenser, à répertorier les grossesses et à contrôler nos agissements.

— Tous les citoyens devront rester dans leurs lieux de rassemblement, jusqu’à ce que nous retrouvions l’individu manquant.

Logique : leurs RTD perdaient la tête, quand trop de monde grouillait autour d’eux.

— Nous recherchons un homme qui se fait appeler l’Homme Brisé. Il se déplace en fauteuil roulant, et nous craignons qu’il se soit blessé. Tout citoyen en mesure de nous indiquer sa position actuelle, ou détenant des informations susceptibles de nous conduire à lui sera promu au poste de son choix.

Mon ventre est devenu dur comme du métal. Je ne pouvais plus bouger, ni respirer, ni sentir quoi que ce soit. Des amants pourraient se dénoncer mutuellement, face à une offre pareille ! Cog et moi étions finis. Je n’aurais jamais dû aller chercher ces foutus disques. Peut-être ferions-nous mieux de nous dénoncer. Qui sait, on éviterait peut-être le recyclage. C’est ça, Trella ! Et puis vous serez invités dans les Niveaux Supérieurs et on vous proposera une famille, un logement et un boulot intéressant ! Tant qu’à espérer n’importe quoi, autant voir grand !

Bon… Allez… Il ne servait à rien de gaspiller mon énergie pour réfléchir à ce que je n’aurais pas dû faire. J’avais pris une décision, il me fallait maintenant aller jusqu’au bout et me résigner au sort qui m’était réservé.

Plusieurs Gratteurs sont sortis des rangs pour aller parler à la Colonelle. Celle-ci les écoutait et prenait des notes sur son ordinateur de poche. Soudain, son émetteur a sonné. Elle a porté l’engin à son oreille. Des petites stries rouges barraient ses joues pendant qu’elle écoutait. Avec de petits gestes brusques, elle a ensuite donné des ordres aux autres Pop Cops, qui ont quitté la pièce.

Puis elle a rallumé son micro et a dit :

— Citoyens, nous n’avons pas encore localisé l’Homme Brisé. Toutefois, nous ne pouvons pas vous retenir ici plus longtemps. Retournez pointer sur vos lieux de travail ou dans vos dortoirs. Quiconque possédant des informations doit venir me voir sur-le-champ.

Les Pop Cops n’ont ouvert qu’une seule porte pour nous laisser sortir. Je soupirai. A ce rythme-là, il me faudrait attendre encore une heure avant de pouvoir respirer de l’air frais !

Quand j’ai enfin gagné la porte, j’ai été orientée vers un des nombreux Pop Cops qui se tenaient dans le couloir. Ils nous enregistraient un par un dans leurs registres de recensement noirs destinés à contrôler la démographie. La Colonelle se tenait non loin. Elle semblait nerveuse et parlait rapidement dans son émetteur.

— Nom, dortoir et semaine de naissance ? m’a demandé l’Aspirant.

— Trella. 1-1-7. 145 487, ai-je répondu machinalement.

Notre identité nous était demandée toutes les cent heures. C’est pourquoi je savais mon âge exact. J’avais 1514 semaines ou 15,14 centisemaines ou, si j’employais l’ancienne unité de mesure, 17,3 ans.

L’homme a rentré mes données et m’a fait signe de partir. Mais la Colonelle m’a retenue par le bras.

— Trella ?

Elle avait les yeux violets et les traits durs, anguleux. J’ai dû faire appel à toute mon énergie pour acquiescer en gardant un visage calme, alors que la terreur me serrait le cœur.

— Suis-moi, m’a-t-elle ordonné.

Elle tenait toujours mon bras avec fermeté ; je n’avais d’autre choix que de l’accompagner. Quand nous nous sommes trouvées assez loin des autres Pop Cops, elle s’est arrêtée et m’a lâchée. J’ai jeté un regard rapide alentour, envisageant la fuite, mais l’arsenal qui pendait de sa ceinture m’a dissuadée de tenter le moindre geste.

— D’après mes sources, tu aurais eu une conversation avec l’Homme Brisé aux environs de l’Heure 19 cette semaine. Est-ce vrai ?

De peur que ma voix me trahisse, j’ai préféré hocher la tête. Ces sales petites fouines de la blanchisserie ! Elles ne pouvaient pas se taire ? C’est toujours comme ça avec les Gratteurs. Ils critiquent les Pop Cops, prétendent les détester et jurent qu’on ne peut pas leur faire confiance. Pourtant, dès qu’un Gratteur peut en dénoncer un autre, il saute sur l’occasion. A leur décharge, la récompense est par trop alléchante. N’empêche, moi, jamais je n’aurais dénoncé un de mes congénères.

— Alors pourquoi n’êtes-vous pas venue me trouver ?

— Cela ne m’a pas semblé important.

Un sourire condescendant a étiré ses lèvres.

— Je décide de ce qui est important. Dis-moi de quoi toi et… — elle consulta les données sur son écran — Cogon avez discuté avec l’Homme Brisé.

Elle savait pour Cogon ! Est-ce qu’ils l’avaient capturé ? Comme il était de notoriété publique que Cog avait un faible pour le Prophète de la semaine, je suis partie de là, tâchant de prendre le ton le plus détaché possible.

— Cogon voulait absolument que je rencontre l’Homme Brisé. Il disait que ce nouveau Prophète détenait la preuve de l’existence d’une Porte. Cogon est mon ami. J’ai donc rencontré le Prophète à la blanchisserie pour lui faire plaisir. L’homme a commencé à me débiter des âneries comme quoi par la méditation, on pouvait franchir la Porte vers l’Extérieur. Sauf qu’il n’avait pas l’ombre d’une preuve à nous montrer…

— Oui, vous, les Gratteurs semblez être fascinés par la Porte, en dépit des faits. Continue !

— J’ai dit à Cogon de cesser de le voir, qu’il pourrait avoir des ennuis. Puis je suis allée pointer et reprendre mon service.

J’ai haussé les épaules, dans l’espoir de paraître désinvolte.

Elle étudiait mon visage et je feignais l’innocence.

— As-tu parlé à l’Homme Brisé ou l’as-tu revu depuis l’Heure 19 ?

— Non.

— Si tu entends ou si tu vois quoi que ce soit, viens m’en informer immédiatement. Compris ?

— Oui, Colonelle… ?

— Karla Trava. Va pointer à ton poste de travail, maintenant.

— Bien, madame, ai-je répondu, en tournant les talons.

Je sentais son regard me transpercer le dos. L’envie de courir me cacher dans un des nombreux tuyaux me tenaillait. Au lieu de cela, je me suis efforcée de garder un rythme régulier et j’ai attendu de tourner au bout du couloir pour regarder derrière moi. La Colonelle avait toujours les yeux fixés sur moi, avec un air qui ne me disait rien qui vaille.

5

Hors de vue du regard assassin de la Colonelle Karla, j’ai poussé un soupir de soulagement, vite ravalé. Je m’en étais tirée facilement. Trop facilement. J’avais l’impression d’être devenue le point de mire de cette femme. Une position dangereuse, c’était le moins qu’on puisse dire.

Les Pop Cops entretiennent une certaine perversion dans leurs rapports avec les Gratteurs. Certes, ils les arrêtent et les recyclent sans scrupules, mais ils se gardent bien de former des conclusions hâtives. Ils observent. Ils attendent. Sachant qu’ils peuvent retrouver n’importe lequel d’entre nous sans beaucoup d’effort, ils se délectent de découvrir les complices que le mauvais Gratteur va entraîner dans sa chute.

C’est pour cette raison que j’ai toujours pensé que les Prophètes étaient des espions au service des Pop Cops. Ils prêchent l’existence de l’Extérieur et promettent une récompense finale à ceux qui supportent les conditions de vie atroces que l’on nous impose, dans l’unique but de découvrir qui croit et qui est sceptique. Les sceptiques semblent disparaître de la foule comme des taches de rouille, les Pop Cops s’évertuant à supprimer les gènes défectueux de la population générale.

J’ai eu tort de penser que l’Homme Brisé était un espion. Les Pop Cops ne mettraient pas tant d’ardeur à le retrouver, s’il était un des leurs. Désormais, ils savaient qu’un individu des Niveaux Inférieurs pouvait disparaître, ce qui voulait dire que leur désinvolture n’allait pas durer.

Intuitivement, je savais que la Colonelle Karla ne renoncerait pas à chercher l’Homme Brisé. Donc j’étais foutue, destinée à devenir de l’engrais pour les Cultures Hydroponiques. Qu’avais-je à gagner dans cette situation ? Je doutais fortement que la découverte de la Porte ne vienne embellir la réalité.

Pourtant, l’espoir que l’Extérieur soit un lieu bien réel avait resurgi du petit coin de mon cœur où je l’avais enfoui. Le genre d’espoir qui pourrait venir à bout de ma raison et faire de moi une débile mentale qui chante en boucle « un million de semaines, un million de semaines », tout en déboulant à toute allure dans les couloirs. Des couloirs si neutres, que si tous les murs du Secteur ainsi que le sol n’étaient pas peints, les gens pourraient se perdre pendant des semaines entières sans que personne ne s’en rende compte. Les Gratteurs sont aussi dénués de personnalité que les murs. Car nous savons tous que l’espoir, l’attente et le désir sont néfastes pour notre sérénité.

Je m’étais impliquée dans cette quête de la Porte uniquement pour prouver qu’elle n’existe pas. Pour prouver à mon cœur qu’il avait tort d’espérer le moindre changement, et le forcer à accepter mon sort afin de concentrer mon énergie sur la quête des petites joies que l’Intérieur a à offrir. Des joies que Cogon a déjà identifiées. Pourtant, il a toujours été attiré par les Prophètes, appréciant particulièrement leurs histoires sur les récompenses que l’on pouvait espérer de nos bonnes actions.

Le temps passé à l’Assemblée dans le Réfectoire, puis l’interrogatoire de la Colonelle Karla avaient sérieusement entamé mon service de l’Heure 60 à l’Heure 70. Il me restait cinq heures à faire.

Tant pis. J’ai fait demi-tour vers le Réfectoire, en espérant que Karla et ses sbires seraient partis. Quelques Pop Cops traînaient dans les parages, ce qui était normal dans cette zone.

Tout en faisant la queue pour manger, je pouvais sentir la tension qui régnait. J’ai pris un bol d’une soupe épaisse et verte, et me suis installée à une place vacante. Le repas n’aidait pas à réchauffer l’ambiance générale. A peine me suis-je levée pour partir qu’un Gratteur m’a bousculée pour prendre ma place. Typique.

Seule la vision de l’Homme Brisé affamé m’a décidée à refaire la queue. Après une demi-heure d’attente, j’ai rempli un second bol avec du ragoût d’épinards. Le temps que je regagne les tables, la plupart des Gratteurs qui avaient mangé en même temps que moi étaient repartis. J’ai traversé le Réfectoire, faisant mine de chercher une place. Parvenue au fond de la salle, j’ai vérifié qu’aucun Pop Cop ne m’avait repérée, puis je suis sortie discrètement. Il n’était pas inhabituel de sortir du Réfectoire avec de la nourriture, mais dans la mesure où les Pop Cops recherchaient l’Homme Brisé, je savais que mon bol attirerait immédiatement leur attention.

Une fois à l’intérieur du conduit d’aération le plus proche, je me suis mise à ramper dans le tuyau, en poussant le bol devant moi. L’air chaud qui me frôlait la peau était de plus en plus chaud à mesure que je me rapprochais de la pièce où il était caché. Pourtant, je suis restée dans le tuyau. Le risque d’être repérée devant sa porte était trop important.

— Trella ! Où diable étais-tu ? m’a-t-il demandé, dès que j’ai passé la tête à travers l’évent.

Je n’ai rien répondu. J’étais en nage. Je me suis laissée tomber à terre depuis le puits.

Il gisait sur le sol. Des traces de suie noire tachaient ses vêtements.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Tu es partie trop longtemps, il fallait que je me soulage.

Une traînée nette de la largeur d’un corps striait le sol depuis le fauteuil jusqu’aux sanitaires. Sa position actuelle confirmait qu’il était plus dur de remonter dans un fauteuil que d’en descendre.

Je me suis redressée pour l’aider. Je prenais seulement la mesure de ses limitations physiques et celle de mon inconscience, quand j’ai promis à Cogon de veiller sur lui.

Je lui ai tendu la nourriture. Pendant qu’il engloutissait le ragoût, j’ai remarqué que le bruit assourdissant de la Centrale s’était tu. De la mousse isolante avait été pulvérisée sur les murs et, quand j’ai ouvert la porte, un panneau métallique barrait l’entrée.

Quand il a eu terminé, j’ai récupéré son bol. L’odeur nauséabonde de ce repas misérable a pénétré dans mes narines, et j’ai toussé pour masquer mon dégoût. D’après son froncement de nez, j’ai deviné que je ne devais pas sentir meilleur. C’est drôle comme on peut supporter sa propre odeur, davantage que celle des autres.

Je lui ai raconté ce qui s’était passé depuis la venue de Cog.

— Votre disparition semble contrarier la Colonelle. Vous la connaissez ?

— La Colonelle ? a dit l’Homme Brisé, en tapotant sa cuillère contre sa lèvre inférieure. Laquelle ?

J’ai blêmi, à l’idée d’une armée de Colonelles en train de patrouiller dans les Niveaux Inférieurs, tels des clones.

— Elle se fait appeler Trava.

Il a pouffé.

— Trava est un nom de famille. Presque tous les Pop Cops s’appellent Trava !

— Ah… Bon… Karla Trava. Pourquoi n’a-t-elle pas de second patronyme ?

— Les Trava n’ont jamais de second patronyme. Y compris les enfants qui sont nés d’un Trava et d’un membre d’une autre famille. En fait, si vous vous mettez en couple avec un Trava, vous êtes considéré comme un Trava. Malheureusement, je connais cette Karla. Vous ne m’avez pas demandé d’informations supplémentaires sur vos parents biologiques.

— J’ai été passablement occupée, imaginez-vous… D’ailleurs, vous m’avez servi toutes ces salades uniquement pour que je vous aide.

— Crois ce que tu veux, mais fais attention à cette Karla. Elle est intelligente, rusée et pleine d’intuition. Sa famille n’est pas seulement responsable des Pop Cops, ils sont aussi proches des Contrôleurs. Elle a de bonnes relations avec tous les gens de pouvoir.

— Qu’avons-nous à craindre des Contrôleurs ? Ils ne s’occupent pas seulement des Habitants Supérieurs ?

— Ils dictent aux Trava leurs agissements. Et les Trava prennent toutes les décisions qui concernent l’Intérieur. Tous les Amiraux sont des Trava, et chaque fois qu’un Habitant Supérieur se connecte à l’ordinateur, les Trava le savent. Tous les systèmes mécaniques qui gèrent l’Intérieur ont un Trava aux commandes.

— Il en a toujours été ainsi. Pourquoi présentez-vous ça sous un jour noir ?

— Il n’en a pas toujours été ainsi. Vous, les Gratteurs, ne savez rien de ce qui se passe dans les Niveaux Supérieurs. C’est exactement ce que souhaite la famille Trava.

Je me fichais bien de ce que les Habitants Supérieurs faisaient ou pas. Ma gorge me brûlait à cause de la chaleur et de la poussière, et ma courte sieste n’avait pas suffi à me reposer.

— Il faut que je dorme avant mon prochain service.

— J’ai encore faim, Trella. J’ai exploré l’endroit. Il y a une cuisine ici, mais pas d’électricité.

— Je vais remettre le courant. Il me faudra peut-être plus de temps pour vous rapporter d’autres provisions. Je vais voir ce que je peux faire.

L’Homme Brisé a hoché la tête, malgré son dépit.

— J‘ai besoin de me reposer quelques heures également.

Je l’ai aidé à se coucher et j’ai senti une pointe de culpabilité lorsque de la poussière noire s’est échappée du matelas, provoquant chez lui une quinte de toux. Il allait devoir patienter vingt heures de plus, avant que je puisse lui rapporter de la nourriture et l’aider à se doucher.

La chambre et la salle de bains étaient deux petites pièces carrées contiguës. Les deux donnaient sur le séjour, un autre carré adjacent à une cuisine minuscule. L’Intérieur est fait de rectangles et de carrés. Les architectes qui en ont conçu l’agencement étaient probablement des obsessionnels compulsifs, et je maudissais leur manque d’imagination. Une fois de plus.

J’ai attrapé deux verres dans la cuisine, en ai rempli un avec de l’eau, puis les ai posés sur la table de chevet près du lit. Comme l’Homme Brisé regardait le verre vide avec confusion, je lui ai dit qu’il lui servirait à uriner, et lui éviterait ainsi de se traîner jusqu’à la salle de bains.

Rétablir l’électricité dans le petit appartement s’avérait délicat. Si je n’avais pas été aussi fatiguée, j’aurais sans doute mis deux fois moins de temps pour repérer les connecteurs.

J’ai fini par trouver un endroit calme pour dormir, dans un des puits d’aération. Alors que je glissais vers le sommeil, une pensée étrange m’a traversé l’esprit. Pourquoi l’Intérieur était-il toujours chauffé ?

*  *  *

Je me suis réveillée à l’Heure 79. Il y a des horloges dans toutes les pièces et tous les corridors de l’Intérieur, afin que les Gratteurs ne puissent prétendre ignorer l’heure. Disposant encore d’une heure avant mon prochain service, je me suis dirigée vers une des salles de douches du Secteur F1. Après avoir retiré mon uniforme raidi de sueur, je suis restée quelque temps sous l’eau chaude. Une fois séchée et rhabillée avec un uniforme propre, j’ai vérifié ma ceinture à outils, pour m’assurer que tous mes outils étaient à leur place et que ma lampe torche fonctionnait toujours. Je ne me sentais jamais complètement habillée sans le poids familier de ma ceinture sur mes hanches.

Je me suis ensuite frayé un chemin dans les corridors jusqu’au puits d’aération indiqué sur mon planning. J’ai rencontré Cog en chemin. Il grattait des éclats de peinture sur un des murs. Des plaques de rouille émaillaient le métal. Autre malédiction de l’Intérieur, la rouille n’était pas tolérée et le rafraîchissement des peintures demeurait une corvée permanente.

Contente de le voir, j’ai touché son bras. Ses yeux couleur miel se sont tournés dans ma direction. De fines ridules d’inquiétude striaient son visage en sueur.

— Quelles sont les nouvelles ? m’a-t-il demandé tout bas. Est-ce que tout va bien pour… tu sais qui ?

J’ai opiné du chef.

— Il va bien.

Cog a désigné du nez les deux Pop Cops qui traînaient au bout du couloir.

— Ils me surveillent.

— Que s’est-il passé ?

— Les Pop Cops m’ont conduit dans leur bureau pour me poser des questions sur ma petite incartade avant l’arrestation de l’Homme Brisé.

Je scrutais son visage avec inquiétude. Interceptant mon regard, Cog s’est touché les côtes et a grimacé de douleur.

— Ils ont dit que j’étais leur principal suspect. Ils ont menacé de me recycler si je continuais à défendre mon Prophète. Ils ont dit que je ferais mieux d’avouer que j’avais tué leur collègue et de leur dire où se cache l’Homme Brisé. J’ai avoué le meurtre. Mais lui, je ne le laisserai pas tomber…

— Pourquoi ? Tu aurais pu négocier et leur dire où il se trouve, pour ne pas être livré à la Broyeuse.

Il m’a regardée comme si je délirais.

— Il est irremplaçable, Trell ! Il sait comment trouver la Porte !

— Il pourrait connaître son emplacement. Une nuance de taille, qui ne vaut pas la peine de se faire recycler.

— Il sait. Je le sens.

J’ai soupiré d’exaspération.

— Allez, Cog. Tu es un type intelligent. Comment peux-tu croire à l’existence de cette Porte, sans preuve ?

— Les disques…

— Les disques pourraient eux aussi faire partie du stratagème.

Il a souri.

— Alors pourquoi as-tu pris le risque de te faire punir, pour aller les récupérer ?

— Pour mettre l’Homme Brisé en défaut.

— Alors vas-y, prouve qu’on a tort.

Son assurance le rendait arrogant et il guettait mon expression avec un sourire confiant.

— Tu es incapable de résister à un défi. Ça t’a valu toutes sortes de déboires à la Crèche.

— On n’est plus à la Crèche.

J’ai tapoté ses côtes endolories pour appuyer mes propos.

— Les enjeux sont plus sérieux.

— Tout comme la récompense !

J’ai secoué la tête. Toujours notre éternelle dispute, et nous avions déjà parlé trop longtemps. Les Pop Cops se dirigeaient vers nous. Leur intérêt sans relâche pour Cogon signifiait qu’il demeurait leur principal suspect.

— Pourquoi t’ont-ils laissé partir ?

— Deux Gratteurs se sont présentés pendant mon interrogatoire et ont prétendu avoir vu l’Homme Brisé subtiliser son arme au Pop Cop avant que les portes de l’ascenseur ne se referment.

J’ai retenu ma respiration de surprise. Au bout d’un moment, je lui ai demandé :

— Tu connais leurs noms ?

— Pas encore. Mais je vais les retrouver.

— Continue de jouer les innocents, ai-je poursuivi tout bas, maintenant que les Pop Cops pouvaient entendre nos propos.

Puis d’une voix plus forte, j’ai ajouté :

— Et mon appareil de nettoyage fait des bruits bizarres.

— Je transmettrai à l’équipe de maintenance.

— Merci.

Puis j’ai tourné les talons. Encore un rebondissement. Pourquoi ces deux Gratteurs avaient-ils menti ? Surtout que livrer la véritable information leur aurait grandement amélioré la vie.

J’aperçus tout à coup ma Surveillante. Elle arpentait le couloir devant le réduit où je rangeais mon troll de nettoyage. Au bout de ses doigts effilés, pendait un bracelet-menotte rouge qu’elle fixait d’un air contrit.

— Trella, dit-elle d’un ton acariâtre, tu t’es enfin décidée à prendre ton service ?

Je rassemblai mes forces. Quelle déveine ! Environ une fois par semaine, les Surveillants font des tournées pour s’assurer que tous les Gratteurs dont ils ont la responsabilité se trouvent bien à leur poste. Par malchance, il avait fallu qu’elle me contrôle lors de mon dernier service. Du moins, j’espérais que ce ne soit que de la déveine, et non la conséquence des ordres d’une certaine Colonelle.

— Où étais-tu ? me demanda-t-elle.

— Assemblée spéciale, répondis-je, en jetant un œil au bracelet-menotte.

Si elle l’attachait autour de mon poignet, je devrais me signaler aux Pop Cops pour manquement à la discipline. Ils m’attribueraient probablement des heures de travail supplémentaire au Traitement des Déchets pendant mes heures de repos. Ce n’est qu’au terme de ma punition que je serais autorisée à retirer le bracelet-menotte. Entre-temps, tout le monde saurait que j’avais des ennuis.

Elle sifflota, exaspérée.

— L’Assemblée a duré deux heures, or tu as été absente huit heures.

Elle ouvrit le bracelet.

— Il m’a fallu presque deux heures pour sortir du Réfectoire, et ensuite la Colonelle Karla m’a retenue pour un entretien.

Le nom de la Colonelle eut l’effet escompté. La main de la Surveillante est restée en suspens, et son visage a pâli. Généralement, seuls les Aspirants et les Lieutenants assurent la surveillance des Niveaux Inférieurs. La présence d’une Colonelle était aussi rare qu’un changement dans la routine, et tous les Gratteurs savaient qu’ils devaient garder leur distance.

— Ah, bien… Dans ce cas…

Elle a baissé le bras, pensant sans doute qu’un entretien avec une Colonelle des Pop Cops était pire que des travaux forcés au Traitement des Déchets.

Je n’aurais jamais cru utiliser un jour la crainte des Pop Cops à mon avantage, pourtant je savais que ma Surveillante n’irait pas vérifier mon alibi auprès de la Colonelle. Elle m’a regardée soulever mon troll de nettoyage et le pousser dans le puits d’aération, restant même jusqu’à ce que j’aie grimpé dans le tuyau pour commencer mon service.

Pendant les dix heures que j’ai passées ensuite à suivre mon troll dans les conduits d’aération, j’ai réfléchi à la meilleure tactique pour rassembler des provisions pour l’Homme Brisé. Je n’avais guère le choix. L’unique moment où je pouvais subtiliser assez de nourriture dans la cuisine pour remplir son réfrigérateur était pendant l’Assemblée de la Centième heure. Le seul problème, c’est que ma présence y était également requise.

*  *  *

Lorsque la sonnerie annonçant l’Assemblée a retenti, je me suis présentée au Réfectoire en bonne et due forme et je me suis glissée dans la queue.

— Nom, dortoir et semaine de naissance ? m’a demandé le Pop Cop, sans même lever les yeux.

J’ai décliné mon identité.

— Des soucis de santé ?

— Aucun.

— Bilan sanguin, a-t-il dit, en m’orientant vers un autre Pop Cop.

J’attendais mon tour les bras croisés tandis qu’un Pop Cop faisait une prise de sang au poignet d’un Gratteur à l’aide d’un instrument que nous avions surnommé la « boîte à vampire », après avoir lu une des histoires mythiques à leur sujet sur l’ordinateur. Les histoires auxquelles nous avions accès racontaient les mythes et les légendes de créatures étranges, comme les vampires et les fantômes. Elles évoquaient également des choses et des animaux que nous n’avions jamais vus. Lorsque nous l’interrogions, ma Mère Nourricière nous expliquait que toutes ces choses avaient disparu.

J’avançais dans la queue, redoutant mon tour. Une fois que vous avez inséré votre bras dans la boîte à vampire, deux pinces pénètrent sous votre peau et prélèvent quelques gouttes de votre sang dans un tube, lequel est ensuite acheminé vers une salle pour y être instantanément analysé.

Les Pop Cops recherchent les substances illégales, les grossesses et d’autres marqueurs biologiques dont les Gratteurs n’ont que faire. Les bilans sanguins sont pratiqués de façon aléatoire lors de certaines Assemblées de la Centième heure. Toutefois, ils ne sont jamais espacés de plus de six semaines. Les Pop Cops les planifient à l’avance et, moyennant un pot-de-vin, vous pouvez savoir quand votre prochain bilan aura lieu. Un Gratteur nommé Jacy dispose de tout un réseau d’informateurs, si bien qu’il sait toujours à l’avance lorsque les Pop Cops planifient les bilans et les inspections.

Le Gratteur suivant était une femme. L’Aspirant qui manipulait l’analyseur s’est emparé de son bras. Avant que la femme n’ait le temps de réagir, il a verrouillé un bracelet jaune vif sur son poignet. Elle était enceinte. Le choc, la peur et la surprise se lisaient sur son visage, tandis qu’elle essayait de digérer la nouvelle.

— Vous devez subir le bilan des huit semaines, lui débita l’Aspirant. Prenez rendez-vous avec l’Hôpital.

La femme fut congédiée. Elle se dirigea en chancelant vers le Réfectoire, serrant de sa main libre le bracelet inamovible. Désormais, la population entière des Gratteurs saurait qu’elle portait un enfant. Elle effectuerait ses services jusqu’à ce qu’elle accouche, passerait une semaine à l’Hôpital, conduirait son bébé à la Crèche, puis retournerait travailler. Cela ressemblait davantage à un programme d’élevage qu’au miracle de la vie. Une des nombreuses raisons pour lesquelles je n’aurai jamais d’enfant.

Après être passée à mon tour à la boîte à vampire, j’ai traversé le Réfectoire, pour m’asseoir à une place aussi proche des portes de la cuisine que possible. La Colonelle Karla se tenait à l’une des tables. Les yeux brillant de rage, elle aboyait ses ordres aux Pop Cops qui l’entouraient. Je me demandais pourquoi elle avait choisi cet endroit au lieu des deux autres espaces communs.

Une autre sonnerie a retenti, signalant que tous les Gratteurs se trouvaient dans leurs endroits assignés.

Karla s’adressa à la foule.

— Citoyens, ici s’achève notre célébration hebdomadaire. La semaine numéro 147 002 vient de commencer.

Un vieux Gratteur assis à côté de moi psalmodiait :

— Un million de semaines ! Un million de semaines !

Un autre Gratteur s’est penché vers lui et a dit :

— Ferme-la, le Vieux, tu auras de la chance si tu vois les deux prochaines semaines. Personne n’a rien à faire de la millionième semaine. Nous ne serons plus là pour la voir.

Son voisin a ri.

— Réfléchis, poursuivit le second homme, dans sept mille semaines environ, tout le monde dans cette pièce aura disparu, et une nouvelle génération devra écouter les mêmes imbécillités.

Puis ils ont éclaté de rire, sous le regard courroucé du vieux Gratteur. Dans l’esprit des Gratteurs, la millionième semaine avait pris des proportions mythiques. Certains prédisaient que lorsque nous atteindrions cette fameuse semaine, nos réserves de combustible et d’air seraient épuisées, ce qui mettrait un terme à nos vies. D’autres prétendaient que nous irions tous à l’Extérieur. Seulement, en considérant que la durée de vie moyenne d’un citoyen était comprise entre soixante et soixante-dix centisemaines, et qu’environ vingt-deux générations de Gratteurs se succéderaient avant d’atteindre la millionième semaine, il était difficile de se sentir concerné.

De son index noueux, le vieux Gratteur a apostrophé l’homme qui l’avait fait taire.

— Riez tout votre soul, mais la millionième semaine n’est pas la fin. Ce n’est que le commencement.

— … l’Homme Brisé.

La voix de Karla Trava a percé le brouhaha des voix autour de moi. Mon attention s’est tournée vers elle.

— Nous recherchons toujours des informations. Vous serez récompensés pour tout indice susceptible de nous mener à lui.

Elle a marqué une pause.

— Mais ne vous avisez pas de me mentir !

Son ton devenait menaçant. Elle a fait un signe, et deux Pop Cops ont poussé un Gratteur en avant. Karla a alors empoigné brutalement le type par le col et l’a fait monter sur la table. Ses jambes frêles vacillaient, ses mains tremblaient et son visage n’était qu’un masque de terreur. Le silence s’est abattu d’un coup sur le Réfectoire.

Karla tapotait son arme dans son étui, comme si elle réfléchissait. Puis brusquement, elle a sorti son pistolet-tueur et a braqué le canon sur la poitrine du Gratteur.

— Voilà ce que je fais aux menteurs.

Un grésillement s’est fait entendre, de plus en plus fort, provoquant des convulsions chez l’homme.

Quand la Colonelle a remis son arme dans son étui, l’homme s’est effondré sur le sol avec un bruit sourd.

6

Le pistolet-tueur avait brûlé la poitrine du Gratteur. Je tremblais sur ma chaise, le souffle court, tandis que le bruit de sa chute sur le sol résonnait dans ma tête. Je me voyais déjà mise en joue par la Colonelle Karla, son pistolet électrique braqué sur ma poitrine.

Elle a quitté la table et laissé l’Aspirant d’usage lire les annonces de la semaine. L’homme balbutiait, probablement décontenancé par le silence surnaturel qui régnait dans la salle.

Petit à petit, les chuchotements ont repris, et la voix de l’Aspirant a retrouvé son ton habituel. Mon plan de collecter de la nourriture pendant l’Assemblée représentait désormais un risque accru. Karla Trava venait de faire monter la pression.

Peu importe, je ne pouvais pas laisser l’Homme Brisé mourir de faim. Chaque minute comptait. J’ai feint une quinte de toux. Mes voisins m’ont jeté un regard irrité. J’ai toussé et craché à plusieurs reprises, avant de me lever et de me diriger vers la cuisine, en espérant faire croire aux témoins que j’allais chercher un verre d’eau.

Dès que les portes se sont refermées derrière moi, je me suis précipitée vers les réfrigérateurs.

J’ai pris du fromage, du lait de brebis et des barquettes de ragoût de légumes, que j’ai empilés sur un des plans de travail en acier inoxydable. Après avoir refermé le réfrigérateur, j’ai filé vers le congélateur, pour ajouter quelques gros morceaux de mouton congelé à ma pile.

Les forces décuplées par la panique, j’ai sauté sur le plan de travail au-dessus duquel se trouvait un évent menant à un conduit d’aération. Je l’ai ouvert et j’ai chargé les provisions dedans. En prenant soin de ne pas obstruer le débit d’air, j’ai entassé les denrées et rempli le puits jusqu’à en perdre haleine.

Ensuite, j’ai replacé la grille de l’évent, sauté par terre, me suis servi un verre d’eau. J’ai regagné la salle de l’Assemblée, en buvant pour cacher mon essoufflement. Pas un Gratteur ne m’a regardée. J’espérais que personne n’avait de soupçon.

Quand la sonnerie a retenti, je suis sortie avec les autres Gratteurs. Même si le corps du Gratteur mort avait été évacué, tout le monde évitait l’endroit où il était tombé.

Quand je suis passée devant Karla, elle a pincé les lèvres et fait un geste avec la tête. J’ai baissé les yeux, en essayant de me faire aussi discrète que possible, ce qui ne l’a pas empêchée de m’interpeller.

— Trella, viens ici ! a-t-elle ordonné.

Je suis sortie de la rangée. Mon cœur faisait des bonds dans ma poitrine.

— Oui, Colonelle ?

— Ça va mieux ?

— Je vous demande pardon ?

— Ta toux. J’espère que tu n’as pas attrapé un virus.

Cette soudaine sollicitude était terrifiante.

— Non, madame, dis-je, perturbée. J’ai dû avaler quelque chose de travers.

— Bien, je comprends… Il m’arrive régulièrement d’avaler de travers. Ça me laisse un goût amer, me fait tousser et après, j’ai l’estomac barbouillé.

Je ne savais quoi répondre. J’avais le cerveau saturé de signaux d’avertissement.

Elle m’a dévisagée pendant une minute qui m’a semblé une éternité, avant d’ajouter :

— Heure 0. Il est temps de pointer à ton poste pour le prochain service. Conduit d’aération 22, il me semble ?

— Oui, madame, ai-je bredouillé.

J’ai rejoint le flux des Gratteurs dans le couloir, sans me retourner. Elle avait lu mon dossier. Elle savait tout de moi, et voulait que je le sache.

Le conduit d’aération numéro 22 présentait une caractéristique tout à fait intéressante : il passait juste au-dessus de la cuisine et, si on le suivait un bon moment, il reliait la cachette de l’Homme Brisé.

Une fois arrivée à mon poste de nettoyage, j’ai hissé le troll dans le puits d’aération. Puis je me suis dirigée vers un placard d’entretien pour récupérer d’autre matériel. Tout en rampant derrière le troll, j’ai réussi à construire une petite plate-forme rudimentaire. Je ne cessais de me retourner, afin de vérifier que la Colonelle Karla n’avait pas envoyé quelques RTD pour m’espionner.

Quand le troll est arrivé à ma pile de nourriture, je l’ai éteint pour fixer la plate-forme à sa traîne. J’ai jeté un coup d’œil à travers l’évent. La cuisine bourdonnait d’activité. Des Gratteurs remplissaient des barquettes et détaillaient des légumes. Deux Aspirants faisaient leur ronde au milieu de cette agitation. Ils surveillaient probablement les couteaux, les comptant discrètement pour s’assurer qu’aucun Gratteur n’en subtilisait pour attaquer les Pop Cops.

Pas de trace de Karla. Mon soulagement m’a surprise. Inconsciemment, je devais m’attendre à ce qu’elle me tende un piège, à ce qu’elle me repère au-dessus de l’évent et me crie « Je t’ai eue ! » avant de m’abattre avec son pistolet-tueur.

Avec cette odieuse image en tête, j’ai chargé la nourriture sur la petite plate-forme aussi vite que j’ai pu, puis j’ai redémarré le troll de nettoyage. Son moteur peinait sous l’excédent de poids. Je n’ai pu m’empêcher de sourire, tout en ouvrant un de ses panneaux de commande latéraux pour tourner une minuscule vis. Cogon m’avait montré comment débrider la machine pour qu’elle avance plus vite. Ce petit stratagème me permettait de terminer mon travail plus tôt et de disposer ainsi de plus de temps libre — à condition que personne ne me surprenne !

Le troll a fait une embardée en avant, son moteur tournant maintenant à plein régime. Sa vitesse demeurait la même, mais il n’avait plus de mal à tracter la plate-forme.

En proie à la paranoïa, je n’ai cessé durant tout le trajet de guetter les RTD. Pourtant, le troll et moi avons atteint l’appartement de l’Homme Brisé sans incident. J’ai ouvert l’évent et me suis laissée tomber sur le sol.

— Salut, Trella !

L’Homme Brisé était assis dans un coin du séjour. Je pouvais sentir son odeur depuis l’endroit où je me trouvais. Il puait.

— Je n’ai pas beaucoup de temps.

Tirant une chaise sous l’évent ouvert, je m’en suis servie pour atteindre la nourriture.

— Laisse-moi t’aider…

Il s’est allongé par terre et a traversé la pièce en rampant. Puis il s’est redressé en position assise et m’a tendu la main.

Je lui passais les provisions, qu’il empilait à côté de lui. La plate-forme déchargée, je suis descendue de la chaise pour transporter la nourriture dans la cuisine.

— Vous avez faim ? lui ai-je demandé.

— Très !

Je lui ai apporté une cuillère, et il a attaqué une des barquettes de ragoût de légumes jaunes. Quand tout a été rangé, je suis remontée sur la chaise.

— Je reviendrai après mon service avec des vêtements propres.

Il a levé sa cuillère en guise d’au revoir. Je suis remontée dans le conduit, j’ai redémarré le troll et regagné l’extrémité du puits d’aération.

*  *  *

Quand j’ai eu fini de nettoyer les conduits qui m’étaient assignés, je me suis dirigée vers les sanitaires. Des uniformes et des vêtements fraîchement lavés nous attendaient en permanence, empilés dans de grands chariots en toile. Des chariots vides réceptionnaient les vêtements sales.

J’ai rassemblé un tas de vêtements, des draps et un savon, que j’ai empaquetés dans une serviette. J’ai aussi récupéré quelques produits d’entretien, pour tenter de venir à bout de la suie noire qui recouvrait tout dans l’appartement de l’Homme Brisé.

Quand j’ai atterri chez lui lourdement, avec mon baluchon, il s’était de nouveau installé dans le coin. Je lui ai montré ce que j’avais récupéré. Il a souri de soulagement, mais j’ai eu un mouvement de recul quand j’ai aperçu les traces noires entre ses dents.

— Petite douche ?

— S’il te plaît.

J’ai hésité un instant. Comment allais-je m’y prendre ? Par chance, il avait eu le temps d’y réfléchir. Le pauvre homme, il avait passé des heures entières à ne rien faire, et je n’avais pas pensé à lui apporter de quoi le distraire !

— Prends une chaise dans la cuisine et mets-la dans la douche.

Pendant que j’installais la chaise sous le pommeau, il s’est traîné jusqu’à la salle de bains et a commencé à se déshabiller. Ses ordres brefs ne se sont interrompus que lorsque j’ai dû lui retirer son pantalon et son caleçon, puis le hisser sur la chaise. J’ai ouvert les robinets, lui ai tendu le savon et le gant de toilette, puis je l’ai laissé faire sa toilette en privé.

Tout en balayant la poussière, je me suis demandé ce qui lui avait valu cette longue cicatrice irrégulière qui barrait ses lombaires. D’autres cicatrices, plus petites, striaient ses mains et son torse. Ses jambes atrophiées étaient restées immobiles pendant que je le déplaçais. Je me suis arrêtée une seconde pour tenter d’imaginer sa vie avant l’accident. Il était naturellement blond — ce que j’avais compris en l’aidant à se déshabiller. J’ai eu honte, alors, de la remarque désagréable que j’avais faite lors de notre première rencontre, quand je lui avais dit de retourner dans les Niveaux Supérieurs se faire teindre les cheveux.

Quand je suis retournée le voir, il avait arrêté l’eau et s’égouttait, assis. Je lui ai tendu une serviette et l’ai aidé à se sécher et à s’habiller. Il fallait éviter maintenant qu’il se traîne par terre et salisse ses vêtements propres. J’ai enroulé ses bras autour de mon cou, hissé son poids sur mon dos, et d’un seul élan, j’ai réussi à l’installer sur son fauteuil dans le séjour. Je suis plus forte que j’en ai l’air, en dépit de ma petite taille. Tout le temps que j’ai passé à grimper dans les tuyaux et les canalisations a renforcé ma musculature.

— Merci, m’a-t-il dit, en passant ses doigts dans ses cheveux mouillés.

— Vous avez faim ?

Il a hoché la tête. Je lui ai apporté un bol.

Pendant qu’il mangeait, il a désigné un des murs, qui n’avait rien de particulier à l’exception d’un renflement.

— Tu vois ça ? Je parie que c’est un terminal informatique. Peux-tu le soulever ? Je n’y suis pas arrivé, depuis le sol…

J’étudiai l’élément. Il consistait en plusieurs plaques métalliques horizontales d’environ deux centimètres de large, reliées entre elles comme un store. Une entaille en bas me permettait de passer mes doigts dessous.

— C’est ça, dit-il.

J’ai tiré, puis j’ai reculé avec effroi, tandis que le rideau métallique disparaissait sous le mur, avec un bruit de poulies.

Derrière la plaque, se trouvait un écran d’ordinateur plat et un clavier muni de touches et de prises.

— Formidable ! s’est écrié l’Homme Brisé. Aide-moi à m’approcher.

Pour la première fois depuis que nous l’avions sauvé, son visage brillait d’excitation. J’ai rapproché son fauteuil du mur. Il s’est penché pour appuyer sur un bouton.

— Attendez ! ai-je dit, effrayée. Si vous l’allumez, est-ce que les Contrôleurs ne vont pas s’en apercevoir ?

— Non. Ce n’est que lorsqu’on se connecte au système interne. Le système public de base pour les Gratteurs ne nécessite pas de port d’accès. Pour le moment, je veux simplement voir s’il marche.

Il a appuyé sur une série de boutons. Ses mains évoluaient avec une grâce experte. L’écran d’ordinateur s’est allumé, et le logo de l’Intérieur s’est affiché. Dénotant un manque d’imagination accablant, le symbole représentait un cube, avec la lettre capitale I sur la face avant. Comme disaient les enfants à la Crèche : « Rasoir ! » Ils étaient loin de se douter que les activités et l’enseignement de la Crèche demeureraient la période la plus intéressante de leur vie. J’ai secoué la tête pour chasser ces idées noires, pendant que l’Homme Brisé manipulait l’image sur l’écran.

Au bout d’un moment, il a dit :

— Il est toujours connecté au système principal. Nous pourrions accéder à mes disques d’ici.

— Ce qui conduirait les Contrôleurs directement à nous ! ai-je répondu, toujours effrayée de voir à quel point tout semblait trop facile. Trop simple.

S’il semblait en effet logique que l’Habitant Supérieur qui habitait ici autrefois ait disposé d’une connexion, il était en revanche suspect qu’elle soit toujours activée.

— Oui, en effet. Sauf que j’ai créé une application capable de détourner le logiciel de localisation, de sorte que les Contrôleurs seront réorientés vers un autre poste du Niveau 4.

— Vous êtes sûr qu’il fonctionne ?

— Eh bien…

Il se frotta le dos, pensif.

— Evidemment, mon application avait quelques défauts, mais j’ai trouvé une application encore plus efficace cachée au sein du système. Je l’ai copiée sur mes disques. Malheureusement, j’ai été arrêté avant de pouvoir l’utiliser.

— Qui a créé l’autre application ?

— La sécurité qui le protégeait était trop simple à pirater. Je suppose que ce devait être un membre de la famille Garrard.

— Garrard ?

— Ils sont mécontents de la situation actuelle. Toutes les grandes familles se sont opposées à la prise de pouvoir des Trava, seulement avec le temps, elles ont fini par comprendre qu’elles ne pouvaient rien faire pour rétablir l’équilibre des pouvoirs qui régnait à l’origine et elles se sont inclinées.

— Attendez une minute ! La prise de pouvoir des Trava ? Mais les Trava ont toujours été au pouvoir !

— Pas du tout. C’est ce que les Trava veulent que les Gratteurs pensent, et ils espèrent qu’après plusieurs générations, les Habitants Supérieurs eux-mêmes oublieront qu’ils ont eu leur mot à dire dans la gestion de l’Intérieur. Mais j’ai révélé la vérité au grand jour. Autrefois, les neuf familles disposaient d’un droit de vote équivalent. Chacune d’entre elles désignait un de ses membres pour siéger au Comité. Ce Comité prenait les décisions et supervisait les différents systèmes mécaniques de l’Intérieur. Chaque famille avait une spécialité — systèmes d’aération, traitement des eaux usées, électricité —, ce qui s’est avéré être une faiblesse majeure.

— Pourquoi ?

— Le domaine des Trava étant la sécurité, ils étaient les seuls à avoir accès aux pistolets électriques.

— Je vois…

L’Homme Brisé a croisé mon regard. Les rides sur son visage s’étaient creusées, comme s’il était le seul à porter la responsabilité de cette prise de pouvoir. J’imaginais qu’il devait avoir à peu près quarante-cinq centisemaines.

— Un groupe d’Habitants Supérieurs a bien tenté de reprendre le contrôle de quelques systèmes, mais ils ont échoué.

— Est-ce que ce groupe accepterait de nous aider, si vous trouviez effectivement la Porte ?

— Non, dit-il, en continuant à pianoter sur l’ordinateur. Le risque de se faire arrêter est rédhibitoire pour les Habitants Supérieurs.

Ma question était purement stratégique. Je voulais prouver qu’il n’y avait pas de Porte. Prouver à Cog que les gens de l’Intérieur avaient été enfermés depuis l’Extérieur.

Malgré la propagande acharnée des Pop Cops, qui vantait un lieu édénique purement spirituel réservé aux bons citoyens, les rumeurs concernant l’Extérieur oscillaient entre pure fantaisie et horreur. Il y avait forcément quelque chose au-delà de nos murs. Que ce soit l’Extérieur ou quoi que ce soit d’autre.

Certains Gratteurs affirmaient que c’était une vaste décharge ; d’autres, un royaume magique peuplé de fées volant dans les airs ; d’autres encore pensaient que nous étions entourés d’eau ; plusieurs Gratteurs de l’équipe de maintenance pensaient que nos ordures s’entassaient autour de nous. Nous réutilisons et recyclons tout. Enfin, presque tout. Une petite portion de nos déchets disparaît dans un système d’évacuation entretenu par les Contrôleurs. C’est un des arguments de Cog en faveur de l’existence de la Porte.

Toutes ces rumeurs ne me faisaient ni chaud ni froid. Je m’en contrefichais. A quoi bon se tourmenter ou spéculer sur un endroit inaccessible ? Nous étions coincés dans l’Intérieur jusqu’à la fin de notre vie, avant que la Broyeuse ne transforme nos corps en engrais. Point final.

Je repensais aux paroles de l’Homme Brisé et à sa conviction qu’il était impossible d’obtenir de l’aide de la part des familles des Niveaux Supérieurs. Cela collait — des Citoyens Supérieurs n’allaient pas risquer leur peau et leur petite vie pépère pour une bande de Gratteurs ! Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de songer à Riley dans sa cachette, au Niveau 4.

Ses noms de famille semblaient importants pour lui, une source de fierté, même. Que pensait-il de la domination des Trava sur notre monde ? Riley et certains Habitants Supérieurs aimeraient-ils voir leur vie changer ? Je fis une grimace. Foutaises ! J’étais en train de m’attendrir, de laisser l’espoir s’infiltrer. Clap, clap. Vite, je coupai mentalement toutes les pousses.

— Si l’ordinateur fonctionne, il suffit que je récupère vos disques, et vous pourrez accéder à leur contenu ? C’est bien ça ?

L’Homme Brisé se mordit la lèvre et resta muet.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Je croyais que vous aviez un emplacement dans la mâchoire pour insérer le port d’accès ?

— J’ai bien un emplacement, dit-il, en marquant une pause. Le problème… c’est que je n’ai pas ma dent.

— Quoi ?

— Ce ne sont pas de vraies dents, c’est juste le nom qu’on leur donne. Elles sont indispensables pour accéder au réseau informatique interne. Elles sont conçues de manière à ce que les Pop Cops puissent savoir qui est connecté au réseau. S’ils doivent restreindre l’accès au système informatique d’un Habitant Supérieur, il leur suffit de confisquer son port d’accès.

Je me laissai choir à terre, accablée.

— Et maintenant, alors, que fait-on ?

7

C’était la fin ! Les Pop Cops possédaient le port d’accès de l’Homme Brisé. Sans son port, il ne pouvait pas accéder à ses disques, ni aux informations. Et sans informations, pas de preuve de l’existence ou de l’inexistence de la Porte !

— C’est la Colonelle Karla qui a mon port d’accès.

Je le regardais dans les yeux. Etait-il sérieux ?

— Elle ignore tout à propos des disques. L’extraction de ma dent est la procédure standard. Elle a dû l’envoyer aux responsables de l’informatique pour qu’ils déterminent à quoi j’avais eu accès dans le système. Ils la lui ont sans doute rendue, avec un rapport.

Une illumination soudaine vint éclairer ses traits :

— Le rapport ! J’aurais dû m’en douter ! Certains des fichiers que j’ai consultés ont probablement éveillé ses soupçons, d’où son piège chez moi. Si seulement j’avais entendu parler de toi avant qu’elle ne boucle mon appartement !

Cette dernière phrase m’a rappelé comment je m’étais fait embringuer dans cette histoire. Cog savait que j’étais incapable de résister à un défi.

— Si Cog ne vous avait pas parlé de moi, nous n’en serions pas là aujourd’hui.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— C’est ta réputation de Reine des Tuyaux qui m’a d’abord intrigué.

— Oui, sauf que Cog était la seule personne à savoir de quoi je suis vraiment capable. Et il accorde sa confiance bien trop facilement. Il tombe dans tous les panneaux. C’est un garçon facile à berner.

— Tout le contraire de toi ?

— Evidemment. Je ne suis pas du genre à reprendre espoir chaque fois qu’un nouveau Prophète se pointe.

— Et pourtant tu es ici.

Dans un beau pétrin, même, et sans solution en vue.

— Un moment de faiblesse et une excellente leçon sur ce qu’il ne faudra pas refaire à l’avenir. Si tant est que j’aie un avenir.

— Si je me fie à ce que j’ai pu voir dans les Niveaux Inférieurs, est-ce que tu souhaites vraiment vivre le reste de ta vie dans ces conditions, Trella ?

Un Gratteur ordinaire aurait haussé les épaules en rétorquant qu’il n’y avait rien à faire, ou alors il aurait régurgité la propagande des Pop Cops sur les promesses d’un Au-delà meilleur. Or il se trouvait que j’avais l’opportunité de prouver ou d’infirmer cette théorie à propos de la Porte et de l’Extérieur. A condition de risquer ma peau. Est-ce que la vie représentait la valeur suprême pour moi ? Est-ce que je pouvais me défausser sans même avoir essayé ?

L’Homme Brisé pouvait lire la réponse dans mes yeux.

— Le bureau de Karla se trouve au Niveau 4, Secteur…

— A. Je sais. C’est la seule zone que j’évite.

La dernière chose dont j’avais besoin, c’était de me faire pincer par les Pop Cops dans un conduit d’aération au-dessus de leurs bureaux et des cellules d’incarcération ! J’avais beau aimer les défis, je n’étais pas une écervelée. Je limitais le temps que je passais dans l’Intervalle au-dessus du Niveau 4 aux seules expéditions vers mon écrin.

Envisager le vol du port d’accès dans le bureau de la Colonelle revenait à basculer de la raison vers l’irrationnel.

— Savez-vous quel type de dispositifs de sécurité sont en place dans son bureau ?

— La porte est toujours verrouillée, mais je suppose que tu ne passeras pas par là, dit-il, en souriant. Probablement les habituels détecteurs de mouvement.

La Colonelle Karla savait que quelqu’un avait emprunté les tuyaux pour récupérer les disques. Allait-elle placer des détecteurs dans les conduits d’aération au-dessus de son bureau ? L’Homme Brisé avait salué son intelligence, alors je supposais que oui. Mais connaissait-elle l’existence de l’Intervalle au-dessus des canalisations ? J’avais besoin d’effectuer une mission de reconnaissance dans son bureau, ce qui représentait un gros effort de planification.

— Comment saurai-je quel port est le vôtre ?

— Il y a un numéro d’identification gravé dans la partie inférieure.

Il me récita son numéro, que je mémorisai aussitôt.

— Il faut que je mange avant mon prochain service. Je tâcherai de réfléchir à un moyen de contourner les dispositifs de sécurité de son bureau…

Différents scénarios me traversèrent l’esprit pendant que je regagnais le corridor principal du Niveau 2. Aucune idée brillante ne m’apparut cependant, avant que je me retrouve dans la queue à la Cafétéria, puis que je cherche une place libre. Et le ragoût du jour ne me serait d’aucune aide pour élaborer des plans extraordinaires.

Le seul moyen de pénétrer dans le bureau de Karla consistait à trouver les câbles des détecteurs de mouvement puis à les désactiver sans déclencher l’alarme. Ce qui était dangereux, et prendrait beaucoup de temps. Sans compter la probabilité d’oublier un détecteur.

Le niveau sonore dans la Cafétéria avait atteint un seuil critique. Je venais de soulever mon plateau avec l’intention de partir, quand deux Gratteurs se sont assis juste derrière moi. Un jeune homme et une jeune femme. Ils avaient tous les deux le même nez, minuscule, de forme parfaite.

Ceci associé à leurs visages ovales et leurs yeux marron-vert clair laissait deviner leur parenté. Ils portaient la salopette grise informe des ouvriers de l’Usine de Recyclage.

D’une voix assez forte pour couvrir le vacarme, le jeune homme dit :

— On veut en être.

J’ai fait un pas de côté, pensant qu’il convoitait ma place.

Il a secoué la tête :

— Nous voulons t’aider.

— A quoi faire ?

Confuse, je les ai regardés à tour de rôle.

La jeune femme a désigné la table. Il y avait deux autres places vides. Ils s’y sont assis et m’ont demandé de me rasseoir.

— Qui croyez-vous que…

— Je m’appelle Anne-Jade, et voici mon frère, Logan. Nous voulons t’aider à trouver la Porte.

Stupéfaite, je les ai regardés un moment sans rien dire.

— Mais, je ne suis pas…

— Garde ça pour les Pop Cops, a dit Logan. Nous savons ce que tu as fait. Nous t’avons vue avec Cogon, avant qu’il n’entre dans l’ascenseur. Nous avons vu l’ascenseur s’arrêter et Cogon repartir de la salle de maintenance avec le chariot à linge. Ce n’était pas difficile à comprendre…

Ils n’en avaient pas parlé à Karla, ce qui laissait présager du chantage.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— T’aider, a répondu Anne-Jade.

Ses lèvres pincées donnaient un air grave à son visage ovale.

— Vous risquez de vous faire recycler.

Elle a fait un geste vers la salle, en désignant la masse des Gratteurs.

— Tout ceci est intolérable. Je préfère être recyclée que de continuer à vivre comme du bétail !

Si nous étions trop nombreux, pensai-je, les chances de nous faire prendre augmentaient. De plus, je ne pouvais pas leur faire confiance et je préférais travailler seule.

— Désolée, je refuse d’impliquer qui que ce soit d’autre là-dedans.

— Nous sommes déjà impliqués. Qui a couvert Cogon, à ton avis ?

Je cherchai vainement une réponse.

— Ecoutez, je vous suis reconnaissante d’avoir sauvé Cogon, mais je ne vois vraiment pas comment vous pourriez m’aider pour le moment, et…

— Ecoute…

Logan tenait près de son oreille un jouet en métal muni d’une clé à remonter. Il me l’a tendu.

— Qu’est-ce que…

Il m’a fait signe d’écouter. A contrecœur, j’ai saisi l’objet, manquant de le laisser tomber de saisissement, quand j’ai entendu la voix de l’Homme Brisé chuchoter dans mon oreille. Il parlait de la Porte et des disques, et j’ai reconnu ma réplique sévère. Je fixais la petite souris qui murmurait dans ma main. Sa clé en métal tournait.

— Comment est-ce possible ?

Logan a esquissé un sourire.

— Avec un appareil de transmission vocale cousu sur la chemise de l’Homme Brisé. Ceci, a-t-il ajouté en s’emparant de la petite souris, enregistre et retransmet la conversation.

Il tenait l’appareil dans la paume de sa main droite, semblant ignorer l’immense danger qu’il nous faisait courir.

Puis j’ai compris, et ma situation déjà délicate a empiré d’un cran.

— Vous êtes des Technos !

Les Technos travaillent dans le Quadrant de recyclage et « sauvent » certains objets jetés depuis les Niveaux Supérieurs. Ils les trafiquent avec des technologies illégales — interdites aux Gratteurs — et les améliorent. Les Pop Cops chassent et abattent les Technos avec autant de zèle que s’il s’agissait de vermine pestiférée. Il était incroyable que Logan et Anne-Jade soient encore en vie.

— Comment faites-vous… Où avez-vous…

J’étais incapable de terminer la moindre phrase. Les ouvriers de l’Usine de Recyclage étaient surveillés, leurs couchettes régulièrement inspectées.

— Nous avons le droit de fabriquer des jouets et de menus objets à partir des chutes de métal.

Logan a fait tourner la clé.

— La plupart de nos jouets sont livrés aux Habitants Supérieurs pour leurs enfants, mais nous gardons quelques exemplaires spéciaux.

En raison du manque d’espace, les Gratteurs ne possédaient presque rien.

— Où ?

— Ici et là. Nous en portons quelques-uns sur nous. Cette petite bête est mon favori du moment, et si un Pop Cop m’interroge à son sujet, je dirai simplement que j’effectue des tests de sécurité avant de l’envoyer chez les Habitants Supérieurs.

Impressionnant et terrifiant.

— Qu’as-tu entendu, exactement ?

— La conversation que tu as eue avec l’Homme Brisé et Cog, dit Anne-Jade, et aussi le sauvetage. Par contre, nous n’arrivons pas à capter de signal là où vous l’avez caché.

Au moins, ils ignoraient l’existence du port d’accès.

— Je ne vois toujours pas comment vous pourriez m’aider.

— Nous imaginons que tu vas devoir pénétrer dans certaines zones sécurisées pour chercher la Porte. Nous avons d’autres gadgets, qui pourraient s’avérer utiles…

Devant mon absence de réaction, elle s’est vexée.

— Comment penses-tu échapper aux détecteurs de mouvement ?

— Grâce à un câblage créatif.

— Pas besoin. Nous avons construit un appareil qui rend invisible, m’annonça Logan avec fierté.

— Vous pouvez me rendre invisible ?

— Pour les capteurs, oui. Lorsque tu allumes notre Machine Pas-Là, les capteurs sont incapables de détecter ta présence.

La passion brillait dans ses yeux, mais je n’étais pas née de la dernière pluie.

— Soit vous travaillez pour les Pop Cops, soit vous vous moquez de moi.

Je me suis levée pour partir.

— Cela ne te suffit pas, comme preuve ? dit Logan, en me tendant la petite souris.

— Si. C’est la preuve que vous êtes de mèche avec les Pop Cops.

Il allait répondre, quand Anne-Jade l’a fusillé du regard.

— Très bien, dit-elle. Pense ce que tu veux, mais tu nous dois au moins une faveur pour avoir couvert Cog.

— Je ne vous…

Elle ignora ma réponse.

— Dans le placard d’entretien du Secteur H1, il y a un petit appareil de nettoyage…

— Anne-Jade, si elle ne nous fait pas confiance, nous ne devrions pas lui faire confiance non plus, coupa Logan.

Elle a froncé les sourcils à son attention.

— Quelqu’un doit faire le premier pas.

Puis elle s’est tournée vers moi et elle a ajouté :

— Tu vois de quoi je parle ?

— Zippy ?

L’appareil en question mesurait à peu près le quart de la taille des trolls ordinaires, et pouvait ainsi pénétrer dans les petites canalisations.

— Tu donnes des noms aux appareils de nettoyage, et tu nous accuses de nous moquer de toi ?

— Si tu appuies sur le bouton ON de « Zippy » pendant dix secondes, non seulement il nettoiera la crasse, mais il absorbera toute trace de ta présence dans un lieu où tu ne devrais pas te trouver.

J’avais déjà entendu des histoires plus plausibles.

— Et comment Zippy peut-il absorber ces traces ?

Logan se rengorgea :

— Les détecteurs de mouvements émettent des impulsions…

— Elle n’a pas besoin d’entendre tout ton charabia technique, dit Anne-Jade, en lui coupant la parole. C’est une question de confiance, Trella. Tu sors faire un petit tour avec Zippy, puis tu nous dis si nous pouvons faire autre chose pour t’aider.

Ils se sont éloignés à travers la cafétéria bondée, en emportant leur « jouet » avec eux. L’intense clameur des voix semblait encore plus forte qu’auparavant. J’ai supporté le bruit aussi longtemps que j’ai pu avant de quitter la salle pour aller pointer et prendre mon service.

Si on découvrait que j’avais des contacts avec des Technos, ou que j’utilisais des technologies clandestines, je serais éliminée sur-le-champ. Je savais que je finirais par me faire prendre. Je voulais juste… quoi donc ? Trouver la Porte d’abord ?

Je m’en voulais d’avoir des pensées aussi défaitistes. Le résultat final prouverait probablement que tout ceci n’était qu’un canular. Au lieu de perdre mon temps, je me suis concentrée sur la tâche suivante, sans laisser mes émotions altérer mon jugement. Si Zippy fonctionnait, alors il serait beaucoup plus simple de récupérer le port d’accès de l’Homme Brisé. Et s’il ne marchait pas ? Je n’avais plus qu’à espérer que j’échapperais une fois de plus aux Pop Cops.

Pendant mon service, j’ai réfléchi à la meilleure manière d’approcher le bureau de la Colonelle Karla. J’ai modifié la vitesse de mon troll de nettoyage pour augmenter son allure. Si je finissais mon travail en avance, je pourrais dormir quelques heures avant de partir espionner le Niveau 4.

*  *  *

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? m’a demandé Jacy à voix basse.

Il était adossé à une rangée de couchettes, en apparence décontracté, alors que sa nervosité était palpable. Deux de ses comparses traînaient non loin. Ils ne relâchaient pas leur surveillance, afin de s’assurer que notre conversation ne serait pas entendue par les Pop Cops. Une lumière bleutée éclairait le dortoir des Gratteurs du Secteur D1, tandis que les ronflements et la respiration bruyante des dormeurs remplissaient la pièce. L’odeur rance des chaussettes sales se mêlait aux haleines assoupies, et empestait l’atmosphère. On comprend pourquoi je préfère dormir dans les tuyaux !

— J’ai besoin de connaître l’agenda de la Colonelle Karla, dis-je.

Nous nous trouvions dans un recoin faiblement éclairé. Des dizaines de rangées de couchettes remplissaient la salle du sol au plafond. Trois couchettes par colonne. Un mètre d’intervalle seulement entre chaque colonne. Les cloisons de bois qui les séparaient contenaient deux tiroirs. Un pour les effets du Gratteur du premier service qui dormait là, l’autre pour les effets du second.

A cet instant, la rangée que nous occupions était à moitié vide. La plupart des Gratteurs avaient fini leur service à l’Heure 30, et se trouvaient au Réfectoire.

— Pourquoi as-tu besoin de connaître son emploi du temps ?

Jacy m’observait à travers les mèches brunes qui cachaient ses yeux.

— Ça n’a aucune espèce d’importance.

— Si, au contraire !

Il avait grandi, depuis notre séjour à la Crèche. J’ai levé la tête pour le regarder dans les yeux. S’il tentait de me piéger avec un de ses vieux tours, je savais où se trouvait l’évent le plus proche dans le plafond. Etant donné l’agencement des couchettes, il me serait facile de les escalader, si je devais m’échapper.

— La Colonelle Karla nous a causé beaucoup de problèmes, dernièrement. Je n’ai pas l’intention de la contrarier davantage. D’ailleurs, elle m’a posé des questions à ton sujet.

Une vague de sueur froide me parcourut l’échine. Jacy manipulait nombre de renseignements. Son groupe de cinq collaborateurs savait en permanence où se trouvaient les Pop Cops. Ils avertissaient leurs clients des inspections et des raids surprise. Même si les Gratteurs travaillaient dur, ils trouvaient tout de même le temps de s’engager dans un certain nombre d’activités illégales.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ?

— J’avais un pistolet électrique braqué sur la poitrine, si bien que mes souvenirs sont un peu embrouillés. Peut-être que si tu me disais pourquoi la Colonelle t’intéresse, cela m’aiderait à me souvenir.

Il avait beau arborer un air innocent, j’étais sûre que ce bâtard savait déjà tout et voulait simplement avoir la confirmation de ses soupçons.

— Tu vivras plus longtemps si tu l’ignores.

Voilà. J’avais réussi à le surprendre.

— Tu vas me filer l’agenda de Karla ou pas ?

— Qu’est-ce que tu me donnes en échange ?

Typique des Gratteurs. Rien n’était gratuit.

— Je ferai le guet pour toi. Une fois seulement.

Il a ri.

— Je connais des tas d’individus prêts à faire le guet pour nous.

— Depuis le conduit d’aération 72 ?

Son petit sourire satisfait a disparu.

— Tu peux y aller sans l’aide d’un Supérieur ?

J’ai acquiescé.

Le conduit 72 traverse plusieurs zones particulièrement sensibles, dont la Salle des Commandes et le Quartier Général des Pop Cops. Les Habitants Supérieurs ne voulaient pas d’un Gratteur maussade auprès d’eux. Les deux Gratteurs autorisés à opérer dans le puits étaient toujours escortés d’un Pop Cop.

Revigoré, il a temporisé.

— Es-tu capable d’installer un microphone dans le conduit 72 pour moi, en échange ?

— Les micros sont illégaux. Comment as-tu… ?

Les Technos. Je n’avais pas besoin d’en savoir plus.

— Tu veux que je le place à un endroit où les trolls de nettoyage ne pourront pas l’aspirer ?

— Exactement !

— C’est plus dangereux que de faire le guet. Ça vaut deux informations : l’agenda de Karla plus ce que tu lui as dit à mon sujet.

— Marché conclu.

Sa réponse avait été trop rapide. J’aurais dû négocier davantage.

— J’aurai son emploi du temps dans une heure.

Son attitude s’était détendue, mais son regard demeurait soucieux.

— J’ai dit la vérité à la Colonelle.

— Mais encore ?

Il a haussé les épaules.

— Toujours cette bonne vieille Trella, qui ne lâche rien. Pas même à son vieux camarade de Crèche.

— Le camarade qui me persécutait et me tourmentait ? Je suppose que tu seras surpris d’apprendre que je ne garde aucun bon souvenir du temps que nous avons passé ensemble.

Il m’a interrompue d’un geste :

— Tu as toujours été glaciale. Il n’y a qu’en te tyrannisant que nous parvenions à provoquer une réaction chez toi !

Il s’est penché vers moi et a baissé la voix.

— Je lui ai tout dit. Que tu t’échappais dans les tuyaux pour être seule. Que tu n’avais pas d’amis, ni la moindre envie de nouer des relations avec tes compagnons Gratteurs. Mais j’ai omis de l’informer de ton titre de Reine des Tuyaux.

— Pourquoi ? Ce n’est qu’un surnom.

Même l’Homme Brisé en avait entendu parler.

— Vraiment ? Tu passes des heures dans les tuyaux. Tu dois connaître tous les plis et les recoins de l’Intérieur. Si je cherchais un Prophète disparu et que j’aie épuisé tous les endroits connus, je demanderais conseil à la Reine des Tuyaux.

Il s’est interrompu, pour me laisser le temps de bien comprendre.

— Elle te soupçonne déjà d’être impliquée. Lui révéler ton titre lui aurait donné une raison supplémentaire de t’arrêter.

— Pourtant tu aurais pu y gagner une promotion.

Il a haussé les épaules.

— Je l’ai fait au nom du bon vieux temps. Par ailleurs, si tu caches l’Homme Brisé, cela veut dire que tu as de l’affection pour un autre individu, et qu’il y a de l’espoir à ton sujet. Retrouve-moi ici dans une heure.

Il s’est éloigné, ses amis sur les talons.

J’ai passé un moment à réfléchir aux commentaires de Jacy. Il se trompait à mon sujet. J’avais eu des amis dans la Crèche après le départ de Cog. Avant que je ne sois mise à l’écart et tourmentée, victime de mauvaises plaisanteries et de rumeurs méchantes. Au moins une ou deux filles. Simplement j’avais oublié leurs noms.

*  *  *

En comparant l’emploi du temps de Karla avec le mien, je n’ai trouvé qu’un intervalle de deux heures, entre les Heures 38 et 40, pour fouiller son bureau.

Les tuyaux de chauffage seraient le plus pratique pour y entrer. Situés près du sol, les évents donnent dans chaque pièce de l’Intérieur. Même s’ils sont étroits, Zippy et moi pouvons y pénétrer. Ils serpentent également entre les pièces. Un des inconvénients d’utiliser le système de chauffage, c’est qu’il n’y a pas de raccordements entre les niveaux. Comme la Centrale Electrique s’étend sur les quatre niveaux de l’Intérieur, chaque niveau possède son propre réseau de canalisations. L’autre contrainte, c’est qu’il n’est pas possible d’accéder au système de chauffage depuis l’Intervalle.

Il fallait que je grimpe au Niveau 4, puis que je m’introduise dans le système de chauffage. Tandis que je me dirigeais vers le dépôt abandonné, j’espérais que Riley n’y serait pas. A mesure que je progressais dans les puits d’aération avec Zippy accroché à ma ceinture porte-outils, mes pensées se tournaient vers lui.

Ses paroles me revenaient à la mémoire. Il se servait du dépôt pour échapper à certaines tâches et éviter d’avoir à jurer fidélité aux Trava. Peut-être que sa vie n’était pas si simple que je l’imaginais.

J’ai ralenti à l’approche de ma destination. Jetant un coup d’œil à travers l’évent, j’ai passé la pièce en revue avec soin. Les meubles avaient été redisposés, la pièce était déserte. Le canapé vert et marron se trouvait maintenant juste sous la trappe, et une échelle métallique était appuyée contre le mur latéral. Riley avait dû l’installer pour moi. J’ai souri, puis j’ai chassé cette idée. Un Habitant Supérieur qui se souciait d’une Gratteuse ? Impossible ! Je n’allais tout de même pas croire cela. S’en tenir au plan, rien qu’au plan, me répétais-je dans ma barbe.

Suspendue au puits d’aération, je me suis laissé choir sur le canapé. J’ai attendu un moment. Voyant que personne n’intervenait, je me suis engouffrée à travers l’étroit évent de chauffage. J’ai appuyé sur le bouton ON de Zippy et j’ai compté jusqu’à dix. Il s’est mis à ronronner et à avancer en cahotant le long du tuyau. Je le suivais en m’aidant des coudes et des pieds.

J’espérais que le bruit que j’allais faire serait confondu avec celui du nettoyage ordinaire. Même s’il ne marchait pas, la présence de Zippy à mes côtés me servirait de couverture si je me faisais pincer.

Le temps que j’arrive à proximité du bureau de la Colonelle Karla, mon uniforme était trempé de sueur, et mes bras me faisaient mal. Après avoir remis Zippy au point mort, j’ai examiné la pièce à travers l’évent.

De là où je me trouvais, je n’avais qu’un point de vue limité. Un grand bureau dominait l’espace. Je dénombrai trois écrans d’ordinateur et avisai tout un arsenal d’armes et de menottes accroché au mur opposé. Mon cœur a fait une embardée avant de se mettre à battre plus rapidement.

J’ai attendu et écouté. La Colonelle Karla était censée être en pause. Toutefois, Jacy m’avait avertie que son agenda n’était pas absolument fiable.

J’ai essuyé mes mains moites sur mon uniforme et dévissé la grille, que j’ai déposée lentement à l’intérieur du tuyau. D’après l’Homme Brisé, les détecteurs de mouvement — s’il y en avait — se trouvaient probablement aux quatre coins de la pièce, pour une couverture maximale.

Ne pouvant plus faire marche arrière, j’ai poussé Zippy à travers l’ouverture en retenant ma respiration, prête à décamper. Il a avancé d’un peu plus d’un mètre avant de s’arrêter. Son ronronnement s’est transformé en un faible teuf-teuf. Voyant que l’alarme ne se déclenchait pas, et qu’aucun Pop Cop n’avait fait irruption par la porte, je suis sortie à travers l’évent.

J’ai fouillé le bureau et ouvert tous les tiroirs aussi vite que j’ai pu. La pièce contenait également une longue table de travail, un sofa et un banc équipé de chaînes et de menottes. Je me suis soudain vue attachée au banc, soumise à une batterie de questions par la Colonelle.

Des étagères remplies de RTD ornaient un autre mur. J’ignorai leur regard mécanique, prête à bondir dans l’évent de chauffage, si l’un d’eux tressaillait.

Mon désespoir allait croissant. Aucune trace du port d’accès de l’Homme Brisé nulle part. Fermant les yeux un instant, j’ai pris quelques profondes inspirations. « Réfléchis, Trella, où aurais-tu caché ce port ? » J’ai de nouveau passé la pièce en revue. Une armoire grise, installée en retrait dans un coin, a alors attiré mon attention.

J’ai ouvert les deux battants, triomphante… pour déchanter aussitôt. Une grille métallique fermée par un verrou protégeait les étagères, remplies d’objets divers — des pièces à conviction, vraisemblablement. Un boîtier de commande était fixé sur la plaque extérieure du verrou. Aucun des outils de ma ceinture ne me permettait de faire sauter le verrou. Il fallait un code pour ouvrir la grille.

Toute une série de ports d’accès s’alignaient sur la troisième étagère. Celui de l’Homme Brisé se trouvait parmi eux, forcément, me narguant, à quelques centimètres de mon nez.

— Ne bouge pas ! a soudain ordonné une voix derrière moi.

8

J’ai fermé les yeux. Une vague de terreur m’a saisie, ramollissant tous mes muscles en moins d’une seconde.

— Les mains en l’air ! Doucement, a encore ordonné la voix, avec un semblant d’hésitation cette fois.

De nervosité ou de jeunesse, m’a-t-il semblé, et j’ai repris espoir. Peut-être pourrais-je m’en tirer avec des explications adroites ?

J’ai levé mes bras bien en évidence.

— Tourne-toi…

Je me suis retournée et… j’ai reconnu Riley.

— Vous m’avez suivie ?

Il a baissé son pistolet électrique.

— Non, je… Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je pourrais vous poser la même question ! A moins que vous ne soyez l’assistant de la Colonelle Karla ? Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous étiez un Pop Cop ?

Ma réponse culottée eut l’effet désiré : Riley se débattait pour répondre à des questions que je n’avais aucune légitimité à lui poser.

— Je ne suis pas un Pop Cop… Je surveille le système électrique !

Il m’a montré son casque.

— J’ai constaté une déperdition électrique. Je suis venu inspecter la pièce.

— Très bien, inspectez donc…

J’ai désigné la pièce d’un geste circulaire.

— Quant à moi, j’ai fini de nettoyer les tuyaux.

Ayant récupéré Zippy, je me suis dirigée vers l’évent ouvert. Le petit troll était chaud.

— Attends ! a dit Riley, en faisant un pas vers l’intérieur de la pièce.

Il a refermé la porte derrière lui, le pistolet toujours au poing, le canon toutefois braqué vers le sol.

— Tu n’es pas agréée pour ce Niveau.

Il a jeté un coup d’œil vers l’armoire ouverte.

— Que fais-tu ici ?

— Comment savez-vous que je ne suis pas agréée ? lui ai-je demandé, pour éluder sa question.

— J’ai vérifié.

— Vous ne connaissez même pas mon nom !

Et il n’était pas près de le connaître.

— Je me suis procuré la liste des individus agréés. En supposant que ta semaine de naissance est proche de la mienne, je n’ai trouvé qu’un seul Gratteur de moins de seize cents semaines, dont j’ai oublié le nom.

— Je suis en mission spéciale cette semaine. Les plannings n’ont pas été mis à jour.

La chaleur qui s’échappait de Zippy devenait intolérable. Je l’ai balancé à travers l’évent avant de me recroqueviller pour entrer dans le tuyau.

— Arrête-toi ou je tire !

J’ai regardé par-dessus mon épaule. Il tenait son pistolet braqué sur moi. A l’intensité qui irradiait de ses yeux bleus, je devinais qu’il était sérieux. Et il me semblait plus grand que la première fois. Comment n’avais-je pas remarqué son imposante musculature ?

— Tu ne veux pas me dire ce qui t’amène ici, n’est-ce pas ?

— Exact.

Il a fait un pas de côté vers l’armoire, son pistolet toujours braqué sur moi. Il a jeté un coup d’œil rapide aux étagères, puis m’a regardée de nouveau. Nos regards se sont croisés, et il a détourné la tête, comme absorbé par ses pensées.

— Il y a des armes et du matériel à portée de main dans cette pièce, or tu te trouvais là, devant l’armoire. Tu cherches un port d’accès, c’est ça ? Pourquoi ? Tu ne pourras pas l’utiliser. Aucun Gratteur ne le peut.

Il était plus malin que je ne pensais. Trop malin.

— J’étais juste curieuse de voir ce qui pouvait bien être assez important pour nécessiter une telle mise sous verrou. Je me suis arrêtée pour réparer mon appareil de nettoyage.

Le ronronnement de Zippy s’amplifiait et des fumerolles s’échappaient jusqu’au plafond. Bon petit !

— Tu mens ! Je me suis renseigné sur les Niveaux Inférieurs. Se faire coincer dans les Niveaux Supérieurs est déjà sérieux, mais se faire prendre dans le bureau de Karla… Risquer sa vie… Ecoute, il se passe des choses graves dans les Niveaux Inférieurs. Quelqu’un a disparu.

Son regard flottait dans le vide, pendant qu’il poursuivait son raisonnement logique.

Plus de temps à perdre. J’ai allumé Zippy. Le métal me brûlait la main.

Il a claqué des doigts.

— Tu cherches le port de Domotor !

J’ai éteint Zippy et levé le bras, ce qui a déclenché les détecteurs de mouvement. Une sirène stridente a transpercé les airs. Tandis que Riley en cherchait la source, j’ai propulsé Zippy dans l’évent et ai filé à sa suite, le poussant aussi vite que possible dans l’étroit conduit, en dépit de la chaleur qui me brûlait le bout des doigts.

— Ecoute ! a crié Riley.

Une étrange requête. Je me suis tordu le cou pour regarder derrière moi. Sa main a saisi la grille de l’évent et l’a refermée.

Au bout d’un moment, l’alarme s’est arrêtée. Moi qui espérais que le bruit masquerait ma fuite ! Alors que je tentais d’évaluer le niveau sonore que je pouvais me permettre de produire, j’ai entendu le battement de nombreux pieds et le claquement d’une porte.

Des renforts !

J’avais réussi à ramper à plus de trois mètres de l’évent. Mais il suffisait que les Pop Cops envoient un RTD à ma recherche, et je serais repérée en moins de deux.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

La voix de Karla !

— Un détecteur défectueux, Colonelle, lui a répondu Riley.

— Mais l’alarme…

— C’est ma faute. Je l’ai déclenchée accidentellement alors que je réparais l’appareil. Je vous prie de m’excuser pour ce désagrément, madame.

— Désagrément ! Votre accident a interrompu notre réunion et a réveillé tous les officiers du Niveau 4 qui étaient en repos. Je vais devoir faire un rapport. Votre nom ?

— Riley Narelle Ashon.

Sa voix restait calme. Impressionnant, au vu de ce que l’intransigeance de Karla pouvait avoir de terrifiant.

— Narelle ? Comment se fait-il que vous surveilliez les systèmes de sécurité ?

Bonne question. Seule la famille Trava avait accès au réseau de sécurité.

— Je suis chargé de l’électricité, Colonelle. Le dysfonctionnement de l’engin a envoyé une alerte sur mon poste de travail, et j’étais venu voir ce qu’il en était sur place. Je peux réparer le détecteur.

— Mauvaise déduction. Quelle est votre semaine de naissance ?

— 145 414, Colonelle.

Tiens donc. Il n’avait que soixante-treize semaines de plus que moi.

— Vous venez de finir votre formation. Comment vous êtes-vous retrouvé à l’électricité ?

— C’était mon choix, madame.

— Votre choix ? Ah… Je vois. Le meilleur de votre classe… Visiblement, il vous faut davantage de formation. Demandez des heures supplémentaires au Commandant Vinco Trava.

Dans les Niveaux Inférieurs, faire des heures supplémentaires signifiait porter le bracelet-menotte rouge tant redouté et effectuer des travaux physiques ingrats. Les Habitants Supérieurs étaient probablement chargés d’une tâche rébarbative ou bêtifiante que personne d’autre ne voulait accomplir.

— Bien, ma Colonelle, a rétorqué Riley d’un ton sec.

Après quelques secondes de silence, une évidence s’est imposée à moi : Riley ne m’avait pas dénoncée, une fois de plus ! Même confronté à un châtiment, il avait gardé le silence. Un étrange sentiment m’envahit — une sorte de soulagement, mêlé à… Quelque chose d’indescriptible. Etrange.

— Vous êtes renvoyé, monsieur Ashon. Lieutenant Arno, votre unité peut regagner ses stations. Vous, en revanche, je veux que vous restiez.

Les bruits de pas se sont éloignés et la porte s’est refermée. Je décidai d’attendre ; ce n’était pas le moment d’alerter Karla de ma présence. Je me demandais combien de temps j’allais rester coincée ici.

— Où en étions-nous, Arno ? demanda Karla.

— Nous discutions de la situation en bas.

— Quoi de neuf ?

— Rien. Personne ne parle. Les Gratteurs sont terrorisés. Ils dénoncent leurs amis. Nous avons découvert plus d’activités clandestines en une semaine que lors des trente dernières semaines. Nous avons même arrêté une femme qui élevait ses propres enfants. Toute une famille.

— Voilà qui est nouveau. Qu’a fait Vinco ?

— Les enfants étaient trop vieux pour aller à la Crèche. Ils auraient eu des souvenirs de leur mère et auraient pu se rebeller. Il les a donc expédiés à la Broyeuse et la femme a été recasée chez les éleveurs de moutons.

Il avait évoqué le sort de ces trois enfants d’une voix blasée. Furieuse, j’avais envie de l’étrangler de mes propres mains.

— Dur, dit la Colonelle avec un trémolo dans la voix.

Puis elle a poursuivi, sans émotion apparente :

— Mais approprié. Il faut à tout prix éviter que les Gratteurs se rassemblent. Vous avez fait monter la pression pour retrouver Domotor : toujours aucun résultat ?

— Non, madame.

Domotor ? Riley aussi avait cité ce nom.

— Cogon reste notre principal suspect. Notez que des dizaines de Gratteurs se sont portés garants pour lui.

Des dizaines ? Diantre ! Je savais qu’il était apprécié, mais je n’imaginais pas qu’autant de gens seraient prêts à risquer leur vie pour lui.

— Il sait quelque chose, je le sens, reprit Karla. Et nos indics ? Ont-ils entendu des rumeurs ?

— Non. Tout le monde se tient à carreau. Pas de conjectures. Pas de commérages. Tout se passe comme si Domotor n’avait jamais existé. D’ordinaire, lorsqu’un Prophète disparaît, il règne un certain malaise et les gens parlent de martyre. Cette fois, rien.

J’en déduisis que Domotor devait être le vrai nom de l’Homme Brisé.

— Et cette jeune fille… Trella ?

Soudain, j’eus l’impression que le puits d’aération se resserrait autour de mon corps. J’avais du mal à reprendre mon souffle.

— Plusieurs de mes hommes ont enquêté à son sujet. Elle ne fait pas d’éclat. Jamais absente. Aucun blâme à signaler dans ses états de service. Aucun ami, à l’exception de Cogon.

— Voilà une étrange coïncidence. Arrêtez-les tous les deux. Cogon sera peut-être plus coopératif, si nous menaçons la vie de Trella et vice versa. Conduisez-les chacun dans une salle d’interrogatoire. Informez le Commandant Vinco quand ils seront prêts.

— Bien, chef.

Je devais à tout prix prévenir Cog, pour qu’il disparaisse de la circulation. Mais où cacher ce gros bonhomme ? Auprès de l’Homme Brisé ? Impossible : Cogon avait scellé sa porte !

Arno a quitté le bureau et Karla est restée seule. Plus de temps à perdre. Au risque de me faire prendre, j’ai rampé le long du tuyau, en poussant Zippy devant moi. Il avait refroidi entre-temps. Il avait bien fonctionné. Je me suis demandé si Logan et Anne-Jade avaient inventé un appareil capable de faire sauter les verrous. Puis je me suis retenue d’éclater de rire. J’aurais déjà de la chance si j’étais encore vivante dans dix heures ! De là à tenter une seconde fois de voler le port de l’Homme Brisé…

Je suis arrivée au dépôt de Riley. Malgré le silence, j’ai attendu de longues minutes avant d’ouvrir la grille de l’évent. L’endroit était désert. Pourtant, l’échelle attendait sous le puits d’aération et une ardoise était posée sur le canapé. Avec un message à mon attention : « Je t’ai couverte, maintenant c’est ton tour. Retrouve-moi ici à l’Heure 58. »

J’ai effacé le message avec ma manche. A l’Heure 58, je serais prisonnière ou bien en cavale. Il y avait peu de chance que je puisse honorer ce rendez-vous. Etrangement, cette pensée me rendit triste. Alors je me suis répété mon mantra : Ne jamais faire confiance aux Supérieurs, aux Pop Cops ni aux autres Gratteurs. Question de survie.

Mais en grimpant à l’échelle, je me suis demandé si survivre était vraiment suffisant.

*  *  *

— Tu ne devrais pas être en train de nettoyer un puits d’aération ? m’a demandé Cog, en me voyant.

Il avait le bras plongé dans les entrailles d’une des machines de l’Usine de Traitement des Déchets. Du cambouis maculait sa salopette et gouttait sur le sol. Une puanteur fétide empestait l’air.

— Les Pop Cops vont venir nous arrêter.

Il a interrompu sa manœuvre.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai entendu la Colonelle Karla en donner l’ordre. Ils vont nous menacer mutuellement de nous recycler, si nous ne leur disons rien à propos de l’Homme Brisé. Il faut que tu te caches. Tout de suite !

Au lieu de retirer ses bras de la machine, il s’est remis au travail.

— Cog !

— Tais-toi une minute. J’ai besoin de réfléchir.

— C’est tout réfléchi. Nous allons nous cacher tous les deux, puis…

— Et puis quoi ? Nous allons vivre comme des fugitifs pour le restant de nos jours ? Ou bien nous trouvons la Porte pour ficher le camp d’ici ? Est-ce que tu crois à la Porte, Trella ?

— Je crois qu’il se passe des choses dans les Niveaux Supérieurs. Je crois que les Pop Cops nous mentent.

— Sans rire ! Réponds à ma question : est-ce que tu crois à l’existence de la Porte ?

— Ça n’a pas d’importance. Il faut d’abord qu’on trouve un endroit où tu seras en sécurité, et nous verrons ensuite pour l’étape suivante.

Il a grommelé dans sa barbe, puis exhibé un paquet enveloppé de tissu noir.

— De la contrebande.

Il a dénoué le tissu et une bouteille en est tombée.

— Elle s’est retrouvée dans les égouts après un raid des Pop Cops.

— Cog !

La panique s’est emparée de moi. Il avait l’air si tranquille.

— C’est important de savoir si tu y crois ou non, Trella…

— Pourquoi ?

— Parce qu’il n’y a aucun endroit où je puisse me cacher. Ils vont vite me trouver et se mettre à ta recherche. Je vais me laisser prendre et avouer que c’est moi qui ai tué le Pop Cop. Puis je leur dirai que j’ai caché l’Homme Brisé et je les enverrai vers différentes cachettes. Comme ils ne le trouveront pas, je leur dirai que je l’ai tué aussi, que j’ai jeté son cadavre dans un des nombreux réservoirs, et que j’ai alimenté les machines avec des morceaux de corps. Avec un peu de chance, ils vérifieront toutes ces pistes une par une.

Je fixais Cog du regard, transie de peur.

— Tu comprends, Trell ? Ça a de l’importance. Pour que je tienne le coup, j’ai besoin de savoir que tu crois à la Porte, et que tu essaies de la trouver. De savoir que je sers à quelque chose, en occupant les Pop Cops pendant que tu cherches.

— Mais ils vont te livrer à la Broyeuse !

— Ce n’est pas un problème pour moi.

— Pour moi, si !

— C’est une décision qui me regarde.

— Tu penses que trouver la Porte est plus important que ta propre vie ?

— Oui.

— Pourquoi ? Tu n’es pas heureux ? Tu souris à tout le monde. Tu as des tonnes d’amis.

Il m’a montré ses mains crasseuses. Une odeur nauséabonde s’en échappait.

— Voilà à quoi va ressembler le reste de ma vie. Rien ne changera, sauf si nous faisons quelque chose. J’ai attendu que les circonstances soient réunies. C’est le moment.

Un des Gratteurs de la maintenance a déboulé vers nous.

— Cog, un groupe de Pop Cops te cherche. Tu veux qu’on les distraie ?

— Non, merci. Retourne travailler.

Cogon a croisé mon regard. Une question sans réponse demeurait entre nous.

— J’ignore si je crois en la Porte ou non. Mais je continuerai de chercher jusqu’à ce que je puisse prouver sans l’ombre d’un doute qu’elle existe ou pas. Est-ce que ça te va ?

Des cris et des éclats de voix parvenaient jusqu’à nous.

Cogon m’a souri.

— Oui. Allez, maintenant, file !

Il m’a désigné l’évent du tuyau de chauffage.

— Mon histoire ne mènera nulle part, si on te trouve ici avec moi.

— Et le Gratteur de la maintenance ?

— Il me couvrira.

J’ai bondi vers l’évent et me suis faufilée à l’intérieur.

Les Pop Cops devaient s’attendre à employer la force. Ils en eurent la voix étranglée de surprise, quand Cog accepta de les suivre sans broncher. De fait, l’autre Gratteur n’a pas mentionné mon nom. Il aurait pu utiliser cette information en échange d’un meilleur poste. Encore une preuve du charisme de Cog.

Allongée dans la chaleur du conduit, je me suis sentie réellement seule, pour la première fois depuis longtemps.

*  *  *

Si Cogon était prêt à se sacrifier, le moins que je pouvais faire, c’était de pointer et reprendre mon service, comme si de rien n’était. Ayant trois heures d’absence à rattraper, j’ai réglé le troll sur la vitesse supérieure.

Cog et moi étions des camarades de Crèche. Mes plus anciens souvenirs remontaient à la découverte d’une foule de visages nouveaux, et au sentiment de mal-être et de nostalgie. Bien qu’âgé de 268 semaines de plus que moi, Cogon était devenu mon ami. A ses côtés, la vie bruyante et chaotique de la Crèche était devenue supportable. Puis Cog avait fêté sa quatorzième centisemaine et, après avoir obtenu son « certificat », il m’avait quittée.

J’avais beau savoir alors qu’il s’en irait un jour, je n’avais pas imaginé ressentir un tel sentiment de vide. Il venait me rendre visite, il n’était jamais loin. Toutefois sa nouvelle vie et ses amis l’occupaient. La brusque transition entre sa présence presque constante et ses brèves entrevues d’une heure toutes les deux semaines m’avait plongée dans le désespoir, faisant de moi une cible facile.

Mes autres camarades ne me comprenaient pas. Vivre dans les tuyaux valait mieux que supporter leurs railleries. Après ma certification, j’avais moi aussi quitté la Crèche et Cog m’avait retrouvée. Je m’étais juré de ne pas être proche de lui ou de quiconque, de peur de souffrir une fois encore. Pourtant, Cog n’avait pas renoncé. Et voilà qu’il était de nouveau parti.

J’ai laissé l’angoisse s’emparer de moi. J’étais seule et abandonnée. Je m’efforçais d’adhérer à mes émotions, comme si je surfais dans un tuyau rempli d’eau, laissant la force du liquide prendre le dessus.

Finalement, j’ai décidé de reprendre le contrôle et j’y suis parvenue. J’ai enfoui ma tristesse tout au fond de moi, je l’ai solidement verrouillée et me suis concentrée sur le présent. Mon service était terminé.

Le troll de nettoyage a ralenti à l’abord d’un virage. La salle de maintenance la plus proche ne se trouvait plus qu’à quelques mètres. Quand nous sommes arrivés près de la porte, j’ai arrêté le troll et fait coulisser le panneau qui tenait lieu de porte. Soulevant l’appareil, je l’ai rangé dans un placard d’entretien à l’intention du prochain Gratteur.

Alors que je me demandais si j’allais emprunter les tuyaux ou les corridors, la porte s’est ouverte et trois Pop Cops sont entrés dans le réduit.

Mon cœur penchait pour une action immédiate, et commandait à mes jambes de se mettre à courir. Ma raison intimait à mon corps d’ignorer ces ordres et de ne pas céder à la panique. J’ai fait de l’espace aux nouveaux venus et me suis rapprochée du panneau coulissant de l’entrée. Je pourrais toujours m’échapper par le puits d’aération si nécessaire.

Un Lieutenant a repéré ma tenue de travail et mes pieds nus.

— Tu as fini ton service ?

J’ai reconnu une des voix que j’avais entendues dans le bureau de Karla : celle du Lieutenant Arno.

— Oui, monsieur, ai-je dit, m’efforçant de garder une voix neutre.

— Tu es en état d’arrestation.

Le choc a retenti jusque dans mon estomac.

— Pourquoi, monsieur ?

— Pour avoir menti à la Colonelle Karla.

— Menti, monsieur ?

Cog ne m’aurait pas lâchée si vite. A moins que… Quelle torture cela avait dû être pour Cog de me livrer à la Colonelle !

— Nous savons que tu es impliquée dans la disparition de l’Homme Brisé, contrairement à ce que tu affirmes. Et tu vas nous dire où il se trouve…

Son ton laissait peu de place au doute.

Le Pop Cop à sa gauche a tiré une paire de menottes de sa ceinture. J’ai évalué la distance jusqu’à la porte coulissante, tout en hésitant.

La fuite était la solution du coupable or… oui, j’étais coupable, mais je faisais confiance à Cog. Il était trop tôt.

Un des gadgets d’Arno a émis un signal sonore. Il l’a empoigné.

— Oui ?

Les Pop Cops restaient immobiles, pendant qu’il écoutait.

— Vous êtes sûr ? a-t-il dit, en m’adressant un regard noir. Très bien. J’arrive.

Rangeant l’appareil, il dit à ses compagnons :

— Il semblerait que la petite Gratteuse soit innocente.

Puis à moi :

— Ton ami Cogon vient d’avouer que c’est lui qui a tué mon officier. Tu es libre… pour l’instant.

Il sortit de la pièce, les autres sur ses talons. Quand la porte s’est refermée, je me suis affaissée contre le mur, laissant le métal refroidir mon épiderme brûlant. Pas question de m’éterniser. Mon prochain service démarrait dans dix heures, et j’avais une promesse à tenir.

*  *  *

Après un repas et quelques heures de sommeil, je me suis dirigée vers la planque de l’Homme Brisé. Je ne lui avais pas rendu visite depuis plus de trente heures. Au moins, il avait de quoi se nourrir. Quand j’ai atteint la pièce, je l’ai trouvé assis devant l’ordinateur, plutôt bien mis pour un fuyard.

Il sourit en me voyant, soulagé.

— Dieu merci, tu ne t’es pas fait prendre !

— Pas encore.

— Est-ce que Cogon va leur révéler ma cachette ?

— Comment savez-vous pour Cogon ?

Quelqu’un d’autre venait-il ici ?

— L’ordinateur. J’ai accès aux informations générales. Lorsque j’ai vu que les tâches de Cogon avaient été réaffectées, je me suis douté qu’il avait été arrêté.

— En effet. N’ayez crainte, Cogon ne vous dénoncera pas. Il peut être très têtu quand il veut.

Je lui expliquai le sacrifice de mon ami.

Il ferma les yeux et les pressa de ses doigts.

— Un martyr. On se souviendra de lui.

Ma gorge se noua, comme si Zippy s’y était logé. J’avalai ma salive et fixai le sol. Les pieds de la chaise sur laquelle l’Homme Brisé était assis avaient des roulettes.

— Où avez-vous trouvé cette chaise ?

Il se frotta les yeux et me regarda d’un air interrogateur.

— Quelle chaise ?

— Ces roulettes ?

— Oh, je l’ai fabriquée. J’ai trouvé une vieille boîte à outils et un chariot cassé. N’ayant rien d’autre à faire, j’ai eu tout le temps de me bricoler ça.

Il s’est redressé, avec un grand sourire.

— Je me débrouille plutôt bien, d’ailleurs. Je peux même prendre une douche et m’asseoir tout seul. Je suppose que mes muscles prennent des forces.

Sa posture fléchit légèrement.

— Trella, je peux te demander une faveur ?

Je me suis raidie. Que voulait-il encore ?

— Ça dépend.

— Si tu te fais prendre, dis aux Pop Cops que je suis ici.

— Pourquoi ?

— Je préfère être abattu par un pistolet électrique que mourir de faim.

C’était un bon argument.

— Je m’assurerai que l’on sache où vous trouver, Domotor.

— Comment sais-tu mon nom ?

Je lui ai alors relaté mes aventures dans le bureau de la Colonelle Karla.

— Riley a deviné que je cherchais votre port. Nous devons trouver un moyen d’accéder à l’ordinateur sans port.

— Impossible. Riley, dis-tu… Quel sont ses noms de famille ?

— Narelle Ashon. Pourquoi ?

— C’est le fils de Jacob.

— Tu ne m’as jamais posé de questions sur ta propre famille, Trella.

— La famille que vous avez inventée pour que je vous aide.

— Je n’ai rien inv…

— Peu importe ! Même si ce que vous me dites est vrai, aucune véritable famille des Niveaux Supérieurs n’abandonnerait son enfant dans les Niveaux Inférieurs. Vous comprenez donc que je n’ai aucun désir de les connaître !

Il leva les mains en signe de renoncement.

— Très bien. Comme tu voudras. Nous devons encore récupérer mon port d’accès, en tout cas. Tu as une idée ?

— Je vais faire une seconde tentative.

Comment, c’était une autre paire de manches. Zippy avait fonctionné, mais il alerterait de nouveau Riley, et il était impossible de faire sauter le verrou. A moins que les Technos ne disposent du gadget adéquat.

— Vas-y quand Riley sera de service.

— Pourquoi ?

— Il t’a couverte la dernière fois, il le refera peut-être. Avec un peu de chance, il soutient notre cause.

Ces paroles me rappelèrent le message sur l’ardoise. Riley m’avait demandé de le rejoindre. Et de lui faire confiance. Je lui devais une fière chandelle. J’allais donc me rendre au rendez-vous fixé. Mais il était hors de question que je lui accorde ma confiance !

9

L’Usine de Traitement des Déchets occupe l’intégralité du Quadrant I1. Des piles d’objets abandonnés ou cassés jonchent le sol. Des Gratteurs trient les montagnes d’ordures en petits tas. D’autres Gratteurs s’affairent autour des machines de l’usine, distribuant le métal dans le haut fourneau, les morceaux de verre dans le four, et le fil dans les métiers à tisser. Enfin, derrière les machines, un autre groupe d’ouvriers fabrique des articles à partir du verre fondu, des plaques de métal et des rouleaux de tissu.

J’avais pris dans un chariot de linge une de ces salopettes informes que portent les ouvriers, ce qui me permettait de me fondre facilement dans la masse. Quelques Pop Cops patrouillaient, aussi je me remémorais mon alibi, juste au cas où.

La chaleur produite par les machines rendait l’air lourd, et une fine pellicule de suie se formait sur mes vêtements et ma peau. Une chaude odeur métallique dominait. Je me faufilai à travers le bruit et l’agitation, à la recherche de Logan et Anne-Jade.

La raison pour laquelle des bottes à semelles épaisses étaient obligatoires dans ce secteur craquait sous mes pieds, et je dus contourner des piles d’ustensiles de cuisine et de vêtements déchirés. Rien n’était jeté. Tout était recyclé et réutilisé. Les déchets humains et alimentaires étaient acheminés vers le système de traitement des déchets, où ils étaient transformés en engrais pour les Cultures Hydroponiques. De l’eau circulait en boucle à travers la Station d’Epuration des Eaux, et de l’air était propulsé dans une série de cuves et d’épurateurs.

Même les êtres humains alimentaient l’usine au terme de leur vie. Leurs cadavres étaient envoyés au Repaire de la Broyeuse — une salle qui jouxtait l’Usine de Traitement des Déchets solides — pour être transformés en… je ne savais pas exactement en quoi. Les rumeurs les plus folles et les hypothèses les plus délirantes circulaient à propos de cet endroit. Très peu de Gratteurs étaient autorisés à y entrer — de leur vivant, en tous les cas. Certains l’avaient surnommé « la Dernière Porte ».

Lorsqu’une personne bien-aimée décédait, ses amis s’alignaient le long des corridors qui menaient au Repaire de la Broyeuse pour lui rendre hommage.

Je trouvai Anne-Jade et Logan en train de trier des petits circuits imprimés. Anne-Jade me jeta un regard irrité, mais Logan m’accueillit avec le sourire. Afin d’avoir l’air de travailler, je déplaçais ici et là des objets.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? me demanda Anne-Jade, sans la moindre aménité.

— J’ai besoin de votre aide.

— Tu ne pouvais pas attendre que nous ayons terminé notre service à l’Heure 60 ?

— Non, j’ai les mêmes heures de service que vous.

Logan se rapprocha :

— Est-ce que Zippy t’a aidée ?

— En quelque sorte.

Ils attendaient la suite : je leur ai donc expliqué que la déperdition électrique avait été repérée par le responsable des systèmes électriques.

— C’est un problème. Il faudra que nous installions un…

— Pas maintenant !

Anne-Jade secoua la tête en signe d’exaspération et ses longs cheveux dorés ondulèrent.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— J’aurais besoin d’un nouveau Zippy, plus perfectionné, et de quelque chose pour ouvrir des verrous.

— Nous n’avons qu’un seul Zippy pour l’instant, dit Logan en regardant au loin, probablement en train de réfléchir aux améliorations à apporter à la petite machine. Mais avec un peu de temps…

— Combien de temps ?

— Une semaine.

— C’est trop long.

Je ne pouvais pas attendre, mais puisque je savais où trouver le port de l’Homme Brisé maintenant, je calculais que je devais pouvoir limiter le temps passé dans le bureau de Karla et repartir avant que l’alerte ne soit donnée.

— Et pour le verrou ?

Logan me renvoya un large sourire. Il tira une petite minuterie de sa poche et me la tendit.

— Je me doutais que tu en aurais besoin. Place-la sous le boîtier et appuie sur le bouton. Au lieu de l’heure, l’écran affichera le code du verrou au bout de trois ou quatre secondes.

Je m’émerveillai devant l’appareil.

— Comment ça marche ?

— Tu veux vraiment le savoir ? me demanda Anne-Jade.

— Non. C’est formidable !

— Autre chose ?

J’hésitai. L’Homme Brisé avait dit que c’était impossible, mais avec ces deux-là, l’impossible semblait possible.

— Est-ce que vous auriez un appareil qui permettrait d’accéder au réseau informatique des Habitants Supérieurs ?

Le frère et la sœur échangèrent un regard. Puis Anne-Jade inspecta les alentours avant de me demander :

— Comme un port d’accès, par exemple ?

J’acquiesçai.

Ils échangèrent un autre regard, lourd de signification.

— C’est le but ultime de tous les Technos, m’avoua alors Logan. J’ai réussi à pirater le système informatique des Habitants Supérieurs aussi loin que je pouvais sans port. Tout ce qu’il me faudrait, c’est un port d’accès pour ouvrir les vannes, et je pourrais rentrer dans le système. Me l’approprier !

— Quelqu’un a-t-il déjà atteint ce but ? demandai-je, en m’interrogeant sur les effectifs des Technos.

— Non, mais…

Il semblait attendre la permission d’Anne-Jade. Elle lui fit signe de poursuivre, en dépit de sa mine renfrognée.

Logan se rapprocha de moi.

— On y est presque, chuchota-t-il.

— C’est pour quand ?

— Vingt semaines, peut-être un peu plus…

Trop tard pour m’être utile.

— Y a-t-il une possibilité d’accélérer le processus ?

Anne-Jade se tourna vers moi :

— Non. Mettre au point ces petits appareils nous demande des efforts énormes. Et nous sommes seuls. Tu as devant toi l’équipe des Technos au grand complet. Les Pop Cops ont décimé notre groupe, et si nous sommes encore en vie, c’est uniquement parce que nous progressons doucement et que nous prenons toutes les précautions. Jusqu’à maintenant, nous avons été plus malins que les Habitants Supérieurs.

Deux ronds rouges ornaient ses joues.

— Nous savons que nous finirons par être découverts, ajouta Logan.

Son ton restait neutre, comme s’il discutait d’un événement banal.

— Nous voulons juste causer le maximum de dégâts avant d’être livrés à la Broyeuse.

*  *  *

Précédée de Zippy qui ouvrait la voie, je rampais dans le puits d’aération du Niveau 4. Le trajet commençait à prendre des allures de routine. Mauvais signe. Avant l’Homme Brisé, je limitais mes expéditions dans les Niveaux Supérieurs à une fois toutes les cinq ou dix semaines. Mais depuis quelques jours, j’y étais fourrée, dès que j’avais un temps de repos.

J’ai éteint Zippy aux abords de la pièce secrète de Riley. Pas la peine de l’avertir de notre présence, même si l’Heure 58 allait sonner dans quelques minutes. J’ai regardé à travers l’évent pour m’assurer qu’il n’y avait pas de Pop Cops.

Riley était assis au bord du canapé. Au bout d’un moment, il s’est levé, a consulté l’horloge, lissé sa chemise et ajusté son casque. Il semblait nerveux ou las, je n’aurais pu le dire avec certitude. Les Pop Cops attendaient peut-être dans le couloir qu’il leur fasse signe. Et pourquoi portait-il son casque ?

Allez… Assez de supputations. Le moment était arrivé… J’ai atteint l’évent au-dessus du canapé et retiré la grille. Riley a sursauté en entendant le bruit. J’ai réprimé une grimace, en constatant l’étendue de sa nervosité. Etait-ce à cause d’un piège qu’il m’aurait tendu ou à cause de ma seule présence ? Au moins, il n’était pas armé.

J’ai laissé tomber Zippy sur le canapé et descendu l’échelle. Mais je suis restée prudemment perchée sur le dernier barreau, prête à prendre la fuite à la moindre alerte.

— Je pensais que tu ne viendrais pas, a dit Riley.

Il m’apparut tout à coup plus âgé. Il avait terminé sa formation et portait désormais une chemise grise unie et un pantalon noir. Des griffures récentes striaient ses joues et son cou ; sa manche gauche était déchirée et ensanglantée.

— Que s’est-il passé ?

Un sourire plein d’amertume est venu animer son visage.

— Des heures supplémentaires avec le Commandant Vinco… Ce monsieur raffole des combats au couteau et il utilise ses auxiliaires non armés comme cible d’entraînement.

— Non armés ?

Son visage s’éclaira d’une joie fugace.

— Pour le moment, j’ai réussi à survivre à ses travaux forcés, à son grand regret d’ailleurs… Mais il a une imagination débordante, ce qui n’est pas la raison de ta venue ici.

Il m’a fixée un court instant.

Une chaleur soudaine m’a envahie. Je devais offrir un beau spectacle ! Des mèches brunes, qui s’étaient échappées de ma tresse il y avait belle lurette, s’étaient collées sur mon visage, couvert de sueur. Des taches ponctuaient mon uniforme de nettoyage, qui me parut soudainement très moulant. Mes pieds nus, épaissis par la corne, complétaient merveilleusement le tableau. J’ignorais pourquoi j’attachais tout à coup autant d’importance à mon apparence. Je m’en étais toujours moquée, jusqu’ici.

— Tu ne descends pas ? a demandé Riley, en désignant le canapé.

— Je préfère rester ici.

— Tu ne me fais toujours pas confiance. Je t’ai pourtant couverte, dans le bureau de la Colonelle.

Inutile de tourner autour du pot :

— En effet.

— Alors pourquoi es-tu ici ?

— J’ai une dette envers vous.

— Formidable !

Il a croisé les bras et froncé les sourcils.

— Tu ferais mieux de repartir, dans ce cas. Je ne peux pas t’aider, si tu ne me fais pas confiance.

Il a fait demi-tour, comme pour se retirer.

Je ne m’attendais pas à une réaction de ce genre.

— Vous allez m’aider ?

Il a marqué une pause.

— Oui, à récupérer le port d’accès de Domotor.

— Pourquoi ?

Il se tenait face à moi, ses yeux bleus remplis de défi. J’étais tellement habituée aux différentes nuances de marron des habitants des Niveaux Inférieurs que la couleur de ses iris me fascinait.

— Si tu veux savoir pourquoi, assieds-toi…

La curiosité est un défaut mortel. Les Gratteurs apprennent dès la Crèche à ne pas poser trop de questions ni contester ce qu’on leur apprend. La résignation est le gage de plus de privilèges, moins de punitions, et d’un poste de travail décent. Certains apprennent la leçon plus vite que d’autres. D’autres ne l’acceptent jamais.

Ma Mère Nourricière respectait les règles des Pop Cops, tout en manquant singulièrement de conviction intérieure. Elle punissait parce que c’était son devoir, non parce qu’elle approuvait les règles. Si l’un de nous trouvait une faille, elle le félicitait et saluait son inventivité.

Malheureusement, mon talent pour les explications créatives était limité. Et les cicatrices qui émaillaient mon corps me rappelaient qu’il était préférable de réprimer toute curiosité. Ce qui ne voulait pas dire que j’allais m’y tenir. J’ai pris place sur le canapé, à côté de Zippy.

Riley désigna le petit troll de nettoyage.

— Est-ce que c’est ce qui te sert à neutraliser les détecteurs de mouvement ?

— Je resterai muette, tant que vous ne m’aurez pas dit pourquoi vous voulez m’aider.

— Après notre première rencontre, j’ai cherché des informations sur la vie dans les Niveaux Inférieurs. Ma curiosité a déclenché un avertissement. Heureusement, j’étais encore en formation, si bien que l’avertissement a été envoyé à mon formateur, qui est aussi mon père, plutôt qu’aux Contrôleurs.

Il palpa son bras gauche. Du sang continuait de couler depuis ses nombreuses coupures.

— Que se passe-t-il, quand les Contrôleurs sont avertis ?

Il fit une grimace.

— Ça n’a aucun intérêt pour toi.

— Si, au contraire ! Vous êtes un Habitant Supérieur : ça ne doit pas être bien méchant

Il marqua une pause.

— Intéressant… Je constate que l’ignorance vaut dans les deux sens. C’est logique, remarque… La famille Trava n’a pas intérêt à ce que les Habitants Supérieurs et Inférieurs s’allient.

— Et nous non plus, lui fis-je remarquer. Vous, les Habitants Supérieurs, vous êtes persuadés que nous ne sommes que du bétail crasseux élevé dans le seul but de travailler.

— Je vois que la propagande fait son effet. Tu crois les Pop Cops.

J’ai bondi sur mes pieds :

— Je ne suis pas comme tous ces moutons ! Je n’écoute pas ces inepties !

— Vraiment ? Et où as-tu acquis tes vastes connaissances sur la vie dans les Niveaux Supérieurs ?

J’ai préféré ne pas relever le sarcasme.

— A la Crèche.

— Qui est gérée par les Pop Cops.

— Donc votre but, en m’invitant ici, était de me prouver que je ne suis qu’une Gratteuse ignorante ?

— Non, pas du tout ! J’essaie juste de comprendre pourquoi tu penses a priori que je suis un enfant gâté ! Et je voudrais aussi que tu réfléchisses à tes sources d’information. Elles proviennent soit des Pop Cops, soit du système informatique, qui est géré par les Contrôleurs. Tu ne peux donc te fier à aucun d’eux.

— Merveilleux ! Merci pour ce si précieux conseil ! Je me demande comment j’ai pu survivre toutes ces semaines sans.

Je me dirigeai vers l’échelle. Quelle perte de temps, ce rendez-vous !

— Attends ! dit-il, en attrapant ma main.

J’ai extrait un tournevis de ma ceinture porte-outils et il m’a lâchée.

— Ecoute-moi, je t’en supplie. Les choses ne prennent pas la tournure que j’imaginais. Quand mon père m’a demandé pourquoi j’étais tellement intéressé par les Gratteurs, je lui ai dit…

Je me suis retournée brusquement.

— Je savais que c’était un piège ! Votre père nous attend-il de l’autre côté de la porte, avec un escadron de Pop Cops ?

— Mais non !

Ses mains s’agitaient, comme s’il luttait pour ne pas m’empoigner de nouveau.

— Je lui ai dit que je voulais aider les Gratteurs, faire quelque chose… n’importe quoi, pour alléger leurs horribles conditions de vie.

— Vraiment ?

Ma voix laissait paraître mon incrédulité.

— Oui, fit-il, en criant presque.

— Pourquoi ?

— A cause de ce que tu m’as dit quand tu… euh… es apparue la semaine dernière. Avant ta venue, je pensais que les Gratteurs étaient…

Il ouvrit ses bras dans un geste d’excuse.

— Que vous étiez comme ton petit appareil, là, mais en plus gros. C’est tout ce qu’on apprend sur les Gratteurs, tu sais… Qu’ils nettoient et qu’ils travaillent… On nous menace d’exil dans les Niveaux Inférieurs, si nous faisons quelque chose de vraiment mal, étant sous-entendu que si nous survivons, les semaines qui nous restent à vivre seront occupées par de durs travaux physiques. Ecoute… Il n’y a pas d’illustrations sur nos ordinateurs de formation. A vrai dire, je n’avais jamais vraiment pensé auparavant à ceux qui vivent dans les Niveaux Inférieurs. Puis tu es apparue, un être humain en chair et en os. Du même âge que moi, avec…

Il baissa les bras, et se donna une tape sur les cuisses.

— Je me doutais que tu ne me croirais pas. Mon père m’a dit qu’il n’y avait rien que je puisse faire pour vous aider. Il avait raison jusqu’à ce que Domotor disparaisse et que je te coince dans le bureau de la Colonelle Karla.

— Coince ? répétai-je, en feignant l’innocence du mieux que je pouvais. Vous ne voulez pas plutôt dire découvre ?

— Non : coince… Tu n’as pas vu ton regard pétrifié quand tu t’es retournée. Il a vite disparu, mais je ne l’oublierai jamais, dit-il, en souriant à l’évocation de ce souvenir.

Il pouvait se permettre de sourire. Lui ne serait pas livré à la Broyeuse, s’il était démasqué.

— Où voulez-vous en venir à la fin ? Je dois reprendre mon service dans une heure.

— Mon père m’a révélé que plusieurs Habitants Supérieurs avaient essayé en vain de contourner plusieurs dispositifs de sécurité du réseau informatique, il y a bien longtemps. D’après la rumeur, Domotor était en train d’essayer de nouveau avant son accident puis son exil dans les Niveaux Inférieurs. Quand tu es apparue, à la recherche de son port d’accès, je me suis douté que tu savais où il se trouve et que tu l’aidais.

— Qu’est-ce que cela pourrait bien me faire, que l’Homme Brisé essaye d’infiltrer les systèmes informatiques ?

Riley s’est approché :

— Si les autres familles des Niveaux Supérieurs parviennent à reprendre le contrôle sur l’Intérieur, alors nous pourrons améliorer la vie dans les Niveaux Inférieurs.

Est-ce qu’il était sérieux ? L’Homme Brisé m’avait affirmé que les familles des Niveaux Supérieurs refuseraient de nous apporter leur aide. M’avait-il dit cela pour que je concentre toute mon énergie sur la recherche de la Porte ?

— Vous avez raison, dis-je finalement, pariant sur sa sincérité. Je suis ici pour récupérer le port d’accès de l’Homme… de Domotor.

— Puis-je t’aider ?

Il avait le triomphe modeste. Impressionnant !

J’ai fait signe que oui.

— Je dois contrôler la consommation du Niveau 4 lors de mon prochain service. Je ne peux pas désactiver les détecteurs de mouvement, parce que cela serait transmis, mais je peux masquer le pic produit par ton appareil de nettoyage. Il fumait, l’autre fois. Tu crois qu’il va marcher ?

— Oui.

Logan avait réparé Zippy avant mon départ.

— Bien. Je n’ai pas pu me procurer le code du boîtier. Comment comptes-tu ouvrir l’armoire à preuves ?

— J’ai un autre appareil.

Il leva les sourcils, m’invitant à développer mon propos.

— Il vaut mieux que vous ne sachiez rien.

— Du moment qu’il agit vite…

Il glissa sa main dans une poche et en sortit un port d’accès, qu’il me tendit.

— A quoi cela va-t-il me servir ? dis-je, en examinant la petite interface blanche.

Sa taille et sa forme imitaient trois molaires alignées, mais au-dessous, une pièce métallique carrée saillait. De petits chiffres étaient gravés sur le boîtier. La pièce était creuse, à l’exception d’une rangée de pointes en cuivre. Je devinais que la pièce du bas s’insérait dans la mâchoire pour fixer le port.

— C’est pour mettre à la place de celui de Domotor. Un emplacement vide mettrait la puce à l’oreille de la Colonelle Karla. Tu connais son numéro d’identification ?

— Oui, mais quel rapport avec la Colonelle ? Elle est censée travailler pendant le prochain service.

— Tous les Officiers Supérieurs doivent se réunir dans la Salle de Contrôle à l’Heure 60. La réunion dure environ une heure. Elle s’y rend généralement.

— Généralement ?

— Attends quelques minutes après l’heure, avant d’entrer dans son bureau. L’ordinateur enregistre la localisation des officiers de manière à ce qu’ils puissent être contactés en cas d’urgence. Si elle n’est pas répertoriée dans la salle de réunion, je ferai clignoter les lampes de son bureau pour te prévenir.

— Vous savez en permanence où elle se trouve ?

— Non. Je n’ai qu’une habilitation du second degré. La réunion de l’Heure 60 et ses participants sont de notoriété publique.

De notoriété publique pour les Habitants Supérieurs. Les Gratteurs, eux, n’en avaient pas la moindre idée, et le peu qu’ils savaient n’était apparemment pas très fiable.

— Va te mettre en place, maintenant. Je ne veux pas ouvrir la porte avant que tu sois cachée. Au cas où quelqu’un se trouverait dans le couloir.

— Comment se fait-il que vous soyez le seul à utiliser cette pièce ?

— Elle est difficile à atteindre et a été oubliée. Je ne pense pas qu’il y ait quelqu’un à l’extérieur, mais on n’est jamais trop prudent.

J’étais d’accord avec lui : l’extrême prudence devait être désormais notre devise. Je me suis détournée pour qu’il ne puisse pas voir mon petit sourire satisfait — nous avions une devise, comme si nous étions un gang —, puis j’ai ouvert l’évent et je me suis glissée à l’intérieur, en emportant Zippy avec moi.

Riley s’est accroupi pour m’aider à remettre la grille. Mais avant qu’elle ne soit en place, il a effleuré mon bras. Cette fois-ci, je n’ai pas cillé, encore moins brandi un outil pour me défendre. J’ai simplement planté mon regard dans le sien.

— Sois prudente, a-t-il murmuré.

Cog me disait tout le temps d’être prudente, mais la voix de Riley résonnait différemment. Je me demandais si c’était de la peur ou une inquiétude sincère.

— Vous aussi, ai-je répondu.

Il a hoché la tête, puis replacé la grille.

Tout en faisant rouler Zippy devant moi, je progressai dans l’espace exigu, en direction du bureau de Karla. Je me remémorai notre étrange conversation. Se pouvait-il que les Contrôleurs soient aussi méchants que les Pop Cops ? C’était difficile à imaginer, et pourtant je ne pouvais m’ôter de l’esprit l’image du sang qui coulait de son bras, ni la chaleur qui irradiait encore mon épiderme depuis qu’il m’avait touchée.

A l’approche du bureau de la Colonelle, j’ai ralenti. Courbée au-dessus de l’évent, je me suis mise à l’affût du moindre bruit. Une douce lumière bleutée brillait dans la pièce, indiquant qu’elle était vide. Mon corps était tellement habitué aux cycles de dix heures que je ressentais viscéralement l’imminence de l’Heure 60. J’espérais que ma Surveillante n’était pas en train de me chercher.

La lumière restait stable. Au bout de quelques minutes, j’ai retiré la grille. Quelques minutes supplémentaires se sont écoulées, le temps que j’allume Zippy et que je le pousse dans le trou. Voyant que l’alarme ne se déclenchait pas, je me suis dirigée en hâte vers l’armoire grise qui contenait les pièces à conviction. Après avoir ouvert le battant, j’ai sorti l’appareil de Logan et l’ai placé sous le boîtier, puis j’ai appuyé sur le bouton.

Il s’est mis à bourdonner. Une série de chiffres est apparue sur le petit écran. J’ai saisi le code, m’attendant à ce qu’une alarme se mette à hurler, mais le verrou a cédé. J’ai substitué le faux port à celui de l’Homme Brisé, vérifié à deux reprises les numéros d’identification, puis refermé l’armoire.

Les lampes de la pièce ont alors clignoté plusieurs fois. Le signal de Riley… Je me suis emparée de Zippy et me suis faufilée à travers l’évent. Des voix résonnaient à l’extérieur du bureau. La grille de l’évent restait coincée sur l’orifice. Je faisais levier dessus lorsque j’ai entendu un bruit métallique indiquant que quelqu’un avait saisi un code. La grille a cédé. Je l’ai replacée en vitesse sur l’évent, juste au moment où la porte s’ouvrait et où la lumière blanche remplaçait la lueur bleutée.

La Colonelle Karla entra.

— L’alarme est désactivée, a-t-elle dit.

Un homme la suivit dans la pièce.

— Il vaudrait mieux que ce soit important, Lieutenant…

— Notre détenu vient de nous donner un indice sur l’emplacement de Domotor. J’ai besoin de votre permission pour nommer une équipe de recherche.

— A-t-il impliqué qui que ce soit d’autre ?

— Non, madame.

— Je peine à croire qu’il ait pu cacher un homme handicapé sans aucune aide.

— Il est fort, et il possède un seuil de tolérance à la douleur élevé, madame.

Mon cœur s’est mis à battre à tout rompre. Il n’y avait qu’un seul moyen de découvrir le degré de douleur qu’une personne pouvait tolérer.

Karla a poussé un grognement.

— Il est pourtant trop gros pour rentrer dans les puits d’aération. Il y a forcément un autre Gratteur impliqué !

— Nous n’avons aucune preuve concrète, madame. Ce sac en tissu aurait très bien pu atterrir sur le sol, suite à un courant d’air. Il est assez léger pour avoir été aspiré.

— Non ! Je suis certaine qu’un Gratteur était là et je découvrirai qui se trouvait dans le puits d’aération. Aucun Gratteur ne peut m’échapper !

— Et pour l’équipe de recherche, madame ?

— Prenez la 4 et tenez-moi au courant immédiatement. Compris ?

— Oui, madame.

Sur ce, l’homme quitta le bureau à grands pas.

La Colonelle suivit sa sortie d’un air réprobateur, puis elle quitta le bureau à son tour, ne s’arrêtant que pour réactiver les alarmes.

J’ai attendu quelques minutes, afin d’être certaine qu’elle soit bien repartie. Le besoin d’agir se faisait pressant. Cogon souffrait pendant que je perdais du temps !

Je suis revenue vers la pièce de Riley. Même si je savais qu’il ne s’y trouverait pas, je n’en ai pas moins été déçue quand j’ai atteint les lieux. J’ai caché Zippy sous le canapé et me suis dirigée à toute allure vers l’appartement de Domotor. Au diable, mon service ! Cogon ne souffrirait pas pour rien…

10

— Beau travail, Trella !

Domotor fixait d’un air ravi le port d’accès que je brandissais entre mon pouce et mon index.

— Combien de temps va-t-il falloir pour récupérer les informations ?

— Ça devrait prendre entre quarante et cinquante heures.

— Quarante ou cinquante heures !

— Si je ne suis pas prudent, je vais déclencher une alerte qui révélera ma position au système, et nous serons repérés. Tu devrais dormir quelques heures, tu sais. Tu as l’air épuisée.

J’ignorai sa remarque, repensant au commentaire de Riley sur le contournement des systèmes informatiques.

— Allez-vous enfin me dire quelles sont vos véritables intentions ?

Il a commencé à s’agiter dans son fauteuil. L’expression de ravissement a disparu de son visage et ses yeux se sont emplis de méfiance.

Je ne lui avais pas encore remis le minuscule appareil.

— Est-ce réellement l’emplacement de la Porte que vous cherchez ? Ou n’était-ce qu’un leurre pour me pousser à récupérer les disques ainsi que votre port d’accès ?

— C’est compliqué, Trella…

— Vous voulez dire qu’une pauvre idiote de Gratteuse comme moi ne peut pas comprendre ?

J’ai refermé ostensiblement le poing sur son port.

— Non. Je veux simplement dire que vous, Gratteurs, n’en savez pas assez sur les Niveaux Supérieurs pour comprendre que, même si nous trouvions la Porte, nous serions probablement incapables de la déverrouiller, sans prendre le contrôle des principaux systèmes informatiques.

— Est-ce que vous croyez même à l’existence de la Porte ?

— Oui, j’y crois, dit-il sans perdre de son assurance.

— Et comment comptez-vous prendre la main sur les systèmes ?

— Par le réseau informatique. Mais il faut d’abord que je découvre qui sont vraiment les Contrôleurs.

— Vous voulez parler des Trava ?

— Non. Toutes les familles d’en haut pensent que l’Amiral, le Vice-Amiral et la Colonelle — qui sont tous des Trava — sont les Contrôleurs. Or j’ai trouvé dans un fichier oublié un organigramme de la hiérarchie qui place les Contrôleurs au-dessus de l’Amiral.

— Alors qui sont-ils ?

— Personne ne le sait. Pas même les Trava. C’est bien le problème… Mais je les ai entendus faire des suppositions. Ils pensent que les Contrôleurs vivent à l’Extérieur et envoient leurs instructions par ordinateur. Comme s’ils étaient une sorte d’influence divine.

L’idée que des gens, ou même un être divin, puisse nous dicter nos agissements depuis l’Extérieur était difficile à concevoir, en effet.

— Ce n’est pas parce que les Trava le pensent que c’est vrai, Trella.

— Est-ce qu’ils ont une idée de ce qu’est l’Extérieur ?

— Non. Personne ne le sait. Ce ne sont que des spéculations. Certains Trava pensent que la présence divine se niche dans le réseau informatique. D’autres pensent que l’ordinateur lui-même est devenu intelligent. Les informations sur les temps anciens ont été effacées du système informatique il y a des milliers de semaines. Mais il y a forcément quelque chose au-delà de nos murs. Et les Contrôleurs savent probablement quoi.

Je retournais ces informations dans ma tête, pour être certaine de bien les comprendre.

— Vous voulez dire que la porte pourrait n’être qu’un flux informatique et non pas une issue matérielle ?

— C’est ça, oui… Et tu tiens dans ta main notre seule chance de le savoir.

J’entrouvris alors mes doigts, libérant le port d’accès. Cog allait donner sa vie pour ce tout petit objet. Il n’était plus temps de faire marche arrière. Je devais rester dans la course jusqu’au bout et honorer la confiance et l’espoir que mon ami avait placés en moi.

Domotor s’est jeté sur son port comme un homme affamé sur de la nourriture. Une expression de soulagement a balayé l’inquiétude qui marquait son visage. Il a inspecté l’appareil puis l’a inséré dans l’intervalle prévu, sur le côté droit de sa mâchoire inférieure. J’ai poussé son fauteuil jusqu’à l’ordinateur.

— Va te reposer, maintenant, m’a-t-il dit. Tu peux prendre mon lit.

Il restait quelques heures avant mon service, et il fallait que je fasse acte de présence au Niveau 2. Toutefois, je suis d’abord allée dans la cuisine pour faire l’inventaire de ses provisions. Il ne restait plus grand-chose. Le petit réfrigérateur ne contenait plus que quelques bols de ragoût. La prochaine Assemblée n’aurait pas lieu avant plus de trente heures, et je ne pourrais sans doute pas me glisser dans la cuisine une seconde fois, au prétexte d’une quinte de toux. La seule perspective de devoir faire la queue à plusieurs reprises pour subtiliser de la nourriture me décourageait.

J’ai remis de l’ordre dans la vaisselle, puis je me suis dirigée vers sa chambre à coucher. Le cliquetis du clavier m’accompagnait. Les draps traînaient par terre et la couverture était roulée en boule. Il devait être difficile de faire son lit sans l’usage de ses jambes.

J’ai refait le lit avec des draps propres. Grosse erreur ! Les draps frais semblaient n’attendre que moi. Mon corps me suppliait. Mes pensées se perdaient dans un brouillard sans fin. Un sentiment de vide me tiraillait entre les omoplates. Je me suis assise sur le rebord du lit et j’ai laissé tomber ma tête entre mes mains.

Qu’est-ce que j’avais espéré ? Qu’il suffirait de remettre son port d’accès à Domotor pour que l’emplacement de la Porte apparaisse en quelques minutes ? Dans un soupir d’épuisement amusé, je me suis avoué que, oui, je m’étais attendue à des résultats instantanés, en dépit de tous mes efforts pour me convaincre que la Porte n’existait pas et qu’il ne fallait pas nourrir de faux espoirs. Je suppose qu’une partie de moi désirait vraiment qu’il existe une issue physique vers l’Extérieur. Or l’hypothèse qu’il s’agisse d’une Porte informatique au lieu d’une Porte physique venait balayer tout espoir.

Je pouvais m’estimer heureuse, au fond. Les découvertes de Domotor allaient prouver que j’avais raison.

La tête lourde, je finis par m’allonger. J’avais l’intention de me reposer seulement quelques minutes.

*  *  *

— Bon Dieu de foutu fils de Trava !

Les jurons de Domotor me tirèrent d’un sommeil de plomb. J’avais dormi plusieurs heures et mon service était déjà bien avancé. J’espérais que ma Surveillante n’était pas venue me contrôler. Je me suis étirée avant de regagner le séjour.

Domotor fixait l’écran d’ordinateur, l’air furieux. Il a martelé plusieurs touches, puis tapé du poing sur la table.

— Quel est le problème ?

— De nouveaux dispositifs de sécurité ont été installés.

— Et ?

— Il se peut que je n’arrive pas à les contourner.

Il a tapé quelques mots.

— Le programme est bizarre. Les Contrôleurs ne sont d’ordinaire pas aussi… créatifs. Ils s’en tiennent à ce qu’ils connaissent et à ce qui marche.

— Peut-être que vos précédentes incursions dans le système les auront alertés ?

— Possible. Mais cet autre programme devrait fonctionner. C’est juste plus compliqué, dit-il, en reportant son attention sur l’écran.

Je le laissai travailler pour aller prendre une douche. Mon estomac grognait avec insistance et je décidai de passer les cinq prochaines heures à rassembler de la nourriture pour Domotor et moi.

Il s’est contenté d’un grognement quand je l’ai salué. J’ai fait marche arrière dans les tuyaux de chauffage jusqu’à ce que j’atteigne un des couloirs principaux. Puis je me suis fondue dans le flux des Gratteurs, en direction de la Cafétéria du Quadrant G2.

Ce n’est qu’une fois dans la queue que j’ai remarqué la raideur des gens autour de moi. Il était de notoriété publique que je ne les aimais pas, eux non plus, et j’étais habituée à leurs sarcasmes, leurs regards inamicaux. Ils m’appelaient la Reine des Tuyaux, pensant que je me croyais supérieure à eux. Mais leur attitude était cette fois très différente. Ils évitaient de croiser mon regard. Etonnamment, ceux qui le croisaient me faisaient aussi un signe de tête. Quelques-uns me souriaient même, en signe d’encouragement. Ce n’était plus le brouhaha habituel, mais un murmure sourd encore plus étrange.

Les Pop Cops patrouillaient dans les allées entre les tables. Une atmosphère de peur transperçait l’air humide chargé de sueur. Pourtant un sentiment de détermination était palpable, comme si, faisant fi de leur frayeur, les Gratteurs étaient déterminés à endurer l’inquisition des Pop Cops.

Poursuivant mon avancée le long des glissières métalliques, j’ai désigné un ragoût de légumes. Le Gratteur a versé une louche pleine dans un bol, avant d’y ajouter une seconde ration. Je l’ai regardé avec surprise.

— Un puits d’aération de la cuisine est bouché, m’a-t-il dit. Peux-tu arranger ça pour nous ?

Il m’a fallu un moment pour réaliser qu’il s’adressait à moi.

— Parles-en au chef de cuisine.

Il me fixa plus intensément.

— C’est fait. Elle m’a dit de demander à quelqu’un de vérifier le puits à l’Heure 80.

Il s’est remis à remplir des bols et l’impatience des Gratteurs qui attendaient derrière moi m’a propulsée vers les tables.

Etrange… Les Gratteurs ne pouvaient rien savoir à mon propos. Impossible. Ils me dénonceraient sinon sur-le-champ. Les récompenses étaient trop intéressantes pour laisser passer une occasion. Or voilà que j’étais assise devant une double portion ! Assez pour Domotor et moi. Au lieu de refaire la queue, j’ai caché les restes et vérifié le planning de nettoyage.

Mon prochain service démarrait à l’Heure 80 et le puits d’aération 22 était la première mission figurant sur ma fiche. Il passait justement au-dessus de la cuisine. J’humectai mes lèvres sèches. Le type avait dit qu’il était bouché. Pouvait-il s’agir d’une embuscade ? Non. Pourquoi se mettre dans un tel pétrin ? Un simple message anonyme à la Colonelle suffisait.

De toute évidence, il se passait quelque chose. Je suis partie à la recherche de Jacy. Je l’ai trouvé entouré de sa cour, dans l’angle des dortoirs. Une sonnerie a signalé la fin d’un service. Je suis restée en retrait, en attendant que la foule diminue. Il m’a repérée, et les Gratteurs se sont rapidement dispersés.

Après avoir vérifié que le dortoir était vide, il a extrait deux disques de sa poche, qu’il m’a tendus.

— Les dispositifs d’écoute.

Je me suis souvenue de ma promesse de les placer dans le puits d’aération 22. Le métal était froid dans mes mains. Mesurant environ un demi-centimètre d’épaisseur, les disques argentés tenaient dans la paume de ma main. Ils étaient recouverts d’un grillage doré d’un côté, tandis qu’un aimant noir était fixé de l’autre côté.

— Colle-les à proximité des évents. Ils ne se détacheront pas, même au passage des trolls de nettoyage. Mets-en un au Quartier Général des Pop Cops, et l’autre au-dessus de la Salle des Commandes.

Je les cachai dans ma ceinture porte-outils.

— J’ai une autre question.

— Chouette, j’ai d’autres appareils d’écoute !

— Pas ce genre de question. Disons que la réponse ne devrait rien me coûter.

Il a repoussé sa mèche de cheveux vers l’arrière, révélant ses yeux sombres.

— Maintenant, je suis intrigué.

— Je voudrais juste savoir quels sont les derniers ragots, les rumeurs qui circulent.

Il scruta mon visage.

— Tu n’en as jamais rien eu à faire. Alors pourquoi maintenant ?

— Les Niveaux Inférieurs ont l’air… bizarre.

— Normal… Avec deux fois plus de Pop Cops en patrouille, les gens ont peur et sont nerveux.

— Oui, mais…

Comment formuler mes questions sans éveiller ses soupçons ?

— Ils ont pourtant la possibilité de… rendre leur vie meilleure, alors je ne comprends pas pourquoi ils ne la saisissent pas.

— Tu devrais savoir pourquoi. Tu as besoin que je te fasse un dessin ?

J’ai fait signe que oui.

— Alors il t’en coûtera deux appareils de plus.

Et puis quoi encore !

— A condition que ce ne soit pas des âneries.

— Non, c’est sérieux, dit-il à voix basse, avançant d’un pas vers moi. Malgré ce que tu sembles penser, les Gratteurs ne sont pas stupides. Nous faisons des déductions. Un Prophète disparu, Cogon arrêté pour l’avoir caché et la Colonelle Karla qui pose des questions à ton sujet…

Il leva trois doigts.

— Si nous te dénonçons aux Pop Cops, le Prophète sera retrouvé, Cogon et toi serez recyclés, dit-il, en refermant les doigts de manière à former un zéro avec son pouce. Il ne nous restera rien. Plus d’espoir. Et ça, Trella, c’est pire que la peur. Pour l’heure, nous espérons que tu es sur un coup dont nous profiterons tous.

Une foule d’émotions contradictoires me traversa. La logique céda la place à la panique.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Personne ne te croira. Tu vois, nous savons que quelque chose d’important se passe. D’assez important pour que la Reine des Tuyaux condescende à sortir de son antre pour se mêler à ses congénères.

— Mais… mais…

Ma vue se brouilla. J’inspirai plusieurs fois. Il régnait dans le dortoir une odeur épouvantable de renfermé et d’humidité, que surchargeait encore tout un panel d’effluves corporels puissants et nauséabonds.

— Et si j’échoue ?

— Peu importe.

— Pourquoi ?

Il m’adressa un sourire triste.

— C’est l’effort et non les résultats qui compte.

Venant d’un homme qui passait sa vie à échanger des choses en échange de ses informations et de ses services, c’était difficile à croire. Soit les Gratteurs tenaient le coup en échange d’une meilleure proposition de la part des Pop Cops, soient ils attendaient que j’accomplisse un miracle pour eux. Aucun mouton ne risque sa peau pour un autre mouton.

Pourtant, mes convictions se sont trouvées ébranlées quand j’ai découvert ce qui bouchait le puits d’aération, quelques minutes après l’Heure 80. C’étaient des conserves. Un nombre impressionnant de conserves. Assez pour me nourrir ainsi que Domotor pendant plusieurs semaines.

J’ai jeté un coup d’œil à travers l’évent et observé l’agitation des Gratteurs dans la cuisine. Alors que les Pop Cops les avaient à l’œil, ils avaient réussi à cacher de la nourriture en dépit du danger.

Ils comptaient sur moi.

De nouveau, la panique me submergea. Si rien ne changeait dans les Niveaux Inférieurs, les Gratteurs seraient déçus et contrariés d’avoir risqué le peu de confort dont ils jouissent.

Enfouissant cette terreur confuse au plus profond de mon cerveau, je me suis concentrée sur ma tâche présente : convoyer la nourriture jusqu’à la cachette de Domotor. Grâce à ma plate-forme improvisée et avec l’aide du troll, j’ai transporté toutes les conserves jusqu’au puits d’aération au-dessus de ses quartiers, puis j’ai effectué la fin de mon service.

Les heures filaient. Chaque fois que je changeais de conduit d’aération, je m’attendais à être arrêtée. Quand j’ai rencontré un premier RTD, j’ai presque crié de peur.

— Nom et semaine de naissance ? a ordonné une voix mécanique.

J’ai répondu.

— Bien noté. Continuez votre travail.

Il a repris sa route et mon cœur s’est remis à battre. J’ai été interrogée par deux autres RTD dans deux autres puits.

Quand est arrivée l’Heure 90, mes muscles étaient si raides que j’aurais pu grimper un conduit vertical sans une goutte de sueur. Heureuse d’en avoir terminé avec mon service, j’ai rangé le troll de nettoyage dans son placard.

— Ah ! Te voilà ! m’a interpellée ma Surveillante.

Les sourcils froncés, elle tenait un bracelet-menotte rouge entre ses doigts.

— Je t’ai attendue à la fin de ton dernier service, tu ne t’es pas présentée. Où étais-tu ?

J’avais intérêt à réfléchir en vitesse !

— Mon appareil est tombé en panne dans le puits et j’ai dû le réparer, improvisai-je. Il m’a fallu une heure supplémentaire pour terminer.

J’espérais qu’elle n’avait pas attendu une heure.

Elle fit battre le bracelet sur sa cuisse. J’essayai de garder un visage neutre.

— La prochaine fois, laisse-le où il est, et viens vérifier que je ne t’attends pas. J’ai les Pop Cops sur le dos. Ils veulent être au courant de tous les services qui n’ont pas été effectués.

— Bien, madame.

Elle s’attendrissait toujours lorsqu’on l’appelait madame.

Comme prévu, son expression s’adoucit.

— Je voulais t’avertir qu’il va y avoir beaucoup de RTD dans les tuyaux. Les Pop Cops sont persuadés que des preuves sont cachées dans un des conduits d’aération.

Elle haussa les épaules, incrédule.

— Nous sommes censés les contourner. Essaie juste de ne pas casser de RTD au cours de ton prochain service.

— Bien, madame.

Elle a coché mon nom sur sa liste, puis elle est partie contrôler le Gratteur suivant. J’ai attendu que mon pouls se calme avant de regrimper dans les conduits de chauffage et de regagner la chambre de Domotor. Les puits d’aération ne seraient plus un lieu de circulation sûr pendant quelque temps. J’espérais que les RTD n’avaient pas découvert le butin de provisions au-dessus de la cachette de Domotor.

Je me suis introduite dans son logement à travers l’évent. Il était endormi sur son clavier. Sans perdre de temps, j’ai transporté les provisions du puits d’aération jusqu’au réfrigérateur et dans le congélateur.

Quand j’ai eu terminé, Domotor s’est redressé un peu dans son fauteuil, le front toujours calé dans la paume de ses mains. Ses cheveux couvraient son visage.

— Des progrès ? lui ai-je demandé, incapable de patienter plus longtemps.

Comme il ne répondait pas, je me suis approchée et j’ai touché son épaule. Il a baissé son bras et tourné son visage vers le mien. Son regard était vide.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Nous sommes fichus, Trella…

11

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je suis tombé sur un mur. Le dispositif de sécurité a été renforcé et je n’ai pas pu le contourner.

— Y a-t-il un autre moyen ? ai-je demandé faiblement.

— Non.

— Il y en a forcément un !

Je me sentais oppressée. J’avais l’impression que mon corps était pris au piège dans un compacteur métallique.

— Il n’y en a pas.

Il a passé une main sur sa joue, le regard dans le vague. Diverses émotions parcouraient son visage, mais elles défilaient trop rapidement pour que je puisse les déchiffrer.

— A moins que je ne suive l’exemple de Cog et me dénonce aux Trava. Ils sauront que j’ai mon port d’accès et où je me trouve, mais je pourrai obtenir les informations dont nous avons besoin avant qu’ils ne parviennent jusqu’à moi.

J’essayais de lire en lui. Il était prêt à se sacrifier. Voilà qui était bon à savoir.

— Vous venez de dire « pourrai obtenir ». Est-ce que cela signifie que ces informations sont disponibles pour être récupérées, ou qu’elles pourraient seulement s’y trouver ?

— Les informations sont là, mais je ne peux pas garantir que je parviendrai à les récupérer, avant que les Contrôleurs ne coupent mon accès.

Le risque était trop important. Même si je ne connaissais rien à ce domaine, ni à celui de la sécurité, je me souvenais d’un commentaire que Logan avait fait à propos du système informatique des Habitants Supérieurs.

— Attendez mon retour avant de tenter quoi que ce soit. Il faut que je vérifie plusieurs choses et que j’aille pointer à l’Assemblée de la Centième Heure.

*  *  *

— Bien sûr que je peux ! s’écria Logan, un sourire ravi illuminant son visage.

— C’est non ! fit Anne-Jade presque au même moment.

Une fois de plus, j’avais revêtu la salopette informe des ouvriers de l’Usine de Recyclage et rejoint les Technos qui triaient cette fois une pile de vêtements. Ils retiraient les boutons et découpaient les fermetures à glissière des vêtements déchirés, avant de les envoyer à la Déchiqueteuse. La machine avait un nom plus scientifique, illustrant la technique de recyclage des fibres, mais les Gratteurs avaient pour habitude de donner un surnom à tout ce qui les entourait.

— Tu veux dire « non, il ne peut pas le faire » ? ai-je demandé à Anne-Jade, me mettant à trier, moi aussi.

— Je veux dire « non, je ne suis pas d’accord ». C’est trop dangereux. Il va se faire prendre.

— Nous finirons tous par nous faire prendre, de toute façon. Autant que ce soit avec panache, dit Logan.

Anne-Jade s’est renfrognée, malgré les efforts de son frère pour l’amadouer. Mais à la raideur de ses épaules, je savais qu’elle ne changerait pas d’avis. Un Pop Cop s’est approché de nous et nous nous sommes concentrés sur notre tâche.

Sa réaction n’avait aucun sens ! Ils avaient couvert Cog et m’avaient parlé de Zippy. En quoi ce que je leur demandais maintenant était différent ? J’ai pris une chemise en lambeaux entre mes doigts. Le tintement régulier des boutons qui tombaient dans un seau et le claquement des fermetures à glissière rythmaient mes pensées.

La réponse se trouvait juste devant moi, dans le mouvement de leurs mains. Ils ne formaient qu’un. Anne-Jade n’avait pas peur que son frère soit recyclé, mais plutôt qu’il soit recyclé sans elle. Ils formaient une paire d’inséparables.

— Si Logan ne m’aide pas, l’Homme Brisé cherchera l’information par tous les moyens. Il sera arrêté et interrogé, ce qui mènera les Pop Cops jusqu’à moi et je les redirigerai vers vous, dis-je, en réprimant un frisson.

Il faudrait vraiment que la douleur soit atroce pour que je les dénonce.

— Es-tu en train de me menacer ? demanda Anne-Jade, en braquant ses ciseaux dans ma direction.

— Non. Je ne fais qu’énoncer des faits. Nous sommes allés trop loin pour reculer maintenant. Si les efforts de l’Homme Brisé échouent, alors Logan et toi serez recyclés sans causer aucun dommage.

Elle a laissé retomber son bras et s’est remise à découper des fermetures à glissière.

— Quand as-tu besoin de lui ?

— Juste après l’Assemblée. Logan, retrouve-moi dans le couloir devant la Crèche.

Il m’adressa un sourire, tandis qu’Anne-Jade gardait les yeux rivés sur son travail, déchirant des fils et des coutures avec plus de force que nécessaire.

J’avais encore quelques affaires en cours. Notamment mettre en place les dispositifs d’écoute de Jacy. Le conduit d’aération 72 se trouvait au-dessus du Niveau 4, mais ne passait pas au-dessus de la pièce de Riley. En fait, il acheminait l’air vers deux secteurs uniquement. La Salle des Commandes principale, dans le Quadrant G4, et le Quartier Général des Pop Cops ainsi que les cellules d’incarcération, dans le Quadrant A4. On y avait également installé des filtres supplémentaires, ainsi que quelques épurateurs spéciaux.

Me souvenant du gaz qui sifflait depuis les bidons, dans la chambre de Domotor, je devinais que ces mesures de précaution supplémentaires étaient destinées à empêcher un ennemi potentiel d’envoyer de l’air empoisonné à travers les évents.

Les voies connues pour gagner le conduit 72 se situaient soit à travers les évents, dans les pièces elles-mêmes, soit à la source d’air. Comme je doutais que la Colonelle Karla me laisse utiliser son bureau pour grimper dans le tuyau, je me suis dirigée vers l’Usine de Traitement de l’Air, au Quadrant I4. J’aurais pu découper un trou dans le puits à partir de l’Intervalle, mais les tuyaux n’étaient pas étiquetés, et trouver lequel était le bon m’aurait pris plus de temps que je n’en avais à disposition.

Je portais la blouse blanche des ouvriers affectés au traitement de l’air, mes cheveux cachés sous le casque de protection. Les filtres à air et les épurateurs sont régulièrement nettoyés. Entre deux services, seuls quelques Gratteurs traînent pour garder un œil sur le matériel. J’ai cavalé vers un caisson rectangulaire de deux mètres de haut, comme si j’étais chargée d’une mission urgente. Un gros puits d’aération entrait sur le côté du réservoir, un autre sortait de l’autre côté. Personne ne m’a interrogée lorsque j’ai grimpé l’échelle jusqu’au sommet du réservoir pour atteindre les points d’accès qui permettent aux Gratteurs de retirer les filtres, de les nettoyer, puis de les replacer.

En me baissant, j’ai réussi à me faufiler entre les rangées de filtres. Faits d’un filet doux aux mailles fines, les sacs piègent les particules de poussière. Un fort courant m’a propulsée à travers la chambre. Du côté de l’admission du réservoir, j’ai grimpé dans le puits d’aération au diamètre surdimensionné et l’ai suivi jusqu’à une de ses ramifications — le puits 72.

En me frayant un chemin parmi les filtres à air et les grillages de sécurité, j’ai atteint le Quartier Général des Pop Cops et placé un microphone près d’un évent.

Je n’ai pu ensuite résister à la tentation de mener une petite expédition jusqu’aux cellules d’incarcération. Risqué, certes, mais il pourrait y avoir un moyen de sauver Cog, me disais-je. Quand les grilles des évents se sont transformées en barreaux solides, j’ai su que j’avais atteint ma destination. J’ai ralenti, me déplaçant avec moult précautions. On n’entendait qu’un léger frottement de tissu.

Une lumière crue émanait des lieux. Des Pop Cops armés se trouvaient dans la salle. Des bureaux et des chaises avec des menottes occupaient tout l’espace, qui ressemblait à une zone de triage des détenus. Une rangée de doubles portes munies de verrous perçaient le mur arrière.

Plus loin dans le puits, la lumière devenait d’un jaune sourd. Des odeurs acides de sueur, de sang et de peur montaient des cellules froides. Prenant de brèves inspirations, je regardai au-dessous de moi. Des barreaux noirs délimitaient de petits espaces à peine assez grands pour contenir un lit et des toilettes. Et encore, si on pouvait appeler cette planche métallique un lit. Trois cellules bordaient chaque côté de la salle, séparées par un petit couloir. Cog en était l’unique occupant.

La masse de son corps remplissait la banquette et ses pieds pendaient au bout. Dans cette semi-obscurité malsaine, les plaies sanguinolentes à vif sur son visage évoquaient de la viande avariée. Ses yeux enflés étaient clos et il avait le souffle court. J’ai appuyé mon front sur le tuyau, pour tenter de dominer le brouillard d’horreur et de culpabilité qui me brouillait la vue. La pression augmenta à l’intérieur de mon crâne et de ma poitrine, comme si j’allais exploser. Je luttai pour étouffer mes sanglots.

Tout était de faute ! Récupérer ces disques avait été une belle erreur. Je ne croyais pas en la Porte et je me fichais du Prophète. Il avait suffi que je laisse le couvercle glisser entre mes doigts, et Cog… Je voulais éloigner cette vision, mais je me forçais à affronter l’image de la Broyeuse écrasant et détruisant le corps sans vie de Cogon, à imaginer le bruit de ses os brisés et le son mouillé de ses fluides corporels.

Il était impossible de changer le passé. Je ne pouvais qu’espérer intervenir sur le futur, avant de connaître le même sort que mon ami. Pour Cogon, et pour reprendre les termes de Logan, j’allais causer un maximum de dégâts.

— Cog ? ai-je chuchoté.

Voyant qu’il ne bougeait pas, j’ai mis mes mains en cornet autour de ma bouche et appelé plus fort.

Au bout de la quatrième tentative, il a bougé la tête.

— Trella ?

Il avait la voix râpeuse comme une charnière rouillée.

— Tu t’es fait prendre ? m’a-t-il demandé, en luttant pour s’asseoir, dans un effort surhumain.

— Non. Je suis dans le puits d’aération au-dessus de toi.

Il s’est détendu et a repris sa position allongée.

— Tant mieux, parce que je suis incapable de casser ces barreaux pour t’aider à t’échapper. Alors prends garde à toi.

— Comment ça va…

Il a agité les mains avec un mouvement persuasif.

— Ne t’inquiète pas pour ça. As-tu trouvé la Porte ?

Son ton confiant m’a laissée abasourdie. J’ai ravalé la réponse honnête qui me venait au fond de la gorge et j’ai articulé :

— Pas encore.

— Dans combien de temps ?

— Je l’ignore.

— J’espère que je serai encore en vie quand elle s’ouvrira. Juste pour voir la tête de la Colonelle.

Ma mâchoire me faisait mal ; j’étais assaillie par des visions effroyables de la Broyeuse.

— Cog, est-ce que je peux t’apporter quoi que ce soit ?

— Non, mais tu peux faire quelque chose pour moi.

— Dis-moi.

Un glapissement soudain a surgi de lui et j’ai d’abord cru qu’il s’étouffait, avant de réaliser qu’il riait. Entre deux éclats de rire, il a dit :

— Dire… que j’ai dû… te supplier… pour que tu voies… l’Homme Brisé. J’aurais aimé… que tu sois aussi… coopérative plus tôt.

— Cogon…

— Ouf. Te voici redevenue toi. J’ai besoin que tu caches les vêtements de l’Homme Brisé. De toute évidence, les Pop Cops ne l’ont pas trouvé et ils pensent qu’il s’est déplacé dans une autre cachette. Mais après la prochaine… — il a pris une profonde inspiration — la prochaine séance de torture, je vais avouer que je l’ai tué, et j’aurai besoin de preuves. Je vais leur dire que j’ai enfoui ses vêtements dans l’espace derrière le placard de rangement 221, dans la Crèche. Tu sais où il se trouve ?

Je souris en repensant au moment où Cogon m’avait montré cette cachette secrète.

— Celui où tu cachais tes… comment les appelais-tu, déjà ?

— Mes spiritueux.

— Oui, je me souviens. Tu les appelais comme ça, parce qu’ils te brûlaient en descendant dans ta gorge et flottaient dans ta tête, te donnant l’impression d’être aussi léger qu’un fantôme.

— Et tu me croyais.

— Je ne te croyais pas.

— Si, tu me croyais ! Tu me suivais dans la salle commune, pour t’assurer que je n’allais pas me transformer en fantôme.

— Tu te trompes complètement. C’est toi qui me suivais. Et c’est moi qui t’empêchais d’avoir des problèmes.

— Moi ? Qui est-ce qui te couvrait, quand tu partais en exploration ? Moi ! Et je te protège toujours.

Une détonation a résonné dans les cellules, et un faisceau de lumière blanche est venu entailler la lueur jaune.

— A qui parles-tu, Gratteur ? a demandé un individu.

— Aux rats, a répondu Cogon.

Le rire cinglant de l’homme m’a écorché les nerfs.

— Et t’ont-ils répondu ?

— Non.

— Ça ne m’étonne pas. Les rats préféreraient s’humilier eux-mêmes, plutôt que d’entrer en contact avec un misérable Gratteur.

— Tu es pourtant en train de me parler, Vinco. Est-ce que tu n’es pas pire qu’un rat ?

— C’est Commandant Vinco, Gratteur ! Puisque tu as tellement envie de parler… Garde, apporte-moi mon couteau !

Une réponse est parvenue sous la forme d’un murmure. Je mourais d’envie de voir le Commandant Vinco. Je voulais à tout prix mettre un visage sur le nom de l’homme qui avait blessé Riley et Cog.

— Foutue Assemblée ! Mon couteau te parlera lors de mon prochain service, Gratteur.

Le faisceau de lumière blanche a rétréci puis disparu au moment où les portes ont claqué.

— Trella ? a appelé Cog à voix basse.

— Je suis là.

— Tu ne devrais pas traîner ici. Va-t’en avant d’être en retard pour l’Assemblée.

— Il faut que je cache les affaires de l’Homme Brisé pour toi.

— Tu as le temps. Les Pop Cops ne les chercheront pas avant l’Heure 12.

Son ton neutre pour me donner l’heure exacte m’a semblé de mauvais augure. Un frisson glacial m’a parcouru l’échine.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Le prochain service de Vinco commence à l’Heure 10. Je peux encaisser les coups et je suis résistant à la douleur. Mais je ne pourrai pas supporter son couteau plus de deux heures.

*  *  *

La sonnerie annonçant l’Assemblée de la Centième Heure a retenti, alors que j’étais en train d’escalader le caisson du filtre à manches. Pas le temps de me défaire de cet uniforme taché et trempé de sueur ! J’ai filé vers mon point de rassemblement — la Cafétéria — et je me suis retrouvée dernière dans la courte queue. Il n’y avait que trois Gratteurs entre la Colonelle Karla et moi. Assise sur une table, elle surveillait le processus de pointage. Je me demandais pourquoi elle était encore là.

Ma voix n’a pas tremblé, lorsque j’ai décliné mon identité. Les battements de mon cœur, en revanche, se sont accélérés, lorsqu’elle a dévisagé ma tenue de travail en pinçant les lèvres.

— Tu es en retard.

— Désolée, madame, ai-je répondu, en faisant un pas vers le Réfectoire.

Elle m’a barré la route.

— Tu n’étais pas en service, d’après le planning. Qu’as-tu fait, pendant ton temps de repos ?

Son regard aurait pu congeler le cœur le plus doux. J’ai cligné des yeux. Prise de court, j’avais un trou noir.

— Hé, Trella ! a alors crié un autre Gratteur.

Les cheveux gris, courts, l’allure voûtée, l’homme était passé au pointage juste devant moi.

— Merci de m’avoir aidé avec ce tuyau bouché. Sans tes petites mains, je ne sais pas ce que nous aurions fait !

— De rien, ai-je répondu, en lui faisant un signe.

Karla s’est emparée de ma main et a inspecté mes ongles courts.

— Pas de crasse sous les ongles ?

Elle attendait ma réponse.

— Je me suis lavé les mains, madame. Ces tuyaux se trouvaient dans les égouts.

Elle a laissé retomber ma main comme si j’étais contagieuse, et m’a fait signe de rejoindre les Gratteurs assemblés dans la Cafétéria. Je me suis placée près de l’homme qui m’avait aidée. Tandis que Karla jouait des coudes vers l’avant de la pièce, je me suis approchée de lui pour le remercier tout bas.

— De rien, m’a-t-il dit avec un clin d’œil.

La Colonelle est montée sur une table pour haranguer la foule.

— Citoyens, bienvenue à la célébration de la fin de semaine. Place à la semaine numéro 147 003. J’ai de bonnes nouvelles. Nous avons arrêté l’homme responsable du recyclage avancé de mon officier, et nous devrions bientôt retrouver l’Homme Brisé. Toutefois, si vous savez qui a pu aider cet homme à se cacher, vous devez m’en avertir immédiatement. La récompense pour des informations précises pourra se traduire par une promotion dans les Niveaux Supérieurs.

Un silence absolu accueillit ces dernières paroles. Toute l’humidité de mon corps s’évapora d’un coup, par ma bouche et mes pores. Je ne pouvais m’empêcher d’observer l’homme à mes côtés. Pourquoi ne levait-il pas la main pour avouer à la Colonelle qu’il avait menti à mon sujet ?

Il ne bougeait pas.

Personne ne bougeait.

Karla se raidit, puis elle se mit à trembler comme si un accès de colère la faisait sortir de ses gonds. Elle fixait la foule.

— Bien, alors vous allez tous être interrogés. Un par un.

Puis elle a cédé sa place sur la table à l’Aspirant de service. Tandis qu’il lisait les annonces de la semaine, des murmures parcouraient la salle. Les chuchotements laissaient transparaître une certaine indignation.

L’homme s’est penché vers moi :

— Elle a fait une erreur, dit-il, en croisant mon regard. Quoi que tu aies l’intention de faire, fais-le vite. Je pense que tu seras la première sur sa liste des gens à interroger.

J’ai écouté la suite du message de l’Aspirant sans entendre un seul de ses mots. Mes pensées s’agitaient dans mon cerveau, et revenaient toujours à la même conclusion. Je me retenais de monter sur une table, moi aussi, pour crier aux Gratteurs :

— N’ayez pas trop d’espoir !

Une fois l’Assemblée achevée, j’ai filé dans la cuisine. Karla se tenait à la sortie du Réfectoire et je n’avais pas envie de me rappeler à son souvenir. Si elle m’attrapait plus tard, je pourrais toujours dire que je devais commencer mon service de nettoyage. Ce qui était partiellement vrai.

Aucun Pop Cop ne se trouvait encore dans la cuisine et les Gratteurs cuisiniers ne prêtèrent pas attention à ma présence, affairés à préparer le prochain repas. Je pouvais atteindre l’évent d’aération au-dessus du plan de travail, mais j’aurais du mal à me hisser à l’intérieur. Balayant la cuisine du regard, je cherchais un tabouret sur lequel grimper.

Un bruit sourd a retenti derrière moi et je me suis retournée. Un escabeau se trouvait sur le comptoir. Ou plutôt le genre de marchepied que l’on utilise pour atteindre les placards en hauteur. Sans attendre, je me suis hissée dans le puits d’aération.

— Merci ! ai-je dit à la ronde.

Le temps que je referme la grille de l’évent, le marchepied avait disparu.

J’ai circulé à travers le puits jusqu’au couloir à l’extérieur de la Crèche, dans le Secteur H2. Là, j’ai regardé en bas. Un flot de Gratteurs se dirigeaient vers leurs postes de travail. J’ai attendu quelques minutes avant de descendre parmi les retardataires.

Pas d’insultes ? Pas de railleries ? Je pourrais bien m’y habituer. Quoique si j’échouais à aider les Gratteurs, la violence verbale à mon encontre reprendrait. J’ai éclaté de rire à cette pensée. Si j’échouais, les Gratteurs seraient le dernier de mes soucis !

Logan arpentait le couloir en se rongeant les ongles. J’ai examiné les alentours, pour m’assurer qu’aucun Pop Cop n’y traînait. Il s’est arrêté quand il m’a vue. Je lui ai retiré la main de la bouche.

— Essaie de ne pas avoir l’air si nerveux ! Comment arrives-tu à travailler sur Zippy et sur les autres technologies sans te faire repérer ?

— Anne-Jade. Elle a des nerfs d’acier. Il faut qu’il fasse vraiment chaud pour qu’elle fonde.

— On sera bientôt hors de vue, dis-je, en le guidant vers une petite porte près de la Crèche.

Prenant son décodeur dans ma ceinture porte-outils, j’ai chuchoté « garde un œil ouvert » ; ensuite, j’ai placé le dispositif près du verrou de la porte, et pressé le bouton.

— Anne-Jade ? Qu’est-ce que tu fais là ? a soudain demandé Logan.

J’ai regardé par-dessus de mon épaule. Pieds nus, Anne-Jade portait un uniforme de travail bleu foncé, moulant. Ses cheveux épais étaient noués en une simple natte.

— Il me faut la semaine de naissance de Trella et son numéro de dortoir…

— Pourquoi ?

— Bonne idée, ai-je dit, en lui donnant mon identité. Je suis supposée être au…

— Puits 1-11. C’est noté.

Elle est repartie à toute allure.

— J’ai passé mon planning de nettoyage en revue — deux tuyaux d’eau et une série de conduits d’aération au Niveau 1. Rien de trop compliqué pour elle.

Le décodeur avait terminé. J’ai déverrouillé la porte et entraîné Logan dans un petit local de rangement rempli de piles de couches en lin. Une fois la porte refermée, j’ai allumé ma torche. Sous les étagères, se trouvait un tuyau de chauffage. Mes congénères Gratteurs n’avaient que faire de me voir traîner dans le système de chauffage, mais la présence de Logan attirerait leur attention. J’y avais pensé, en me souvenant de ce placard. Toutefois, je n’avais pas trouvé de solution pour palier à mon absence durant mon service. Anne-Jade, elle, y avait réfléchi.

— Elle va faire semblant d’être toi pour que les Pop Cops n’aient pas de soupçons. Elle est maligne !

— Toi aussi, ai-je dit.

— Je n’ai pas ce genre d’intelligence.

— Il existe donc différents genres ?

— Oh, oui ! Je suis calé sur la technique, mais c’est elle qui camoufle nos gadgets. Les Pop Cops passent à côté de nos trucs en permanence, sans savoir qu’ils sont là. C’est elle qui détermine ce que nous pouvons prendre dans l’Usine de Recyclage, et à quel moment. C’est elle qui a insisté pour que nous ne parlions pas de nous aux autres Technos.

— Ça, c’est malin, en effet.

J’ai retiré la grille de l’évent.

— Suis-moi, ce n’est pas loin. Referme l’évent derrière toi, et tais-toi. Les voix portent, là-dedans.

Il a acquiescé, puis a recommencé à se ronger un ongle. Je me suis engagée dans le tuyau assez loin pour lui faire de la place. Mes avant-bras courbatus protestaient. Vu tout le temps que je passais dans les tuyaux, j’allais développer des cals sur mes coudes et mes poignets. Comment expliquer ça à la Colonelle Karla ?

Le trajet jusqu’à la tanière de Domotor a pris deux fois plus de temps que d’habitude. Le corps longiligne de Logan rentrait dans le puits, mais les muscles de ses bras n’avaient pas l’habitude de tracter son poids. Quand nous avons fini par pénétrer dans la cachette, Domotor s’est réveillé d’un bond. Il était en train de dormir sur le canapé. Il s’est redressé en position assise, et a examiné Logan avec inquiétude.

— J’espère qu’il est un des « quelques trucs » que tu devais vérifier, et pas un Pop Cop déguisé, m’a-t-il dit.

— Oui. Logan est là pour voir s’il peut t’aider avec le système informatique.

— A moins qu’il ne soit un magicien de la technologie, il…

Logan avait repéré l’ordinateur et n’avait pas perdu de temps. Il s’était installé devant l’écran. De mon côté, j’ai aidé Domotor à se hisser dans son fauteuil et je l’ai rapproché.

Logan poussait des petits cris de ravissement. Ses doigts voltigeaient sur le clavier.

— Vous avez un port d’accès ! Fantastique !

— Oui, mais tu ne peux pas…

— Je connais le mode furtif. Je serai tel un fantôme. Qu’est-ce que vous essayez de faire ?

Domotor s’est lancé dans une explication technique. Les yeux de Logan brillaient devant le défi à relever. Le Prophète hochait la tête et faisait des bruits impressionnés à mesure qu’ils progressaient. Je me suis installée sur le canapé. Mon désir de les interrompre pour réclamer les vêtements devant servir à la ruse de Cog m’empêchait de m’endormir. J’ai essayé de me rappeler quand j’avais dormi pour la dernière fois. L’effort requis pour ce calcul s’est avéré trop intense pour mon cerveau exténué, si bien que j’ai posé ma tête sur l’accoudoir du canapé.

*  *  *

— … besoin d’un ordinateur des Niveaux Supérieurs pour accéder aux données…, disait Logan.

Je me suis assise et j’ai frotté mes yeux. Les deux hommes me regardaient avec la même expression inquiète.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Nous avons réussi à localiser l’information, m’a expliqué Domotor, dont l’air contrarié ne collait pas avec ses propos. Mais…

— On ne peut y accéder que depuis un ordinateur des Niveaux Supérieurs.

— Peux-tu conduire Logan au Niveau 4 ?

— Il n’aura pas besoin d’un port d’accès ?

— Ce n’est plus la peine, a dit Logan avec un sourire de satisfaction béate. J’ai créé mon propre compte ; j’ai seulement besoin d’un mot de passe et de la bonne connexion.

— Pourquoi est-ce que ça ne marche pas d’ici ?

Logan a alors tenté de me décrire la fonction inhibitrice installée sur les ordinateurs des Niveaux Inférieurs. Je n’ai pas compris un seul mot.

Domotor l’a heureusement interrompu.

— Il ne lui faudrait que cinq minutes. Peux-tu faire ça, Trell ?

Le pouvais-je ? Ramper dans les tuyaux de chauffage était plus facile que de grimper à un autre Niveau. Je doutais que Logan ait assez de force dans le haut du corps pour se hisser sur les chaînes. Mais par le toit de l’ascenseur ? Et puis, où trouver un ordinateur disponible ? Et si nous en trouvions un, combien de temps resterait-il vacant ?

— J’ai besoin de quelques heures pour y réfléchir.

— Peut-être que Riley pourrait t’aider, suggéra Domotor. Je suis sûr qu’il sait où trouver un ordinateur.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée de l’impliquer.

— Qui est Riley ? a demandé Logan.

— Il vaut mieux que tu l’ignores.

Trop de monde était au courant de trop de choses, déjà. Le risque de nous faire coincer augmentait avec chaque nouvel individu impliqué. Un maximum de dégâts, me répétais-je en sourdine.

— Il a prouvé qu’il était fiable. L’enjeu est trop important pour qu’on laisse passer cette chance, insista Domotor.

J’ai rouspété pour la forme : il avait raison.

— On ferait mieux d’y aller, Trella. Je ne veux pas être en retard pour prendre mon service.

Les paroles de Logan m’ont rappelé de demander ses vêtements à Domotor.

— Bien sûr, prends ce qu’il te faut.

Quand je suis revenue de sa chambre avec le pantalon et la chemise qu’il portait sur lui le jour où nous l’avions sauvé, Logan s’est emparé de la chemise. Il a fait sauter le premier bouton. Je me suis alors souvenue du microphone.

— Mieux vaut éviter de les perdre, a-t-il dit, en me tendant les disques. Même si on n’en a pas besoin.

J’ai regardé Domotor. Il a évité mon regard, se tortillant dans son fauteuil comme pour chercher une position plus confortable. J’attendais, en tapotant les disques — l’irrésistible appât qui m’avait entraînée dans ces aventures stupides — contre mes cuisses.

Enfin, il m’a adressé un sourire penaud :

— Les programmes qu’ils contiennent sont inutiles maintenant. Mais si j’avais pu les utiliser avant de me faire arrêter, ils auraient fonctionné.

— Mais ils peuvent encore aider Cog, a ajouté Logan.

— C’est mieux que rien, ai-je répondu, en songeant qu’ils ne feraient sans doute que retarder l’inévitable.

*  *  *

L’Heure 10 avait sonné et Logan avait pointé à temps pour son service. Les vêtements et les disques étaient planqués dans le placard de rangement et il fallait que je trouve un moyen de conduire Logan au Niveau 4. Je me suis arrêtée à la blanchisserie. C’est là que tous les vêtements de l’Intérieur étaient lavés. Des Gratteurs poussaient de gros chariots en toile blanche remplis de piles de vêtements propres et sales. D’autres chariots étaient postés sous les colonnes vide-linge pour collecter les uniformes et les vêtements des Niveaux Supérieurs.

Le long du mur gauche, se trouvaient des piles d’uniformes propres pour les Gratteurs. Chaque pile était destinée à un secteur de travail bien spécifique, rangée par tailles. La couleur bleue des Gratteurs de tuyaux semblait vive par comparaison avec les autres. Les Gratteurs de la blanchisserie et de la cuisine portaient du blanc.

Voler des vêtements de Gratteurs était chose facile. Un flux continu de gens allaient et venaient, se servaient, et personne ne contrôlait si vous en preniez un ou une centaine. Les vêtements des Habitants Supérieurs, en revanche, étaient placés dans des chariots numérotés, classés par famille. Les Pop Cops les surveillaient de près.

Après une première ronde dans la salle, je suis repartie, devant l’impossibilité de subtiliser des vêtements propres d’Habitants Supérieurs dans les chariots. En revanche, si je n’étais pas trop regardante, je pourrais peut-être en intercepter des sales, lors de leur chute dans les colonnes vide-linge.

J’ai donc installé un filet dans un des puits. L’obstruction des vide-linges était un événement rare, mais pas improbable. Avec un peu de chance, je récolterais un costume de la taille de Logan.

Mon problème suivant était plus difficile à résoudre. Tout en grimpant jusqu’à la pièce de Riley, au Niveau 4, j’ai passé en revue les options pour trouver un terminal d’ordinateur. Je pourrais espionner l’appartement d’un Habitant Supérieur. En relevant ses allées et venues, je pourrais déterminer à quel moment l’appartement était vide. Mais combien de temps cela prendrait-il ? Sans compter qu’avec mes propres services à effectuer, je n’aurais qu’un relevé incomplet.

De la lumière bleutée émanait de l’évent qui donnait sur le repère secret de Riley. Après m’être assurée qu’il était bien vide, je me suis laissée tomber sur le canapé. La lumière blanche s’est allumée automatiquement et j’ai bondi sur mes pieds de surprise : cela n’était jamais arrivé auparavant.

J’ai trouvé le minuscule détecteur de mouvements. Son capteur était dirigé vers le canapé, et le simple dispositif avait été relié à l’interrupteur. Le reste de la pièce semblait normal. L’échelle était appuyée contre un mur latéral et le mobilier était en place. Un instant s’est écoulé sans que rien ne se produise. J’ai vérifié sous le canapé : Zippy semblait imperturbable, dans sa cachette.

Je me suis détendue. Riley avait passé du temps à remettre cet endroit en ordre. En traînant dans la pièce, j’ai découvert plusieurs objets à lui. Un clavier cassé avec des câbles qui pendaient dessous, un feutre mâchonné, une ardoise avec un schéma de circuits dessiné dessus et un mouton en peluche. Il n’était pas fabriqué en vraie peau de mouton, mais la laine était bouclée et douce, et le reste était en chiffon. Un jouet d’enfant. D’après son aspect usé et élimé, je devinais qu’il avait été câliné.

J’ai ramassé le mouton et caressé sa laine. La Crèche avait peu de jouets à la disposition des enfants. La majeure partie de notre temps était dévolu à l’apprentissage de nos futurs métiers. Nous avions des trolls de nettoyage au lieu de poupées, et des appareils à déconstruire et remonter. Les Mères Nourricières nous évaluaient et décidaient de nos carrières, en fonction de nos aptitudes.

Le souvenir de Cog faisant la course avec Jacy pour déterminer qui aurait fini de reconstruire un appareil le premier m’a fait sourire. Cog adorait plonger ses mains dans le cambouis, si bien qu’il aurait probablement décroché un boulot dans la maintenance, même s’il n’avait pas été si gros.

Mon goût pour l’exploration des tuyaux a également facilité la tâche de ma Mère Nourricière, quant à mon placement. Je n’avais pas la patience nécessaire pour devenir moi-même MN, ni horticultrice dans les Cultures Hydroponiques.

Les séances d’informatique avaient monopolisé nos heures d’apprentissage. Des histoires pédagogiques à lire, des leçons de mathématiques, connaître les coutumes et les préceptes de notre société ainsi que le fonctionnement élémentaire des machineries et de notre monde avaient constitué le cœur de notre apprentissage. D’après Riley, toutes ces informations n’étaient que propagande Pop Cop. Je me suis demandé dans quelle proportion.

J’ai entendu un petit bruit sec derrière moi. J’ai fait volte-face, la main sur ma ceinture porte-outils. Riley est entré dans la pièce et a refermé la porte derrière lui tout doucement. Il portait son casque et un uniforme de travail.

Il a levé un sourcil devant ma posture défensive.

— Je vois que tu as trouvé Mouton.

— Mouton ? ai-je dit, en replaçant le jouet. Ce n’est pas un nom très original.

Il a haussé les épaules.

— J’avais 300 semaines quand on me l’a offert, avec sa maman.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Maman Mouton, a-t-il répondu avec un sourire.

J’ai ri.

— Ah, tu sais rire et sourire ! Je commençais à être inquiet.

— Inquiet à propos de quoi ?

— Du fait que tu n’aies pas de joie dans le cœur.

Quelle étrange déclaration…

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— J’ai pris de grands risques pour t’aider et ça fait du bien de voir que tu peux… que tu n’es pas… que tu as…

Il a enfoui son visage dans ses mains, puis les a laissées retomber en signe de renoncement.

— Je m’exprime toujours mal quand je suis avec toi. Bon, pouvons-nous reprendre au début ?

— Au début ?

— Oui. Au début. On efface tout et on recommence.

— Alors il faut que je me remette à vous détester et à ne pas vous faire confiance.

— Ah, non, pitié, pas ça ! Est-ce que ça veut dire que tu m’aimes bien et que tu me fais confiance, désormais ?

— Je ne vous déteste pas.

— Et la confiance ?

— Le débat est en cours.

— Tu ne me fais pas de cadeau. Tu le sais, n’est-ce pas ?

J’ai réprimé un sourire, incapable de garder mon sérieux.

— Oui.

Il a secoué la tête.

— Très bien. N’effaçons rien, dans ce cas, mais pourquoi ne pas ignorer tous nos préjugés antérieurs et nous aborder comme deux personnes ordinaires, qui ne se détestent pas ? Nous pourrions d’ailleurs commencer par nous tutoyer. D’accord ?

— Entendu.

— Formidable. Bonjour, je m’appelle Riley Narelle Ashon et voici Mouton Narelle Ashon.

Il a attrapé son mouton en peluche et a agité sa patte dans ma direction. Puis il m’a tendu la main.

— Et tu es… ?

J’ai serré sa main, émerveillée par le contact de sa peau douce.

— Trella Garrard Sanchia.

12

Le nom était sorti de ma bouche comme un cri du cœur. J’étais certaine d’arborer à cet instant la même expression choquée que Riley.

Il a laissé retomber ma main.

— Comment le connais-tu ? m’a-t-il demandé, plus prompt que moi à reprendre ses esprits.

J’ai fait un moulinet dans les airs, comme pour effacer mes paroles. Rien à faire. Mon nom complet restait suspendu dans l’épais silence qui nous séparait. J’ai retiré mon uniforme. Le textile s’est décollé de ma peau en sueur. Pourquoi faisait-il si chaud dans cette pièce ?

Il m’interrogeait du regard, muré dans une posture raide et froide :

— Es-tu une espionne ?

— Non. Domotor m’a révélé ces noms, mais je m’en fiche.

— Je vois.

Son ton indiquait le contraire.

— Ecoute, je ne suis qu’une stupide Gratteuse. Domotor voulait que je l’aide et il m’a proposé de me fournir des informations sur mes parents biologiques en échange. Sauf que je me fiche de savoir qui ils sont ou pourquoi ils m’ont abandonnée dans les Niveaux Inférieurs. Je l’aide pour mon ami Cog. Fin de la discussion.

Il s’est détendu peu à peu, et une autre émotion est venue adoucir son attitude. Quand j’ai réalisé qu’il avait pitié de moi, j’ai croisé les bras pour me retenir de le gifler.

— Puisque nous avons déjà effacé une partie de notre ardoise, passons à autre chose. Qu’est-ce que t’en dis, Mouton ?

Il a pressé son nez contre celui de sa peluche, comme s’il communiquait par télépathie avec elle. Pinçant ses lèvres, il a ajouté :

— Mouton dit qu’il a faim. Désolé. Ah… attends !

De nouveau, il s’est tourné vers son jouet.

— Mouton dit aussi qu’il ne croit pas que tu sois une Gratteuse stupide. En fait, il pense que tu es plutôt futée et que si tu dis le contraire, il va te mordre le mollet !

Amusée, j’ai haussé les épaules en affectant un air outré.

— Dis à Mouton que s’il me mord le mollet, j’enverrai Zippy à ses trousses.

— Zippy ?

— Mon petit troll de nettoyage. Il a la manie de déchiqueter les moutons de poussière.

Il s’est mis à rire.

— Mouton ne va certainement pas revenir sur sa position. Il pensait ce qu’il a dit.

Toute trace d’humour avait disparu chez Riley. Il a pressé ses doigts contre sa tempe droite, en grimaçant de douleur.

— Ma pause est terminée. Je dois regagner mon poste de travail. Es-tu venue ici pour une raison précise ?

— Oui. J’ai besoin d’aide…

Comment formuler ma demande ?

— Dis-moi…

Je l’ai regardé dans les yeux. Il avait employé exactement les mêmes mots que ceux que j’avais dits à Cog. Avait-il entendu notre conversation ?

— Quoi ? Tu t’attendais à ce que je dise non ?

Sa confusion semblait sincère.

— Je…

— Je dois vraiment y aller, Trella…

Je lui ai alors dit que j’avais besoin d’un ordinateur, sans mentionner le nom de Logan.

— De préférence, dans une zone isolée.

— Je vais voir ce que je peux faire, et je te tiendrai au courant pendant mon prochain service.

Il a filé vers la porte.

— Comment ?

Il s’est arrêté, une main posée sur la poignée.

— Viens dans notre pièce secrète. J’essaierai de faire coïncider ma pause avec ta visite une fois encore. Il faudra peut-être que tu attendes un peu.

— Tu savais que j’étais ici ?

— Oui.

— Comment ?

Il m’a adressé un sourire espiègle :

— Mouton me l’a dit.

*  *  *

En retournant au Niveau 2, je suis passée voir ce que j’avais recueilli dans la colonne vide-linge. Quelques chemises, trois pantalons, des sous-vêtements et un uniforme de Pop Cop. Tout en tergiversant à propos de l’uniforme, j’ai renvoyé le reste vers le bas. Ce pourrait être un bon déguisement, comme une source de problèmes. Est-ce que les Pop Cops comptaient leurs uniformes ? Si une personne portait un uniforme de cuisine blanc, je serais incapable de dire s’il s’agit d’un Gratteur ou d’un espion. Mais les Pop Cops, se connaissaient-ils tous de vue ? Remettant ma décision à plus tard, j’ai rattaché le filet et laissé l’uniforme dans ses mailles noires.

Je me suis arrêtée à la Cafétéria, où j’ai dû me frayer un chemin parmi les nombreux individus rassemblés et supporter leurs miasmes. Quand j’ai atteint le Gratteur serveur qui avait mentionné le puits d’aération bouché, j’ai marqué une pause.

— Ton problème est résolu, lui ai-je dit.

— Merci, m’a-t-il répondu, en hochant la tête.

Il m’a regardée dans les yeux, tout en continuant à remplir les bols de nourriture. Il a redressé les épaules et bombé le torse, avec un léger sourire sur le visage. Ce sourire m’a hantée. Même si nous ne disposions que d’une variété limitée de nourriture, les Gratteurs de cuisine travaillaient dur pour nous préparer à manger.

Cogon remerciait toujours les serveurs et les appelait par leur nom, quand il faisait la queue. Je me souviens de mon agacement et de mon impatience, lorsqu’il faisait attendre tous ceux qui étaient derrière lui. Etant donné la situation actuelle, je regrettais tous les mots durs que j’avais eus pour lui.

J’ai contourné les tables occupées, à la recherche d’une place libre. Jacy et ses comparses occupaient une table entière. Quand je me suis tournée vers eux, il m’a indiqué la place vide à ses côtés. Amusant… Une seconde plus tôt, elle n’existait pas.

Bien consciente que son signe n’exigeait pas nécessairement que je saisisse l’opportunité, j’hésitai. Puis, comme je n’avais aucune raison de le fuir, je me suis assise près de lui.

— Les microphones fonctionnent bien. Merci, Trella…

— De rien.

— Nous avons déjà quelques mouchards utiles pour les renseignements. Crois-tu pouvoir en installer d’autres ?

Son ton neutre tranchait avec l’intensité de son regard.

— Où ?

— Au-dessus de la Salle des Commandes et dans les ascenseurs.

— Surveiller les Pop Cops n’est pas suffisant ?

Il a jeté un regard sur la masse des Gratteurs. Je l’ai imité, en essayant de voir les gens de son point de vue. Des dizaines de visages malheureux dominaient, à l’exception de quelques sourires et d’un ou deux visages rieurs qui se détachaient de la foule.

— Non. Ça n’est pas suffisant… Peux-tu le faire ?

— Bien sûr.

J’ai avalé quelques cuillerées du ragoût aux haricots verts que l’on m’avait servi, m’appliquant pour une fois à le savourer. Pas mal ! Les cuisiniers avaient-ils modifié la recette ?

— Qu’est-ce que tu veux en échange ?

Question intéressante, étant donné que Jacy était dans les renseignements.

— Et si tu me disais si tu as entendu quelque chose qui pourrait m’intéresser avec ces microphones ?

— Marché conclu. Et je vais commencer tout de suite. J’ai entendu Cog avouer avoir tué l’Homme Brisé et l’avoir démembré. Horrible, j’en conviens. Mais en dépit des preuves que les Pop Cops ont retrouvées, je ne crois pas que Cog soit capable de faire du mal à qui que ce soit.

Il a fait un geste pour désigner les Gratteurs autour de nous.

— Eux non plus d’ailleurs. Si Cog a tué le Pop Cop, nous savons tous que ça ne peut être que par accident.

Il attendait visiblement une réaction de ma part, mais je n’avais aucune intention de confirmer ou d’infirmer sa théorie.

— Cog a tout pris sur lui. Seulement, la Colonelle Karla sait parfaitement qu’il est bien trop gros pour pénétrer dans un puits d’aération, et elle est déterminée à retrouver le Gratteur qui est à l’origine de toute cette pagaille. Tu sais ce que Cogon a fait, ensuite ?

Un étau de glace enserrait mon cœur.

— Non.

— Il a sauvé ta peau. Une fois de plus. Il a dit à Karla que c’était Roddie qui était dans le puits d’aération.

Roddie ? J’ai retourné ce nom dans ma mémoire, sans parvenir à mettre un visage dessus.

— Un ami de Cog ?

— Tu ne sais pas qui est Roddie ?

Le visage de Jacy s’était crispé comme s’il venait de sentir une odeur nauséabonde.

— Je devrais ?

— Un peu ! C’est l’homme que Karla a exécuté à l’assemblée 147 002. Il a été recyclé à cause de toi et tu ne connais pas son nom !

Abasourdie, j’étais incapable de formuler la moindre réponse. Jacy avait raison : lorsque Roddie avait été abattu, tout ce que j’avais en tête, c’était sauver ma peau. Karla avait affirmé qu’il lui avait menti, mais j’ignorais pour quelle raison.

Jacy a répondu à ma question, avant que j’aie eu le temps de la poser.

— Il a dit à la Colonelle que l’Homme Brisé se cachait dans l’Usine de Recyclage, pour aider Cog. Puis les Pop Cops ont découvert la ruse… Bref, tu sais ce que Karla a fait ensuite. Mais Cog a dit à Karla qu’elle avait fait montre d’excès de zèle en supprimant Roddie à la hâte, car il était impliqué dès le début.

Il s’est rapproché de moi :

— Karla refusait de croire à cette explication. Trop facile, lui a-t-elle répondu. Seulement, son patron lui a ordonné de classer l’affaire. Donc tu…

Il m’a alors enfoncé son doigt raide entre les omoplates :

— Tu es blanchie. Et à moins que tu ne fasses quelque chose de stupide, tu n’es plus suspecte.

Prenant son plateau, il s’est levé :

— J’espère que tu vas faire quelque chose de tout ça, parce qu’en tant qu’être humain, tu ne vaux rien !

Puis il s’est éloigné avec ses compères sur les talons, sans se retourner.

Les places autour de moi sont restées vides. Je triturais la nourriture dans mon assiette, construisant des tas, créant des motifs avec les restes froids de mon ragoût. Heureusement, la sonnerie annonçant la reprise du travail m’a tirée de mes pensées morbides.

J’ai filé vers mes tuyaux et me suis mise au travail. Insérer le troll de nettoyage, l’allumer et le suivre. Eteindre le troll, le retirer et le traîner jusqu’au puits suivant… J’étais partagée entre la reconnaissance envers Cog et les reproches de Jacy. « Vaurienne » était peut-être un bon qualificatif en ce qui me concernait. Je n’avais plus aucun contrôle sur les événements. Je comptais sur Logan et Riley pour atteindre l’étape suivante.

A la fin de mon service, j’ai emporté le troll jusqu’au placard d’entretien. Tous les muscles de mon corps me faisaient mal et j’avais l’impression que mon cœur était alourdi par une pile de serviettes mouillées. J’avais envie de trouver un endroit douillet pour dormir, mais Riley travaillait pendant le service impair. Il fallait donc que je grimpe jusqu’à notre repère secret.

Je réprimai un sourire. C’était l’appellation de Riley, et non la mienne, pour l’endroit où nous nous étions rencontrés. Le trajet fut pénible. Lumière bleutée à travers l’évent… Personne… Après avoir vérifié qu’on ne m’avait pas tendu d’embuscade, je me suis laissée choir sur le canapé. La lumière blanche s’est allumée. Mon cerveau fatigué a fait le lien et associé le détecteur de mouvement avec la manière dont Riley avait été averti de mon arrivée. Dommage… Je préférais l’autre explication.

D’un simple coup d’œil, j’ai noté un changement de taille dans la pièce : la présence de Maman Mouton. Un clone de Mouton, en plus grand. Le petit était enfoui sous son ventre, entre ses jambes, protégé et en sécurité. La laine sur le dos de Maman Mouton était aplatie, comme si elle avait longtemps servi d’oreiller. J’ai imaginé le petit Riley, avec ses cheveux noirs ébouriffés, endormi sur Maman Mouton et serrant Mouton dans ses bras. J’aurais voulu être jalouse, mais je n’arrivais pas à ressentir cette émotion. Au lieu de cela, je gardais cette image plaisante en tête, tandis que je transportai la famille Mouton jusque sur le canapé.

Blottie dans une position confortable, j‘ai attendu Riley. J’ai joué avec les moutons. Indifférente au fait que je m’étais attendrie. Indifférente à la Porte. Indifférente à ce qu’il allait se passer d’ici la fin de la semaine. Je savourais simplement l’instant.

*  *  *

— Trella…

Sa voix a percé la bulle de ma rêverie. La réalité implacable est venue éclipser l’impression de chaleur et de sécurité qui m’enveloppait. J’ai ouvert les yeux. Heureusement, c’était Riley qui était penché sur moi, et non pas un Pop Cop. S’endormir ici était de la pure folie ! J’aurais voulu incriminer le canapé, même si, en réalité, il me fallait plutôt blâmer les siestes intermittentes qui avaient remplacé mon sommeil.

Il s’est redressé, avec un grand sourire.

— Mouton m’a dit que tu étais seule ; je n’ai que trente minutes.

Je tenais toujours ses peluches dans mes mains. Je me suis assise et les ai reposées sur le coussin à côté de moi. Riley se tenait à l’autre bout. J’ai lissé mes cheveux, en me demandant combien de temps il était resté là, avant de me réveiller.

— J’ai cherché un ordinateur pour vous. Malheureusement, tous les postes ici sont utilisés en permanence, ou bien situés dans des zones très fréquentées. La seule option possible serait que tu utilises le poste de ma chambre.

Il a levé la main pour couper court à mes protestations.

— Mon père travaille pendant les services pairs. Tu peux venir pendant le prochain.

— Et le reste de ta famille ?

Une ombre est passée sur son visage.

— Il est ma seule famille, donc pas de problème de ce côté-là.

— Que se passera-t-il, si les Contrôleurs découvrent que nous avons utilisé ton ordinateur ?

— Du moment que tu n’utilises pas mon port d’accès, il n’y a aucun moyen de prouver que je suis impliqué.

— Le risque est élevé, cependant…

— Pas plus que ça, dit-il, en faisant un geste entre lui et moi.

— Un point pour toi. Où se trouve ta suite ?

— Secteur E4.

J’attendais le numéro, mais il continuait de fixer le mur comme s’il était en plein calcul mental.

— Quel est ton… ?

— Vas-tu me dire pourquoi tu as besoin d’accéder à l’ordinateur, Trella ?

— Non.

— Tu ne me fais toujours pas confiance ?

J’ai regardé Mouton et sa mère, qui se trouvaient entre nous. Les informations qu’on avait bien voulu nous donner sur les Habitants Supérieurs se bousculaient dans ma tête. Les mots « choyés », « gâtés », « privilégiés » revenaient en boucle. Pourtant, ils ne correspondaient pas à ce que je sentais de Riley.

— Si… Je te fais confiance.

— Alors pourquoi refuses-tu de te confier à moi ?

— Pour limiter la prise de risque et pour des raisons égoïstes.

— Nous n’acceptons pas les réponses énigmatiques et vagues ici ! Veuillez détailler votre réponse…

— Nous ?

Il a désigné les moutons. Je n’ai pu m’empêcher de sourire. Un jouet dérisoire et pourtant je devais admettre qu’il comblait bien des vides en moi. M’emparant de Mouton, je l’ai approché de mon visage. C’était plus facile de lui parler qu’à Riley.

— Limiter la prise de risque, c’est-à-dire minimiser le nombre de personnes qui pourraient compromettre toute l’aventure. Les raisons égoïstes sont personnelles. Au final, je finirai par me faire prendre et je serai livrée à la Broyeuse. J’espère causer un maximum de dégâts d’ici là, et j’espère pouvoir convaincre les Pop Cops que tu as été dupé. Que je t’ai simplement utilisé et que tu ignorais ce qui se tramait. Je suis déjà responsable de l’envoi d’un individu à la Broyeuse, et un autre…

J’ai avalé ma salive, tandis qu’un frisson de culpabilité et d’horreur me traversait, en repenant à Cog sur sa couchette métallique, livré au couteau de Vinco.

— Ce n’est qu’une question de temps avant que cet autre y soit envoyé. Tu comprends, Mouton ? Je n’ai pas envie qu’une troisième personne soit recyclée à cause de moi.

Le silence s’étirait, mais je continuais de fixer le mouton, évitant le regard de Riley. Je ne me sentais pas la force d’affronter ses critiques.

— J’ignorais que tu étais une Trava…

— Quoi ? ai-je dit, en me tournant vers lui.

Il avait réellement l’air surpris.

— C’est la famille Trava qui décide qui est livré à la Broyeuse. Je n’avais pas réalisé que tu en faisais partie.

— C’est trop facile. Je ne peux pas leur en vouloir. Les Trava énoncent les règles et exécutent les punitions. Mes actions ont contraint quelqu’un à enfreindre les règles.

— Ah. Donc tu as forcé cette personne ?

— Non, mais…

— Mais quoi ? J’essaie de comprendre en quoi tu es responsable. Es-tu la seule à blâmer ? Mon père dit que les Trava ne sont pas censés fixer les règles, que ce devrait être un Comité, composé de toutes les familles. Les règles elles-mêmes sont suspectes. Et il existe aussi une chose qui s’appelle le libre arbitre. J’avais le choix dans le bureau de Karla. Tu ne m’as jamais demandé de me taire. J’ai décidé de t’aider de mon propre chef. Es-tu responsable de mes travaux supplémentaires ? Non, c’est moi, par mon choix…

— Tu peux retourner ces arguments dans l’autre sens.

— Exactement. Tu peux prendre tout le blâme à ton compte et devenir une martyre. A condition qu’on sache pour quoi ou pour qui tu te sacrifies. Ou bien tu peux admettre que certaines choses ont assez de valeur pour qu’on se batte pour elles, tout en sachant qu’il y aura des sacrifices à consentir, a-t-il poursuivi, en plongeant ses yeux dans les miens. Je suppose qu’il s’agit là d’un de ces combats fondamentaux. Une tentative pour regagner certaines libertés que nous avons perdues. Je suis parfaitement conscient du danger, et pourtant je reste engagé à tes côtés pour t’aider. Tu me fais confiance et j’ai besoin de te faire confiance. Donc passons à l’étape suivante : dis-moi pourquoi tu as besoin d’accéder à un ordinateur des Niveaux Supérieurs.

J’hésitais. Si je lui parlais de la Porte, il allait penser que je me moquais de lui. Pourtant il risquait sa vie pour moi.

— Nous espérons trouver un moyen de contourner les dispositifs de sécurité des Contrôleurs au sein du réseau, afin de pouvoir accéder à certains fichiers qui contiennent des informations primordiales.

— Quelles informations ?

— A propos de la configuration des différents systèmes mécaniques, pour comprendre comment les modifier, sans que les Contrôleurs ne s’en aperçoivent.

J’avais omis quelques points, mais au moins je ne lui mentais pas.

Il s’est détendu.

— Tu vois ? Ce n’est pas si dur.

Il s’est levé et a tiré un tas de vêtements de sous le canapé.

— J’ai emprunté un uniforme de formation pour toi, poursuivit-il, en me faisant signe de me lever.

Brandissant l’uniforme devant moi, il a ajouté :

— Ça devrait aller.

Ses doigts effleurèrent mes épaules, déclenchant une onde de chaleur dans mon corps.

Il continuait de me scruter. Puis il a reposé l’uniforme sur son bras et a fait un geste vers mes cheveux. Plusieurs mèches s’étaient échappées de ma tresse. Il les a lissées sur le côté de mon visage.

— Détache tes cheveux. Tu auras l’air plus jeune.

Ses doigts avaient frôlé ma mâchoire.

J’ai réprimé un désir soudain de presser sa main contre ma joue.

— Plus jeune ?

— Tu es censée être une étudiante.

— Nous serons dans ta suite : attends-tu des visiteurs ?

— Non. Toutefois, il est possible que quelqu’un vienne, et j’aurais alors du mal à expliquer la présence de deux Gratteurs dans ma chambre.

— Un point pour toi.

Tandis qu’il fouillait parmi la pile de vêtements, j’ai dénoué mes cheveux. Avec mes doigts en guise de peigne, je les ai séparés en trois grosses mèches.

— Ne bouge pas, a dit Riley.

— Pourquoi ?

Sans répondre, il a écarté mes mains et disposé ma chevelure sur mes épaules. En reculant, il a incliné la tête, comme s’il contemplait son œuvre.

— Tu as l’air si sévère avec les cheveux tirés ! Là, tu ressembles davantage à la Trella que j’ai rencontrée la première fois. Pas tout à fait encore…

Il a décoiffé mes cheveux, les plaçant plus devant mon visage.

— Ah ! Voilà ! Parfait !

Je lui ai adressé un regard cinglant.

Son sourire s’est élargi.

— Encore mieux ! J’ai l’impression de voyager dans le temps.

— Ha, ha. Très drôle, ai-je répondu d’une voix neutre.

Balayant les mèches de mon visage, je les ai ramenées derrière mes oreilles.

— As-tu un déguisement pour mon compagnon ? ai-je demandé, tentant de revenir à l’objet de ma visite.

— Je ne savais pas qui viendrait avec toi, donc j’ai trouvé une salopette basique que portent les ouvriers de maintenance. C’est une taille unique, et nous avons l’habitude de voir les ouvriers les porter avec les manches et les revers retournés.

Il m’a passé les vêtements. L’uniforme d’étudiant était bâti dans la même toile grossière et solide que les blouses des gamins des Niveaux Inférieurs, à la Crèche.

— La pause est terminée. Je suis au 3695, Secteur E4. Tu vas réussir à trouver ?

— Oui.

— Quand ?

J’ai calculé le temps qu’il me faudrait pour retrouver Logan et le conduire au Niveau 4. J’espérais qu’Anne-Jade me couvrirait de nouveau pour mon service.

— Vers l’Heure 42.

— A tout à l’heure, alors…, m’a-t-il glissé, en quittant la pièce.

J’ai attendu un instant, juste au cas où un Habitant Supérieur l’aurait vu sortir de la pièce et aurait décidé de fouiller le coin. Plonger derrière le canapé n’était sans doute pas la meilleure cachette, mais ce serait toujours mieux que de me faire capturer à mi-chemin à l’intérieur du conduit d’aération. Après un laps de temps, j’ai installé l’échelle sous l’évent. Mais avant de grimper, j’ai replacé Mouton en sécurité dans le giron de Maman Mouton.

*  *  *

Alors que je cherchais Logan, un des acolytes de Jacy m’a bousculée dans un couloir. Il m’a glissé deux appareils d’écoute dans la main, sans un mot, et a repris son chemin. Un rire a résonné derrière moi. Des Gratteurs traînaient et conversaient en petits groupes. La tension qui régnait auparavant dans les Niveaux Inférieurs s’était relâchée.

Rapidement, j’ai compris pourquoi. Le nombre de Pop Cops en faction dans le secteur était retombé à la normale.

Tandis que je me pressais de rejoindre le dortoir de Logan, je remarquai que des gens tentaient d’accrocher mon regard. Quelques-uns me souriaient même, de l’espoir dans les yeux, tandis que d’autres semblaient m’interroger en silence.

Pour la première fois de ma vie, je me trouvais au cœur de l’attention. Tout le monde me regardait comme si j’étais un détonateur. Allais-je exploser en provoquant une catastrophe, ou allais-je sauter et produire un miracle ? La pression de leurs regards m’oppressait au point que mes poumons peinaient à absorber de l’air.

Pourtant, des espions au service des Pop Cops continuaient d’œuvrer parmi nous. Je m’étonnais qu’ils n’aient pas encore découvert ma complicité. Ou bien peut-être Karla attendait-elle que je commette une erreur ? Pour l’heure, elle n’avait aucune preuve de ma participation dans la disparition de l’Homme Brisé ; mais si elle me faisait suivre pendant quelques semaines, elle finirait par me prendre en flagrant délit de violation des règles. C’était difficile à croire, mais ma respiration devenait plus pénible, et je regrettais les semaines paisibles d’antan. Ma vie solitaire dans les tuyaux me semblait un souvenir lointain et regretté.

Je suis tombée sur Logan et Anne-Jade au moment où ils regagnaient leur dortoir. Les services impairs venaient de s’achever, et les services pairs allaient bientôt commencer.

Les yeux noisette de Logan pétillaient.

— C’est à notre tour de jouer ?

Anne-Jade lui a adressé un regard dur.

— Retrouve-moi dans le couloir A2-5 dans une heure, lui ai-je répondu. Anne-Jade, peux-tu me remplacer pour mon service ?

— Bien sûr. Prends bien soin de lui, Trella. Qu’il ne lui arrive rien, surtout…

— Je ferai mon possible, lui ai-je promis, la gorge sèche et brûlante.

— C’est bon, a dit Logan, je suis majeur, je suis à même de prendre soin de moi-même !

— Tu plaisantes ? a rétorqué Anne-Jade. Si je n’étais pas là, tu serais tout le temps en retard. Trop occupé à t’amuser avec tes jouets.

Je suis partie, laissant derrière moi les rumeurs de leur tendre querelle. Un des hommes de Jacy m’attendait dans le couloir. Il m’a emboîté le pas.

— Le patron veut te voir.

— Quand ?

— Maintenant.

— Je ne peux pas. Mon service va commencer. Dis-lui que je passerai après.

Il a refermé ses doigts noueux sur mon coude droit.

— Tu vas venir le voir tout de suite…

J’ai émis un grognement de protestation, mais il m’a entraînée droit devant lui. Son gabarit était le double du mien ; je savais que je ne pourrais pas me dégager de son étreinte. En revanche, je pouvais tout à fait le blesser avec un tournevis. Ma main gauche s’est refermée sur l’outil.

— Je ne ferais pas ça, à ta place. Ça risquerait… de me contrarier.

Un choix lexical intéressant. Trouvant des raisons à ma lâcheté, j’ai décidé d’attendre. Après tout, il ne servait à rien de faire une scène.

Jacy était une fois de plus entouré de sa cour, dans son coin du dortoir, Secteur D1. Pas moins de six visages mécontents se sont tournés vers moi.

— Je savais que cela finirait par arriver, a dit Jacy, le regard courroucé et les bras tremblants. Je n’étais juste pas… préparé.

— Que se passe-t-il ? ai-je demandé, craignant sa réponse.

— Je voudrais t’en vouloir, mais je n’y arrive pas…

Il a détourné le regard.

Les doigts de mon gardien se sont enfoncés dans ma peau et j’ai poussé un petit gémissement.

Jacy a de nouveau fixé ses yeux sur moi. Je ne pouvais pas m’y tromper : c’était de la peine que je lisais dedans.

— Cogon va être exécuté.

13

J’avais enfoui tout au fond de moi la conviction que les Pop Cops allaient recycler Cog. Je pensais y réfléchir plus tard ou, mieux encore, j’espérais que si l’idée disparaissait de mon esprit, la chose elle-même n’aurait pas lieu.

Les paroles de Jacy venaient de me ramener brutalement à la réalité.

— Quand ?

— A l’Heure 99. Ils prévoient de le descendre au Repaire de la Broyeuse et de le gazer sur place. Ils ont réfléchi que ce serait plus simple que de traîner sa dépouille jusque là-bas. L’heure choisie doit permettre à la Colonelle Karla d’utiliser son exécution dans son discours de l’Assemblée de la Centième heure, pour dissuader les Gratteurs de toute désobéissance aux Pop Cops.

J’ai fait le calcul. Il restait cinquante-huit heures.

— Si tes projets peuvent aider Cog, tu ferais mieux de t’y mettre rapidement, a dit Jacy.

— Je ne peux rien faire avec un bras cassé !

Il a fait un signe de tête, et le gros type a relâché mon coude. J’ai frotté mon articulation et tourné les talons.

— Trella !

C’était encore Jacy.

— Quoi ?

— Dis-moi si tu as besoin de quelque chose. De quoi que ce soit.

L’offre était généreuse, et d’autant plus inattendue qu’il m’avait traitée de moins-que-rien, lors de notre dernière conversation.

— Entendu.

En proie à des émotions contradictoires, je me suis hâtée d’aller retrouver Logan. J’ai marché bien plus longtemps que nécessaire, puis j’ai fini par m’arrêter. Le moindre écart, le moindre comportement inhabituel serait dangereux et tous nos efforts réduits à néant, si nous nous faisions arrêter avant d’accéder à l’ordinateur. Alors j’ai rassemblé ma peur et mes inquiétudes dans une petite boîte en métal que j’ai enfouie dans les vestiges éclatés de mon cœur, pour faire bonne mesure. Puis j’ai poussé ce chariot verrouillé à quadruple tour jusqu’à une région reculée de mes pensées.

Corridor A2-5. Enfin… Logan trépignait d’impatience, feignant très mal la nonchalance. Au moins, il ne se rongeait pas les ongles.

Je l’ai conduit à la porte de la salle de Maintenance, près de l’ascenseur du Quadrant A. Pendant qu’il surveillait le couloir, j’ai ouvert. C’était dans cette même pièce que Cog et moi avions caché l’Homme Brisé, à l’intérieur du chariot à linge. Il y avait si peu de temps et tant de choses s’étaient passées depuis ! L’émotion, la culpabilité ont failli me submerger. Mais j’ai étouffé bien vite ces sentiments ; ils ne pouvaient que m’affaiblir, or j’avais besoin de toute ma détermination, de tout mon courage. Nous nous sommes faufilés à l’intérieur et j’ai refermé la porte à clé.

Puis j’ai ouvert l’évent et attrapé le paquet de vêtements.

— Tiens, enfile ça, ai-je dit, en passant à Logan la salopette que Riley m’avait confiée.

Pendant qu’il s’habillait, j’ai revêtu l’uniforme d’étudiante. La blouse noire flottait autour de ma poitrine, mais j’ai réussi à l’ajuster avec la ceinture, pour qu’elle paraisse à ma taille.

Quand Logan a été prêt, j’ai grimpé dans le puits d’aération et je l’ai aidé à y pénétrer à son tour.

— Il est plus large que le tuyau de chauffage, a-t-il constaté.

— Le son porte tout autant. Je vais te montrer un endroit que je suis seule à connaître. Tu ne dois en parler à personne. Pas même à Anne-Jade. Promis ?

— Ho-ho. Voilà qui devient intéressant. Bien sûr, c’est promis.

J’ai rampé dans le puits et me suis arrêtée près de la trappe presque invisible pour l’ouvrir. Logan a mis une main devant sa bouche pour étouffer un cri de surprise. A la lumière de ma torche, j’ai enjambé l’espace d’un mètre cinquante et me suis décalée sur le côté pour que Logan puisse me rejoindre. Il observait ce nouvel environnement pendant que je refermais la trappe.

— C’est quoi, cet endroit ? m’a-t-il demandé, en chuchotant.

J’ai haussé les épaules.

— Je l’appelle l’Intervalle. Il y en a un entre chaque niveau.

— A quoi ça sert ?

— C’est simplement de l’espace pour les tuyaux et les câbles. Je pense que tout le monde en a oublié l’existence. Je ne peux y accéder que par une trappe presque invisible à chaque niveau. Allez, viens, mais rampe en silence.

Je filais en vitesse vers l’ascenseur. J’avais prévu que nous nous installerions sur le toit : c’était le moyen le plus simple de conduire Logan au Niveau 4.

Une barrière métallique d’un mètre de haut séparait l’Intervalle de la cage dans laquelle l’ascenseur traversait les quatre étages de l’Intérieur. J’ai sorti mon miroir extensible de ma ceinture porte-outils et je m’en suis servie pour réfléchir la lumière dans le puits. La cabine se trouvait au Niveau 3.

— Lorsque l’ascenseur arrivera à notre niveau, nous n’aurons pas beaucoup de temps : il faudra qu’on se positionne sans bruit sur le toit et qu’on y reste jusqu’au sommet.

— Et en haut, comment ça va se passer ? a demandé Logan, en mordant son pouce.

— Nous nous glisserons dans l’Intervalle avant que l’ascenseur ne redescende.

Logan a jeté un regard dans le vide, puis il a recommencé à se ronger les ongles.

— Quand nous serons dessus, devrons-nous attendre qu’un Habitant Supérieur veuille se rendre au Niveau 4 ?

— Non. Il y a des commandes sur le toit qui permettent de prendre la main.

— Il fait froid ici. Je me demande à quoi sert tout cet espace supplémentaire. Est-ce que l’Intervalle fait toute la longueur de l’Intérieur ?

Je lui ai expliqué comment chaque niveau était relié par des poutres en I en acier au Mur extérieur.

— Et sous le Niveau Inférieur, est-ce qu’il y a aussi un Intervalle ?

— Oui, chaque niveau est entouré de vide.

— Et au-delà des Intervalles, sur les côtés ?

— Ce sont les Murs de l’Intérieur.

— A quoi ressemblent ces murs ?

— Ils sont recouverts de mousse isolante.

— Je voulais parler de la température. Ils sont froids ou chauds ?

— Ah… La mousse est à la température ambiante, mais les rares endroits où il n’y a pas de mousse sont gelés.

— As-tu posé ton oreille contre le Mur ?

J’ai admis avoir essayé de percevoir des sons de l’autre côté.

— Je n’ai rien entendu, à l’exception du Bourdon-nement.

Le Bourdonnement est le bruit de fond constant que produisent les machineries. Comme une respiration de l’Intérieur, en quelque sorte. La plupart des Gratteurs n’y prêtent même plus attention.

— Dommage…

Enfin, l’ascenseur est passé devant nous en produisant un courant d’air glacial. Nous avons enjambé la barrière et atterri en douceur sur le toit. J’ai pressé le bouton de la commande prioritaire pour le Niveau 4. Je ne pensais pas que cela perturberait ses usagers outre mesure. Les Pop Cops se plaignaient souvent du dysfonctionnement de l’appareil.

Des voix nous parvenaient de dessous, sans que l’on puisse les distinguer. J’ai mis un doigt devant mes lèvres. Logan roulait des yeux effrayés. L’ascenseur se déplaçait rapidement, et nous sommes arrivés en haut en une poignée de secondes. J’ai fait signe à Logan. Dans sa hâte de sauter, il est retombé avec un bruit sourd de l’autre côté de la barrière métallique.

Nous sommes restés immobiles quelques secondes, craignant d’être découverts. Mais non. Rien… Pas de branle-bas de combat, pas d’ordres jetés… Le silence, à l’exception du bruit des battants de l’ascenseur qui se refermaient. J’ai empoigné le rebord de la barrière et tiré jusqu’à ce que mes hanches soient en appui dessus. Quand l’ascenseur a redémarré, mes jambes pendaient encore dans le vide. Logan s’est relevé et je l’ai rejoint sur le sol ferme.

Après un court moment de récupération, je l’ai conduit à travers le dédale des tuyaux et des câbles jusqu’à la trappe. La première fois, j’avais eu du mal à les trouver, ces trappes invisibles. J’avais passé des heures à explorer chaque Intervalle pour les dénicher. Avec un sourire, je me rappelai de ma déception, lorsque j’ai enfin trouvé la dernière. Cette quête m’avait donné un but qui me distrayait de mon quotidien morne et monotone.

Quand nous l’avons atteinte, j’ai chuchoté à l’oreille de Logan :

— Pas de bavardage, plus un son à partir de maintenant. Compris ?

— Oui.

La trappe du Niveau 4 donnait sur le conduit d’aération numéro 15, qui passait au-dessus des réservoirs d’eau géants du Secteur H4, avant de couper à travers les logements des Habitants Supérieurs au Secteur E4. Bientôt, j’ai aperçu à travers l’évent le visage inquiet de Riley, qui scrutait le plafond.

Il avait placé un escabeau sur une table, juste sous la grille. Je l’ai retirée et j’ai laissé pendre mes jambes.

— Les pieds d’abord, ai-je dit à Logan, lui montrant l’exemple.

Riley s’est empressé d’éloigner l’escabeau une fois Logan descendu. Nous nous trouvions au milieu d’une petite salle de séjour. Un canapé, deux chaises et une table basse ornaient la pièce. Les deux hommes se sont dévisagés longuement.

— Il vaut mieux que je ne vous présente pas, ai-je suggéré. Question de prudence…

— C’est un Gratteur ! a dit Riley.

— Et alors ?

— Sans port d’accès, il ne pourra pas accéder au réseau informatique.

Logan eut un petit sourire narquois.

— Je n’ai pas besoin de port. Où est votre terminal ?

Pas rassuré le moins du monde, Riley a ouvert un rideau métallique semblable à celui de la cachette de l’Homme Brisé. Il a tiré une chaise et invité Logan à s’asseoir.

— Et ton port ? lui ai-je demandé. Si tu es trop proche…

— Enlève-le et mets-le dans une boîte métallique, lui a conseillé Logan.

Riley s’est exécuté, puis il s’est frotté la mâchoire du côté droit, comme s’il n’était pas habitué à ne pas l’avoir en place.

Logan s’était déjà mis au travail.

— Il va me falloir un certain temps. Il faut que je trompe l’attention des Contrôleurs et que j’emprunte un chemin détourné pour m’infiltrer. Je ne veux pas que quiconque s’aperçoive de ma présence.

Riley et moi regardions par-dessus son épaule. Les étranges symboles qui apparaissaient à l’écran étaient du chinois, pour moi. Riley, quant à lui, fronçait les sourcils, l’air inquiet, incertain. Il était temps de le distraire.

— Tu me fais faire le tour du propriétaire ? C’est la première fois que je pénètre dans l’appartement d’un Habitant Supérieur.

Il a retourné son mécontentement contre moi.

— Vraiment ? Tu n’as jamais épié personne, depuis tes tuyaux ?

L’espace d’un instant, j’ai regretté le Riley rigolo que j’avais connu. Celui qui m’ébouriffait les cheveux et communiquait par télépathie avec son mouton en peluche.

— Je n’espionne personne ! J’évite les secteurs habités, c’est trop dangereux. Les seuls endroits que j’ai visités au Niveau 4 sont ta pièce secrète et le bureau de Karla.

Et les cellules d’incarcération, mais je ne jugeais pas très judicieux de lui dire. J’ai désigné une porte entrebâillée dans un mur :

— Est-ce que c’est une chambre ?

Toujours contrarié, Riley m’a fait entrer. La pièce disposait de deux lits séparés par une table, et de deux bureaux. Quelques sculptures en métal se détachaient sur les murs bleu clair. Des circuits imprimés jonchaient le premier bureau, alors que l’autre était rangé. Même chose pour les lits, l’un fait, l’autre encombré de couvertures froissées.

— Je partage la chambre avec mon père. Il me répète en permanence de faire mon lit et de ranger mes affaires.

L’endroit était dépourvu de toute décoration.

— Et où est Papa Mouton ? ai-je demandé.

Il a esquissé un petit sourire triste.

— Avec mon frère.

Puis, tournant les talons, il est revenu dans le séjour et a ouvert une autre porte.

— La salle de bains…

Puis, désignant la dernière porte :

— L’entrée de l’appartement.

A l’exception du petit judas et des verrous, elle ressemblait aux deux autres.

— Voilà. C’est le grand tour…

— C’est tout ? ai-je demandé d’un ton surpris.

— Oui.

— Mais je croyais que les Habitants Supérieurs habitaient des suites avec beaucoup de pièces ?

— C’est le cas des familles d’amiraux et de vice-amiraux, mais la plupart des appartements ressemblent au mien. Si ma mère était toujours en vie, nous aurions deux chambres à coucher et une petite kitchenette. Mais comme nous ne sommes que deux, nous avons celui-ci et un réfrigérateur.

Les rumeurs concernant les quartiers d’habitation des Habitants Supérieurs étaient particulièreent erronées. Je me demandais quelles autres informations avaient été déformées de la sorte.

— Et que se passerait-il si tu… voulais fonder une famille ?

— Si je trouve une compagne, mon père sera réaffecté dans un autre logement, qu’il partagera avec un homme célibataire ; si lui rencontre quelqu’un, alors c’est moi qui devrai déménager.

— Est-ce qu’il souhaite retrouver une compagne ?

— Non.

Toute cette histoire était étrange à mes yeux. Il en allait tout autrement pour les Gratteurs. S’ils rencontraient quelqu’un, ils restaient avec aussi longtemps qu’ils le désiraient, avant de passer à autre chose. Les enfants nés de ce compagnonnage — s’il y en avait — étaient envoyés à la Crèche. Certains couples duraient et les Pop Cops fliquaient les couples et les séparaient, si leurs lignées étaient trop proches.

Tout à coup, Logan a poussé un cri de triomphe :

— J’y suis !

Posté derrière lui, Riley observait l’écran.

— Est-ce que les Habitants Supérieurs s’accouplent pour toute la vie ? ai-je demandé à Riley, espérant détourner son attention de l’ordinateur.

— La plupart le font, mais si une union ne fonctionne pas, alors ils se séparent.

— Et que faites-vous pour vous distraire ?

— Ecoute, Trella, je sais pertinemment ce que tu essaies de faire. Tu ne m’as jamais posé aucune question sur les Habitants Supérieurs qui ne soit pas directement liée à ta mission. Tu as une opinion très arrêtée à leur sujet, et tu n’as jamais montré d’intérêt à notre égard auparavant. En revanche, je sais que les systèmes que ton ami est en train d’infiltrer ne sont accessibles qu’à des personnes disposant d’un degré dix de confidentialité. Donc, à moins qu’il ne soit vice-amiral, il s’est fourré dans un sérieux pétrin…

— Seulement si je me fais attraper, a corrigé Logan. Ne vous en faites pas, je suis masqué.

— Masqué ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il ne laisse aucune trace visible, ai-je expliqué.

J’espérais que Logan en aurait bientôt terminé. Riley semblait contenir de plus en plus difficilement son mécontentement.

— Tu ne m’as pas tout raconté, Trella. Qu’est-ce que ce jeune homme cherche exactement ?

— Eh bien…

Lui avouer que nous étions en train de chercher la Porte risquait de ruiner le peu de crédibilité que j’avais encore à ses yeux. Il savait que Domotor avait traîné auprès des Contrôleurs pour tenter de prendre le contrôle de l’ordinateur au profit des autres familles Supérieures.

Il scrutait mon visage, et quand j’ai ouvert la bouche, il a dit :

— Ne me mens pas, Trella…

— Je les ai ! hurla alors Logan.

— Quoi donc ? a demandé Riley.

Avant que j’aie le temps de dire quoi que ce soit, Logan, qui n’avait rien écouté de notre conversation, a déclaré avec fierté :

— Les coordonnées de la Porte !

— Bravo !

Je me suis préciptée vers lui pour le féliciter d’une tape dans le dos.

Cogon allait être aux anges ! J’entendais déjà son tonitruant : « Je te l’avais bien dit ! » Mais ma jubilation s’est arrêtée net, quand j’ai entendu Logan pousser un juron.

— Espèce de minable inrecyclable !

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il faut un mot de passe !

— Mais tu viens de dire que tu avais les coordonnées ?

— J’ai le fichier. Mais il faut un mot de passe pour l’ouvrir. Une idée ?

— Pourquoi pas Porte ?

— Non.

— Intérieur ? Extérieur ? dis-je, sollicitant du regard l’aide de Riley.

Il secouait la tête. Il semblait à la fois fasciné et horrifié.

— Non et non ! Attendez !

Logan se redressa d’un coup.

— Il y a toujours une sécurité intégrée.

— Une quoi ?

— Les gens oublient les choses, c’est humain. Tu ne peux pas prendre le risque que quelqu’un découvre ton mot de passe en l’écrivant sur un bout de papier, donc l’ordinateur a prévu un pense-bête pour t’aider à le retrouver.

Il saisit de nouvelles commandes.

— Comment ça marche ?

— Il te pose une question et la réponse te donne le mot de passe.

— Et si nous ne connaissons pas la réponse ?

— Alors nous n’obtiendrons pas les coordonnées et il faudra nous remettre aux devinettes. Sauf que…, dit-il, en se penchant en avant, le nombre de tentatives est limité. Au bout de dix, l’ordinateur prévient les Contrôleurs que quelqu’un essaie d’ouvrir le fichier.

Mauvaise nouvelle. Affreuse, même.

— O.K. J’ai trouvé la question…

— Et ?

— Je ne connais pas la réponse.

— Si tu commençais par nous dire la question ?

— Ah oui. C’est la fin et le commencement. De quoi s’agit-il ?

14

— Un cercle ? a suggéré Riley.

Il s’était remis de son choc, à propos de la Porte, et semblait intrigué par la question mystère.

— Car un cercle n’a ni début ni fin.

Les mains de Logan virevoltaient sur le clavier.

— Attends un peu… Combien de mots de passe as-tu essayés ?

— Trois. Nous avons encore sept tentatives avant que l’ordinateur ne s’éteigne.

— Un cercle, c’est bien, mais essayons de penser avec logique, dis-je, en écartant une mèche de mon visage pour la glisser derrière mon oreille. La question doit avoir un rapport avec l’Intérieur. Nous savons que c’est un objet ou un lieu et pas le nom d’un individu.

— Comment savons-nous ça ? a demandé Logan.

— La question contient les mots c’est et de quoi. C’est la fin et le commencement. De quoi s’agit-il ? Si c’était une personne, on aurait De qui…

Riley s’était assis sur la chaise restante, et il couvrait ses yeux de sa main, comme pour éloigner toute distraction.

— Tout ici n’est que carrés, rectangles et cubes. Il n’y a pas de cercles.

Je me suis installée sur le canapé. Le séjour était trop petit pour qu’on y réfléchisse en faisant les cent pas. Tout en fouillant ma mémoire à la recherche de cercles, j’essayais de raisonner avec logique.

— On peut dire que tout, ici, est un cercle. L’air qui circule à travers l’Intérieur, en passant à travers les filtres et les épurateurs. Même chose pour l’eau et les égouts. Tout est réutilisé et recyclé, rien n’est jeté.

— Est-ce que j’essaie cercle, alors ? a demandé Logan, dont les doigts continuaient leur voltige au-dessus du clavier.

— Oui, ai-je répondu, en retenant ma respiration.

— Mauvaise pioche ! Ce n’est pas ça…

Je retournais la question dans ma tête. Elle me semblait familière, comme si je l’avais déjà lue ou entendue. Peut-être du temps où je vivais à la Crèche. Mais il y avait eu tant de semaines de classe en maths, biologie, science…

— L’eau ?

— Quel rapport ? a dit Riley.

— C’est un cycle : évaporation, condensation, gel et fonte quand elle passe de l’état gazeux à l’état liquide ou solide. L’eau est une ressource vitale pour l’Intérieur ; sans elle, nous ne pourrions exister.

— Comme l’air et la nourriture, a-t-il continué. L’air aussi suit un cycle. Nous inspirons de l’oxygène et expirons du dioxyde de carbone. Les plantes des Cultures Hydroponiques absorbent le dioxyde de carbone et libèrent de l’oxygène. Les cultures sont aussi un cycle, puisque nous mangeons et produisons. Pense aux moutons…

— Et Mouton ? Est-ce que Mouton connaît la réponse ? ai-je dit en plaisantant.

Riley a relevé la tête et m’a adressé un sourire.

— Non. Les moutons mangent de l’herbe et des légumes et produisent du fumier qui fertilise l’herbage et les plantes des Cultures Hydroponiques. C’est un autre cycle.

Logan essaya eau, air et nourriture.

— Ça ne marche pas ! Plus que trois essais.

Dans le même ordre d’idées, j’ai réalisé que des centaines d’aspects de nos vies formaient des cycles, y compris les gens. Peut-être que la bonne réponse n’était pas la représentation d’un cercle, mais plutôt un objet concret ou un symbole mathématique.

— Le chiffre zéro est circulaire. Le symbole de l’infini n’est-il pas un huit horizontal ?

— A supposer que la réponse soit forcément un cercle d’une quelconque nature, a rétorqué Riley.

— Tu as une autre idée ?

— Non, mais essayons de le relier à un nombre mathématique ou un concept… Non, c’est impossible ! Il y a un million de possibilités. Je ne voudrais…

— Stop !

Un million de possibilités ? Ça y était ! Je le tenais, cet air de familiarité ! Je revoyais même toute la scène… J’avais la réponse !

Logan et Riley avaient les yeux rivés sur moi, dans l’attente.

— La millionième semaine ! Voilà la réponse !

Je me remémorais l’Assemblée et les paroles du vieillard : La millionième semaine n’est pas la fin, c’est le commencement.

Riley a poussé un cri.

— Ce n’est qu’un mythe pour effrayer les gens, Trella ! La millionième semaine ressemblera à toutes les autres. Elle n’a aucune importance.

— Les gens disaient la même chose à propos de la Porte. Et nous ne sommes plus qu’à un mot de passe de connaître son emplacement !

Logan a planté ses yeux dans les miens :

— Qu’est-ce que je tape ? Semaine un million ou La millionième semaine ?

— Essaie les deux.

Incapables de rester assis, Riley et moi l’avons rejoint près de l’ordinateur. J’étais appuyée sur le dossier de sa chaise, quand il a tapé la millionième semaine, puis pressé la touche « Entrée ». Les mots ont disparu et la fenêtre du mot de passe est réapparue. Cette fois, il a saisi semaine un million.

— Tu es sûre ?

Son doigt demeurait en suspens au-dessus de la touche.

J’ai lâché la chaise pour m’agripper au bras de Riley.

— Oui.

J’aurais voulu tourner le dos, mais j’étais rivée à l’écran. Il est devenu noir, puis des lignes de texte ont défilé, au rythme des battements de mon cœur. J’étais incapable de déchiffrer les mots ; ils continuaient de défiler à mesure que des lignes blanches striaient l’écran.

— Logan ?

J’avais employé son nom. Tans pis !

— Ça y est ! Je l’ai !

Je l’ai enlacé et l’ai embrassé sur la joue, puis je me suis tournée vers Riley pour l’étreindre. Dans l’excitation, il m’a soulevée pour me faire tourner autour de lui.

Logan a débité une série de chiffres à toute allure.

— Comment vais-je trouver ça ? ai-je répondu, toujours étourdie et enchantée de me trouver dans les bras de Riley.

— Ah, d’accord…, a-t-il ajouté, en continuant de pianoter sur le clavier avec rage.

Un schéma grossier de l’Intérieur est apparu, figurant un cube avec des pointillés qui clignotaient près du bas d’un des côtés.

— La porte se situe le long du mur ouest, dans le Quadrant G1. Là où se trouvent les Cultures Hydroponiques.

— Etonnant que les ouvriers ne l’aient pas remarquée, a commenté Riley.

— Peut-être que c’est une de ces trappes presque invisibles qu’a découvertes Trella, a répondu Logan.

— Presque invisibles ?

Riley m’a regardée.

Il me tenait toujours serrée contre lui. Il était grand et ses bras musclés m’enserraient. Je savais que j’aurais dû me dégager de son étreinte, mais une partie de moi voulait rester là.

— Certaines portes sont difficiles à voir. Peut-être que les vignes ont poussé par-dessus.

— Il faudrait beaucoup de plantes, alors, a dit Logan.

Agacé, Riley s’est raidi.

— Ton ami ne sait pas mentir. Qu’est-ce que vous me cachez ?

Percevant mon hésitation, il a posé ses mains sur mes épaules et m’a repoussée pour mieux me fixer.

— Ça suffit comme ça ! L’emplacement… l’existence de la Porte est inconcevable. Non, c’est bien plus énorme que ça… c’est un phénomène en soi. Les répercussions vont être inimaginables, si elle se trouve bien là et qu’elle fonctionne. Je veux tout savoir immédiatement, sinon je vais vous…

— Quoi ? Nous dénoncer ? Tu risques d’être impliqué.

— Non. Je vais vous suivre. Oui, même dans ces tuyaux, jusqu’à ce que je sache le fin mot de toute cette histoire.

— Vous resterez coincé dedans…, a dit Logan.

— C’est ridicule ! Il ne va pas faire ça, ai-je répondu.

— Alors je ne vous laisserai pas partir avant que vous ne m’ayez tout dit !

— Deux contre un. Et je suis armée, ai-je dit, en posant mes mains sur ma ceinture porte-outils.

Riley s’est calmé. Pourtant, à la lueur qui éclairait ses yeux, je savais qu’il n’avait pas renoncé.

— Et en échange de Mouton ?

— Tu me donnerais Mouton ?

— Absolument.

J’aurais adoré mais j’ai dit :

— Non. Mouton reste avec sa maman. Laisse-moi juste réfléchir…

Comme Riley l’avait souligné, la découverte de l’existence de la Porte dévoilait tout un champ de problèmes et de possibilités. S’il était arrêté maintenant, il serait recyclé, rien que parce qu’il en connaissait l’existence. Trop tard pour le sauver.

— Tu devrais t’asseoir, ai-je dit. C’est une longue histoire.

*  *  *

— Donc, la Porte ne se trouverait pas sur le mur près des Cultures Hydroponiques, mais sur le véritable Mur extérieur ? a demandé Riley.

— Oui.

— Et personne d’autre n’est au courant, à l’exception de nous trois ?

— Pour autant que je sache. Je n’ai jamais rencontré personne dans l’Intervalle, mais il est possible que certains Officiers des Niveaux Supérieurs connaissent son existence ou l’aient découverte sur l’ordinateur.

— Des schémas complets et détaillés ainsi que des plans de l’Intérieur ont été effacés, nous indiqua Logan.

Il avait cherché dans l’ordinateur, dans l’intention de rassembler autant d’informations que possible sur les Contrôleurs.

— Etes-vous sûr ? Est-ce que les ingénieurs ne pourraient pas en avoir besoin ? lui demanda Riley.

— Chaque système — eau, air, électricité et chauffage — possède son propre plan. Voyons voir… si je les… superpose… Rien n’indique l’Intervalle de Trella ni la Porte. Beaucoup d’autres éléments manquent également. Des comptes rendus historiques et des registres ont été effacés en remontant jusqu’à la semaine 132 076.

— Il y a presque cent cinquante centisemaines.

— Le premier compte rendu est signé de l’Amiral Peter Trava. Il évoque des saboteurs armés d’aimants, déterminés à détruire l’Intérieur. Il dit qu’ils ont été arrêtés, non sans avoir causé d’importants dégâts dans l’ordinateur, d’où la perte de données significatives.

Logan fit défiler d’autres pages.

— Il y a quelque chose qui cloche… La suppression est trop radicale pour qu’il s’agisse d’un aimant.

— Est-ce que tu peux retrouver quand les fichiers ont été effacés ?

— La même semaine que ce message de l’Amiral Peter, soit il y a seulement 15 centisemaines. Incroyable ! C’est un faux !

— Qu’est-ce qui s’est passé cette semaine-là ?

— Il se peut qu’une poignée d’Habitants Supérieurs aient tenté de violer des fichiers protégés sur le système, a répondu Riley. Mon père m’en a parlé. Peut-être qu’ils ont approché la vérité de trop près, et que les Trava ont décidé de supprimer toutes les données antérieures à leur prise de pouvoir et d’écrire un faux compte rendu pour expliquer cette suppression.

— Pas toutes les données, a corrigé Logan. Il y a une dizaine de fichiers masqués et protégés dans le système. Je parie que les Contrôleurs ne savent rien à leur sujet. L’un d’eux contenait l’emplacement de la Porte. Peut-être que les dissidents ont enterré ces fichiers. Ils sont tous protégés par un mot de passe.

Il gloussait et jubilait tel un enfant devant un jouet tout neuf.

— Est-ce que ce sont ces fichiers que Domotor recherchait ? m’a demandé Riley.

— Je ne sais pas.

— Trella, quelle est ta semaine de naissance ? a soudain demandé Logan d’un ton bizarre.

— 145 487, pourquoi ?

— Et l’heure ?

— Pourquoi veux-tu savoir ça ?

— Fais-moi plaisir.

— Heure 4.15.

Il a émis un long sifflement.

— Logan, dis-moi ce qui se passe !

— Il y a un fichier ici qui porte ta semaine et ton heure de naissance.

— Quoi ? Qu’est-ce qui te fait penser qu’il s’agit de moi ?

— Parce que, dedans, il est écrit : « Pour ma fille née le… » C’est un des fichiers que Domotor ou un autre estimait important, alors je me suis dit que ça pouvait avoir un rapport avec toi.

— Tu peux l’ouvrir ?

— Non. C’est comme les autres. Il faut un mot de passe. La question, cette fois, est : Souris et montre-moi tes dents nacrées. Combien en as-tu ?

— Compte tes dents.

— C’est trop facile, et si j’en avais perdu une ?

— C’est le cas ?

— Non, mais je pense que ça renvoie à quelque chose d’autre.

Dents nacrées… Mon unique possession. Mon peigne avec les perles. La réponse était le nombre de dents sur mon peigne.

— Et ce serait…

— Quelque chose que je n’ai pas sur moi. On ne peut pas répondre à la question pour l’instant.

— Il se fait tard. Le prochain service commence dans une heure…, a fait remarquer Riley.

J’ai regardé l’horloge avec étonnement. Ce remue-méninge m’avait tant absorbée que j’en avais oublié l’heure.

— J’ai juste besoin de quelques minutes supplémentaires.

Les doigts de Logan avaient repris leur danse sur le clavier.

— Je veux transférer ces fichiers dans un endroit qui me permettra d’y accéder depuis les ordinateurs des Niveaux Inférieurs.

Impatiente de me mettre en route, je trépignais derrière lui. Riley aussi avait l’air inquiet.

— Tu es bien certain que tout le temps que tu as passé sur l’ordinateur n’a pas été enregistré ou repéré ?

— Oui, certain. Je suis en mode furtif. Pas de port. Aucun problème.

— Qu’es-ce que ça veut dire ?

— Rien… juste que je peux accéder au système sans port d’accès. Oh, non !

— Quoi encore ? me suis-je exclamée.

— La Porte va pomper énormément d’énergie quand elle va s’ouvrir. En plus, elle dispose d’une commande qui alerte tous les systèmes de l’Intérieur. Il va nous falloir des gens dans le réseau pour masquer l’alerte.

— Je peux m’occuper du réseau électrique, a proposé Riley, mais il va nous falloir recruter d’autres Habitants Supérieurs pour nous aider. Plusieurs résidents ont aidé Domotor et mentent depuis son arrestation. Mais si je leur dis que nous avons trouvé la Porte, ils vont sans doute me rire au nez.

— Pourtant tu nous as crus.

— Parce que j’ai vu Logan utiliser un laissez-passer de degré dix, et j’ai vu le fichier. Nous offrir leur aide représente un risque considérable pour les Habitants Supérieurs. Ils ne me connaissent pas et ils ne me feront pas confiance. En revanche, ils feront confiance à Domotor. Peux-tu l’amener ici ?

Il pourrait sans doute se hisser à travers le puits d’aération, mais il ne pourrait pas transiter entre les Niveaux.

— En empruntant l’ascenseur seulement…

— C’est trop risqué. Domotor est trop reconnaissable dans les Niveaux Supérieurs. Son arrestation et son châtiment ont alimenté les conversations pendant des semaines. Il ne pourrait pas se fondre dans la masse, et je doute que nous puissions le conduire de l’ascenseur jusqu’à une pièce sans être vus. En plus, je ne suis pas absolument certain que les gens auxquels je pense soient de vrais soutiens. Mon père le sait peut-être.

Pour moi, faire confiance à des Habitants Supérieurs ne me semblait pas une bonne idée, mais nous avions besoin d’eux.

— Domotor doit savoir à qui se fier, lui… Je peux lui demander des noms ainsi qu’une sorte de mot ou de code, quelque chose que tu pourrais leur dire pour leur prouver que nous sommes bien avec lui.

— Ça pourrait marcher. Ta présence est indispensable également.

— Pourquoi ?

— Pour prouver que les Gratteurs sont déterminés à ouvrir la Porte, dit Riley.

— Et moi, si j’accède à ces fichiers cachés, renchérit Logan, je donnerai le moyen aux Habitants Supérieurs de contourner les Contrôleurs et tenter de reprendre le contrôle.

— Je crois que nous tenons notre plan, dit Riley avec le sourire.

Je calai l’escabeau pour Logan. Je détestais l’idée de devoir faire confiance à des Supérieurs. Je faisais confiance à Riley, mais lui était différent. Du moins espérais-je ne pas me tromper sur ce point.

— Merci pour ton aide, ai-je dit à Riley, pendant que Logan grimpait sur la table.

— Quand pourras-tu me procurer ces noms ?

Il fallait que je ramène Logan, puis que je me rende à la cachette de Domotor.

— Dans quatre heures environ.

— Je te retrouverai dans notre pièce pendant ma pause.

Il a saisi mon coude endolori pour m’aider à grimper sur la table.

J’ai gémi et il m’a lâchée aussitôt.

— Désolé, a-t-il dit, en me regardant frotter l’endroit douloureux.

— J’ai dû me cogner…

Logan avait du mal à remonter dans le conduit. Ses jambes balançaient dans le vide, sous l’évent. Je l’ai poussé et quand ses pieds ont disparu, j’ai empoigné l’évent à mon tour.

Un glissement rapide s’est fait entendre à ce moment-là.

— Descends vite ! a ordonné Riley.

Je n’ai pas hésité. Il a retiré l’escabeau de la table, l’a replié et reposé contre le mur. En deux foulées, il s’est assis à l’ordinateur et a chuchoté :

— Reste derrière moi et fais ce que je te dis…

Il avait les doigts posés sur les touches.

La porte s’est ouverte au moment où je me plaçais dans son dos.

Nous nous sommes tournés vers l’homme qui venait d’entrer dans l’appartement.

— Salut, papa, a dit Riley. Tu rentres tôt.

15

La surprise sur le visage du père de Riley s’est muée en un grand sourire. Il avait la même silhouette que son fils, si ce n’est que ses cheveux bruns clairsemés étaient coupés plus court. Riley avait dû hériter ses yeux bleus de sa mère. Les yeux marron de son père et son nez bossu lui donnaient un air jovial et curieux.

— Je vois que nous avons de la visite, a-t-il dit, en refermant la porte.

— Papa, voici Ella, l’étudiante que je suis en train de former. Ella, voici mon père, Jacob.

— Bonjour, Ella. J’ai beaucoup entendu parler de vous.

J’ai adressé un regard interloqué à Riley.

Son père a éclaté de rire.

— Ne vous inquiétez pas ! Rien de grave. Riley m’a dit que vous appreniez vite et, venant de lui, c’est un grand compliment.

— Merci, ai-je dit.

— Il est arrivé quelque chose ? a demandé Riley à son père.

— Non, rien de spécial. J’ai dû travailler pendant mes pauses, alors mon Surveillant m’a laissé partir un peu en avance. Tu ne devrais pas aller pointer ? Ou bien tu formes Ella ici ?

Il arborait un large sourire, le regard pétillant.

Riley s’est levé.

— Non. Nous allions partir. Il faut juste que je récupère… un truc, a-t-il dit, en se hâtant vers la chambre.

Jacob s’est approché de moi et m’a glissé à l’oreille :

— Vous êtes aussi belle que Riley me l’a affirmé. J’espère que vous reviendrez nous voir.

J’ai souri, en me demandant à quoi la vraie Ella ressemblait. Riley est revenu.

Son père a désigné l’escabeau le long du mur.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Oh, ça… La maintenance est encore venue tester le débit d’air. Ils ont dû l’oublier. Je la rapporterai en allant au travail.

Il a empoigné l’escabeau et s’est tourné vers la porte.

— Attends, a dit son père, le regard tourné vers le plafond. Ils ont aussi oublié de refermer l’évent. Passe-moi l’escabeau…

— Je vais le faire, papa.

Et il a placé l’escabeau sur la table.

— Non. Tu vas être en retard. Allez, partez…

Riley a haussé les épaules et ouvert la porte. J’espérais que Logan avait eu la présence d’esprit de s’éloigner de l’évent et se tenir tranquille.

La porte s’est refermée derrière nous.

— Espérons que Logan ne se fera pas repérer. Sait-il où aller ?

Je trottais pour le suivre :

— Non. Il faut que je revienne le chercher. Est-ce que ce n’est pas dangereux, ici ?

J’ai indiqué le couloir d’un geste.

— Pas vraiment. Fais juste comme si tu étais une Supérieure. Marche avec assurance. Personne ne sait qui tu es. Comme tu portes une blouse d’étudiante, ils penseront que tu viens d’un autre secteur.

— Tu ne connais pas tout le monde, ici ?

Ma vision des Niveaux Supérieurs comme une grande famille épanouie se désagrégeait morceau par morceau.

Il a ri :

— Non ! Est-ce que toi, tu connais tous les Gratteurs ?

— Nous sommes dix fois plus nombreux !

— Eh bien, ici, tout le monde se tient sur son quant à soi. J’ai quelques oncles et tantes, des cousins, un ami ou deux, et je connais mes collègues, bien sûr, mais c’est tout.

— Et la vraie Ella ? Que se passera-t-il, si elle me voit ?

Quelques Habitants Supérieurs se dirigeaient vers nous, et je craignais leur réaction. Ils nous firent un signe de tête et continuèrent leur chemin. Riley avait raison. Je me suis détendue un peu et j’ai commencé à regarder autour de moi. Il n’y avait pas grand-chose à voir. Des portes et des murs en métal blanc, identiques à ceux des Niveaux Inférieurs. La seule différence, c’était la fine moquette grise sur le sol.

Quand les Habitants Supérieurs se sont éloignés, Riley a ajouté :

— Tu es Ella.

— Comment ça ?

Il m’a lancé un regard qui défiait ma naïveté :

— Comment crois-tu que je justifie tout le temps passé dans notre dépôt ? Mon père aime savoir ce que je fais pendant mes heures de repos, alors je lui ai dit que je formais une étudiante. En réalité, son intrusion inattendue me facilite les choses. Maintenant qu’il a rencontré Ella, il sait qu’elle existe vraiment. Ce qui devrait le contenter un temps. Quoique…

— Quoi ?

— Il va sûrement insister pour que tu reviennes.

Confuse, j’ai demandé pourquoi.

Riley a ralenti l’allure en me regardant.

— Tu ne connais vraiment rien sur les familles, n’est-ce pas ?

— Gratteuse, tu te souviens ? Nous avons des Crèches, nous, au lieu d’une famille.

Je pensais avoir réussi à masquer mon amertume, pourtant, il gardait un air soucieux.

— Eh bien, les parents veulent voir leurs enfants grandir, obtenir des postes importants et trouver l’âme sœur. D’après eux, c’est la clé du bonheur. Mon père, comme les autres, souhaite que je trouve une compagne. C’est la raison pour laquelle il était tout sourire. Il espère que j’aie trouvé quelqu’un.

Dans les Niveaux Inférieurs, les Gratteurs attendent que leur séjour à la Crèche soit écoulé avant de s’accoupler. Les camarades de Crèche ne sortent pas ensemble. C’est mal vu.

— Tu ne sors pas déjà avec quelqu’un ? Une autre fille Supérieure ? lui ai-je demandé.

— Non.

— Pourquoi ?

J’essayais d’avoir l’air sincèrement curieux. Il avait raison à propos de mon manque d’intérêt et de mes préjugés sur la vie dans les Niveaux Supérieurs. Mais cette fois-ci, j’étais déterminée à en savoir plus.

— Je n’ai pas encore rencontré la femme idéale. Je suppose que j’attends quelqu’un qui… me surprenne.

— Comment ça, qui te surprenne ?

— Oh, très simplement, je suppose. Qu’elle surgisse sans préavis, débarque de nulle part, et bouleverse ma vie. Tu vois, rien d’extraordinaire.

Il pressa le pas, si bien que je ne pouvais pas voir son expression, mais j’avais le sentiment qu’il était peut-être en train de se moquer de moi.

— Et toi ? a-t-il demandé sur un ton par trop ordinaire. Quelqu’un de spécial en vue ?

Domotor pourrait être candidat, selon ses critères. Surgi de nulle part, il avait changé ma vie. Toutefois, je ne pensais pas que c’était à lui qu’il faisait référence.

— Non.

— Pourquoi ?

J’ai haussé les épaules, embarrassée.

— Tu dois me répondre, Trella. Je t’ai répondu. Il est juste que ce soit ton tour.

— Est-ce que tu pourrais faire un enfant dans le monde des Gratteurs ? Engendrer un individu dans un endroit déjà surpeuplé ? Pour qu’il soit élevé sans amour et ignoré parmi la multitude ? Je suis incapable de faire ça.

Il est resté silencieux un moment.

— Tu n’es pas obligée d’avoir un enfant.

— Quand on est intime avec quelqu’un, ce n’est généralement qu’une question de temps.

Il a ralenti sa marche, totalement déconcerté. Nous arrivions à une intersection où se trouvaient de nombreux Habitants Supérieurs qui conversaient en plusieurs groupes. Un escadron de Pop Cops est apparu et s’est dirigé vers nous. Sans réfléchir, j’ai esquissé un mouvement de recul.

Riley m’a pris la main, pour m’attirer auprès de lui et me rassurer.

— Aie confiance, a-t-il chuchoté. Tu es d’ici.

Plus facile à dire qu’à faire. Surtout quand le Lieutenant Arno se trouvait parmi eux. J’ai regardé mes pieds, avant de réaliser que c’était une réaction de Gratteur. Les Habitants Supérieurs se regardent dans les yeux et se saluent. Avec effort, j’ai rendu à Arno son signe de tête distrait, tout en continuant d’avancer, comme si mon cœur n’essayait pas de bondir hors de ma poitrine.

Riley me tenait toujours la main quand nous avons tourné à gauche à l’intersection, avant d’accélérer. Il a encore tourné à gauche dans un couloir plus étroit, sans portes et sans issue. Il se dirigeait vers son extrémité.

Je balayais le plafond du regard, à la recherche d’évents.

— Riley, où est-ce qu’on va ?

— Fais-moi confiance.

Quand nous sommes arrivés au bout, il m’a lâché la main et a fait un pas sur le côté, disparaissant de ma vue.

— Hé ! ai-je appelé, et il a sorti sa tête.

— Une illusion d’optique. Plutôt cool, non ?

Je tâtais la paroi autour de lui. Le mur latéral gauche était solide. Le mur du côté droit semblait solide, alors qu’en réalité, il était en retrait d’un mètre par rapport à l’endroit où il aurait dû relier le bout du couloir. Ce dernier tournait vers la droite sur un mètre, avant de redevenir rectiligne, alors qu’on aurait pu le prendre pour une autre extrémité.

Une fois entrée, j’ai regardé derrière moi. L’illusion opérait dans les deux sens.

En tout et pour tout, ce passage ne mesurait que deux mètres de long, mais il contenait une porte. Riley a tapé une séquence de chiffres sur la boîte, et la porte s’est ouverte sur notre dépôt. J’ai été soulagée quand nous sommes entrés, et que j’ai pu sauter sur le canapé. Je ne pouvais pas croire que je venais de déambuler dans un des Niveaux Supérieurs.

— C’est pour cette raison que personne ne connaît l’existence de cette pièce.

C’était logique. A moins de poser ses mains sur les parois, il était impossible de découvrir l’illusion.

— Comment l’as-tu trouvée, toi ?

— En changeant une ampoule.

Devant mon silence, il a poursuivi :

— Pendant leur formation, les nouveaux sont chargés de changer des ampoules. Nous circulons donc en changeant les ampoules dans les couloirs et dans les espaces publics. Puis nous réparons les filaments brisés. Un processus méticuleux, a-t-il ajouté, en faisant un signe de la main, comme pour chasser ces souvenirs. Bref, j’étais affecté à ce secteur, et l’ampoule au bout du couloir venait sans doute de griller. Elle était encore chaude, alors je l’ai laissée tomber. L’ampoule a atterri sur la moquette, puis a roulé à travers le mur…

Il a souri :

— C’est drôle, mais cette ampoule n’a plus jamais grillé depuis que j’ai découvert cet endroit.

Il a ouvert un tiroir. Il était rempli d’ampoules.

Après avoir caché l’uniforme d’étudiant des Habitants Supérieurs sous le canapé près de Zippy, j’ai retrouvé Logan dans le puits d’aération, non loin de l’appartement de Riley. Nous avons regagné les Niveaux Inférieurs, et il s’est dépêché pour prendre son service à l’heure. Le pauvre garçon allait devoir travailler trente heures d’affilée ! Pas drôle, mais faisable. Ayant effectué à ma place mon service, Anne-Jade allait sans doute être crevée également. Peut-être que la nouvelle de l’existence de la Porte lui donnerait l’énergie suffisante.

La Porte… Je n’arrivais toujours pas à démêler les implications que sa réalité engendrait. En revanche, je savais qu’il fallait agir et nouer des alliances, ce que je ne pouvais pas faire seule. Je suis donc remontée dans les tuyaux de chauffage, pour aller rendre visite à Domotor.

Assis face à l’ordinateur, il tourna la tête vers moi dans une expression d’attente. J’essayai d’avoir un air neutre, que je n’ai pas réussi à conserver bien longtemps.

— Tu l’as trouvée !

J’ai souri.

— Nous avons trouvé son emplacement.

— Extra !

Il a crié et tapé sur les accoudoirs de son fauteuil avec ses poings.

— Quand allez-vous l’ouvrir ?

— Ça ne va pas être facile.

Je lui expliquai ce que Logan nous avait dit, à propos des alarmes.

— Il nous faut des Habitants Supérieurs fiables, et nous avons besoin d’en savoir plus sur l’Extérieur. As-tu une idée de ce qu’il y a derrière ?

Il me semblait que cette découverte nous avait rapprochés, au point que le tutoiement m’apparaissait soudain plus naturel.

Il jouait avec ses longues mèches de cheveux.

— Pas vraiment. J’espérais qu’il y aurait plus d’informations dans le système informatique.

— Logan a dit qu’il y avait à peu près dix autres fichiers secrets et protégés. Il les a déplacés.

— Protégés comment ?

— Par des mots de passe.

— Les mots de passe appartiennent au vieux système de sécurité. Ces fichiers sont sans doute ceux que je cherchais. Est-ce que Logan les a déplacés de manière à pouvoir y accéder d’ici ?

— Oui.

— Peut-être que je peux déjà les trouver, alors…

Il se retourna vers l’écran.

— Attends plutôt Logan. Il a dit que les ports d’accès repèrent le numéro d’identification chaque fois qu’on ouvre un fichier.

— Je connais bien le système de sécurité, Trella. Je n’ai pas besoin de Logan.

J’essayai de le raisonner.

— Je préférerais que nous soyons tous là, quand tu essaieras d’ouvrir ces fichiers. Nous n’avons droit qu’à dix essais. C’est le fait d’échanger nos idées tous ensemble qui nous a permis de trouver le mot de passe pour la Porte.

— Très bien, j’attendrai. Sans rien faire. Je suis devenu un expert en attente.

J’ai ignoré son ton acariâtre.

— Et pour les Habitants Supérieurs ? Tu sais qui serait susceptible de vouloir nous aider ?

— Je peux te donner les noms de ceux qui avaient dit qu’ils m’aideraient. Pour des raisons de sécurité, j’avais veillé à ce qu’aucun d’eux ne connaisse l’identité des autres. Sauf qu’il y en a un qui m’a dénoncé, et quand j’ai été arrêté et qu’ils m’ont interrogé… — il trembla d’horreur à ce souvenir —, je n’ai pas tenu. J’ai donné plusieurs noms, en espérant que l’un d’eux soit bien l’espion. Karla était à l’époque une Lieutenante avide de pouvoir ; elle a arrêté tous les gens que j’avais cités et les a tous recyclés.

Un sanglot a enroué sa voix.

— Au moins, j’ai sauvé les autres. Ils ont sagement arrêté de chercher les fichiers et se sont fait oublier.

— Pourquoi ne t’ont-ils pas recyclé ?

— Karla me suspectait d’en savoir plus, mais son officier supérieur était satisfait. J’ai passé deux centisemaines au Centre d’incarcération avant que les Trava ne me relâchent. Ils ont prétendu que le recyclage m’avait été épargné pour avoir collaboré avec eux. J’ai réintégré mes fonctions, mais plus personne ne me parlait, ni même ne me regardait. La rumeur s’était propagée, et tout le monde avait peur que je sois un espion Trava. Ironique, a-t-il ajouté, en haussant les épaules.

— Quand est-ce que tout ceci s’est passé ?

— Il y a environ seize centisemaines. Après ma libération, j’ai joué le jeu en prenant un air craintif et obéissant. Les Trava ont cessé de me surveiller. J’ai attendu trois centisemaines supplémentaires avant de chercher dans le réseau l’emplacement de ces fichiers cachés. Il faut croire que je n’ai pas attendu assez longtemps. Karla ne m’avait pas oublié.

Il se frotta le dos. J’attendais la suite de son histoire.

— Ayant des soupçons à mon sujet, elle m’a fait subir un nouvel interrogatoire. Elle m’a cassé le dos, mais je n’ai pas dit un seul mot à propos des disques que j’avais cachés. Quand je me suis remis, Karla m’a envoyé dans les Niveaux Inférieurs en guise de punition, mais aussi pour voir ce que j’allais faire ou qui j’allais contacter.

— Et l’espion ?

— Je m’étais trompé. Il ou elle est toujours en train d’espionner pour son compte.

Il a tiré une ardoise et écrit les cinq noms. Il m’a tendu l’ardoise.

J’ai regardé la liste. La plupart des noms étaient des noms de femmes. Un de ces noms m’a sauté aux yeux.

Domotor me fixait intensément.

— Tu me trouveras sans doute vieux jeu, mais quand j’ai dénoncé mes complices, j’ai donné des hommes en priorité.

— Qui as-tu dénoncé ?

— Tu veux vraiment le savoir ?

— Oui.

— Nous étions dix. Dix, le nombre magique de l’Intérieur. Avant que j’apprenne la prise de pouvoir des Trava, je m’étais toujours demandé pourquoi il y avait neuf grandes familles. J’ai appris par la suite que la structure de pouvoir originelle de l’Intérieur était basée sur un système de vote, ce qui supposait un nombre impair de votants.

Il marqua une pause.

— J’avais des soutiens dans chacune des neuf familles restantes. Quelques-uns de mes complices étaient en couple.

Il s’est tourné vers moi :

— Tes parents étaient un de ces couples…

Je me fichais de mes parents. Pour le prouver, je me blindai en pensée d’une fine armure métallique. Ils avaient tenté d’aider Domotor. Et alors ?

— Quand ils m’ont torturé, j’ai donné le nom de ton père, Nolan Garrard.

Son nom a produit un son puissant contre mes défenses, même si je savais déjà qu’il avait été recyclé.

— J’ai aussi donné Blas Sanchia et Shawn Lamont. Et Ramla Ashon. Elle a été recyclée.

Les autres noms ne me firent aucun effet.

— Je croyais que les Habitants Supérieurs avaient tous deux noms de famille.

— Les enfants, oui. Quand tu rencontres quelqu’un, tu choisis de quelle famille tu vas faire partie. Si tu n’es pas en couple, alors tu as le soutien de deux familles.

Forte de ce nouveau savoir, j’ai relu les noms sur l’ardoise. Jacob Ashon en faisait partie.

— Est-ce que Ramla Ashon… ?

— C’était la mère de Riley.

— Et… Kiana Garrard ?

— C’est ta mère.

Son nom a transpercé mon armure de métal. Mes parents avaient essayé de changer les choses et mon père avait été recyclé. Pourtant ces événements s’étaient produits après ma naissance. Non… Je m’en fichais, avais-je décidé. Je forçais ma carapace de métal à se durcir.

— Est-ce que tu veux en savoir plus sur tes…

— Non !

J’ai parcouru la liste de nouveau. Kiana Garrard, Jacob Ashon, Hana Mineko, Takia Qadim et Breana Narelle.

— Est-ce que tu sais lequel de ces Supérieurs est l’espion ?

— Non. Je pensais que c’était Blas Sanchia.

Comment allais-je bien pouvoir confondre le traître ? Ma connaissance limitée des Supérieurs me pénalisait une fois de plus. J’avais confiance en Riley, mais pouvais-je faire confiance à son père ? Peut-être que Riley aurait des idées ou que Logan pourrait surveiller les pérégrinations informatiques de ces Supérieurs et déterminer si l’un d’entre eux avait accès aux fichiers Trava protégés ?

— Et pour la Porte ? ai-je demandé.

— Cherche-la sous la mousse. Dissous la couche isolante et mets la porte à nu, pour commencer.

On était au milieu de l’Heure 52. Il restait huit heures avant mon prochain service. Je calculais le temps qu’il me fallait pour dormir, manger et me rendre au Mur extérieur. C’était trop juste. La recherche de la Porte devrait attendre ma prochaine pause. J’avais tout de même le temps de faire une course.

J’ai quitté Domotor et suis remontée au Niveau 4. Arrivée à mon coffre secret, j’ai sorti le peigne. C’était un superbe cadeau, qui aurait dû être utilisé et exposé. Après avoir compté ses dents, je l’ai enfoui dans ma ceinture porte-outils, puis j’ai entamé la redescente.

Ayant trouvé un coin chaud pour dormir, je me suis assoupie dans un puits d’aération. Si j’étais bel et bien la Reine des Tuyaux, je devrais exiger un meilleur trône. Des rêves sur l’Extérieur affluaient dans mon esprit. J’avais beau courir de toutes mes forces, la porte continuait de me narguer et restait à la même distance.

*  *  *

Ma Surveillante m’attendait au début de mon service. Elle m’a réprimandée et je savais que ça allait mal se passer. En effet, elle a attrapé mon bras et a refermé un bracelet-menotte rouge autour de mon poignet gauche. Il mordait ma chair.

— Pour n’avoir pas terminé ton service. Et je veux des explications ! Ne me ressors pas l’excuse du troll en panne ! Ton troll a été retrouvé dans le puits d’aération en parfait état de marche, alors que personne n’a pu mettre la main sur toi.

J’ai réfléchi à toute allure.

— Je me suis endormie.

— Où ça ?

— Dans le puits d’aération 17.

— Tu mens !

Elle a débouché un feutre et a écrit le chiffre 10 sur le bracelet.

— Présente-toi à Emek, dans l’Usine de Traitement des Déchets solides. Tu devras dix heures de travaux supplémentaires, qui pourront être divisées en deux plages de cinq heures au cours de tes deux prochaines périodes de repos.

— Mais c’est…

— Demande à Emek de signer le bracelet et reviens me voir après l’Assemblée. En cas de manquement à tes devoirs, tu seras réaffectée définitivement dans l’équipe d’Emek.

Sa punition était extrême, pour une première infraction.

— Mais…

— Mon Surveillant n’était pas content de ta disparition. Et maintenant, c’est moi qui suis sur la sellette. Alors, je t’ai à l’œil !

Fidèle à sa parole, elle est restée jusqu’à ce que je hisse le troll dans le puits, et elle m’a attendue à chaque étape de transition au cours des dix heures qui ont suivi. Je pensais qu’elle allait me suivre jusqu’à l’Usine de Traitement des Déchets solides au Secteur H1, mais elle s’est simplement assuré que je partais dans la bonne direction.

*  *  *

Emek s’est fendu d’un large sourire quand il m’a vue arriver. Du sang gouttait sur mon poignet, sous le bracelet.

— Bienvenue chez les éboueurs ! Va chercher une salopette, une ventouse, et suis Raton. Il sera ton partenaire.

— Raton ?

Il a désigné un jeune Gratteur. En dépit de son nom, Raton portait une salopette propre, et il avait une coupe de cheveux nette et soignée. Ses gestes restaient gracieux, même lorsqu’il s’affairait à dégager un bouchon écœurant, d’une puanteur atroce. Mes yeux se sont emplis de larmes et j’étais à deux doigts de renvoyer le contenu de mon estomac.

Pour me changer les idées, je lui ai demandé :

— Qu’est-ce qui te vaut ce nom de Raton ?

— C’est un surnom. Mon vrai nom est Mark.

— Je m’en doute, mais pourquoi as-tu été surnommé de la sorte ?

— Les rats m’aiment bien. Je veille à ce que leur population n’explose pas et je m’assure que ceux qui restent soient en bonne santé.

— Des rats en bonne santé ?

Il a ri.

— La plupart des gens ne veulent pas savoir ce qui se passe dans l’Usine de Traitement des Déchets. Tout ce qu’ils veulent, c’est de l’eau propre et des engrais. Les rats jouent un rôle essentiel dans notre monde. Je parie que tu l’ignorais.

— En effet.

— Je suppose que tu ne sais rien sur les insectes non plus.

— Non, et je ne veux rien savoir ! Pour certaines choses, l’ignorance est vraiment une bénédiction.

Ma remarque a ramené mes pensées vers la Porte. Et si je n’arrivais pas à l’ouvrir ? Si j’étais capturée et tuée avant d’avoir vu l’Extérieur ? Je nageais en pleine confusion mentale… Un instant, j’étais convaincue que la Porte n’existait pas, l’instant suivant, je me lamentais de peur de ne pouvoir l’ouvrir.

J’essayais de chasser ces pensées. Rien à faire, si je continuais à me poser des questions de la sorte, j’allais faire une crise de nerfs. Au lieu de cela, j’ai suivi Raton, en essayant de ne pas respirer avec le nez.

Ramasser avec une pelle la matière gluante et noire au fond de l’incinérateur fut ma dernière tâche.

— Ce n’est pas un boulot de la maintenance ? ai-je demandé.

— Non. C’est un truc sympa.

Il a soulevé une pelletée dans le chariot.

— Voilà. Emmène le chariot à l’Usine de Recyclage et tu auras terminé.

— Où vas-tu ?

— A l’enclos des moutons. Tu veux venir ? Je me débrouille bien avec les moutons aussi, a-t-il ajouté avec un clin d’œil.

— Non, merci. L’ignorance… tu te souviens ? Il vaut mieux que je m’abstienne de devenir une experte en gestion des déchets.

Il m’a fait un signe de la main, puis a tourné les talons. C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’il aimait son travail. Son boulot servait à punir d’autres Gratteurs, mais lui ne le considérait pas de cette manière. Il savait que son travail était vital pour la survie de l’Intérieur et il était heureux. Pourquoi le reste des Gratteurs ne seraient-ils pas heureux ? Peut-être qu’ils l’étaient, et que je ne l’avais pas remarqué.

*  *  *

— Trella ? Qu’est-ce que tu fais ici ? m’a demandé Logan, en me voyant pousser le chariot au milieu des piles de tri.

Il avait de gros cernes sombres sous les yeux.

J’ai levé le bracelet-menotte à hauteur de ses yeux larmoyants.

— J’ai exaspéré ma Surveillante. Elle m’a donné des travaux supplémentaires.

— Anne-Jade va être contente. Elle était inquiète, parce qu’elle s’est endormie dans le puits d’aération, mais comme elle n’avait pas vu ta Surveillante, elle espérait que tout allait bien.

— Elle a bien fait. Je suis contente de te voir. L’Homme Brisé voudrait ouvrir les fichiers. Quand peux-tu récupérer les questions des mots de passe ?

— Pendant ma prochaine période de repos.

— Super ! Autre chose… — je vérifiai qu’il n’y avait pas de Pop Cops à la ronde —, pourrais-tu obtenir des informations sur la sécurité des Habitants Supérieurs ?

— Ça dépend de ce que tu veux savoir.

J’avais déjà mémorisé les noms que Domotor m’avait donnés. Récitant la liste à Logan, je lui ai demandé :

— Peux-tu trouver lequel de ces individus est un indic pour les Trava ?

— A condition que l’information se trouve sur le système informatique, ce qui est peu probable.

— Pourquoi ?

— Parce que quelqu’un pourrait y accéder.

— Comme l’Homme Brisé ?

— Non, parce qu’il faut un laissez-passer de degré neuf… Ah !

J’ai souri en voyant que Logan venait de réaliser que seuls quelques Trava possédaient le laissez-passer requis.

— Il n’empêche qu’il est peu raisonnable de garder une trace d’informations aussi sensibles, ajouta-t-il.

— Je suis d’accord, sauf que je suis sûre que les officiers des Pop Cops sont plutôt confiants quant à leur réseau de sécurité, et qu’ils pensent que personne — encore moins un Gratteur — n’est en mesure de l’infiltrer. Essaie de ne pas leur ôter leurs illusions !

— Ne t’inquiète pas, je suis comme un…

— Fantôme, je sais.

Deux Pop Cops se dirigeaient vers nous.

— Je ferais mieux d’y aller. Je ne peux plus rater de service, mais je m’arrêterai dans ton dortoir pendant une de mes pauses.

Logan m’a fait un signe de tête et s’est remis au travail. J’ai quitté l’Usine de Recyclage et je me suis dépêchée d’aller retrouver Emek. Ma période de repos s’achevait dans cinq heures et j’étais bien décidée à localiser la Porte.

Emek distribuait ses ordres à une poignée de Gratteurs. Après leur départ, je lui ai tendu un feutre.

— Signe, s’il te plaît.

— Attends, tu me dois encore cinq heures, a-t-il dit.

Je l’ai regardé dans les yeux :

— L’exécution de Cogon a lieu dans vingt-quatre heures. Je n’ai pas le temps.

Son visage s’est adouci, il a signé le bracelet.

— Tu as déjà porté un bracelet-menotte ?

— C’est mon premier.

— Mets un peu de graisse de mouton sur ton poignet sous le bracelet, avant que les Pop Cops ne le retirent. Sinon, la fermeture a tendance à arracher un lambeau de peau quand elle est sectionnée.

— Merci.

J’ai quitté en vitesse l’Usine de Traitement des Déchets. J’entendais la voix de ma Surveillante qui m’appelait dans mon dos. Elle ne plaisantait pas, quand elle parlait de me garder à l’œil. Réprimant un grognement de contrariété, je me suis retournée.

Mon cœur a fait un bond dans ma poitrine. La Colonelle Karla et trois Pop Cops la suivaient de près. L’expression de la Colonelle et la terreur sur le visage de ma Surveillante me dirent tout ce que j’avais besoin de savoir.

Sans hésiter l’ombre d’un instant, je me suis mise à courir.

16

D’une voix perçante, ma Surveillante m’a sommée de m’arrêter. Un des Pop Cops a même menacé de m’abattre, mais l’ordre impassible de la Colonelle Karla de me paralyser m’a poussée à accélérer le rythme de ma course. Je suis arrivée à une intersection, au moment où un grésillement a retenti derrière moi. J’ai plongé dans le couloir sur ma gauche avec l’énergie du désespoir. Trop tard…

L’impulsion électrique avait déjà atteint mes jambes.

J’ai roulé sur le sol. Une douleur lancinante irradiait mes mollets, paralysait mes muscles. Des Gratteurs criaient et couraient dans tous les sens. En quelques secondes, le corridor s’est rempli de bruits et de confusion. Retrouver l’usage de mes jambes s’avéra difficile, mais je me redressai, utilisant mes bras comme balancier, pour me tenir en équilibre.

Le plus rapide des Pop Cops arrivait déjà à l’intersection. Dégageant les Gratteurs qui lui barraient la route, il me visait avec son pistolet électrique. Sans réfléchir, j’ai sorti un tournevis de ma ceinture et le lui ai lancé dessus. L’outil a cogné son bras, le coup est parti vers le sol et m’a frappé sous la taille.

Je suis retombée sur le dos, avec l’impression qu’un million d’aiguilles me transperçaient à travers mon uniforme. Le Pop Cop s’est rapproché, tenant de nouveau son pistolet braqué sur moi.

Quelqu’un l’a alors renversé par-derrière. Il s’est retourné en jurant, prêt à tirer. J’ai lancé mon coupe-câbles sur lui. L’objet n’a fait qu’effleurer son crâne. J’ai jeté ma torche. Un coup direct. Cette fois, son pistolet est tombé sur le sol avec un craquement satisfaisant. Surpris, il m’a fixée du regard un moment, puis il a jeté un coup d’œil par-dessus son épaule. Ses collègues allaient arriver d’une seconde à l’autre. C’est alors que des bruits de lutte nous sont parvenus depuis l’autre couloir.

Tirant parti de son hésitation, j’ai roulé sur le ventre pour me dégager — d’où l’avantage d’avoir des bras musclés. L’évent d’un tuyau de chauffage me narguait, à deux mètres seulement.

— Oh, non, tu peux toujours rêver ! a-t-il dit.

Il a attrapé mes chevilles et a fait peser tout son poids sur moi.

— Tu ne vas pas aider ta patronne ? On dirait qu’elle a des ennuis, ai-je répondu, en transférant mon poids sur mon coude gauche.

Pivotant sur le côté, j’ai réussi à libérer mon bras droit. Il a marqué un arrêt. La voix tonitruante de Karla dominait le vacarme des Gratteurs paniqués, qu’elle sommait de la laisser passer. Le grésillement d’un pistolet électrique a encore augmenté le niveau sonore.

— Ce n’est pas une poignée de Gratteurs qui va l’arrêter. Tu ferais mieux de te préoccuper de ta situation.

Il a sorti ses menottes.

— Tu es en état d’arrestation pour…

J’ai enfoncé ma pince à bec effilé dans son avant-bras gauche. Il a hurlé et m’a lâchée. J’ai rampé, gagnant un mètre, avant qu’il ne saute sur moi. J’ai réussi à rouler un peu plus loin, mais il a enroulé ma taille de son bras et m’a m’immobilisée. J’ai cherché fébrilement un autre outil dans ma ceinture.

Il a eu un sourire mauvais.

— Tu n’as plus de munitions, moi si…

Et il a sorti un couteau.

L’agitation, dans l’autre couloir, gagnait le nôtre. La Colonelle était piégée, au milieu de Gratteurs en déroute. Ce qui aurait été comique, si je n’avais pas été aux prises avec un Pop Cop armé.

Profitant de sa distraction, j’ai sorti le peigne de ma ceinture et le lui ai planté dans les yeux, au moment où la foule nous a rejoints. Il m’a lâchée en hurlant, et j’ai perdu sa trace, car on nous marchait dessus, on nous bousculait. Le peigne est tombé de ma main, mais j’ai tout de même réussi à combler la distance jusqu’à l’évent de chauffage. J’ai ouvert pour me faufiler à l’intérieur, puis j’ai remis la grille en place.

J’ai traîné mon corps endolori à travers la semi-obscurité du puits, jusqu’à en avoir les bras engourdis d’épuisement. La tête posée sur la paroi du tuyau, j’ai écouté la clameur du couloir se calmer peu à peu, sous les éclats de voix colériques de la Colonelle Karla.

Seuls quelques mots étaient compréhensibles, en particulier les mots blessés et sang. Puis j’ai reconnu le grincement d’une lame métallique. J’ai tourné la tête. Dans la lumière tamisée, une fine traînée noire luisait. Je n’avais pas mal, toute la partie inférieure de mon corps était engourdie. J’ai passé mes mains sur ma peau et mes doigts ont rencontré de l’humidité. Du sang, ai-je deviné.

Le couteau du Pop Cop avait découpé une entaille près de ma hanche. J’étais incapable d’estimer la profondeur de la plaie, simplement il fallait que je contienne l’hémorragie. Le sifflement de la lame a cessé et une lumière vive s’est mise à briller derrière moi.

Je reconnus le bruit produit par une personne qui se faufilait dans le puits. Je continuais ma progression, laissant une coulée de sang à ma traîne. En arrivant à une intersection, j’ai déchiré un bout de ma salopette pour confectionner un bandage. La vitesse à laquelle il s’est retrouvé saturé de sang m’a fait peur.

Je ne pouvais pas faire grand-chose d’autre, alors j’ai continué d’avancer. Si la Colonelle savait pour moi, elle devait savoir pour les autres. Je me demandais ce qui avait pu lui mettre la puce à l’oreille. J’ai jeté un œil par-dessus mon épaule. Je ne laissais plus de sang derrière moi : Dieu merci ! Rassurée, j’ai essayé de comprendre où je me trouvais.

J’apercevais des lits superposés à travers la grille d’un évent. J’étais arrivée au-dessus des dortoirs des Gratteurs. Prenant garde à ne pas faire de bruit, j’ai retiré la grille pour sortir du puits. Après l’avoir replacée, j’ai regardé autour de moi. C’était l’Heure 76, et la plupart des lits étaient occupés par des Gratteurs endormis.

Mes jambes restaient paralysées ce qui, étant donné la quantité de sang que je perdais à travers ma blessure, était une bonne chose. J’ai rampé jusqu’à un autre évent, de l’autre côté de la salle. Celui-ci me conduirait jusqu’à la cachette de Domotor.

Une fois à l’intérieur du puits, je me suis reposée un instant. Les muscles de mes bras étaient perclus de courbatures tant j’étais fatiguée.

Le trajet jusqu’à la planque de Domotor m’a semblé interminable. Quand j’ai enfin atteint l’évent qui donnait sur l’appartement, je n’avais plus de forces pour ouvrir la grille.

— Domotor ! ai-je appelé.

Pas de réponse. J’ai crié plus fort.

— Trella ? Où es-tu ?

— Dans le tuyau de chauffage.

Il a roulé avec son fauteuil pour me voir.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Il a réussi à ouvrir la grille d’un coup sec, en se penchant en avant.

Je restais dans le tuyau.

— La Colonelle Karla a tenté de m’arrêter. Elle sait.

— Qu’est-ce qu’elle sait ?

— Je ne me suis pas éternisée pour le lui demander !

Il avait l’air inquiet, mais pas surpris. Il était arrivé du côté droit de la pièce.

— Que faisais-tu ?

Un éclair de culpabilité a traversé son visage.

— Du ménage.

— Tu n’as pas essayé d’accéder à ces fichiers ?

Il fixa le sol du regard. J’avais ma réponse.

— Domotor, je t’avais dit d’attendre !

— J’ai été prudent. Il y a forcément une autre explication pour que Karla soit sur tes traces.

— Je suppose qu’elle n’aurait pas invité trois Pop Cops, si elle voulait simplement me sermonner sur mon blâme.

— Tu as eu un blâme ?

— Pour n’avoir pas fini mon service. Ce qui est on ne peut plus normal, si l’on considère toutes les activités extra-professionnelles que j’ai accomplies en ta faveur…

Ces accusations étaient contreproductives. J’ai repris ma respiration.

— Si elle sait où tu es, elle va essayer de découper la porte. Au moins, tu es prévenu. Une fois que tu seras en garde à vue, tiens bon le plus longtemps possible, sans donner de noms. Donne-lui d’abord ceux de Cog et Roddie, puis le mien.

— Qui est Roddie ?

— L’homme qui a été abattu quand tu as disparu. Avec un peu de chance, ces noms lui suffiront.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Prévenir mes amis.

*  *  *

Oui, avertir Logan puis trouver Riley…

Heureusement, je retrouvais peu à peu l’usage de mes jambes. Je pus ainsi quitter le système de chauffage pour rejoindre le puits d’aération. La douleur lancinante qui me torturait la hanche demeurait toutefois un problème de taille.

J’ai escaladé le Niveau 2 avec la plus grande peine, mais arrivée là, j’ai compris que je n’aurais pas la force de trouver Logan. Prise de vertiges, je me suis allongée dans le puits, regrettant de ne pas disposer des petits émetteurs de poche dont les Pop Cops étaient équipés. Un éclair de lucidité m’a incitée à fouiller dans ma ceinture porte-outils.

Yes ! J’avais toujours avec moi les deux petits appareils d’écoute que Jacy m’avait confiés ! J’en ai pris un dans ma main, puis j’ai appuyé sur le bouton « On ». J’étais censée le fixer dans le conduit d’aération 72, mais je n’avais pas eu l’occasion de le faire. J’ai éclaté de rire, en pensant que je ne pouvais enfreindre qu’une règle à la fois.

J’ignorais si Jacy ou ses sbires surveillaient les mouchards, ou s’ils les écoutaient même seulement. Cela valait tout de même la peine d’essayer.

Approchant l’engin de ma bouche, j’ai chuchoté : « Jacy, tu te souviens quand tu m’as dit de te faire signe, si j’avais besoin de quelque chose ? Eh bien, j’ai besoin de ton aide. » Je me suis arrêtée, pour reprendre le fil de ma pensée. Nommer Logan pouvait être une source de danger supplémentaire pour lui. Tout ce que Domotor savait de lui était sa description physique. Ma tête s’est mise à tourner et j’ai compris que j’étais sur le point de perdre connaissance. Je devais absolument parler à Jacy avant de m’évanouir !

J’ai alors demandé à Jacy de prévenir Logan. « Il faut aussi que tu empruntes toutes les lames métalliques, les pinces, tous les ciseaux des Niveaux Inférieurs et que tu les planques. Les Pop Cops vont vouloir découper un trou, et plus ils mettront de temps pour y parvenir, mieux ce sera. Tout ce que tu peux faire pour leur compliquer la vie sera apprécié. » J’ai éteint l’appareil et l’ai rangé dans ma ceinture.

Quand les vertiges ont diminué, j’ai décidé d’essayer de grimper au Niveau 4, pour alerter Riley. Même s’il n’était pas dans notre pièce secrète, je pourrais toujours lui laisser un message.

Pour détourner mon attention de la douleur et de l’effort que me coûtait l’ascension, je réfléchissais à l’étape suivante. Je pourrais me cacher des Pop Cops, mais Domotor finirait par leur cracher le morceau, pour la Porte. Il fallait absolument que j’arrive à l’ouvrir avant eux. Et ensuite ? Aucune idée…

*  *  *

Mon bras me lançait. J’essayai de le mouvoir, mais il ne voulait rien entendre. Tout mon corps me faisait mal et un marteau frappait, à l’arrière de mon crâne. J’ai sombré dans l’obscurité, en laissant tous ces soucis derrière moi.

*  *  *

La douleur à mon bras et des tractions autour de ma hanche m’ont rendue à la conscience. J’ai ouvert les yeux, avant de les refermer en raison de la puissante lumière blanche qui m’aveuglait. Deux personnes étaient penchées au-dessus de moi.

— Elle se réveille. Vite, un peu plus de thiopental !

Une autre piqûre douloureuse dans mon bras, et du feu s’est engouffré dans mes veines. J’ai accueilli avec bienveillance le retour de l’obscurité.

Des pensées embrumées flottaient dans les airs. La douleur irradiait de ma hanche et s’aiguisait quand je bougeais, ce que je ne pouvais guère faire. Mon bras droit était ligoté. J’entrouvris une paupière, m’attendant à retrouver la lumière blanche aveuglante. Je soupirai de soulagement : une douce lumière bleutée éclairait la pièce.

Je reconnus bientôt les contours familiers de notre dépôt. Allongée sur le canapé, je ne parvenais toujours pas à comprendre pourquoi mon bras droit refusait de bouger. Je portais une blouse lisse. Une poche remplie de liquide était suspendue au-dessus de ma tête, reliée à un tuyau. En suivant sa trajectoire, je compris la raison de l’immobilité de mon bras. Il était rattaché à une console blanche. Le cathéter s’achevait par un élément métallique fiché dans ma chair.

Les souvenirs me revenaient peu à peu. Les Pop Cops avaient dû me capturer et se servir d’une drogue pour me torturer. Je luttais pour m’asseoir. Tous les muscles de mon corps me faisaient mal et j’avais l’impression d’avoir été mâchée par la Broyeuse.

— Doucement, a dit une voix de femme.

Elle s’est agenouillée à côté du canapé et a posé une main froide sur mon épaule.

— Tu ne dois pas bouger.

Prise de panique, j’ai voulu écarter sa main avec mon bras libre, mais l’effort était vain. Elle a saisi mon poignet. Le bracelet-menotte était toujours en place.

— Si tu bouges, tu risques d’arracher tes points et je devrai te recoudre une seconde fois, dit-elle avec le ton sévère d’une Mère Nourricière.

Me tenant tranquille, j’examinais ses vêtements. Une Habitante Supérieure, mais pas une Pop Cop. Ses mots ont enfin percé le brouillard de la peur et j’ai compris qu’elle travaillait à l’Hôpital. Pourtant, je me trouvais bien dans notre pièce. Se pouvait-il que les Pop Cops m’attendent à l’extérieur ? Ma gorge brûlait.

— Si tu promets de rester tranquille, je vais te donner à boire et te raconter ce qui s’est passé. Promis ?

J’hésitais, me demandant si ces informations valaient la peine de s’abaisser à faire une promesse à un Habitant Supérieur.

— Oui.

S’il s’avérait qu’elle était un Pop Cop en civil, alors je romprais ma promesse.

Elle s’est éloignée, puis elle est revenue vers moi avec un verre d’eau. J’ai empoigné le lourd verre de ma main gauche, et elle m’a tenu la tête pour que je puisse boire. L’eau froide m’a d’abord fait le plus grand bien, avant de me faire mal au ventre.

— Bois doucement. Tu viens d’être opérée.

— Opérée ? C’était juste une coupure, ai-je répondu, en m’asseyant maladroitement.

— Rappelle-toi ta promesse !

Je me suis laissée retomber. Qui allais-je bien duper, de toutes les façons ? J’étais à peine capable de tenir un verre d’eau.

Un sourire fugace a éclairé son visage. Ses cheveux bruns étaient retenus en une longue tresse qui lui arrivait à la taille. Elle avait fait basculer sa tresse sur le côté pour s’asseoir sur le bord du canapé. Dans la lumière bleutée, il était difficile de distinguer la couleur de ses yeux, mais je devinais aux traits fins de son visage qu’elle devait avoir près de quarante centisemaines. Ses doigts fins vérifiaient le truc en métal fiché dans mon bras. Elle se mouvait avec une grâce experte, comme si elle avait fait cela toute sa vie.

J’ai grimacé, quand elle a touché ma hanche.

— Désolée, mais je dois m’assurer que tu n’as pas tiré un fil, dit-elle, en tâtant l’entaille du bout des doigts à travers ma blouse. Tout a l’air normal.

— O.K., Docteur. Vous voulez bien m’expliquer ce qui se passe, maintenant ?

— J’ai été abordée par un jeune homme très insistant qui disait avoir besoin de mes services pour une urgence. Imagine ma surprise quand il m’a conduite ici. Tu étais sur le canapé, inconsciente et tu perdais du sang. Un premier examen m’a permis de déterminer que tu avais subi un choc et reçu un coup de couteau.

Elle m’a scrutée du regard un certain temps.

— Le jeune homme a refusé que je t’emmène dans un véritable bloc opératoire ; nous avons dû nous arranger autrement. Je t’ai administré un antibiotique, mais le risque d’infection reste très élevé.

— La plaie est profonde ?

— Le couteau a atteint l’os du pubis et endommagé ton gros intestin ainsi qu’un ovaire. J’ai recousu du mieux que j’ai pu. Toutefois, tu pourrais connaître des difficultés pour concevoir un enfant.

Ce n’était pas un problème pour moi.

— Quand est-ce que je pourrai bouger ?

— Tu pourras marcher dans quelques heures, mais il va bien falloir une semaine pour que tu récupères toutes tes forces.

Une semaine ! Je serais recyclée dans une semaine ! Plus tôt, même, si ce médecin me dénonçait aux Pop Cops.

— Maintenant, c’est ton tour. Daignerais-tu m’expliquer ce que tu fais ici ?

— Non.

— Et si je menaçais de tout révéler aux autorités ?

Elle aurait pu me dénoncer il y a plusieurs heures.

— Non.

Elle a souri :

— Tu as deviné que je bluffais. Tu as de la chance que ce jeune homme en question soit un ami à moi.

Son sourire a disparu tout à coup pour faire place à une grande tristesse.

— Je ne suis pas complètement idiote, cela dit… Un Gratteur solitaire portant un bracelet-menotte rouge a été signalé comme évoluant dans les conduits d’aération. Bien que blessé, il serait potentiellement dangereux. Les Habitants Supérieurs ont reçu l’ordre d’écouter aux évents et d’alerter les autorités au moindre bruit suspect. Quand la partie est finie, ça ne se termine jamais bien…

« Mieux vaut essayer que de ne rien faire », avait dit Jacy.

— Et si la tentative échoue, est-ce que le prix à payer est juste ?

Question délicate. Un échec signifiait que Domotor, Logan, Anne-Jade, Riley et moi-même serions tous recyclés avec Cog. Six personnes. Un prix élevé.

— Non.

— Alors pourquoi essayer ?

— Parce qu’il y a une chance de réussite. Peut-être pas une réussite totale, ni même les résultats escomptés, plutôt une petite graine qui continuera de pousser longtemps après ma disparition. Ce ne sera pas forcément un échec total.

Logan savait déjà cela. Je comprenais mieux son idée de causer un maximum de dégâts.

— Bonne réponse. C’est pour ça que je suis ici, répondit-elle, en jetant un coup d’œil à l’horloge. Maintenant que ton état est stable, il faut que je retourne pointer à l’Hôpital.

Elle rassembla son nécessaire à la hâte.

— Je reviendrai plus tard pour voir si tout va bien.

— Docteur ?

Elle s’est retournée.

— Merci !

Elle m’a adressé un sourire chaleureux, puis elle est partie. Les lumières bleutées restaient allumées et je me demandais pourquoi ses mouvements n’avaient pas déclenché la lumière blanche. Peut-être que Riley avait désactivé le capteur. Sa façon de parler de Riley comme d’un « jeune homme » m’a fait rire. Mais la douleur cuisante autour de ma hanche a vite coupé court à ce brusque accès de gaieté.

J’ai passé la pièce une nouvelle fois en revue. Rien à faire ni à regarder, j’étais seule avec mes pensées. C’était drôle de voir combien je rêvais d’être seule autrefois, alors que je languissais maintenant d’avoir de la compagnie. J’avais envie de voir le visage épanoui de Cog. J’avais évité l’horloge jusqu’ici, en détournant soigneusement le regard. Tant que j’ignorais l’heure, Cog était toujours en vie.

Au lieu de cela, je repensais à ma conversation avec le médecin. Cette quête pour trouver la Porte avait commencé lorsque j’avais voulu prouver que l’Homme Brisé avait tort, histoire d’éviter une déception à Cog, quand son Prophète disparaîtrait sans avoir tenu ses promesses.

Un défi stupide, qui avait abouti à une situation chaotique et complexe, dans laquelle six individus — voire sept si je comptais le médecin — étaient finalement impliqués. En réalité, si j’incluais Jacy et son groupe, le Gratteur qui m’avait couvert et les Gratteurs de cuisine, on dépassait la vingtaine.

Ils étaient donc tout sauf des moutons. En réalité, si je voulais être honnête, il me fallait reconnaître que j’avais voulu mettre l’Homme Brisé en tort pour cesser d’espérer. Pour continuer à ignorer les Gratteurs, les considérer et les traiter exactement comme les Pop Cops le faisaient, à savoir comme des moutons.

Je me conduisais en Reine des Tuyaux. Je croyais que je valais mieux que des idiots bons à rien. Mais c’était moi l’idiote qui vivait recluse. Encore maintenant, je faisais référence à eux comme si je ne faisais pas partie de leur groupe. Je m’étais fait complètement avoir par la propagande des Pop Cops. Les ordinateurs de la Crèche racontaient toutes les choses merveilleuses que faisaient les Supérieurs, ainsi que leurs vies extraordinaires. Etre une Gratteuse représentait un statut indésirable et beaucoup de travail, vivre dans des conditions de surpeuplement, sans aucune intimité, n’être qu’un parmi la masse. Sans distinction.

La propagande était destinée à maintenir une certaine distance entre les Gratteurs, de sorte qu’ils restent noyés dans une catégorie universelle. Reine des Tuyaux valait toujours mieux que Gratteuse. Je m’étais fait avoir, alors que d’autres, non. Cog, en premier lieu. Il se souvenait des noms des Gratteurs et traitait chacun d’eux comme s’il était spécial. Raton, de la gestion des déchets, par exemple. Il était fier de son travail, même si son boulot était considéré comme inférieur au grattage.

J’eus honte de mon comportement. Honte de moi, de mon arrogance. Je fouillai en mon for intérieur pour élucider les véritables motivations qui me poussaient à chercher la Porte, et tout mon corps résistait. Je couvrais mes yeux de ma main libre, sans que l’obscurité ne parvienne à cacher cette révélation : j’étais une affreuse égoïste. Le mot clignotait devant mes yeux, comme s’il brûlait l’intérieur de mes paupières.

Dans mon petit cœur de métal, je voulais trouver la Porte pour moi. Pour pouvoir échapper à ma condition de Gratteuse. Je pouvais toujours tenter de rationaliser ce fait — et mon désir d’aider Cog était sincère —, il n’en demeurait pas moins que mon propre désir primait.

Le dégoût, la détestation de moi-même et la culpabilité se sont alors mêlés en un tourbillon odieux qui m’a submergée. Puis je les ai regardés en face, je les ai admis et évacués. La Porte existait. La partie n’était pas terminée.

Je pouvais me rattaper : un maximum de dégâts…

Sans ciller, j’ai regardé l’horloge. Heure 96. Cog était toujours vivant. J’avais trois heures… Mais trois heures pour quoi faire ? Je ne pouvais même pas rire sans douleur et ne pouvais compter sur l’aide de Riley. Son service durait jusqu’à la centième heure, et je supposais qu’il viendrait ensuite directement ici.

J’ai de nouveau examiné la pièce, à la recherche d’idées. Ma ceinture porte-outils et mes vêtements maculés de sang étaient entassés sur le bureau. Les outils n’y étaient plus depuis longtemps, cependant j’espérais que les sacs avec le décodeur de Logan et le microphone de Jacy s’y trouvaient toujours.

Il restait une petite quantité de liquide dans la poche au-dessus de ma tête. J’ai tenté de m’asseoir, en fermant les yeux pour lutter contre une douleur lancinante et une vague de vertiges. Quand ma tête a cessé de tourner, j’ai examiné mon bras.

J’ai retiré le ruban adhésif qui maintenait le tube contre mon avant-bras. Chaque secousse était un supplice. Une fois le tube ôté, j’ai retiré l’aiguille. Des gouttes de sang ont coulé. Un autre vertige a mobilisé mon attention quelques instants. Tout en enlevant le reste de ruban adhésif pour me libérer de la console blanche, je me suis concentrée sur les aspects positifs de la chose. Il y avait moins de duvet sur la face interne de mon bras. Si mon poignet avait été tourné dans l’autre sens, la douleur causée par le retrait du ruban aurait été bien pire.

Une fois libérée, je me suis arrêtée pour reprendre ma respiration, mais quand j’ai bougé pour récupérer ma ceinture porte-outils, je suis tombée à la renverse. Mauvaise initiative… Des accès de douleur m’ont coupé le souffle. J’ai dû m’en remettre à ma volonté pour ne pas perdre connaissance.

Ayant fini par atteindre ma ceinture, j’ai retrouvé les gadgets de Logan et Jacy. Ma première idée avait été d’apporter le décodeur à Cog. Il aurait pu ainsi ouvrir la porte de sa cellule et s’échapper. Un fantasme pur. Si l’évent du puits d’aération près des cellules était fermé par des barreaux, il était logique que les évents de chauffage soient aussi gardés. Et puis où irait-il ? Trop gros pour circuler ou se cacher dans les conduits.

Toutefois, je pouvais faire quelque chose pour lui. J’ai repris l’uniforme d’étudiante, que j’avais planqué sous le canapé. Sous la blouse, j’étais entièrement nue, à part le pansement. Je me demandais si Riley avait aidé le médecin à me déshabiller. Et j’ai rougi à cette pensée.

Je me suis concentrée sur mon habillage. J’ai fixé un petit coussin au-dessus de ma blessure, avant de revêtir l’uniforme. Ignorant la douleur, j’ai rampé jusqu’à l’évent de chauffage pour l’ouvrir.

Puis je me suis traînée et j’ai rampé dans les tuyaux. Mes muscles meurtris protestaient à chaque mouvement et mes efforts étaient entravés par des accès de vertiges, mais le coussin protégeait assez efficacement ma blessure à la hanche. Je m’arrêtais souvent et me fixais de petits objectifs intermédiaires.

Va jusqu’au virage, me disais-je, et je célébrais chaque nouvelle victoire par une pause, avant de passer à l’étape suivante. Je n’avais aucune idée du temps que j’avais mis à rejoindre les cellules d’incarcération. Tout ce qui comptait, c’était d’atteindre Cog, avant qu’il ne soit livré à la Broyeuse.

Impossible de se méprendre quant à la faible lumière et à l’odeur nauséabonde qui s’échappaient des cellules. J’ai regardé à travers les barreaux, cherchant mon ami du regard. Que des cellules vides, jusqu’à ce que j’arrive au troisième évent.

Cog était assis au bord de sa couchette. D’anciennes ecchymoses noires et jaunes coloraient son visage, et les poches enflées sous ses yeux avaient disparu. Des coupures sanguinolentes barraient ses jambes et son torse. Il se tenait les bras serrés autour de la poitrine, comme pour étancher le sang et se balançait, en proie à l’angoisse ou à la douleur.

Je l’ai appelé.

Il a bondi sur ses pieds, en regardant autour de lui.

— Non, Trell, tu n’aurais pas dû !

— Pas dû quoi ?

Il a levé la tête.

— Je suis là. Dans le tuyau de chauffage.

Il s’est affaissé sur sa couchette. Toujours à voix basse, il a ajouté :

— Ne me fais pas de frayeurs pareilles.

— Désolée…

Je détestais le voir si abattu.

— Cog, qu’est-ce que je n’aurais pas dû faire ?

— Je croyais que tu t’étais livrée.

— Pourquoi ?

Il a fait un geste vers la porte :

— Ils sont venus me poser d’autres questions sur toi. Ils ont compris que l’Homme Brisé est toujours en vie et que tu es impliquée.

— Je sais. C’est lui qui les a mis sur la piste.

— Vraiment ?

— Oui. Il a utilisé l’ordinateur et ensuite, j’ai eu un blâme pour n’avoir pas terminé mon service. Karla a toujours eu des soupçons à mon égard. Le blâme lui a donné de bonnes raisons de tenter de m’arrêter.

Cog souriait maintenant avec jubilation :

— Je reconnais bien ma Trella, qui se cache dans les tuyaux.

— Tu me le reproches, d’habitude !

— Tu aurais dû la voir ! Rouge de colère, éructant de rage, et je te jure que j’ai vu des flammes lui sortir des narines ! Ça valait tous les coups de couteau de Vinco…

Il redevint sérieux.

— Ils ont dit que tu étais blessée. Comment ça va ?

— Bien.

Une chance qu’il ne puisse pas me voir. Je repensais à son commentaire précédent :

— Pourquoi croyais-tu que je me serais livrée ?

— Karla m’a posé des questions sur ce que tu savais, où tu pourrais être, et avec qui tu travaillais. Je ne lui ai rien dit. Alors elle a dit qu’elle allait te proposer un marché.

Il s’est arrêté.

— Quel genre de marché ?

— Je ne te le dirai que si tu me promets de ne pas l’accepter.

Je rassemblai les indices. Il n’avait pas besoin de me dire que Karla me proposerait d’épargner sa vie en échange de la mienne.

— Je ne te promets rien, Cog.

— Il le faut. Sinon toute la souffrance que j’ai endurée n’aura servi à rien.

— Ce n’est pas vrai. Tu nous as donné du temps et la liberté. Et… nous avons trouvé la Porte, Cog !

Il a glissé de sa couchette sur ses genoux, et de la joie pure éclairait son visage.

— Tu l’as ouverte ? a-t-il chuchoté dans un souffle.

— Pas encore. J’ai été un peu… occupée.

— Raison de plus de ne pas accepter le marché de Karla. Tu dois ouvrir la Porte.

— Pourquoi ne pourrais-je pas faire les deux ?

— Impossible !

— Si, c’est possible. Je peux gagner du temps.

Mais combien de temps ? Il fallait d’abord que je cicatrise, pour espérer grimper entre les niveaux.

— A quelle heure est prévue ton…

Je ne pouvais prononcer les mots.

— Mon rendez-vous avec la Broyeuse ? Il a été reporté jusqu’à nouvel ordre. Je suppose que s’ils me recyclaient, la Colonelle n’aurait plus d’appât pour son piège.

Une résignation fatiguée colorait sa voix.

— Comment vas-tu faire pour gagner du temps ?

— Ne t’occupe pas de ça. Il faut juste que tu tiennes encore un peu.

Il a haussé les épaules.

— Tu n’en as pas la moindre idée, n’est-ce pas ?

Ma pensée s’emballait. Communiquer avec la Colonelle ne pourrait se faire que par l’intermédiaire d’un tiers, ce qui prendrait du temps à organiser.

— Je peux exiger quelques contreparties déraisonnables, et le temps que nous négociions, la Porte sera ouverte. Et ensuite…

J’étais incapable d’anticiper plus avant.

— Tout arrive, dit Cog.

17

Le retour vers la pièce secrète s’est effectué à un rythme bien plus tranquille. Délestée de la nécessité de parler à Cog, j’ai eu tendance à m’arrêter souvent pour poser ma joue contre le métal frais du tuyau. L’air chaud qui s’écoulait à travers le puits ne m’aidait pas vraiment. Je me suis endormie à plusieurs reprises.

La satisfaction d’avoir accompli la mission que je m’étais fixée s’est évanouie en un clin d’œil, quand j’ai atteint le dépôt. Riley se trouvait sur le canapé. Difficile de dire qu’il y étais assis. Chacun de ses muscles était si tendu qu’il avait l’air d’être soudé au canapé. Il arborait une expression furieuse.

Je me suis concentrée sur le passage de mon corps à travers l’évent. Mon aventure s’est achevée sur le sol, après un saut douloureux et épuisant. Incapable d’endurer les inévitables récriminations et les questions de Riley, j’ai posé ma tête sur le sol.

Mais il n’a pas récriminé. Au lieu de cela, il m’a prise dans ses bras et m’a portée sur le canapé.

— C’est la deuxième fois que je dois te ramasser à la petite cuillère ! Au moins, cette fois-ci, tu es consciente.

Il s’est agenouillé pour me déposer en douceur. Tous les signes de sa colère s’étaient dissipés.

— Heureusement que tu n’es pas lourde !

Il s’affairait, arrangeait les coussins.

— Voyons les dégâts que tu as causés.

Il m’a retiré mon uniforme pour exposer ma blessure.

— Un coussin ! a-t-il soupiré en hochant la tête, tandis qu’il ôtait la bande.

Le dessous du coussin était maculé de sang. J’ai fermé les yeux pour réprimer la nausée soudaine qui m’envahissait. J’ai gémi de douleur quand il a tâté la plaie.

— Incroyable ! Tes points de suture n’ont pas bougé, mais il te faut un nouveau pansement.

Je le regardai du coin de l’œil. Son ton était neutre, et il se déplaçait avec assurance, comme s’il avait changé des pansements toute sa vie.

— Ça va faire mal, dit-il, en jubilant.

— Il faudra que tu revoies ton comportement au chevet des malades !

— Et toi, il faut que tu écoutes ton médecin ! Maintenant, tiens-toi tranquille !

Je me suis mordu la lèvre, pendant qu’il retirait l’ancien pansement pour le remplacer par un nouveau. Il a ensuite posé une couverture sur moi, puis il a fouillé son bureau et déniché un outil qui ressemblait à une pince coupe-boulon, en plus petit.

— Menotte…

J’ai tendu le bras.

— Aurais-tu par hasard de la graisse de mouton ? lui ai-je demandé, pendant qu’il serrait la pince.

— Non, et ça va faire mal.

Le bracelet a cassé avec un bruit sec, m’arrachant un morceau de chair au passage, exactement comme Emek me l’avait annoncé. Riley a retiré le bracelet endommagé de mon poignet et a pansé la plaie. Puis il m’a tendu un verre d’eau. Me souvenant des instructions du médecin, je l’ai bu cette fois à petites gorgées.

Riley s’est assis au bord du canapé ; je savais qu’une salve de questions allait suivre. Je n’ai pas été déçue.

— Qu’est-ce qui était si important ?

Je lui ai parlé de Cog. De sa force, de son sacrifice, de ses croyances.

— Je ne pouvais pas imaginer qu’il soit recyclé, sans tout essayer pour le mettre au courant, à propos de la Porte.

Riley m’a écoutée sans m’interrompre.

— Et nous devons ouvrir la Porte avant qu’il soit recyclé.

Il a regardé vers le sol, semblant hésiter, puis m’a regardée dans les yeux.

— Tu as dit que tu n’avais pas de compagnon.

Sa voix sonnait comme un reproche amer. J’ai failli rire, avant de me souvenir de la douleur qui s’ensuivrait inévitablement.

— Je n’en ai pas. Cogon est comme… un frère pour moi. Tu devrais savoir, tu en as un.

— Je l’ai vu une fois, puis il a disparu.

Il a pris un air songeur.

— Je croyais que les Gratteurs n’avaient pas de famille.

J’essayais de chercher un rapprochement.

— C’est le cas. Cog était un camarade de Crèche. Ce qui veut dire que nous avons grandi ensemble, et que nous avons pris soin l’un de l’autre.

Je luttais pour garder les yeux ouverts. Riley écarta quelques mèches de mon visage et me caressa la joue.

— Repose-toi un peu, maintenant, Trella…

— Non. Il faut que nous élaborions un plan.

— Nous ferons des plans quand tu auras repris des forces. Pour le moment, repose-toi. Ordre du médecin…

Cette fois-ci, je l’ai écouté.

*  *  *

J’ai été réveillée sans ménagement par le médecin.

Perchée sur le bord du canapé, elle tenait en l’air l’aiguille que j’avais arrachée de mon bras.

— Je vois que tu as décidé d’interrompre ton traitement. Est-ce que tu te sens mieux ?

— Oui.

L’engourdissement et la nausée avaient disparu. Mon estomac gargouillait et j’étais à plat. Elle m’a aidée à me redresser, non sans douleur.

— Ici, dit-elle, en me tendant un bol chaud empli d’un liquide foncé et limpide, avec une cuillère.

Je reniflai l’étrange substance.

— C’est du bouillon. Ça t’aidera à reprendre des forces. Si tu le gardes, je te donnerai ensuite une soupe plus épaisse.

Après avoir avalé une première gorgée, j’ai attendu de voir la réaction de mon estomac. La faim me tenaillait, et j’ai vite abandonné la cuillère pour boire directement dans le bol.

— Sois contente de pouvoir récupérer si rapidement ! Quand on a dépassé les trente-cinq centisemaines, c’est plus dur de cicatriser, ajouta-t-elle, en me tendant la soupe. Dans quelques heures, tu pourras reprendre un régime normal.

Puis elle s’est levée et a balayé la pièce du regard.

— Ensuite, tu auras sans doute envie de prendre une douche et de dormir dans un vrai lit. Tu as déjà un uniforme d’étudiante, et j’ai un lit d’appoint dans mon logement près de l’hôpital. Tu pourras l’utiliser. Il est normalement destiné à un interne, mais aucun de mes élèves actuels n’a les qualités requises, et j’attends que les plus jeunes grandissent.

Une offre généreuse et dangereuse. Elle serait recyclée, si on me trouvait dans son logement.

— Est-ce que ma présence ne va pas éveiller les soupçons ?

— Pas vraiment. Les étudiants ont plus de liberté et ne sont pas beaucoup surveillés jusqu’à ce qu’ils choisissent une profession et reçoivent un port d’accès. Mon Surveillant sera sans doute ravi de voir que j’ai sélectionné un interne — il me harcèle à ce sujet depuis des semaines.

Elle a contrôlé mon pouls.

— C’est bon, tout devrait rentrer dans l’ordre.

Après avoir rassemblé son matériel, elle s’est dirigée vers la porte. Avant de partir, elle m’a regardée une dernière fois.

— Réfléchis à ma proposition, Ella. Riley sait où me trouver.

Il était hors de question d’accepter son offre. Karla ne renoncerait pas avant de m’avoir trouvée, or il fallait que je vérifie les coordonnées de la Porte, que je m’entretienne avec Logan à propos des fichiers, que j’ouvre la Porte, et que je me rende aux Pop Cops pour sauver Cog. Jouer Ella la Supérieure aux côtés d’une charmante dame ne faisait pas partie de mes priorités, même si l’envie ne manquait pas.

J’ai plutôt repassé chaque tâche en revue. Localiser la Porte nécessitait de grimper dans les puits d’aération. Ce n’était pas possible dans l’immédiat. Peut-être dans une dizaine d’heures, du moins l’espérais-je. J’étais seulement inquiète que Karla obtienne les coordonnées par Domotor ou Logan et y parvienne avant moi. Que se passerait-il alors ? Les Pop Cops en prendraient le contrôle. Je pourrais toujours révéler son existence aux Gratteurs. Ironie du sort ! Je serais alors la nouvelle Prophète qui délire sur la Porte pour le plus grand amusement de tous !

Non… Si Karla s’empare de la Porte, la partie sera terminée.

Mais si je trouvais la Porte la première, il faudrait que j’en apprenne plus sur l’Extérieur et sur la marche à suivre, avant de l’ouvrir. Logan pensait que ces renseignements se trouvaient dans les fichiers cachés. Pour ouvrir ces fichiers, il fallait des mots de passe et l’aide de Logan. Encore une fois, j’avais besoin de grimper pour le contacter. Et si Karla l’arrêtait, ou si nous n’arrivions pas à deviner les bons mots de passe, la partie serait aussi terminée.

Ouvrir la Porte dépendait du succès de la tâche numéro 2, et nous aurions besoin pour ce faire de Supérieurs, pour couvrir les alertes informatiques. Je disposais d’une liste de sympathisants potentiels, sachant que l’un d’eux était un espion à la solde des Trava. Logan devait consulter les fichiers informatiques pour le démasquer. S’il n’y parvenait pas, il nous faudrait former un nouveau groupe via Riley, en espérant que nous ne contactions pas un nouvel espion. Le cas échéant, game over encore…

La dernière tâche — me livrer à Karla contre la vie de Cog — était moins problématique. Une fois la partie perdue, il ne me resterait plus que cela à faire.

En attendant, il fallait que j’entre en contact avec elle d’une manière ou d’une autre, pour savoir ce qu’elle savait et quels étaient ses plans. Dommage que je ne puisse pas ramper dans les tuyaux de chauffage et écouter…

Mais si je pouvais ! Le mouchard de Jacy ! J’en avais placé un au-dessus de son bureau. Si je parvenais à capter le signal audio, je pourrais écouter moi aussi. J’ignorais complètement la manière de m’y prendre, mais mon avenir dépendait de tellement de si, d’espoirs, d’hypothèses et de possibilités, que si je réfléchissais trop, je finirais par tout trouver impossible.

Je décidai donc de rester positive et de m’en tenir à mon plan initial : causer le maximum de dégâts.

Ma ceinture porte-outils était assez proche pour que je puisse l’atteindre sans trop me pencher. J’ai récupéré le microphone. Jacy allait peut-être bien regretter de m’avoir proposé son aide.

Je l’ai allumé et j’ai dit :

— Jacy, j’ai encore besoin de ton aide. La Colonelle Karla me propose un marché, et je voudrais que tu me serves d’intermédiaire. Dis-lui que je me rendrai, si elle promet de libérer Cogon pour qu’il puisse retourner travailler dans les Niveaux Inférieurs, et de ne pas me recycler. Elle n’acceptera pas ces conditions et te fera une contre-offre. Dis-lui alors que tu vas te mettre en relation avec moi et que tu lui donneras la réponse dans vingt heures. Fais traîner les négociations au maximum. Je me fiche des conséquences finales pour moi, tant que Cogon reste en vie et que personne d’autre n’est arrêté. Je te fais confiance.

— Tu te fiches des conséquences finales ? m’a demandé Riley.

Il était entré et avait refermé la porte sans bruit, un bol de soupe fumant à la main.

— Oui. Du moment que je cause des problèmes et que je crée un maximum de dégâts.

Je me demandais ce qu’il avait entendu de mon message à Jacy.

— Et tes amis ? Tu crois qu’ils s’en fichent ?

— Mais ce serait pour les aider et puis, c’est ma décision…

— Peut-être qu’ils n’ont pas envie que tu les aides. Y as-tu seulement pensé ? As-tu réfléchi à la manière dont ta décision allait peser sur eux ? Ceux que tu vas laisser derrière toi avec un vide à combler dans leur existence ?

Son agitation semblait excessive. Il avait remarqué ma confusion.

— Je suppose que c’est un truc de famille. Quelque chose qu’un Gratteur ne peut pas comprendre. Même si on ne peut pas dire que mon père toujours en deuil et moi-même formions une famille.

Je me suis souvenue : Riley n’était pas en colère après moi, mais après sa mère. Son nom se trouvait sur la liste des victimes recyclées à cause de Domotor.

— Je sais que ta mère te manque…

— Tu ne sais rien ! Tu es une Gratteuse. Tu n’as pas de famille !

— Bien sûr que si, je sais ! Les Gratteurs sont ma famille. J’ai une Mère Nourricière. Je l’ai partagée avec neuf frères et sœurs, mais elle nous aimait tous. Et j’ai Cog, contre la vie de qui je vais me livrer à Karla !

Ce cri du cœur m’a plus que surprise, mais pas autant que la révélation que je croyais fermement à ce que je venais de dire.

— Ta description de la vie dans les Niveaux Inférieurs n’a rien à voir avec ce que tu m’as décrit la première fois que nous nous sommes rencontrés. Peut-être que les Supérieurs et les Inférieurs ont plus en commun que tu ne le pensais.

Il a tenté en vain de réprimer un petit sourire satisfait.

— Allez, admets-le.

— Tu es venu pour quelque chose ? Je suis censée me reposer.

Il tenait le bol en l’air.

— Admets-le, et je te donnerai ce ragoût.

Il a soufflé dessus, envoyant un délicieux fumet dans ma direction.

— Tu es odieux !

— J’ai déjà entendu pire insulte, a-t-il répondu, en me plaçant la nourriture sous le nez.

— D’accord, d’accord. Peut-être que j’ai jugé les Supérieurs trop rapidement.

— Non, non, non. Ce n’est pas assez pour ce succulent festin. Je veux entendre ces trois mots : j’ai eu tort.

Il agitait trois doigts tendus devant lui.

— Tu es méchant ! Je suis blessée, et j’ai besoin de me nourrir pour reprendre des forces.

— Le ragoût refroidit…

— Bien. J’avais tort. Heureux ?

— Enchanté !

Il m’a tendu le bol avec un grand sourire. J’ai avalé le ragoût comme une affamée que j’étais. Je me suis régalée, il valait bien mon aveu.

Riley s’assit à côté de moi sur le canapé.

— Tu as meilleure mine. Ton visage n’est plus livide.

— Je peux te remercier. Tu as pris de gros risques en allant chercher ce médecin.

Il a haussé les épaules :

— Le Dr Lamont est une amie de mon père. Vu l’étendue de ta blessure et la quantité de sang que tu as perdu, elle n’en revenait pas que tu aies pu te traîner jusqu’ici.

— Tu sais à quel point je peux être têtue. Je voulais t’avertir à propos de Domotor. Quand ils vont le faire parler, il va donner ton nom et celui de Logan aux Pop Cops.

J’ai regardé l’horloge : Heure 21. Le couteau de Vinco avait eu tout loisir de faire son œuvre.

— Ils ne l’ont pas encore, Trella.

Je me suis redressée, tirant sur mes points de suture :

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— La Colonelle Karla sait qu’il a utilisé son port d’accès, mais ses experts en informatique sont incapables de déterminer son emplacement exact. Tout ce qu’elle sait, c’est qu’il est au Niveau 1. Elle a essayé de faire fouiller tout le Niveau.

— Essayé ?

— Les Pop Cops ont subi toute une série de revers. Des dysfonctionnements de matériel, des outils manquants, des problèmes de communication et une canalisation d’eau brisée, a-t-il énuméré avec un sourire.

Jacy avait tenu compte de ma demande, ce qui voulait dire qu’il avait prévenu Logan et sans doute reçu ma dernière communication. Je me demandais si Logan était la raison des déconvenues informatiques de Karla.

— Comment es-tu au courant de tout ça ?

— Une des lames métalliques surchauffée a blessé un Aspirant. Le Dr Lamont l’a soigné. Un gentil type, bavard. Ce qui nous laisse un peu de temps devant nous pour trouver la Porte.

— En effet, mais nous avons besoin de l’aide de Logan et de quelques Supérieurs.

— Il y a mon père, le Dr Lamont et moi. J’ai un cousin dans la mécanique en qui j’ai confiance. Qui d’autre Domotor a-t-il mentionné ?

— Kiana Garrard, Hana Mineko, Takia Qadim et Breana Narelle. Sauf que l’un d’entre eux travaille pour la famille Trava. Logan pourra peut-être nous dire lequel.

Un fil du canapé dépassait. Riley l’enroula autour de sa main.

— J’ai entendu parler de Takia. Elle travaille dans la Salle des Commandes. C’est une des deux seules personnes qui ne sont pas des Trava. J’ai aussi rencontré Breana et Hana. Elles faisaient partie du groupe de formation de mon père, mais je ne l’ai pas revu avec elles depuis des centaines de semaines. Je n’ai jamais entendu parler de Kiana Garrard. Tu sais dans quel système elle travaille ?

— Non. On a besoin de Logan.

— Tu n’es pas en état de le guider à travers les tuyaux.

J’en convins sans mal. Mais puisque la Colonelle Karla était occupée à localiser Domotor, Logan pourrait peut-être emprunter l’ascenseur. Ce n’était qu’une question de timing. Il n’aurait plus qu’à récupérer l’uniforme de Pop Cop que j’avais caché.

Je fis part de mon idée à Riley.

— Ça pourrait marcher, à condition que ses nerfs ne lâchent pas. Comment vas-tu le contacter ?

J’ai montré à Riley mon appareil d’écoute. Il a eu un sifflement admiratif.

— Quand tu décides d’enfreindre la loi, tu ne fais pas dans la demi-mesure, toi ! Technologie illégale et vol d’uniforme de Pop Cop !

— C’était un emprunt. Puis tu n’es pas exactement un Monsieur Loyal. D’ailleurs…

J’avais une idée.

— Oh non ! Je crains le pire !

— Y a-t-il un moyen que tu captes un signal audio ?

Il a saisi l’appareil pour l’examiner de plus près.

— Si j’en connais la fréquence, oui. Pourquoi ?

— Un de ces petits mouchards est caché dans le bureau de Karla. Connaître ses plans devrait nous aider.

Sa surprise n’a guère duré :

— Diantre, je me demande bien comment il est arrivé là !

— Aucune idée, ai-je répondu d’un ton innocent. Les enfants, de nos jours… Toujours à se fourrer dans le pétrin. Pas comme moi. La reine du conformisme !

Il a ri.

— Nous devrions en faire ton nom de code, Reine du Conformisme, ou RDC, pour faire court.

*  *  *

Après le départ de Riley, j’ai contacté Jacy par l’intermédiaire du mouchard, pour lui faire part de nos plans.

— Envoie-nous Logan à l’Heure 26. Il a tendance à être un peu nerveux, ce serait le moment idéal pour prévoir une autre distraction. J’aurais aussi besoin de connaître la fréquence du mouchard dans le bureau de Karla.

Si tout se passait comme prévu, à l’Heure 26, Logan pourrait revêtir l’uniforme Pop Cop et prendre l’ascenseur jusqu’au Niveau 4, où Riley l’attendrait pour l’escorter jusqu’à notre dépôt.

J’ai réalisé que j’avais pensé notre dépôt. J’ai ri toute seule à cette idée. Et puis dépôt ou pièce secrète n’était plus tout à fait approprié. Les récents événements avaient transformé la pièce en une infirmerie et un QG de la rébellion.

Riley m’avait ordonné le repos. Je m’installai donc dans une position confortable, malgré un tourbillon incessant de pensées, et la douleur à ma hanche. Tout en me relaxant, je passai la pièce en revue dans l’idée de trouver quelque chose pour me distraire. Hormis les schémas électriques de Riley, rien ne retint mon attention. Je comprenais pourquoi Domotor n’avait pas attendu Logan. L’ennui était pire que de déboucher les tuyaux de la Station d’Epuration.

Une petite chose grise se trouvait sous le bureau. En prenant garde à mes points de suture, j’ai étendu mon pied et l’ai ramenée vers moi. C’était Mouton. Sa mère n’était qu’à quelques centimètres de là. Je les ai posés tous deux sur le canapé. De petites taches de sang ponctuaient leur toison, et j’ai tenté de les nettoyer avec mon verre d’eau.

Je m’interrogeais à propos du frère de Riley. D’après ses commentaires, je comprenais que le petit garçon était mort peu après sa naissance. Alors où était Papa Mouton ? Avec mon frère, avait dit Riley…

Puis je me suis endormie, en rêvant de moutons. Je tenais un agneau bêlant dans mes bras et je déambulais dans un corridor rempli de moutons. Un craquement chuintant me poursuivait. Le bruit s’intensifiait à mesure que j’enjambais les animaux, persuadée que les lames de la Broyeuse allaient bientôt m’atteindre. Je trébuchais. En tombant, je poussais l’agneau dans mon dos pour affronter la menace, mais Cog se tenait entre l’obscurité et moi.

Il me tendait la main. Je la prenais et il m’aidait à me relever. Puis il se mettait sur le côté et me poussait vers la Colonelle.

— Utilisez-la pour vous assurer de leur coopération, disait-il.

Son rire me suivait, tandis qu’elle m’emmenait.

— Game over, Trella. Trella ! Réveille-toi !

Je clignais des yeux dans la lumière blanche. Riley se tenait près du canapé, à côté d’un Pop Cop. Instantanément réveillée comme en plein jour, j’ai failli arracher mes points de suture en me redressant sur mon séant, avant de reconnaître Anne-Jade.

— Anne-Jade ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Logan est sous surveillance. Un Pop Cop a remarqué qu’il passait beaucoup de temps sur l’ordinateur.

— Je pensais qu’ils étaient tous occupés avec la fouille ?

— La plupart le sont, mais quelques Pop Cops sont persuadés que le Gratteur manquant reçoit de l’aide, et ils sont déterminés à être celui qui te trouvera pour obtenir une promotion. Ils ont rendu la vie dans les Niveaux Inférieurs encore plus insupportable.

Son regard balayait la pièce.

— Mais je dois dire que je suis déçue par le Niveau 4. Est-ce que le Niveau 3 est mieux ? demanda-t-elle à Riley.

— Non. C’est à peu près la même chose.

— Décevant.

— Anne-Jade, tu as des nouvelles ?

Elle s’est installée sur le canapé, contraignant Riley à s’asseoir par terre.

— J’ai d’abord un message de la part de Jacy, dit-elle avec un air de dégoût. Il estime que tu lui dois une fière chandelle, et que quand tout sera rentré dans l’ordre, tu seras son esclave pendant une semaine.

J’appréciai son optimisme invétéré.

Riley ouvrit la bouche, l’air furieux :

— Il ne veut pas dire…

— Non, l’ai-je rassuré. Jacy m’utilise simplement pour placer ses mouchards dans tous les recoins de l’Intérieur. Continue, Anne-Jade…

— Logan m’a demandé de mémoriser une liste de questions pour les mots de passe. Vous avez une ardoise ?

Riley a fouillé sur le bureau et a écrit les questions. Elles étaient vagues, mais semblaient contenir assez d’informations pour qu’il soit possible d’y répondre. La troisième question citait une platitude à propos d’être incapable de voir. Aucune réponse ne m’est venue immédiatement à l’esprit.

— Et les Supérieurs ? Logan a-t-il eu le temps d’enquêter sur eux ?

— Oui. Il a trouvé un des noms mentionnés comme indicateur dans les fichiers de sécurité. Les autres sont cleans.

— Qui ?

— Kiana Garrard.

Ce nom a bouleversé mon cœur de métal et déclenché des frissons sur mon épiderme. Je n’aurais pas dû être surprise, cependant. Si elle avait pu abandonner son enfant dans les Niveaux Inférieurs, elle était capable de dénoncer son mari et les autres.

— Autre chose sur les Supérieurs ? a demandé Riley.

— Oui, Logan pense que Takia Qadim serait la meilleure personne à avoir à nos côtés, car elle a accès à plusieurs systèmes.

— Comment va-t-on s’y prendre pour gagner la confiance des autres ?

Je repensais à toutes les informations que Domotor m’avait confiées.

— Cela va vous sembler cucul la praline, mais dites-leur que la Force des Dix est de retour.

Ce qui était exact. Si je comptais Logan, Anne-Jade, Riley, le Dr Lamont et moi-même, nous étions dix.

— Je ne sais pas si je serais capable de dire ça avec un air sérieux, commenta Riley.

— Pense juste aux conséquences, s’ils refusaient de nous aider.

— Bonne idée.

Anne-Jade tripotait le dernier bouton de son uniforme. Les yeux baissés, elle se parlait à elle-même.

— Ça a marché ?

Puis elle a pressé sa boucle d’oreille avec ses doigts, en penchant la tête.

Riley et moi avons échangé un regard interrogateur. Avait-elle du mal à supporter la pression ?

— O.K. Je lui donne. Merci.

Elle a avisé notre air déconcerté.

— Je ne peux plus continuer à jouer les messagers entre vous et les Niveaux Inférieurs, a-t-elle dit, en retirant la petite boucle d’oreille bleue.

— Récepteur…

Puis elle a fouillé dans sa poche et a retiré un étrange petit appareil métallique qui ressemblait à une riveteuse. Elle a placé la boucle d’oreille dans le canon et l’a pressé sur mon lobe gauche.

— Ne bouge pas.

Avant que j’aie le temps de protester, elle a appuyé et un bruit sourd a résonné dans mon oreille, accompagné d’une douleur aiguë. Anne-Jade a écarté ma main pendant qu’elle finissait, nettoyant mon lobe avec une compresse.

— Maintenant, tu peux entendre Jacy…

Elle a arraché son dernier bouton. Il s’est détaché facilement et a révélé un bouton identique en dessous.

— C’est un microphone. Il ressemble à un bouton ordinaire et se fixe facilement. Vas-y, essaye…

J’ai agrafé le microphone métallique sur mon dernier bouton.

— Elle est branchée, a dit Anne-Jade.

— Trella ?

C’était Jacy.

J’ai regardé autour de moi. Sa voix était aussi claire que s’il se tenait à mes côtés.

— Trella, tu es là ?

— Oui !

— Pas besoin de crier, je t’entends très bien ! Ces petits gadgets des Technos sont merveilleux. Quand ils en auront fabriqué davantage, nous pourrons coordonner les actions de notre équipe.

— Quelle équipe ?

Anne-Jade a détourné le regard.

— L’équipe de la Porte, bien sûr.

— Comment as-tu…

— Il a menacé de nous dénoncer aux Pop Cops, a rétorqué Anne-Jade pour sa défense.

En des circonstances normales, il aurait été impensable que Jacy ait le moindre contact avec les Pop Cops.

— Tu t’es fait avoir par son bluff. Que lui as-tu raconté, au juste ?

— Tout ! a répondu Jacy dans l’appareil. Et tu aurais dû venir m’en parler immédiatement, au lieu de faire des bourdes plus grosses que toi !

La confusion de Riley grandissait à mesure que je parlais avec Jacy, mais il restait calme.

— Des bourdes ? Tu aurais fait mieux, peut-être ?

— Evidemment ! J’aurais désigné des gens pour couvrir ton service, pour t’aider à dérober de la nourriture et je t’aurais fourni des informations.

— Mais je ne pouvais…

— Faire confiance à qui que ce soit. Je sais.

J’allais dire « te causer des problèmes », mais il avait raison, dans le fond.

— Tu nous aides, maintenant.

Avec Jacy, nous devenions la Force des Onze. Cela n’avait pas le même cachet.

— Maigre consolation, vu la pagaille qui règne ici !

Pourtant, une note de défi égayait son ton, comme s’il attendait avec impatience les épreuves à venir.

— Quelle est la situation en bas ? dis-je, craignant sa réponse.

— Les Pop Cops sont partout, ils rôdent. Ce n’est plus qu’une question de temps, avant qu’ils lancent une fouille exhaustive du niveau, et il y a certaines choses que j’aimerais mieux qu’ils ne trouvent pas.

— Et les négociations avec Karla ?

Il a marqué un arrêt.

— Point mort. Ecoute-moi avant de crier.

J’ai acquiescé de mauvaise grâce.

— Karla a usé de tous les appâts possibles pour que les Gratteurs te dénoncent. Devant l’absence de résultat, elle a annoncé que la vie de Cogon serait sauvée si tu te livrais. Attends ! Comme ses tentatives n’ont rien donné, elle pense que tu te caches dans les tuyaux, que tu es blessée et sur le point de rendre l’âme. Les puits d’aération sont bourrés de RTD. Et je m’en voudrais de lui ôter ses illusions.

— Et Cog ?

— Il t’a toujours protégée depuis l’enfance, et la pire chose que tu puisses lui faire, ce serait de réduire ses efforts à néant en te dénonçant. D’ailleurs, une fois que tu auras ouvert la Porte, ce sera un autre monde.

— Mais si…

— Stop ! Ne me bassine pas avec des si ! Remplis ta part du contrat et ouvre la Porte, j’accomplirai la mienne, à savoir pourrir la vie des Pop Cops. Il faut que j’y aille maintenant, on m’attend ailleurs. J’ai demandé à un de mes hommes de surveiller cette fréquence.

Sa remarque m’a rappelé autre chose :

— Au fait, Jacy ! Quelle est la fréquence du mouchard de Karla ?

— 98 Mégahertz.

— Merci pour ton aide.

Il a éclaté de rire.

— Tu ne perds rien pour attendre ! Tu me rendras la pareille, sans faute ! Et quand les Technos auront construit plus de petits récepteurs de ce genre, je reprendrai contact avec toi.

J’ai éteint le bouton du microphone et rapporté à Anne-Jade et Riley les propos de Jacy.

— Qu’est-ce qui empêche les Trava de capter cette fréquence ? leur ai-je demandé.

— Rien, mais vu la multitude des fréquences utilisées, la probabilité qu’ils tombent dessus est infime.

Riley s’est levé et a épousseté son pantalon.

— Je vais raccompagner Anne-Jade jusqu’à l’ascenseur.

Il m’a tendu l’ardoise avec les questions des mots de passe.

— Travaille là-dessus en attendant. Moi, je vais commencer à recruter des Supérieurs…

Je ne pus m’empêcher de sourire devant son ton autoritaire.

— Qui t’a nommé responsable ?

— Mouton.

— Nous sommes la Force des Moutons, maintenant ?

— Non, nous sommes la Force Majeurrrreeeee ! s’est-il écrié, en bêlant comme un mouton.

18

J’ai jeté un coussin sur Riley pour son horrible jeu de mots. Il l’a facilement évité, tout en raccompagnant Anne-Jade à la porte de notre dépôt. Avant de partir, il a repassé la tête par la porte et dit : « Byaaaaae ! »

Le coussin suivant a heurté la porte fermée. J’ai médité sur l’intérêt de me lever pour ramasser les coussins, avant de décider que le mieux était de rester sur le canapé pour étudier la liste des dix questions et trouver les mots de passe. Nous avions déjà élucidé celle qui permettait d’accéder aux coordonnées de la Porte, et celle qui faisait référence au nombre de dents sur mon peigne serti de perles.

Il restait huit questions. J’ai tenté de les résoudre, sans parvenir à trouver une seule réponse. La question numéro 6 était : Que tourne-t-on pour faire entrer l’Extérieur ?

La réponse pouvait être un bouton de porte, une poignée, une serrure ou une vis. Sans personne pour me renvoyer la balle, j’ai abandonné.

Tes yeux peuvent voir, les miens ne marchent pas, et pourtant je vois ce que tu ne vois pas. Qui suis-je ? Une autre encore…

Après plusieurs heures, j’avais la cervelle réduite en bouillie. J’ai abandonné ma tâche pour me reposer. Heure 30 : Riley était retourné travailler et il me faudrait attendre un moment avant mon prochain repas. Mon empathie pour Domotor grandissait d’heure en heure. Les premières soixante-dix heures dans sa cachette avaient été dures. Au moins, il avait une salle de bains et une cuisine. J’ai calculé combien de temps il pourrait survivre avec la nourriture stockée dans son réfrigérateur. Sa liberté inentamée continuait de me surprendre.

J’essayais de dormir, mais mon estomac se plaignait, et la proposition du Dr Lamont d’utiliser sa douche me tentait. Le plan des quatre Niveaux de l’Intérieur était quasiment identique. Le Quadrant C4 était réservé à la Centrale électrique, et les Secteurs D4, E4 et F4 contenaient les secteurs d’habitation. La grande différence entre les niveaux 4 et 1 était les réservoirs d’eau.

Les secteurs B4 et H4 abritaient d’immenses réservoirs à eau, tandis qu’au Niveau 1, ces secteurs accueillaient la blanchisserie ainsi que la Station d’Epuration des Eaux usées. L’Hôpital des Gratteurs se trouvait en secteur H2, près de la Crèche.

J’avais limité mes excursions dans les Niveaux Supérieurs pour éviter de me faire repérer. Toutefois, je me souvenais avoir vu l’Hôpital des Supérieurs au Secteur B du niveau 3. Pour y accéder à travers les puits d’aération, il me faudrait grimper dans l’Intervalle. Ma hanche blessée posait problème.

Je portais toujours l’uniforme des étudiants. Pourrais-je déambuler dans les Niveaux Supérieurs comme si j’habitais là ? Et surtout, le voulais-je ? Anne-Jade avait porté l’émetteur et le récepteur de Jacy au vu de tous. Zippy avait l’air d’un troll de nettoyage basique. Même le décodeur ressemblait habilement à une minuterie.

Une douche valait-elle la peine de se faire pincer ? Non. Mais ce qui valait la peine, c’était de tester si je pouvais circuler à travers les Niveaux Supérieurs sans être reconnue. Sans compter que les Pop Cops ne penseraient pas à me chercher ici.

Ma décision prise, je cherchai un bon endroit pour laisser un message à Riley, en espérant qu’il ne soit pas trop contrarié.

Avant de quitter le dépôt, j’ai peigné mes cheveux avec mes doigts, les laissant flottants sur mes épaules, pour couvrir la boucle d’oreille. J’ai utilisé l’eau de mon verre pour me laver le visage et rincer le sang séché sur mes mains. J’ai renoncé à prendre ma ceinture porte-outils : elle aurait semblé étrange aux Habitants Supérieurs. C’est drôle comme je ne me sentais pas complètement habillée sans son poids rassurant. Je n’ai gardé que le décodeur, qui tenait dans une longue poche de pantalon de l’uniforme. Après avoir glissé l’ardoise avec les mots de passe à l’intérieur de ma salopette, j’étais prête à partir, du moins physiquement.

J’ai réfléchi au trajet le plus court du dépôt à l’Hôpital. J’ai tenté de calmer ma respiration, puis je me suis lancée. Après une brève incursion de l’autre côté de l’illusion optique pour voir s’il y avait du monde, je me suis mise à marcher de façon déterminée, comme si j’avais un message important à délivrer.

Quelques Supérieurs ont croisé mon regard et m’ont fait un signe de tête ; d’autres m’ont ignorée et les trois Pop Cops que j’ai croisés n’ont montré aucun signe de surprise, ni n’ont paru me reconnaître. Mon cœur battait la chamade quand je suis arrivée à l’Hôpital. La possibilité que le Dr Lamont soit absente ne m’avait pas effleurée avant que je n’ouvre la porte. La salle rectangulaire était calquée sur l’Hôpital des Gratteurs, contenant une rangée de lits devant chaque long mur, séparés par un étroit couloir. Seul ajout, des rideaux d’intimité suspendus à un portant métallique en forme de U au plafond au-dessus des lits, qui n’existaient pas dans le dortoir des Gratteurs. Deux lits étaient occupés par des patients endormis. Un haut comptoir était fixé contre le mur droit du fond, près d’une large entrée.

Tandis que j’examinais les lieux, le Dr Lamont a surgi, un plateau à la main. Une légère hésitation dans sa démarche a révélé sa surprise, puis elle a souri.

Elle a fait un geste vers la salle du fond.

— J’arrive dans une minute. Je dois donner ses médicaments à Izak.

Je me suis dirigée vers la porte. Des étagères remplies de fournitures médicales étaient masquées par le haut comptoir. De l’autre côté de l’entrée, se trouvait la salle de consultation. Des instruments en acier inoxydable brillaient sous la lumière blafarde. Je restai sur le seuil. La table plate couverte d’un matelas noir, de lanières et d’étriers, me rappela ma première consultation médicale.

Les Gratteurs devaient subir un bilan complet à quatorze centisemaines. Pas un centimètre de mon corps n’avait été oublié. Je tremblai au souvenir des instruments froids. Les Pop Cops prétendaient que cet examen permettait de déterminer la santé d’un Gratteur et ses aptitudes à effectuer la tâche confiée.

J’ai sursauté quand le Dr Lamont a placé sa main froide sur mon dos, m’entraînant dans la pièce voisine.

— Le bloc chirurgical est par ici, a-t-elle dit, en désignant une large porte sur la droite. Et mon bureau juste derrière…

Nous avons pénétré dans une petite alcôve sur le côté gauche, qui donnait sur son lieu de travail. Un endroit bien plus convivial. Mon regard a été attiré par un immense patchwork accroché au mur. J’ai plissé les yeux et fait un pas en arrière pour tenter d’en appréhender le motif.

— C’est un stéthoscope, a dit le médecin.

J’ai alors pu distinguer la forme des tuyaux et le bas arrondi.

— Tu te demandes pourquoi un stéthoscope…

Elle me fixait, les sourcils relevés, comme pour m’inviter à émettre des hypothèses.

— Non, c’est un des instruments propres à votre métier.

— Mais pourquoi pas un thermomètre, un tensiomètre ou un scalpel ?

— C’est votre patchwork, je suppose que vous connaissez la réponse mieux que moi.

Elle a ri.

— Oui, mais je voudrais connaître ton opinion.

J’ai masqué ma surprise, en me concentrant sur le patchwork. Tous les instruments d’un médecin étaient importants. Chacun avait un rôle bien précis. Un stéthoscope servait à écouter le cœur et les poumons d’un patient. Je m’imaginais à sa place, tandis que les patients se succédaient à ma consultation. Au bout d’un moment, j’ai pensé que les médecins devaient considérer leur travail comme un autre. Moi, je me demandais comment on pouvait entrer en relation avec des gens si différents.

— Vous avez choisi le stéthoscope parce qu’écouter le cœur d’un inconnu battre, c’est… — j’agitai mes mains comme pour tirer le mot juste de ma gorge — le secret des médecins. Personne d’autre ne peut l’entendre, sauf en étant très près de cette personne. Le fait qu’ils vous laissent écouter leur cœur est un signe de confiance.

Elle a fait un signe de tête, comme si ma réponse l’avait impressionnée.

— Est-ce que j’ai raison ?

— Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse. Tu aurais pu suggérer que c’était mon instrument préféré, ce qui est aussi vrai. Une chose que j’aime faire avec mon stéthoscope, c’est écouter le battement de l’Intérieur.

Elle a retiré l’instrument de son cou pour me le passer.

— Vas-y. Pose-le contre le mur…

Curieuse, j’ai fait comme elle me conseillait et placé les embouts dans mes oreilles. Mon lobe gauche a vibré, quand l’instrument a frotté la boucle d’oreille. En touchant le mur avec le capteur rond, je m’attendais à capter un Bourdonnement amplifié. Au lieu de cela, j’ai entendu un grondement distinct, dont le volume s’amplifiait et diminuait alternativement. Une série de coups revenaient aussi à intervalles réguliers.

Je lui ai repassé l’instrument.

— Intéressant, non ? Nos oreilles ne peuvent pas entendre tous ces bruits mécaniques. Pour nous, c’est juste le Bourdonnement. Indiscernable, si nous ne faisons pas un effort pour l’entendre. J’aime écouter les différents sons du battement de l’Intérieur. Ça me réconforte.

Elle a fait un revers de la main, comme pour effacer ses paroles.

— C’est idiot, je sais.

— Ce n’est pas idiot.

— Bon, j’imagine que tu n’es pas venue ici pour discuter de mon patchwork. Je suppose que mon offre t’a semblé plus alléchante au fil du temps.

— Oui.

— Des problèmes pour arriver jusqu’ici ?

— Aucun.

Une tristesse désabusée a empli ses yeux vert olive.

— Je ne suis guère surprise. Les gens ont peur de lier connaissance avec ceux qui ne font pas partie de leurs familles respectives. Les couloirs sont remplis d’étrangers.

Ça ressemblait terriblement à la vie des Gratteurs.

— Pourquoi ?

— Toute amitié est immédiatement suspecte aux yeux des Trava. Ils considèrent tout groupe d’individus comme des rebelles en puissance. Les gens ont aussi peur d’être dénoncés. Si vous n’avez pas d’amis, ils ne peuvent pas prétendre que vous êtes proches des Gratteurs pour vous faire arrêter.

Je la fixai, éberluée. Si je remplaçais le mot Trava par Pop Cop, je pourrais croire qu’elle était en train de parler des Niveaux Intérieurs.

Elle secoua la tête.

— Mais tout cela n’a pas d’intérêt pour toi… Attends-moi ici, laisse-moi vérifier que je n’ai pas laissé traîner de vêtements par terre.

Elle disparut à travers une autre porte.

Cet endroit me faisait l’effet d’un labyrinthe. J’examinai le reste de la pièce. Son ordinateur occupait le centre de son bureau bien rangé, auquel faisaient face deux fauteuils. Un coffre à jouets se tenait dans un coin. Je me suis agenouillée pour examiner son maigre contenu. J’ai compris en éprouvant de la déception que je cherchais Papa Mouton.

— C’est pour mes jeunes patients, dit-elle, en revenant. La douche est libre, mais je voudrais jeter un œil à ta cicatrice, avant que tu mouilles tes points de suture.

Elle m’a conduite vers son appartement. Plus grand que celui de Riley, il contenait deux chambres à coucher, un séjour, une petite cuisine et une salle de bains. J’ai retiré l’uniforme pour lui montrer la cicatrice. Sous la lumière blanche blafarde, les bleus paraissaient violets et les berges noires encadraient une vilaine ligne rouge et enflée.

Prise de vertiges, je me suis appuyée contre le mur.

— La cicatrisation se fait en douceur, malgré tes aventures.

Je lui ai adressé un regard dubitatif.

— Fais-moi confiance…

Puis, respirant et regardant mon uniforme :

— A la douche ! Je vais t’apporter un bol de soupe et des vêtements de rechange.

J’ai retiré les écouteurs et le décodeur, que j’ai cachés sous une serviette. L’eau chaude me faisait un bien fou, en dépit de la morsure du savon. Quand je suis sortie de la douche, un bol fumant et une salopette propre m’attendaient comme promis.

Peut-être que je pourrais laisser Trella mourir dans les puits d’aération, pour qu’Ella puisse rester ici ?

— Ça va mieux ?

— Beaucoup mieux.

— Ta chambre est sur la droite. Repose-toi un peu.

— Ma chambre, me répétais-je mentalement. Ma chambre…

Avec son petit lit et sa table, une lampe, elle n’était ni élaborée ni raffinée. Pourtant, c’était un tel luxe par rapport aux nuits dans les dortoirs ! Les ressorts du matelas ont grincé quand je me suis assise sur le lit. C’était drôle. Je rebondissais et la sensation me plaisait. Les couchettes des Niveaux Inférieurs étaient garnies de minces matelas. Ce n’était pas un problème pour moi, qui pouvais dormir dans les tuyaux. Pourtant c’était la première fois que j’éprouvais une réelle différence entre les Supérieurs et les Inférieurs.

Si mes parents ne m’avaient pas abandonnée, est-ce que je vivrais dans une chambre de ce genre ? Est-ce que je serais heureuse ? Je repensais à ma vie, avant tout l’imbroglio dans lequel je m’étais fourrée. Est-ce que je serais prête à échanger ma vie d’avant pour celle-ci ? Oui. Mais échanger ma vie actuelle ? Pas question !

Tout en m’allongeant, je craignis d’être trop gâtée, de ne plus pouvoir dormir dans les tuyaux après avoir séjourné ici. Puis je cessai de me poser toutes ces questions. Je décidai de profiter simplement du moment.

*  *  *

C’est la voix insistante de Riley qui m’a sortie de mon profond sommeil.

— … besoin de parler avec elle…

Je suis sortie de la chambre en me sentant plus forte, me repérant aux voix qui provenaient du bureau.

Riley était assis sur l’accoudoir d’un des fauteuils, penché en avant, comme s’il allait plonger sur le bureau. Il a sauté sur ses pieds dès qu’il m’a vue.

— Tu vas mieux ? me demanda-t-il. Quand j’ai vu ton message…

— Il a pensé que ton état avait empiré et que tu étais venue chercher une aide médicale, continua le Dr Lamont, avec une lueur amusée dans les yeux. Il ne voulait pas me croire.

— Savez-vous combien il lui a fallu de temps pour me faire confiance ? Je ne pouvais pas imaginer qu’Ella courre un tel risque pour une douche.

Un point pour lui. En temps normal, je me serais montrée très méfiante, quant aux motivations véritables du Dr Lamont. Seulement mon intuition n’était plus si fiable. Tout ce que je pensais savoir s’était révélé faux.

— Pas juste une douche, mais aussi un bol de ma fameuse soupe ! Et je suis sûre qu’elle est prête à en avaler un deuxième bol.

Elle m’a fait un clin d’œil en quittant la pièce.

Un silence gêné s’est installé.

— Je suis désolée que tu te sois inquiété, ai-je dit.

Il a souri.

— Ce n’est pas si grave. Dorénavant, je saurai qu’il suffit de t’offrir une douche et une soupe, si j’ai besoin que tu m’accordes de nouveau ta confiance.

La glace ainsi brisée, je me suis installée dans l’autre fauteuil.

— Vous parliez des autres quand je suis entrée. Des nouvelles ?

— Elles ne sont pas excellentes. Le quasi-échec de la fois précédente a convaincu la majorité d’entre eux que cela ne marchera pas, même s’ils veulent bien au moins t’écouter. Si le Dr Lamont est d’accord, je peux leur demander de passer à l’Hôpital à différents moments, sous prétexte d’un mal de crâne ou autre. Tu pourras leur parler ici. Cela n’attirera pas les soupçons, et nous pourrons garder le secret sur notre dépôt.

Son plan semblait logique.

— Et ça évite que les membres du groupe se croisent, ce qui est plus sûr, ajouta-t-il.

Domotor avait fait la même chose, et pourtant quatre personnes avaient été recyclées. Garder le secret sur les autres semblait logique, et ma première réaction était d’approuver. Pourtant, ce n’était plus si évident. L’atmosphère dans les Niveaux Supérieurs reflétait ce que les Pop Cops tentaient d’instaurer dans les Niveaux Inférieurs. Garder tout pour soi, n’accorder sa confiance à personne. Dénoncer son collègue pour se faire bien voir. Je m’étais fait avoir. En considérant ma facilité à circuler sans couverture, je savais que les Supérieurs s’étaient fait avoir aussi.

Comme les Gratteurs. Avant.

Avant quoi ?

Les quatre dernières semaines ont défilé dans ma tête. Tous avaient gardé mon secret, malgré les exhortations et les menaces de la Colonelle Karla. Les Gratteurs de cuisine avaient coopéré pour cacher de la nourriture pour Domotor dans le puits d’aération. Jacy et ses comparses. Logan et Anne-Jade. Ils ne s’y seraient jamais risqués avant.

Avant l’Homme Brisé et la promesse de la Porte. Il leur avait donné une raison de se rassembler et de risquer leur peau pour quelqu’un d’autre.

— Non, dis-je. Ça ne marchera pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Le médecin est entré avec un bol de soupe, tout ouïe. Je me demandais ce qu’elle avait entendu ou ce qu’elle soupçonnait.

J’ai tout de même répondu à Riley.

— Maintenir l’isolement entre tout le monde ne marchera pas. Ils doivent tous savoir qui fait partie du groupe. Ils doivent se parler et nouer des liens.

J’ai regardé le Dr Lamont.

— Entendre les battements de cœur les uns des autres, et savoir qu’ils risquent tous leur vie pour la même cause. C’est trop facile de dénoncer un nom. Ou de renoncer, quand on ne sait pas qui on laisse tomber.

— Elle a raison, dit le médecin. Si on n’entend pas les battements du cœur, c’est facile d’envoyer quelqu’un à la Broyeuse.

— Transparence totale ?

Je voyais que Riley hésitait, face à ce revirement imprévu.

— Oui. Et nous pourrions commencer par vous, dis-je, en me tournant vers elle. Vous m’avez sauvé la vie et opérée dans un dépôt, parce que Riley vous l’a demandé. Pourquoi ?

Surprise, elle a froncé les sourcils.

— Parce que c’est le fils d’un ami.

— Vous le connaissez.

— En effet.

Elle s’est détendue un peu.

— Mais vous ne me connaissez pas. Vous me soupçonnez d’être la Gratteuse disparue, alors pourquoi ne pas me dénoncer ?

— Encore une fois, pour Riley.

— Vous m’avez même proposé une douche et un lit.

— N’oublie pas la soupe, a ajouté Riley.

Je l’ai foudroyé du regard.

— Quoi ? J’essaie juste d’aider, dit-il, en feignant l’innocence.

— Oui, et de la soupe. Pourquoi ?

— La curiosité, essentiellement. Tu as une force incroyable. Le fait que tu sois ici et non au bout du canon d’un pistolet électrique est impressionnant. Je veux savoir pourquoi tu es ici. Et aussi, je voulais connaître la personne pour laquelle Riley était prêt à risquer sa vie.

— Vous vouliez entendre les battements de mon cœur ?

— Là, tu commences à abuser de cette analogie, non ?

— Elle est pertinente, il n’empêche.

— Oui et oui, tu as raison.

— Si je sollicite encore votre aide, serez-vous partante ?

— Cela dépend de ce que tu me demanderas.

— Il nous faudrait un lieu de rassemblement et nous pensons que l’Hôpital est idéal.

Elle s’est raidie, une expression de retenue couvrant son visage.

— Pour quoi faire ?

Il était temps de dévoiler la chute. Les Gratteurs avaient eu besoin de l’Homme Brisé pour se rallier, et pour que nous parvenions à nos fins, les Supérieurs auraient également besoin de quelqu’un.

Les yeux dans ses yeux, j’ai déclaré :

— Pour que nous puissions coordonner nos efforts en vue d’ouvrir la Porte.

Elle a poussé un petit cri et son visage est devenu livide.

Riley m’a épaulée :

— Tout ce truc des battements de cœur, est-ce que ça marche dans l’autre sens ? Parce que je crois que le cœur du docteur vient de s’arrêter.

— Vous l’avez trouvée ? demanda-t-elle, en agrippant le bord de son bureau.

— Je sais où elle est, mais l’ouverture va être difficile, et c’est pour ça qu’il nous faut de l’aide. Vous êtes partante ?

— Bien sûr, reprit-elle alors, sans l’ombre d’une hésitation.

*  *  *

Une heure de rendez-vous a été fixée ; Riley devait entrer en contact avec les Supérieurs pour leur expliquer les détails du plan. Avant de quitter l’hôpital, il m’a confié une étroite boîte de la longueur de ma main. On pouvait lire le chiffre 98 sur l’écran numérique.

— C’est pour que tu puisses écouter le mouchard dans le bureau de Karla, m’expliqua-t-il.

Puis il s’interrompit comme frappé par une évidence.

— Il marche de la même manière que le récepteur fabriqué par Anne-Jade. Avec les piles, c’est ce que j’ai trouvé de plus petit.

Il a touché la boucle d’oreille.

— C’est de la haute technologie, ça. Nous n’avons rien de ce genre, par ici. Les Trava n’encouragent pas l’inventivité.

— Alors nous avons un avantage, dis-je, en espérant que cela suffirait.

*  *  *

Je gardais le dispositif de Riley à portée de main, mais aucun son n’en sortait. Karla devait être en période de repos, ou partie je ne sais où. Je m’inquiétais aussi de ne pas avoir eu de nouvelles de Jacy depuis un bout de temps. Me sentant mieux, j’ai commencé à circuler dans l’hôpital.

Le Dr Lamont a fini par me dire :

— Si tu dois être dans mes pattes, autant que tu m’aides.

Elle m’a montré la pharmacie derrière le haut comptoir et m’a demandé d’organiser son contenu.

— En cas d’urgence, nous gagnerons un temps précieux.

Les étagères débordaient de toutes sortes de bandages, bobines de fil à suture, ruban adhésif, attelles et bandes de gaze tout entassés. Tandis que je m’évertuais à remettre de l’ordre dans ce chaos, des Supérieurs défilaient, en attente de traitement ou de conseils. La plupart m’ignoraient. Parfois, le Dr Lamont me demandait de l’aider avec un patient. S’ils posaient des questions, elle me présentait comme sa nouvelle interne, Ella.

A un moment, elle a placé un chariot plein de bandes propres à côté de moi :

— Pourras-tu les enrouler, quand tu auras le temps ?

— Bien sûr. Avec des tâches aussi passionnantes, je suis étonnée que vous n’ayez pas une tonne d’étudiants volontaires pour être votre interne ! me moquai-je.

— Méfie-toi, ou je vais te donner les pots de chambre à récurer !

— Je file enrouler les bandes, Docteur ! ai-répondu en la saluant, faisant mine d’exagérer mon enthousiasme pour cette mission.

Elle a ri. J’aimais le son de son rire. Cristallin, insouciant et chaleureux. Elle n’était pourtant pas prompte à rire ; le chagrin lui collait à la peau comme un parfum, sans que cela diminue son empathie pour les autres.

Vers l’Heure 45, mon énergie a chuté. Une sieste m’attirait davantage que les trois dernières étagères à ranger. Je me suis assise par terre, le dos contre le mur, quand une voix perçante m’a extraite de ma torpeur.

— Docteur ! criait une voix de femme paniquée.

Je me suis relevée et Lamont est passée en courant. Une femme enceinte jusqu’au cou se tenait à la porte. Le visage livide, elle chancelait sur ses pieds enflés. Du sang clair tachait son pantalon.

— J’ai rompu les eaux, dit-elle.

Lamont lui a tendu son coude pour la décharger d’une partie de son poids. Je me suis précipitée pour soutenir la jeune femme de l’autre côté.

— Ce n’est pas supposé être rouge, n’est-ce pas ? a-t-elle demandé.

— Où est ton compagnon ?

— Il ne viendra pas. Trop dur, a dit la femme, en avalant ses mots.

Nous avons atteint la salle de consultation.

— Chirurgie ? ai-je demandé.

— Pas encore. Il faut d’abord que je diagnostique le problème.

J’ai gémi de douleur en la hissant sur la table, mais j’ai vite oublié ma blessure en voyant son état empirer.

Lamont nous criait des ordres, à la patiente et à moi. Je lui passais les bandes et les instruments stérilisés.

La femme geignait et tremblait.

— Le bébé veut sortir !

— Pas encore. Tenez bon encore un peu.

Lamont examina la patiente, dont je tenais la main. Elle me serrait les doigts si fort que j’ai cru qu’elle allait me les broyer. La crispation revenait toutes les minutes, accompagnée de gémissements.

— Des contractions… Tourne cet interrupteur là-bas, me dit-elle, en désignant un mur, et j’ai tendu mon bras aussi loin que j’ai pu pour obéir.

— On opère, maintenant.

Elle a appuyé sur une pédale, et des roues se sont greffées sur la table.

Nous avons conduit la jeune femme au bloc opératoire.

— Vous avez encore besoin d’aide ? lui ai-je demandé.

— L’interrupteur servait à appeler. Il devrait être là bientôt.

Elle a lancé une rafale d’instructions qui ne m’ont pas laissé le temps de réfléchir.

Les événements se sont enchaînés. Un autre Supérieur est arrivé, et je me suis retrouvée avec deux personnes me criant des ordres. Les cris de la femme se mêlèrent bientôt au braillement d’un nouveau-né. J’ai fini par me retrouver dans la salle de consultation avec un nourrisson emmailloté dans les bras, tandis que les médecins s’affairaient autour de la femme, dans le bloc opératoire.

Si Cog avait pu me voir à cet instant, il serait mort de rire ! Au moins, le bébé était endormi. C’était une petite fille. J’étais émerveillée qu’elle puisse dormir après toute l’agitation qui avait accompagné sa venue au monde. Le Docteur avait expliqué que le placenta obstruait la filière pelvigénitale, si bien qu’il avait fallu pratiquer une césarienne d’urgence.

Elle pesait le même poids que Zippy, mon petit troll de nettoyage. Je scrutais son visage en me demandant quel nom la femme allait lui donner. Nommer une personne me semblait d’une immense responsabilité. Dans les Niveaux Inférieurs, les Gratteurs confiaient leurs bébés aux Mères Nourricières, qui se chargeaient de leur donner un nom.

Le confrère du Dr Lamont a surgi du bloc et retiré ses gants.

— Elle va s’en sortir. Merci pour ton aide.

Il s’est approché et a examiné le bébé.

— Sa mère ne souhaite pas la voir.

Il a sorti un minuscule flacon de sa poche, dévissé l’étrange couvercle en plastique et sorti une mince fiole de verre.

— Tiens-la bien, m’a-t-il demandé, tandis qu’il ouvrait un des yeux bleus du bébé.

Il a pressé le caoutchouc et une goutte de liquide est tombée dedans.

Surpris, le nourrisson a cligné des paupières. Le médecin a rapidement traité son autre œil, avant de remettre la bouteille dans sa poche. Puis il a tendu les mains :

— Je vais m’en occuper, maintenant…

Tandis qu’il l’installait dans le creux de son bras, la fillette a ouvert grand les yeux et m’a regardée avec des iris marron. J’ai presque sursauté. Il avait changé la couleur de ses yeux ! Est-ce que c’est de cela dont parlait Domotor, quand il a dit que j’étais née avec les yeux bleus de mon père ?

Le Dr Lamont est sortie du bloc opératoire, en poussant la femme devant elle et je l’ai aidée à la transférer depuis la table dans un lit. La femme pleurait en silence.

Lamont lui caressa la tête et lui prit la main.

— Ça va aller. Le bébé est en bonne santé. Tout va bien se passer pour elle.

Mais aucune parole ne parvenait à apaiser la douleur de la femme. Quand nous avons regagné son bureau, le Dr Lamont s’est écroulée dans un fauteuil derrière son bureau et a ouvert un tiroir. Sortant un petit verre et une bouteille remplie d’un liquide ambré, elle s’est servi un verre. Elle a hésité, puis a sorti un autre verre pour me servir.

— Assieds-toi, Ella… Ta performance au bloc a été exemplaire.

Elle me tendit le verre, tandis que je m’installai dans le fauteuil opposé.

— La plupart des gens se seraient évanouis à la vue de tout ce sang.

J’ai senti le contenu du verre. Les vapeurs d’alcool m’ont piqué les yeux.

— J’ai essayé de ne pas penser à la situation. D’exécuter vos ordres, sans me poser de question.

Le Dr Lamont sirotait sa boisson. Je l’ai imitée, puis j’ai presque recraché le liquide brûlant.

Elle s’est mise à rire.

— Tu n’as jamais bu d’alcool fort ?

— Non. Mon ami a essayé, une fois, mais il n’a pas voulu que j’essaye.

Tant mieux, d’ailleurs, parce que j’aurais crié et attiré l’attention.

— C’est un goût qui s’acquiert. La brûlure dans la gorge et la chaleur qui engourdit l’estomac deviennent des sensations agréables.

Sachant à quoi m’attendre, j’ai absorbé une seconde gorgée sans m’étrangler cette fois. Le Docteur a relâché sa tête contre le dossier de sa chaise, en fermant les yeux.

— J’ai une question…, me risquai-je.

Sans ouvrir les yeux, elle a levé son verre.

— Vas-y.

— Pourquoi cette femme était-elle si bouleversée ?

Elle a ouvert les yeux et m’a fixée avec une expression incrédule.

— Tu ne sais pas ?

Devant mon évidente confusion, elle s’est redressée :

— Est-ce que les femmes des Niveaux Inférieurs ne sont pas contrariées, quand elles confient leurs bébés ?

— Certaines, oui, je suppose. Pourtant, ici, nous sommes dans les Niveaux Supérieurs. Vous avez des familles.

— Oui, nous avons des familles, mais ici, la règle est « un couple, un enfant ». Nous manquons de place pour accueillir davantage d’individus. Si un couple conçoit un autre enfant par accident, ce dernier est envoyé dans les Niveaux Inférieurs.

Cette information inattendue est péniblement parvenue jusqu’à mon cerveau. Venait-elle de dire que l’enfant allait être envoyée chez les Gratteurs ?

Elle poursuivit :

— Cette femme est bouleversée parce que ce bébé est son second, et qu’il va être envoyé dans une Crèche des Niveaux Inférieurs.

19

— Les Supérieurs ne peuvent avoir qu’un seul enfant !

Cette révélation me fit l’effet d’une gifle, balayant ce qu’il me restait encore de croyances. Cette façon de faire refusait de s’inscrire dans ma logique intérieure.

— Oui. Notre espace est limité. Les Trava ont fait de ce principe une loi, dit le Dr Lamont, en me regardant d’un air soucieux.

Peut-être fallait-il que je fractionne ses informations en segments acceptables ?

— Vous avez parlé des couples à qui il arrive un « accident ». Comment peut-on tomber enceinte par accident ? Si on a des rapports sexuels, on se retrouve tôt ou tard avec un bébé, non ?

— Nous pratiquons le contrôle des naissances, Ella. Les femmes peuvent choisir d’avoir un bébé ou non. Je devine à ton air horrifié que les Gratteurs n’ont pas ce choix.

Cela semblait parfaitement logique et complètement illogique à la fois, mais les choses commençaient à s’ordonner dans mon esprit. Cette régulation expliquait par exemple pourquoi Riley n’avait vu son frère qu’une fois, pourquoi il avait dit que nous n’étions pas obligés d’avoir un enfant, et cela signifiait surtout que ma mère ne m’avait peut-être pas abandonnée. J’étais peut-être un deuxième ou un troisième enfant. Une révélation stupéfiante ! Et les remarques de Domotor à propos de mes yeux bleus prenaient enfin tout leur sens.

— Et ces gouttes ?

— Quelles gouttes ?

— Dans les yeux du bébé.

— C’est pour changer leur couleur, afin que les bébés se mêlent aux Gratteurs et qu’on ne se moque pas de leur différence.

Ça ne marchait pas toujours et j’en étais la preuve… Je me demandais pourquoi on ne laissait pas les Gratteurs profiter du contrôle des naissances. Vu les conditions de surpeuplement qui empiraient d’heure en heure, pourquoi ne pas limiter le nombre d’enfants qui voyaient le jour dans les Niveaux Inférieurs aussi ?

— Ella, tout va bien ?

Le Dr Lamont se tenait debout à mes côtés. Elle a placé une main froide sur mon front.

— Tu es livide. Bois une autre gorgée de ton verre.

J’ai englouti ma gorgée, accueillant avec satisfaction la brûlure qui descendait dans ma gorge. J’ai demandé à Lamont pourquoi les Gratteurs ne bénéficiaient pas du contrôle des naissances.

— Honnêtement, je suis étonnée du contraire. Les Supérieurs pensent que les Gratteurs n’ont pas de sentiment envers leur progéniture, qu’ils continuent à enfanter parce qu’ils n’ont pas à s’occuper des bébés. Pour tout dire, nous pensions tous que le surpeuplement des Niveaux Inférieurs était votre faute.

Elle a regagné son siège.

— C’est fou comme certains faits sont ignorés par l’ordinateur. Ou effacés.

Riley s’était étonné, lui aussi, de l’ignorance qui régnait des deux côtés. Le résultat en était deux groupes d’individus qui se méfiaient l’un de l’autre, ce qui était idéal si vous cherchiez à éviter qu’ils unissent leurs forces. Mais dans ce cas, quel était l’intérêt de laisser le nombre de Gratteurs croître sans fin ?

Il est vrai que nous accomplissions les tâches les plus dégradantes… Cependant, même en limitant les naissances, il y aurait toujours suffisamment de Gratteurs pour effectuer ce travail.

— Est-ce que le contrôle des naissances est dur à mettre en place ? Ou bien disponible en quantité limitée ? ai-je demandé, échaffaudant une autre théorie.

— Pas vraiment. On utilise un produit qui pousse dans les Cultures Hydroponiques. Il suffit d’en ingérer, quand on prévoit d’avoir des rapports intimes.

Elle a alors penché la tête comme si elle venait d’avoir à son tour une révélation.

— Tu n’avais pas l’air inquiète à propos de ton ovaire endommagé. Est-ce que c’est parce que tu ne souhaites pas d’enfant ?

— Oui. Je n’ai pas l’intention d’avoir de rapports intimes avec quiconque.

Nous avons alors discuté des raisons qui pouvaient expliquer que les Trava laissent la démographie des Gratteurs galoper, sans parvenir à une explication logique.

— Je demanderai à la Colonelle Karla quand je la verrai, ai-je plaisanté.

L’attitude du Dr Lamont est alors devenue glaciale.

— Si cette femme était blessée, je refuserais de lui sauver la vie. Je me réjouirais même de la conduire moi-même à la Broyeuse !

Elle se leva et quitta la pièce en vitesse, au prétexte qu’elle devait rendre visite à ses patients.

Tout en partageant son avis sur Karla, je me demandais ce que la Colonelle avait bien pu faire pour déclencher une telle réaction de la part de quelqu’un dont le métier était de prendre soin des autres.

*  *  *

La réunion avec les Supérieurs qui avaient accepté de nous venir en aide eut lieu dans la salle d’attente de l’Hôpital, à l’Heure 60. Riley et le Dr Lamont se tenaient à l’écart du groupe et chuchotaient pour se mettre mutuellement au courant des événements antérieurs. Le père de Riley, Jacob, ne quittait pas son fils des yeux, comme s’il était surpris de le voir ici.

Après avoir découvert le système du contrôle des naissances en vigueur chez les Supérieurs, l’envie me tiraillait d’en parler avec Riley. Mais le groupe était arrivé et nous avions peu de temps.

Takia Qadim était la plus loquace, et elle parla pour le groupe.

— Pourquoi cette tentative aboutirait-elle là où la première a échoué ? demanda-t-elle, en faisant peser son regard vif et intelligent sur moi.

Je suppliai mon cœur de cesser de battre avec anarchie, et me rappelai la nécessité de la plus complète transparence.

— Premièrement, nous savons où se trouve la Porte.

Les quatre Supérieurs eurent à mes paroles des réactions variables. Je leur laissai un peu de temps pour intégrer cette information.

— Deuxièmement, nous avons accès aux autres fichiers cachés. L’un d’eux nous a donné l’emplacement de la Porte, et je suis à peu près certaine que les autres nous indiqueront comment l’ouvrir et à quoi s’attendre de l’autre côté.

— Pourquoi avez-vous besoin de nous ? demanda alors Hana Mineko.

Ses cheveux noirs étaient remontés sur sa tête dans un joli chignon de mèches bouclées. Elle jouait avec une boucle qui pendait contre son oreille et qu’elle ne cessait de tendre puis de relâcher. La mèche s’enroulait chaque fois.

— L’ouverture de la Porte déclenchera une alarme dans tous les systèmes de l’Intérieur, et nous avons besoin de vous pour couvrir l’alarme, afin que les Contrôleurs et les Trava restent dans l’ignorance. Une fois que nous saurons exactement à quoi nous attendre sur ce qu’il y a de l’autre côté de la Porte, alors nous pourrons réfléchir à la manière de l’utiliser.

— Pourquoi ne sais-tu pas ce qu’il y a dans les autres fichiers ?

— Ils sont protégés par des mots de passe que nous n’avons pas encore trouvés.

Une vague d’inquiétude a secoué les Supérieurs.

— Nous avons des indices, et j’espérais qu’en concentrant notre effort, nous pourrions déduire les réponses.

— Supposons que vous arriviez à lire ces fichiers…, dit Jacob. Si j’ai bien compris votre demande, il faudrait que nous cachions votre activité à la famille Trava pendant que vous ouvrez la Porte. Mais pour cela, il va vous falloir plus de Supérieurs. Bien plus…

— Nous avons deux Gratteurs prêts à s’infiltrer dans le réseau en mode furtif pour nous aider à cacher les données. Et n’oubliez pas Domotor.

Quand il respectait les instructions de Logan !

Breana Narelle a levé sa blouse sur son ventre de femme enceinte.

— Quatre individus ont été recyclés la dernière fois, parce que Domotor s’est fait prendre. Cette fois, nous savons tous qui est impliqué. Et si une des personnes ici présentes était celle qui nous a dénoncés ?

— Nous savons qui espionnait pour Karla et cette personne n’a pas été conviée. Bien évidemment, vous ne parlez de rien à personne, et surtout pas à Kiana Garrard, dis-je, fière de ne pas écorcher son nom.

Peut-être ne m’avait-elle pas abandonnée — du moins pas de la manière que j’avais imaginée —, mais elle demeurait pour moi la source de beaucoup de souffrance.

L’ensemble du groupe sembla approuver, à l’exception de Jacob, qui a échangé un regard étrange, plein de tristesse, avec le Docteur. Je me demandais s’ils connaissaient Kiana.

— Pourquoi devrions-nous risquer notre vie pour les Gratteurs ? a demandé Breana. Ils nous détestent et sont jaloux de nous. Ils ne feraient rien pour nous. Pourquoi devrions-nous les aider ?

J’ai tourné ma langue sept fois avant de lui répondre, me souvenant qu’elle avait entendu des mensonges sur les Gratteurs toute sa vie. J’ai plutôt expliqué au groupe tout ce que les Gratteurs avaient fait pour que je puisse arriver jusque-là. L’infiltration dans le réseau, le sacrifice de Cog, les risques pris par Jacy, ainsi que le fait incroyable que pas un seul Gratteur ne soit allé fournir des informations aux Pop Cops, malgré les promesses mirobolantes de la Colonelle.

— Les Trava sont notre ennemi mutuel. Ils vous ont menti ainsi qu’aux Gratteurs, pour nous empêcher d’unir nos forces. Réfléchissez… Les Gratteurs sont dix fois plus nombreux que les Supérieurs. Or vous avez le contrôle des systèmes qui assurent notre survie, et les Trava ont le pouvoir sur nous tous. Si nous nous associons, les Trava sortiront de l’équation ! Nous pourrons revenir aux temps où chaque famille comptait à part égale.

Mon discours fit son effet et les Supérieurs commencèrent à échafauder des plans. Ils voulaient connaître les indices des mots de passe, que je leur ai lus à voix haute. Deux questions ont trouvé immédiatement une réponse. Il en restait six. J’ai répété la première question, et tout le monde a participé à la séance de brainstorming.

Lors d’une accalmie dans la conversation, la Colonelle Karla s’est mise à parler dans ma poche. Des visages terrorisés se sont tournés vers moi et je me suis empressée de leur présenter les appareils d’écoute de Jacy et le récepteur de Riley. Puis je suis passée dans la pièce d’à côté pour mieux entendre.

— Un autre détecteur foutu ? Ça fait trois pendant ce service. Il se passe quelque chose ! a dit la Colonelle, la voix pleine de frustration.

— Ça ne peut pas être du sabotage. Aucun Gratteur n’était autorisé à les approcher. Ils étaient gardés en permanence par mes hommes, a répondu une voix masculine qui m’était familière.

— Et des capteurs sur les appareils ? Ou un Aspirant posté à l’extérieur du placard d’entretien ?

— Pour quoi faire ?

— Les Gratteurs utilisent les tuyaux d’aération pour se déplacer, imbécile !

— Colonelle, il n’y a personne dans les puits. Les RTD n’ont trouvé aucune preuve.

— Je l’ai vue de mes propres yeux, Commandant !

Elle parlait à Vinco, le salaud au couteau.

— Je vous crois. Cela dit, en ce moment, elle n’y est pas. Elle se cache avec l’Homme Brisé. Il faut que nous réussissions à la faire sortir.

— J’ai essayé. J’ai promis de ne pas recycler son ami si elle se dénonçait. Ça n’a pas marché.

— Peut-être qu’il faut que nous trouvions quelqu’un à qui elle tient davantage.

— Elle n’a pas d’autres amis. De l’opinion de tous, c’est une solitaire, qui déteste se trouver parmi les Gratteurs. J’aurais du mal à l’en blâmer.

— Elle pense peut-être que vous bluffez, avec son ami. Programmez son exécution. Descendez-le en parade dans les Niveaux Inférieurs vers le Repaire de la Broyeuse, emmenez-le là-bas et abattez-le sur place, si elle ne se rend pas.

— Elle si elle se rend ?

— Contactez-moi et je commencerai l’interrogatoire.

Je frissonnais en entendant le ravissement perceptible dans sa voix.

— Alors que dois-je faire avec son ami ?

— Le garder en vie. Je m’amuse bien avec lui.

— Et à quelle heure dois-je programmer son exécution ?

— Avant l’Assemblée de la Centième Heure.

— Très bien. Faites passer le message, Commandant.

Le bruit d’un claquement de porte m’est parvenu à travers le boîtier en métal de Riley. J’ai consulté l’horloge : Heure 62. J’avais trente-huit heures pour me rendre. Encore un autre décompte. J’avais l’impression d’être déjà en deuil de Cogon, si bien que je me sentais plus confiante dans notre succès.

J’ai rejoint les autres. Ils avaient répondu à deux autres questions. Il en restait quatre.

— Quelle est celle qui parle de tourner quelque chose ? m’a demandé Takia.

— Ah… C’est la question numéro 6. Que retourne-t-on pour faire rentrer l’Extérieur ?

La discussion qui a suivi aboutit aux mêmes réponses que les miennes. Assis au milieu du groupe, Riley ajoutait ses propres réponses au débat. Le Dr Lamont conservait sa place contre le mur. Son visage blême semblait décomposé. J’ai fait un pas vers elle.

— Est-ce que vous vous sentez bien ?

Elle m’a adressé un sourire blafard.

— Ce n’est pas plutôt ma réplique, d’habitude ?

— Quand vous êtes aussi blanche que la femme qui dort à l’hôpital, c’est une question pertinente.

— Je suis simplement fatiguée, dit-elle, en se redressant. Je ferais mieux d’aller voir comment elle se porte et de m’assurer qu’elle ne fait pas d’hémorragie.

Elle est sortie en vitesse de la salle.

Il ne manquerait plus que ça, pensais-je. La pauvre femme avait perdu tant de sang. J’espérais qu’elle n’était pas en train de saigner à l’intérieur.

Une étincelle a soudain illuminé mon esprit. Bon sang ! J’ai donné un coup contre le mur. Tout le monde s’est tu et m’a regardée.

— Je connais la réponse à la sixième question ! ai-je hurlé.

— Ne fais pas durer le suspense, alors, a dit Riley.

— L’Intérieur ! On retourne l’Intérieur pour faire entrer l’Extérieur. L’Intérieur sort, l’Extérieur entre.

*  *  *

Le groupe a continué à réfléchir de la sorte pendant une heure, puis nous avons échelonné les départs, pour ne pas attirer l’attention. Nous avions les réponses, ou du moins ce que nous pensions être les bonnes réponses, à six questions sur huit. Ce n’était pas si mal.

J’ai allumé mon bouton-microphone, en espérant que quelqu’un écoutait au bout, comme Jacy l’avait promis. J’ai envoyé un message, qui demandait à Jacy de conduire Logan à la cachette de Domotor à l’Heure 81. Sa cachette serait le meilleur endroit pour accéder au réseau sans interruption et sans que les Pop Cops ne lisent par-dessus son épaule. Puis j’ai éteint le microphone.

Riley a regagné son poste de travail ; le Dr Lamont se reposait dans sa pièce. J’étais épuisée, mais le Docteur m’avait demandé de surveiller ses patients pendant son sommeil.

Ils semblaient tous endormis, et je n’étais pas certaine d’être capable de repérer s’ils avaient un problème. En tout cas, les surveiller était toujours mieux que de gratter des conduits d’aération. A un moment, la femme a gémi et je me suis précipitée vers elle. Lamont avait laissé quelques cachets contre la douleur à son chevet en cas de besoin.

— Vous avez mal ?

— Oui, a-t-elle répondu avec un filet de voix.

— Le Docteur a des cachets pour vous.

J’ai fait un geste pour les lui tendre avec un verre d’eau, mais la femme m’a attrapé le bras.

— Les cachets sont inutiles pour ce genre de douleur. Voulez-vous bien vous asseoir et parler avec moi ?

— Bien sûr.

J’ai tiré une chaise près du lit. Nous sommes restées assises dans un silence gêné pendant un moment.

— Comment vous appelez-vous ? m’a-t-elle demandé.

— Ella.

Ses lèvres blanches ont esquissé un sourire.

— C’est tout ? Pas de nom de famille ?

— Si. Ella Garrard Sanchia.

— Pas encore de compagnon ?

— Non. Je suis l’interne du Dr Lamont.

J’ai remonté mes manches, en me rappelant de faire attention où je mettais les pieds et de surveiller mes propos.

— Est-ce que… Est-ce que vous l’avez vue ?

Impossible d’ignorer de qui elle parlait : de son bébé.

— Oui. Elle est magnifique.

— C’est vrai ?

— Elle a de grands cils bruns et déjà plein de cheveux. Son visage forme un ovale parfait, et son menton a une toute petite fossette. Une peau aussi lisse et douce qu’une oreille de mouton.

Ma surprise n’avait d’égale que celle de la femme. Je n’avais tenu ce bébé que quelques minutes, et pourtant je pouvais en dresser un portrait vivant de mémoire.

Malheureusement, ma description a redoublé la souffrance de la femme. Des larmes coulaient de ses yeux, et sa poitrine se soulevait au rythme de ses sanglots. Honteuse, j’essayais de calmer son angoisse.

— Ne vous en faites pas. Elle sera aimée dans les Niveaux Inférieurs. A la Crèche, les enfants sont répartis en groupes de dix sous la responsabilité d’une Mère Nourricière. Les Mères aiment tous leurs enfants et elle grandira avec ses camarades de Crèche, qui veilleront sur elle. Je suis sûre qu’un garçon parmi les aînés se montrera très protecteur avec elle.

La femme me regardait comme s’il m’était apparu des ailes. J’ignorais ce qui m’avait poussée à en dire autant. Au moins, je ne lui avais pas menti. Les camarades de Crèche pouvaient vraiment se montrer très protecteurs.

Au lieu de me demander comment il se faisait que j’en sache autant, la femme a émis un soupir de soulagement.

— Comment pensez-vous qu’ils vont l’appeler ?

— Hmm… Il lui faut un joli nom, qui ne fasse pas trop fillette non plus, car je pense que ce sera un vrai garçon manqué.

— Gillie ? J’ai toujours aimé ce nom.

— C’est un bon choix.

Nous avons évoqué la vie de Gillie, ses premières années, sa scolarité et sa carrière.

— Je pense qu’elle pourrait s’orienter vers un poste à la Crèche. Comme Auxiliaire pour commencer, puis comme Mère Nourricière…

Les larmes de la jeune femme avaient fini par sécher. Elle souriait avec fierté.

— Oui, je suis sûre qu’elle adorera les petits et qu’elle aura assez de patience pour faire face à leur énergie.

— Et le gentil garçon qui travaille au recyclage, vous savez, celui qui lui fabrique des fleurs en métal ?

— Vous pensez qu’il voudra être son compagnon ?

— Il n’y a pas de temps à perdre ni de matériaux superflus pour fabriquer des fleurs pour n’importe qui. Il s’intéresse à elle, définitivement.

Nous avons ainsi passé en revue toute la vie de Gillie, du début à la fin, y compris tous ses accomplissements et les grands événements de sa vie. La jeune femme a fini par s’endormir avec un sourire sur les lèvres.

Je suis restée à son chevet. Cog serait amusé par mes efforts pour réconforter une Supérieure. Non, pas amusé. Fier. J’aimais Ella. C’était quelqu’un de bien, qui valait beaucoup mieux que Trella. J’espérais qu’elle survivrait aux trente prochaines heures.

C’est le Dr Lamont qui m’a réveillée. Je m’étais assoupie sur ma chaise.

— Désolée, ai-je dit.

— Non, c’est moi qui suis désolée. Vous avez passé vingt heures infernales et je vous ai laissée au chevet de mes patients.

— Il faut bien que vous dormiez aussi.

Le souvenir du déroulement de l’opération m’est revenu à la mémoire.

— Je ne sais pas comment vous faites pour rester si pondérée avec tout ce sang qui coule, et réussir à pratiquer des incisions…

J’ai eu un haut-le-cœur et j’ai dû me mettre la tête dans les mains pour maîtriser le vertige qui m’assaillait.

— Tu t’es très bien débrouillée. Il m’est arrivé de devoir enjamber des internes qui s’étaient évanouis pendant une opération.

— Comme je vous ai dit, j’essayais de ne pas y penser.

Lamont a saisi le poignet de la femme pour prendre son pouls.

— Pauvre Doreen. Elle va connaître des moments difficiles. Perdre un enfant…

Elle fixa le mur, tandis que son regard s’envolait vers un autre monde.

— La perte s’installe en vous, aussi tenace que l’humidité, jusqu’à ce que la rouille se forme et se propage. Un jour, la structure n’est plus capable de soutenir le poids et elle s’effondre.

Sa description semblait découler d’une expérience vécue. Ne sachant que dire, j’ai une fois de plus laissé l’instinct guider mes paroles.

— J’espère qu’elle trouvera un autre moyen de soutenir le poids et de tenir la rouille à distance. Ce serait dommage qu’elle vive sa vie comme une coquille vide, alors qu’elle a un compagnon et un autre enfant à chérir.

Le docteur a émergé de sa rêverie.

— Il faudra bien, mais c’est facile à dire. C’est convaincre le cœur qui est difficile. Va te reposer, maintenant, Ella…

*  *  *

J’ai obéi et j’ai dormi pendant les huit heures qui ont suivi. Me sentant presque dans mon état normal, j’ai mangé une grosse portion du ragoût aux trois haricots, cuisiné par Lamont elle-même. Bien qu’elle ait accès aux mêmes ingrédients que les Niveaux Inférieurs, ses préparations avaient meilleur goût.

Après avoir écouté son sermon qui m’enjoignait à la prudence, j’ai grimpé à travers les puits d’aération jusqu’au-dessus du Niveau 3. L’étroit tuyau était à la fois inconfortable et oppressant. Une vague de panique inhabituelle s’est emparée de moi. J’ai ignoré les doutes et les flots de larmes qui m’assaillaient. C’était comme une opération chirurgicale : si je cessais de penser à ce que nous avions prévu de faire, je perdrais conscience.

Le trajet jusqu’au dortoir de Logan m’a pris deux fois plus de temps que d’habitude. Mes mouvements étaient ralentis et mes muscles protestaient, après une si longue inertie. Je m’arrêtais toutes les cinq minutes pour guetter la présence de RTD. Le cliquetis mécanique de leurs roulettes en métal faisait un écho à travers les évents, et j’ai réussi à contourner deux appareils.

Logan m’attendait près de sa couchette.

— Et ton Pop Cop ? lui ai-je demandé.

— Il pense que je dors, a-t-il grommelé, en s’efforçant de franchir l’évent.

Je l’ai conduit jusqu’au repaire de Domotor. Il s’était passé plus qu’une centaine d’heures depuis ma dernière visite, et j’espérais qu’il allait bien.

Avachi sur le canapé, les traits tirés, le Prophète s’est légèrement détendu quand il m’a vue glisser à travers l’évent à la suite de Logan.

— Où étais-tu, Trella ? Qu’est-ce qui se passe ? Je suis mort d’inquiétude, le moindre bruit me fait sursauter !

Les cernes sombres sous ses yeux contrastaient avec son teint livide. Ses cheveux pendaient en mèches grasses. Il sentait mauvais.

— Je ne voulais pas être arrêté sous la douche. J’ai encore de l’amour propre, a-t-il dit, devinant mes pensées.

— Sois tranquille, l’a rassuré Logan. J’ai couvert ta trace juste à temps dans l’ordinateur.

Il s’est dirigé vers le poste et a approché une chaise près du clavier.

— Trella, quels sont les mots de passe ?

L’espace d’un instant, j’ai cru qu’il parlait à quelqu’un d’autre et je n’ai pas réagi.

— Mots de passe ?

Comme au sortir d’un rêve, j’ai repris mes esprits et répété les réponses auxquelles nous avions songé.

— Il nous en manque trois ; nous devrions tout de même obtenir quelques informations.

— La réponse sur les dents ?

— Quarante et un.

— Je vais déjà saisir les premières réponses et voir ce qui se passe.

Domotor s’est installé dans son fauteuil avec peine et l’a fait rouler vers Logan pour observer. Les images et les chiffres qui apparaissaient à l’écran ne voulaient rien dire pour moi. Certaine que Logan allait extraire les données nécessaires, j’ai vérifié les réserves de nourriture de Domotor. La pénurie approchait. Un gros ravitaillement allait bientôt s’imposer. Mais vu le nombre de RTD en vadrouille, il semblait peu probable que les Gratteurs de cuisine courent le risque de se faire prendre, en garnissant de nouveau le puits d’aération.

Peut-être que je pourrais mener une expédition dans les réserves pendant que tout le monde serait à l’Assemblée de la Centième Heure ? J’ai alors réalisé qu’à ce moment-là, je serais entre les mains de la Colonelle Karla, ou bien au contraire à l’Extérieur. Ne sachant à quoi le comparer, ni de quoi il était constitué, je ne pouvais même pas l’imaginer. Pour moi, l’Extérieur ressemblait à l’Intérieur, sans Pop Cops et avec plus d’espace.

J’avais prévu de retrouver Riley et de coordonner l’ouverture de la Porte à l’Heure 97. Pour cela, il fallait d’abord la dégager.

Après avoir nettoyé la salle de bains et la chambre à coucher de Domotor du mieux que je pouvais, je les ai rejoints. Ils étaient toujours penchés au-dessus du clavier. Logan exultait, et Domotor avait l’air visiblement enchanté. Ils se sont tournés vers moi d’un même élan, avec un grand sourire :

— Quoi ?

— Nous savons ! a dit Logan.

— L’Extérieur. Regarde, Trella…

Domotor a montré l’écran.

Du vert et du bleu se détachaient, puis quand j’ai plissé les yeux, certains détails sont apparus plus clairement.

— Ça ressemble aux Cultures Hydroponiques, a commenté Logan, sauf que les plantes sont immenses et que l’herbe spéciale pour les moutons recouvre tout. Regarde le plafond ! Il est bleu et s’étend à l’infini !

— Est-ce que l’endroit est habité ? ai-je demandé.

— Je ne sais pas. Le texte donne des chiffres et des détails sur des trucs comme le mélange d’air respirable, les sources de nourriture comestibles, les gisements de minéraux, les sources d’eau potable et quelque chose qu’ils appellent la vie sauvage. Ce qui, pour ce que je peux en comprendre, désigne les animaux sans véritable intelligence.

— Pour obtenir ces informations, quelqu’un a dû aller à l’Extérieur.

Bien qu’excitée par ces nouvelles, je me demandais à quand remontaient ces données. Tout changeait avec le temps.

— Peux-tu savoir de quand ça date ?

— Non. L’information a été collectée dans différents fichiers, puis compilée. Plusieurs phrases sont incomplètes, et les informations passent du coq à l’âne. Certains fichiers sont endommagés, si bien que je ne peux lire que la moitié de leur contenu.

— Peu importe la date, a dit Domotor, ignorant mon inquiétude. C’était probablement avant la prise de pouvoir des Trava. Peut-être qu’après la mission d’exploration, les Trava ont paniqué, et ont pensé qu’ils pourraient perdre le pouvoir dans un endroit aussi vaste. Nous savons qu’il est sans danger de gagner l’Extérieur.

— Et nous connaissons le code qui ouvre la Porte.

Logan continuait de taper sur le clavier, tandis que des chiffres défilaient à l’écran.

J’ai appris le code par cœur.

— Il y a autre chose… Des boutons de couleur. Vert pour ouvrir. Rouge pour fermer. Des idées ?

— Pour revenir à l’Intérieur, a suggéré Domotor. Il faut qu’il y ait des commandes à l’Extérieur. Ce qui prouve que personne n’y habite, sinon ils auraient déjà ouvert la Porte.

Il avait raison.

Enfin, Logan a annoncé qu’il n’avait plus d’autres informations utiles.

— J’aimerais tant connaître les trois derniers mots de passe !

— Et le fichier qui porte ma date de naissance ?

Domotor m’a regardée avec surprise.

— Il y a un fichier qui porte ta date de naissance ?

— Et même l’heure de sa naissance. Je l’avais oublié, celui-là…

Bientôt, un écran blanc s’est affiché.

— Euh… Trell, a dit Logan. Tu ferais mieux de lire ça toi-même. Ça vient de ta mère.

J’ai fait un pas en arrière.

— Elle aurait pu… Il n’y a aucun moyen qu’elle sache que je suis impliquée… Un piège ?

Domotor s’est approché de l’écran.

— Non. Elle admet que les chances que tu découvres cette lettre sont minimes — il poursuivit la lecture. On dirait un journal intime. Ecrit plus pour elle que pour toi et qui explique ce qui s’est passé. Intéressant… Une confession. Pourquoi ne m’as-tu pas dit que Kiana était une espionne ?

Je me suis affalée dans le canapé.

— Il s’est passé beaucoup de choses depuis la dernière fois qu’on s’est vus.

— Veux-tu connaître les raisons pour lesquelles…

— Non. Quatre personnes ont été recyclées à cause d’elle. Je n’ai aucune envie d’entendre ses excuses pathétiques.

Il fronça les sourcils.

— Un jour, tu auras envie de savoir.

— Alors je te demanderai. Ce n’est pas important pour le moment. Elle ne fait pas partie des Supérieurs qui ont accepté de nous aider.

Domotor s’est illuminé en entendant cela, et j’ai expliqué ce que j’avais fait dans les Niveaux Supérieurs, sans lui livrer le nom du Dr Lamont ni du cousin de Riley. Il connaissait les autres, mais eux deux étaient nouveaux. En dépit de mes convictions qui tenaient Kiana pour responsable du triste sort de mon père et de la mère de Riley, puisqu’elle avait espionné pour les Trava, c’est bel et bien Domotor qui avait livré leurs noms.

— Excellentes nouvelles, a-t-il dit, quand j’eus terminé mon compte rendu.

— Imagine… Nous ouvrons la Porte et nous faisons sortir tous les Gratteurs et les Supérieurs qui le souhaitent, en oubliant les Trava et sans personne aux commandes !

J’ai ri, en imaginant cette scène.

*  *  *

Après avoir raccompagné Logan jusqu’à son dortoir, j’ai emprunté quelques outils à la maintenance pour regarnir ma ceinture, avant de me diriger vers l’Intervalle. Enhardie par ces images de plafonds bleus et de tapis d’herbe, je ne me suis pas arrêtée une seule fois avant d’atteindre le Mur extérieur, près du Quadrant G1 — soit l’emplacement présumé de la Porte.

J’ai sorti ma nouvelle torche pour éclairer la couche d’isolation. L’épaisse mousse jaune ondulait sur le mur, et je ne voyais nulle trace indiquant la présence d’une porte au-dessous. En commençant par l’angle sud-ouest, j’ai projeté de l’eau depuis le sol jusqu’aux poutres de soutènement du Niveau 2, et j’ai continué ainsi vers la gauche. Fabriquée à base d’amidon végétal, la mousse était biodégradable et se dissolvait. Il ne m’a pas fallu longtemps pour réaliser que deux bouteilles ne suffiraient pas. Une couche de mousse dense épaisse d’un mètre au moins avait été projetée sur le mur.

Une fois les bouteilles vides, j’ai arraché l’isolation avec les mains. Les couches inférieures étaient friables et faciles à retirer avec mon nouveau tournevis. Logan m’avait dit que la Porte devrait se trouver à trois ou quatre mètres à partir du coin. J’avais résolu de dégager au moins cinq mètres.

L’air autour de moi refroidissait tandis que je m’activais. Ma respiration produisait de la vapeur, mais le froid était agréable sur ma peau qui transpirait. La mousse s’amoncelait sur le sol, et j’éprouvais un certain plaisir dans l’effort.

Je me suis arrêtée bien au-delà de quatre mètres. Essoufflée au milieu de cet air glacial, j’ai repris ma torche. Le faisceau éclairait des particules de mousse isolante en suspension dans l’air. Mon attention portait sur le mur exposé, où je balayais la lumière sur la surface.

Son apparence était semblable aux autres murs de l’Intérieur — des panneaux métalliques rivetés ensemble et des poutres de soutènement. Nulle trace de Porte. J’ai tenté de repérer une trappe presque invisible.

Rien.

J’ai examiné le mur une fois de plus, en partant cette fois du coin et en me concentrant sur chaque section de manière systématique.

Rien.

Je me suis obligée à conserver tout mon calme et à ne pas céder au découragement. Nous avions des coordonnées, des codes et des images. Impossible que nous nous soyons trompés ! J’ai arraché un mètre supplémentaire de mousse.

Toujours rien.

Nous avions des Supérieurs prêts à risquer leur vie et nous savions quels boutons de couleur utiliser pour revenir à l’Intérieur. Un autre mètre de mousse vint s’entasser sur le sol. Je toussais à cause de la poussière, mais j’ai tout de même continué pendant encore cinquante centimètres, convaincue que j’allais la trouver. Il fallait qu’elle soit là ! Sinon, j’aurais commis la pire erreur de toute ma vie. Croire sans voir. Un autre mètre atterrit sur la pile.

Rien.

J’ai fini par oublier depuis combien de temps je travaillais ou combien de mètres carrés de mur j’avais mis à nu ou combien de fois j’avais balayé le mur avec ma torche. Mon corps était devenu une machine mû par une tâche unique : trouver la Porte.

Enfin, le carburant est venu à manquer et la machine est tombée en panne. J’étais épuisée et je devais bien me rendre à l’évidence : il n’y avait rien à trouver ici.

20

Je n’avais aucun souvenir d’avoir quitté l’Intervalle, ni du trajet de retour jusqu’au dépôt de Riley. J’avais l’impression que mon corps n’avait plus de substance, comme s’il avait été réduit en poudre, une fine pellicule de poussière prête à être aspirée par un troll de nettoyage.

En fouillant sous le canapé, j’ai sorti Zippy de sa cachette. Des moutons de poussière étaient accrochés à ses brosses. J’ai soulevé le troll et l’ai secoué. Le goût du risque m’avait happée, l’excitation m’avait dépassée. Je m’étais laissée aller à croire en quelque chose qui n’existait pas : la Porte et la promesse du nouvel ordre qui l’accompagnait.

Et Cog, dans tout cela ? Le sacrifice de Cog ? J’avais déjà résolu de lui mentir et de lui dire que nous avions trouvé la Porte. Ce qui lui procurerait un moment de joie pure, avant que Vinco ne se remette à jouer avec lui, et que les Pop Cops ne le recyclent.

Je résistais à l’envie de me cacher dans les tuyaux. D’y disparaître à jamais. Au lieu de cela, je suis restée assise dans le dépôt, me délectant non sans humour noir de l’espoir que je pourrais m’immuniser contre cet endroit et blinder mon cœur d’une nouvelle couche de métal. La première était viciée et avait facilement cédé.

— Que s’est-il passé ? m’a demandé Riley, que je découvrais penché au-dessus de moi.

Je l’ai regardé, en proie à la confusion la plus totale.

— Tu étais censée nous retrouver à l’Hôpital il y a plusieurs heures pour nous révéler le contenu de ces fichiers…

Les fichiers ! J’avais envie de rire. Nous avions été bernés. Domotor devait être un espion Pop Cop.

— Riley, oublie les fichiers. La Porte n’existe pas. Ce n’est qu’un immense canular. Les Pop Cops ont introduit ces fichiers et envoyé l’Homme Brisé pour voir qui allait se faire prendre. Ce n’est qu’une question de temps avant que nous soyons tous arrêtés, maintenant.

Il s’est redressé sur ses talons, comme s’il avait reçu une gifle en plein visage.

— Attends, tu n’avais pas dit que tu allais à la Porte !

— Logan m’a montré une image de l’Extérieur. Tu aurais dû voir ça, Riley ! J’étais si… excitée.

J’aurais pu aussi bien dire stupide, naïve ou écervelée.

— Vraiment ? Alors, à quoi est-ce qu’il ressemble ?

Je venais de lui dire que la Porte n’existait pas, et pourtant, il ne pouvait masquer l’excitation qui pointait dans sa voix.

— Elle n’existe pas, Riley, tu piges ? Ce n’était qu’une illusion. Un leurre !

Il s’est assis près de moi sur le canapé. S’il se demandait pourquoi Zippy était sur mes genoux, il n’en montrait rien.

— Es-tu sûre pour la Porte ? Etais-tu au bon endroit ?

— J’ai dégagé au moins dix mètres de matériau isolant sur le Mur ouest à l’extérieur du Quadrant G1, du plancher jusqu’à l’étage suivant.

— Ces fichiers sont vieux. Peut-être que les coordonnées sont obsolètes.

— La date des fichiers fait justement partie de la ruse.

— Et Logan ? Est-ce qu’il fait partie du complot ?

Si Domotor m’avait trompée si facilement, les autres avaient pu en faire autant.

— Je ne sais plus. Je suppose que ceux qui ne se feront pas arrêter sont dans le coup.

Karla et les Pop Cops devaient se régaler du spectacle. Je me demandais à quel moment ils allaient refermer leur piège sur nous.

Riley m’a prise dans ses bras et m’a attirée à lui. Je me suis blottie contre sa poitrine, respirant son parfum réconfortant.

— Ne tirons pas de conclusions trop hâtives, Trella… Tu te méfies de tout le monde. Il aurait fallu que Domotor soit un sacré menteur pour te convaincre de l’aider.

— Au fond de moi, j’avais envie d’y croire. J’ai probablement vu ce que je voulais voir au lieu de la vérité.

Il a effleuré mon bras.

— Je ne sais pas. C’est une situation plutôt compliquée. Les Trava n’ont pas assez d’imagination pour échafauder une telle machination. A moins que quelqu’un d’autre ne soit impliqué ou qu’il soit en train de se passer une chose que nous ne saisissons pas encore.

— Les Contrôleurs ? ai-je demandé, en me raidissant.

— C’est possible.

— Tu sais qui ils sont ?

— Non. Si je réfléchis de manière logique, j’en viens à croire qu’ils n’existent pas. Les Trava désirent contrôler tous les systèmes, et je ne les vois pas obéir aux ordres de mystérieux Contrôleurs. Je suis convaincu qu’ils les ont inventés pour avoir quelqu’un à blâmer, quand les choses ne se passent pas bien. Pourtant, quand j’accède au réseau informatique, j’ai le sentiment d’être observé. A chaque fois que je me connecte au système, j’ai l’impression d’y laisser une partie de moi-même, et ensuite, j’ai des maux de tête terribles. Ça paraît idiot. Mon père pense qu’il s’agit d’une simple fatigue oculaire.

— Ce n’est pas idiot. J’aimerais bien connaître l’origine de tous ces maux. Peut-être que Karla m’accordera une dernière volonté et m’expliquera tout. C’est peu probable, mais ça vaut le coup d’essayer.

— Ne dis pas ça.

— Pourquoi ?

— Parce que nous allons trouver une solution.

J’étais loin de partager l’optimisme de Riley. D’ailleurs, l’horloge indiquait l’Heure 94. Plus que six heures avant les derniers pas de Cog, avant…

Non. Je refusais de penser à cela. Du moins, pas encore. Le bras de Riley était toujours posé sur mes épaules. J’ai reposé Zippy par terre et me suis tournée vers lui. Un désir soudain de me rapprocher de lui éloignait cette sombre perspective. Nos lèvres se sont unies. Une vague de chaleur a parcouru mon corps, tandis que nous nous embrassions.

Riley pressait son corps contre le mien ; ses mains chaudes me caressaient le dos. Partout où nos corps étaient en contact, ma peau frissonnait. J’ai passé ma main dans ses cheveux.

Trop vite, Riley s’est dégagé de notre étreinte.

— Ma pause est terminée, a-t-il dit, le regard plein de regrets. Il faut que j’y aille. Ne fais rien d’inconsidéré. Ne bouge pas d’ici. Je t’en supplie. Tu es en sécurité, ici.

Il a semblé hésiter, comme s’il voulait ajouter quelque chose. Mais il m’a simplement pressé le bras avant de décamper.

Quand la porte s’est refermée, toute la chaleur a quitté mon corps. La réalité s’est imposée et le temps a repris son cours. Mes songes se sont envolés et j’ai commencé à réfléchir à ma prochaine action. Il fallait que je réfléchisse à l’endroit idéal pour aborder Karla.

Ma tête me lancinait. Je fixais le mur opposé, en comptant les rivets. Une vingtaine par panneau métallique. Ni plus, ni moins. Les constructeurs de l’Intérieur ne s’étaient jamais écartés de leurs plans. Aucune créativité, aucune fantaisie.

Pourtant, les Pop Cops avaient fait montre d’une indéniable créativité pour garder le secret. Impressionnant.

Le temps défilait. J’ai retrouvé mon uniforme de Gratteur en boule dans un coin de la pièce. Malgré l’odeur forte du tissu raidi par la sueur et le sang séché, je l’ai enfilé. Nul besoin de s’endimancher pour les Pop Cops. J’ai masqué le gros trou et la grosse tache de sang en déchirant une partie de l’uniforme d’étudiante pour l’attacher autour de ma taille. Mon but était de m’approcher le plus possible de Karla et de Cog avant qu’un Pop Cop trop zélé ne m’arrête.

J’hésitais à emporter avec moi le microphone et le récepteur. Devais-je annoncer la mauvaise nouvelle à Jacy ? C’était peut-être un agent des Pop Cops. Arrachant la boucle d’oreille de mon lobe, je l’ai déposée sur le bureau de Riley, ainsi que le bouton. Inutile que les Pop Cops ne découvrent toute cette technologie sur moi.

Heure 95. Plus de temps à perdre. J’ai balayé la pièce du regard afin de mémoriser un maximum de détails. J’avais décidé de laisser un message à Riley, seulement les mots peinaient à venir. J’ai griffonné un merci inapproprié suivi d’un « Désolée d’avoir causé tant de problèmes pour rien ».

De retour dans le puits d’aération, je me suis dirigée vers le Niveau Inférieur sans prêter attention aux RTD. Je n’en ai pas rencontré un seul en chemin.

Alors que je rampais dans le tuyau, un étrange bourdonnement s’est mis à faire vibrer le métal. Le bruit s’amplifiait à mesure que je me rapprochais de l’évent. Le couloir en dessous était rempli de Gratteurs. A certains endroits, les Gratteurs étaient alignés sur trois rangées, ce qui laissait peu d’espace libre.

Les Pop Cops essayaient de les déplacer, mais les mâchoires contractées et la dureté des regards en disaient long sur leur détermination. La sonnerie de l’Assemblée de la Centième Heure a retenti, largement couverte par le murmure général. De nouveau, les Pop Cops ont ordonné aux Gratteurs de se rendre dans les lieux de rassemblement désignés pour l’Assemblée, les exhortant et criant en vain. Je me suis demandé combien de temps tout ceci allait durer avant qu’ils ne commencent à tirer sur les gens. Mais ils semblaient renâcler à sortir leurs armes. Est-ce qu’ils craignaient un mouvement de panique en cas de tirs ?

Je suis restée dans le tuyau jusqu’à ce que je trouve un endroit sans Pop Cops. Quand je me suis laissé tomber par terre, les Gratteurs les plus proches ont sursauté de surprise, avant de me sourire. La rangée s’est décalée pour me faire une place. Me faufilant dans la brèche, j’ai tenté de remettre mon cœur à sa place, mais il refusait de bouger et m’étouffait.

Je songeais à Cog et j’avais l’impression que mon corps contenait un trop-plein d’eau. Mon nez coulait et des larmes troublaient ma vue. Je me concentrais sur le sol, affairée à compter les rangées de rivets. Les pieds nus, la vue brouillée, je pouvais circuler en me guidant avec les petites bosses. Au moins, la prévisibilité de l’Intérieur profitait aux aveugles.

Aux aveugles ? Ouiiiii ! J’ai eu l’impression que je venais de raccorder deux câbles électriques dans mon cerveau. J’avais la réponse à la question 3 : Tes yeux peuvent voir, mais les miens ne fonctionnent pas, et pourtant je peux voir ce que tu ne vois pas. Que suis-je ? Voilà la raison pour laquelle j’avais échoué à trouver la Porte !

Le niveau sonore s’est amplifié sur ma gauche, et la tête de Cog a émergé de la foule. J’ai eu le souffle coupé quand j’ai pu le voir entièrement. De nouveaux bleus couvraient son visage enflé, des taches de sang maculaient sa salopette, et ses mains étaient menottées dans son dos.

Mais la chose la plus étrange était son sourire : il souriait à tout le monde.

Je me suis penchée devant les Gratteurs. Quatre Pop Cops ouvraient la marche, repoussant les franges de la foule ; quatre fermaient le peloton derrière lui. La Colonelle Karla était absente. A sa place, le Lieutenant Arno suivait la procession.

Je me suis tournée vers la femme sur ma droite, et me suis hissée sur la pointe des pieds pour lui parler à l’oreille :

— Peux-tu transmettre un message à Jacy pour moi ?

Elle a acquiescé. Son visage était pâle et sérieux. Quand je lui ai livré le message à propos de la Porte, elle m’a regardée avec un étonnement sans borne.

— C’est très important, ai-je ajouté. Promis ?

Forte de sa promesse, j’ai fait un pas au milieu du couloir. Un regard furieux a remplacé le sourire de Cog, dès qu’il m’a aperçue.

— Je l’ai trouvée ! lui ai-je crié par-dessus le bourdonnement et la clameur des nombreuses voix. Cog, je l’ai trouvée !

Je savais que sa colère ne durerait pas. Son cri de joie a retenti à travers tout le couloir. Tout le monde s’est tu. Le silence est devenu une présence étrange, presque vivante.

Les Pop Cops de devant m’ont finalement repérée. Ils ont crié et sorti leurs pistolets.

Un maximum de dégâts, ai-je pensé, et j’ai couru vers eux. J’ai pu renverser un des Pop Cops grâce à l’effet de surprise. Je lui ai arraché son pistolet des mains et lui ai tiré dessus.

— Personne ne recyclera Cogon ! ai-je hurlé, immédiatement séduite par ce slogan improvisé.

Tout le monde s’est mis à bouger, comme si mon cri était le signal qu’ils attendaient. Ils s’en sont pris aux autres Pop Cops, s’emparant de leurs armes pour les neutraliser. Un assaut bref et brutal. Je suis restée bouche bée devant ce rebondissement inattendu.

Mon slogan résonnait dans l’ensemble des Niveaux Inférieurs, repris par des milliers de bouches. Personne ne recyclera Cogon !

Les Gratteurs n’ont pas mis longtemps à prendre le pouvoir. Quelques-uns se sont fait tirer dessus, et un peu de sang a été versé dans les deux camps.

Menottés avec leurs propres menottes, les Pop Cops se tenaient à présent blottis au beau milieu du Réfectoire. Toutes les tables avaient été repoussées, et les Gratteurs entouraient Cog, lui manifestant bruyamment leur affection.

Cog a pris les choses en main ; il a organisé des équipes pour verrouiller les points d’accès. Tous les résidents des Niveaux Inférieurs étaient descendus au Niveau 1 pour lui.

J’ai alors compris une chose fondamentale : ce n’était pas l’Homme Brisé leur Prophète. C’était Cogon… C’était lui le véritable Prophète de l’Intérieur.

Karla avait commis une grossière erreur en le faisant défiler devant les Gratteurs à titre d’exemple. Les Pop Cops avaient pêché par excès de confiance, de sorte que son Lieutenant se retrouvait à genoux avec les autres.

Après quelques minutes, j’ai entraîné Cog à l’écart.

— Est-ce que tu crois à cela ? m’a-t-il demandé, en faisant un geste qui embrassait la foule rassemblée.

J’avais été prise de court moi aussi, et pourtant, je n’aurais pas dû. Il y avait eu des signes avant-coureurs. Mais j’étais trop engluée dans mes problèmes pour les remarquer.

— Ils croient que je détiens toutes les réponses, dit-il encore, en secouant la tête avec étonnement, avant de se reprendre. Nous ne tiendrons pas longtemps, Trella… Les Supérieurs contrôlent tout sauf la nourriture. Il leur suffit d’envoyer des gaz à travers les conduits d’aération ou de nous couper l’arrivée d’air. A moins que…

Il a crié à un membre de l’équipe de maintenance d’installer des filtres à air dans les tuyaux.

— Et maintenant, dis-moi tout sur la Porte !

— Bien, monsieur !

J’ai esquivé sa tape moqueuse, puis je lui ai raconté comment nous avions découvert l’emplacement des fichiers.

— Il me manque certains outils pour pouvoir localiser la Porte avec certitude.

— Je vais venir avec toi.

— Cog… Tu n’entreras jamais dans le conduit !

Il s‘est mis à rire :

— Trell, tu penses encore que nous devons nous déplacer en catimini… Hank ! a-t-il crié.

Un immense Gratteur de la maintenance s’est approché de nous avec empressement.

— Que puis-je faire pour vous, chef ?

— Un trou.

*  *  *

En fouillant dans un placard d’entretien, nous avons réuni les outils nécessaires, puis nous avons entamé l’ascension du conduit d’aération. Une large section y avait été découpée, révélant l’Intervalle au-dessus. Hank et son équipe n’en revenaient pas. Ils voulaient poser des questions, mais la nécessité de se dépêcher faisait battre mon sang plus fort dans mes veines. Les Gratteurs avaient beau avoir des filtres, ils ne survivraient pas longtemps sans air pur.

Je traversais l’Intervalle en hâte. Cogon tenait le rythme, en dépit de son gabarit. Nous nous sommes arrêtés devant le Mur ouest dégagé. J’ai braqué ma lampe torche sur le métal apparent, en comptant jusqu’à vingt.

Des rangées et des colonnes de vingt rivets, depuis l’angle en bas vers la droite.

Vingt. Vingt. Vingt. Vingt. Vingt. Vingt. Aucun écart.

Vingt. Vingt. Vingt. Aucune créativité.

Vingt. Vingt-deux…

Une plaque métallique recouvrait la Porte. J’ai braqué le faisceau-dessus, Cogon a sorti une tenaille de sa ceinture porte-outils et a retiré vingt-deux rivets de chaque côté. Le blindage métallique était resté fixé sur le mur pendant si longtemps qu’il demeurait en place même une fois les rivets retirés. Cog a alors inséré la lame d’un pied-de-biche et a fait levier de toutes ses forces. Puis il a fait de même un peu plus loin.

La plaque de métal a gémi et grincé avant de céder, puis de tomber. Un bruit sourd a alors résonné dans tout l’Intervalle.

Derrière, se trouvait la Porte.

Une immense joie a illuminé le visage de Cog. Une décharge extatique a coulé dans mes veines. La Porte était différente des portes ordinaires, avec ses angles ronds. Une substance noire, lisse et dure remplissait l’intervalle entre elle et le mur. Je la tapotais du bout des doigts. Elle ne résonnait pas comme du métal, mais produisait un son sourd.

La Porte était dépourvue de bouton ou de poignée. En revanche, un petit écran électronique était fixé à côté. J’ai pressé mon oreille contre le métal. La surface gelée aspirait la chaleur de ma joue. Aucun bruit, hormis le Bourdonnement.

J’ai fait un pas en arrière. Maintenant je savais pourquoi l’Intérieur était toujours chauffé : l’Extérieur était froid !

— Sais-tu comment l’ouvrir ? m’a demandé Cog avec une certaine révérence dans la voix.

— J’ai un code. Seulement, une alarme va se déclencher et avertir les Supérieurs.

— Trell, il y a eu une rébellion dans les Niveaux Inférieurs. Je pense que les Supérieurs sont probablement assez occupés à aider les Pop Cops à restaurer l’ordre. En plus, je doute que nous ayons une autre chance.

Un point pour lui. M’armant de courage, j’ai touché l’écran. Il s’est mis à gronder et grogner, comme si je venais de le tirer d’un profond sommeil, puis il s’est illuminé. Des cases avec des chiffres sont apparues.

Le cœur battant, j’ai entré le code que j’avais appris par cœur et appuyé sur le bouton « Entrée ». Pendant un temps qui m’a paru interminable, rien ne s’est passé.

Puis un horrible bruit de succion s’est fait entendre, et le battant de la Porte s’est enfoncé, avant de basculer sur le côté dans un intense grincement de protestation. Une faible lumière luisait, tandis qu’un souffle d’air confiné nous a atteints au visage. Nous avons toussé et attendu…

Aucune gerbe d’eau n’est venue nous inonder. Aucune substance inconnue ne s’est infiltrée. Pas de créatures étranges tentant de nous envahir. Aucune voix ne nous appelait pour nous souhaiter la bienvenue.

Derrière la Porte, il n’y avait qu’une petite pièce. Je suis entrée et j’ai tressailli. J’ai été accueillie par le silence. J’ai regardé autour de moi. Un panneau lumineux au plafond éclairait l’espace rectangulaire métallique et désert. Mais il y avait une autre Porte. Et un boîtier aux touches carrées rétro-éclairées de différentes couleurs. Un unique bouton rouge était éteint.

Cogon m’a rejointe. Son visage laissa tout d’abord transparaître sa déception, jusqu’à ce qu’il remarque à son tour l’autre porte.

— Est-ce que tu as un second code ?

— Non. Logan a omis de mentionner cette petite surprise. Nous n’avons pas réussi à ouvrir tous les fichiers.

Une des touches était éclairée en vert.

— Il a dit « vert pour ouvrir » et « rouge pour fermer », peut-être que c’était pour cet endroit ?

J’ai appuyé sur le bouton vert. Rien ne s’est passé.

Cog fixait les voyants.

— Dix boutons avec dix couleurs. Peut-être que…

Il en a désigné un à l’extrémité gauche.

— Celui-ci est le numéro 1. En supposant qu’ils sont dans l’ordre numérique, tu peux essayer le code de la porte extérieure.

J’ai appuyé sur le premier numéro/couleur et le voyant s’est éteint. Alors j’ai rentré le reste des chiffres, en remarquant qu’aucun d’eux ne se répétait. Les voyants restants se sont éteints. Rien d’autre ne s’est passé…

Puis au bout de quelques secondes, les voyants se sont rallumés.

— Peut-être que les numéros sont rangés dans l’ordre décroissant ?

J’ai essayé de nouveau.

Toujours rien.

— Ou alors la série commence à zéro et va jusqu’à neuf ?

Cette fois-ci, tous les numéros se sont éteints — sauf le bouton vert.

— « Vert pour ouvrir », a dit Cog.

Et il a pressé le bouton.

La porte derrière nous s’est refermée. La lumière verte s’est mise à clignoter. On a entendu un bruit de succion hydraulique, mais la seconde porte est restée fermée. Cogon a tenté de la pousser, en vain.

Je luttais pour continuer à respirer. Personne ne connaissait le code d’accès. Nous pourrions rester piégés ici. Je me sentais faible et mes entrailles enflaient comme si j’avais trop mangé.

Cogon s’est retourné, en pesant contre la Porte. La panique sur son visage reflétait la mienne. Il a pris sa tête entre ses mains comme pour tenir son crâne.

Et puis, sans un bruit, l’autre Porte s’est ouverte… Une obscurité totale nous attendait de l’autre côté. Un froid à glacer le sang nous a atteints. Des points blancs étincelaient dans le noir, mais il était difficile de deviner s’ils étaient réels ou non. J’avais l’impression que mes globes oculaires allaient exploser.

Mon estomac faisait des bonds, comme si je venais de tomber d’une grande échelle. En baissant les yeux, j’ai vu que mes pieds ne touchaient plus le sol, mais flottaient. Cog s’est tourné et son corps est passé à travers la porte. Il me montrait quelque chose.

La touche rouge clignotait. « Rouge pour fermer. » Sur le point de perdre connaissance, j’ai réussi à appuyer sur le bouton. Mais Cog était à l’Extérieur. Il avait besoin de mon aide.

Il a gesticulé de nouveau. Je n’ai pas appuyé.

Cog a alors lancé son marteau. L’outil a tournoyé vers moi tandis que Cog faisait un salto arrière. Puis l’obscurité m’a aspirée.

21

J’aurais voulu pouvoir raconter que je suis entrée dans un monde meilleur. Au lieu de cela, un froid glacial m’a réveillée. Gisant sur le sol de la petite pièce, j’ai décroisé mes jambes pour me relever. Ma peau semblait distendue et flasque. J’avais l’impression qu’il me faudrait ramper sous une épaisse couche de couvertures pour rassembler mon corps. Un brouillard rouge obscurcissait ma vue.

La Porte extérieure était fermée, mais celle qui donnait sur l’Intérieur était ouverte. L’écran de voyants lumineux brillait et j’avais envie de le broyer en mille morceaux. Cog n’était pas avec moi et je pressentais qu’il n’avait pas eu le temps de repasser la porte à temps.

Il n’avait aucune chance de survivre dans ce vide sans air, sans gravité… Dans ce néant… Pourtant, il fallait que j’essaye, sans quoi je ne pourrais plus me regarder en face. J’ai tapé les premiers chiffres.

— Stop ! a ordonné une voix des plus désagréables.

J’ai reconnu la Colonelle Karla, et me suis dépêchée de taper deux autres chiffres. Un mur d’énergie m’a frappée. Ma dernière pensée a été pour Cog.

*  *  *

J’ai repris conscience dans une Cellule d’incarcération. Des rangées de barreaux noirs, la puanteur de corps sales, les excréments, la peur et les lits superposés en métal m’ont vite renseignée. J’avais été arrêtée.

Quand le Commandant Vinco est arrivé avec la Colonelle sur ses talons, j’ai regretté de ne pas flotter au large avec Cog.

— Ne crois pas que tes amis Gratteurs viendront te sauver, nous avons repris le contrôle sur les Niveaux Inférieurs, m’annonça Karla avec un sourire satisfait. Tu veux savoir comment ?

— Non.

C’était la vérité. La partie s’était mal terminée. Cog avait disparu. L’Extérieur n’existait pas. Il ne restait rien de ce à quoi Trella tenait. Ella, quant à elle, avait bien l’intention de se taire.

— Tu as été passablement occupée ces quatre dernières semaines.

Vinco semblait impressionné.

— Une petite Gratteuse comme toi, causer autant d’ennuis, raillait-il. Réussir à trouver la Porte et l’ouvrir. Bien sûr, tu as payé le prix fort. C’est qu’il va me manquer, mon ami borné.

Il a sorti un couteau de sa ceinture. La lame brillait dans la lumière jaune blafarde.

— On l’a aidée, dit Karla. Elle n’a pas pu trouver l’Intervalle autour des niveaux, cacher Domotor, voler dans mon bureau et suturer la plaie de sa hanche toute seule. Elle n’est pas si intelligente.

— Vous m’avez sous-estimée. Ne soyez pas désolée, c’est une erreur commune, ai-je répliqué, agitant le bras en un geste de mépris.

Vinco s’est accroupi et a planté ses yeux dans les miens.

— Tu vas nous dire où se trouve Domotor et qui t’a aidée.

Je ne pouvais croire qu’ils n’aient pas encore réussi à trouver Domotor. La partie était peut-être terminée pour moi, mais d’autres pouvaient continuer à créer des dégâts. Je me répétais mon vœu de rester muette.

Vinco s’est raidi.

— La clé !

Pas de boîtier numérique ici. Des détenus pourraient trouver le code par hasard.

Karla lui a passé le trousseau. Le léger cliquetis a déclenché un frisson de peur à travers mon échine. Le tintement du verrou de ma cellule a augmenté ma terreur. Le temps qu’il se retrouve à côté de moi, mon corps était pris de tremblements.

Un bip a sonné, à la ceinture de Karla. Elle a poussé un juron et allumé son émetteur-récepteur.

— Quoi ?

Vinco s’est interrompu et j’espérais que la conversation se prolonge. Malheureusement, Karla s’est tue et m’a adressé un regard contrarié.

— Je suis attendue ailleurs. As-tu besoin de moi ? a-t-elle demandé à son acolyte.

Oui, ai-je pensé. Tu as besoin d’elle…

— Non. Je vais d’abord lui montrer ce que je sais faire. Puis nous reviendrons pour lui poser des questions.

— Très bien.

Elle a tourné les talons et quitté la pièce.

Le claquement de la porte a résonné fort. Pas de couvertures, d’oreillers, rien de mou pour absorber les sons. Je me suis recroquevillée en position assise, songeant à me battre ou même à m’échapper en le contournant.

Un maximum de dégâts.

Seulement les réflexes de Vinco étaient aussi affûtés que son couteau. Il m’a attrapé les bras et m’a repoussée sur la banquette. En faisant usage de son poids pour me maintenir au sol, il a passé mes mains derrière ma tête puis à travers les barreaux. Et il m’a menottée.

Désormais complètement vulnérable, je me suis repliée plus encore sur moi-même. La peur circulait dans mes veines comme un poison brûlant. Je me cramponnais à ma résolution : je n’allais pas lui donner la satisfaction d’implorer sa pitié. Je n’allais ni gémir, ni prononcer un seul mot.

Il souriait d’avance et a commencé par me montrer tout le mal qu’il pouvait me faire avec la pointe de son couteau — vraiment très mal.

Fidèle à sa promesse, il ne m’a pas posé une seule question. Il est resté calme, prenant plaisir à mes cris. Les cris et les hurlements ne sont pas des plaintes ni des suppliques. Une différence à laquelle je m’accrochais, non sans fierté.

*  *  *

J’ai bien vite perdu la notion du temps. La douleur n’était jamais la même, tour à tour cuisante, insoutenable ou lancinante. Karla venait et repartait.

Ils me posaient maintenant des questions auxquelles je refusais de répondre, si bien que nous avons fini par nous retrouver coincés dans une routine. J’ai réussi à m’abstraire de la peur et de la douleur. En érigeant une barrière de métal dans mon esprit, je parvenais à contenir mes émotions. Les visites se sont raréfiées et mes séances de hurlements espacées. Quelque chose était en train de se produire, qui maintenait les Pop Cops occupés. Karla cherchait à me soutirer le nom de mes complices avec toujours plus d’insistance.

Le claquement d’une porte m’a tirée de ma torpeur. J’ai jeté un regard autour de moi, pensant voir Vinco ou un autre prisonnier qu’on aurait amené en cellule.

Pas de bruit…

Déconcertée, j’ai levé la tête.

Aucun nouveau prisonnier.

Seulement Riley qui me regardait, avec des yeux remplis d’horreur.

— Est-ce que ça va ? m’a-t-il demandé.

— A ton avis ? ai-je répondu, sans pouvoir réprimer mon ton sarcastique.

— On dirait que la Broyeuse t’a mâchée puis recrachée.

— C’est si gentil à toi de me mentir pour ne pas me froisser !

— Au moins, tu n’as pas perdu ton sens de l’humour.

J’ai laissé retomber ma tête sur la banquette.

— Ils en ont arrêté combien ?

Le silence pesait de tout son poids et je n’avais pas le courage de lever la tête pour déchiffrer l’expression de Riley.

— Tu veux dire suite à la révolte des Gratteurs ? Ils ont été confinés dans les dortoirs et ne sont autorisés à sortir qu’en petits groupes supervisés par des Pop Cops armés jusqu’aux dents. Personne n’a encore été arrêté. Je suppose que Logan et Anne-Jade se cachent avec Domotor. Cog a disparu.

— Je voulais dire parmi les Supérieurs. Toi, de toute évidence, tu t’es fait prendre, mais le Dr Lamont et les autres ?

— Oh… Je suis ici pour avoir répondu à un Commandant. Dix heures de travaux supplémentaires et dix heures au cachot. Aucun Supérieur ne s’est fait prendre. Les sbires de Karla étaient tellement occupés dans les Niveaux Inférieurs qu’il a fallu que je m’y prenne à trois reprises avec trois officiers différents pour me faire punir.

— Quoi ! Tu voulais te faire arrêter ?

— Comme je ne rentre pas dans les tuyaux, c’était le seul moyen de te parler. Logan et Anne-Jade sont très occupés — il souriait, amusé. Anne-Jade a revêtu un uniforme de Pop Cop et elle distribue de petits appareils — des anti-paralysants en forme de boucle de ceinture qui permettent de dévier l’énergie du pistolet.

Je souris en entendant le timbre impressionné de sa voix, sans parvenir à partager son enthousiasme. Il était temps de lui révéler la vérité.

— Riley, nous avons ouvert la Porte. L’Extérieur est vide. C’est un immense trou noir. Cog a disparu dans ce néant. Il n’y a plus de raison de résister aux Pop Cops. Il n’y a aucun moyen de s’échapper de l’Intérieur !

Du silence, encore suivi de silence.

Je n’aurais peut-être pas dû être si brutale.

— Je suis désolé pour Cog, a dit Riley. J’aurais aimé le connaître. Il avait l’air d’un type bien.

— C’était un type formidable. C’est pour lui que les Gratteurs se sont révoltés. Et maintenant, ils l’ont perdu, et la Porte aussi.

— Mais ils t’ont, toi !

Ce qui était l’ébauche d’un éclat de rire s’est transformé en une quinte de toux.

— Ou plutôt, Karla et Vinco m’ont. Je ne crois pas que je puisse faire quoi que ce soit pour les Gratteurs, à part continuer à me taire et espérer que le couteau de Vinco dérape.

Ou pénètre dans mon cou et mette fin à mon temps ici-bas…

Au cours de la dernière session, j’avais perdu la main sur ma barrière métallique intérieure et je m’étais trouvée à deux doigts de tout révéler à Vinco.

— Tu es la raison de ma présence ici, Trella. Si tu te souviens bien, je ne me suis pas engagé à trouver la Porte. Plutôt à trouver un moyen d’améliorer les conditions de vie dans les Niveaux Inférieurs. J’ai parlé au Dr Lamont… Il doit y avoir un moyen de rétablir l’équilibre entre les Supérieurs et les Inférieurs. Si les membres de la Force des Moutons ont peur de se faire prendre, ils sont aussi très motivés.

— Pourquoi ?

J’imaginais qu’ils feraient comme la première fois et se planqueraient.

— A cause de toi.

— Moi ? Tu plaisantes ?

— Tu as raison. Je plaisante. En réalité, c’est pour Mouton. Tu comprends, il a risqué sa vie pour eux, il leur a montré que les Gratteurs sont de véritables êtres humains qui ont des sentiments et attendent les mêmes choses de la vie qu’eux. Il leur a ouvert les yeux sur le fait que les Trava sont notre ennemi commun.

— Mouton est un type bien… enfin un bon mouton, je veux dire…

— N’empêche qu’il va bientôt finir en ragoût, s’il ne se bat pas.

Dans un sursaut d’énergie, j’ai levé la tête pour le regarder.

— Difficile de me battre alors que je suis menottée à des barreaux !

— Et tes jambes, elles ne marchent pas ?

— Vinco est bâti comme une armoire. Tu as déjà essayé de lui résister ?

— Oui. Si tu te souviens bien, faire des heures supplémentaires a signifié pour moi jouer les sparring-partners pour Vinco. Sauf qu’il a une arme et pas toi, dit-il, en se frottant l’avant-bras gauche.

Je me suis alors souvenue de sa manche maculée de sang.

— Alors tu sais comme c’est dur.

— Je n’ai jamais dit que ce serait facile. C’est renoncer qui est facile.

J’ai émis un grognement.

— Vinco n’est pas bien malin. Si tu décides de lui résister, il y a un paquet pour toi dans le tuyau de chauffage à droite, près de l’évent.

— Qui… ?

— Logan a réglé Zippy pour qu’il te le livre.

— Difficile de l’atteindre avec des barreaux de fer qui bouchent l’évent.

— Réfléchis…

J’ai alors réalisé que Logan était au courant pour les barreaux, et qu’il avait probablement placé le paquet de sorte que je puisse l’attraper à travers. J’ai bougé mes doigts. Mes mains étaient enflées, et j’avais l’impression que les menottes en métal m’avaient arraché la peau des poignets.

— Tout ce que tu as à faire, c’est te libérer de ces menottes, continua-t-il, comme s’il commentait la nourriture à la Cafétéria.

— La Force des Moutons n’a pas réellement besoin de moi. Vous avez Logan pour tout ce qui relève du domaine de l’informatique et Anne-Jade qui construit des anti-paralysants. En fait, en restant ici, j’aide à garder Vinco et Karla occupés.

— C’est on ne peut plus gentil de ta part ! Mais tu ne crois pas que tu as assez souffert ? Est-ce que tu te sens coupable de la perte de Cog ?

J’ai tapé du pied, furieuse.

— Tu parles comme s’il me suffisait de franchir la porte pour sortir d’ici ! Je n’ai pas demandé à être torturée ! Si ça ne tenait qu’à moi, j’aurais servi de souper à la Broyeuse il y a plusieurs heures déjà !

Il a soupiré.

— Ça va être dur d’annoncer à Mouton que Trella a renoncé. De lui dire que cette Gratteuse farouche et courageuse que j’ai rencontrée la première fois n’est plus. Pauvre Mouton… Il va être si triste. Sa meilleure amie va lui manquer.

— C’est un jouet, Riley. Il s’en remettra…

Il est resté sans mot dire pendant un temps.

— Tu as raison. Il s’en remettra. Mais tu t’es trompée sur bien d’autres points.

Maintenant, c’était à moi de soupirer.

— Je n’ai plus l’énergie de me quereller, Riley. Ma gorge me fait mal.

Chaque mot me brûlait et ma langue sèche restait collée à mon palais. J’ai reposé ma tête sur la banquette et fermé les yeux.

— Alors contente-toi de m’écouter. Je vais te dire pourquoi tu as tout faux, sur toute la ligne. Premièrement, tu ne vas pas pouvoir résister encore bien longtemps à Vinco. Cog a fini par craquer. C’est lui qui t’a dénoncée et a informé Karla que Domotor était toujours en vie.

Il a marqué une pause, sans doute pour que l’information parvienne jusqu’à mon cerveau.

Voilà pourquoi Cog était dans tous ses états, lors de ma seconde visite ! Je ne pouvais pas lui en vouloir. Il avait assez souffert pour moi.

— Deuxièmement, tu te trompes en pensant que personne n’a besoin de toi. La Force des Moutons a fait en sorte d’infiltrer les systèmes de sécurité ; ils ont maintenant besoin d’une motivation que tu es la seule à pouvoir leur apporter. Le Dr Lamont attend le retour de son interne, et j’ai besoin…

J’ai attendu la suite, mais comme il s’était tu, j’ai rouvert les yeux. Il était assis sur la banquette de sa cellule, le visage entre les mains.

Nous avons tous les deux sursauté en entendant le lourd fracas métallique qui annonçait l’ouverture de la porte des Cellules d’incarcération. Pour moi, cela voulait dire le retour de Vinco pour une autre session redoutée.

Riley a bondi sur ses pieds et m’a regardée à travers les barreaux.

— Tout ce que je vais dire au Commandant sur les Gratteurs et sur toi est faux. Compris ?

Un faisceau de lumière vive s’est infiltré entre les portes.

— Oui.

Avant qu’il ne se retourne, je lui ai demandé :

— De quoi as-tu besoin ?

— J’ai besoin de toi. J’ai besoin de te donner un vrai baiser. Je veux que tu sois ma partenaire.

Il chuchotait, articulant froidement, mais une immense tendresse brillait dans ses yeux. Rien à voir avec la stupeur qui devait animer les miens.

La porte s’est ouverte en grand, coulissant dans le mur. Vinco a regardé Riley avec dégoût.

— Pourquoi es-tu là, mon garçon ?

— J’ai dit au Lieutenant Arno d’aller se faire voir, chef.

Vinco a ri.

— Tu as du courage, fiston.

— Je ne savais pas qu’il y avait une Gratteuse dans les cellules, chef. Sinon je me serais mieux comporté. Est-ce que vous ne trouvez pas qu’il est cruel de nous enfermer à côté d’eux ?

Je me mordais les lèvres, me raccrochant à l’avertissement de Riley.

— Pire que des heures sup avec moi ?

— Oui, chef.

Le commandant rit de nouveau.

— O.K., mon garçon. Je t’autorise à travailler en lieu et place de ton temps de cachot. Aspirant Hollis, libérez M. Ashon.

Un autre homme est entré et a ouvert la cellule. Heureuse de savoir Riley libre, je l’ai regardé partir. Toutes ces agréables pensées se sont évanouies quand la porte s’est refermée, et que je me suis retrouvée seule avec Vinco.

Il est entré dans ma cellule et s’est mis au travail. Alors qu’il me harponnait de la pointe de son couteau, je reculais. L’esprit embrouillé par la douleur, j’ai constaté avec surprise que j’avais un plan d’évasion en tête. Certes pas extraordinaire, mais toujours mieux que de servir de camarade de jeu à Vinco.

Lors d’un assaut particulièrement intense, j’ai crié :

— Assez ! Je vais parler !

Je me suis efforcée d’ignorer son rictus satisfait, quand il s’est reculé.

— Je suis tout ouïe.

— Je vais vous montrer où Domotor se cache, au Niveau 2. C’est tout ce que je sais, en vérité.

Une expression dubitative mais intéressée est apparue, sur son horrible visage.

— Dis-moi.

— Impossible. L’entrée est cachée. Il vaut mieux que je vous montre. Il va vous falloir une pince coupe-boulon.

Il a réfléchi, tandis que j’essayais de prendre un air pathétique et faible. Ce qui n’était pas complètement un rôle de composition : j’étais bel et bien pathétique et faible.

— Entendu.

Il a détaché mes menottes. Une douleur lancinante a parcouru mes bras quand j’ai voulu les bouger, et il m’a fallu beaucoup de volonté pour m’asseoir. J’ai frotté mes mains, en évitant mes manches imbibées de sang.

— Viens, a-t-il dit, en me mettant sur pied.

J’ai titubé et me suis effondrée contre lui. Il m’a repoussée avec dégoût. Pendant ma chute, j’ai réussi à m’emparer de son pistolet dans son étui. J’ai visé sa poitrine et appuyé sur la détente. Avec un grognement de surprise, il s’est écroulé sur le sol dans un bruit sourd.

L’effort m’avait épuisée. Après avoir repris ma respiration, j’ai enjambé la masse inconsciente de Vinco et me suis agenouillée à côté de l’évent du tuyau de chauffage. Ne voyant rien à travers les barreaux, j’ai glissé ma main à l’intérieur. Mes doigts ont senti du tissu et j’ai récupéré un petit sac. Noué par une ficelle, le baluchon contenait plusieurs objets utiles : une lame métallique brillante, le décodeur de Logan, des pansements, une gourde d’eau et une poignée de biscuits protéinés.

J’ai mangé les biscuits et bu l’eau jusqu’à la dernière goutte. Mon estomac s’est rebellé un temps, mais j’ai réussi à garder la nourriture à la seule force de ma volonté. J’avais besoin de cette énergie.

Après avoir retiré mon uniforme déchiqueté, j’ai enroulé les bandages autour de mes bras, de mes jambes, de mon buste. J’ai volé la chemise de Vinco. Elle m’arrivait aux genoux. J’ai aussi dérobé son couteau et son pistolet paralysant, laissant le pistolet-tueur à sa ceinture.

Recouverte de poussière de diamant, la lame métallique pouvait scier les barreaux. Je travaillais aussi vite que je pouvais, et pourtant, j’avais l’impression que plusieurs heures s’étaient écoulées. Le moindre bruit me faisait sursauter. Enfin, j’ai retiré le dernier barreau et j’ai pu me faufiler à travers l’évent. Après m’être assurée que je n’avais laissé aucune trace de sang derrière moi, je me suis dirigée vers…

Je n’avais qu’un endroit où aller : chez le Dr Lamont. L’air tiède, à l’intérieur du tuyau de chauffage, me pompait toute mon énergie. Je suis passée par notre dépôt au Niveau 4 pour rejoindre les conduits d’aération puis l’Intervalle. L’espace entre les Niveaux était comme à l’habitude, creux et vacant. Je m’étais imaginé que les Trava l’auraient truffé de Pop Cops.

J’ai fait irruption dans le bureau du Dr Lamont, atterrissant avec un bruit sourd sur le sol. Elle s’est montrée peu surprise lorsqu’elle est entrée pour voir ce qui se passait.

Elle s’est penchée vers moi.

— Es-tu capable de marcher jusqu’à la table d’examen ?

Maintenant que j’étais arrivée à destination, toutes mes coupures me lancinaient et demandaient des soins. J’ai hoché la tête et elle m’a aidée à me tenir debout en empoignant mon coude, tandis que je chancelais jusqu’à la table, avant de m’effondrer dessus.

Elle a doucement déroulé les bandes. A la vue des coupures, elle a marmonné, puis nettoyé mes plaies. A mon tour, j’ai grincé des dents, tremblé, gémi de douleur.

— Il faut quatre points de suture, rien que pour les jambes.

S’approchant de sa table de matériel, elle a disposé plusieurs instruments sur un plateau métallique, dont une aiguille et du fil.

— Avant toute chose…

Elle m’a tendu un verre d’eau et un petit comprimé blanc, et m’a fait signe de l’avaler.

— C’est pour quoi faire ?

— Dormir. A moins que tu préfères rester éveillée pendant que je recouds tes plaies ?

J’ai placé le comprimé dans ma bouche, sans perdre de temps. Après toutes les heures que j’avais passées à endurer le couteau de Vinco, je n’avais aucune envie de sentir de nouveau du métal entailler ma peau.

La pièce n’a pas tardé à se ramollir et ma vue à s’obscurcir. Bientôt, une chape noire m’est tombée dessus et j’ai sombré dans un sommeil profond exempt de rêves.

*  *  *

J’ai été réveillée par la voix de la Colonelle Karla. J’ai failli hurler tout haut. Mon évasion n’avait donc été qu’un rêve ! Pourtant, à travers mes paupières entrouvertes, je pouvais voir que je me trouvais toujours sur la table d’examen. Seulement, j’avais été transportée au bloc opératoire. Une couverture couvrait mon corps jusqu’au cou. Du sang maculait la couverture au centre de mon corps, et un masque obstruait mon nez et ma bouche. Une sorte de coiffe retenait mes cheveux.

Derrière la porte, le Dr Lamont se disputait avec la Colonelle.

— Vous ne pouvez pas entrer ici ! Vous venez de l’extérieur et votre présence pourrait entraîner une septicémie massive !

— Nous avons une dangereuse Gratteuse en fuite et vous vous me parlez de septicémie ?

— Je n’ai pas vu cette Gratteuse. Je viens de vous dire qu’il n’y avait personne ici, hormis mes patients et moi. Et Ella, bien sûr.

— Et que fait-elle au bloc opératoire ?

— Elle a eu une crise d’appendicite. Si je ne termine pas son opération rapidement, elle risque d’y rester.

— C’est pourquoi vous feriez mieux de faire preuve de coopération…

Les battants du bloc se sont ouverts très brutalement et j’ai entendu la voix de Karla juste à côté de moi.

— Je serai rapide, Docteur, comme ça vous pourrez retourner auprès de votre patiente.

22

Je demeurai immobile, les yeux fermés. Les pas lourds de Karla résonnaient autour de moi, suivis du tintement caractéristique du métal cognant sur du métal.

Le Dr Lamont a pressé ses doigts contre mon cou, comme pour vérifier mon pouls.

— Voulez-vous fouiller l’incision, Colonelle ?

Le drap s’est soulevé près de mes hanches, comme si elle l’avait saisi. J’ai retenu ma respiration, terrorisée à l’idée que Karla ne décèle le bluff, mais en même temps impressionnée par le courage du Docteur.

— Ça ne m’amuse pas. Vous devriez proposer votre aide pour retrouver cette Gratteuse. Souvenez-vous de vos cours d’histoire, Docteur. La coopération sauve des vies.

— Et au nom de quoi devrais-je coopérer ? Je n’ai plus d’enfant que vous puissiez me prendre ! Vous y avez veillé.

Intéressant… Voilà qui expliquait pourquoi Lamont détestait la Colonelle à ce point.

— Je suis sûre que je peux vous trouver quelqu’un d’autre à materner. Votre interne, peut-être ? Combien de temps peut-elle survivre, avec une rupture de l’appendice ?

— Sortez !

La voix glaciale de Lamont était aussi tranchante que la lame d’un scalpel.

— J’ai touché un nerf sensible, on dirait. Décidément, Kiana, vous vous préoccupez bien trop des autres ! Ce n’est pas une poignée de Gratteurs qui manquera à quiconque. Nous en avons plein d’autres en bas.

Je n’ai pas bien entendu la réponse de Lamont, car ma pensée s’était bloquée, quand Karla l’avait appelée Kiana. J’étais pourtant certaine qu’il devait y avoir plus d’une personne prénommée Kiana dans les Niveaux Supérieurs. Dans les Niveaux Inférieurs, nombreux étaient les Gratteurs qui portaient le même nom. Et puis la coïncidence serait trop énorme.

Pourtant, tous les indices convergeaient. Le trouble de Lamont, quand j’avais livré le nom du mouchard, lors de la première réunion de la Force des Moutons. Son regard lourd de sous-entendus, avec le père de Riley. Le fait qu’elle était une amie de Jacob depuis leur période de formation. Pourtant, la probabilité que ce soit moi qui grimpe dans les tuyaux, me retrouve impliquée dans la recherche de la Porte et rencontre Riley était minime. Quoique…

Ce n’était pas une coïncidence ! Domotor était venu me trouver soi-disant parce que ma réputation de Reine des Tuyaux avait attiré son attention. Tout ceci était un coup monté dès le début.

J’avais perdu la trace de Karla et du Docteur. La pièce était redevenue calme et je me suis risquée à y jeter un œil. Personne… J’ai attendu, et bientôt le Dr Lamont est entrée. Son visage renfrogné s’est adouci quand elle m’a vue.

— Karla et ses flics sont partis. Depuis combien de temps es-tu réveillée ?

J’ai retiré le masque de ma bouche et me suis assise.

— Depuis assez longtemps, Kiana. Est-ce que vous vous apprêtiez à tous nous dénoncer sur-le-champ ou bien vous préférez attendre que j’aie assez cicatrisé pour que Vinco ait de la chair fraîche à triturer ?

Enroulant le drap autour de moi, j’ai essayé de descendre de la table.

Elle m’a bloquée, en me repoussant vers l’arrière.

— Oh non, tu ne vas pas bouger !

— Vous ne pouvez pas m’arrêter, ai-je dit, en luttant pour me rasseoir.

Kiana m’a enfoncé une aiguille dans le bras.

— Si, je peux t’arrêter…

Dans sa course, le liquide a embrasé mes veines, éradiquant tout désir de me battre. Je me suis sentie faiblir puis sombrer dans les limbes.

*  *  *

Je savais qu’il y avait une raison pour que je déteste les tables d’examen. Quand je me suis réveillée, j’étais sanglée à la table, dans l’incapacité de bouger. Plusieurs de mes plaies me lançaient. Mis à part ça, je me sentais bien. Pour l’instant.

Un murmure de voix provenait de l’Hôpital, et j’ai hésité à demander de l’aide. Vu ma chance, c’était probablement Karla et Vinco.

J’ai tourné la tête en entendant des bruits de pas, j’ai eu la surprise de voir arriver Riley. Il l’avait l’air mal à l’aise, tirant sur sa chemise, regardant partout sauf vers moi. J’ai fermé les yeux pour retenir mes larmes. Combien de fois m’étais-je donc trompée ?

— Ella, tout va bien ? m’a-t-il demandé.

— Mon nom est Trella ! Mes amis… — j’ai dégluti. Oui, j’avais des amis. Appelle-moi Trell. Depuis combien de temps as-tu planifié tout ceci ?

— Le Dr Lamont nous a contactés. Elle nous a dit qu’elle avait besoin de nous pour t’aider à comprendre. Mais comprendre quoi ?

J’ai écarquillé les yeux, ne comprenant pas moi-même.

Riley a poussé un cri.

— Tes yeux !

— Qu’est-ce qu’ils ont, mes yeux ?

— Ils sont bleus !

Alarmée, j’ai demandé :

— Qu’est-ce qui se passe, ici, bon sang ?

— Je n’en sais rien !

— On lui doit une explication à lui aussi, a alors dit Jacob en entrant dans la pièce, suivi de Kiana.

— Alors pourquoi n’est-il pas sanglé à une table ? ai-je demandé, non sans sarcasme.

— Parce qu’il n’est pas perclus de points de suture !

— Qu’avez-vous fait à mes yeux ?

— Je leur ai rendu leur couleur originelle, pour mieux te camoufler. Riley a dit que tu pourrais bien venir des Niveaux Supérieurs. Comme les gouttes d’inversion ont fonctionné, c’est probablement le cas.

— Qu’est-ce que ça peut vous faire ? Est-ce que vous vous sentirez mieux au moment de nous trahir ?

— Papa, qu’est-ce qu’il se passe ?

— Vous connaissez tous les deux la Force des Dix et Domotor. Ce que vous ignorez, c’est comment le groupe a été trahi, il y a près de dix-huit cents semaines.

— Nolan…, a commencé Kiana. Nolan, mon compagnon, était devenu trop sûr de lui. Il avait découvert les informations sur la Porte et l’Extérieur et il était en train de les consigner dans des fichiers protégés, lorsque les Trava l’ont découvert. Il a été arrêté et torturé, mais a refusé de nommer un seul de ses complices, même lorsque les Trava nous ont menacées, notre fille et moi.

J’ai tourné la tête vers le mur, rassemblant mes forces pour la fin de l’histoire.

— Je n’ai pas été aussi forte. La Colonelle en chef Karla, qui était alors une lieutenante pleine d’ambition, a menacé de recycler ma fille et j’ai craqué. Je lui ai parlé de Domotor, et j’ai accepté de devenir un espion à leur service pour garder mon compagnon et ma fille en vie. Quand ils ont procédé aux arrestations, ils…

Silence.

Jacob a poursuivi son récit.

— Karla n’a pas respecté sa parole. Le père et l’enfant ont été recyclés, ainsi que trois autres membres. Riley, tu dois savoir que Domotor m’avait nommé comme membre du groupe, mais ta mère a persuadé les Trava qu’elle avait utilisé mon port à mon insu et qu’elle travaillait seule.

— Pourquoi ne me l’as-tu jamais dit ?

— Ramla m’a fait promettre de veiller à ta sécurité et de ne pas te fourrer de drôles d’idées dans le crâne. Elle ne voulait pas que tu sois au courant.

Il a poussé un soupir amusé.

— Elle savait que toute autre tentative par les Supérieurs était vouée à l’échec. Et pourtant, regarde ce qui s’est produit à partir d’une rencontre fortuite !

J’ai jeté un coup d’œil à Jacob. Il avait l’air plein d’espoir.

— Pourquoi ne vous faites-vous pas appeler Dr Garrard ? a demandé Riley à Kiana.

— Ce nom est trop douloureux pour moi. Après que Karla a recyclé Nolan, je me suis réfugiée auprès de la famille de ma mère et j’ai emprunté son nom… J’ai essayé de racheter mes fautes passées en t’aidant, continua-t-elle, cherchant mon regard. Je savais qu’une fois que tu saurais mon vrai nom, tu ne me ferais plus confiance. C’est pourquoi j’ai invité Riley et Jacob à nous rejoindre ici.

Je retournais le récit dans ma tête, cherchant les points de faille.

— Je ne suis pas certaine que l’on puisse parler de rencontre fortuite. Domotor me cherchait en personne dans les Niveaux Inférieurs.

— Parce qu’il savait comment tu peux voyager dans les tuyaux.

Les autres ont hoché la tête, comme si cela expliquait tout.

Ils ne savaient pas que j’étais la fille de Kiana, pourtant. Ils ne savaient pas que j’étais vivante. Et pourtant, l’histoire semblait trop bien ficelée.

— Mais alors, l’évent ouvert au-dessus du dépôt ? Quelqu’un a dû le saboter…

Riley a rougi.

— C’est ma faute…

Nos regards se sont tournés vers lui, tandis que ses joues s’embrasaient.

— Euh… Je voulais rencontrer un des Gratteurs de la maintenance, pour… J’ai donc poussé le canapé dessous, mais même si tu l’as manqué, tu ne t’es pas fait mal… enfin, pas trop…

Je les ai regardés tour à tour. Je n’arrivais plus à déterminer si je pouvais leur faire confiance ou non. Cela dit, je n’avais pas vraiment le choix, pour l’heure. En tout cas, je décidai de garder pour moi les informations concernant mes parents biologiques. Même avec les yeux bleus, Kiana ne m’avait pas reconnue. Pour une fois, je savais quelque chose que les autres ignoraient.

*  *  *

Quand j’ai été assez rétablie pour obtenir le consentement du Dr Lamont, j’ai regagné les conduits d’aération pour redescendre dans la planque de Domotor. J’ai apporté autant de nourriture que Lamont avait pu dérober clandestinement, sans éveiller les soupçons. Le tuyau ne contenait aucun RTD, car les Gratteurs tenaient les Pop Cops occupés autour de petits foyers de révolte.

Jacy me relayait les détails de ces actes de résistance à travers le récepteur-boucle d’oreille. Intéressant de voir comment les Pop Cops généraient davantage de problèmes à mesure qu’ils renforçaient la pression sur les Gratteurs. Ces derniers avaient cessé de travailler et de nettoyer. Le linge sale s’empilait dans les chariots, au Secteur B1, et des piles d’engrais et d’objets à recycler s’entassaient en de gros monticules.

Je suis parvenue à la planque de Domotor sans embûche. Le Prophète était assis sur le canapé, entouré de débris de métal. Anne-Jade et Logan travaillaient ensemble sur la table. Ils m’ont dévisagée comme si j’étais une revenante.

Logan a poussé un cri et a couru vers moi.

— Tu t’es sauvée ! s’est-il exclamé, en me serrant dans ses bras.

— Fastoche !

Ses bras frottaient plusieurs de mes coupures en voie de cicatrisation.

— Nous pensions que tu étais toujours prisonnière. Qu’est-ce qui a pu te retenir tout ce temps ? m’a demandé Anne-Jade.

— Un médecin surprotecteur.

J’ai tenté de leur expliquer la situation, avec les Supérieurs et la Force des Moutons, mais ils en savaient davantage que moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai bien progressé pour circuler dans les tuyaux, m’apprit Logan, et Anne-Jade porte si bien l’uniforme Pop Cop que les autres l’appellent Aspirant Mineko. Ils surveillent les Gratteurs de si près qu’il serait logique qu’ils accordent au moins la même attention à leurs propres effectifs.

— Ils sont ravis de recevoir un coup de main, dit Anne-Jade. Et puis, ce n’est pas parce que les Trava ont le contrôle sur l’Intérieur que cela signifie qu’ils sont assez malins pour connaître tous leurs points faibles. Des points faibles que nous avons tout loisir d’exploiter !

— Ne sois pas trop effrontée, lui dis-je, en pensant à mon père. Les Pop Cops l’ont été, et tu as vu ce qui est en train de se passer ?

— Ce ne sont que des rumeurs, fit remarquer Domotor. Les Trava contrôlent les systèmes informatiques. En dépit de ces anti-paralysants — il tenait un morceau de métal dans sa main — une autre insurrection échouera encore. Sauf que cette fois, ils pourraient bien balancer du gaz toxique au lieu de gaz somnifère, pour nous mater.

— Ça n’arrivera pas, dis-je. Ils ont besoin de nous.

— Et qu’est-ce qui les empêcherait de nous endormir puis de passer parmi nous pour abattre les fauteurs de trouble ?

— Rien.

— Alors nous ferions mieux de prendre le contrôle sur les systèmes informatiques. Logan ?

— Il va falloir une action concertée de la part des Supérieurs et des Inférieurs, ce qui devrait être faisable. Et il nous faudra accéder à la Salle des Commandes, dit-il, en croisant mon regard.

— Impossible, objecta Domotor.

— Pourquoi ? Nous avons un Supérieur qui y travaille.

— Toutes les commandes sont là, ce qui veut dire qu’une seule personne ne suffit pas. J’ai réfléchi à la question. Tous les Officiers Supérieurs travaillent là-bas, et ils sont tous armés. Ils ont probablement des gardes supplémentaires, par-dessus le marché. Pas question d’y accéder par la porte. Le Tuyau d’aération 72 était la meilleure voie d’accès, mais nous pourrions être cueillis dès notre arrivée.

— Logan, est-ce que tu as des anti-pistolets-tueurs ?

— Non, mais j’ai Zippy.

Il a fouillé sous la table et a retiré Zippy d’un tas de métal.

— Je lui ai ajouté de nouvelles fonctions. Si tu enclenches cet interrupteur, Zippy émet une pulsation qui devrait désactiver leurs armes.

— Devrait ? ai-je demandé, en levant les sourcils.

— Je n’ai pas fini de le tester. Et sa portée est limitée.

— Et les systèmes informatiques ?

— Cela ne va pas les endommager.

Une révolution générale demanderait donc beaucoup de chance et de coordination. Anne-Jade, Logan et Domotor me regardaient, dans l’expectative. Personne d’autre n’était capable d’organiser la coopération des deux camps. J’ai pris une profonde inspiration. Nous avions la technologie, l’intelligence et les gens — mettez plusieurs moutons ensemble et vous obtenez un troupeau, une force avec laquelle il faut compter. Mais nous avions besoin d’un chef.

— Anne-Jade, de combien d’émetteurs et de récepteurs disposons-nous ?

— Quatre.

— Il va nous en falloir sept de plus sur la même fréquence, en plus de tous les anti-paralysants que tu pourras fabriquer.

— Il nous faut d’autres fournitures, ajouta Logan.

— Fais une liste, je contacterai Jacy.

— Il devrait pouvoir dénicher quelques Gratteurs de petit gabarit volontaires pour réaliser des livraisons dans les conduits d’aération.

J’ai dressé mentalement ma propre liste de la marche à suivre. Un effort colossal. La tristesse m’a serré le cœur. J’aurais souhaité que Cog soit là pour nous aider. Il aurait su motiver les Gratteurs.

Un maximum de dégâts.

C’était le début de la fin. Soit nous réussissions, soit nous échouions. Au moins, nous pourrions dire que nous avions essayé.

*  *  *

La guerre aux Trava serait déclarée lors de la Semaine 147 006, à l’Heure 66. Après quatre-vingts heures de planification, de réunions secrètes, de distractions, de fausses pistes et de montage de dispositifs technologiques illégaux, nous étions enfin prêts.

A l’Heure 65, je me suis introduite dans le tuyau d’aération 72 avec Zippy, attendant le signal. Takia était à son poste. Même à travers le tuyau, je pouvais sentir son énergie nerveuse, et je l’adjurais intérieurement d’arrêter de regarder par-dessus son épaule. L’atmosphère dans tout l’Intérieur était électrique. Ceux qui ignoraient ce qui allait se passer pouvaient toutefois percevoir un sentiment d’attente exacerbé. Les Trava avaient triplé le nombre de Pop Cops en patrouille.

Dans la Salle des Commandes, l’Amiral et le Vice-Amiral étudiaient des cartes sur la table de conférences, entourés de nombreux Trava. Je m’attendais à la présence de l’un des Amiraux, mais pas des deux. Cernée par des ordinateurs, la Colonelle Karla se tenait au centre de la salle. J’ai vérifié Zippy pour la centième fois. Tant de choses reposaient sur le petit troll de nettoyage.

Différents postes me firent savoir qu’ils étaient prêts. Riley et les autres Supérieurs avaient modifié leurs périodes de service pour se trouver à leur poste de travail. Domotor et Logan étaient postés en fantômes dans le réseau. Le Dr Lamont était prête à accueillir les blessés éventuels. Anne-Jade, Jacy et son gang attendaient pour renverser les Pop Cops dans les Niveaux Inférieurs, et j’étais prête à agir par surprise dans la Salle des Commandes.

La voix de Jacy a résonné dans mon oreille.

— Nous y allons.

Des voyants se sont alors mis à clignoter sur les panneaux de la Salle des Commandes. Des rangées d’ordinateurs étaient alignées le long de trois murs, et des Supérieurs étaient assis devant, laissant un espace libre au milieu pour le poste de la Colonelle.

— Un appel à l’aide du Commandant Vinco, chef ! a crié un Supérieur. Les Gratteurs sont en révolte.

L’Amiral a rejoint la Colonelle.

— Il est temps d’éliminer les éléments perturbateurs, Colonelle.

— Envoyez des renforts. Demandez aux Inspecteurs de l’air de préparer les bombes de gaz toxique, a ordonné Karla.

L’homme a tapé quelque chose sur son clavier.

— J’en ai assez de ces Gratteurs gênants !

— Chef ? L’Agent de l’air qui est de garde vient de me dire d’aller me faire voir.

Le visage de Karla a blêmi sous l’affront.

J’ai réprimé un éclat de rire. La voix de Logan a retenti à son tour.

— Nous y sommes…

C’est ce que j’avais besoin d’entendre. J’ai achevé de dévisser le couvercle de l’évent et j’ai reposé la grille à l’intérieur du tuyau. Plus la peine de prendre de gants, alors que les Supérieurs en poste venaient rapporter un par un à la Colonelle que les systèmes mécaniques étaient en panne et ne répondaient pas.

— Comment ça, rien ne répond ?

J’ai baissé Zippy de quelques centimètres dans la salle et j’ai activé son interrupteur. Pas de bruit, ni d’étincelle, Logan m’avait prévenue que l’impulsion serait silencieuse. Pourtant, j’aurais préféré voir au moins un clignotement. Me fiant à la technologie, j’ai remonté discrètement le troll.

La Colonelle était rivée à son ordinateur.

— Foutu système !

— Passez en mode manuel, nous allons gérer les systèmes nous-mêmes, a ordonné l’Amiral.

C’était à moi de jouer. J’ai sauté sur lui. Quelques cris l’ont alerté, mais il a juste eu le temps de lever les yeux. Nous nous sommes écrasés au sol tous les deux. Les pistolets paralysants de tous les Trava étaient braqués sur nous, mais aucun ne fonctionnait. Je portais pour sécurité un des anti-paralysants d’Anne-Jade, au cas où. Sortant mon pistolet protégé de ma ceinture, j’ai neutralisé l’Amiral, la Colonelle et les Supérieurs qui travaillaient près des commandes manuelles.

Il n’a pas fallu longtemps pour que la faille de mon plan ne devienne évidente. Il me fallait plus de temps pour viser et tirer que je ne l’avais pensé. Les autres Supérieurs ont quitté leurs sièges pour se joindre à la mêlée et m’immobiliser. Takia est demeurée à son poste.

Dépassée par le nombre, ce n’était plus qu’une question de temps avant que je ne sois désarmée. Des corps paralysés jonchaient le sol, et quelques Supérieurs s’agitaient étrangement à moitié paralysés seulement. Deux hommes me tenaient fermement les bras. Ce n’était pas prévu dans le scénario. J’étais censée immobiliser tout le monde, puis ouvrir la porte de la Salle des Commandes de l’intérieur.

Le Vice-Amiral était toujours à son poste. Il a regardé son pistolet paralysant, puis l’a mis de côté.

— Au rapport, a-t-il ordonné à son équipe.

Hormis les deux hommes qui m’immobilisaient, les autres ont regagné leurs postes.

— Mode manuel engagé, chef, a dit l’un d’eux.

— La Colonelle en chef Karla est à la porte, a annoncé Takia.

J’ai réprimé un sourire de triomphe. Le mode manuel serait désactivé dès que la porte serait ouverte et Anne-Jade, Jacy et son groupe débouleraient dans la salle.

— Faites-les entrer, a dit le Vice-Amiral.

Prête à me joindre à l’échauffourée, je me préparais à agir. La double porte métallique a coulissé dans un sifflement.

La Colonelle en chef Karla Trava se tenait à la porte, avec le Commandant Vinco à sa droite et le Dr Lamont, alias Kiana Garrard, à sa gauche.

23

Sans voix, je fixais ma mère du regard. Son expression oscillait entre la peur et l’espoir, tandis qu’elle balayait les visages dans la pièce avec une intensité désespérée. Elle tenait quelque chose dans ses deux mains. Quand elle a croisé mon regard, une lueur de culpabilité et de douleur a brillé. Je m’émerveillais devant ma propre stupidité. Alors même que nous savions qu’elle avait trahi le précédent groupe de rebelles, nous lui avions fait confiance et elle nous avait trompés une nouvelle fois.

Karla a pénétré d’une démarche assurée dans la Salle des Commandes, avec un petit sourire satisfait. Vinco la suivait, dix Pop Cops sur ses talons. L’un d’eux a poussé le Dr Lamont au centre de la salle. La porte s’est refermée dans un bruit sourd qui a achevé de me briser le cœur.

— Au rapport, Colonelle, a dit le Vice-Amiral.

— Les Niveaux Inférieurs sont neutralisés, chef.

— Excellent travail ! Comment avez-vous fait, en si peu de temps ?

Karla a jeté un coup d’œil à Kiana.

— Nous avons été avertis quelques heures à l’avance.

— Très bien. Braydon, envoyez des instructions à nos hommes en bas, pour qu’ils démantèlent les dirigeants de la révolte.

— Bien, chef ! a répondu l’homme, avant de pianoter sur son clavier.

Takia était toujours à son poste et j’espérais qu’elle allait contrer l’ordre du Vice-Amiral.

Ce dernier a sorti son pistolet-tueur de sa ceinture et s’est avancé vers moi.

— Je me réjouis d’éliminer personnellement la première des fauteuses de troubles !

Il a appuyé le canon sur ma poitrine. Drôle de façon de découvrir si Zippy fonctionnait bien et allait neutraliser le pistolet-tueur !

— Arrêtez ! a crié Kiana.

Le Vice-Amiral a marqué une pause. Les sourcils levés, il s’est tourné vers elle.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est elle la responsable de tout ce remue-ménage. Elle connaît tous ceux qui sont impliqués. Si vous la recyclez avant de l’interroger, plusieurs éléments dérangeants vont vous échapper.

— Trella s’est montrée résistante à la torture, a objecté Karla. Si vous la gardez en vie, les Gratteurs auront quelqu’un autour de qui se rallier. Ou bien elle pourrait de nouveau s’échapper par les tuyaux, a-t-elle ajouté, en lançant un regard réprobateur à Vinco.

Il a haussé les épaules, avant de baisser la tête.

— Elle pourrait devenir un martyr, et vous vous retrouveriez avec davantage de Gratteurs en révolte, a poursuivi Kiana.

— Je m’en fiche, dit le Vice-Amiral.

Son attention s’est de nouveau tournée vers moi.

— Rompez !

Les hommes ont relâché leur étreinte. Le Vice-Amiral a appuyé sur la détente et j’ai crié. Mais rien ne s’est passé.

Mon répit a été de courte durée. Le Vice-Amiral a froncé les sourcils, jeté son arme à terre et il a tendu la main vers le pistolet-tueur de Karla. Elle n’était pas là, lorsque Zippy avait neutralisé les armes. Le sien allait marcher.

Avant qu’il ne le braque sur moi, j’ai souri.

— Allez-y. Celui-là ne marchera pas non plus.

— Elle bluffe, dit Vinco. Si elle est si sûre d’elle, pourquoi a-t-elle poussé un cri tout à l’heure ?

— Je m’amusais…

Vinco a fait reluire son couteau.

— Celui-ci va marcher.

Il en jubilait d’avance.

J’avais du mal à respirer, je tentais d’aspirer de l’air, en essayant de ne pas hoqueter.

Le Vice-Amiral a réfléchi, avant de rendre son pistolet-tueur à Karla.

— C’est trop risqué. Emmenez-la au cachot, Commandant. Débrouillez-vous pour découvrir ce qu’elle sait, et si vous n’apprenez rien de neuf, donnez-la à manger à la Broyeuse.

— Bien, chef ! a acquiescé Vinco, en s’avançant vers moi avec empressement.

— Attendez ! a dit Kiana.

— Quoi encore ?

La contrariété se lisait sur le visage du Vice-Amiral.

Elle s’est tournée vers Karla.

— Et notre marché ? Vous m’aviez dit qu’elle serait ici.

— Mais elle est ici !

Une lueur mauvaise a brillé dans ses yeux. Elle m’a désignée du regard.

— Voici votre fille, Kiana… Trella, ou devrais-je l’appeler par son nom de naissance, Sadie ? J’aime bien le prénom Trella. Je suppose que j’ai un faible pour les TR et les A. Bref, Trella, voici ta mère, a-t-elle ajouté.

L’horreur s’est emparée du visage de Kiana, qui hochait la tête en signe de déni.

— Vous mentez, Karla. La coïncidence est par trop énorme.

Elle a ouvert ses doigts. Mon peigne bordé de perles était posé sur sa paume.

— Les fauteurs de troubles tendent à engendrer des fauteurs de troubles, a dit Karla. Même si je dois admettre que j’ai été quelque peu surprise, quand j’ai parcouru le dossier de Trella. Je savais que garder votre enfant en vie pourrait servir un jour ou l’autre — elle est votre point faible, Kiana… Je soupçonne Domotor d’avoir également fouillé dans les dossiers et de l’avoir recrutée pour sa cause.

— Non. Je ne le crois pas. Elle ne ressemble ni à son père ni à moi.

— Vraiment ? a demandé Karla en me dévisageant, les lèvres pincées. Avec ses yeux bleus tout neufs remplis de peur, elle ressemble exactement à Nolan juste avant qu’on l’envoie à la Broyeuse.

Un murmure a parcouru la Salle des Commandes, selon que les autres approuvaient ou désapprouvaient.

— Aussi touchant tout cela soit-il, nous avons encore beaucoup de pain sur la planche.

Le Vice-Amiral a donné l’ordre aux Pop Cops de transporter les officiers paralysés à l’Hôpital.

— Docteur, veuillez vous assurer de leur confort. Commandant, emmenez cette Gratteuse hors de ma vue !

Alors que Vinco me prenait par le bras, je lui ai glissé :

— Ce n’est que le début.

C’était une tactique pour gagner du temps, mais la vérité de ces paroles m’a mis du baume au cœur. Même si notre rébellion avait échoué, et que nous avions été trahis, je me trouvais dans la Salle des Commandes.

A la prochaine tentative, les Gratteurs iraient encore plus loin.

J’ai ri.

— Vous pouvez bien essayer de supprimer tous les fauteurs de troubles, Vice-Amiral, vous en oublierez toujours un ou deux, et ils se multiplieront. Réfléchissez. Comment croyez-vous que nous avons pu aller si loin ? Si j’ai pu tirer parti de l’incompétence de Karla, alors ce n’est qu’une question de temps avant que d’autres ne fassent de même.

La Colonelle a brandi son pistolet-tueur et l’a plaqué contre mes côtes.

— Voyons voir si mon arme fonctionne.

Vinco a relâché son étreinte.

— Un instant, Karla, a dit le Vice-Amiral. Qu’entendez-vous par « incompétence », Gratteuse ?

— Regardez ce que nous avons réussi à faire ! Domotor a disparu. Nous avons ouvert la Porte. Je me suis échappée de ma cellule et j’ai vécu dans les Niveaux Supérieurs pendant une semaine. Nous avons infiltré le système informatique. Et je suis dans votre Salle des Commandes et votre Capitaine est paralysé. Il a été ridiculement facile de pénétrer dans le bureau de la Colonelle. La liste de ses manquements est infinie ! persiflai-je.

Karla a rangé son pistolet — conséquence positive de mes railleries — pour mettre ses mains autour de mon cou — conséquence négative.

— Je vais t’envoyer à la Broyeuse moi-même ! a-t-elle hurlé, avant de serrer les mains.

Elle me coupait la respiration et j’avais peur qu’elle ne me broie la trachée. En palpant sa ceinture, j’ai trouvé son pistolet paralysant et appuyé sur la détente. Un soubresaut a parcouru mon cou, sans que la pression de ses doigts sur ma gorge ne diminue. J’ai laissé tomber le pistolet et ôté ses doigts de ma peau engourdie, puis je l’ai poussée vers le Vice-Amiral, et ils sont tombés ensemble.

Maintenant, j’irais à la Broyeuse heureuse.

J’ai presque fait un écart d’un mètre quand j’ai entendu Logan éclater de rire dans le creux de mon oreille.

— Voilà qui doit être jouissif ! J’aurais bien aimé être là !

Jacy a ajouté :

— Nous avons repris le contrôle sur les Niveaux 1 et 2.

— Trell, reste avec nous, a dit Riley. Dès que Takia aura réussi à ouvrir la porte de la Salle des Commandes, nous t’enverrons des renforts.

Distraite par leurs voix, j’avais perdu le fil des événements. D’un rapide coup d’œil, j’ai échafaudé un plan. La face rouge de l’Amiral n’était pas pour m’encourager. Vinco l’aidait à se remettre sur pied.

— Risqué ou non, faites taire cette Gratteuse ! a ordonné le Vice-Amiral.

Vinco s’est avancé vers moi, son couteau à la main.

— Commandant, votre excès de confiance en vous causera votre perte, lui ai-je dit.

Faible, mais c’était tout ce qui m’était venu à l’esprit.

— Et une lame aiguisée plantée dans ton cœur causera la tienne ! a rétorqué Vinco.

Pourquoi n’avais-je pas gardé à la main le pistolet de Karla ?

— A vrai dire, le temps joue contre moi, à l’heure qu’il est.

— Le temps ?

— Elle n’a plus de temps devant elle. Finissez le boulot, Vinco !

Vinco a levé la lame pour me trancher la gorge. Un mouvement dans la salle a attiré mon attention le temps d’une seconde.

— Le Vice-Amiral a tort, ai-je dit. Ce que j’ai voulu dire en parlant de temps, c’est que je ne pensais pas en avoir eu assez pour vous distraire. Mais j’y suis parvenue. Voyez vous-mêmes…

Des Gratteurs armés se sont engouffrés à ce moment précis dans la salle. Avant que le chaos ne s’installe, plusieurs Supérieurs avaient été paralysés.

Vinco avait réussi à esquiver les premiers tirs. Avec son couteau toujours braqué sur ma gorge, il a fait un mouvement vers moi. Je l’ai frappé à la poitrine. Au lieu de s’enfoncer dans ma chair, sa lame m’a frôlé le cou.

N’ayant qu’une idée en tête, il est revenu à la charge. Mon dos a cogné contre un mur, resserrant le piège. Il a souri mauvaisement, pressant de nouveau la lame sous mon menton. L’acier a mordu ma mâchoire. Puis des bras musclés l’ont éloigné de moi et l’ont forcé à se retourner.

Riley lui a adressé un salut moqueur.

— Bien, mon garçon… Toi d’abord, si tu le demandes… La Gratteuse ensuite.

Riley a fait un mouvement de hanche pour éviter la lame et a bloqué le bras de Vinco en lui faisant une clé. L’autre a essayé de nouveau et, cette fois, Riley l’a saisi par le poignet, l’a déséquilibré et a pressé une paume contre son coude, pour le maintenir sur le sol.

— Merci pour toutes ces leçons, Commandant, a persiflé Riley. Elles ont vraiment payé !

*  *  *

Après la prise de contrôle de la Salle des Commandes, les événements se sont embrouillés dans ma mémoire. Le manque de sommeil et le stress des quatre-vingts heures précédentes ont eu raison de moi. Le corps endolori, j’ai suivi Riley aveuglément jusqu’à l’Hôpital pour que l’on recouse les plaies de mon cou. A ce rythme, j’allais engendrer une pénurie de fil chirurgical à moi seule !

Le médecin qui avait assisté Kiana lors de l’opération de Doreen avait été nommé à son poste. Ma mère, quant à elle, attendait que l’on décide de son sort.

Je me suis réveillée quelques heures plus tard dans la chambre annexe de l’Hôpital. J’y ai trouvé le médecin affairé à s’occuper des autres individus qui avaient été blessés lors de l’attaque.

— Retourne au lit, Ella, m’a-t-il ordonné.

Je n’ai pas pris la peine de le corriger. Trella, Ella ou Sadie, à ce stade, je m’en fichais. Au lieu de cela je lui ai répondu :

— Tous les lits sont occupés. Et vous allez avoir besoin de mon aide.

Il a balayé la pièce du regard.

— Rien de sérieux, heureusement. Et puis seuls quelques Pop Cops ont été recyclés. Vous allez avoir besoin de toute votre énergie. Quand les choses vont se calmer, ça va être… intéressant par ici.

J’ai regagné ma chambre, estimant que je m’étais acquittée de ma tâche et que j’allais laisser les autres s’occuper du reste.

*  *  *

Quand je me suis réveillée pour la seconde fois, Riley était aussi sur le rebord de mon lit. Il piaffait, semblant savoir quelque chose que j’ignorais.

— Quoi ? ai-je demandé.

— Tu as l’air d’aller bien mieux.

— Je suis sûre que tu n’es pas venu ici seulement pour me dire cela.

— Non, mais ça fait plaisir à voir. Surtout après… tu sais… Vinco.

J’ai frissonné à l’évocation de son couteau démoniaque. Touchant la zone tendre sur ma gorge, je me remémorais combien cela aurait pu être pire.

— Merci de m’avoir sauvé la vie.

— De rien, a-t-il répondu, en m’adressant un autre sourire rayonnant.

Je me suis redressée en position assise.

— Bon, Riley, dis-moi ce qui se passe.

— J’ai retrouvé mon frère.

— Formidable ! Comment… Non, laisse-moi deviner. Tu es descendu dans les Niveaux Inférieurs avec Maman Mouton et tu as retrouvé l’homme qui possédait Papa Mouton.

— Exactement ! La famille Mouton est au grand complet. Il s’appelle Blake et il travaille dans la cuisine.

Il rayonnait.

— Tu as d’autres nouvelles.

Cette fois, il m’a adressé un sourire nerveux.

— J’espérais… — il a tiré un collier de sa poche — que nous pourrions nous engager…

Une vague crainte m’a envahie.

— Tu veux dire nous fiancer ?

— Non. Enfin, pas encore. Selon nos traditions, la première étape consiste à offrir un cadeau. Une sorte de symbole qui indique que nous avons l’intention de faire un bout de chemin ensemble.

Il a déposé le collier dans ma main. Un pendentif en argent balançait au bout de la chaîne.

— Un mouton ?

— J’ai pensé que c’était approprié, vu ce qui s’est passé.

Il s’était passé tant de choses, en effet, que l’Intérieur ne serait plus jamais le même…

La seule pensée de Riley à mes côtés suffisait à diffuser une vague de bien-être dans tout mon corps.

— Que dois-je faire pour accepter ?

— Juste porter ce collier.

J’étais émerveillée par la finesse d’exécution du mouton.

— Tu es sûr ? Tu ne sais pas tout à mon sujet…

— Ce que je sais, c’est que j’ai eu l’impression que mon cœur se déchirait quand je t’ai trouvée dans le dépôt, inconsciente et couverte de sang. Et te laisser avec Vinco dans les Cellules d’incarcération a été la chose la plus difficile que j’aie jamais eue à faire.

Il m’a enlacée et m’a attirée à lui.

— Nous allons y aller doucement. Nous avons tout le temps.

Il m’a embrassée. Un frisson s’est emparé de moi et ne s’est pas interrompu quand il s’est redressé. Ma bouche me picotait.

— Quelle est ta réponse ?

Je l’ai embrassé à mon tour, appréciant la sensation de béatitude qui m’emplissait pour la première fois. Trop vite, pourtant, nous avons dû nous séparer.

— Je prends ça pour un oui, a dit Riley, en ouvrant le fermoir du collier. J’aurais dû fabriquer le pendentif moi-même, toujours selon nos traditions, mais Logan et Anne-Jade m’ont aidé.

Il l’a passé autour de mon cou et l’a refermé, balayant mes cheveux d’un revers de main.

Je tenais le mouton dans mes doigts.

— Logan et Anne-Jade ? Est-ce un de leurs gadgets ?

— Oui, mais il est désactivé, s’est-il empressé d’ajouter. Si jamais tu as des ennuis et que tu as besoin d’aide, il te suffit d’appuyer sur le pendentif et il enverra un signal. Grâce à cela, nous pourrons repérer ton emplacement et t’envoyer des renforts.

J’ai ri.

— Penses-tu vraiment que cela soit nécessaire maintenant ?

— Je ne sais peut-être pas tout à ton sujet, mais je sais que s’il y a des ennuis, tu seras impliquée.

Il a coupé court à mon cri de protestation en m’embrassant de nouveau.

*  *  *

La transition vers un système plus démocratique ne s’est pas faite sans heurts. Même si chaque famille avait élu un représentant et qu’un membre de chaque famille de Gratteurs assistait aux réunions d’organisation, de nombreux Supérieurs continuaient de toiser les Habitants Inférieurs avec suspicion, et les Gratteurs entravaient le fonctionnement interne par leur méfiance et leur amertume.

J’avais espéré éviter tous ces conflits politiques. Toutefois, comme je comprenais les deux camps, j’ai assisté à toutes les réunions pour tenter d’aplanir les différends. Le chemin était encore long. Le surpeuplement demeurait un problème majeur, et certains individus n’étaient pas prêts à modifier leur mode de vie. Des violences éclataient parfois et Anne-Jade avait organisé un groupe de gardiens de la paix avec des membres de toutes les familles, pour tenter de maintenir l’ordre.

Domotor jouissait de sa liberté retrouvée. Il était affairé à prêcher la patience et la compréhension de tous les côtés. Tous les Trava se trouvaient pour l’heure en détention. Le Comité devait décider de leur sort final. Kiana Lamont avait également été incarcérée.

Nous étions maintenant dans la Semaine 147 007, et j’avais reçu un message me demandant de retrouver Logan dans la Salle des Commandes à l’Heure 10. Il y avait établi ses quartiers depuis la prise de pouvoir, utilisant les ordinateurs pour récupérer les informations perdues.

Penché au-dessus d’un clavier, il marmonnait dans sa barbe. Quand j’ai touché son bras, il a presque bondi de son siège.

— Ne me fais pas des frayeurs pareilles, Trella !

— Je suis désolée. Aurais-je dû m’incliner et faire annoncer ma présence ? T’ont-ils déjà intronisé comme Amiral ?

— Allez, crache tous tes sarcasmes, dit-il, en pivotant vers l’écran. Je ne vais rien te dire… Aïe ! Lâche mon oreille ! D’accord… D’accord, je vais tout te dire !

J’ai lâché son lobe d’oreille, qu’il frottait douloureusement.

— Logan, alors ?

— J’ai trouvé les réponses aux trois derniers fichiers, ce qui m’a permis d’accéder aux informations. L’Extérieur est une entité qu’on appelle l’Espace. C’est un environnement qui ne contient ni air, ni pression, dans lequel la vie ne peut exister.

Ma tristesse et ma culpabilité redoublèrent. Si nous avions attendu, Cog ne serait pas en train d’y flotter.

— Merci pour ce rappel.

— Désolé… En réalité, nous sommes en train de voyager dedans. L’Espace semble si vaste qu’il faut un temps incroyablement long pour se déplacer d’une planète à une autre.

— Planète ?

— D’après ce que je comprends, c’est une planète qui serait le véritable Extérieur.

Il continuait de taper sur le clavier. L’image du plafond bleu et de la verdure s’est affichée à l’écran.

— Voici notre destination. Cela fait 147 000 semaines que nous voyageons dans cette direction.

— Quand notre arrivée est-elle prévue ?

C’est alors que la réponse s’est imposée à mon esprit. C’est la fin et le début. Que suis-je ? J’ai regardé Logan.

— Semaine un million ! nous sommes-nous écriés ensemble.

J’ai cherché une chaise pour m’appuyer. Il nous restait 853 000 semaines à parcourir ! J’ai dû m’asseoir, car ma tête tournait. Huit mille générations auraient le temps de naître, de vivre et de mourir dans ce cube de métal, avant que nous n’atteignions le véritable Extérieur !

— Il y a tant à apprendre sur notre passé et la raison de notre présence ici, dit Logan. Je n’ai fait qu’effleurer la surface. Les Trava ont essayé de supprimer tous les fichiers, mais ils étaient protégés par les dispositifs de sauvegarde du système et enfouis.

— Les dispositifs de sauvegarde du système ? Et les Contrôleurs, alors ?

Logan a retourné ses mains comme s’il renvoyait un subalterne.

— Aucune trace. En tout cas, rien qui indique que les Contrôleurs soient des individus de chair et d’os. Ce sont les paramètres de fonctionnement du système et des sécurités intégrées. De plus, certaines directives ont été programmées au sein du système, par les concepteurs.

— Quel genre de directives ?

— Comme celle qui concerne notre population. Quand nous aurons atteint l’Extérieur, les concepteurs voulaient s’assurer que nous serions assez nombreux à survivre. Ces directives ne pouvaient être ni changées, ni modifiées, de sorte que les Trava ont dû penser qu’il s’agissait d’un message divin.

Logan a éclaté de rire.

— En tout cas, c’est incroyable que Domotor ait mis la main sur ces fichiers enterrés, et qu’il ait pu en copier des parties !

— Ce n’est pas Domotor. Il était le leader du groupe, mais c’est Nolan Garrard qui les a découverts en premier.

— Alors Garrard était un génie. A propos de Garrard, tu ne veux pas lire ton fichier ?

— Mon fichier ?

Il m’a fallu un peu de temps pour me souvenir qu’un fichier portait ma semaine et mon heure de naissance.

— Non.

— C’est important. Ta mère explique ses actions. Tu dois lui pardonner.

Je le fixais.

— Elle t’a trahi, aussi. Nous avons failli échouer à cause d’elle.

— Failli, justement. Elle ne leur a pas tout dévoilé à propos de nos plans. Comment crois-tu que nous avons été alertés ?

— Je m’en fiche. Elle leur en a dit suffisamment. D’ailleurs, Karla a très bien pu introduire les informations à propos de mes parents biologiques dans l’ordinateur. Il se pourrait que tout ça ne soit qu’un canular, et qu’elle n’ait aucun lien d’aucune sorte avec moi.

— Il existe un moyen de vérifier les liens de parenté, a dit Logan.

— Comment ?

— Avec ton sang. Les boîtes à vampire ne servent pas qu’à détecter les grossesses.

*  *  *

Logan m’avait saturée d’informations. J’errais dans une sorte de brouillard, quand on m’a appelée pour une autre réunion du Comité. Les Supérieurs et les Inférieurs se querellaient comme des enfants, et j’avais envie de retourner à l’Hôpital pour aider le médecin. Ou mieux encore, de rejoindre Riley dans notre dépôt.

Pour trancher, je décidai de me contenter d’être la Reine des Tuyaux pendant un temps et de ne pas me préoccuper davantage de tests sanguins et de surpeuplement.

De retour dans mes chers conduits d’aération, je me sentais légère et libre. Sous la menace constante d’être arrêtée par les Pop Cops, je limitais autrefois mes explorations au-dessus du Niveau 4. Désormais, je pouvais grimper librement dans l’Intervalle et explorer l’espace qui entourait les tuyaux ainsi que le plafond de l’Intérieur.

J’avais l’impression qu’il manquait un élément. Les conduits d’aération et les canalisations d’eau se croisaient au-dessus du Niveau. Pas de chutes à linge ni de canalisations d’évacuation — ce qui était logique, puisque toutes descendaient vers le Niveau 1.

En grimpant sur un des tuyaux, je me suis cogné la tête contre le plafond. Le choc fut assez rude pour me permettre de réaliser que ce qui manquait, c’était la mousse isolante. Il n’y en avait pas.

Pourquoi ?

J’ai braqué ma torche sur les panneaux métalliques, afin de compter les rivets. J’ai perdu la notion du temps, mais je m’en fichais, bien déterminée à examiner l’intégralité du plafond.

Dans l’angle nord-est, j’ai trouvé une trappe. Elle ressemblait aux trappes presque invisibles qui donnaient accès aux Intervalles, si ce n’est qu’il n’y avait pas de joint en caoutchouc noir autour.

Ni de boîtier. Ni de poignée.

Cette porte était différente de la Porte. J‘aurais dû la laisser telle quelle et informer immédiatement le Comité que j’avais découvert une nouvelle trappe. J’aurais dû. La Porte donnait sur un sas, et j’étais incapable de partir sans m’assurer que celle-ci était également dotée d’un sas.

Je l’ai poussée avec mes mains.

Rien.

J’ai essayé de nouveau, avec plus de force. Un craquement s’est fait entendre. J’ai poussé et appuyé mes épaules contre la trappe, poussant à l’aide de mes jambes.

Un lent bruit de succion a suivi, tandis que je maintenais la pression. Puis elle s’est ouverte. J’en suis restée bouche bée de surprise. La trappe pendait dans le vide, l’ouverture laissant entrevoir de l’obscurité.

Je m’attendais à ce que le néant glacial me prive d’air, or je ne sentais rien d’autre qu’une odeur de renfermé, de poussière.

Je me suis redressée pour passer la tête à travers l’ouverture.

Une semi-obscurité se déployait jusqu’à une hauteur impossible, puis disparaissait dans le noir. Cela ressemblait à l’Espace intersidéral, mais avec un air rance et des murs. Une pâle lumière bleutée bordait les parois. Je me suis hissée sur le sol composé de panneaux de métal rivetés ensemble, exactement comme le reste de l’Intérieur.

J’ai marché le long du bord, précédée du faisceau de ma lampe torche. Je me trouvais dans un immense espace vide. Du moins, était-il vide, jusqu’à ce que mon faisceau rencontre des plaques métalliques empilées, des tuyaux, des machines, des barils et des poutres en I. Une incroyable quantité de matériel.

Dans le coin sud-ouest, à l’opposé, reposaient d’immenses étagères, qui se sont révélées être des niveaux à demi complétés. Je les ai comptés : six. L’espace était assez grand pour abriter six niveaux supplémentaires !

Non… Pas seulement… Une immense étendue s’élevait encore au-dessus du sixième niveau.

J’ai dû mettre un genou à terre tant cette révélation m’a coupé la respiration. Les bâtisseurs de l’Intérieur savaient que le voyage serait long et que la population croîtrait. Au-dessus de moi, nous disposions de tout l’espace nécessaire pour nous développer. C’était la fin du surpeuplement. La fin de la limitation des naissances. Nous pourrions avoir des familles nombreuses et de l’intimité. J’allais pouvoir fonder une famille…

J’ai pressé mon front contre la porte métallique glaciale, en m’efforçant de ne pas perdre connaissance. D’une main tremblante, j’ai saisi mon pendentif. J’ai pressé le petit mouton pour envoyer un signal.

Riley, pensai-je tout bas, envoie des renforts, nous allons en avoir besoin.

REMERCIEMENTS

Je tiens d’abord à remercier mon époux, Rodney. Son soutien est décisif dans mon travail, et indispensable quand je voyage aux quatre coins du monde pour assister à des événements littéraires. Je voudrais remercier mes enfants, Luke et Jenna, d’être une source d’inspiration, et de ne pas me culpabiliser lorsque je m’absente pour mon autre travail. Toute l’histoire de ce livre est tirée d’un rêve, y compris les personnages, les rebondissements et la conclusion. Ce qui ne m’était jamais arrivé auparavant et ne s’est jamais reproduit depuis. Même les romans issus d’un rêve doivent être rédigés et j’aimerais remercier un groupe de critiques de Seton Hill University, qui a déclaré après avoir lu le premier chapitre : « Vous tenez peut-être quelque chose. »

Merci au Dr Michael Arzen, à Venessa Giunta, Johanna Gribble, Sara Lyon, Kathryn Martin, Heidi Ruby Miller, Darren Moore, Sabrina Naples, Rachael Pruitt et Shara Saunsaucie. Un remerciement spécial au vrai Tricky (le gentil), Mike Mehalek, qui a trouvé ce titre astucieux !

Un énorme merci à tous ceux qui ont lu la première version et ont contribué aux révisions : mon éditrice Mary-Theresa Hussey, mon agent Robert Mecoy, ma collègue critique Kimberly Howe et Elizabeth Mazer. Et à tous ceux qui, chez Harlequin, ont participé au livre tout au long de sa fabrication (trop nombreux pour tous les énumérer), mille mercis ! La couverture est tout simplement parfaite. J’adresse tous mes remerciements au département graphique, et à tous les artistes et graphistes talentueux qui ont participé à la couverture.

Ces remerciements seraient incomplets sans citer mon armée de Lecteurs commandos. Ils font marcher le bouche à oreille à propos de mes livres dans les librairies, dans les groupes de lecture, dans les bibliothèques, dans les files d’attente au supermarché, dans leurs familles et en ligne. Vous assurez ! Un merci tout particulier à ceux d’entre vous qui ont fait un bout de chemin supplémentaire : Amberkatze, Lorri AMsden, Deborah Beamer, Linda Childs, Allison Leigh Davis, Michelle Deschene-Warren, David Hankerson, Michelle Haring, Kristy Klin, Lexie, Holly Nelson, Lora Negrito, Rosemary Potter, Lee Ann Ray, Christina Russo, Rachel Smith, Michelle Staffa, Jenny Sweedler et Diana Teeter. Trella voudrait tous vous recruter pour faire partie de la Force des Moutons !

Titre original : INSIDE OUT

Traduction française : GERALDINE BRETAULT

© 2010, Maria V. Snyder.

© 2011, Harlequin S.A.

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Introduction

Il n’avait fallu qu’une seconde pour que tout mon univers bascule. Moi, Trella, Gratteuse des Niveaux inférieurs, responsable de l’entretien des canalisations d’eau et d’air de l’Intérieur, j’étais devenue en un rien de temps — du moins était-ce l’impression que j’en avais — Trella la meneuse triomphante de la rébellion de la Force des Moutons. Un nom assez ridicule, c’est vrai, et je ne parviens toujours pas à croire que, pour désigner cet événement majeur qui allait changer le cours de nos vies, nous ayons opté pour un nom d’animal, de peluche, même. Mais à l’époque, cette dénomination m’avait paru tout à fait justifiée.

Pourquoi ? Parce que je pensais alors que mes comparses Gratteurs étaient de véritables moutons, passifs et satisfaits de leur morne petite existence. J’avais tort. Si vous rassemblez assez de moutons, vous obtenez un troupeau — une force avec laquelle il faut compter. Une force qui avait finalement bouleversé notre monde et ouvert l’Intérieur sur l’Extérieur.

Tous ces changements ne s’étaient pas produits en une seconde, bien sûr. Il nous avait fallu six semaines pour comprendre tout d’abord, puis pour passer à l’action. Soit six cents heures, puisque les semaines, à l’Intérieur, comptent cent heures. Ce qui ne représente jamais que 0,004 % du temps que nous avions déjà vécu là (147 019 semaines). Quant au pourcentage que cela représente, par rapport aux 852 981 semaines pendant lesquelles nous devons encore voyager avant d’atteindre notre destination, je vous laisse calculer !

Car nous avons une destination… Laquelle ? Bonne question. D’après Logan, notre expert en informatique, le cube métallique qui abrite notre monde se déplace actuellement dans l’Espace. Et l’Espace est si vaste qu’il ne nous faut pas moins d’un million de semaines avant d’atteindre une planète sur laquelle vivre à l’Extérieur. Nous ne savons pas exactement à quoi ressemble l’Extérieur, car de nombreux fichiers de l’ordinateur central de l’Intérieur ont été effacés.

Pas tous, heureusement, et d’après les fichiers restants, nous savons maintenant qu’une autre « rébellion » se serait produite aux alentours de la semaine 132 076. L’Amiral Trava a soutenu que des saboteurs avaient tenté de détruire les systèmes informatiques en utilisant des aimants, ce qui avait eu pour effet de détruire tous les fichiers contenant les archives historiques. Des inepties, d’après Logan, qui soupçonne la famille Trava d’avoir effacé délibérément ces fichiers afin de mieux régner sur la population de l’Intérieur. Une prise de pouvoir, en somme…

Avant cela, l’Intérieur était gouverné par un Comité dont chaque membre représentait une des neuf familles. Et chacune de ces familles était responsable d’un des systèmes qui nous maintiennent en vie : le Traitement de l’air et de l’eau, les Cultures hydroponiques, l’élevage du bétail, le recyclage, l’Hôpital, la Centrale électrique et la Cuisine. Cela représente du monde mais, lorsqu’on vit dans un gigantesque cube métallique en plein vide intersidéral, la contribution de chacun est fondamentale.

Sauf que, un beau jour, les Trava ont décidé de ne plus partager le pouvoir. Etant chargés d’assurer la sécurité, ils avaient alors la mainmise sur les armes, ce qui leur a permis de prendre le contrôle sur tout.

Ils ont alors divisé les habitants du cube en deux catégories, les Supérieurs et les Inférieurs (ou Gratteurs), et les ont confinés dans différents Niveaux (les 3 et 4 pour les Supérieurs, les 1 et 2 pour les Gratteurs). Ils ont distillé la méfiance entre nous tous et créé la Police de contrôle de la population — les Pop Cops — pour veiller au bon respect des lois et de la nouvelle organisation. Leur propagande s’est révélée efficace. Les Gratteurs, moi la première, haïssions les Supérieurs, dont nous pensions qu’ils vivaient dans de grands appartements avec leurs familles nombreuses et leurs métiers de planqués, tandis que nous étions entassés dans des dortoirs surpeuplés, sans intimité, méprisés des Supérieurs et forcés de nettoyer et d’entretenir les différents systèmes. Imaginez en effet ce que la rouille et la poussière pourraient faire dans notre univers métallique confiné, au beau milieu de l’espace !

Mais revenons à notre rébellion de la Force des Moutons… Elle a commencé grâce à un Supérieur dénommé Domotor qui avait initié une première tentative pour renverser les Trava. Echec total, mais cette tentative lui a permis néanmoins de découvrir l’emplacement de la Porte — la mythique Porte vers l’Extérieur —, information qu’il a sauvegardée sur des disques.

C’est à ce moment-là que j’entre en scène. Domotor avait caché ces disques dans un conduit d’aération au-dessus de son logement, au Niveau 3, et m’a sollicitée pour les récupérer, ce que j’ai fait. J’en ai récolté pour commencer toute une série d’ennuis, et mon meilleur et unique ami Cog a été arrêté pour m’avoir couverte.

Mais je ne vais pas vous raconter dans le détail tout ce qui s’est passé. Si vous voulez en savoir plus, allumez votre ordinateur et parcourez le fichier ISBN-978-0-373-21006-0.

Je vous donne quand même les grandes lignes…

Au cours de mes tribulations entre les Niveaux, dans les conduits d’aération, j’ai découvert peu à peu que la condition des Supérieurs n’était finalement guère plus enviable que celle des Gratteurs. J’ai même fait la connaissance de l’un d’eux, Riley. Il m’a aidée, avec Logan et quelques autres, à trouver la Porte. Malheureusement, quand Cog l’a ouverte, nous avons découvert, effarés, que l’Extérieur était en réalité l’Espace, un grand vide noir et glacé qui a aspiré mon ami, dont le tout dernier acte a été de me sauver la vie.

Plus qu’une déception. Un choc profond amplifié par la disparition de Cogon… Pourtant, nous avons refusé de nous avouer vaincus. Riley, Logan, une poignée de Supérieurs (les survivants de la Force des Moutons) et moi gardions l’espoir de restaurer le pouvoir collégial des familles. Ce que nous avons réussi à faire. Les Trava ont été arrêtés et un Comité temporaire institué.

Pourtant, même avec ce nouveau Comité, je savais que ce ne serait pas facile de modifier les anciennes habitudes, sans compter qu’avec ses quatre Niveaux, l’Intérieur était devenu bien trop petit pour notre population.

Fidèle à mes anciennes habitudes, moi aussi, je m’échappais souvent pour aller explorer les tuyaux. Comme je n’avais plus à me préoccuper des Pop Cops, je pouvais désormais fouiller tout à mon aise des endroits que je n’avais fait que traverser furtivement autrefois.

Et devinez quoi ? J’ai découvert que l’Intérieur ne se limite pas à ces quatre Niveaux. Un immense espace surmonte le Niveau 4. Une place énorme pour aménager des Niveaux supplémentaires.

La fin de nos problèmes à l’Intérieur, ai-je cru alors, fière et ravie de ma découverte.

Eh bien, j’avais tout faux…

1

Mes doigts étaient douloureux et les muscles de mes jambes tremblaient sous l’effort. Des gouttes de sueur perlaient dans mon dos. Cramponnée à la cloison de métal presque lisse, j’ai pris alors une grande inspiration pour me détendre un peu. Puis, quand mon cœur a retrouvé un rythme plus normal, j’ai lâché ma prise droite et étendu le bras pour atteindre la prise suivante : un morceau de tuyau. Puis j’ai répété ce mouvement avec ma main gauche, grimpant encore un mètre plus haut.

Au-dessous de moi, des faisceaux de lumière blanche éclairaient le chantier inachevé du Niveau 10. Des voix lointaines flottaient dans l’air rance et poussiéreux. J’avais dépassé la dernière rangée de lumières bleutées. Au-dessus de moi, il n’y avait plus rien d’autre qu’une profonde obscurité.

Penchant la tête, j’ai balayé le mur du faisceau de ma torche à la recherche d’un autre tuyau où m’accrocher. Logan avait conçu pour moi un casque spécial équipé d’une lampe frontale afin que je puisse conserver l’usage de mes deux mains.

— Trella ?

Riley ? J’ai lâché prise de saisissement et je suis tombée, pestant contre ma bêtise, en me rendant compte que j’avais oublié d’éteindre le récepteur de ma boucle d’oreille.

— Je sais que tu m’entends, Trella, dit-il sur un ton irrité. Où es-tu ?

J’ai attrapé ma ligne de vie et l’ai serrée fort pour ralentir ma chute, ce qui m’a valu une brûlure cuisante sur les deux paumes. Au bout de ce qui m’a semblé un millier de semaines, j’ai atteint l’extrémité de la corde et me suis cognée contre le mur. Je m’étais mordu la langue, j’avais du sang plein la bouche et me balançais au-dessus du vide.

— Trella, tu continueras tes explorations plus tard ! Tu es en retard à la réunion du Comité. Tout le monde t’attend !

Il paraissait au comble de l’exaspération, mais il n’était pas le seul. Au cours des douze dernières semaines, on m’avait promis du temps pour explorer l’Expansion. Or, à chacune de mes précédentes expéditions, il ne s’était pas passé une heure sans que je ne sois sommée de me rendre à une autre réunion importante. Cette fois-ci, j’avais décidé d’ignorer tout le monde, sauf que j’avais oublié d’éteindre mon récepteur…

J’avais espéré atteindre le plafond de l’Expansion, mais, à présent, l’effort qu’il me faudrait fournir pour escalader de nouveau le mur était trop important pour mes muscles exsangues. Résignée à devoir différer encore cette exploration, j’ai mis fin au balancement en freinant avec ma main le long du mur.

Pour moi, la priorité était de construire une échelle le long d’un côté de l’Expansion, installer des lumières blanches et poursuivre ainsi jusqu’à ce qu’on atteigne le plafond. Mais le Comité avait exigé que soient terminés d’abord les six nouveaux Niveaux pour que les citoyens de l’Intérieur puissent prendre leurs aises. J’avais acquiescé — c’était le bon sens même —, sachant que ma curiosité n’aurait pas de répit tant que je ne connaîtrais pas la hauteur réelle de l’Expansion.

Pressant le bouton supérieur de ma chemise, j’ai répondu :

— C’est bon, Riley… Dis au Comité que je serai là dans une heure. Qu’ils commencent sans moi. Ils n’ont pas besoin de moi pour se quereller sur des détails mineurs.

— Tu as raison, répondit Riley. Ils n’ont pas besoin de toi pour se quereller sur des détails insignifiants, des détails inutiles et des détails qui nous font perdre du temps à tous !

Cet énervement n’était pas habituel pour quelqu’un d’humeur toujours égale comme Riley.

— Un problème ?

— Non, pas de problème ! Je n’arrive juste pas à réunir une équipe de travailleurs pour réparer le câblage défectueux du Niveau 5. C’est la pagaille… Seulement les ouvriers sont trop occupés avec la construction du Niveau 6. Mais nous avons vécu dans ces quatre Niveaux pendant plus de 147 000 semaines, alors ça ne va pas nous tuer d’attendre un peu plus !

Le surpeuplement dans les deux Niveaux inférieurs était vraiment devenu invivable. Maintenant que les Supérieurs et les Inférieurs étaient réunis, on aurait pu croire qu’il y avait plus de place. Or, les Supérieurs refusaient tout projet d’installation des Gratteurs dans leurs Niveaux, arguant que la réorganisation serait une perte de temps, puisque les nouveaux Niveaux seraient bientôt prêts.

— O.K… Je vais voir ce que je peux faire, ai-je répondu en déportant mon poids contre le mur.

J’ai détaché la corde de mon harnais de sécurité. Après avoir descendu les deux derniers mètres jusqu’au sommet du Niveau 10, j’ai regardé vers le haut. La prochaine fois, il me faudrait une corde plus longue. D’ici là, le Niveau 6 serait probablement achevé.

J’ai regagné à pied les escaliers d’accès. C’était si agréable de ne plus avoir à se faufiler entre les Niveaux ! Juste avant d’y arriver, le chef de chantier m’a appelée. J’ai attendu qu’il me rejoigne et j’ai esquissé un sourire quand j’ai reconnu le grand gaillard.

— Salut, Hank, comment ça va ?

— Mal !

Il avait troqué sa chevelure grise pour la boule à zéro. Tenant une ardoise dans une main, il la tapotait avec son feutre.

— J’ai une liste de réparations pour les Niveaux 1 à 4, seulement la maintenance refuse de désigner des gens. Et je perds des ouvriers à chaque heure qui passe.

— Comment ça ?

— Ils prennent une pause et ne reviennent pas.

— Ils ne reviennent pas ? C’est-à-dire ?

Mon inquiétude devait transparaître sur mon visage, car Hank s’est empressé de me rassurer :

— Mes équipes me donnent du fil à retordre ; les hommes sont en colère parce que les Supérieurs ne participent pas aux travaux. Alors ils arrivent en retard, repartent tôt, quand j’ai la chance qu’ils se présentent sur les chantiers !

De la résistance passive ? Merveilleux !

— Et pour la maintenance, quelle est la raison ?

— La même : les Supérieurs ne font pas leur part du boulot.

J’ai réprimé un soupir de découragement. Les Pop Cops menaçaient autrefois d’envoyer les Supérieurs en exil dans les Niveaux inférieurs pour les forcer à coopérer. Ces derniers pensaient alors que la vie en bas se résumait à un dur labeur physique. Alors qu’eux, gérant l’ensemble des systèmes de l’Intérieur, restaient assis devant un ordinateur et donnaient des ordres aux Gratteurs.

Il allait falloir qu’ils révisent leurs préjugés sur les Gratteurs, ce qui était à mon sens une des tâches les plus difficiles. Sans qu’elle soit cependant impossible.

— Très bien, Hank, j’en ferai part au Comité…

Il me jeta un regard peu convaincu.

— Ce Comité n’est jamais d’accord que sur une chose, Trella…

— Laquelle ?

— Ne pas être d’accord.

J’ai ri, mais pas lui.

— Allez, Hank… Tout ne va pas si mal. Au moins, nous n’avons plus de Pop Cops sur le dos.

— C’est peut-être ce qui nous manque, justement.

*  *  *

Cette réflexion résonnait dans ma tête tandis que je descendais au Niveau 3. Il devait plaisanter… Aucun Gratteur — et Hank faisait autrefois partie de l’équipe de maintenance — ne pourrait jamais souhaiter le retour des Pop Cops ! Un commentaire exagérément dramatique, décidai-je, et je me hâtai de regagner ma chambre.

Comme il ne s’était passé que douze semaines depuis la rébellion, je dormais toujours dans la chambre annexe de l’Hôpital au Secteur B3. Elle avait été conçue pour l’interne du docteur, pourtant jamais personne n’avait encore occupé cette fonction. Un véritable luxe que d’avoir un lieu pour moi seule, si ce n’est que je partageais la salle de bains et la cuisine avec le Dr Lamont, également connue sous le nom de Kiana Garrard. Ou, comme je préférais l’appeler, la Traîtresse.

Malheureusement, peu étaient de mon avis à son sujet. Le Comité avait passé en revue ses actions pendant la rébellion. Ils avaient statué qu’elle avait été trompée par la Colonelle Karla et que sa trahison avait eu des conséquences minimes. Bien entendu, les deux hôpitaux remplis de blessés après la révolte n’avaient rien eu à voir avec leur décision, pas plus que le faible nombre de médecins pour les soigner ! Ben voyons ! Et moi, j’étais la Reine de l’Intérieur !

La Traîtresse était occupée avec plusieurs patients dans la salle principale de l’Hôpital, occupée par deux rangées de lits alignés de chaque côté. Des rideaux pendaient du plafond depuis des tringles en forme de U. Séparés par un étroit passage qui formait une allée centrale, ils garantissaient un minimum d’intimité. Un haut comptoir rempli de matériel médical couvrait la moitié du mur du fond. Près du comptoir, une porte donnait sur le bureau de la Traîtresse, la salle de consultation et le bloc opératoire. L’appartement se trouvait encore derrière.

Sans le moindre coup d’œil pour elle, je me faufilai entre les lits.

— Trella ?

Je m’arrêtai sans me retourner.

— J’ai une opération programmée à l’Heure 60. J’aurai besoin de ton assistance.

— Pourquoi pas Catie ?

— Elle s’est évanouie quand un des ouvriers du bâtiment s’est présenté avec une plaie béante au front qui laissait voir l’os.

Fermant les yeux, je me retins de l’accuser de faire exprès d’écœurer les gens que je trouvais pour l’aider. C’était en effet un des points de ma longue liste de tâches : trouver un interne pour la seconder.

— Je suis occupée. Il faut que tu trouves quelqu’un d’autre pour t’aider.

Je regardai l’horloge : Heure 55.

— Je ne peux pas les former en cinq heures, Trella. Toi, tu as de l’expérience et l’estomac bien accroché. En plus…

D’une voix plus douce, elle ajouta :

— En plus tu es douée… Tu as un talent naturel qui ne devrait pas être gâché. Tu as hérité cela de moi.

Je me retournais, piquée au vif.

— Tu as donc décidé finalement que Karla ne mentait pas ? Et alors ? Est-ce que penser que je suis ta fille t’aide à surmonter ta culpabilité de nous avoir trahis ? Suis-je censée accepter que tu aies mis en péril tout ce pour quoi nous avions œuvré et combattu juste parce que tu reconnais que tu es ma mère ?

Surprise par ma véhémence, elle a reculé d’un pas, se servant du plateau serré contre sa poitrine comme d’un bouclier. Ses cheveux longs — de la même couleur que les miens — étaient assemblés en une longue natte qui descendait jusqu’à sa taille.

Depuis la rébellion, elle n’avait pas reconnu une seule fois la possibilité de notre lien de parenté. Et quel lien ! Ma mère, rien que cela… Elle s’obstinait à prétendre que ce n’était qu’un des nombreux coups tordus de Karla. Riley pensait que c’était une forme de protection pour elle, que si elle s’était laissé convaincre que j’étais véritablement sa fille, alors l’énormité de ce qu’elle avait fait l’aurait submergée. Il avait essayé de me l’expliquer à plusieurs reprises, pour m’aider à voir les choses de son point de vue.

Seulement pour moi, un traître est un traître. Pas de temps à perdre pour justifier ses actions ou lui trouver des circonstances atténuantes. J’avais assez de pain sur la planche comme ça.

Force m’était pourtant de reconnaître que, en dépit de mes sentiments personnels vis-à-vis d’elle, nous avions besoin de ses réels talents médicaux.

— Et le Dr Sanchia ?

— Il est occupé avec ses propres patients et les Gratteurs… les infirmiers des Niveaux inférieurs…

Elle marqua un arrêt, hésitant à poursuivre.

— Ils ont refusé ? demandai-je prise d’un vague malaise.

Elle planta ses yeux dans les miens.

— Sans le formuler. Ils se contentent d’ignorer mes requêtes, et quand je descends les voir, ils me toisent ou se moquent de moi jusqu’à ce que je renonce et m’en aille.

Des cernes sous les yeux, de nouvelles rides et des mèches blanches qui la vieillissaient… Elle semblait plus âgée, plus proche des 50 centisemaines que des 40.

— Quel est le degré d’urgence de l’opération ? Ne peut-on pas la reporter ?

— C’est l’appendice d’Emek. Si je ne lui retire pas bientôt, il va éclater et il en mourra.

— Très bien, je vais t’aider alors. Pour le salut d’Emek…

Je me suis dirigée vers ma chambre. Mes pensées se sont de nouveau tournées vers le Comité. Il faudrait enquêter pour savoir pourquoi les infirmiers des Niveaux inférieurs ignoraient les appels à l’aide.

Mes paumes m’ont piquée quand je me suis lavé les mains. J’avais oublié les brûlures causées par la corde. Ouvrant un tube de baume calmant, j’en ai passé sur les lésions. Lésions ? Il fallait d’urgence que je trouve un autre endroit où dormir avant de me mettre à débiter du jargon médical en continu !

Le père de Riley avait proposé de nous laisser son appartement, seulement il nous semblait prématuré de franchir le pas de la vie commune. Depuis la rébellion, Riley et moi avions eu peu de temps pour apprendre à mieux nous connaître. Je touchai mon pendentif en forme de mouton argenté, un cadeau de Riley. Peut-être pourrais-je m’installer dans notre dépôt et m’arranger pour passer plus de temps en tête à tête avec lui. Seuls quelques membres de la Force des Moutons connaissaient l’existence de cet endroit, ce qui rendait l’idée d’y séjourner encore plus attrayante.

*  *  *

Le Comité se réunissait dans la grande salle de conférences à côté de la Salle des Commandes principale de l’Intérieur, dans le Quadrant G4. J’avais insisté pour que les nouveaux Niveaux soient construits selon un agencement différent des précédents. Sans succès.

Au vu des nombreux changements survenus en si peu de temps, le Comité avait estimé qu’une nouvelle organisation risquerait de désorienter plus encore tout le monde. Si bien que le plan du Niveau 5 reproduisait celui des quatre premiers Niveaux, à savoir un carré de trois rangées sur trois colonnes, comme une grille de morpion. Nous avions donc toujours les Quadrants — autrement dit les quatre angles —, et les Secteurs — les « cases » intermédiaires. Et ces neuf nouvelles zones sont bien entendu désignées de la même manière que celles des étages inférieurs : en partant du haut à gauche, vient le Quadrant A, puis le Secteur B, puis le Quadrant C. Au milieu les Secteurs D, E et F, et la dernière ligne comprend le Quadrant G, le Secteur H et le Quadrant I. En y ajoutant le numéro du Niveau, n’importe quel idiot est capable de se repérer.

Je suis arrivée à la réunion avec deux heures de retard. Je me suis glissée sur un siège vide à côté de Jacy et j’ai balayé du regard la longue table ovale. Le Comité était composé d’un représentant de chacune des neuf familles de Supérieurs et d’un chef de chaque domaine d’activité des Gratteurs. Soit dix-huit membres en tout. Comme ce nombre pair pouvait potentiellement poser problème lors des votes, un dix-neuvième porte-parole avait été désigné.

En dépit des pressions pour que je devienne ce dix-neuvième membre, j’avais refusé, préférant faire partie du Comité à titre de consultante uniquement. Moins de responsabilités. Riley avait alors été sollicité, mais il s’était défilé en prétendant que le Comité n’avait pas besoin à la fois de son père et de lui. Il avait affirmé qu’il serait plus utile parmi le personnel de renfort.

Ils avaient finalement élu Jacy.

Passée ma surprise initiale, je devais bien admettre que sa nomination était des plus logiques : après tout, c’était lui qui avait repris la direction des opérations et de la rébellion lorsque j’avais été capturée par les Pop Cops. De plus, il avait tous les contacts nécessaires dans les Niveaux inférieurs, par l’intermédiaire de son réseau de sbires.

Je me suis penchée vers lui :

— Qu’est-ce que j’ai manqué ?

— Ils essaient de déterminer quel groupe va pouvoir emménager au Niveau 5.

— Groupe ?

Voilà qui était nouveau.

— Quand les six nouveaux Niveaux seront achevés, le Comité estime que les neuf familles pourront se partager cinq Niveaux et que les Gratteurs, répartis en groupes par domaines d’activité, pourront vivre dans les cinq autres.

— Ça ne marchera pas !

— Je le sais et tu le sais, mais essaye d’expliquer ça à ces dix-huit individus, rétorqua-t-il avec un revers de main exaspéré. Ils continuent de raisonner en termes de Supérieurs et d’Inférieurs.

A propos de raisonnements de travers, je repensai subitement à Hank et ses difficultés.

— Est-ce que tu es au courant pour la grève ?

Jacy me regarda avec une expression circonspecte.

— Oui.

— Comment pouvons-nous remettre les ouvriers au travail ?

— En obtenant des Supérieurs qu’ils mettent eux aussi les mains dans le cambouis.

Réponse qui prouvait que Jacy aussi raisonnait en termes de Supérieurs et Inférieurs. Comme quoi ce n’était pas aussi simple qu’on voulait bien le prétendre… Pour être honnête, je dois avouer que c’était aussi mon cas, et je ne parvenais pas à trouver de solution à ce problème.

Pourquoi aurais-je dû d’ailleurs ? Après tout, j’avais fait ma part ! J’avais trouvé la Porte, conduit la rébellion et découvert l’Expansion. Et les nombreuses cicatrices sur mes bras, mes jambes et mon torse causées par le couteau du Commandant Pop Cop Vinco témoignaient assez de mes sacrifices pour les citoyens de l’Intérieur !

J’avais aussi perdu mon ami le plus proche, Cogon, que je considérais comme un grand frère. Il me manquait tellement que je me sentais souvent d’une fragilité de verre au plus profond de moi. Cog aurait adoré organiser les équipes du chantier ! Perfectionniste comme il l’était, chaque nouveau Niveau aurait été un bijou !

Avachie sur ma chaise, je laissais les voix du Comité me glisser dessus. Ils n’avaient pas besoin de moi, en fait…

Après avoir écouté le sixième représentant d’un des groupes de Gratteurs énumérer les raisons pour lesquelles ils devaient être les premiers à emménager au Niveau 5, je priai pour que l’horloge avance plus vite. Ces réunions étaient une perte de temps phénoménale pour moi. C’étaient des heures que j’aurais pu passer avec Riley. La session s’éternisait et assister la Traîtresse pour son opération me semblait plus attrayant de minute en minute. J’ai tenu bon jusqu’à l’Heure 59, puis j’ai dit à Jacy :

— Je m’en vais. Je dois aider le Dr Lamont.

— Tu seras de retour avant le vote ?

— Pourquoi ? Aucune de mes paroles ne pourra les faire changer d’avis.

La frustration et la lassitude s’emparaient de moi.

— Tu as renoncé, Trell ! Ça ne te ressemble pas.

— Assister à des réunions interminables pendant douze semaines ne me ressemble pas davantage. Je suis une fille d’action.

J’essayai de sourire, mais Jacy gardait son air renfrogné.

— Dis au Comité que je démissionne de mon rôle de consultante. Je retourne à ce que je sais faire de mieux, dis-je soudain.

Le choc, la colère et le blâme se sont affrontés quelques secondes sur le visage de Jacy.

— Et peut-on savoir ce que tu fais de mieux ? demanda-t-il finalement, les lèvres tremblantes.

— Explorer. Nous n’avons aucune idée de la hauteur du plafond de l’Expansion. Et si je trouvais une autre trappe au sommet ? Il pourrait y avoir une autre Expansion remplie de matériel. C’est tout aussi important que de se disputer pour savoir qui va emménager en premier dans les nouveaux Niveaux.

Je suis partie sans lui laisser le temps de répondre. Pour la première fois depuis la rébellion, je déambulais dans les couloirs ternes et blancs de l’Intérieur en me sentant aussi légère que l’air. Et j’étais impatiente de me confier à Riley !

Ma bonne humeur s’est dissipée quand je suis arrivée à l’Hôpital et que j’ai découvert le visage livide et déformé par la douleur d’Emek. Il serrait ses draps dans ses poings. Il était incapable de répondre à mes questions. Il avait la peau froide et moite. La Traîtresse n’était pas dans la salle principale, alors j’ai couru à l’arrière.

Elle se préparait pour l’opération.

— Tu es en avance.

— Emek va très mal. Quand es-tu allée le voir pour la dernière fois ?

Me poussant sur le côté, elle a couru jusqu’à lui, puis lui a palpé l’abdomen. Il hurlait.

— Son appendice a éclaté.

Elle a débloqué les freins du lit.

— On y va !

Je l’ai aidée à emmener Emek au bloc et nous l’avons transféré sur la table d’opération. Elle débitait ses ordres à la vitesse d’une mitraillette. Même dans l’urgence, j’ai pu anticiper ses besoins à plusieurs reprises et lui tendre les bons instruments avant qu’elle ne me les demande. Malgré moi, j’étais en train d’apprendre le métier…

Tandis qu’elle se démenait, je me rendis compte que je ne la considérais plus comme « la Traîtresse », mais comme le Dr Lamont. D’après le Dr Sanchia, elle était la meilleure diagnosticienne de notre monde ainsi qu’une chirurgienne émérite. D’où sa présence à l’hôpital et non derrière les verrous des cellules remplies de Trava.

Après avoir recousu l’incision, elle m’a demandé de panser la plaie pendant qu’elle ajustait la perfusion de l’anesthésie. Tout a été rapidement terminé. J’ai reconduit Emek dans la salle de rétablissement, qui servait aussi de salle de consultation.

Quand les nouveaux Niveaux seraient achevés, les Hôpitaux des Niveaux 2 et 3 seraient réunis en un grand centre médical sur deux secteurs entiers. Cette décision du Comité avait été facile à prendre. Dommage qu’elle ait été une des rares !

Gardant un œil sur Emek, je suis restée à son chevet jusqu’à ce que son état se stabilise. Quand il s’est réveillé, nous l’avons transféré dans un lit ordinaire de la salle principale. Je me suis assurée de son confort, je l’ai aidé à absorber un verre d’eau de gingembre, puis je l’ai bordé sous une couverture et il a sombré dans le sommeil.

Quand j’ai tourné les talons, j’ai croisé le regard de Lamont, qui me jaugeait. De toute évidence, elle m’avait observée avec Emek. Toutefois, au lieu d’émettre un commentaire sur mes dons d’infirmière, elle a vérifié l’état du malade, eut un hochement de tête d’approbation, puis est retournée dans le bloc opératoire pour tout nettoyer. Sachant combien il était important de préserver la zone stérile, je suis allée l’aider. Nous travaillions en silence, mais la tension entre nous n’était plus aussi intense. Quand toutes les surfaces ont étincelé de nouveau, embaumant les produits antiseptiques, j’ai jeté le linge sale dans la colonne vide-linge.

— Tu t’es bien débrouillée, Trella. Merci !

J’ai grommelé une réponse et me suis dirigée vers ma chambre. La montée d’adrénaline due à l’urgence de l’intervention était retombée et l’épuisement me gagnait.

— Il y a un paquet pour toi sur ton lit, de la part de Logan, a-t-elle dit quand j’ai poussé le battant de la porte.

Heureusement qu’elle avait mentionné le nom de Logan. Sinon, j’aurais cru qu’il venait d’elle et je l’aurais immédiatement rapporté dans son bureau et réduit en miettes sous son nez. Au lieu de cela, j’ai posé le paquet sur la table. C’était une boîte à vampire, un appareil autrefois utilisé par les Pop Cops pour réaliser des prélèvements sanguins chez les Gratteurs et détecter l’usage de drogues et les grossesses. Il me permettrait de résoudre le mystère de ma naissance, c’est-à-dire confirmer que Lamont était bien ma mère biologique.

Je me suis allongée sur mon lit. Tout en fixant le plafond, je me suis demandé pourquoi Logan me l’avait envoyé à ce moment précis. Il savait pourtant que je n’avais guère envie de vérifier ce lien de parenté. Lamont ne m’avait pas reconnue : c’était pour moi une preuve suffisante. Le plus simple serait sans doute que je lui rende visite pour lui poser directement la question.

Peu à peu, j’ai sombré dans le sommeil. Flottant dans une mer d’encre entourée de vide, je m’efforçais de regagner la terre ferme. Mais mon corps fondait. Mes bras devenaient transparents. Mes jambes disparaissaient. Je me dissolvais dans le néant.

Puis le son et le toucher me sont brusquement revenus. Un grondement faisait vibrer le sol et mon lit a été pris de secousses telles que j’ai été éjectée à l’autre bout de la petite pièce. Je me suis retrouvée plaquée contre le mur, comme la table. La boîte à vampire m’a cogné le front puis est allée se briser contre la paroi métallique.

Des objets tournoyaient autour de moi et venaient me percuter comme si le contenu de ma chambre s’était retrouvé à l’intérieur d’un des immenses séchoirs de la buanderie.

La lumière s’est éteinte, me plongeant dans l’obscurité. Puis tout s’est arrêté de bouger. Je me suis retrouvée par terre au milieu d’un tas de débris. Etourdie, désorientée, je suis restée un moment sans bouger pour tenter de remettre de l’ordre dans mes idées.

Alors le silence m’a frappée. Aussi familier que les battements de mon cœur, le Bourdonnement ronronnait depuis toujours dans les entrailles de l’Intérieur. Une sorte de bruit constant perçu davantage par notre subconscient que de manière consciente.

Le Bourdonnement signifiait que la Centrale électrique fonctionnait et produisait l’électricité et le chauffage qui nous maintenaient en vie.

Or, ce silence était en train de signifier le contraire et je compris alors que, jusqu’à cet instant, j’avais tout ignoré de la véritable terreur.

2

Je me suis péniblement extirpée du tas de débris et me suis relevée. En proie au vertige, je suis immédiatement retombée. J’ai pressé mes doigts sur ma tempe et j’ai senti une zone tendre couverte d’une matière poisseuse, du sang. Une commotion cérébrale ?

Ne pouvant me fier à mes jambes, j’ai rampé en direction de la porte — du moins espérai-je que c’était vers la porte — en me faufilant à travers les débris. Dans le noir, pas facile de s’orienter.

Ma main a touché une calotte arrondie que j’ai reconnue comme étant mon casque d’exploration avec un cri de triomphe. C’est drôle comme ce genre de détail prend toute son importance dans les situations d’urgence. J’ai enfilé le casque et allumé la lampe frontale.

Ma découverte a été sans surprise : j’allais dans la mauvaise direction et la chambre était dévastée. Un gros éclat de verre saillait de mon avant-bras droit mais, étonnamment, je n’avais pas eu mal. Sauf que, maintenant que je voyais le sang couler de la blessure, une douleur lancinante s’est mise à me poignarder. Les souvenirs de ma formation aux premiers secours reçue à la Crèche me sont revenus à la mémoire et j’ai laissé le tesson en place.

De l’autre côté de la porte, la salle d’attente également sinistrée… On aurait dit qu’un géant en avait renversé tout le mobilier. J’ai jeté un œil à la chambre à coucher de Lamont, qui se trouvait en face de la mienne. Au moins, elle n’était pas prise au piège sous les gravats.

Alors l’idée que, quel que soit l’événement qui avait secoué l’Intérieur, il avait très certainement provoqué des blessés graves et peut-être des victimes m’a frappée subitement, dissipant en l’espace d’une microseconde le brouillard qui m’embrumait encore l’esprit. Ignorant ce qui constituait autrefois le bureau et la salle de consultation, j’ai foncé dans le dortoir des patients.

J’ai balayé le faisceau de ma lampe sur les lits brisés. Emek a levé sa main ensanglantée depuis un tas de gravats. J’ai dû déblayer les débris pour le dégager.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? m’a-t-il demandé.

— Aucune idée. Tu es blessé ?

— Je ne sais pas ; je me suis réveillé par terre.

— Tu as mal quelque part ?

— Je ne crois pas.

J’ai remis un lit d’aplomb, retourné le matelas et aidé Emek à s’allonger. Un râle a retenti à l’autre bout de la pièce, me conduisant vers une autre patiente. Elle avait une balafre sur la joue, sans autre blessure apparente.

— Comment va le Dr Lamont ? s’est-elle inquiétée.

— Je ne l’ai pas vue.

— Elle était là juste avant…

Elle ne savait quel mot utiliser. Comment appeler cette… chose, en effet ? Un incident ? La Grande Secousse ? L’éventualité que Lamont fasse partie des victimes a déclenché en moi une crise de panique inattendue, et de… chagrin ? J’imaginai bientôt une autre éventualité, atroce : et si Riley était peut-être blessé, ou pis ?

Ma première réaction a été de courir jusqu’à son appartement pour en avoir le cœur net ; seulement il pouvait se trouver n’importe où. L’alternance de périodes de dix heures de travail et de repos avait cessé après la rébellion, et aucun planning de remplacement n’avait encore été établi. Après avoir réussi à maîtriser mon pouls déboussolé, j’ai décidé de rester ici. Riley savait où me trouver. Ce serait lui qui viendrait à moi. S’il le pouvait.

En passant l’hôpital au peigne fin, j’ai fini par retrouver Lamont. Elle était inconsciente, avec une méchante plaie à la tête. J’en fus soulagée à un point impensable, même si j’aurais nié sous la torture avoir ressenti un tel sentiment. Après l’avoir hissée sur un lit et avoir pansé sa plaie, j’ai commencé à me préparer à l’arrivée inéluctable des blessés.

Alors que je me dépêchais de nettoyer grossièrement et de redresser les lits, des voyants rouges se sont allumés. Je me suis arrêtée net. Des lampes rouges ? C’était nouveau… Et effrayant ! Je n’en avais jamais vu auparavant et n’en avais jamais entendu parler par les Anciens. Je ne connaissais que les lumières bleues, allumées pendant les périodes nocturnes et éclairant les espaces temporairement occupés, et les blanches pour les pièces occupées et les lieux de travail. L’obscurité caractérise des endroits comme l’Intervalle entre les Niveaux, les pièces closes et l’Expansion. A l’exception de quelques rangées de lumières bleutées qui signalent les murs dans l’Expansion.

J’ai éteint ma lampe et retiré mon casque. L’étrange lueur rouge éclairait assez pour y voir, et mes « invités » n’allaient plus tarder.

Au début, ils sont arrivés au compte-gouttes, seuls ou à deux, en quête d’un médicament. Puis le goutte-à-goutte s’est transformé en un torrent puis un déluge. J’ai recruté les valides qui accompagnaient leurs amis, afin qu’ils m’aident à répartir les blessés en trois groupes — blessés, grands blessés et cas désespérés. Les deux premiers groupes étaient emmenés dans le Quadrant A3, un espace public. Le troisième groupe restait dans l’Hôpital principal.

Puis les urgences arrivèrent. Paniquée, j’ai pressé la sonnette qui appelait le Dr Sanchia en renfort, même si je savais qu’il devait crouler sous ses propres problèmes au Niveau 4. Je fouillai dans les tas par terre, sous les placards de réserve, à la recherche de sels pour réveiller Lamont.

Elle a fait un bond quand je les lui ai agités sous le nez, avant d’ouvrir les yeux.

— Trella ? Qu’est-ce…

Avant que j’aie pu finir de lui expliquer ce qui s’était passé, elle était sur pied et donnait des ordres. Elle a jeté un œil à l’écharde de verre plantée dans mon bras et l’a arrachée.

— Enroule une bande autour pour l’instant. Nous nous en occuperons plus tard.

Les heures se suivirent alors sans distinction. Alors que nous avions l’impression d’être en permanence au bord du chaos le plus total, Lamont parvenait à maintenir un semblant d’ordre. J’ai recousu des plaies jusqu’à en avoir les doigts gourds. Remis des os déboîtés jusqu’à en avoir des courbatures aux bras. Le pansement autour de mon avant-bras était couvert de sang, sans que je puisse déterminer s’il s’agissait du mien ou non.

Soudain, une voix mécanique a retenti. Tout le monde s’est figé pendant la diffusion de l’annonce :

— Citoyens de l’Intérieur, ne cédez pas à la panique !

Un peu tard, non ?

— Tous les systèmes vitaux sont parfaitement opérationnels. Veuillez rester à vos postes. Ceux d’entre vous qui sont en repos, veuillez demeurer dans vos dortoirs et vos appartements. Toutes les personnes ayant des connaissances médicales sont priées de se rendre dans les Hôpitaux des Niveaux 4, 3 et 2. Nous vous transmettrons de plus amples informations dès que possible.

Nous nous sommes tous regardés pendant un moment. Qui venait de nous parler ? L’ordinateur ou un des membres du Comité ?

Avant la rébellion, seuls les Trava faisaient des annonces. Pourtant, rien de tel ne s’était produit du temps où cette famille était au pouvoir.

A l’instar des voyants rouges, la voix mécanique était probablement un dispositif de sécurité automatique. Après une minute supplémentaire de silence hébété, l’activité a repris et j’ai renoncé à suivre le fil des événements.

Puis, tout au long de ces heures frénétiques et de l’arrivée de nouveaux blessés ou de renforts, des bribes ont commencé à filtrer. La Centrale électrique aurait causé la Grande Secousse. La Centrale occupait le Quadrant C sur les quatre Niveaux. Les blessés les plus graves provenaient des Secteurs B et F, et quelques-uns du Secteur E. Tous avaient un mur mitoyen avec le Quadrant C. Ce qui expliquait pourquoi l’Hôpital du Secteur B3 avait été si sévèrement touché.

Un peu plus tard, les lumières blanches se sont rallumées, ce qui voulait dire que le courant était rétabli. Puis le flux de patients a ralenti et s’est dispersé. Une vague d’épuisement m’avait envahie, atténuant mes émotions et ralentissant mes réflexes.

Je m’étais jusque-là concentrée sur des blessures. Je commençais à voir de nouveau des visages et je cherchais à repérer des têtes connues.

Une partie de moi était soulagée de ne pas voir Riley parmi eux, mais l’autre était terrifiée à l’idée que son corps sans vie puisse se trouver Niveau 1, parmi les corps sans vie qui allaient être livrés à la Broyeuse. D’autres scénarios épouvantables s’affrontaient dans mon cerveau exténué : son corps n’avait pas encore été découvert ; ou bien il s’accrochait à la vie dans l’Hôpital du Niveau 4 ; ou encore il était pris au piège, coincé sous une lourde pièce de machinerie.

J’essayais de me souvenir de ce que j’avais à faire, quand j’ai vacillé. Des mains solides ont alors empoigné mes épaules par-derrière et m’ont guidée vers ma chambre. Le lit était ouvert et ces mêmes mains m’encourageaient à m’allonger.

Mes faibles protestations furent ignorées Et bientôt, incapable de résister, je m’effondrai sur le matelas. A travers la fente de mes paupières lourdes, j’eus le temps d’apercevoir le Dr Lamont, qui me bordait. Et le contact de ses lèvres sur mon front fut mon dernier souvenir.

*  *  *

J’ai été réveillée par des voix familières qui se disputaient. J’ai tenté de rassembler l’énergie nécessaire pour écouter, en vain. Je me suis retournée et me suis rendormie.

Pourtant, mon esprit refusait de coopérer. Il s’agitait dans tous les sens jusqu’à ce qu’il finisse par extirper le bon souvenir des profondeurs, pour l’exposer au jour parmi toute une série d’images. La Grande Secousse. Les blessés. Les lits remplis de victimes. Du sang partout.

Je me suis levée en titubant et suis sortie de ma chambre en courant. Mon irruption a surpris les deux personnes qui se trouvaient de l’autre côté de la porte. Et moi, sans prêter attention à Lamont, que j’ai manqué de renverser, je me suis jetée dans les bras de Riley.

Il m’a serrée dans ses bras et je me suis cramponnée à lui.

— Tu vas bien ? Où étais-tu ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je vais bien, Trell. J’ai aidé le Dr Sanchia. Logan…

J’ai fait un pas en arrière.

— Est-il…

Le mot restait bloqué dans ma gorge.

— Il va s’en sortir, s’est empressé de me rassurer Riley en balayant mes cheveux emmêlés par le sommeil. Il a plus fière allure que toi, en tout cas !

Il a passé doucement son pouce sur la coupure de mon front.

— Il te faudrait quelques points de suture. Tu veux que je te recouse ?

J’ai scruté son visage et compris qu’il était en partie sérieux.

— Le Dr Sanchia t’a laissé recoudre des plaies ?

— Il n’avait pas le choix. Nous croulions sous les blessés.

Il feignait la nonchalance, et ajouta, avec un geste de dédain :

— Ce n’est jamais qu’une aiguille et du fil. J’avais déjà réparé des déchirures sur Mouton, j’étais donc surqualifié.

Une pointe de malice brillait dans ses yeux bleus.

Ma bouche s’animait d’un sourire systématique chaque fois que je pensais à Mouton et à sa mère. La petite famille de peluches était chère à mon cœur.

— J’espère que Mouton et maman Mouton n’ont rien.

— Ils vont bien. Je suis passé les voir avant de venir ici. Je n’ai pas perdu le sens des priorités, comme tu vois !

Je lui ai donné une tape à l’épaule et il m’a répondu par un clin d’œil. En tirant sur son col, j’ai découvert une ecchymose bleu-violacé de la taille de mon poing.

Il a retiré mes doigts de sa chemise.

— Tout va bien. Je n’ai rien de cassé.

— Comment est-ce que tu t’es fait ça ?

— J’étais en train d’inspecter le câblage du Niveau 5 avec Logan quand le plancher a commencé à se soulever, nous projetant tous les deux à l’autre bout de la pièce. Il s’est cogné la tête, mais n’a eu qu’une légère commotion.

— Soulevé ?

— Une explosion s’est produite dans la Centrale électrique et nous nous trouvions juste au-dessus.

— Quelqu’un sait ce qui l’a provoquée ?

— Non. On verra ça la semaine prochaine, dit-il en lissant ses cheveux bruns.

Depuis la rébellion, il les laissait pousser. Ils sentaient le shampoing.

— Pour le moment, la priorité, c’est de s’occuper des blessés et de retrouver les disparus.

— As-tu dormi ?

Il a fait un signe vers le canapé.

— Je suis arrivé juste après que tu t’es couchée. Je ne voulais pas te réveiller, alors je me suis douché et j’ai dormi ici. J’ai aussi aidé le Dr Lamont.

J’ai jeté un œil autour de nous, mais Lamont s’était éclipsée.

— Je devrais…

Riley fixa soudain avec horreur mes vêtements. Du sang séché en recouvrait pratiquement l’intégralité et le tissu en était tout raidi.

— Relax, ce n’est pas le mien !

Il désignait une tache humide sur mon avant-bras.

— Et ça ?

— Juste une coupure. Je vais me doucher et…

Déroulant la bande en loques, il a exposé la coupure.

— Viens ici…

Il m’a prise par la main et m’a entraînée hors de l’appartement.

Des patients se remettant de leurs blessures étaient allongés sur le plancher de la grande salle, dans le bureau de Lamont et dans la salle de consultation. Seul un étroit passage demeurait dégagé. Sur la table d’examen, Lamont finissait de s’occuper d’une petite fille.

— Puisque tu refuses de te reposer, tu devrais au moins t’occuper de Trella, maintenant, lui dit Riley quand elle en eut terminé avec la fillette.

Il lui pardonnait davantage sa trahison, ce qui était incompréhensible pour moi. Sa mère avait été recyclée quand il était petit à cause d’elle. Enfin, pas directement, mais c’était à cause de l’espionnage de Lamont pour les Pop Cops que la Force des Dix avait échoué. Les conséquences en avaient été tragiques : mon père (si Karla Trava avait dit la vérité à mon sujet), la mère de Riley et deux autres personnes avaient été recyclés.

Lamont prétendait qu’elle avait joué les espions pour protéger sa fille Sadie, c’est-à-dire moi, toujours d’après Karla. Sauf que Karla avait ensuite prétendu avoir recyclé Sadie avec le mari de Lamont.

Quand les rebelles s’étaient trouvés sur le point de l’emporter, Karla avait alors affirmé à Lamont que sa fille vivait en réalité dans les Niveaux inférieurs parmi les Gratteurs. Et, une fois de plus, elle l’avait menacée de s’en prendre à Sadie si elle refusait de l’aider à arrêter la rébellion.

Comment une femme d’une telle intelligence avait-elle pu tomber dans le même piège à deux reprises ? Quand Karla m’avait désignée comme étant Sadie, disparue depuis longtemps, Lamont avait refusé de la croire. La coïncidence semblait tirée par les cheveux. J’en convenais moi-même volontiers.

— Assieds-toi sur la table, Trella…

Je la fixais du regard. Des sillons de fatigue creusaient son visage pâle. Elle se mouvait comme si elle allait se briser au moindre son plus haut que l’autre.

— Tu n’es plus en état de soigner qui que ce soit. Va te coucher avant que tu ne fasses plus de mal que de bien.

Je n’ai eu que le temps de fermer la bouche avant d’ajouter « une fois encore ». En tant que médecin, elle était sûrement l’une des meilleures mais, comme personne fiable et digne de confiance, elle avait failli.

— Mais ton bras…

— Je peux le faire.

— Avec une seule main ?

— Riley m’aidera. On gardera un œil sur tout le monde pour toi. S’il y a une urgence, on te réveillera.

J’ai lancé un regard lourd de sens à Riley.

Comprenant mon message, il a lâché ma main pour reconduire Lamont vers sa chambre.

J’ai fait le tri parmi le matériel restant. Etant donné que la majorité des blessures causées par l’accident avaient été des plaies ouvertes, nous manquions de fil à suture.

— Pourquoi t’écoute-t-elle toi et pas moi ? m’a demandé Riley en revenant.

J’ai haussé les épaules.

— Elle pense que je ferais un bon médecin.

— Comme elle ?

— Ne commence pas, s’il te plaît !

Il me harcelait sans relâche pour que j’accepte de faire le test sanguin. Je n’arrivais pas à lui faire comprendre que le résultat ne changerait en rien mon opinion sur elle.

— Nous manquons de fournitures. Quelqu’un a-t-il ouvert toutes les caisses retrouvées dans l’Expansion ?

— Pas encore.

— Il faudrait que quelqu’un y aille et dresse un inventaire de leur contenu.

— Bonne idée ! Tu devrais en faire part lors de la prochaine réunion du Comité. Ah, mais…

Il s’est frappé la tête comme s’il venait de se souvenir incidemment de quelque chose.

— Suis-je bête ! Comme c’est une bonne idée, elle sera tout bonnement ignorée…

— Ils ont des tonnes de décisions à prendre, Riley. Accorde-leur juste un peu de temps pour faire la part des choses.

— Tu prends leur défense, maintenant ? Tu ne te sens pas bien ?

Il posa sa main sur mon front.

— Des maux de tête ? De la fièvre ?

J’ai repoussé sa main.

— Je suis sérieuse.

— Et qu’est-ce qui nous vaut ce revirement ?

— J’ai réalisé qu’ils avaient une lourde tâche et que je ne devrais pas être si critique. Surtout depuis que je ne fais plus partie du Comité.

— Quoi ?

— J’ai démissionné. Ils n’ont pas besoin de moi. Je vais continuer à explorer, et maintenant j’aurai tout le temps de faire l’inventaire de ces caisses.

— Je pense que c’est une mauvaise idée, Trell.

— Laquelle ? Faire l’inventaire des caisses ou poursuivre l’exploration ?

— Démissionner.

— Pourquoi ? J’aurai plus de temps pour… Mouton. Je suis sûre que je lui manque.

— Mouton peut attendre. Tu es la voix de la raison. Tu as connu les deux camps.

— Ils ne m’écoutent pas. Je suis trop jeune.

— Tu as guidé la rébellion.

— Et presque tous les gens qui étaient impliqués font partie du comité : Domotor, Hana, Takia, Breana, Jacy et ton père. Si tu réfléchis bien, j’ai initié les choses, mais ce sont Jacy, Anne-Jade, Logan et les autres qui ont mené la rébellion à bien. Le Comité s’occupe de tout. Je suis un poids plus qu’autre chose.

Riley a tenté d’argumenter, mais je ne voulais pas m’étendre davantage sur l’inutilité de ma présence lors de ces réunions. Je lui ai tendu l’antiseptique en désignant la plaie sur mon bras. Maugréant, il m’a aidée à la nettoyer puis à suturer la coupure. Bien qu’un peu maladroit, il ne s’est pas dérobé quand il a fallu percer ma peau avec l’aiguille. C’était toujours cette étape qui troublait les internes potentiels. Mais Riley avait assisté Lamont quand elle m’avait opéré dans notre dépôt, après qu’un Pop Cop m’avait poignardée. Peut-être était-ce lui qui devait devenir le nouvel assistant ?

Quand il a eu terminé de poser le dernier point, j’ai examiné son travail. Encore une autre cicatrice sur mon bras. Entre le couteau de Vinco et mes multiples blessures, je ressemblais à un de ces tigres aperçus dans les fichiers informatiques. Un animal sauvage que nous avions laissé derrière nous. Je n’avais aucune idée de la raison à l’origine de notre départ dans l’Espace. En revanche, j’étais sûre que les efforts de Logan pour retrouver les fichiers originaux de l’Intérieur allaient payer. Alors nous saurions tout.

Nous avons alors fait le tour de tous les patients, puis je me suis douchée et j’ai enfilé des vêtements propres. Comme je ne circulais plus dans les conduits d’aération et les tuyaux de chauffage, je portais la même chemise à col V et le même pantalon vert pâle confortable que Lamont et le personnel soignant. Je réalisais l’ironie de la chose, sauf que, comme je ne mesurais qu’un mètre soixante, seules certaines catégories d’uniforme pouvaient m’aller — à moins de préférer les blouses d’étudiants. Et je n’allais pas aller et venir dans l’Intérieur avec mon uniforme de Gratteuse ou les blouses blanches du bloc opératoire (un tissu blanc spécial porté pendant les opérations et qui pouvait être bouilli).

Après ma douche, je suis retournée à l’Hôpital pour mettre de l’ordre. Riley est parti chercher son père. Leur appartement se trouvait dans le Secteur E4, en diagonale par rapport à la Centrale électrique. Toutefois, il n’était pas trop inquiet.

— Il ne s’est pas présenté à l’Hôpital du Niveau 4, avait dit Riley. Je ne pense pas qu’il soit blessé ; mais je voudrais m’en assurer.

Pendant que je m’activais, des gens entraient, à la recherche de leurs proches ou pour visiter les blessés. Tout le monde semblait abasourdi et je me demandais combien de temps il leur faudrait pour se remettre.

Hana Mineko est arrivée pour enregistrer le nom des blessés. Elle était équipée d’un ordinateur portable — un des nouveaux appareils de Logan. Membre de la Force des Moutons, elle avait également participé avec Domotor à la première tentative pour reprendre le contrôle sur l’Intérieur. Sa place au Comité était plus que justifiée.

Ses cheveux bruns bouclés, généralement attachés en un chignon élaboré, pendaient en mèches désordonnées. Ses joues étaient sales et son nez minuscule couvert d’égratignures.

Quand elle a eu terminé, je lui ai demandé le bilan de la catastrophe.

Elle a tapé quelques touches puis m’a répondu :

— Pour le moment, j’ai recensé cinq cent trois…

Elle a jeté un coup d’œil critique à mon front.

— Mettons cinq cent quatre blessés et soixante-six corps à recycler.

Mon cœur a fait un bond et j’ai porté une main à ma poitrine.

— Autant que ça pour la Broyeuse ? Le souffle n’était pourtant pas si fort.

— Ce bilan est malheureusement exact et devrait légèrement augmenter. Ça aurait pu être pire, tu sais ? L’explosion s’est produite entre les Niveaux 4 et 3. Les régions les plus touchées sont les Secteurs F3 et F4, qui abritent les logements des Supérieurs. Si l’explosion s’était produite dans les deux Niveaux inférieurs, les dortoirs des Gratteurs aux Secteurs F2 et F1 auraient été sur la ligne et des milliers de cadavres attendraient d’être livrés à la Broyeuse.

Elle a balayé la main vers le mur extérieur de l’Hôpital.

— Autre coup de chance, l’énergie était dirigée vers le Sud. Si le souffle avait porté vers l’Ouest, cet endroit aurait été réduit en miettes. Le Dr Lamont et toi seriez dans la file d’attente pour la Broyeuse. Et si ça avait soufflé vers l’Est ou le Nord…

Horrifiée, je la fixais du regard.

— L’explosion était-elle assez puissante ? ai-je demandé.

— Pour percer un trou vers l’Extérieur ?

Un désastre qui causerait la fin de notre monde.

— Oui…

— Nous ne savons pas encore, Trella. La maintenance est en train de regarder ça de plus près.

*  *  *

Au début de la semaine 147 020, la voix mécanique a de nouveau retenti. Trente heures s’étaient écoulées depuis l’accident — au regard de tout ce que nous avions accompli depuis, trente heures semblaient un temps incroyablement court. Nous avons été informés que la maintenance avait réussi à monter un circuit de dérivation autour des sections endommagées de la Centrale électrique et que tout fonctionnait. La génération du courant et du chauffage était rétablie et nous serions en pleine capacité d’ici quelques heures.

Puis une autre voix, qui ressemblait à celle d’Hana, demandait des bénévoles pour aider à nettoyer le Secteur B4. Un des réservoirs d’eau avait rompu. J’imaginais avec effroi la rouille progressant sur les murs et le sol de B4, se répandant comme une épidémie.

Au fil de la semaine, l’Hôpital s’est vidé progressivement, à mesure que les patients guérissaient. J’ai enfin pu disposer de quelques heures pour moi que j’ai mises à profit pour inspecter les zones endommagées, en commençant par le Secteur F3.

Je savais que la force de l’explosion avait été importante. Toutefois, avoir sous les yeux les dégâts — un immense trou déchiqueté, du métal froissé et des traces de brûlure — était une tout autre expérience. Plusieurs appartements avaient été détruits. Des câbles pendaient par terre et de l’eau gouttait, formant des flaques. Le plafond avait été arraché, exposant l’Intervalle entre les Niveaux 3 et 4.

En m’aidant des bouts de métal tordus, j’ai grimpé dedans. Je pouvais m’y tenir debout, alors qu’en temps normal j’aurais dû m’accroupir dans cet espace d’un mètre cinquante de haut. Les dégâts au Niveau 4 étaient semblables à ceux du Niveau 3, si ce n’est que le sol avait été dépecé au lieu du plafond. Les canalisations d’eau et les conduits d’aération qui circulaient à cet endroit évoquaient des jouets brisés.

Continuant mon ascension, j’ai trouvé Logan dans la Salle des Commandes principale de la Centrale. Il tapotait sur un clavier en marmonnant. Un bandage blanc couvrait sa tempe et son arcade sourcilière gauches. Des contusions pourpres coloraient sa joue gauche.

— Alors, c’est grave ? lui ai-je demandé.

Il a sursauté.

— Mais par où diable es-tu passée ?

J’ai mis un moment avant de lui répondre. Riley avait dit que Logan avait meilleure mine que moi, sauf que moi, j’avais dormi depuis l’explosion. Son visage ovale hagard, ses yeux injectés de sang indiquaient qu’il y avait longtemps qu’il ne s’était pas reposé.

— D’où veux-tu que je vienne ? De l’Espace ?

Il a grommelé et s’est tourné de nouveau vers son écran.

— Je vais bien. Merci de t’inquiéter. Toi, en revanche, on dirait que la Broyeuse vient de t’avaler tout cru. Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

— Aucune idée. Quelle heure est-t-il ?

J’ai éloigné sa chaise de la console.

— Hé ! cria-t-il en arc-boutant ses pieds pour tenter de se rapprocher.

Je l’ai fait pivoter pour le forcer à me regarder. J’ai pris mon visage le plus sévère.

— Il faut que tu manges et que tu dormes, Logan !

— Mais…

— L’Intérieur a de nouveau de l’électricité et du chauffage.

— Mais…

— Et le truc sur lequel tu travailles sera toujours là quand tu reviendras.

— Mais…

— Tu as conscience que tu ne peux pas réfléchir efficacement si tu ne te reposes pas d’abord, n’est-ce pas ?

Il se cramponnait aux accoudoirs de la chaise comme si je l’avais menacé de l’emmener de force à la Cafétéria. Pas la peine. Il me suffirait de pousser sa chaise à roulettes, s’il le fallait.

— Mais c’est important, Trella ! a-t-il fini par s’écrier d’un air tragique.

Je me suis redressée, les bras croisés.

— Important ? Vas-y, alors… Explique…

Il a jeté un regard halluciné vers la porte puis a fixé ses yeux sur moi.

— Tu me promets de ne rien dire ?

— Je ne peux pas.

— Pour le moment. Juste pour le moment. Jusqu’à ce que je sois sûr.

— Logan, tu commences à m’inquiéter.

— Tu me promets de garder le silence pour le moment ?

— O.K., O.K. Allez, crache le morceau !

Il a vérifié la porte une nouvelle fois, puis montré du doigt le bouton supérieur de ma chemise.

— Ton micro est éteint ?

— Oui, bon sang !

— La Centrale électrique n’est pas le seul système à avoir subi des dégâts à cause de l’explosion.

— Tous les systèmes ont été endommagés à cause de la coupure de courant. En quoi est-ce un secret ?

Il passa une main lasse sur son visage.

— C’est un système dont nous ignorions encore l’existence il y a dix semaines.

— Oh… Un système de l’Espace ?

— Oui… Et pas un petit détail comme la Porte. Celui-ci s’appelle « la Transmission ». En des termes simples, cette transmission absorbe une partie de l’énergie produite par la Centrale électrique et la retransmet vers l’Espace, pour nous propulser vers notre destination. Tu me suis jusque-là ?

— Elle nous aide à garder le cap, grosso modo.

— Mouais… Disons qu’elle nous aide à accélérer, ralentir, manœuvrer l’Intérieur… Sauf que l’explosion l’a détruite.

— Et en quoi est-ce si ennuyeux ?

— L’Espace n’est pas vide, Trell. Il contient des blocs de matière appelés Planètes, Astéroïdes et Comètes, et des boules de gaz denses en fusion nommés Soleils. Si nous n’entrons pas en collision avec un de ces éléments, tous exercent une force susceptible de nous ralentir, ou de nous détourner de notre trajectoire, voire de nous piéger. En d’autres mots, nous sommes fichus…

3

— Fichus ? Tu veux dire que nous sommes en danger immédiat ?

— Je ne pense pas, en fait…

— Comment ça, tu ne penses pas ?

— Désolé, mais une Gratteuse bien intentionnée est venue m’interrompre avant que j’aie pu finir mes calculs.

— Pourrons-nous réparer ?

— Je ne sais pas. Les Gratteurs de la maintenance n’étaient pas responsables du nettoyage de routine ni de son entretien. J’ai le terrible pressentiment que c’étaient les Trava qui s’en occupaient.

Mauvaise nouvelle… Comme l’Intérieur n’avait qu’un nombre limité de cellules d’incarcération, la plupart des membres de la famille Trava avaient été confinés dans leurs quartiers, au Secteur D4.

— Puis-je me remettre au travail, maintenant ?

— Oui. Tu peux finir tes calculs.

— Tu ne vas pas bouger d’ici, si je comprends bien ?

— Non.

Je suis restée derrière lui pendant que ses doigts voltigeaient sur le clavier. Au bout de vingt minutes, il a poussé un soupir de soulagement et s’est rassis confortablement.

— Les nouvelles sont bonnes ?

— Si on veut. Nous n’allons pas entrer en collision avec quoi que ce soit au cours des quatre semaines à venir.

Il s’est tourné et m’a regardée dans les yeux.

— Mais ?

— Nous pourrions nous trouver sur une trajectoire de collision.

— Pourrions ?

— J’ai besoin d’analyser les données…

— Pas maintenant, Logan. Il faut d’abord que tu manges un peu et que tu dormes.

Coupant court à ses protestations, je l’ai tiré de sa chaise et je l’ai escorté jusqu’à la Cafétéria des Supérieurs au Quadrant G3, où je lui ai tenu compagnie pendant qu’il mangeait. Ensuite, je l’ai raccompagné jusqu’à sa petite suite à côté de la Salle des Commandes principale. Les pièces, petites, étaient autrefois occupées par le Capitaine, qui se trouvait ainsi à proximité en cas d’urgence.

Nous n’avions pas encore de nouveau Capitaine, mais Logan était bien placé pour la succession. Entre son expertise technique et sa connaissance des systèmes informatiques, il avait la pleine maîtrise de notre monde.

Depuis la rébellion, les Supérieurs continuaient de faire leur travail, qui consistait à surveiller les systèmes vitaux. Mais je voyais bien que ce n’était pas le cas des Gratteurs. Ils ne voulaient plus exécuter les tâches dégradantes. Je ne pouvais pas les en blâmer, seulement ces tâches aussi étaient vitales pour notre existence. Il fallait les convaincre de continuer, mais comment ?

J’ai bordé Logan dans son lit.

— Tu ne bouges pas d’ici avant d’avoir dormi plusieurs heures d’affilée. C’est compris ?

Il m’a adressé un salut fatigué.

— Bien, chef !

Je l’ai laissé et je suis retournée à l’Hôpital, réfléchissant au problème de la répartition du travail. Mais aucune idée brillante ne me vint en tête. Pourtant, avant que les Trava ne prennent le pouvoir et nous divisent en Supérieurs et Inférieurs, elles étaient bien effectuées, ces tâches ? Par qui ? Et selon quels critères ?

Logan avait découvert des fichiers cachés en rapport avec l’histoire de notre monde. Nos ancêtres avaient peut-être atteint un équilibre parfait. Ils devaient en tout cas être arrivés à un mode de gouvernement efficace. Une fois la crise réglée, Logan pourrait sans doute récupérer ces renseignements et les soumettre au Comité.

*  *  *

J’ai allongé mon corps autant que j’ai pu, cherchant la prise suivante à tâtons. Elle demeurait hors d’atteinte. Laissant reposer mon front en sueur contre le métal froid, je sentais la déception m’envahir et affaiblir ma détermination. Au moins, j’avais grimpé cinq mètres plus haut que lors de ma précédente ascension. Mais de toute évidence, si je voulais parvenir au sommet, il faudrait trouver un autre chemin.

Je me suis laissée glisser le long de la corde, et j’ai regagné le plafond du Niveau 10 inachevé. Les travaux avaient cessé en attendant que les réparations de la Centrale soient achevées. J’avais tellement pris l’habitude d’entendre les bruits du chantier sous les vives lumières blanches que l’Expansion semblait effroyablement déserte. Je marchais le long du périmètre de la section achevée, éclairant de ma torche le mur métallique, à la recherche d’une autre voie possible vers le plafond de l’Expansion.

Hank avait suggéré que j’utilise des aimants pour grimper. Une excellente idée, si ce n’est qu’il fallait que je puisse me cramponner aux aimants. Ils ne devraient pas être trop puissants non plus, sinon je serais incapable de les déplacer durant mon ascension. Il avait proposé de me construire un kit, mais je ne pouvais pas lui demander ça maintenant. Il était l’un des rares à s’être porté volontaire pour aider à nettoyer le désordre causé par l’explosion et réparer les dégâts. Même si l’incident avait eu lieu plus d’une semaine auparavant, les travaux progressaient lentement.

J’ai fini par trouver un endroit prometteur pour escalader, que j’ai marqué avec de la peinture mais, comme mon service commençait à l’Heure 10, je n’avais plus le temps d’explorer cette nouvelle voie. Je devais retourner dans ma chambre en vitesse et me changer.

Riley m’attendait dans le séjour. Il était assis sur le canapé et semblait crispé. Il faisait rouler ma boucle d’oreille-récepteur entre son index et son pouce.

— Tu as perdu quelque chose ?

— Non. Je l’ai laissé ici.

Mauvaise réponse. Il ne me restait plus qu’à subir son sermon.

— Tu pars explorer sans l’emporter, maintenant ?

— Ça me distrait, sinon.

Je désignai le transmetteur fixé à mon col.

— Mais tu peux toujours appeler en cas de besoin. Et puis j’ai mon pendentif.

Le collier qu’il m’avait offert pendait toujours autour de mon cou. Si je pressais le petit mouton en métal, il enverrait un signal indiquant mon emplacement.

— Et si Logan ou moi avions besoin de ton aide ? dit-il en étudiant mon expression. Tu n’as pas pensé à ça, n’est-ce pas ?

— Je l’emporterai la prochaine fois. Ça te va, comme ça ?

J’ai tendu la main pour récupérer la boucle d’oreille. Riley l’a déposée dans ma paume.

— Promis ?

Je me suis abstenue de répondre. Le côté surprotecteur de Riley m’irritait parfois. Pendant plus de semaines que je ne pouvais en compter, j’avais cavalé dans tout l’Intérieur sans aucun moyen de demander de l’aide et sans rencontrer de problèmes non plus. Cogon avait eu beau me prévenir du danger, je l’avais ignoré. Ce qui avait été une bonne chose, au final. Sans ma connaissance des tuyaux et mon aptitude à circuler à l’intérieur, notre rébellion aurait échoué.

— C’est promis, dis-je finalement en passant à toute vitesse devant lui.

— Où vas-tu ?

— Me changer. Je suis en retard.

J’ai refermé ma porte sur sa réponse et j’ai troqué ma combinaison d’escalade moulante pour la salopette grise des ouvriers du recyclage.

Quand je suis réapparue dans le séjour, Riley en bloquait l’issue.

— En retard pour quoi ?

— Mon service. J’aide à réparer les canalisations entre les Niveaux 3 et 4.

Ses épaules se sont affaissées.

— Oh… Je pensais que nous pourrions…

— Je finis à l’Heure 16. Je te rejoindrai plus tard, ai-je dit en le contournant et lui adressant un signe d’au revoir.

— C’est toujours plus tard avec toi, Trella !

— C’est important, Riley !

— Tout comme explorer, les réunions du Comité avant cela, et…

— J’ai quitté le Comité pour passer plus de temps avec toi. Je n’avais pas prévu l’explosion. Je me souviendrai de prévoir ce genre d’incident à l’avenir ! ai-je répondu, en faisant semblant d’écrire sur ma paume. Riley d’abord, les urgences en second. C’est noté !

Je l’ai salué et j’ai quitté la pièce toute vitesse, manquant de renverser Lamont.

— Trella, j’ai besoin…

— Trouve quelqu’un d’autre ! C’est tout ce que je peux faire pour toi.

Ma colère était retombée quand j’ai pointé pour mon service. Je regrettais mes remarques désobligeantes envers Riley. Lui aussi avait travaillé de longues heures. Un parmi tant d’autres. Parmi cette même poignée de gens qui continuaient de travailler bénévolement. Le temps passant, ils avaient tous l’air de plus en plus épuisés.

Pendant mon service, nous avons réparé le puits d’aération numéro 15. Ce n’était pas grand-chose, ce qui ne nous a pas empêchés de nous réjouir.

Après avoir rangé les outils pour le prochain groupe, je suis tombée sur Logan, qui se disputait avec Anne-Jade, dans le couloir près de la Centrale électrique.

— Les forcer… Je ne suis pas un Pop Cop ! disait Anne-Jade.

Son nez délicat était identique à celui de Logan, ainsi que la couleur châtaine de ses longs cheveux. Ils se déployaient sur ses épaules en une cascade brillante.

L’air de famille était indéniable, et je me demandais s’ils étaient de faux jumeaux. Ils avaient toujours su qu’ils étaient frère et sœur — un fait rare parmi les Gratteurs — et peut-être savaient-ils même qui étaient leurs parents.

Je restais en arrière, attendant qu’ils remarquent ma présence.

— Il nous faut plus de monde. Je me fiche de savoir comment tu les recrutes !

Anne-Jade tripotait la boucle de sa ceinture. Elle portait un uniforme Pop Cop trafiqué. Les bandes argentées le long des manches et du pantalon avaient été retirées, ainsi que les insignes indiquant le grade. Son ceinturon porte-armes ne contenait plus qu’un pistolet électrique, et le symbole représentant l’Intérieur (un cube avec la lettre majuscule I sur la face avant) avait été cousu sur le revers droit de son col.

Après la rébellion, Anne-Jade s’était portée volontaire pour organiser des forces de sécurité composées de Supérieurs et d’Inférieurs.

— Et la famille Trava ? Ils ne sont bons qu’à occuper de l’espace ! Nous pourrions les forcer à nous aider, répliqua-t-elle.

— Non, ai-je alors lancé. Ils ne sont pas fiables.

— Nous avons toutes les armes et tous les codes de sécurité, objecta-t-elle. Et je peux poster des gardes. Ce ne sera pas dur à mettre en place…

Au murmure attentif de Logan, j’ai su qu’il était en train de réfléchir à sa suggestion. Des deux, Anne-Jade était celle qui avait tout le bon sens. En tant que Tech Nos, ils avaient dû cacher leurs activités aux Pop Cops. Quand ils construisaient des gadgets technologiques clandestins, elle maquillait leurs trouvailles en objets de tous les jours. Ces gadgets avaient joué un rôle essentiel dans le dénouement positif de la rébellion.

— Nous pourrions leur injecter des marqueurs, suggéra Anne-Jade. De sorte que même s’ils grimpaient dans les tuyaux pour s’échapper, nous retrouverions leur piste.

— Des marqueurs ? ai-je demandé.

Elle a souri.

— De minuscules mouchards qui sont injectés sous la peau. Ils émettent un signal que nous pouvons capter.

— Qu’est-ce qui les empêcherait de se mutiler pour les ôter ?

— Ils ne sauraient pas qu’ils sont là. Nous utiliserions les boîtes à vampire, sauf qu’au lieu de prélever des échantillons sanguins, nous injecterions le marqueur. Ils ne verraient pas la différence. En tout cas, les civils et les Trava de grades inférieurs ne soupçonneraient rien.

Une étincelle espiègle éclairait ses yeux marron-vert.

— Pourquoi pas les grades supérieurs ?

Jugé trop dangereux, ce groupe avait été emprisonné dans les cellules d’incarcération.

— Parce que c’était leur idée. J’ai trouvé des notes sur ce projet dans le bureau du Commandant Vinco. Même si son marqueur mesurait le double du nôtre.

Logan corrigea sa sœur.

— Il faisait quatre fois la taille du nôtre. Enorme ! Les Gratteurs auraient paniqué, pensant que la bosse dans leur bras était une tumeur.

Je m’émerveillais de leurs compétences.

— Comment réussissez-vous à créer de si petits gadgets ?

— Quand j’ai mené des expériences sur un circuit électronique, je…

— Tu lui raconteras plus tard, Logan, l’interrompit Anne-Jade. Il faut que je sache maintenant si tu veux que j’affecte les Trava aux réparations.

— Est-ce que tu as assez de marqueurs ?

— Assez pour un petit groupe. Une fois que nous saurons s’ils sont efficaces, je pourrai en fabriquer davantage.

— Alors vas-y. Tiens-moi informé.

Le ton adulte et résolu de Logan me surprit. Il s’en remettait d’habitude à son opinion. Alors qu’Anne-Jade tournait les talons et s’apprêtait à partir, j’ajoutai :

— Attends une minute… Tu ne dois pas d’abord demander la permission au Comité ?

— Non, dit Logan. Ils m’ont chargé des réparations. Et le temps est précieux.

*  *  *

Réquisitionner les Trava pour accélérer les réparations me mettait mal à l’aise. Il me semblait que le Comité pourrait utiliser une autre méthode, comme inciter par exemple les gens à proposer leur aide spontanément, moyennant la promesse de quelques avantages. En leur accordant la priorité pour choisir leur logement dans les nouveaux Niveaux, notamment. Comme c’était une bonne idée, elle serait ignorée comme toutes mes idées précédentes. Riley m’avait surnommée la « Voix de la raison », mais le Comité restait sourd à mes suggestions.

Je suis retournée à l’Hôpital et suis passée devant Lamont, qui s’affairait auprès d’un patient. J’ai pris une longue douche chaude. Espérant presque trouver Riley dans le séjour après cela, j’ai ressenti un élan de déception devant le canapé vide. Après avoir revêtu ma chemise et mon pantalon verts plus confortables, j’ai tressé mes cheveux mouillés. J’hésitais entre me nourrir, dormir ou voir Riley.

Riley l’a emporté. J’ai allumé le micro de mon bouton et l’ai réglé sur sa fréquence.

— Salut, Riley, où es-tu ?

Pas de réponse. J’ai essayé de le joindre à deux reprises, avant de renoncer. Il devait être endormi. Aussi me suis-je fait réchauffer un bol de soupe. La cuisine était une des raisons pour lesquelles je restais dans la suite de Lamont. C’était si agréable de ne pas avoir à affronter la foule dans la Cafétéria !

Malheureusement, mon plaisir a pris fin quand Lamont est entrée. Elle s’est assise à côté de moi et a fait cogner son assiette sur la table : impossible de l’ignorer !

J’ai levé les yeux, rencontrant son regard.

— Quoi ?

Elle n’a pas cillé. Son regard direct me mettait sur mes gardes. Depuis l’explosion, son assurance s’était renforcée. Pas en tant que médecin — elle n’avait jamais douté de ses compétences —, mais dans ses échanges avec moi. Auparavant, sa culpabilité la rendait plus hésitante, ce qui était compréhensible. C’était une traîtresse, après tout, et ses actions avaient failli m’envoyer à la Broyeuse avec mes acolytes.

— Quoi ? répétai-je.

— Si tu décides de rester vivre ici, tu devras m’aider à l’Hôpital. Si tu ne veux pas travailler pour moi, alors tu dois retourner dans les dortoirs.

Je la regardais, éberluée.

— La chambre annexe est en principe destinée à un interne, poursuivit-elle. Et les urgences seront plus compliquées à gérer si je dois attendre que mon assistant vienne d’un autre Niveau ou Secteur.

Elle s’est penchée vers moi, et sa voix s’est adoucie :

— J’ai réfléchi aux déclarations de Karla à ton sujet.

M’étranglant de dégoût, je me suis levée. Mais elle a bondi en me barrant la sortie.

— Tu ne m’échapperas pas. Pas cette fois. Assieds-toi ou je…

— Ou quoi ? Tu vas encore me ligoter sur un lit à roulettes ?

— Si je dois en arriver là pour que tu m’écoutes, alors je le ferai.

Une détermination farouche se lisait sur son visage, comme si peau était devenue métallique. Elle semblait renfermer deux personnalités, Kiana et le Dr Lamont. J’étais face au soignant, à cet instant.

— Tu ne peux pas. Pas quand…

Elle a brandi une seringue avec un regard qui semblait dire « essaye pour voir ».

Je me suis cognée dans un mur en reculant.

— Où as-tu…

Elle avait planifié cette petite conversation.

— Assieds-toi, Trella…

Si elle me mettait K.O., je pourrais la faire arrêter pour agression. Mais est-ce que les nouvelles Forces de Sécurité de l’Intérieur (FSI) la jugeraient coupable ? Probablement pas. Surtout depuis qu’elle s’était révélée si indispensable après l’explosion.

Résolue à ne pas lui faciliter la tâche, j’ai croisé les bras et me suis assise, en lui lançant des regards noirs.

— Je t’écoute.

— Bien, dit-elle, toujours debout, son arme braquée sur moi. Pendant les 1 430 dernières semaines, mon cœur a souffert pour ma fille et pour mon mari. C’est vrai… Je vous ai tous trahis dans le mince espoir de pouvoir serrer de nouveau Sadie dans mes bras. Karla connaissait ma faiblesse. Et elle détenait le peigne que j’avais caché dans la couche de Sadie. C’était stupide, et je le regrette. Seulement, je ne peux changer le passé. Tout ce que je peux faire, c’est réparer mes erreurs. Il reste que Karla a pu ne pas mentir à ton sujet. Pourquoi aurait-elle envoyé une gamine de cent deux semaines à la Broyeuse ? J’aimerais que tu fasses un bilan sanguin.

Je me suis levée d’un bond.

— Pas de bilan sanguin !

— La question serait réglée une fois pour toutes. Et si tu es bien Sadie, tu pourras rester ici.

— Et si je ne suis que cette bonne vieille Trella, je devrai partir ?

— Non. Tu seras toujours la bienvenue en tant que mon interne et tu pourras rester.

— Je n’ai aucune envie d’être ton interne ni ta fille !

Quand je l’ai effleurée pour me frayer un passage jusqu’à la porte, je m’attendais à sentir la piqûre de l’aiguille. Allait-elle me sauter dessus pour m’arrêter et tester mon sang malgré moi ? Pas cette fois… Indemne, j’ai regagné ma chambre en vitesse et je me suis arrêtée. Je portais mon pendentif, ma boucle d’oreille et mon transmetteur. Avec ma ceinture porte-outils et mes chaussons, c’était tout ce dont j’avais besoin.

Réintégrant mon uniforme de Gratteuse de tuyaux, j’ai bouclé ma ceinture, attaché mes chaussons à une boucle, grimpé jusqu’à l’évent, ouvert la trappe et pénétré dans les conduits d’aération. Il était hors de question que j’offre à Lamont une autre chance de me piéger. Après avoir refermé l’évent, j’ai suivi les angles et les virages familiers, réfléchissant au meilleur trajet à emprunter.

La Salle des Commandes abandonnée du Quadrant  C1 était restée vide. Domotor s’y était caché pendant la rébellion, mais elle se trouvait à côté de la Centrale électrique, si bien que la chaleur et la poussière étaient loin d’en faire un lieu idéal. Toutefois, l’endroit était équipé d’une petite cuisine et d’une salle de bains.

Malgré le confort de cette Salle, je me suis dirigée vers le dépôt du Niveau 4, l’endroit où j’avais rencontré Riley pour la première fois. Il y avait un canapé confortable ; je n’avais besoin de rien d’autre. Je pourrais toujours manger au Réfectoire des Supérieurs au Quadrant G3, et utiliser les sanitaires des Gratteurs au Niveau 2. Ce serait comme au bon vieux temps. Enfin, sans la peur au ventre en permanence, ce qui était un plus.

Et, comme par le passé, il me faudrait emprunter les conduits d’aération pour me rendre dans le dépôt. Etant donné que la pièce était située tout au bout du Secteur D4, je ne pourrais pas utiliser les couloirs. Je voulais que la pièce demeure oubliée de tous hormis quelques privilégiés, et le Secteur D4 faisait l’objet de patrouilles des FSI, qui s’assuraient que les Trava demeurent bien dans leurs quartiers.

Quand j’y suis arrivée, j’ai scruté la pièce à travers les évents. La lumière bleutée était allumée et je n’y ai décelé aucun signe d’activité récente. Ouvrant l’évent, j’ai opéré une oscillation avant de me lâcher, pour atterrir dans le canapé. De la poussière s’est envolée et j’ai éternué. La lumière blanche s’est allumée, activée par mes mouvements. Riley n’avait pas désactivé le capteur, et je me suis demandé s’il allait être alerté de mon arrivée.

A en juger par la pellicule de poussière qui recouvrait tous les meubles, il n’était probablement pas revenu à cet endroit depuis la rébellion. J’ai essayé une nouvelle fois d’entrer en contact avec lui. Aucune réponse. Peut-être était-il toujours fâché.

J’ai nettoyé la pièce du mieux que je pouvais, et puis, épuisée, j’ai rebasculé l’interrupteur sur les lumières bleutées et rangé ma ceinture porte-outils dans un coin. Enfin, je me suis lovée dans le canapé et me suis endormie.

*  *  *

L’éclat soudain des lumières blanches m’a réveillée. J’ai regardé autour de moi pendant quelques secondes, en pleine confusion, avant de me rappeler où je me trouvais. D’après l’horloge, nous étions à l’Heure 25 de la semaine 147 021. Riley se tenait appuyé contre la porte donnant sur le couloir, dans une posture tout sauf détendue. Des mèches brunes pendaient devant ses yeux, cachant à moitié son expression.

Je me suis assise et j’ai replié mes jambes sous moi afin qu’il puisse venir s’asseoir à mes côtés.

Mais il n’a pas bougé.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Lamont m’a fichue dehors. C’était ça, ou les tuyaux ou les dortoirs.

— Mon père et moi avons un canapé, dans notre appartement.

Son ton monocorde était dépourvu d’émotion.

J’avais l’impression de fouler une mince feuille de métal. Un mot de travers et elle allait se déchirer sous mes pas.

— Aux dernières nouvelles, ton frère l’avait réquisitionné.

— Blake a regagné les dortoirs il y a plusieurs semaines. Il ne supportait plus le calme.

Ce qui pouvait se comprendre. Grandir dans les Niveaux inférieurs signifiait être assailli par le bruit constant des autres Gratteurs. Pour la plupart, cette clameur incessante avait des vertus apaisantes et réconfortantes. Pour ma part, tout ce tapage m’avait vite horripilée et m’avait conduite dans les tuyaux, à la recherche d’intimité et de silence.

— J’ai essayé de te contacter à plusieurs reprises…

— Je sais.

Oh ! Oh ! Mauvais signe…

— Riley, je suis désolée de m’être emportée. Je vais reporter mon prochain service et nous passerons tout ce temps ensemble.

Ses muscles se sont légèrement relâchés.

— Pourquoi le Dr Lamont t’a-t-elle renvoyée ?

— Elle m’a posé un ultimatum.

Je lui ai alors raconté notre altercation. Tout en m’écoutant, il se rapprochait de moi.

— Je suis étonné qu’elle ne t’ait pas demandé de partir plus tôt.

— Pourquoi ?

— Tu ne rates pas une occasion d’être méchante avec elle. Et je te soupçonne d’être restée dans le seul but de lui faire expier ses actes pendant la rébellion. Sa culpabilité est probablement l’unique raison qui lui a permis de te supporter aussi longtemps.

J’aurais voulu le détromper, sans pouvoir nier qu’il avait raison.

— J’aime m’occuper des patients, ai-je cependant plaidé.

Faible excuse.

— Tu aurais pu devenir l’interne du Dr Sanchia, en ce cas, dit Riley en s’asseyant à côté de moi.

— Je n’ai pas été si méchante que tu le dis. Plutôt ronchon et un peu revêche.

— Désolé, Trella, mais « méchante » est le bon mot, objecta-t-il en levant une main pour couper court à ma protestation. Elle pleure toujours sa fille et toi, tu refuses de te soumettre à un bilan sanguin, alors que tu pourrais soulager sa peine.

— Et si je ne suis pas Sadie ?

— Au moins, elle saura que Karla avait menti et elle fera son deuil.

— Attends une minute… Karla a très bien pu dire la vérité et il se peut que Sadie vive dans les Niveaux inférieurs en ce moment même.

— Le Dr Lamont a déjà testé toutes les filles nées aux alentours de la semaine de naissance de Sadie. Les quinze d’entre elles. Aucune ne correspond. Tu es la dernière sur la liste.

— Est-ce que tu vas contrecarrer tous mes arguments ?

— Oui.

— Pourquoi, Riley ? Pourquoi est-ce que tu la défends ? Sa trahison aurait pu tous nous envoyer à la Broyeuse, y compris ton père !

— Tu oublies toujours qu’elle n’a pas tout dit à Karla. Sa trahison nous a compliqué les choses, certes, mais nous avons gagné.

Il passa une main dans ses cheveux pour balayer les mèches qui lui retombaient devant les yeux.

— Si Karla m’avait proposé de revoir ma mère, de l’embrasser et de lui dire que je l’aime…, j’aurais été fortement tenté… Tu étais prête à échanger ta vie contre celle de Cogon, tu te souviens ? Vus sous un certain angle, ses actes et ses choix ne sont plus aussi méprisables…

Je bougonnais, n’ayant rien de valable à répondre. Il marquait un point.

— Veux-tu bien au moins accepter d’y réfléchir ?

— Oui. Mais plus tard.

Je m’approchai de lui et il passa ses bras autour de mes épaules.

— Tu veux venir habiter avec nous ? me demanda une nouvelle fois Riley. Tu aurais une douche juste à côté.

J’examinai le dépôt.

— Je viendrai un jour mais, pour le moment, cet endroit est réconfortant et familier.

Il a souri et j’ai compris à cet instant combien son sourire m’avait manqué. C’était la première fois depuis des semaines que nous bénéficiions d’un tel moment d’intimité.

— Oui, je comprends. Mouton aussi. Il se repassait en mémoire ces heures que nous avons passées ici avec toi avant la rébellion. En fait, c’est ton uniforme qui fait remonter à la surface les souvenirs de la première fois que je t’ai vue.

Il passait ses doigts le long du matériau lisse qui recouvrait mon bras tout en penchant la tête, l’air pensif.

— Quelque chose ne colle pas.

De ses deux mains, il défit ma tresse. Ses doigts dans mes cheveux me faisaient frissonner des pieds à la tête. Il les disposa en désordre autour de ma tête.

— Voilà, c’est mieux. Maintenant tu ressembles à la petite Gratteuse sauvageonne qui a fait irruption dans ma vie.

— Parce que tu avais desserré les vis de l’évent.

— La meilleure décision de ma vie.

Il passa ses doigts dans ma chevelure, puis les unit derrière ma nuque, m’attirant vers lui pour m’embrasser.

Une vague de chaleur montait en moi à mesure que l’intensité de son baiser augmentait. J’ai enroulé mes bras autour de ses épaules et me suis pressée contre lui. Le fin matériau de ma combinaison me gênait et, lorsqu’il a entrepris de descendre la glissière le long de mon dos, j’ai interrompu notre long baiser pour l’encourager à poursuivre en chuchotant. Puis, tout en retrouvant ses lèvres, je me suis efforcée de déboutonner sa chemise.

Il avait fait glisser le haut de ma combinaison, exposant ma poitrine. C’était un des avantages d’être un petit gabarit : pas de soutien-gorge inconfortable. Sa surprise à la vue de ma peau douce n’a duré que quelques microsecondes, avant que ses pouces ne déclenchent des vagues de frisson en moi.

Nous ne nous étions jamais aventurés aussi loin auparavant, mais je n’avais nullement l’intention de me plaindre de cette initiative. Je lui ai retiré sa chemise pour pouvoir caresser de mes mains ses longs bras musclés. Il abandonna mes lèvres pour explorer mon cou, avant de me faire basculer doucement vers l’arrière pour m’allonger.

— Trella, es-tu là ?

La voix de Logan hurlait dans ma boucle d’oreille. J’ai râlé de mécontentement, et j’étais sur le point d’éteindre l’appreil, quand Logan a ajouté :

— Trell, j’ai besoin de toi dans la Salle des Commandes de la Centrale électrique maintenant.

Son état de panique était évident.

Riley s’est redressé. L’inquiétude creusait les rides de son front.

Je cherchais frénétiquement le transmetteur fixé à ma combinaison.

— Que s’est-il passé ?

— C’est du sabotage !

4

Toutes les vibrations de chaleur ont quitté mon corps d’un seul coup.

— Du sabotage ?

— Viens à la Salle des Commandes, je t’expliquerai !

— Pourquoi ne peux-tu pas me dire maintenant ?

— Cette fréquence n’est pas sûre.

Le clic indiquant que Logan avait éteint son émetteur a résonné dans mon oreille. Riley a reboutonné sa chemise, l’air résigné. Moi, j’ai remis le haut de ma combinaison et tiré la glissière.

— Promets-moi que nous reprendrons cette… conversation ultérieurement.

Son ton lugubre m’a fait sourire.

— C’est une promesse facile à tenir.

J’ai jeté un coup d’œil à l’évent dans le plafond. La large carrure de Riley ne passerait jamais. En faisant un geste vers la porte, je lui ai demandé :

— Est-ce que quelqu’un t’a vu entrer ici ?

— Non.

— Les couloirs sont probablement surveillés par des gardes des FSI.

— En effet. Je leur ai dit que j’étais là pour vérifier les câblages. Dès qu’ils m’ont oublié, je me suis faufilé dans notre couloir en mode furtif.

— « En mode furtif » ? Tu as trop traîné avec Logan, toi !

— J’aimerais mieux… explorer avec toi, répondit-il en posant ses mains sur mes hanches. Il y a peut-être d’autres surprises sous ta combinaison qui n’attendent que d’être dévoilées.

Je me suis libérée gentiment de son emprise et me suis levée.

— Le mot clé : attendre, Riley…

— Si Logan a exagéré, il aura affaire à moi !

J’ai récupéré ma ceinture porte-outils et l’ai remise en place.

— Peux-tu partir d’ici sans être vu ?

— Affirmatif.

— Super… Je te retrouve dans la Salle des Commandes.

L’échelle que j’utilisais autrefois reposait contre l’un des murs. Je l’ai placée sous l’évent pour grimper. Avant de m’engouffrer dans le tuyau, j’ai intercepté le regard de Riley posé sur moi.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Je m’interroge simplement.

— A propos de quoi ?

— Je me demande si tu tiendras ta promesse.

— Ai-je déjà manqué à ma parole ?

— Et ton départ du Comité ?

— Je n’avais rien promis, juste proposé mon aide.

— Je ne parlais pas des membres du Comité, mais des habitants de l’Intérieur. En les libérant de l’emprise des Trava, tu leur as promis une vie meilleure.

— Premièrement, c’est la Force des Moutons qui les a libérés, pas moi. Deuxièmement, leur vie est déjà meilleure. Plus de Pop Cops ni de plannings éreintants, et nous aurons bientôt plein d’espace supplémentaire. Comment peux-tu considérer tout ça comme une rupture de promesse ?

— Il n’y aurait pas eu de rébellion ni de Force des Moutons sans toi. Tu as été l’instigatrice de tout, et tu dois aller jusqu’au bout.

Ses mots me sont restés en travers de la gorge. Comment pouvait-il penser que j’avais renoncé en cours de route ?

— Nous nous disputerons à ce sujet plus tard. Logan nous attend.

Coupant court à cette conversation, je me suis engagée dans le tuyau en direction de la Salle des Commandes.

La voix de Riley m’a poursuivie quelques instants, résonnant contre les parois métalliques.

— Logan t’a appelée, toi, Trell, pas moi. Ça doit bien signifier quelque chose. Penses-y !

Poursuivant ma progression dans le tuyau, j’ignorai son commentaire. Ce n’était qu’une question de sémantique, rien de plus.

Je suis parvenue à la Salle des Commandes et j’ai attendu quelques secondes pour voir qui y travaillait. Logan était assis devant un ordinateur, les sourcils froncés. Riley n’était pas encore arrivé. Il n’y avait personne d’autre en vue.

Le bruit produit par l’ouverture de l’évent aurait dû alerter Logan de ma présence. Pourtant, le malheureux a fait un bond d’un mètre en arrière quand j’ai atterri à côté de lui.

— Tu veux bien arrêter ça ? Je vais finir par faire une crise cardiaque !

— Tu savais que j’allais arriver.

Il avait toujours des cernes sous les yeux, mais il n’avait plus l’air de pouvoir être battu par un minus âgé de cent semaines. C’était déjà cela.

Il a tressailli quand la porte s’est ouverte et s’est détendu quand il a reconnu Riley. De toute évidence, quelque chose le préoccupait.

— C’est l’heure des explications, ai-je déclaré.

Il a tapé sur son clavier pendant une minute. L’écran affichait des tableaux et des schémas incompréhensibles pour moi.

— L’explosion dans la Centrale électrique est le résultat d’un acte de sabotage.

— Ce n’est pas…

Il m’a coupé la parole.

— C’est la seule explication, Trella. Le premier indice qui m’a mis la puce à l’oreille, c’est l’emplacement de l’explosion. Les dégâts dans la Centrale même sont minimes, alors qu’ils ont atteint comme par hasard la Transmission à l’endroit idéal.

— La Transmission ? a demandé Riley.

Logan m’a regardée.

— Tu ne lui as rien dit ?

— Tu m’as fait promettre de ne pas le répéter. Et je tiens mes promesses, ai-je dit lançant à Riley un regard lourd de sous-entendus.

— Oh ? Bon… A lui, tu aurais pu le dire.

— Alors la prochaine fois que tu me fais jurer le secret, pense à inclure cette exception.

J’expliquai donc brièvement à Riley ce qu’était la Transmission.

— Est-ce que tu as pu la réparer ? demandai-je à Logan.

— Non.

— Ça veut dire quoi, cette histoire de trajectoire de collision ? demanda Riley.

— Nous avons normalement tout le temps de les éviter. Comme je le disais, les commandes ont été endommagées, mais pas le matériel. Les réparations ne seraient pas compliquées si nous savions comment les commandes fonctionnent.

— Je pourrais y jeter un œil pour toi, proposa Riley.

— Ce ne serait pas inutile.

— Comment est-ce qu’une panne des commandes a pu t’amener à envisager un acte de sabotage ?

— Un deuxième indice… Celui-là, dit-il en pointant l’écran.

Riley s’est penché ; pour ma part, il était hors de question que j’essaie de déchiffrer quoi que ce soit.

— Et ?

— Ce sont les données d’exploitation de la Centrale juste avant l’explosion.

— Et ?

— Toute la machinerie fonctionnait selon les paramètres usuels. Aucun élément n’aurait pu annoncer une explosion imminente. Pas de pic de consommation, pas de valves bloquées, pas d’incendie, rien d’anormal.

— L’ordinateur n’a peut-être pas eu le temps de tout enregistrer à temps, suggéra Riley. As-tu examiné la Centrale ?

— Evidemment ! Nous avons tout passé au peigne fin avec quelques superviseurs. Ils sont tout aussi perplexes concernant la cause du désastre.

— Ce qui reste insuffisant, cependant, pour pouvoir parler de sabotage.

Logan a alors ouvert un récipient de verre.

— Dernier indice : sur le site de l’explosion, j’ai découvert un résidu graisseux sur les parois, ainsi que des pièces appartenant à une minuterie et un détonateur. Et avant que tu essaies de trouver une explication inoffensive à leur présence, sache que j’ai analysé ces résidus, et qu’il s’agit d’une substance inflammable introuvable partout ailleurs dans la Centrale électrique. Elle est utilisée dans les fours à recyclage du Niveau 1.

Riley a pris un des morceaux de métal tordu à l’intérieur du récipient. A mesure qu’il l’observait, je voyais son regard s’emplir d’effroi.

— Ce truc peut servir de détonateur à une bombe !

Une bombe ! Prononcés à voix haute, ces mots m’ont fait l’effet d’une gifle. Quelqu’un avait posé une bombe, avait tué des gens à dessein et risqué nos vies — celles de milliers d’individus enfermés dans un cube en plein milieu de l’Espace ! Un sentiment de rage sourde m’a saisie. Il m’a fallu quelques minutes pour reprendre mon calme et réfléchir posément.

— Qui a pu faire ça ? Et pourquoi ?

— Probablement quelqu’un qui était informé à propos de la Transmission, pour commencer, et qui avait assez de connaissances pour fabriquer et placer la bombe de manière à ce qu’elle ne perce pas de trou vers l’Extérieur. Quant au pourquoi, il ne s’agit que d’intuitions. Comme la Transmission était la cible, soit cet individu ne veut pas que nous poursuivions notre voyage, soit il souhaite attirer notre attention.

— Tu crois que c’est un groupe et qu’ils vont émettre des revendications ou menacer d’endommager d’autres systèmes si nous n’obéissons pas ? ai-je demandé.

— S’ils ont prévu de publier des revendications, ça ne devrait pas tarder, répondit Riley. S’ils contactent Logan ou le Comité, nous devrions pouvoir trouver de qui il s’agit.

— En as-tu informé le Comité, Logan ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Je viens seulement de faire le lien entre les indices. Et puis ces informations doivent être manipulées avec précaution. Savoir que nous avons affaire à un saboteur nous donne un avantage. Si rien n’est divulgué, il va peut-être relâcher sa vigilance et se dénoncer par mégarde.

— Et si l’information se répand, ça pourrait susciter une belle panique ! ajouta Riley.

— C’est trop important. Le Comité doit savoir !

— Dix-neuf personnes ne peuvent pas garder un secret. C’est statistiquement impossible, répliqua Logan.

— Et si le saboteur pose ses revendications ?

— Alors le Comité le saura à ce moment-là.

Je haussai les épaules de frustration.

— Il faut pourtant bien le dire à quelqu’un !

— Je l’ai dit. A vous deux.

— En dehors de nous.

— Je pense que ce n’est pas prudent, Trell.

— As-tu des suspects ? a demandé Riley.

— Je peux toujours établir pour vous la liste de tous ceux qui sont au courant à propos de la Transmission, dit Logan.

— Nous ? C’est-à-dire ?

— Anne-Jade cherche actuellement à savoir quels Trava travaillaient sur le matériel de la Transmission. Quand nous aurons ces noms, je les ajouterai sur la liste. Les Trava les auront probablement démobilisés, mais l’un d’eux a pu donner l’information à quelqu’un qui n’est pas sous surveillance constante.

— Je peux parler aux Gratteurs de la maintenance, voir s’ils en savent plus que ce qu’ils laissent filtrer, proposa Riley.

— Vas-tu en parler à Anne-Jade ?

— Bien sûr. On peut lui faire confiance.

Guère convaincue que nous ayons pris la bonne décision, je devais néanmoins m’incliner devant la loi du nombre.

— Il va nous falloir l’aide de Jacy aussi. Il a gardé son réseau de contacts.

— Est-ce qu’il est fiable ? demanda Riley. Il fait partie du Comité.

Me souvenant de quelle manière il avait monnayé et marchandé ses services et ses faveurs, j’ai répondu que j’irais lui parler.

*  *  *

Depuis le puits d’aération, je suis partie à la recherche de Jacy parmi les bureaux des membres du Comité, dans le Secteur H3. Chacun des dix-neuf membres s’était vu attribuer un petit espace et un ordinateur, quand ils ne siégeaient pas aux réunions. Utiliser les tuyaux était un acte de lâcheté de ma part, mais je ne voulais pas risquer de rencontrer l’un des autres membres. Je ne souhaitais pas être interrogée sur les raisons de ma démission ni qu’on me supplie de revenir en jouant sur ma culpabilité.

Le bureau de Jacy était vide et je me suis demandé s’il valait mieux l’attendre ou lui laisser un mot. Aucune de ces deux options ne me satisfaisant, j’ai repéré un évent dans le principal couloir entre les Secteurs, et je me suis laissée tomber sur le sol. Il se trouvait peut-être dans le Réfectoire des Supérieurs, juste à côté, au Quadrant G3, seulement ma combinaison moulante risquait d’attirer l’attention de tout le monde, si je m’y produisais avec. Comme il me fallait de toutes les façons des vêtements ordinaires, je me suis dirigée vers la blanchisserie du Secteur B1 via les escaliers du Quadrant I.

Une fois arrivée au Niveau 1, j’ai presque trébuché sur d’immenses monticules de verre, de métal et de vêtements qui jonchaient la quasi-totalité du sol. L’Usine de Recyclage du Quadrant I refondait le verre et le métal et transformait les vêtements en fil. Alors que le lieu bourdonnait généralement d’activité, lorsque des Gratteurs triaient et chargeaient des articles dans le four, le fourneau ou vers la Déchiqueteuse, il n’y avait là que quelques individus travaillant au milieu des piles.

J’ai enfilé mes chaussons, en prenant garde d’éviter les objets contondants et je me suis mise à louvoyer entre les tas. Les Gratteurs de recyclage devaient porter des bottes aux semelles épaisses pour travailler. Facile de comprendre pourquoi.

Après le désordre dans l’Usine de Recyclage, je n’ai pas été surprise en découvrant l’état de la Blanchisserie. Les chariots, alignés, débordaient de vêtements et d’uniformes sales. Leur file serpentait à travers la salle. Les rangées de machines et de séchoirs étaient silencieuses et inactives. Les chariots de vêtements propres étaient vides. Une personne était en train de charger une machine. Quelqu’un d’autre pliait des habits. Une poignée d’individus fouillaient parmi les chariots de linge sale, à la recherche de vêtements à leur taille. Hormis eux, l’endroit était vide.

Je me suis dirigée vers la jeune femme qui fourrait des draps dans la machine. Elle portait la combinaison verte monotone des Gratteurs en période de repos.

— Où est passé tout le monde ?

Par nécessité, la Blanchisserie concentrait le plus grand nombre de travailleurs des Niveaux inférieurs.

Elle a haussé les épaules.

— Ils ne sont pas là. Si tu veux des habits propres, tu devras les laver toi-même.

— Depuis quand est-ce comme ça ?

— D’où sors-tu, pour poser cette question ?

Elle s’est alors interrompue pour me regarder pour la première fois.

— Des Niveaux supérieurs, je parie ! Les Gratteurs de la blanchisserie sont restés quelques semaines, pour continuer à tout faire fonctionner, et puis, comme aucun Supérieur n’est venu les aider, ils ont arrêté. Pourquoi devraient-ils laver les vêtements des Supérieurs ? Nous sommes supposés être égaux maintenant ; or, pour ce qui concerne les Gratteurs, rien n’a changé !

Je me suis retenue de la contredire en mentionnant la disparition des Pop Cops qui patrouillaient dans les couloirs et tuaient les dissidents, ainsi que la fin de l’obligation d’assister aux Assemblées de la centième heure.

Au lieu de cela, j’ai répondu :

— Il faut être patient. Il faut un peu de temps pour que tout le monde s’organise. Et puis nous sommes dix fois plus nombreux que les Supérieurs.

— Et alors ? Est-ce que quelques-uns ne pourraient pas descendre et venir aider ? Est-ce si difficile ?

Elle marquait un point. Pourtant, contrairement à ce que sous-entendait sa récrimination, les Supérieurs ne restaient pas les bras croisés à ne rien faire. Encore un problème que le Comité devrait résoudre.

— Le Comité…, ai-je commencé à dire.

— A causé plus de problèmes qu’il n’en a réglés ! m’a-t-elle alors interrompue. C’est un gros vaisseau, n’est-ce pas ?

— En quelque sorte, mais…

— Nous avions un Capitaine, n’est-ce pas ?

— Le Capitaine James Trava, en effet. Il a été démis de ses fonctions, comme tous les officiers Trava.

Nous avions aussi un Amiral et un Vice-Amiral. Bien que je ne sache pourquoi, puisqu’un vaisseau spatial n’est pas une flotte.

— Eh bien, nommez-en un autre !

J’ai souri.

— Juste comme ça ?

— Et pourquoi pas ? Ça ne peut pas être plus compliqué que de renverser les Trava, non ? A moins que vous ayez peur…

Mon humour a disparu d’un coup.

— Je n’ai peur de personne.

— Je n’en doute pas, jeune demoiselle, sauf que je n’étais pas en train de parler d’une personne.

— Alors quoi…

Elle a désigné du doigt un chariot à demi caché derrière les machines à laver.

— Tu trouveras des vêtements propres là-bas. Ils sont trop petits pour la plupart des Gratteurs.

S’emparant d’un tas de vêtements, elle les a enfournés dans la machine. Conversation terminée.

J’ai fouillé parmi les uniformes et les combinaisons. Après avoir trouvé quelques chemises et une paire de pantalons que portaient les Gratteurs de cuisine, je les embarqués sous mon bras. La salle de bains la plus proche se trouvait au Secteur E1, qui abritait également des dortoirs. Des lumières bleutées éclairaient les innombrables rangées de lits superposés trois par trois.

Contrairement aux zones destinées à la Blanchisserie et au Recyclage, les dortoirs étaient remplis de Gratteurs. Certains étaient regroupés, d’autres dormaient, en dépit du bruit, et quelques-uns jouaient aux cartes. L’endroit était surpeuplé et j’ai failli perdre connaissance, saisie au nez et à la gorge par la puanteur ambiante. Je me suis dépêchée de changer de vêtements dans la salle de bains. Tandis que je traversais en hâte les dortoirs dans l’autre sens, j’ai repéré plusieurs officiers de la FSI en train de patrouiller dans les dortoirs.

Que faisaient-ils là ? Les Gratteurs n’appréciaient pas non plus leur présence, à en juger par les commentaires narquois et désobligeants, les moqueries qui fusaient. Est-ce qu’Anne-Jade était au courant de la situation ? Ou bien faisait-elle comme moi et évitait-elle les Niveaux inférieurs ? Je ne m’étais pas rendue dans les Niveaux 1 et 2 depuis des semaines, et je n’avais aucune raison valable de le faire, d’ailleurs.

Nauséeuse, j’ai marqué une pause dans le couloir pour respirer un peu d’air frais, jusqu’à ce que mon cœur reprenne un rythme normal. En pénétrant dans les dortoirs du Secteur D1, je me suis préparée à une autre agression physique. C’était là que Jacy régnait autrefois sur sa cour, dans un coin.

Mais la situation était moins terrible qu’au Secteur E1 ; il y avait moins de monde et de gardes des FSI. Et puis l’ambiance générale y semblait plus stable et moins tendue. Jacy et quelques-uns de ses sbires conspiraient ensemble. Ils se sont dispersés à mon arrivée.

— Salut ,Trella, dit Jacy sur un ton tout sauf accueillant. Quelle est l’urgence ?

— Il n’y en a pas. Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Pour que tu daignes venir te frotter aux Gratteurs, c’est qu’il doit se passer quelque chose de grave.

J’ignorai sa remarque désobligeante.

— As-tu informé le Comité de ce qui se passe ici ?

— Et qu’est-ce qui se passe, au juste ? répondit-il en jouant les innocents.

— Les piles à l’Usine de recyclage et le linge sale. Personne ne fait son travail.

— Bien sûr !

— Et ?

— Et rien. Ce n’est pas une priorité apparemment. Le Comité affirme qu’une fois que les Niveaux supplémentaires seront achevés et que les Gratteurs auront plus d’espace, tout le monde sera content et reprendra le travail.

Son ton sarcastique laissait sous-entendre que lui pensait le contraire.

— C’est la même chose pour tous les systèmes ?

— A l’exception de la maintenance et de la sécurité, qui sont occupés et productifs, oui. Pourquoi ? Depuis quand ça t’intéresse ?

Je croisai les bras pour ne pas le frapper.

— Très bien. Dis-moi ce que je devrais faire, alors ?

Il a bondi comme si je l’avais surpris.

— Tu veux la vérité ?

— Toujours.

— Démanteler le Comité. Nommer des responsables.

J’ai ri.

— C’est tout ? Dire que je m’attendais à quelque chose de brillant.

— C’est toi qui as demandé, fit-il en conservant une expression parfaitement neutre.

— Je n’ai pas le pouvoir de nommer les gens, tu le sais très bien. Je ne suis qu’une…

— Gratteuse ?

— Non. Une citoyenne de l’Intérieur. J’ai fait ma part. Il est temps que d’autres interviennent et instaurent un meilleur système. Je suis absolument ignorante en matière de politique.

— Hum…

Il s’est appuyé contre un lit.

— Et tu es ici pour…

— Il faut que je te parle.

— Eh bien, vas-y, parle !

J’ai regardé autour de nous. Trop de gens semblaient intéressés par notre conversation.

— En privé.

Il a froncé les sourcils, contrarié, puis a claqué des doigts à l’intention de ses acolytes. Ils se sont tous éloignés. Impressionnant…

— C’est mieux ?

— Oui.

Pourtant, j’hésitais encore. Son hostilité me dérangeait. Et puis il se comportait comme avant la rébellion, comme si nous étions ennemis. Or, il en avait été un membre décisif ; il s’était montré à la hauteur de la situation, d’une aide précieuse. Faisant taire mes réserves, je lui ai demandé s’il avait entendu parler ou connaissait un expert en explosions.

— Tu penses que quelqu’un a endommagé la Centrale électrique intentionnellement ?

Il n’était pas long à comprendre.

— Disons que j’aimerais avoir un autre avis, avançai-je.

— Et admettons que cet expert soit celui que tu cherches ?

— C’est une possibilité.

Il tapotait le pilier métallique qui soutenait les lits superposés, tout en réfléchissant à ma requête.

— Je connais un Gratteur que l’on pourrait considérer comme un expert. Mais tu dois faire quelque chose pour moi en échange.

C’était prévisible.

— Et ce serait…

— Tu te souviens de ces microphones que tu as placés pour moi dans le conduit d’aération 72 ?

— Oui.

— J’ai besoin que tu en places d’autres dans un autre conduit.

— Pourquoi ? Les Pop Cops ont disparu et tu es au courant de toutes les décisions prises lors des réunions du Comité.

— Disons que j’ai besoin d’un autre avis. Marché conclu ?

— O.K., je planquerai les micros pour toi.

J’ai omis délibérément de préciser où.

— Bien. Je te les refilerai bientôt.

— Et cet expert ?

Jacy a souri.

— Son nom est Bubba Boom, il travaille à la maintenance.

— Tu te fiches de moi ?

— Non. Il avait probablement un vrai nom quand il est né, mais ses camarades lui ont donné ce surnom dès tout petit. Ce gars était capable d’enflammer n’importe quoi, et il adorait déclencher de petites explosions. Il faisait tourner en bourrique sa Mère nourricière, et il a cramé plusieurs trucs à la Crèche. C’était le plus jeune Gratteur à être membre d’une équipe de pompiers, parce qu’il est tout aussi habile pour éteindre les incendies.

Cette description me disait quelque chose.

— Est-ce que c’est le garçon qui a trafiqué une casserole pour la faire exploser ?

— C’est lui ! Il a dû passer une semaine avec les Gratteurs de cuisine, après ça, pour les aider à nettoyer la matière gluante sur les murs et le plafond.

Je me souvenais d’avoir entendu parler de ses exploits. Mes camarades de Crèche se délectaient de ces histoires, mais je n’avais jamais su son nom.

— Est-ce que le fait de travailler avec les pompiers l’a calmé un peu ?

— Point ! Mais les Pop Cops s’en sont chargés.

Compréhensible… Vinco aurait pu convertir n’importe qui après deux séances de torture au couteau.

*  *  *

Hank était occupé à réparer les tuyaux sous la partie de la Centrale électrique qui avait explosé, entre les Niveaux 3 et 4. Il criait des ordres que les autres s’empressaient d’exécuter. Quelques visages, dans son équipe, ne m’étaient pas familiers et j’espérais que cela voulait dire que davantage de citoyens des Niveaux inférieurs s’étaient portés bénévoles. Mon hypothèse optimiste a volé en éclats quand j’ai repéré plusieurs gardes des FSI non loin de là.

Anne-Jade n’avait pas perdu de temps. Elle avait évoqué la possibilité d’employer les Trava pour les réparations une douzaine d’heures à peine auparavant, et ils étaient déjà là.

Quand Hank a fait une pause, je lui ai parlé de Bubba Boom. Il a éclaté de rire.

— Je n’avais plus entendu ce nom depuis longtemps ! Nous l’appelons simplement Bubba, et il est actuellement au Niveau 4 en train de souder le réservoir d’eau qui s’est rompu.

Je l’ai remercié et me suis dirigée vers les réservoirs situés au Secteur B4. Quand je suis entrée, l’humidité m’a rappelé l’environnement des Cultures hydroponiques, sauf qu’il n’y avait rien de vivant, que de la rouille. L’eau déversée avait été épongée, bien qu’elle ait eu le temps de s’infiltrer jusqu’à l’Hôpital.

On entendait le grésillement d’un chalumeau dans un coin. Des étincelles volaient en direction de Bubba, dont le visage était protégé par un masque. Il travaillait sur une longue fissure le long du joint du réservoir métallique. Vêtu d’une combinaison grise de maintenance couverte de crasse et trouée de partout, il avait une large carrure qui me rappelait Cog.

En observant les dégâts sur les réservoirs, je me suis demandé comment Cogon aurait réagi à l’explosion. Il aurait été inquiet et en colère et j’aurais dû le forcer à prendre des pauses. Il aurait persuadé jusqu’au dernier citoyen de l’Intérieur de l’aider, jusqu’à ce que les dégâts soient réparés, et ils auraient été contents de le faire pour lui.

C’était moi qui aurais dû disparaître en flottant dans l’Espace, pas lui !

J’ai attendu que Bubba ait fini pour me racler la gorge et lui indiquer ma présence. Il a retiré son masque de soudure, révélant des cheveux châtains dressés sur sa tête. De la sueur perlait le long de son visage, et des taches de rousseur parsemaient ses joues et son nez. Il devait avoir à peu près mon âge ; j’estimais qu’il ne devait pas être âgé de plus d’une centisemaine de plus que moi.

— Tu cherches quelque chose ? m’a-t-il demandé.

Optant pour la ruse, je me suis enquise de savoir s’il avait pu examiner le lieu même de l’explosion.

Sa bouche s’est affaissée et son visage s’est rembruni.

— Tous les gars de la maintenance y ont jeté un œil. Je me demandais quand est-ce que l’un d’entre vous allait venir nous poser des questions là-dessus.

— L’un de nous ?

— Un Supérieur du Comité.

— Je ne suis pas…

Corriger ses propos aurait été une perte de temps. Depuis que Lamont m’avait rendu la couleur d’origine de mes yeux, j’avais du mal à convaincre les gens que j’avais grandi dans les Niveaux inférieurs comme eux.

— Est-ce que tous tes collègues se posent la question ou tu es la seule ?

— Juste moi.

— Et tu n’as rien dit à Hank ?

— Non.

En essuyant la sueur sur son menton avec son épaule, il a tendu le chalumeau dans ma direction.

— Je savais bien que ça finirait par arriver, si je disais quelque chose.

— Ça, quoi ?

— Arrête de jouer les idiotes ! Tu t’es imaginé qu’une bombe avait déclenché l’explosion, tu en as parlé à Jacy, et maintenant je suis ton principal suspect.

De toute évidence, mes méthodes d’investigation n’étaient pas très au point ! J’ai tout de même perçu le tremblement de sa voix quand il a prononcé le nom de Jacy.

— Tu aurais eu l’air moins coupable si tu avais fait part de tes inquiétudes à Hank.

Il a haussé les épaules, avec un geste tout sauf anodin.

— C’est l’habitude. J’ai appris à faire profil bas.

Il passait machinalement sa main le long de sa cage thoracique.

— Si tu n’as pas construit cette bombe, qui alors ?

Il a éclaté de rire.

— Je n’en sais rien ! Et si je le savais, je ne te le dirais pas.

— Pourquoi ? Tu aimes souder les réservoirs fendus ? Décaper des taches de rouille et repeindre les murs ? Et si ce type en posait une autre ? Et si quelqu’un que tu aimes mourait à cause d’une nouvelle explosion ? Et si ça perçait un trou vers l’Extérieur, et que…

— Impossible !

— Qu’est-ce qui est impossible ?

— D’endommager les Murs. Nous les avons mesurés, ils font deux mètres d’épaisseur.

— Comment ?

— La Porte de Cogon. Le sas entre les portes est aussi large qu’un Mur.

Intéressant et bon à savoir…

— Mes autres remarques sont toujours valides. Il pourrait bien y avoir une autre explosion.

— Ce ne serait toujours pas une raison pour dénoncer un compagnon Gratteur.

— Tu es au courant que les Pop Cops ont été démobilisés, n’est-ce pas ?

Je n’ai pas attendu sa réponse pour poursuivre :

— Au pire, le saboteur ne risque que l’emprisonnement. Il ne serait pas livré à la Broyeuse. Et il ne serait pas torturé non plus.

Une lueur d’obstination inébranlable durcissait son regard. Et moi, j’avais la certitude qu’il n’était pas coupable ; rien ne me le disait, c’était un instinct viscéral.

— Tu penses que je suis une Supérieure ?

Il hochait la tête, un peu confus.

— A cause de mes vêtements et de la couleur de mes yeux ?

— Oui.

— Est-ce que tu crois qu’être traitée de Supérieure est mieux ou pire que mon vieux surnom de Reine des Tuyaux ?

Il me fixait du regard.

— Je préfère la Reine des Tuyaux, quant à moi. Aucun préjugé n’y est associé. Et, surtout, ce ne sont pas les Pop Cops qui m’ont donné ce nom ! Je l’ai mérité. Comme ça…

J’ai sorti les pans de ma chemise de mon pantalon et je lui ai montré la suite de cicatrices circulaires le long de mes côtes, là où le Commandant Vinco avait arraché ma peau.

— Et si je connaissais le salopard qui s’amuse à percer des trous dans notre vaisseau, il n’aurait pas à craindre la Broyeuse. Oh, non ! Il aurait besoin des FSI pour se protéger de moi !

— Ou « elle », corrigea-t-il. Même la Reine des Tuyaux peut se tromper dans ses hypothèses.

— Je n’ai jamais dit que j’étais parfaite, ai-je répondu avec un sourire. Et ce n’est pas mon genre d’accuser un innocent.

Il a levé une main pour m’arrêter.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion d’examiner entièrement le site de l’explosion. Est-ce que tu as trouvé le moindre éclat qui n’ait pas l’air d’appartenir au matériel environnant ?

— Des éclats comme des morceaux de bombe, tu veux dire ?

— Exactement.

— Oui.

Il a abaissé son masque et son chalumeau.

— Bon… Je vais regarder le site d’abord, puis j’aurai besoin de voir ce que tu as trouvé.

Je l’ai suivi jusqu’à l’endroit de l’explosion. Il a jeté un œil aux dégâts, a fait courir ses doigts le long des traces de brûlure, reniflé les décombres et trié les fragments. Après avoir rempli ses poches avec toutes sortes de morceaux de métal et de câbles, il s’est redressé et a demandé à voir tout ce que nous avions collecté.

La Salle des Commandes était vide quand Bubba Boom et moi sommes entrés. Je lui ai montré les morceaux que Logan avait trouvés. Il a tout déposé sur une table, y compris les fragments qu’il avait collectés. Arrangeant et déplaçant les pièces, il les a scrutées une par une.

Logan est arrivé, mais je lui ai fait signe de retenir ses questions. Il s’est assis à côté de moi en attendant que Bubba termine.

— Ce morceau ne m’est pas familier…

Bubba avait levé le plus gros éclat sous la lumière.

— Ce n’est pas à toi ? a demandé Logan sur un ton presque méchant, inhabituel chez lui.

— J’ai arrêté de construire ce genre de choses. Tu sais ça mieux que quiconque.

Ceux-là avaient un passif commun. Super !

— Les Pop Cops ne sont plus là. Tu aurais pu revenir à tes vieilles habitudes.

— Tu en as toujours après moi, Logan ? Pourtant, je te répète que je n’ai jamais rien dit aux Pop Cops à propos de ta sœur et toi. C’est plus important que le fait que j’aie arrêté de t’aider à concevoir tes petits gadgets.

— Ces gadgets…

— Logan, ça suffit ! Nous avons besoin de l’aide de Bubba pour retrouver le poseur de bombes !

M’adressant un regard étrange, Logan a encore demandé :

— Comment as-tu entendu parler de lui ?

— Par Jacy.

Tous deux ont alors échangé un regard complice.

— Quoi ? ai-je demandé.

— Une distraction ? a fait Logan.

— Ça se pourrait.

— Qu’est-ce que vous voulez dire, tous les deux ? Qu’il y a une autre bombe ?

— Non, a répondu Logan. Plutôt qu’il t’a mené à Bubba pour t’occuper et te tenir à l’écart du véritable coupable.

— Pourquoi Jacy ferait-il cela ?

— Je ne sais pas. Il est difficile à cerner.

— Tout ce qui n’a pas de chiffres qui défilent sur un écran est dur à cerner pour toi, le taquinai-je.

— Très drôle ! Au moins, moi, je ne me suis pas fait avoir par la désinformation de Jacy.

— Quoique…, lâcha Bubba Boom. Ce n’est pas parce que j’ai arrêté de jouer avec le feu que j’ignore ce qui se passe autour de moi…

Il a alors brandi un morceau de métal tordu.

— Je reconnais ça.

5

— Il y a un couple de Gratteurs… poursuivit Bubba. Je ne les appellerais pas des Tech Nos, car leurs dispositifs sont rudimentaires, mais ils se sont associés et ont construit plusieurs engins incendiaires.

— Pourraient-ils être responsables des dégâts dans la Centrale électrique ?

— Possible. L’un d’eux travaille à la Station d’Epuration des Eaux usées, l’autre aux Cultures hydroponiques. Cela dit, à ma connaissance, ils n’ont construit qu’une poignée de boules puantes ou équivalent. Une fois, l’ensemble du Secteur E2 a été évacué en raison de la puanteur…

Il s’est mis à sourire à l’évocation de ce souvenir.

— Ils ont aussi tenu les Pop Cops occupés pendant que tu menais la rébellion…

Ce qui voulait dire que Jacy les connaissait.

— Comment s’appellent-ils ?

Tandis qu’il parlait, Bubba Boom scrutait le morceau de métal voilé. Il le tournait dans tous les sens.

— Et s’ils sont innocents ?

— Alors nous continuerons à chercher. Nous ne fonctionnons pas comme les Pop Cops, tu sais ?

— Vraiment ? Alors pourquoi est-ce que les FSI patrouillent dans les dortoirs en permanence ?

— A cause des bagarres, a répondu Anne-Jade depuis le seuil de la porte. Les Gratteurs ne travaillent plus, alors ils s’ennuient. Neuf fois sur dix, l’ennui génère des problèmes. Nous ne sommes pas les derniers à prouver cette théorie, n’est-ce pas ?

Un large sourire, répondant à celui d’Anne-Jade, a alors éclairé le visage de Bubba.

— C’est sûr !

— Déjà qu’on ne peut pas dire que cette petite sauterie soit un grand plaisir pour moi, j’aimerais bien au moins connaître les noms de ces deux poseurs de boules puantes ! a dit Logan, passablement mécontent.

Le regard de Bubba Boom rencontra celui d’Anne-Jade.

— Promets-moi que tu ne feras rien d’irréfléchi. Que tu attendras d’être sûre à cent pour cent de leur culpabilité avant de les arrêter.

— Ai-je déjà fait quoi que ce soit d’irréfléchi ?

— Oui. Quand tu as tout risqué pour l’aider, a-t-il rétorqué en faisant un geste vers moi.

— Ce n’était pas imprudent, Bubba. Risqué, dangereux et suicidaire, mais pas irréfléchi. Nous avons soigneusement étudié la situation avant de proposer notre aide.

Elle m’a adressé un clin d’œil.

— Cette Gratteuse butée nous a presque renvoyés dans nos pénates. Heureusement, le vent a tourné en notre faveur, au final.

Bubba Boom réfléchissait en tapotant sa cuisse avec le morceau de métal.

— Très bien… Kadar travaille à l’Usine de Traitement des Déchets et Ivie est une des horticultrices qui s’occupent des Cultures hydroponiques.

— Merci, ai-je répondu. Est-ce que tu peux rester discret sur nos… soupçons pour l’instant ? Je ne veux pas que la population panique.

— Bien sûr.

Il a hésité puis jeté un dernier regard à Anne-Jade avant de quitter la Salle des Commandes.

— C’est vraiment du fumier de mouton, ce type ! a dit Logan.

— Moi, je crois qu’il dit la vérité, a répondu Anne-Jade, pensive.

— Tu parles !

— Qu’est-ce que ça signifie ?

Avant que la dispute ne s’envenime, j’ai demandé à Logan :

— Pourrais-tu chercher ces noms dans les registres de la population et vérifier qu’ils existent bien, pour commencer ?

— Je n’ai pas le temps, mais tu peux le faire toi-même. C’est facile.

Avant que j’aie le temps de répondre, Anne-Jade s’est interposée :

— J’ai besoin de toi d’abord, a-t-elle déclaré avec froideur.

— Pour quoi faire ?

— Aucun Trava n’acceptera de me dire qui travaillait sur la Transmission. Mais l’ex-Colonelle Karla serait prête à coopérer, seulement elle n’accepte de négocier qu’avec toi.

— Est-ce que je peux savoir pourquoi ?

— Je crois que c’est évident…

Devant mon silence, elle a poursuivi :

— Pour jubiler de tes problèmes, pour commencer, et puis pour créer des difficultés, parce que c’est en son pouvoir. En plus, elle te considère comme son ennemi ultime. Sans toi, elle serait toujours à la tête des Pop Cops.

— Sait-elle qu’il n’est pas de mon ressort de satisfaire la moindre de ses exigences ? Qu’il me faudrait l’approbation du Comité ?

— Oui. Et ça fait sûrement partie de sa jubilation.

— Merveilleux ! Je dois lui parler dans le cachot ?

— Non. Nous l’amènerons dans mon bureau et nous monterons la garde, pour vous laisser un peu d’intimité.

De mieux en mieux !

— Quand ?

— Maintenant.

La simple idée d’avoir à négocier avec cette femme me vidait de toute mon énergie.

— Trella, a alors dit Logan, espérant ainsi me motiver, chaque seconde que nous gaspillons nous rapproche d’une éventuelle collision. Il faut absolument que nous réparions la Transmission !

— Très bien.

*  *  *

Anne-Jade avait réquisitionné pour elle la moitié du bureau de Karla dans le Quadrant A4, y compris sa grande table et les nombreux ordinateurs. L’autre moitié de la salle contenait deux petites tables de travail pour ses lieutenants. La pièce était restée presque identique à ce qu’elle était au temps de Karla. Des armes et des menottes pendaient le long du mur latéral, et des Radars Thermosensibles à Distance (RTD) étaient alignés sur une étagère ; un banc muni de chaînes et de menottes coupait la pièce en deux.

Le canapé avait été retiré et d’innombrables gadgets high-tech jonchaient la longue table. Devant les petits récepteurs et les microphones d’Anne-Jade, les émetteurs des Pop Cops semblaient vieillots et obsolètes.

Anne-Jade et ses lieutenants sont allés chercher Karla, et moi, pendant ce temps, j’ai inspecté la pièce, repérant instinctivement des issues de secours possibles : deux évents d’aération dans le plafond et quatre évents de chauffage près du sol.

Quand la porte s’est ouverte en grand, je m’étais endurcie pour affronter la rencontre. Assise sur le bord d’une chaise en métal, je tripotais les boutons de ma chemise.

Flanquée de deux gardes, Karla ne s’est pas départie de son petit sourire narquois quand ces derniers l’ont menottée au banc. Ses longs cheveux blonds étaient rassemblés en un chignon sur le sommet de son crâne. Elle toisait mon visage et mes vêtements, ses yeux violets reflétant une lueur d’amusement non dissimulée.

Maintenant que je savais que les médecins étaient capables de modifier la couleur des yeux, je me demandais si Lamont n’avait pas trafiqué les siens.

— On attend dehors, a dit Anne-Jade en me tendant un pistolet paralysant. Appelle si tu as besoin de nous.

La porte s’est refermée avec un cliquetis métallique qui a résonné dans mon cœur, épousant le rythme accéléré de mon pouls.

Karla s’est mise à rire.

— Tu as toujours peur de moi ?

— Ne vous flattez pas. C’est du dégoût et non de la peur, que vous lisez sur mon visage. Vous puez la taule !

— Tu devrais y être habituée, pour y avoir séjourné toi-même.

— Oui, j’ai passé une trentaine d’heures sous votre garde avant de m’échapper. Vous en êtes à combien ? Au moins mille quatre cents et plus, non ? Grosse différence…

Sa gaieté s’est évanouie d’un coup, à ma grande satisfaction.

— Nous t’avons sous-estimée. Ça ne se reproduira plus. Mais qui aurait pu nous blâmer ? Regarde-toi : tu as dirigé une rébellion et tu n’es toujours qu’une petite Gratteuse !

— A quoi vous attendiez-vous ?

— De plus beaux vêtements.

C’était à mon tour de rire, mais l’envie a disparu quand elle a ajouté :

— Et plus de pouvoir. Tu as risqué ta vie pour eux, et tu dois encore demander la permission du Comité pour faire quoi que ce soit.

— Contrairement à vous, je suis plutôt satisfaite de mon rôle de consultante. Je n’ai jamais brigué le pouvoir, simplement la liberté.

— Et tu l’as, ta liberté ?

— Bien sûr. Brisons là cette charmante conversation, voulez-vous ? Je ne suis pas là pour faire la causette avec vous. Il nous faut le nom de ceux qui savent réparer la Transmission.

Affichant un pseudo-sourire empreint de raillerie, elle s’est redressée en croisant les jambes.

— Nous n’avons pas eu ce genre de problème quand nous étions au pouvoir. Je pense que certains Gratteurs nous regrettent. Et si tu associes des Gratteurs insatisfaits et des prisonniers qui s’ennuient, tu obtiens une réaction explosive.

Se doutait-elle pour le sabotage ? Et son commentaire était-il une allusion concernant de nouveaux problèmes à venir ? Dans les deux cas, les négociations avaient peu de chances d’aboutir rapidement.

— Devons-nous recycler tous les Trava pour éviter d’autres problèmes ?

Elle haussa les épaules, comme si cette perspective la laissait complètement indifférente.

— Il vous faut manifestement l’aide de quelques Trava pour vous aider dans ces réparations imprévues. Néanmoins, cette indécision à propos de notre sort ne fera que causer davantage de problèmes. Que je suis ravie de pouvoir observer de loin…

Anne-Jade avait vu juste à propos de son instinct de jubilation.

— Merci pour le tuyau. Seulement je suis ici pour obtenir des noms et je n’ai que faire d’un sermon.

— Très bien… En échange de cette aide, nous voulons que les prisonniers soient relâchés et reconduits dans nos quartiers et nous voulons des procès pour que vos petits esprits tordus s’efforcent de déterminer le degré de culpabilité de chacun. Il n’y a pas de raisons que tous les membres de la famille Trava sans distinction soient incarcérés.

Je détestais devoir l’admettre, mais elle marquait un point. Toutefois, relâcher les officiers supérieurs serait une erreur.

Karla a levé la main autant qu’elle le pouvait en étant menottée au banc.

— Cours auprès du Comité présenter ma requête, maintenant, comme une bonne petite Gratteuse que tu es !

Je n’ai pu retenir un sourire triomphant en touchant le microphone de mon bouton. Répétant ses exigences au Comité, j’ai ensuite attendu pendant qu’ils en discutaient. Karla avait posé ses mains sur ses genoux pour tenter de masquer la furie qui animait tout son corps et la faisait trembler ; paradoxalement, la rigidité contrainte de sa posture la trahissait. Pour la provoquer, je m’inclinai en arrière sur ma chaise, dans une position détendue.

Comme je m’y attendais, le Comité acceptait le principe d’examiner les actions de chacun des membres de la famille pour déterminer leur degré de culpabilité. En revanche, ils refusaient de déplacer les prisonniers. Je fis part de cette décision à Karla.

Elle s’est renfrognée et mon cœur a eu des ratés pendant quelques battements — une réaction instinctive.

— Mes conditions ne sont pas négociables ! a-t-elle alors déclaré.

Tout cela n’était qu’une pure perte de temps ! Nous n’obtiendrions jamais rien d’elle.

— Alors nous en avons terminé, ai-je dit en me levant pour partir.

— Il faut pourtant bien que vous répariez la Transmission, a dit Karla avec une trace de panique dans la voix. La survie de notre monde en dépend.

J’ai pressé un doigt près de mon oreille comme si j’étais en train d’écouter un message.

— Le Comité souhaite inclure les prisonniers du cachot dans le processus de révision.

— Non ! Nous voulons sortir du cachot !

Tout en gardant ma main près de mon oreille, j’ai penché la tête et ai levé les sourcils, comme si j’écoutais des consignes.

— Bien, alors vous serez libérés du cachot et envoyés à la Broyeuse.

Son visage est devenu livide.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Et les réparations ?

— Je suis sûre qu’e, une fois que les autres verront comment nous avons nettoyé le cachot, ils se montreront bien plus coopératifs…

— Tu mens !

Son regard dur me brûlait comme de l’acide sur la peau. Pourtant, je m’efforçais de garder un visage neutre.

— Peu importe que vous me croyiez ou non…

Ce disant, je me suis dirigée posément vers la porte.

— Attends !

J’ai marqué une pause, sans me retourner.

— Je vais te donner les noms si vous révisez la situation de tous les Trava, y compris ceux qui sont au cachot.

Tournant à peine la tête au-dessus de mon épaule, j’ai répondu :

— Entendu.

Puis j’ai fouillé le bureau à la recherche d’une ardoise et d’un feutre, que j’ai tendus à Karla.

— Si ces noms sont erronés, vous serez la première envoyée à la Broyeuse. Je vous promets que je vous en ferai l’honneur.

Karla a inscrit trois noms sur l’ardoise. Je n’en connaissais aucun, ce qui n’était guère surprenant. J’ai quitté le bureau sans la saluer. Anne-Jade attendait dans le couloir.

— Alors ? a-t-elle demandé l’air anxieux.

Je lui ai tendu l’ardoise.

Elle a poussé un sifflement admiratif.

— Aux dernières nouvelles, le Comité attendait une contre-offre. Que s’est-il passé ?

— Elle m’a énervée.

*  *  *

Plutôt satisfaite de mon entrevue avec Karla, j’ai enfilé ma tenue d’escalade et je suis repartie dans l’Expansion. J’ai retrouvé sans mal la marque que j’avais laissée lors de ma précédente expédition. Le matériel de sécurité pendait non loin, je l’ai enfilé afin de tenter une nouvelle fois d’atteindre le plafond.

Le nouvel itinéraire semblait prometteur et, effectivement, grâce aux multiples prises que j’ai trouvées, j’ai réussi à grimper plus haut que jamais. Je me suis reposée à vingt-trois mètres au-dessus du Niveau 10. En levant la tête, j’ai dirigé le faisceau de ma lampe vers l’obscurité qui me surplombait. Toujours pas de plafond en vue. D’après les schémas qu’il avait retrouvés dans l’ordinateur, Logan avait évalué la hauteur de l’Intérieur à environ soixante-quinze mètres, soit environ deux mètres au-dessus de ma tête. Or, je ne voyais rien. L’un des deux se trompait, l’ordinateur ou Logan.

En tirant sur la ligne de vie, j’ai estimé que j’avais encore à peu près deux mètres de jeu avant d’arriver littéralement au bout de ma corde. Alors j’ai continué et j’ai découvert une échelle qui débutait un peu plus haut. J’ai empoigné le barreau froid, en espérant qu’il soit assez solide pour supporter mon poids. Sa forme lisse et ronde convenait parfaitement à ma main. Ma torche éclairait les barreaux qui disparaissaient dans l’obscurité.

J’ai grimpé un mètre supplémentaire sur l’échelle, vérifiant à chaque pas que le métal ne s’était pas rouillé ou détérioré avec le temps. En me penchant sur le côté, je pouvais éclairer toujours plus haut, mais le plafond restait hors de vue. A un moment, j’ai cru enfin repérer un point qui brillait et reflétait la lumière. Fruit de mon imagination ou de mes désirs, peu importait. Cela a suffi à justifier ma décision de décrocher mon harnais de la ligne de vie.

J’ai essuyé ma paume moite sur mon bras avant d’empoigner le barreau suivant et je me suis lancée, sans plus d’assurance. Progressant avec des mouvements lents et prudents, je testais longuement chaque barreau avant d’y laisser reposer mon poids. Dans le silence de l’Expansion, ma respiration semblait forte et mécanique. Mon cœur battait à vive allure et me rappelait le danger. Il suffisait d’une glissade… Je préférais ne pas y penser.

Au lieu de cela, je restais concentrée pour assurer la fermeté de ma prise et trouver le meilleur équilibre sur les barreaux. Si concentrée sur mes mains et mes pieds… que je me suis cogné la tête au plafond ! Je me suis rattrapée à l’échelle par instinct et, quand mes muscles ont cessé de trembler, j’ai avisé la paroi de métal au-dessus de ma tête.

Puis j’ai vérifié l’altimètre : l’Intérieur mesurait quatre-vingts mètres de haut, ce qui voulait dire que nous pourrions bâtir six Niveaux supplémentaires, soit seize au total. J’en avais l’esprit retourné. J’espérais que nos systèmes seraient en mesure de desservir tous ces Niveaux. Et comment les garder propres et en bon état ? Et depuis quand étais-je du genre à m’inquiéter pour ce genre de choses ?

Logan avait lu des choses concernant une autre Porte qui donnait sur l’Espace dans les fichiers. Se trouvait-elle dans le plafond ? A la manière dont il avait décrit l’état des fichiers, cela semblait aussi désordonné que les fournitures de l’Hôpital après l’explosion. Entre les tentatives des Trava pour en effacer certains, et la quantité d’informations compilées, Logan avait déclaré — avec son habituelle exultation devant les défis techniques — que c’était un foutoir innommable.

Après un dernier regard vers le haut, je me suis armée de courage pour la descente, m’arrêtant une dernière fois après quelques barreaux. Balayant lentement le plafond avec ma torche, je ne pouvais m’empêcher de chercher la plus petite démarcation visible. Au moment où j’allais renoncer, la lumière rasante a dévoilé les contours d’une trappe.

Une trappe presque invisible…

Ravie de ma découverte, il m’a fallu plusieurs secondes pour réaliser toutes les implications de ma trouvaille. Au-dessus de chacun des quatre Niveaux dans lesquels nous vivions, une trappe presque invisible donnait sur l’Intervalle entre ces Niveaux. Cet espace d’un mètre et demi de haut abritait les tuyaux et les câbles et permettait à quelqu’un comme moi de se déplacer sans être vu.

J’avais pensé atteindre le plafond. Or, la présence d’une trappe presque invisible pouvait bien signifier qu’il y avait encore quelque chose au-dessus.

6

Quelque chose au-dessus… J’ai dû me répéter cette phrase plusieurs fois pour que mon cortex la comprenne enfin. Pas de joint noir en caoutchouc autour de la trappe, aucun matériau destiné à assurer une quelconque étanchéité ou fermeture inviolable, ce qui voulait dire que ce n’était pas une Porte vers l’Espace. C’était peut-être une autre Expansion, qui pourrait encore accueillir d’autres Niveaux. Je me suis mise à rire, ce qui a produit un écho forcé et métallique. L’existence de seize Niveaux m’avait paru impensable autrefois. Et pourtant…

Il n’y avait qu’un moyen de le vérifier : j’ai passé mes jambes dans les barreaux de l’échelle pour assurer ma position, et, en tendant les bras, j’ai attrapé la poignée.

Le déclic a résonné dans les os de mes bras. J’ai ouvert. Le métal a grogné et grincé, irritant mes dents. Puis une odeur rance et poussiéreuse s’est échappée.

Quand l’ouverture a été assez large pour que je puisse m’y engager, j’ai éclairé l’intérieur. L’échelle continuait encore sur un mètre ; des formes étranges décoraient le mur.

J’ai pris le risque de m’aventurer dans ce nouvel espace. Le sol semblait solide ; j’ai donc fait un pas, sans lâcher l’échelle, au cas où.

La bonne nouvelle : le sol ne s’est pas désintégré sous mon poids.

La mauvaise : une étrange vibration a résonné à travers mon pied et une lumière blanche s’est allumée.

Un faisceau aveuglant qui m’a contrainte à fermer les yeux. Mais même à travers mes paupières, la luminosité m’agressait avec la violence d’une migraine.

Il m’a semblé devoir attendre des heures pour que ma vue s’accommode.

Quand j’ai enfin pu rouvrir les yeux, j’ai vu un monstre géant.

J’ai crié et bondi vers l’échelle, avant que la raison ne reprenne le dessus. La chose n’était pas une créature vivante. Elle était inerte et semblait faite d’un étrange métal noir dépourvu de rivets.

Incapable de maîtriser ma curiosité, j’ai fait un pas en avant pour mieux observer. Mesurant environ neuf mètres de haut et cent mètres de large, la « chose » était trop longue pour que je puisse déterminer sa nature avec précision. J’ai d’abord pensé à un mouton gigantesque sans cou. Ou une longue chaussette remplie de balles rondes. Ou des boules de verre collées ensemble, formant une sorte de rectangle.

En tout cas, l’étrange entité reposait sur huit gros piliers métalliques qui surmontaient d’immenses roues massives. La « tête » — à défaut d’un mot plus approprié — avait deux grands panneaux de verre à la place des yeux, qui reflétaient la lumière des lampes blanches du plafond. Si tant est que le toit de cet étrange Niveau soit bien le plafond de l’Intérieur. Au point où j’en étais, je n’aurais pas été surprise de découvrir encore un Niveau, voire toute une société vivant au-dessus de nous.

J’ai fait le tour de la structure, découvrant en chemin sa réplique miniature. Pas aussi effrayant que son frère géant, le petit… Le petit quoi ? Comment l’appeler ? Un agneau ? Un truc à boules ? On aurait dit une sorte de petit véhicule.

Passé le choc de ma découverte, j’ai pu constater que l’endroit dans lequel je me trouvais était bel et bien une pièce. L’Intérieur mesurait donc approximativement deux kilomètres de large, sur deux cents mètres de long. Et cette zone ne représentait qu’une fraction de ce périmètre. En fait, mon sens interne des proportions me laissait penser que les dimensions de cette pièce devaient équivaloir à un Secteur ou un Quadrant (soit 670,7 mètres carrés). Un neuvième de Niveau. Soit, pour le convertir selon le système de désignation de l’Intérieur, afin qu’il s’accorde aux Niveaux inférieurs, le Quadrant G17.

Ce qui voulait dire qu’il y avait potentiellement quatre Secteurs et trois Quadrants supplémentaires à ce Niveau. Est-ce que cela signifiait aussi qu’il y avait huit autres monstres de ce genre ? Je frissonnais, en proie à la chair de poule. Prise d’un vertige soudain, j’ai dû prendre appui contre le mur bosselé.

Me souvenant alors des motifs et des symboles qui couvraient sa surface, je me suis redressée pour les examiner. Ils étaient aussi compréhensibles pour moi que les informations sur l’écran d’ordinateur de Logan.

J‘ai fait le tour en longeant les murs, à la recherche d’une issue autre que la trappe. Les signes étranges continuaient, couvrant chaque centimètre carré de trois des quatre murs. Au milieu du mur Nord, mitoyen d’un probable Secteur D17, se trouvait une Porte présentant, elle, le fameux joint en caoutchouc noir. Elle s’étendait presque jusqu’au plafond et mesurait au moins deux cents mètres de large. Assez grande pour que le Monstre à Boules puisse la franchir. Dans l’angle nord-ouest, des plaques de métal noir étaient empilées. J’ai touché leur surface lisse. On aurait dit du verre, si ce n’est que le matériau semblait trop épais. J’ai saisi la première plaque, m’attendant à ce qu’elle soit lourde. Or, elle ne pesait rien, par rapport à du métal ou du verre, et s’était détachée du lot avec un crépitement. Les bords retombaient mollement comme du tissu, sans que ce soit pour autant du tissu. Cela m’évoquait un fragment de l’Espace : noir, froid et léger comme l’air.

Le vertige et l’impression de flottement sont revenus de plus belle. J’ai laissé tomber la feuille et me suis assise par terre, la tête dans les mains. Découvrir l’Expansion n’était rien en comparaison de cette dernière découverte !

Devais-je en parler au Comité ? La rapidité des changements dans notre société close sur elle-même avait bouleversé la majorité de la population. Certains avaient même eu du mal à concevoir l’idée de l’Expansion et des nouveaux Niveaux. Et que dire du ou des saboteurs ? S’ils étaient troublés à l’idée de ce voyage dans l’Espace vers une destination inconnue, comment réagiraient-ils face à cette nouvelle découverte ?

Peut-être valait-il mieux attendre que les problèmes actuels soient résolus pour en parler, avant d’ajouter d’autres éléments au désordre, ai-je alors décidé. Je suis revenue vers l’échelle et suis repassée sous le plancher, après avoir refermé et verrouillé soigneusement la trappe presque invisible. J’étais inquiète à propos des lumières blanches que je laissais derrière moi, j’espérais qu’elles allaient s’étendre.

Je n’ai aucun souvenir de ma redescente, hormis une manœuvre périlleuse pour rattacher mon harnais à la ligne de vie.

*  *  *

Quand je suis arrivée au dépôt, c’était l’Heure 30. Deux heures seulement étaient passées depuis que j’avais quitté Karla pour reprendre mes explorations, et il me semblait que des semaines entières s’étaient écoulées !

Assise au bord du canapé, j’hésitais entre prendre une douche et faire un somme. Chaque fois que j’essayais de rassembler mes idées sur la question, l’image du Monstre à Boules s’imposait à moi.

Quand Riley est arrivé une heure plus tard, je n’avais toujours pas bougé. Il s’est assis près de moi et je me suis effondrée contre lui. Devais-je lui dire ?

Il a passé son bras autour de mes épaules et m’a enlacée tendrement.

— On dirait que tu viens de rencontrer la Broyeuse. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

J’ai ouvert la bouche, mais les mots restaient enfouis dans ma gorge.

— Logan m’a dit que tu avais parlé à Karla Trava. Si elle t’a énervée, je vais la…

Une détermination sans faille émanait de ses yeux bleus et les muscles de son cou étaient bandés.

— Tu la quoi ?

— Je la mettrai dans la même cellule que Vinco, à qui je ferai passer un couteau en contrebande !

— Elle a eu beau essayer, elle n’a pas réussi à me faire sortir de mes gonds. Mais c’est gentil de ta part…

J’ai posé ma main sur mon cœur.

— Rien ne me prouve plus ton affection pour moi que lorsque tu te proposes de torturer mes ennemis.

Il a souri.

— Il ne faut pas faire les choses à moitié. Imagine, certaines filles se voient infliger d’écouter de la poésie.

— Les pauvres ! dis-je en chuchotant, sans pouvoir réprimer un sourire.

Riley m’a pincé la joue entre ses doigts.

— Voilà qui est mieux. Maintenant, tu as un peu de couleur au visage. Quelque chose aurait mal tourné dans la recherche du poseur de bombes ?

— Non. Jacy m’a orientée vers un type nommé Bubba Boom…

J’ai dû lever la main pour interrompre son gloussement incrédule.

— Attends, il y a mieux !

Je lui racontai alors les anecdotes des boules puantes et le mis au courant de ce que j’avais appris. Il jouait avec un morceau de tissu arraché de l’accoudoir du canapé.

— Ce qui ne nous avance guère. Tu peux utiliser l’ordinateur dans mon appartement pour rechercher les noms que Bubba Boom t’a donnés, si tu veux. Logan t’a assigné une habilitation de degré dix, si bien que tu peux accéder à tout le réseau.

— Pourquoi a-t-il fait ça ? Je sais à peine me servir d’un ordinateur.

— Tu plaisantes ?

Riley me regardait comme si je venais de lui apprendre que Mouton ne pouvait pas parler.

J’ignorai sa question.

— Ton ordinateur fera l’affaire. Il faut aussi que je prenne une douche. Ton père travaille ? Je ne veux pas le déranger.

— Quelle coïncidence… Il faut que je prenne une douche, moi aussi. Et quel heureux hasard que mon père soit occupé pendant les deux prochaines heures et que tu aies une promesse à tenir !

*  *  *

J’avais déjà emprunté différents itinéraires jusqu’au logement de Riley au Secteur E4, aussi je pensais que mon trajet à travers les conduits d’aération serait plus rapide que le sien dans les couloirs. Pourtant, quand j’ai atteint l’évent de la suite numéro 3695, il attendait déjà en-dessous, debout sur la table.

J’ai ouvert la grille pour laisser passer mes jambes. Riley m’a prise par la taille et je me suis laissée glisser. Il ne m’a pas lâchée quand mes pieds ont touché la table. Penchant sa tête vers la mienne, il m’a embrassée longuement.

Il tirait en même temps sur ma combinaison, que j’ai retirée. Le souffle coupé, j’ai fini par reprendre quelques inspirations.

— Tu es sûr que ton père ne va pas revenir bientôt ?

Pour toute réponse, il a fait crisser la fermeture à glissière dans mon dos. De l’air frais est venu caresser ma peau en sueur. Mon épiderme s’est mis à trembler nerveusement. Ses lèvres se sont emparées des miennes tandis que ses mains caressaient mon dos nu. Tous mes doutes se sont envolés sous la chaleur de son contact.

Alors qu’il commençait à faire glisser ma combinaison vers le bas, il s’est arrêté.

— Douche ?

C’était un grand pas, que mon cœur approuvait de ses battements frénétiques. Le désir de le voir nu et couvert de savon a pris le pas sur toute logique. J’imaginais ma froide raison fondant et s’évaporant dans un nuage cotonneux.

Nous avons laissé un sillage de vêtements derrière nous jusqu’à la salle de bains. L’eau chaude, l’odeur du savon et la peau luisante formaient un mélange des plus excitants. J’étais complexée par les cicatrices laides qui striaient mon buste, mes bras et mes jambes. Pourtant, aucune nuance de dégoût ou de pitié n’est venue ternir son expression.

Il a essuyé l’eau sur mes paupières.

— Tu es magnifique, Trell. Je…

J’ai clos sa bouche avec la mienne, de peur de l’entendre chuchoter des mots que je serais incapable de lui retourner. Attrapant le savon, je l’ai frotté pour le faire mousser. Puis j’ai exploré les arêtes de son torse, les lignes courbes de son dos et ses adorables fesses potelées pendant que nous continuions de nous embrasser sous le jet d’eau chaude.

Ses mains étaient tout aussi occupées que les miennes et me faisaient perdre la tête. Quand ses lèvres ont dérivé vers ma nuque, j’ai perdu toute notion du temps et de l’endroit. Cependant, Riley avait gardé un œil sur l’horloge de la salle de bains, et il s’est arrêté, dans un soupir.

— Papa sera là dans quelques minutes. Quoique… Il ne débarquerait pas ici comme ça. Il penserait que je suis seul sous la douche, donc nous pouvons continuer.

— Et qu’est-ce qui se passera quand nous sortirons ensemble ?

— Il sourira béatement et sera fou de joie.

J’ai repoussé la main de Riley avant qu’elle ne descende plus pas.

— Non. Je ne suis pas prête à ce que ton père se fasse des idées.

— Trop tard. Il s’est déjà fait un tas d’idées depuis que j’ai commencé à lui parler d’une interne prénommée Ella. La rébellion l’a distrait un temps, mais il est de nouveau très curieux à propos de notre relation.

— C’est lui qui a besoin de rencontrer quelqu’un.

Riley a baissé les bras et éteint l’eau.

— Ce serait bien, seulement il dit que ma mère était la seule et l’unique à ses yeux, et qu’il n’a jamais rencontré quelqu’un qui lui fasse tourner la tête comme elle.

Il a attrapé deux serviettes et m’en a passé une.

— Tourner la tête dans un sens négatif ou positif ? ai-je demandé en me séchant vigoureusement le corps et en enroulant la serviette autour de moi.

Il s’est arrêté comme frappé par une fulgurance.

— Il a toujours dit en bien et en mal, et je n’ai jamais vraiment compris comment c’était possible… Jusqu’à maintenant…

Il a plongé son regard dans le mien, mais j’ai détourné les yeux, à la recherche d’un peigne. Ma question avait le ton de la plaisanterie, et je ne souhaitais pas entamer une discussion sérieuse avec lui sur la question de notre relation. Les nœuds dans mes cheveux résistaient aux efforts du peigne. J’ai fini par en venir à bout, et je me suis fait une tresse, sans les sécher. Il fallait une certaine patience pour les sécher. Une patience que je n’avais pas. Que je n’avais jamais eue.

Je ne m’étais jamais souciée de mon apparence avant de rencontrer Riley, et notre rencontre avait eu lieu dans les pires conditions. Alors pourquoi perdrais-je maintenant un temps précieux à faire des manières avec mes cheveux ? J’étudiais mon reflet dans le miroir : une étrangère. Même après quatorze semaines, mes yeux semblaient toujours appartenir à un autre visage. Pourtant, mes iris étaient forcément bleus à l’origine, car autrement les gouttes d’inversion n’auraient pas fonctionné.

D’après Domotor et quelques autres, j’avais les yeux de mon père. Ils prétendaient que mon père était Nolan Garrard. Contrairement au nom de Lamont, le sien ne me dégoûtait pas. En réalité, être sa fille me rendrait très fière si cette filiation était prouvée. Même si la tentative de la Force des Dix pour changer notre monde avait échoué, son dernier acte de défi, qui avait été de sauvegarder ces dix fichiers, s’était révélé vital. Sans eux, nous n’aurions jamais trouvé la Porte. Et leur existence impressionnait Logan, qui était rarement impressionné pourtant, quand il était question de technologie.

Peut-être que le moment était venu de régler la question de mes parents biologiques. Qu’est-ce que cela pouvait faire, au fond, que Lamont soit ma mère ? Ce n’était pas comme si j’étais forcée de vivre avec elle ou de lui pardonner.

Je me dépêchais de me rhabiller avant le retour du père de Riley. Riley était déjà assis devant l’ordinateur, dans le séjour. L’appartement comportait une chambre, une salle de bains, un petit coin bureau avec l’ordinateur, une table et un canapé. Un intérieur fastueux du point de vue d’un Gratteur, sans comparaison toutefois avec l’enfilade de pièces que j’avais imaginée du temps où les Pop Cops nous interdisaient d’aller au-delà du Niveau 2.

Riley tapa encore quelques minutes sur le clavier avant de quitter la chaise.

— J’ai rentré ton identifiant. Il suffit que tu ouvres les registres de la population pour chercher ces noms.

Une certaine réticence m’empêchait de réclamer la chaise.

— Pourrais-tu regarder pour moi ?

— Non. Assieds-toi. Il faut que tu apprennes comment on accède aux fichiers informatiques.

A contrecœur, je pris place devant l’écran. Penché vers moi, Riley m’a alors expliqué comment naviguer dans le réseau. J’avais beau ressembler physiquement à Nolan Garrard, je n’avais pas son talent avec les ordinateurs !

Au bout de quelques minutes frustrantes, Riley s’emportait déjà après moi.

— Pense au réseau comme à une carte de l’Intérieur et imagine que les fichiers sont stockés dans différents Secteurs et Quadrants. Pour trouver le bon fichier, tu dois connaître son emplacement.

— Et s’il ne s’y trouve pas ? Logan a dit que…

— Que les fichiers avaient été déplacés, mais j’ai l’habitude de naviguer comme ça. Quand je n’arrive pas à trouver ce que je cherche, je lance une requête.

— De la part de qui ?

— De l’ordinateur.

— Ah. Comme les Contrôleurs dans le réseau ?

— Non. Enfin, si. Presque…

J’ai tourné la tête vers lui. Il louchait vers l’écran, comme s’il avait du mal à voir.

— Nous avons appris que les Contrôleurs ne sont en réalité qu’un système d’exploitation. Celui-ci relie toutes les informations présentes dans le réseau et te permet de savoir si tu peux faire quelque chose ou pas. Il protège certaines zones. Et il cherche les fichiers et te dit où ils sont.

Il fit un geste avec le bras.

— Tout ce qui existe à l’Intérieur est relié au réseau. Techniquement, je pourrais gérer l’ensemble des systèmes depuis cet ordinateur.

Ce fait semblait l’impressionner. Pourtant, au regard du récent sabotage, c’était effrayant.

— Que se passe-t-il si le réseau tombe en panne ?

— C’est impossible.

— Et pourquoi donc ?

— Il existe des systèmes de sauvegarde et tout est enregistré dans des fichiers protégés.

— Et si ceux-ci sont également corrompus ?

Il balaya mes inquiétudes une fois encore.

— Ça n’arrivera pas. Tu es en train de me distraire pour éviter d’apprendre à naviguer dans le réseau.

— Ce n’est pas vrai. Si tu dis que l’ensemble du réseau est raccordé, qu’est-ce qui empêcherait un individu de remonter tous les chemins et d’effacer les fichiers ? Ou de faire exploser l’équivalent d’une bombe informatique pour détruire le réseau ?

— Trella… Il existe de nombreux dispositifs de sécurité. A moins que tu veuilles que je demande à Logan de t’expliquer…

— Inutile, je te fais confiance.

Il posa ses mains sur sa poitrine.

— Elle… oups… me fait confiance ! Appelez les secours !

Je me suis jetée sur lui, il a saisi mon poignet et m’a attirée vers lui.

— Il faut célébrer ce moment exceptionnel !

— Qu’est-ce que nous célébrons ? demanda Jacob Ashon, depuis le seuil de la porte.

J’ai repoussé Riley pour aller saluer son père. Trop tard, le mal était fait ; il souriait comme un béat en nous regardant. Ses yeux pétillaient de joie tandis que son regard allait des cheveux mouillés de Riley aux miens.

— Nous célébrons les progrès de Trella en informatique, dit Riley.

L’intensité de son sourire a alors diminué de quelques ampères. Son expression légèrement désappointée me rappelait celle de Riley. Il avait la solide charpente de son père, son sens de l’humour et ses manières mais, d’après Jacob, il tenait ses cheveux bruns, ses yeux bleus et son caractère obstiné de sa mère, Ramla Ashon.

Elle aussi avait été une victime de l’échec de la rébellion de la Force des Dix, comme Nolan Garrard, Blas Sanchia et Shawn Lamont. Quatre braves âmes qui seraient commémorées par une plaque ou un mémorial, ainsi que Cogon, lorsque notre monde serait revenu à… A quoi ? Nous ne reviendrions jamais à la vie d’avant.

— Ah…, dit Jacob en retrouvant sa joie. Ne lui en apprends pas trop. Elle a tendance à semer les ennuis derrière elle, et je ne veux pas passer des heures à essayer de réparer le carnage.

— Pas drôle, ai-je répondu en me redressant sur ma chaise.

L’organigramme qui contenait les noms de fichier sur l’écran me demeurait abscons, en dépit des efforts et des explications de Riley.

Il a tenté une dernière fois de me livrer des instructions inintelligibles pour moi, avant de renoncer et d’échanger sa place avec la mienne. Je suis restée derrière lui quelques minutes, attentive, avant qu’il perde tout intérêt et que j’observe Jacob à la place. Il remettait en ordre l’écheveau de câbles et de gadgets que Riley avait semé dans la pièce, les rassemblant en une pile ordonnée.

Jacob s’était fait une joie de retrouver Blake, son fils cadet. Etre forcé d’envoyer un enfant vivre dans les Niveaux inférieurs avait dû être une épreuve, d’autant plus que la famille était très importante pour lui. Je me demandais si la décision de Blake de retourner vivre dans les dortoirs l’avait blessé. Si je faisais un test sanguin afin de déterminer si Nolan et Lamont étaient bien mes parents, il en serait ravi, je le savais. Bien que la première trahison de Lamont ait coûté la vie à sa femme, et que la seconde ait manqué de lui prendre son fils, il restait ami avec elle. Absolument incompréhensible pour moi.

— … écoutes, Trella ? demanda Riley.

— Euh…

— Tu es vraiment impossible ! Voici le fichier dont tu as besoin, dit-il en se relevant. Tu peux chercher dedans.

De retour devant l’ordinateur, j’ai épluché le répertoire des noms avec les semaines de naissance, les places de dortoir ainsi que les autres données listées. Le fichier recensait l’ensemble des Gratteurs des Niveaux intérieurs. Dix-huit mille et quelques Gratteurs. Pfiou !

Pendant que je faisais défiler les pages, Riley demanda à son père les raisons de son retard.

— J’ai rendu visite à ton frère. Le Comité a eu vent de rumeurs comme quoi les Gratteurs de cuisine menaçaient de ne plus cuisiner que pour eux. J’ai pensé que je devais faire un saut et voir si je pouvais résoudre le problème.

Je me suis vite désintéressée de la suite de leur conversation, heureuse de ne plus avoir à me mêler des problèmes du Comité. Reportant de nouveau toute mon attention sur la liste, j’ai alors réalisé que le classement n’était ni alphabétique, ni par dortoir, ou semaine de naissance, ni par Mère nourricière ou Crèche. Et au bout de la ligne de données concernant chaque individu, on retrouvait les mêmes lettres : GA. Il devait y avoir une raison pour que les noms soient rangés dans cet ordre, mais laquelle ?

Quand mon nom est apparu, je me suis arrêtée. Est-ce que GA voulait dire Gratteur de l’Aération ? Je ne connaissais pas les autres noms auxquels la mention GA était accolée, mais je n’avais jamais appris non plus comment se nommaient les Gratteurs qui faisaient le même boulot que moi. J’ai fait défiler quelques pages supplémentaires, puis la mention GA est devenue MN, et j’ai reconnu le nom de ma Mère nourricière dans cette section.

La liste était donc organisée par secteurs de travail, puis par ordre alphabétique à l’intérieur de chaque section. J’ai rapidement passé les autres travailleurs jusqu’à ce que je parvienne aux Gratteurs des Culture hydroponiques. Bien entendu, Ivie y figurait. Après avoir reporté ses caractéristiques sur une ardoise, j’ai fait de même avec celles de Kadar.

Ils avaient été compagnons de Crèche. Ce n’était pas une révélation. Ils n’avaient que quelques centisemaines de plus que moi, ce qui les rapprochait de l’âge de Cogon. Et ils dormaient Secteur D1, dans le même dortoir que Jacy. Cette information ne signifiait rien d’autre que leur existence. Bubba Boom avait très bien pu choisir leurs noms au hasard.

Pour savoir réellement ce qui se tramait, il allait falloir organiser une filature. Je ne pouvais pas m’en occuper moi-même, j’étais trop reconnaissable avec mes yeux bleus et mon petit gabarit. Il fallait recruter quelqu’un qui ne fasse pas partie de la bande de Jacy et en qui je pourrais avoir confiance.

— Trella ? dit Riley, interrompant le cours de mes pensées. Est-ce que tu as entendu ce qui se passe dans la cuisine des Niveaux inférieurs ?

Je me suis retournée.

— D’une oreille seulement. J’ai trouvé ces noms, et je crois que nous…

— Il pourrait y avoir une grève alimentaire. Tu t’en fiches ?

— Bien sûr que non ! Mais ton père et le Comité sont au courant. Ils peuvent s’en charger. En plus, ils ont Blake pour…

Eh bien, je l’avais mon espion !

— Ton frère serait parfait pour espionner Ivie et Kadar pour moi. Est-ce que Blake monte souvent ici vous rendre visite ?

— Pourquoi ?

Devant mon air équivoque, il a ajouté :

— Je reconnais ce regard, Trell… Dis-moi ce que tu es en train de comploter.

Je savais qu’il fallait manœuvrer prudemment pour ne pas l’alarmer.

— Nous avons besoin d’une personne fiable pour garder un œil sur Ivie et Kadar. J’ai pensé que Blake pourrait…

— Non. Hors de question que tu le mettes en danger !

— Ce n’est pas si dangereux.

— Et si Ivie et Kadar sont les poseurs de bombes, et qu’ils remarquent l’intérêt que Blake leur porte ? Il deviendrait leur prochaine cible. En plus, il faudrait qu’il fasse des rapports au Comité sur la question alimentaire. Trella, tu dois garder en tête l’ensemble de la situation, pas simplement tes petites affaires.

« L’ensemble de la situation » ? Je manquai d’éclater de rire, en repensant aux paroles de Jacy qui m’avait traitée de grosse pointure. J’ai pris une profonde inspiration pour juguler l’agacement qui montait en moi et retenir la réponse qui m’était venue. Ma recherche des saboteurs était importante, et je soupçonnais sa colère d’être plus profonde que cette récente crise dans les cuisines. Or, je manquais d’énergie pour me disputer avec lui. Mon expédition jusqu’au plafond de l’Expansion avait usé mes forces.

Je me suis retournée vers l’écran d’ordinateur sans un mot, et, ne sachant comment sortir du système, j’ai attrapé l’ardoise. J’allais me relever, quand une vive lumière blanche est apparue sur l’écran et a effacé la liste. Puis tout est devenu noir. C’était étrange mais, lorsque j’ai regardé Riley, il avait toujours les yeux fixés sur moi. Il n’avait rien vu, de toute évidence.

Je me suis levée en agitant l’ardoise.

— Il faut que je trouve quelqu’un d’autre pour m’aider.

Je me suis dirigée prestement vers la porte et j’avais presque atteint la poignée quand il m’a appelée.

— Qui vas-tu recruter ?

— Je suis sûre qu’Anne-Jade connaîtra quelqu’un de fiable. A plus tard, dis-je en m’éclipsant.

Quand la porte s’est refermée, je me suis appuyée contre le mur du couloir et j’ai réfléchi à la marche à suivre. L’endroit était vide. Les couloirs des secteurs d’habitation des Niveaux supérieurs n’étaient jamais très fréquentés et ils formaient une sorte de dédale. J’étais déjà au Niveau 4 et Anne-Jade devait être en train de travailler dans son bureau au Quadrant A4.

Alors que je m’apprêtais à la rejoindre, j’ai vu de la fumée grise qui se propageait au-dessus de la fine moquette. Remise de mon choc, j’ai commencé à courir en direction des volutes. Elles devenaient plus denses et noires à mesure que je me rapprochais de l’Usine de Traitement de l’Air du Quadrant I4. Les alarmes d’incendie ont retenti, agressant mes tympans. Et très vite, des cris et des hurlements sont venus s’ajouter à la cacophonie.

La fumée était devenue très dense ; elle me piquait les yeux et me brouillait la vue. Je me suis baissée à ras du sol et j’ai rampé jusqu’à l’entrée de l’usine. J’ai d’abord été gagnée par la chaleur. Puis j’ai vu le feu. Surgissant depuis les unités qui renfermaient les filtres à air, des flammes léchaient le plafond. Le système de protection anti-incendie s’était déclenché, et des jets d’eau sifflaient et produisaient de la vapeur au contact métal chaud, alors que rien ne sortait des becs en direction des filtres à air.

Quelques travailleurs sont passés devant moi en courant, vidant la pièce. Sur le point de faire de même, j’ai repéré un homme gisant sur le sol, près du panneau des commandes. Il y avait des morceaux de chaise brisée sous ses jambes. On aurait dit qu’il était assis puis tombé à la renverse. Etait-il mort ?

Je tendais l’oreille, à travers rugissement des flammes, à l’affût de tout bruit signalant l’arrivée des pompiers. Soudain l’homme a roulé sur le côté et j’ai pu voir son visage.

C’était Logan !

7

Que diable faisait Logan dans l’Usine de Traitement de l’Air ? Une quinte de toux l’a saisi, et tout son corps a été secoué de soubresauts. Les flammes se rapprochaient dangereusement de lui. Peu importait la raison de sa présence. Tout ce qui comptait dans l’immédiat, c’était de le sauver.

J’ai déchiré deux bandes de tissu au bas de ma chemise. Allongée sur le sol, j’ai rampé jusqu’à lui comme si je me contorsionnais à travers un étroit puits d’aération. Quand j’ai atteint les flaques d’eau brûlante formées par les jets d’eau, je me suis roulée dedans afin de mouiller mes vêtements ainsi que les bandes de tissu. Puis j’en ai noué une autour de mon nez et de ma bouche.

Les lèvres de Logan bougeaient, mais je ne parvenais pas à entendre ce qu’il criait. Des cloques couvraient son visage. Il fermait les yeux. Une autre quinte de toux est venue ébranler son corps.

En rampant aussi vite que possible, j’ai fini par l’atteindre. Il a sursauté quand je l’ai touché. A cette distance, la chaleur dégagée par l’incendie était pratiquement insoutenable et il devenait impossible de respirer.

— C’est Trella, ai-je crié dans son oreille. Peux-tu marcher ?

Il a cramponné mon bras.

— Oui, mais je ne vois plus rien !

J’ai enroulé la seconde bande de tissu autour de son visage pour filtrer la fumée.

— Reste près du sol et continue de…

L’air chaud m’étouffait. Une fumée noire épaisse nous enveloppait et me piquait les yeux. L’idée m’effleura que j’aurais peut-être dû attendre l’arrivée des pompiers. Mais, maintenant, il me fallait continuer. L’air s’est éclairci un millième de seconde ; j’en ai profité pour tracter Logan vers l’entrée.

Nous avons rampé, roulé et trébuché. La chaleur s’intensifiait, provoquant l’évaporation de l’eau des diffuseurs avant qu’elle n’atteigne le sol. Le métal chaud nous brûlait la peau. A la moitié du parcours, Logan s’est effondré et je l’ai tiré encore sur un mètre avant de me blottir contre lui.

L’air refusait de remplir mes poumons et ma gorge brûlait. Des volutes noires dansaient devant mes yeux, tourbillonnant au milieu d’étincelles blanches, évoquant le bref aperçu que j’avais eu de l’Espace avant que Cogon ne disparaisse. Mais, cette fois-ci, c’était à mon tour de partir à la dérive.

*  *  *

Un puissant jet d’eau m’a soudain frappée, déséquilibrée et fait rouler sur le côté. Des bras puissants m’ont arrachée du sol et m’ont portée. Des voix criaient et donnaient des ordres. J‘étais incapable de parler. Blottie contre le torse de mon sauveteur, j’avais le regard perdu dans le vide tandis que les murs de l’Intérieur défilaient devant mes yeux.

Plus tard, j’ai reconnu autour de moi les rideaux familiers de l’Hôpital. J’étais allongée sur un lit, équipée d’un masque qui couvrait mon nez et ma bouche, et introduisait de force de l’air frais dans mes poumons. Je l’aspirais en dépit de la douleur vive qui m’étreignait la gorge. J’avais l’impression que les flammes continuaient de lécher ma peau. L’aiguille placée dans mon bras n’était qu’une simple nuisance en comparaison de l’état de souffrance généralisée de mon corps.

Ce n’a été que lorsque le vertige m’a saisie que j’ai réalisé la signification de l’aiguille. Trop tard pour résister ; j’ai renoncé à garder le contrôle. Ce n’était pas une nouvelle sensation, loin de là.

*  *  *

Quand j’ai repris conscience, la douleur avait disparu. Le masque était toujours là, ce qui était une bonne chose, car mes poumons peinaient à respirer. Mes bras et mes jambes avaient été enveloppés dans des bandages. De doux gants blancs couvraient mes mains. Des visages allaient et venaient apparaissant au-dessus de moi dans un flou cotonneux. J’ai reconnu le froncement de sourcils de Lamont, l’air inquiet de Riley et la mine renfrognée de Bubba Boom. Je pouvais discerner les mots « antalgiques, crétin, lésions cérébrales, irresponsable » et « greffes cutanées ». Mais je ne pouvais voir le seul visage pour lequel je m’inquiétais, ni entendre la seule voix que je voulais entendre entre toutes. Je me serais même contentée d’entendre prononcer son nom : Logan.

Sans lui, l’Intérieur était perdu. A l’exception des officiers supérieurs des Trava, il était le seul à savoir manœuvrer le vaisseau. C’était lui, notre véritable capitaine. Je le soupçonnais d’avoir été la cible principale de l’incendie pour cette même raison. Quand j’ai tenté de retirer le masque pour poser la question, Lamont a écarté ma main et m’a menacée de m’injecter un nouveau sédatif si j’y touchais encore.

Des heures ou des semaines plus tard, difficile à dire, je me suis réveillée dans la tranquillité paisible des lumières bleues. Elles brillaient à travers les rideaux qui m’entouraient. Je n’avais plus l’impression de supporter une créature de métal assise sur ma poitrine, si bien que j’ai retiré prudemment le masque, tout en le gardant à portée de main, au cas où.

Mouton était sous les draps à côté de moi. Avec un sourire, je l’ai déplacé pour éviter qu’il ne tombe par terre tandis que j’essayais de m’asseoir. Un effort qui m’a coupé le souffle. J’ai pris plusieurs inspirations dans le masque. Bien que m’efforçant de bouger sans faire de bruit, je me suis empêtré les pieds dans le rabat du drap en me mettant debout. Je me suis arrêtée pour laisser mes yeux s’adapter et mes jambes se solidifier sous mon poids. L’horloge affichait Heure 92, ce qui voulait dire que j’étais restée inconsciente pendant soixante heures. Il fallait que j’arrête de perdre du temps comme ça ! J’avais l’impression de passer davantage de temps à l’Hôpital que partout ailleurs.

Une blouse reposait sur une chaise voisine, comme si quelqu’un s’était douté que j’allais avoir besoin de m’éclipser en douce — Riley, sans doute. Après avoir enfilé la blouse autour de mes épaules, j’ai examiné les autres lits. Un couple dormait dans les deux lits adjacents ; un troisième patient était isolé par des rideaux. J’espérais que ce soit Logan.

Je me suis approchée à pas de loup, dans la mesure du possible. Jetant un coup œil derrière le rideau, je me suis presque évanouie de soulagement. Logan dormait. Ou du moins j’avais l’impression qu’il dormait. Des bandages couvraient ses yeux et un masque obstruait son nez et sa bouche.

Il l’a retiré de son visage.

— Qui est là ?

— Trella, ai-je chuchoté.

Logan a tendu sa main libre, que j’ai prise dans la mienne. Lui aussi portait des gants blancs spéciaux.

— Merci, a-t-il dit.

J’ai haussé les épaules, avant de réaliser qu’il ne pouvait pas voir ce mouvement.

— Je t’ai juste rapproché du sol. C’est quelqu’un d’autre qui nous a véritablement sauvé la vie.

Il faudrait d’ailleurs que je trouve qui, en ce qui me concernait.

— Tu aurais fait la même chose pour moi.

— Probablement.

Son sourire n’a pas duré longtemps.

— Quels sont les dégâts ? ai-je demandé.

— Dix… filtres à air… L’ordinateur…

— Je voulais dire en ce qui te concerne.

— Ah ! Brûlé à cinquante pour cent, dit-il dans un souffle.

Il a pressé le masque sur son visage et inspiré profondément pendant plusieurs minutes.

— J’ai perdu la vue… mais c’est peut-être… temporaire.

Saisie d’effroi, j’ai pressé sa main.

— « Peut-être » ?

— Le Dr Lamont… en saura plus… dans quelque temps.

— Combien de temps ?

— Je ne sais pas, dit-il en secouant la tête.

J’ai attendu qu’il inspire davantage d’air enrichi en oxygène dans son masque.

— J’ai un million de questions, mais je te les poserai plus tard, Logan. Je voudrais juste que tu répondes à celle-ci : penses-tu que l’incendie était un nouvel acte de sabotage ou une attaque dirigée contre toi ?

— Les deux.

La nouvelle est venue réactiver les brûlures sur ma peau, dans un embrasement de peur.

— Pourquoi n’es-tu pas protégé par des gardes ?

— Il est protégé, répondit Anne-Jade en passant la tête entre les plis des rideaux.

J’ai sursauté.

— Depuis combien de temps écoutes-tu ?

— Je suis là depuis le début.

— Pourquoi n’as-tu rien dit plus tôt ?

— Je n’ai pas voulu vous interrompre, répondit-elle en souriant.

— C’est ça… Dis plutôt que tu espérais entendre des informations juteuses !

Ecartant complètement le rideau, Anne-Jade s’est approchée du lit de son frère. Elle l’a regardé, puis s’est tournée vers moi.

— Et quel jus crois-tu que je pourrais tirer d’une paire de côtelettes d’agneau trop cuites comme vous ?

Le rire de Logan s’est transformé en une quinte de toux.

— O.K.. Un point pour toi. Qui d’autre est au courant à propos de l’attaque ?

— Le Comité a été informé des deux sabotages et de l’attaque contre Logan.

Elle se cramponnait à la rambarde du lit comme si un grand poids reposait sur ses épaules. Toute trace d’humour avait disparu de ses yeux, et j’ai compris qu’elle était au bord de l’épuisement.

Même si je redoutais de poser cette question, et que je pouvais deviner la réponse, je souhaitais l’entendre de sa bouche.

— Quelle a été la réaction du Comité ?

— Assignation à résidence et perquisition générale dans tous les Niveaux.

Maintenant c’était moi qui devais me retenir à la rambarde sous peine de tomber par terre. La boucle était bouclée. Au lieu de subir les patrouilles des Pop Cops dans les Niveaux inférieurs, on avait maintenant les gardes de la FSI. Ils allaient confiner tout le monde dans les dortoirs le temps de chercher des preuves. Au moins, cette fois, incluraient-ils aussi les Niveaux supérieurs.

— Tu as une meilleure idée ? poursuivit Anne-Jade, qui avait dû noter ma réaction. Nous ne pouvons pas les laisser saboter et cramer tous les systèmes vitaux ! Nous avons arrêté Ivie et Kadar pour les interroger.

— Comment…

— Nous avons trouvé ton ardoise dans le couloir à côté de l’Usine de Traitement de l’Air. Et je me souvenais d’avoir entendu ces noms lors de notre discussion avec Bubba Boom.

— Tu n’as aucune preuve de leur implication. Uniquement des soupçons.

— Peu importe. Il pourrait y avoir une autre explosion ou une tentative d’agression contre Logan ou toi.

— Moi ? Et pourquoi voudraient-ils…

— T’empêcher d’anticiper d’autres surprises ? A ton avis ! Ils ne se remettent toujours pas de l’idée que nous soyons un gros vaisseau et que nous disposions de tout cet espace supplémentaire pour prendre nos aises.

Heureusement que j’avais gardé pour moi la découverte de la troisième extension et du Monstre à Boules !

Anne-Jade m’a demandé comment j’avais pu arriver si vite à l’Usine de Traitement de l’Air.

— Est-ce que quelqu’un t’avait demandé de le rejoindre là-bas ?

— Non.

J’ai expliqué que je venais de quitter Riley, sans préciser que j’étais partie à sa recherche. Toute chance de découvrir ce que complotaient Ivie et Kadar était ruinée. Et s’ils avaient eu des complices, il serait désormais impossible de le savoir.

— Une heureuse coïncidence, alors, dit Anne-Jade, tout en lissant les cheveux de Logan. Quand les pompiers sont arrivés, ils n’ont pu pénétrer que de quelques mètres à l’intérieur de l’Usine. Si tu n’avais pas rapproché Logan de la sortie…

— Qui nous a sortis de là ?

— Bubba Boom en ce qui te concerne et Hank s’est chargé de Logan.

— Dans quel état est l’Usine ?

— En mauvais état, tu t’en doutes… De la fumée s’est propagée et a intoxiqué plusieurs personnes. La moitié des filtres à air a brûlé. Les ouvriers sont en train de monter un système de filtration temporaire, ce qui ne devrait pas prendre trop de temps. Lorsque tu iras mieux, ils auront besoin de toi pour les aider à installer les filtres dans les conduits d’aération. C’est une autre mesure temporaire.

Logan a soulevé son masque de nouveau.

— L’incendie de l’usine est aussi… une distraction…

— Et un leurre pour te blesser, dit Anne-Jade.

— Non. Une distraction de… l’ordinateur.

— Qu’est-ce qui cloche avec l’ordinateur ? ai-je demandé, saisie de nouveau d’une froide terreur.

— Il est corrompu.

— C’est grave ?

— Je ne sais pas… J’ai besoin… de voir…

— Logan, y a-t-il eu une explosion avant l’incendie ?

— Non. De la lumière a jailli de…

Il a été interrompu par une nouvelle quinte de toux.

— De… l’écran d’ordinateur. Elle m’a brûlé… les yeux.

— Qui a pu ?…

Je ne pouvais même pas prononcer les mots.

— J’aurais pu, dit Logan.

— Qui d’autre ? demanda sa sœur.

— Quelques membres… des Trava. Peut-être Riley. (Il tirait sur son masque pour respirer.) Domotor. Le père de Trella.

— Mon père sert d’engrais depuis plus de mille cinq cents centisemaines, dis-je, pour le disculper.

— D’après… Karla Trava, dit-il en haussant les épaules. Elle ne t’a pas recyclée, toi, malgré ce qu’elle a affirmé…

Mon père encore vivant ? C’était ridicule !

— Il se serait fait connaître après la rébellion, tu ne crois pas ?

Je retournais sa liste des saboteurs possibles dans ma tête. Ni Riley ni moi n’avions de doute concernant Domotor, ce qui nous ramenait une fois de plus aux Trava.

— Y a-t-il des ordinateurs en service au Secteur D4 ?

Anne-Jade m’a adressé un regard de défiance.

— Tu me prends pour une idiote ?

— Nous les avons désactivés, dit Logan.

— Auraient-ils pu les remettre en état ? Ils n’ont que ça à faire. Et puis Logan et toi avez créé des appareils incroyables à partir de matériaux de récupération, la question peut donc légitimement se poser.

— J’imagine que c’est possible, répondit-elle. J’enverrai une équipe pour vérifier.

Anne-Jade a passé sa main sous sa manche et s’est mise à gratter frénétiquement son bras.

— Arrête ça ! lui a dit Logan, posant à tâtons sa main sur elle. Le Dr Lamont a dit… de ne pas y toucher… sinon ça va s’infecter.

— Mais ça me démange ! répondit-elle les dents serrées.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Elle a remonté sa manche, dévoilant des bandages blancs identiques à ceux des bras de Logan et aux miens.

— J’ai donné de ma peau pour que le docteur puisse offrir une nouvelle dépouille à mon frère.

Logan sourit.

— Je suis couvert de cellules de fille, maintenant… Surtout, ne le dites pas à Riley !

— Tu es peut-être plus intelligent maintenant, ironisa-t-elle. J’aimerais croire que tu n’en apprécieras que plus d’avoir une sœur, même si j’en doute !

Je me souvenais qu’il avait dit être brûlé à plus de cinquante pour cent de son corps.

— Il a eu besoin de greffes cutanées réalisées avec des échantillons de ta peau pour survivre, c’est ça ?

— Oui. Ma peau était compatible avec son type de peau, ce qui n’est pas toujours le cas entre frères et sœurs.

Jetant un regard aux bandages de mes bras, je me demandais à quel degré j’avais été brûlée. Le regard d’Anne-Jade a croisé le mien.

— Tu n’étais pas aussi brûlée que Logan, mais tu as également eu besoin de greffes cutanées pour survivre, dit-elle.

Puis elle a détourné le regard comme pour me dissuader de lui demander qui avait fait don de ses cellules cutanées pour moi, ou au contraire pour s’armer de courage avant d’affronter ma réaction, si je le lui demandais. Mais je manquais absolument d’énergie pour tout cela, si bien que je les ai salués, puis je suis retournée me coucher.

L’effort que j’avais fait pour rendre visite à Logan m’avait épuisée. Soulagée de retrouver le masque, j’ai inhalé de grandes brassées d’air. C’est drôle comme j’avais pu prendre pour acquis quelque chose d’aussi vital que la respiration, sans jamais y prêter attention avant que ça ne devienne un problème.

*  *  *

Quand je me suis réveillée, la lumière blanche éclairait l’Hôpital, et les rideaux qui m’entouraient étaient à demi ouverts. Lamont avançait vers moi une table roulante couverte de bandages propres, de baume, d’un bol d’eau et d’une éponge. J‘ai eu un mouvement de recul en devinant ce qui allait suivre. Elle allait changer mes pansements et nettoyer les plaies.

L’Heure 2 s’affichait à l’horloge. Dix heures supplémentaires perdues à cicatriser. Encore une semaine envolée. Nous étions maintenant à la semaine 147 022.

Lamont essayait de sourire, pour un piètre résultat. Elle gardait un ton et des gestes très professionnels. De médecin à patient.

— Comment te sens-tu ?

— Comme si j’avais été enfournée dans un four et mise à cuire à deux reprises.

Son visage s’est éclairé d’amusement. Elle a dégagé une longue mèche de cheveux qui s’était échappée de sa natte, pour la coincer derrière son oreille. Vêtue de son pantalon et de sa chemise vert pâle, elle avait l’air sur le point de pratiquer une opération chirurgicale.

— Tu sais, il va falloir que je…

— Fais ce qu’il y a à faire…

De ses doigts experts, elle a retiré les bandages de mon bras gauche, en commençant par le poignet.

— Il vaut peut-être mieux que tu évites de regarder ta peau. Elle n’est pas complètement cicatrisée, elle ressemble à… de la viande crue. Mais elle finira par redevenir de la peau saine. J’ai même effacé les cicatrices de tes bras et des jambes…

— Tu peux faire ça ?

— C’est considéré comme de la chirurgie esthétique. Je ne l’aurais normalement pas fait pour des bras ou des jambes. Pour le visage, oui. Mais comme il te fallait beaucoup de peau…

— Ah… Merci…

Une fois le pansement ôté, l’air piquait ma peau. Je m’étais préparée au contact de l’eau et je n’ai pas été déçue. J’avais l’impression que du feu liquide coulait sur mon bras.

— Tu veux un cachet contre la douleur ?

— Non… merci. Ils me rendent somnolente et j’ai déjà assez dormi.

Pourquoi étais-je si polie ? Parce que cette femme m’avait sauvé la vie ? Je continuais de réfléchir à cette idée pendant qu’elle changeait tous mes bandages. C’étaient les extrémités qui restaient les plus douloureuses. Quand elle a eu terminé, mon lit et ma blouse étaient trempés, ainsi que ses manches. Des bandages blancs transparaissaient à travers le tissu mouillé de sa chemise, sur ses deux avant-bras. Je les fixais, interdite, sachant ce qu’ils signifiaient, sans vraiment y croire. Enfin, j’ai levé les yeux et rencontré son regard.

— Tu étais sur le point de mourir, dit-elle simplement. Et il nous fallait un donneur compatible.

8

— Et ton type de peau était compatible avec le mien ?

Lamont a hoché la tête impassiblement, mais j’ai vu qu’elle luttait pour garder une attitude professionnelle. Une maîtrise de soi assez impressionnante, si l’on considérait que je me tenais à moins d’un mètre d’elle. Le fait que nous étions compatibles signifiait que j’étais sa fille. La fille qu’elle croyait avoir perdue il y avait plus de mille cinq cents semaines. Sa fille assez amochée, mais bien vivante…

Que ressentirais-je si Cogon revenait de l’Espace, et m’en veuille de l’avoir laissé se faire happer par le vide intersidéral ? Je serais à la fois heureuse et désespérée.

Pourtant, j’étais incapable d’oublier cette vision d’elle aux côtés de Karla Trava dans la Salle des Commandes. Elle avait cherché parmi tous les visages dans la salle, et ne m’avait pas reconnue. Une mère ne devrait-elle pas reconnaître son propre enfant, quel que soit son âge ? Sans oublier le fait qu’elle s’était ralliée à Karla dès le début, coopérant avec elle, mettant en danger des milliers de gens pour satisfaire son propre désir égoïste.

Pourtant, si je voulais être juste, je devais reconnaître que j’avais, moi aussi, mis tout le monde en danger avec notre rébellion. N’étais-je pas également égoïste ?

Trop confuse pour répondre autre chose que « merci pour les cellules cutanées », je me suis allongée sur le lit aux draps propres et j’ai fermé les yeux. Trop lâche pour affronter son regard.

*  *  *

Riley est venu me rendre visite vers l’Heure 10. Tout sourire, il s’est assis au bord du lit.

— Comment te sens-tu ?

— Bien. Je suis prête à me lever. Crois-tu que ça embêterait ton père si je dormais dans votre canapé ?

— Bien tenté ! Mais tu ne sortiras pas d’ici avant que le Dr Lamont ne t’ait accordé sa permission, dit-il en prenant gentiment ma main dans la sienne. Est-ce que tu as réfléchi aux dangers que tu encourais avant de te ruer pour sauver Logan ?

— Pas eu le temps. J’espère que tu n’es pas venu ici pour me sermonner.

— En fait, je venais voir comment Mouton allait. Il n’aime pas dormir dans des endroits bizarres.

Riley a pris la peluche et a lissé sa toison grise faite en véritable laine de mouton.

A mon âge (1 535 semaines ou 17 ans et demi selon l’ancienne chronologie), il pouvait sembler ridicule d’éprouver autant d’affection pour ce qui n’était qu’un jouet. Mais si l’on considérait le nombre restreint de jouets que les neuf autres enfants et moi-même avions à notre disposition à la Crèche, ainsi que l’orientation « travail toujours, jamais de temps libre » de mon éducation, Mouton avait comblé un vide.

— Mouton m’a tenu compagnie. Merci.

— Il a une arrière-pensée…

— Qui est ?

— De garder un œil sur toi. De s’assurer que tu suives les ordres du docteur et que tu ne… Comment ?

Riley approcha Mouton de son oreille comme pour l’écouter.

— N’est pas restée au lit ? Ennuyer Logan ? chuchotait-il.

— Il faut vraiment qu’Anne-Jade apprenne à faire la différence entre son boulot et les rudiments de l’amitié ! Je suppose qu’elle n’a pas trouvé de suspects pour l’attaque de son frère.

— Elle est en train d’interroger les deux poseurs de boules puantes, c’est tout ce qu’elle a pour le moment. L’Intérieur est complètement verrouillé. C’est pire qu’au temps des Pop Cops.

J’ai dû refouler un élan de colère.

— Elle a affaire à un type de rébellion radicalement différent de ce qu’ont connu les Pop Cops, ai-je dit pour prendre sa défense. Nous n’avons rien fait exploser, ni tué d’innocents ni déclenché d’incendies. Les seuls blessés à déplorer se comptaient parmi nous, à l’exception d’une poignée de Pop Cops.

— Il doit y avoir un meilleur moyen, a objecté Riley en évitant mon regard.

— Je suis sûre qu’Anne-Jade est ouverte aux idées. Lui as-tu seulement parlé ?

— Je lui parlerais si j’avais le moindre début de piste d’idée ! Je suis plutôt un consultant…

Il m’a alors regardée droit dans les yeux.

— C’est toi qui as le talent de trouver de nouvelles idées, Trell…

Je me suis renfoncée dans mon oreiller. Pitié ! Il était temps de changer de refrain !

— Qu’as-tu fait depuis l’incendie ?

— Quand j’ai eu la certitude que Logan et toi alliez survivre, j’ai inspecté le réseau informatique. Logan a dit qu’il avait été corrompu, pourtant je n’ai pu en trouver aucune trace.

— Est-ce qu’Anne-Jade a fouillé les logements des Trava ?

— Oui. Aucun des ordinateurs retrouvés n’était relié au réseau.

Une formulation intéressante.

— Tu les soupçonnes d’avoir une connexion cachée ?

— C’est possible, bien que peu probable. Je pense qu’il existe une ou plusieurs personnes, en dehors de Logan, qui sont capables de se déplacer furtivement dans le réseau. Ils pourraient bien s’avérer impossibles à coincer.

Cette conversation m’était familière et je me demandais si, mille huit cents semaines auparavant, Karla Trava avait eu une discussion similaire avec ses lieutenants. L’arrivée de Lamont a apporté une distraction bienvenue. Elle m’a examinée, puis a déclaré que tout était normal ; cependant, elle est restée vague sur ma date de sortie de l’Hôpital.

Lorsqu’elle est partie, Riley m’a fait remarquer d’un air surpris :

— Tu as été bien… civile avec elle, dis donc !

— Vu ma tendance à me retrouver sa patiente, rien ne sert d’être méchante. Et puis tout le monde a l’air de penser qu’elle est réglo.

— Ah, non ! je ne vais certainement pas croire que tu as pu être influencée par les autres ! Ce n’est pas la Trella que je connais. Tu es sûre que ce n’est pas plutôt parce qu’elle t’a sauvé la vie ?

— Je reconnais, ça joue…

— Hum… Et la confirmation qu’elle est bien ta mère ? Est-ce que ça ne compte pas ?

— Pas du tout !

— Fichtre ! Je commençais à m’inquiéter que le feu ne t’ait pas brûlé que la peau, ironisa-t-il.

Ravie de le voir sourire et plaisanter, je me suis détendue. Trop souvent, ces derniers temps, nos conversations avaient dégénéré… pas exactement en disputes, mais en discussions nourries. Juste avant l’incendie, il m’avait accusé de négliger l’Intérieur et j’avais…

Un souvenir soudain m’est revenu.

— Le fichier des Gratteurs !

— Quoi ?

— Une lumière blanche a jailli de l’écran au même moment que l’attaque de Logan très probablement. Puis la liste s’est effacée.

— Tu es sûre ?

— Tu pourrais peut-être trouver une preuve en essayant d’ouvrir ce fichier, s’il est toujours là. Ou bien à l’endroit où ces fichiers sont stockés.

— C’est un point de départ.

Revigoré, il m’a embrassée sur le front, a replacé Mouton à mes côtés, puis a quitté l’Hôpital.

Ravie d’avoir contribué à ses recherches, même de mon lit de convalescente, je me suis installée dans une position confortable. Il n’a pas fallu beaucoup de temps pour qu’il me manque et que je commence à espérer qu’un événement se produise pour me distraire de la démangeaison de mes cicatrices.

Regardant autour de moi, à la recherche de Lamont, j’ai aperçu tout à coup Jacy. Il n’était pas accompagné. Il devait se sentir en sécurité pour rendre visite à une Gratteuse à demi brûlée. Ou alors il ne voulait pas attirer l’attention des deux gardes des FSI postés à côté de la porte. Mais pourquoi est-ce que je continuais à raisonner comme une Gratteuse ? Chaque fois que je le voyais, il me rappelait le temps d’avant la rébellion. Même s’il nous avait aidés, je me demandais toujours pourquoi. Sous le règne des Pop Cops, la vie de Jacy était plus agréable que celle de la majorité d’entre nous.

Il a balayé quelques mèches de devant ses yeux et s’est assis sur la chaise à côté de mon lit.

— Il n’y paraît plus rien, m’a-t-il dit.

— Ça me remonte le moral. Merci pour ta visite !

Il a souri.

— Tu sais que le Comité est sacrément fâché contre toi ?

— Je suppose qu’ils n’ont pas apprécié que nous gardions nos soupçons pour nous.

— Pas apprécié… C’est un euphémisme !

— Jacy, si tu continues à essayer de me faire peur, je vais devoir te faire expulser par Lamont.

Aucunement gêné par ma menace, il s’est installé plus confortablement.

— Je voulais juste t’avertir.

— Si tu me disais plutôt qui a tenté de mettre notre monde en danger ?

— J’aimerais bien…

— Tu mens. Tu sais…

— Rien du tout !

Les mots étaient sortis de sa bouche comme si cela le blessait de les prononcer.

— Autrefois, j’avais des yeux et des oreilles dans chacun des Secteurs et des Quadrants. Mais mes sources sont devenues sourdes et aveugles, depuis que j’ai intégré le Comité. J’ai quelques fidèles complices, sans que cela soit suffisant pour découvrir qui a posé cette bombe dans la Centrale électrique.

J’étudiais son expression. Il avait l’air réellement contrarié de cette perte d’influence… Toutefois, ce pouvait n’être qu’une apparence.

— Si tu ne sais rien, pourquoi m’as-tu donné le nom de Bubba Boom, alors ?

— Tu m’as demandé le nom d’un spécialiste. Pas d’un suspect.

Vrai. Je n’avais rien à redire à cela.

Jacy a tiré un petit sac de sa poche et l’a posé sur mon ventre. J’étais incapable de l’ouvrir avec mes gants. Quand Lamont avait changé mes pansements un peu plus tôt, mes paumes étaient toujours à vif.

— C’est ta part du marché, Trella. J’ai besoin que tu les places dans les conduits d’aération 72, 95 et 81.

Sa liste de conduits ciblait des points critiques de l’Intérieur : la principale Salle des Commandes, le bureau d’Anne-Jade, le cachot et le Secteur des Trava. J’ai soupesé le sac, pour estimer le nombre de microphones qu’il pouvait contenir.

— Ça fait trois conduits. Or, tu ne m’as donné qu’un nom.

— Je t’ai dit que je n’ai pas…

— Je n’ai pas besoin de noms. Mais les endroits ?

— Les endroits quoi ?

— Si tu pouvais récupérer tes yeux et tes oreilles dans les Niveau inférieurs, où les placerais-tu ?

Son expression s’est adoucie, comme il comprenait.

— Dans le Secteur F1, au Traitement des Déchets et à la maintenance.

J’ai agité le sac de microphones.

— Alors pourquoi ne me demandes-tu pas de les installer à ces endroits ?

— Parce que les Gratteurs ignorent l’existence de la Transmission et qu’ils ne savent pas nécessairement que Logan est le cerveau de notre opération. Je pense donc qu’ils ne font que suivre des ordres. Et puis je n’ai qu’un nombre limité de micros.

— Bien, seulement il risque de s’écouler encore une semaine ou plus avant que je ne puisse les installer. Ça dépend de Lamont et de l’aide dont les ouvriers de l’Usine de Traitement de l’Air ont besoin.

— Tiens-moi au courant quand ils seront en place.

Il s’est levé et a marqué un arrêt.

— Je soupçonne l’explosion de la Centrale et l’incendie dans l’Usine de Traitement de l’Air d’avoir été organisés par deux groupes distincts.

Soit deux fois plus de problèmes. Fantastique !

— Pourquoi ?

— Une intuition, a-t-il répondu en baissant les bras. Avant la rébellion, j’ai eu affaire à beaucoup de Gratteurs hors la loi ; quand ils sont à l’aise avec une méthode ou un type d’infraction, ils changement rarement de mode opératoire. Or, une bombe et un incendie sont des méthodes radicalement différentes.

— N’empêche, le résultat est le même.

Il m’a étudiée un moment.

— Non, c’est faux. Réfléchis bien…

*  *  *

Jacy venait d’apporter de nouveaux éléments à ma réflexion. L’explosion visait la Transmission, dont seules quelques personnes connaissaient l’existence. Elle nous avait déviés de notre trajectoire dans l’Espace et causé de nombreuses victimes. Pour moi, le sabotage criait haut et fort que quelqu’un n’était pas heureux de notre situation et souhaitait qu’on le sache. Je me demandais pourquoi les auteurs n’avaient pas encore émis de revendication, ni annoncé la raison qui les avait amenés à causer ces dégâts. Peut-être que les Trava avaient organisé l’explosion et qu’ils ne souhaitaient pas que le Comité sache qu’ils avaient toujours des connexions avec… qui ? Des Supérieurs ou des Gratteurs ?

Quant à l’incendie, il visait uniquement Logan. La plupart des habitants de l’Intérieur savaient qu’il était un membre de la Force des Moutons. En revanche, seuls quelques individus avaient conscience de son génie en informatique. Personne n’avait été tué, et je m’interrogeais sur le timing de l’incendie. Son agression était plus élaborée et semblait faire partie d’un plan plus vaste. Malheureusement, je ne parvenais pas à comprendre qui, à part les Trava, pouvait souhaiter tous les problèmes qu’allait poser l’incapacité de Logan à accéder au réseau.

Même si je n’avais aucune réponse à ces questions, je reconnaissais que la théorie des deux groupes de Jacy avait une certaine logique. Il avait été prompt à énumérer les trois zones des étages inférieurs où il aimerait avoir des yeux et des oreilles. Pour deux d’entre eux, la raison tombait sous le sens : le Secteur F1 était rempli de Gratteurs et les ouvriers du Traitement des Déchets faisaient le pire boulot. Qui, plus que ces gens-là, pouvaient désirer que la situation change ? En revanche, pour le troisième endroit, je ne comprenais pas.

Jacy avait déjà mentionné la maintenance autrefois, m’expliquant que la sécurité et elle étaient les deux seuls systèmes encore actifs. « Occupés et productifs » avaient été ses mots. Ce qui était aux antipodes des deux mobiles à l’origine de nos problèmes : l’ennui et la volonté de destruction.

J’ai alors cherché la raison pour laquelle ces deux systèmes avaient continué à marcher malgré le chaos et le laxisme ambiants, et j’ai trouvé la réponse : Anne-Jade et Hank. Ils étaient à la tête des effectifs et ne faisaient pas partie du Comité, même s’ils étaient sous ses ordres. J’ai alors réfléchi à ces « effectifs » : un mélange de Supérieurs et d’Inférieurs. Riley et une poignée de cousins aidaient Hank sans relâche. Anne-Jade également avait recruté en haut et en bas.

Qu’est-ce que tout cela signifiait ? Peut-être qu’un des Supérieurs travaillant à la maintenance avait voulu causer des problèmes. Or, un des conduits de Jacy passait au-dessus du bureau d’Anne-Jade. Il suspectait peut-être les Supérieurs qui travaillaient dans ces deux secteurs, ce qui pourrait former le premier groupe. Les Gratteurs du Traitement des Déchets et ceux qui habitaient au Secteur F1 pourraient former l’autre.

Mais lequel était lequel ?

Mon agitation incessante ravivait mes brûlures. Mais, avant de m’autoriser un cachet d’antalgiques, je suis retournée voir Logan. Il n’avait plus besoin de masque, ce qui était bon signe. J’ai prononcé son nom à voix basse, au cas où il serait en train de dormir.

— Tous tes visiteurs sont repartis ? m’a-t-il demandé.

— Je n’en ai eu que deux.

— Deux de plus que moi, alors…

— Tu as eu plein de visiteurs, Logan, seulement ils sont tous restés silencieux.

— Ha, ha, très drôle ! Moque-toi de l’homme aveugle !

Pourtant un sourire animait les coins de sa bouche.

— Ça va mieux ?

— Je commence à voir de gros points noirs sur fond blanc, et la voix satisfaite du Dr Lamont avait l’air de signifier que c’est un pas dans la bonne direction.

— Bien. Au moins, ton audition s’est améliorée. Tu as entendu ce que mes visiteurs ont dit ?

— L’essentiel. Sauf les derniers mots de Jacy. D’où venait ce cliquetis et qu’est-ce qu’il veut que tu fasses ?

Je lui ai tout raconté. Il a sifflé.

— C’est gonflé de sa part ! Il est plutôt très discret, d’habitude. Est-ce que tu vas les poser ?

— Je le lui ai promis en échange de renseignements, mais je ne cautionne pas les emplacements. Ça ne me semble pas juste. On ne devrait pas espionner nos propres gens.

— C’est vrai, sauf que je pense que surveiller les appartements des Trava et le cachot est une bonne idée. Avant de les planquer, demande à Riley de chercher leurs fréquences. Nous pourrions peut-être écouter aussi.

— Ne devrions-nous pas en parler à Anne-Jade ?

— Pas encore.

— Est-ce bien sage ?

— Probablement pas, mais j’invoquerai les antalgiques et je dirai que ça m’a embrouillé mes pensées, si elle s’en aperçoit.

— Bonne chance alors, parce que je l’ai déjà vue en colère, et je peux te dire que ce n’est pas drôle !

Sa nouvelle profession lui allait comme un gant. A peine avait-elle revêtu cet uniforme volé à un Pop Cop, que le métier lui était rentré dans la peau.

— Logan, est-ce qu’il te reste des micros quelque part ?

Cette fois, il m’a adressé un large sourire.

— J’en ai quelques-uns qui sont planqués dans ma chambre. Prends ce qu’il te faut.

*  *  *

Les démangeaisons me rendaient folle. Chaque centimètre de mes bras et de mes jambes me donnait l’impression que de minuscules bestioles rampaient sur ma peau. Lamont prétendait que cela faisait partie du processus de cicatrisation. Quitte à choisir, je préférais la douleur.

Riley me rendait parfois visite, mais il semblait distrait et ne s’attardait guère. Je suis restée encore cinquante heures comme patiente. Enfin, Lamont m’a libérée, Heure 62, avec toute une série d’instructions relatives aux soins à prodiguer à ma peau nouvellement cicatrisée. J’ai failli me recoucher sur-le-champ. Failli.

— Vas-tu habiter chez Riley ? m’a-t-elle demandé tandis qu’elle empaquetait pour moi quelques médicaments et un baume dans un sachet.

— Non.

J’ai enfilé avec précaution la chemise et le pantalon qu’elle m’avait apportés. Les rideaux étaient fermés, sinon les gardes des FSI auraient pu se rincer l’œil. La vue de Logan s’était améliorée, néanmoins il devrait encore rester en observation au moins une semaine.

— Les dortoirs ?

Elle paraissait surprise.

— Ne te fais pas de souci.

Elle m’a transpercée de son regard de médecin.

— Il te faut du repos, Trella, et dans un environnement propre, pendant au moins une semaine encore. Pas de tuyaux, ni de puits d’aération, ni…

— Je sais.

Elle a touché mon bras et, délaissant son ton doctoral, elle a ajouté :

— Tu peux rester dans ma chambre annexe si tu veux. Sans obligation.

— Et si tu trouves un interne ?

— A l’heure actuelle, c’est plus qu’improbable et, le cas échant, eh bien nous aménagerons un lit de camp dans la salle d’attente… Quand nous aurons déplacé le centre médical dans un des nouveaux Niveaux, nous aurons plein de place.

— Est-ce que « sans obligation » veut dire que si j’ai une plaie béante, tu n’essaieras pas de la recoudre à ma place ?

— Non. Je suis toujours ton médecin. Mais ça veut dire que je n’essaierai pas de te… materner.

— En ce cas, je reste !

Elle a hoché la tête comme si je venais simplement d’accepter de prendre mes cachets et a refermé les rideaux.

— Docteur ?

Lamont serrait les rideaux dans ses mains et évitait mon regard.

— Oui ?

— Merci.

*  *  *

J’ai contacté Riley par l’intermédiaire de mon microphone. D’une réponse laconique, il m’a signifié qu’il était occupé et me rappellerait plus tard. Je me suis alors dirigée vers la principale Salle des Commandes au Quadrant G4, avec l’intention de passer chercher les micros dans la chambre de Logan.

Les doubles portes métalliques ne se sont pas ouvertes quand je me suis approchée. Bizarre… Puis une voix mécanique m’a demandé mon identité. J’ai décliné mon nom et les portes se sont ouvertes juste assez pour laisser passer la tête d’un garde des FSI.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Que tu t’écartes de mon chemin.

Il n’a pas bougé.

— Seuls les personnels autorisés peuvent entrer, à moins que tu aies une raison valable de te trouver ici. Je suis sûre que tu comprends la nécessité de protéger le matériel sensible et les personnels de la Salle des Commandes.

D’une voix glaciale, j’ai demandé :

— Et tu es cette protection ?

— Oui.

— Très bien. Dis à Takia que je suis ici.

— Elle assiste à une réunion du Comité.

Comme par hasard…

— Très bien. Je repasserai.

Quand la porte s’est refermée, mon sang n’a fait qu’un tour. J’avais beau comprendre la nécessité d’une protection, que l’on me refuse l’entrée de la salle frisait la paranoïa. Voire une paranoïa aiguë. J’étais bien la dernière personne dont le Comité devait se méfier !

En étais-je bien sûre ? J’étais la seule au courant de l’existence du Niveau 17 et il n’y avait pas beaucoup d’endroits auxquels je ne pouvais pas accéder. En fait, aucun endroit ne m’était inaccessible.

En examinant le couloir tandis que je m’éloignais de la Salle des Commandes, j’ai trouvé un évent de chauffage idéal. Et le système de chauffage était pratique en ce que les évents se trouvaient près du sol, donc faciles d’accès.

J’avais laissé ma ceinture porte-outils dans notre dépôt il y avait si longtemps que j’avais l’impression que cela faisait une centisemaine, au lieu d’une semaine et demie. En un clin d’œil, les disques plats des microphones de Jacy se sont mis en marche. La plupart des évents s’ouvrent et se ferment simplement, à l’exception de ceux du Niveau 4, qui sont fermés par des vis. Je me suis donc engouffrée dans le puits avant de remettre l’évent en place.

De l’air chaud circulait autour de moi. Je me suis mise à ramper vers la Salle des Commandes, tirant sur mes bras et poussant avec mes pieds. L’effort était plus éprouvant avec des vêtements normaux au lieu de ma combinaison et la poche lestée de micros. Sans compter que ma peau me brûlait à cause des frottements.

L’odeur et les bourdonnements familiers me rappelaient le temps où je dormais dans les tuyaux de chauffage. Ajoutez à cela des muscles qui étaient restés au repos au cours des cent trente dernières heures, et l’expédition virait au parcours du combattant.

Enfin, j’ai atteint la Salle des Commandes. A travers les grilles des évents, je pouvais voir les jambes des travailleurs assis et les rangées d’ordinateurs. Plus loin, j’ai trouvé l’appartement de Logan. En un clin d’œil, j’ai ouvert l’évent et me suis glissée dans son petit séjour. Le Capitaine occupait autrefois cet espace quand il était en service. J’imaginais que les problèmes devaient être rares avant que Domotor ne me recrute.

Heureuse de disposer enfin d’un peu d’espace pour prendre mes aises, j’ai regardé autour de moi. L’endroit n’était qu’un vaste capharnaüm de composants d’ordinateurs, de câbles et de gadgets. Il m’a fallu plus longtemps que je ne l’avais pensé pour trouver les micros. Après les avoir répartis dans mes poches de façon équilibrée, j’ai hésité à réintégrer le système de chauffage. Les gros conduits d’aération seraient plus simples pour circuler, mais il fallait que je grimpe d’abord jusqu’au plafond pour les atteindre. Or, ma peau à peine cicatrisée n’avait pas aimé ma récente activité et je doutais d’avoir la force nécessaire pour escalader le mur.

J’ai donc décidé de sortir en marchant depuis le logement de Logan jusqu’à la Salle des Commandes. La plupart des travailleurs m’ont saluée sans broncher. Quelques-uns ont paru surpris. Le regard perçant du garde des FSI aurait pu perforer un mur de métal. N’empêche, il ne m’a pas arrêtée.

Je l’ai provoqué avec un petit salut ironique quand les portes se sont ouvertes pour me laisser passer.

Ce n’était pas un acte très mature, mais je n’ai jamais prétendu être une adulte. Et je n’ai jamais pu résister à un défi.

*  *  *

Retrouver la trace de Riley en était un vrai, de défi… Je l’ai découvert à son ancien poste de travail, en train de martyriser son clavier. Il surveillait la consommation électrique et, comme la Centrale électrique produisait toute l’électricité de l’Intérieur, son poste se trouvait dans le bureau jouxtant la Salle des Commandes de l’usine.

— Pas maintenant, Trella, je suis…

— Occupé, je sais. Je commence à comprendre ce que tu ressentais quand j’assistais à toutes les réunions du Comité.

Mon commentaire m’a valu un regard et un bref sourire.

— C’est important. L’ordinateur… (Il a frappé le clavier du poing.) Cursed ! Encore un autre qui se fait la malle !

— Est-ce que le réseau est corrompu ?

— En quelque sorte. Certains fichiers disparaissent subitement, comme s’ils n’avaient jamais existé.

— C’est possible ? Je pensais…

— Salauds de fils de Trava !

Une lumière blanche a surgi sur l’écran. Sans réfléchir, j’ai couvert les yeux de Riley de mes mains et baissé la tête, cachant mon visage avec mon avant-bras.

Au bout de quelques secondes, Riley a retiré mes mains.

— C’est bon. Enfin, je crois…

Sa voix prenait d’étranges accents.

J’ai relevé les yeux. L’écran était toujours blanc, sauf que de grosses lettres noires brillaient au milieu. En m’approchant, j’ai pu lire : « Accès refusé par les Contrôleurs ».

9

J’ai cligné les yeux plusieurs fois, mais les mots demeuraient sur l’écran. « Accès refusé par les Contrôleurs ».

— Dis-moi que c’est une blague, Riley !

— J’aimerais bien. Malheureusement, c’est le troisième système qui disparaît ainsi.

— Et les systèmes vitaux ?

— Pas encore.

— Pas encore ?

— Je ne peux rien empêcher. Takia et quelques autres ont également essayé.

— Est-ce que le Comité est au courant ?

— Oui. Ils se sont fait dégager, eux aussi. Essentiellement les systèmes informatiques, pas les systèmes mécaniques ou vitaux, heureusement.

Une bonne chose, en effet.

— Est-ce que Logan sait comment contourner les Contrôleurs ?

— Je pense que oui. Sinon pourquoi aurait-il été visé ? Il faut que nous trouvions qui a infiltré le réseau. Et vite !

— Mais comment ?

— Je ne sais pas. Il faut que je parle à Logan et à Anne-Jade. Elle a peut-être des pistes.

Les coudes en appui sur ses cuisses, il laissa tomber son front dans ses mains.

— Ça ne devait pas se passer comme ça.

— De quoi tu parles ?

— Nous avons conquis notre liberté et nous disposons de tout cet espace pour nous étendre et prospérer… Or, voilà qu’un groupuscule infiltre le réseau et perce des trous dans notre monde ! Pourquoi ? Pourquoi veulent-ils détruire au lieu de participer à la construction des nouveaux Niveaux et de mettre à profit leurs connaissances informatiques pour aider Logan ?

Je me suis agenouillée devant lui et j’ai retiré ses bras pour le regarder dans les yeux.

— A cause de la peur. La peur de l’inconnu. La peur du changement. La peur des décisions du Comité.

— La peur peut aussi être une grande source de motivation, dit Riley en replaçant une mèche de cheveux derrière mon oreille. Est-ce que tu pensais que notre nouvelle vie ressemblerait à ça, lorsque nous combattions les Pop Cops ?

— Non. Je pensais que nous prendrions du bon temps ensuite, sur ce grand tapis vert, sous cet immense plafond bleu dans l’Extérieur.

Il rit, puis se reprit :

— Nous ne verrons même pas le véritable Extérieur… Il faut que nous tirions le meilleur parti de ce que nous avons à l’Intérieur. Nous ne devons pas laisser la peur tout gâcher.

— Tu prêches les convaincus ! Seulement il faut encore convertir dix-neuf mille mécréants… ironisai-je.

Ce qui ne l’amusait pas.

— Non, Trella. Tu n’es pas convaincue. Si tu l’étais, nous ne connaîtrions pas la moitié de ces problèmes.

Je sentis un frisson glacial me transpercer.

— Parce que, maintenant, je suis responsable de la moitié des nouveaux problèmes ?

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. Tu as juste renoncé bien trop tôt.

— Renoncé à quoi ?

— Au pouvoir. Tu l’as confié au Comité sans penser à la manière dont les autres citoyens de l’Intérieur allaient réagir.

— Les membres du Comité sont des citoyens de l’Intérieur ! Et ils ont plus d’expérience que moi.

— La situation est nouvelle pour tous.

— Oui, mais ils sont plus âgés et savent plus de choses. Je ne connais que la structure interne de l’Intérieur. C’est suffisant pour se déplacer sans être vu et planquer des micros, mais ça ne sert pas à grand-chose d’autre.

Mes articulations jouaient contre les poches de mon pantalon. Les disques cliquetaient à l’intérieur.

— Planquer des micros pour qui ? m’a demandé alors Riley, inquiet.

Ravie de changer de sujet, je lui ai raconté la requête de Jacy. Puis j’ai sorti une poignée de micros de ma poche.

— Tu peux trouver leurs fréquences ? Logan aimerait que nous puissions écouter aussi.

— Où vas-tu les coller ?

J’ai énuméré les lieux indiqués par Jacy.

— En revanche, je refuse d’espionner la Salle des Commandes et le bureau d’Anne-Jade. Et j’en ai d’autres à poser pour nous.

Riley s’est assis sur ses talons, comme pour se préparer à recevoir de mauvaises nouvelles.

— Pourquoi ?

Après lui avoir expliqué la théorie des deux groupes, j’ai suggéré qu’un des groupes devait forcément avoir un lien avec les Trava.

— Les Pop Cops avaient des taupes dans les Niveaux inférieurs qui espionnaient les Gratteurs. Ils sont peut-être toujours en place et fidèles. Il se peut qu’en écoutant, nous apprenions qui a saboté la Centrale électrique.

— Je doute que les pirates du réseau travaillent dans les Niveaux inférieurs. Vu le degré de complexité avéré, je pense qu’il n’y a que quelques suspects qui disposent d’un tel niveau de compétence. Et les gens auxquels je pense sont tous des Supérieurs.

— Pas d’accord ! Logan s’est infiltré dans le réseau et a atteint les plus hauts degrés de sécurité sans port. Et ce n’est pas un Supérieur, alors pourquoi supposes-tu qu’ils seraient les seuls à pouvoir saboter les fichiers ?

— Remarque plus que pertinente… Mais pourquoi es-tu sur la défensive ?

— Je suis…

J’allais protester, avant de réaliser que j’avais réagi de manière excessive. C’était une réaction instinctive. Les Pop Cops nous lavaient le cerveau pour nous faire croire que les Supérieurs nous étaient supérieurs à tout point de vue.

— Tu sais que ça n’est pas vrai.

— Savoir et croire n’ont rien à voir.

*  *  *

Pendant que Riley discutait des problèmes de réseau avec Logan à l’Hôpital, je me suis douchée et j’ai fait un somme. A mon réveil, Riley avait laissé une ardoise avec les fréquences de tous les micros à côté de Mouton.

Je me suis rendue à l’Usine de Traitement de l’Air à l’Heure 70 pour assister au déblaiement et aux réparations. Sans surprise, j’y trouvais Hank, aboyant des ordres et dirigeant les travailleurs. Satisfaite de voir autant de main-d’œuvre, j’ai attendu qu’il ait fini de donner ses instructions à une équipe avant d’attirer son attention.

— Tu es très demandé ! lui ai-je dit avec un sourire. Est-ce que tu trouves le temps de dormir, au moins ?

— Dormir ? C’est quoi ça ? Un nouveau type de casserole ?

J’aurais voulu rire, si les cratères sous ses yeux n’étaient pas là pour prouver que le sommeil lui était vraiment devenu inconnu.

— Tu as une grosse équipe, maintenant. Tu ne peux pas prendre un peu de repos ?

Ma remarque eut l’effet contraire à celui escompté. L’humeur de Hank s’assombrit soudainement.

— C’est ça, des dizaines de Gratteurs forcés à nous aider…

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Hank a secoué lentement la tête, comme s’il ne pouvait croire ma question.

— Tu sors d’où, Trella ?

— J’étais à l’Hôpital, en train de me faire pousser une nouvelle peau.

— Ah… Désolé… J’avais oublié, a-t-il dit d’un air contrit, en passant une main calleuse sur sa barbe de deux jours, coordonnée à sa combinaison couverte de crasse et de poussière. Le Comité et les FSI ont réquisitionné les Cultures hydroponiques et la Cuisine. Si les Gratteurs veulent manger, il faut qu’ils travaillent deux heures pour chaque repas.

Je notai l’usage du mot « réquisitionner ». Même si le Comité avait désespérément besoin d’aide, ils avaient mal géré la situation. En théorie, Hank aurait dû être de leur côté. C’était lui qui supportait tout le stress des réparations avec une équipe limitée. Mais ils auraient dû lui demander son avis sur la façon de recruter des travailleurs.

— N’importe quel travail, ou uniquement les réparations ?

— Tout. La blanchisserie, le recyclage, la restauration, le traitement des déchets… Tous les boulots qui doivent être faits. Les réparations comptent double, une heure pour un repas, en raison de leur caractère urgent.

— Est-ce qu’ils ont imposé les mêmes exigences aux Supérieurs ?

— A ton avis ?

— Pour être honnête, les Supérieurs font toujours leur boulot. C’est juste que…

— Qu’aucun Gratteur ne sait en quoi consiste ce boulot. Je sais, Trella… Les Gratteurs qui font partie du Comité le comprennent, seulement les autres pensent que tous les Supérieurs sont assis devant un écran et se contentent de taper un truc sur leur clavier de temps à autre. Mais, aussi, personne ne prend le temps de leur expliquer les choses ! Au moins, il y a une chose positive dans tout cela. J’ai quelques Supérieurs qui n’ont pas peur de se salir les mains et de passer de longues heures aux côtés des Gratteurs.

J’avais malheureusement déjà entendu ça ailleurs.

— Qui note les heures qu’effectuent les gens ?

— Les FSI ou, comme nous aimons les appeler, les Mop Cops.

— Je n’ose te demander ce que ça veut dire.

— C’est le bordel, pour l’instant, et ils essaient de planquer la poussière sous le tapis en prétendant que tout va bien.

Hank marquait un point, sauf que je refusais de croire que le Comité et Anne-Jade restaient aveugles devant le désordre ; ils étaient surtout débordés.

J’ai demandé quelle serait ma tâche, et Hank m’a orientée vers le contremaître. Avisant ma combinaison d’escalade moulante et ma ceinture porte-outils, ce dernier m’a remis un tas de filtres à air et énuméré les conduits d’aération où je devais les placer.

Soulagée de servir à quelque chose, j’ai placé les filtres à l’intérieur des puits sans perdre une seule minute. Les aimants fixés sur leur contour facilitaient leur installation. L’avantage, c’est que je pouvais en profiter pour poser des micros tout en travaillant. L’inconvénient, c’est que ma nouvelle peau protestait contre cette activité. Et mes muscles n’avaient pas récupéré toute leur puissance. J’ai tenu quatre heures, soit deux repas, et je suis allée trouver le garde des FSI pour m’assurer qu’il note bien mes heures.

*  *  *

Au cours des vingt-cinq heures qui ont suivi, j’ai installé des filtres et des micros par tranches de service de quatre heures. Et les quatre dernières heures de la semaine, j’ai placé un des micros de Logan près de l’évent d’aération au-dessus du Secteur D1, où Jacy a coutume de se réunir avec ses sbires. Un murmure agité me parvenait depuis le puits qui surplombait les dortoirs.

J’ai rampé au-dessus des lits superposés des dortoirs des Secteurs D et E. Vu le bourdonnement produit par les voix, je ne pensais pas que l’on puisse m’entendre. En passant au-dessus du Secteur F1, j’ai capté des bribes de conversation animée :

— … as vu les piles de linge ?

— … l’air pue. Ça me file la gerbe.

— … crétins… nous avons besoin d’un meilleur Comité.

— … j’ai vu Meline et Bo derrière les séchoirs. Ils sont ensemble.

— … toujours pas vu Kadar. Je parie qu’ils l’ont torturé et livré à la Broyeuse !

— … Supérieurs se la coulent douce. Nous sommes plus nombreux qu’eux… pourrions soudoyer quelques Mop Cops, récupérer des armes…

Je me suis arrêtée, avant de revenir vers le dernier évent, pour écouter.

— … j’ai entendu dire que le Tech No est hors d’état de nuire et que les ordinateurs sont devenus fous. C’est le moment idéal pour attaquer. Nous allons forcer les Supérieurs à devenir des Gratteurs et nous irons vivre dans leurs appartements de luxe. Puis nous livrerons le Comité à la Broyeuse !

La voix gagnait en intensité et en assurance, et je suis restée pour voir qui parlait.

— Et la petite Gratteuse à l’origine de tout ce cirque ? demanda une voix de femme.

— J’ai entendu dire que le Comité est fâché après elle. Peut-être que nous pourrions…

Comme il avait baissé le ton, j’ai collé mon oreille à l’évent. Ma ceinture porte-outils a cogné contre le métal, avec un bruit toutefois trop faible pour être perçu au milieu du brouhaha général qui régnait au-dessous de moi.

Puis, sans autre avertissement, le battant a cédé. Dans les secondes qui ont suivi, j’ai eu le temps d’apercevoir un homme, puis des mains ont saisi mes épaules et m’ont tirée vers le bas. Je suis tombée sur le lit superposé du haut.

C’était un atterrissage en douceur et j’ai roulé sur le dos. L’homme qui m’avait tiré depuis le puits d’aération me tenait par les hanches. Bloquant mes poignets, il me maintenait plaquée sur le matelas en pesant de tout son poids. Je luttais en vain, il devait bien peser quarante kilos de plus que moi. J’ai fini par renoncer, le cœur battant à tout rompre.

— Salut, petite moucharde ! dit-il avec un sourire plus amusé que sinistre. Sais-tu que ce n’est pas joli d’espionner les autres ?

— Lâche-moi !

— Pas avant que tu ne m’aies expliqué ce que tu fabriquais là-haut.

— J’étais en train d’installer des filtres à air pour que nous puissions tous respirer de l’air pur. Laisse-moi partir !

Son visage rond était tout proche du mien. Il avait des yeux couleur noisette, ponctués d’éclats dorés, une moustache, des cheveux courts et bruns. La tête et les épaules d’un autre homme sont apparues à côté des couchettes. Il a empoigné la rambarde de sûreté, se tenant probablement debout sur le lit inférieur.

— Hé, Sloan, Wera a dit que tu voulais…

Puis il a remarqué ma présence.

— Aide-moi ! ai-je dit.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? a-t-il répondu d’une voix haut perchée.

— J’ai capturé une moucharde aux yeux bleus. Elle prétend qu’elle était en train d’installer des filtres à air. Tu peux vérifier le tuyau pour moi ?

— Euh… bien sûr.

Il a grimpé à travers l’évent.

— Il fait trop sombre pour voir.

J’ai soupiré de frustration.

— Il y a une torche sur ma ceinture porte-outils.

Le dénommé Sloan s’est reculé pour que son ami puisse l’atteindre. Maintenant, son poids reposait sur mes cuisses et mes poignets.

— Il y a un filtre… J’ignore s’il est neuf ou non…

— De quelle couleur est-il ?

— Blanc.

J’ai regardé Sloan.

— Il est neuf, autrement il serait gris.

— Alors pourquoi t’es-tu arrêtée au-dessus de mon évent quand j’ai commencé à parler des Mop Cops ?

— Il fallait que j’arrange ma ceinture, elle avait glissé. Tu as dû l’entendre cogner, non ?

Il me dévisageait tandis que je conservais mon air innocent.

— Hé ! Regarde ce que j’ai trouvé !

Son camarade tenait le microphone que j’avais planté à côté de l’évent. J’avais espéré qu’il ne regarderait pas en l’air. Il l’a fait rouler dans sa main.

— Je pense que c’est un micro.

— Tu as une autre version de ton histoire ? m’a demandé Sloan.

— Ce n’est pas moi qui ai mis ça là. C’est sûrement quelqu’un d’autre.

— Eh ! Mais tu es cette fameuse Gratteuse ! s’est écrié Sloan, me reconnaissant soudain. D’après mes souvenirs, ton petit groupe de Supérieurs se servait de ces micros pour écouter les Pop Cops.

— Et alors ? C’est probablement un vestige de cette époque. Laisse-moi partir, sinon je vais crier et appeler au secours.

— Vas-y, crie, personne ne t’entendra. Caïn, fouille sa ceinture pour voir si elle contient d’autres gadgets.

Une peur froide et moite s’est répandue à travers mes muscles tandis que Caïn fouillait parmi mes outils. Il a trouvé le sac contenant le reste des micros.

Sloan a resserré son étreinte, le visage noir de colère.

— Traître !

Lâchant mon poignet gauche, il ma giflée.

La douleur a explosé tandis que ma tête a tapé sur le côté. Des larmes me sont montées aux yeux. Sloan a libéré mes jambes. Avant que je puisse réagir, il m’a poussée avec ses pieds. J’ai atterri contre la rambarde opposée à Caïn. Il m’a poussée une seconde fois et je suis passée par-dessus bord.

L’atterrissage m’a coupé le souffle. Je me suis recroquevillée, cherchant à reprendre haleine. Mon épaule me faisait mal. La voix de Sloan couvrait le bazar général. Il a informé tout le monde de ma présence dans les dortoirs.

Pas le temps de récupérer. Des jambes m’entouraient de tous les côtés et je souffrais à cause des deux coups de pied que j’avais reçus. Quelqu’un m’a donné un coup à la tête, et j’ai eu peur pour ma vie. J’ai roulé sous la couchette. L’endroit étant trop étroit pour assurer ma protection, j’ai continué de rouler, espérant distancer les Gratteurs lancés à ma poursuite. Couchette, allée, couchette, allée, couchette, allée.

Les cris me poursuivaient. Le sol vibrait sous les pas des Gratteurs. Alors que je me rapprochais de mon but — le mur Est — j’ai avisé une rangée de Gratteurs qui attendaient le long de cette dernière allée. Je ne pouvais ni m’arrêter ni changer de trajectoire. A moins que ?

En prenant le plus gros risque de toute ma vie, je me suis arrêtée sous une couchette. Les Gratteurs qui me pourchassaient franchissaient les rangées sans vérifier ma présence sous les sommiers. Je savais qu’il y aurait des retardataires, mais je ne pouvais pas attendre plus longtemps. Changeant de direction, j’ai roulé dans la direction opposée, vers le mur Ouest. Des cris ont fusé de nouveau.

Quand j’ai atteint une allée vide, je me suis mise debout et j’ai couru. Il ne leur a pas fallu longtemps pour me rattraper. Heureusement, j’avais un peu d’avance. J’ai rassemblé toute mon énergie dans mes courtes gambettes. Des pieds martelaient le sol derrière moi. Tout en courant, j’ai sorti mon tournevis de ma ceinture.

Pas d’évent de chauffage en vue, si bien que, quand j’ai atteint le mur, j’ai plongé sous une couchette et roulé de nouveau jusqu’à ce que j’en trouve un. J’ai fait sauter le couvercle et me suis engouffrée à l’intérieur. Une main m’a attrapé la cheville, me tirant en arrière. J’ai planté le tournevis dans la main qui a lâché prise, tandis que son propriétaire poussait un juron.

L’évent de chauffage n’était pas la panacée. Mais c’était mieux que rien. J’ai rampé, je me suis trémoussée, j’ai tiré, poussé. Des voix criaient, faisant écho à mes ahanements d’effort. Quand j’ai été certaine de leur avoir échappé, je me suis arrêtée. J’avais atteint le puits de raccordement qui menait au Traitement des Déchets, au Secteur H1.

En sueur, peinant à reprendre ma respiration, je me suis allongée. Si mon cœur ralentissait ses bonds et si mes muscles avaient cessé de trembler, mes autres blessures exigeaient de l’attention. Mon épaule, mes poignets et ma hanche me faisaient mal. Une douleur aiguë me poignardait le dos chaque fois que j’inspirais trop profondément. J’avais l’impression d’avoir été insérée de force dans un tuyau trop étroit pour moi. Pourtant, chaque élancement me rappelait ma chance de m’en être sortie vivante.

Je n’en voulais pas à Sloan ni aux autres d’être en colère. Par contre, je me demandais s’il avait parlé d’attaquer le Comité parce qu’il m’avait entendue dans le tuyau, ou s’il le pensait vraiment. Si je ne m’étais pas échappée, m’auraient-ils tuée ? Je me frottais la joue. Elle me brûlait toujours depuis la gifle. Sloan m’avait traitée de traître, et, à sa fureur, je devinais que oui, ils auraient très bien pu passer leur colère sur moi.

Au bout d’un moment, je suis repartie vers le Traitement des Déchets et je suis sortie du puits à la première ouverture. Je n’avais plus d’énergie pour circuler dans les tuyaux. En appui contre le mur, j’ai balayé l’Usine du regard, cherchant à repérer les Gratteurs du Secteur F1. Personne ne semblait être à ma recherche. Les ouvriers habituels s’activaient à côté des machines. Emek m’a repérée et s’est approché de moi avec un sourire.

— Ça fait longtemps que je ne t’ai pas aperçue par ici, Trella. Tu es venue prendre de mes nouvelles ?

— Oui. Je voulais m’assurer que tu t’étais bien remis de ton opération.

— Comme c’est gentil, dit-il d’un ton qui indiquait qu’il ne me croyait pas. Un trajet difficile ?

— Oui. Installer des filtres à air est un boulot délicat. Je ferais mieux d’y retourner, d’ailleurs.

J’allais filer sans demander mon reste, quand Raton a traversé l’usine à toute allure comme poursuivi par une foule en colère. Ou peut-être était-ce juste mon imagination.

— Emek ! Les Gratteurs…

Raton s’est immobilisé quand il m’a vue. Deux cercles rouge vif coloraient ses joues, et ses cheveux bruns courts étaient hirsutes, comme s’il venait de passer ses doigts dedans.

— Continue, dit Emek.

— Les Gratteurs du Secteur F1 ont déclenché une émeute. Ils sont en train de se battre avec les gardes des FSI et ils prétendent que les Mop Cops les espionnent.

Emek m’a transpercée de son regard.

— Tu étais au courant ?

J’avais envie de disparaître sous les couvertures au fond de mon lit.

— De l’émeute ? Non.

Le regard de Raton passait d’Emek à moi.

— J’ai entendu le nom de Trella.

— Est-ce que les gardes des FSI ont besoin de renforts ? a demandé Emek.

— Oui.

— Alors va chercher le reste de l’équipe, Raton. Ils sont en train de nettoyer les bassins de boues annexes, a-t-il dit en pointant son pouce vers une autre salle.

Raton est parti à vive allure.

— Il te faut une escorte pour remonter au Niveau 3 ?

— Non, merci. Ça va aller.

— Tu es sûre ? Tu as l’air…

— J’en suis certaine.

Raton est revenu avec une douzaine de personnes sur les talons. Ils ont filé vers la porte. Emek les suivait du regard.

— Va aider les gardes des FSI, lui ai-je suggéré.

— Il n’y a plus personne dans l’Usine, tu peux donc utiliser la petite salle de bains dans mon bureau avant de partir.

— Merci…

Exilé dans l’angle Nord-Est de l’usine, le bureau bien rangé d’Emek semblait très organisé. En repensant aux eaux usées qui arrivaient dans l’Usine, il semblait logique qu’il dispose de sa propre salle de bains. J’ai toujours été étonnée de voir comment la machinerie et les bactéries transformaient les déchets en engrais et purifiaient notre eau. Sans oublier que le processus produisait un gaz spécial qui était pompé vers la Centrale électrique pour servir de carburant.

J’ai jeté un coup d’œil à mon reflet dans le miroir. J’avais le visage maculé de crasse. Des moutons de poussière étaient accrochés dans mes cheveux. Ma lèvre inférieure était enflée et saignait. Et l’empreinte rouge vif d’une main ornait ma joue gauche. Je me suis rafraîchie du mieux que j’ai pu et j’ai tressé mes cheveux. Dans ma précipitation, je n’avais pas remarqué à quel point le sol des dortoirs était sale.

La poussière et la rouille mettaient notre monde en danger. Moins nuisibles que le sabotage, certes, elles pouvaient néanmoins causer des dégâts importants.

J’ai quitté le bureau d’Emek. Le bourdonnement et le ronronnement de la machinerie semblaient plus forts en l’absence des travailleurs. J’hésitais entre prendre le risque de déambuler dans les couloirs ou affronter l’effort que nécessitait l’escalade dans le puits d’aération. Scrutant le plafond à la recherche d’un évent accessible, j’en ai repéré un au-dessus du digesteur doté d’une échelle latérale. Parfait…

Alors que je me trouvais au milieu de l’échelle, un bruit métallique m’est parvenu par-dessus le bourdonnement des machines. J’espérais que cela signifiait que les émeutes avaient été réprimées. En me penchant sur le côté, j’ai vu un homme vêtu d’une salopette de repos verte accroupi près du collecteur de gaz. Il était seul.

J’ai attendu quelques secondes pour voir si d’autres arrivaient. L’homme regardait sans cesse au-dessus de son épaule. Puis il a poussé quelque chose sous le collecteur et s’est redressé avant de repartir en vitesse.

Etrange… Etait-il revenu des émeutes simplement pour réparer la machine ? Sur le point d’évacuer l’incident de mon esprit, je me suis arrêtée, en me souvenant que tous les hommes d’Emek portaient des bleus de travail sombres.

Redescendant, je me suis dirigée vers l’endroit où se trouvait l’homme. Rien ne semblait inhabituel, mais comment savoir ? J’ai décroché ma ceinture porte-outils afin de pouvoir me glisser sous le collecteur. Encore un autre point de vue unique sur notre monde. Au moins, l’espace était plus propre que sous les dortoirs.

J’ai regardé sous l’appareil. Des tuyaux, des câbles, des gaines et, enfoui au milieu des tuyaux, un étrange engin. Il était doté d’un court tuyau d’une vingtaine de centimètres de diamètre, scellé aux deux bouts. Au-dessus du tuyau se trouvaient deux récipients de verre remplis de liquide. Entre les récipients, un boîtier métallique portait un écran numérique. Chaque fois que les quatre chiffres clignotaient, une unité de moins s’affichait.

Le choc de la révélation m’a frappé aussi fort que les coups de Sloan.

J’avais trouvé une bombe…

10

Je restais interloquée, observant le compte à rebours de la minuterie avec une horreur incrédule. Trois mille quinze, trois mille quatorze… Quand le chiffre a atteint trois mille, j’ai fait le calcul et ai allumé mon microphone sur la fréquence de Riley.

— Riley, trouve Bubba Boom et amène-le tout de suite à l’Usine de Traitement des Déchets ! Il y a une bombe qui va exploser dans quarante-neuf minutes ! Une bombe, Riley !

Fixant l’engin, j’essayais de ne pas paniquer et de réfléchir à ce que je pouvais faire en attendant. Devais-je le déplacer ? Où ? Tous les endroits de l’Intérieur étaient critiques. Sans compter la population.

Je suis ressortie de sous le collecteur. Les Quadrants adjacents devraient être évacués, pour commencer, ainsi que l’Hôpital et la Crèche pleine d’enfants située juste au-dessus de l’Usine. J’ai regardé l’horloge. L’Heure 19 était entamée de cinq minutes.

Il me restait assez de temps pour évacuer les lieux, mais je ne pouvais partir. Pas tant que Bubba Boom n’était pas arrivé. Alors j’ai fait les cent pas sur place, réitérant mon appel à Riley tous les dix allers et retours.

Quand Emek et son équipe sont revenus, je me suis ruée vers eux et mes mots ont déferlé tel un torrent pour les mettre au courant de la présence de la bombe. Emek a vite compris la situation. Il a organisé trois équipes pour faire évacuer les Quadrants et le Secteur H2. Comme l’explosion devait se produire tout près de gaz inflammables, il leur a dit de se rendre dans les Secteurs E1 et H3 ensuite, s’ils avaient le temps. Raton s’est porté volontaire pour partir à la recherche de Bubba Boom car Riley restait sourd à mes appels. Il n’avait répondu à aucun d’eux.

J’ai montré la bombe à Emek. Il pouvait à peine se glisser sous le collecteur. Une autre inquiétude m’a alors empli la poitrine : Bubba Boom pourrait-il l’atteindre ?

— Devrions-nous la déplacer ? ai-je demandé.

— Non.

— Combien de temps reste-t-il ?

— A peu près trente-cinq minutes, a-t-il répondu en sortant et se redressant. Je me demande pourquoi le poseur de bombes a prévu un tel laps de temps avant l’explosion. Pourrait-il s’agir d’une simple diversion pendant qu’il se passe quelque chose de plus grande envergure ailleurs ?

— Je n’espère pas. Il voulait peut-être s’assurer d’avoir assez de temps pour s’éloigner. Il a attendu que tout le monde ait quitté l’Usine ; il pensait probablement que personne ne la trouverait. Et puis il ne pouvait pas savoir que j’étais là puisque je suis arrivée par les tuyaux de chauffage.

— Après avoir causé une émeute au Secteur F1 ! fit remarquer Emek les bras croisés, manifestement mécontent.

— Si rien de cela ne s’était passé, nous ne serions pas au courant pour la bombe, ai-je répondu d’un ton sec.

— C’est vrai. Quoique c’est aussi une coïncidence improbable…

— Qui pouvait savoir ? Je ne le savais pas moi-même quelques secondes avant d’atterrir ici ! J’étais supposée être dans les conduits d’aération à installer des filtres.

— Peut-être que quelqu’un t’a vu entrer et qu’il l’a placée pour faire peser les soupçons sur toi.

— Pourquoi irais-je poser une bombe pour le dire à tout le monde ensuite ? Ça ne tient pas la route !

— Parce que déclencher une émeute, ça tient la route, peut-être ? a rétorqué Emek, dont l’expression butée s’était toutefois radoucie.

— Rien n’a de sens depuis la première explosion ! Mais où sont Bubba Boom et Riley, à la fin ?

— Si Bubba Boom se trouve au Secteur F1, alors il nous faudra trouver quelqu’un d’autre qui sache manier les explosifs.

— Pourquoi ?

— Les FSI ont gazé l’ensemble du Secteur pour endormir tout de monde. Et ils te cherchent, pour que tu puisses identifier les fauteurs de troubles avant leur réveil.

Charmant ! De traître, j’étais devenue indic. Finalement, être réduite en miettes ne me semblait plus une perspective si funeste.

Quand Bubba Boom a fini par arriver avec Riley et Raton à ses trousses, l’étau autour de ma poitrine s’est quelque peu desserré. Emek a montré à Bubba Boom l’endroit où la bombe avait été posée.

— Pourquoi ne répondais-tu pas ? ai-je demandé à Riley.

— Mais je t’ai répondu, Trell !

Il a touché mon lobe d’oreille. Il y avait du sang au bout de ses doigts.

— Ton récepteur est parti.

— Oh…

J’avais dû le perdre dans le Secteur F1.

Puis Riley m’a saisi le menton et a fait tourner ma tête.

— Qui t’a giflée ? Je vais le tuer !

— Ne t’en fais pas. Je m’occuperai de son cas.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Elle a déclenché des émeutes au Secteur F1, a répondu Emek.

Je lui ai jeté un regard lourd de reproches, tandis que Riley se tournait vers moi et exigeait une explication.

— Nous avons un problème plus pressant, tu ne penses pas ? Une bombe, tu te souviens ? Je te raconterai le reste plus tard.

Comme Bubba Boom avait une trop large carrure pour pouvoir se glisser sous le collecteur, il se servait d’un miroir pour lire l’écran. La minuterie affichait neuf cents secondes, ce qui voulait dire qu’il nous restait quinze minutes.

Riley a insisté pour que tout le monde s’en aille, y compris moi.

— J’ai besoin que Trella reste, a alors objecté Bubba Boom. Elle est la seule à pouvoir se glisser là-dessous.

Riley a fermé les yeux un moment.

— Bien, alors je reste aussi.

Il a raccompagné Emek et Raton jusqu’à la porte. Pendant que Bubba Boom inspectait la bombe avec son miroir, j’ai pris Riley à part et je lui ai chuchoté :

— Il n’y a aucune raison pour que tu restes.

— Tu n’as pas cessé d’essayer de te faire tuer, depuis la mort de Cog. Au moins, cette fois, je n’aurai pas à attendre de tes nouvelles ou me demander si tu vas survivre à tes blessures. Si ce truc explose, nous partirons tous les deux !

— Je n’essaie pas de me tuer…

— Je pense que je sais comment la désamorcer, a annoncé Bubba Boom d’un ton incertain.

— Tu penses ou tu sais ? a demandé Riley.

— C’est un mélange assez basique. Les récipients de verre sont remplis de deux produits chimiques stables. Quand le compteur atteindra zéro, cela rompra l’étanchéité entre les deux liquides qui couleront dans le plus gros tuyau et se mélangeront, créant un mélange hautement explosif. La minuterie déclenchera alors une étincelle et adieu l’Usine de Traitement des Déchets ! Si le poseur de bombes n’a pas fait le malin avec le câblage, elle devrait être facile à désactiver…

Cela dit, Bubba m’a passé une paire de cisailles. Je me suis une fois de plus faufilée sous le collecteur mais, cette fois, je savais ce que j’y trouverais. Il restait dix minutes. J’avais l’estomac noué, préférant ne pas imaginer ce qui se passerait si Bubba avait mal analysé le système de mise à feu. L’étau se resserrait à chaque seconde qui s’écoulait.

— Ecarte doucement la minuterie des tuyaux pour exposer les câbles qui sont derrière, a-t-il commencé à m’indiquer.

Malgré le tremblement de mes mains, j’ai réussi à extraire le boîtier de l’endroit où il avait été enfoui, entre les récipients de verre. J’ai déplacé le miroir afin qu’il puisse voir.

— Intéressant…

— Bonne ou mauvaise nouvelle ? a demandé Riley d’une voix légèrement étranglée.

Bubba Boom a ignoré la question.

— Trella, j’ai besoin de voir à quoi le second câble est relié du côté gauche.

Tous les câbles étaient gainés de noir. J’ai désigné celui qui me semblait le bon.

— Celui-là ?

— Non. Celui au-dessus. Voilà… tu l’as…

Faisant courir mon doigt dessus, je l’ai suivi jusqu’au bout puis j’ai repositionné le miroir. J’ai essuyé mes paumes moites sur mon uniforme.

— Alors ? l’a pressé Riley.

— Minute… Je réfléchis.

— Il en reste huit, de minutes !

— Ce qui n’aide pas à réfléchir sereinement, c’est sûr. Riley, j’ai besoin d’une ardoise pour dessiner le circuit…

— Dans le bureau d’Emek, me suis-je écriée en me souvenant de la pile d’ardoises au coin de son bureau.

Riley s’est précipité et est revenu tout aussi vite. A travers les différents câbles, je regardais Bubba Boom dessiner un schéma. Riley était penché au-dessus de son épaule. Des taches de sueur couvraient sa chemise grise et des mèches de cheveux mouillés étaient collées sur sa tempe.

Bubba m’a demandé de déplacer le miroir à plusieurs reprises. Il discutait des circuits avec Riley pour déterminer comment couper l’alimentation. L’envie irrépressible de les sommer de se dépêcher me serrait la gorge, mais je me suis tenue coite, pour ne pas ajouter à la tension, déjà à son comble.

Enfin, Bubba m’a demandé de couper le câble que j’avais remonté pour lui. Je l’ai mis dans la pince, j’ai pris une profonde inspiration et…

— Stop ! a crié Riley, qui continuait de s’entretenir avec Bubba.

— Trell, il faut que tu coupes ce câble et celui à l’autre bout au même moment exactement.

J’ai trouvé l’autre câble.

— Celui-ci ?

— Oui, a dit Riley.

— Non, a objecté Bubba. Tu te trompes, Riley… Trella, ne coupe que le câble que je t’ai indiqué.

— Non, pas du tout. J’ai raison. Tu vas tous nous faire sauter sinon.

Qui croire ? Bubba Boom, l’expert en explosifs, ou Riley, l’expert en électricité ? Plus que deux minutes… J’ai finalement écouté Bubba et coupé le câble qu’il indiquait.

Les chiffres ont arrêté de défiler, tout en continuant de clignoter en rouge, puis le boîtier a commencé à sonner.

— Casse le verre d’un des récipients ! a crié Bubba.

La sonnerie devenait de plus en plus virulente.

— Maintenant !

— Eloigne ton visage ! a crié Riley.

J’ai posé la cisaille sur le verre contenant le liquide clair. En me détournant sur la gauche, j’ai protégé mon visage avec mon bras et j’ai frappé aussi fort que je pouvais. Le récipient a éclaté en mille morceaux. Des échardes ont volé, le produit a éclaboussé tout mon buste.

Riley m’a récupérée prestement en me tirant par les chevilles ; il m’a portée sur ses épaules et a couru dans la salle de bains d’Emek. Sous le jet d’eau froide de la douche, je suis revenue à moi et j’ai aidé Riley à arracher mon uniforme imbibé de produit chimique. Il a retiré sa chemise et nous avons frotté nos peaux afin de retirer les dernières traces de la substance acide avant qu’elle ne dévore nos épidermes.

— Et moi qui rêvais de prendre une autre douche avec toi, Trell… Ce n’est pas exactement ce que je m’étais imaginé !

Ses lèvres esquissèrent un bref sourire, qui ne parvint pas jusqu’à ses yeux et disparut comme il était venu. Me tournant le dos, Riley a attrapé une paire de serviettes et m’en a passé une sans me regarder.

Je me suis séchée, puis je me suis enroulée dans la serviette. La chemise de Riley était posée en tas sur le sol de la douche, emmêlée avec mon uniforme détruit. Il fallait s’en débarrasser avec précaution, alors je les ai placés dans un sac pour produits toxiques.

— Trella, je… je ne peux plus faire ça…

Un pic de terreur glaciale m’a poignardée.

— Faire quoi ?

— Toi et moi… nous…

Il a fait un geste nous désignant tous les deux.

Des frissons m’ont parcouru l’échine. Riley n’était pas simplement en colère parce que j’avais choisi de faire confiance à Bubba Boom plutôt qu’à lui. C’était plus profond que cela.

— Tu n’hésites pas à risquer ta vie pour l’Intérieur, à t’exposer pour sauver les gens, et pourtant tu refuses de participer aux décisions. C’est frustrant et effrayant pour moi. Je continue d’espérer que la Reine des Tuyaux va revenir et mettre un terme à toutes les absurdités du Comité. Tu es la seule à pouvoir les aider à se concentrer sur les vrais problèmes. Et puis tu n’as pas besoin de moi, de toute évidence. Tu n’as fait que me repousser depuis que nous avons pris le contrôle de l’Intérieur. Depuis que tu as accepté mon pendentif.

— Ce n’est pas vrai.

— Ah bon ? Quand tu as découvert l’incendie dans l’Usine de Traitement de l’Air, j’étais juste à côté. Tu aurais facilement pu allumer ton micro et m’appeler à l’aide, mais tu ne l’as pas fait.

— Il n’y avait pas le temps.

Je pouvais juger à son expression glaciale qu’il trouvait mon excuse minable.

— Je t’ai appelé quand j’ai trouvé la bombe.

— Non, tu m’as ordonné d’aller chercher Bubba, nuance… S’il avait eu son propre récepteur, je doute que tu aurais pris cette peine et nous aurions cette conversation à l’Hôpital en attendant que ta peau repousse une fois encore. Chaque fois que j’essaie de me rapprocher de toi, Trella, tu te tournes vers quelqu’un d’autre. Tu n’as besoin de moi que pour faire le ménage derrière toi. Tu ne me fais pas confiance. Je suis désolé, mais ça ne me convient pas… Je ne peux plus simplement rester à te regarder t’autodétruire. C’est trop douloureux…

Pensait-il que j’avais coupé le mauvais câble exprès ? Choquée par sa déclaration, je n’ai pu formuler de réponse cohérente.

Il a alors quitté le bureau d’Emek et l’Usine de Traitement des Déchets, ignorant Bubba et Emek, qui nous attendaient à côté.

Avant qu’ils ne me posent des questions sur Riley ou que je ne m’écroule, j’ai demandé :

— Et la bombe ?

— Crise évitée.

Avec une expression chagrinée, Bubba Boom a ajouté :

— Riley avait raison. Il aurait fallu couper les deux câbles en même temps.

— Je m’en suis rendu compte, ai-je répondu d’un ton sarcastique. Tu sais qui l’a fabriquée ? Qui l’a posée ?

— Ça ne me dit rien. Je vais l’emporter et voir si je peux en tirer quelque chose.

— Et l’homme qui l’a posée ? m’a demandé Emek. Est-ce que tu l’as vu avec précision ?

— Non, malheureusement. J’ai vu uniquement son dos et son profil. Cheveux bruns courts. Pas de moustache ni de barbe. Carrure moyenne. Age… 1 800 à 2 200 semaines, je dirais.

— Voilà qui nous aide ! a ironisé Emek à son tour.

— Et maintenant ?

— Le Comité te cherche, Trella. Et Anne-Jade veut te parler. Je suis d’ailleurs surpris qu’elle ne soit pas déjà là.

En comparaison avec un interrogatoire mené par Anne-Jade et le Comité, désamorcer une bombe était une vétille. Les FSI voulaient que je dénonce Sloan et ses amis, ce que je répugnais à faire. En ajoutant à cela le fait que Riley m’avait quittée, je n’avais plus qu’une seule envie : me rouler en boule dans la solitude et le calme d’un conduit d’aération.

*  *  *

Raton était parti me chercher une tenue à la blanchisserie. Il est revenu avec la chemise et le pantalon verts du personnel médical. Alors que je m’habillais dans le bureau d’Emek, la voix d’Anne-Jade perça le brouillard d’épuisement qui m’enveloppait. Elle m’attendait de l’autre côté de la porte.

Bienheureuse d’avoir gardé ma ceinture porte-outils avec moi, je l’ai enfilée, j’ai placé la chaise d’Emek sur son bureau et j’ai grimpé dans le puits d’aération. Une fois de plus, j’évitais la confrontation. Je ne suis pas allée bien loin. Redescendant au milieu de l’Usine de Recyclage, j’ai aperçu un groupe d’ouvriers. Je me suis excusée de les déranger avant de me diriger vers les escaliers, où d’autres s’étaient également regroupés et, d’après les bribes de conversation inquiète que j’ai pu percevoir, ils discutaient de l’évacuation et de la bombe.

La diffusion de cette nouvelle tentative d’attentat à la bombe allait soit œuvrer en notre faveur, soit provoquer une panique générale. Si tout le monde gardait un œil sur toute activité ou présence inhabituelle quelque part et sur tout appareil étrange, cela pourrait empêcher le poseur de bombes de frapper de nouveau, ce qui serait une bonne chose. La panique, au contraire, ne servirait qu’à accroître le trouble et à engendrer davantage de destructions.

J’ai atteint l’Hôpital sans rencontrer de gardes des FSI. En revanche, je n’ai pas échappé à l’œil vif de Lamont.

— Trella ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il serait plus simple que je te raconte ce qui ne s’est pas passé.

Elle a dégagé les cheveux qui barraient mon visage et, le temps d’une seconde, j’ai eu l’envie folle qu’elle pose sa main sur ma joue.

— Il faut que je te pose un point de suture au lobe de l’oreille.

Puis, inspectant mon visage, elle a froncé les sourcils :

— Qui t’a frappé ?

— Est-ce que tu as entendu parler de l’émeute ?

— Bien sûr. Je me suis tenue prête au cas où il y aurait eu des blessés. Tu t’es fait prendre dedans ? a-t-elle demandé en essayant de garder un ton professionnel, alors que l’inquiétude prenait le dessus.

— En fait, j’ai… euh… déclenché l’émeute.

— Tu es sérieuse ?

— Oui.

— Tu veux en parler ?

— Non.

— Très bien. Suis-moi dans la salle de consultation pour que je m’occupe de ton oreille.

Lui emboîtant le pas, je suis passée devant le lit vide de Logan.

— Où est Logan ?

Elle a attendu que je sois assise sur sa table d’examen avant de me répondre :

— Il est sous protection rapprochée.

— Il a été arrêté ? L’émeute était ma faute. Pas la sienne.

— Il n’est pas au cachot. Mais, avec tous ces problèmes, Anne-Jade a pensé qu’il serait plus en sécurité dans un endroit protégé.

Elle a rempli une seringue et s’est approchée de moi. Je me suis écartée instinctivement.

Elle a suspendu son geste.

— C’est de la Lidocaïne. Mais si tu préfères t’en passer…

— Non. Vas-y. Anesthésie mon lobe. J’ai eu assez mal comme ça.

— Juste une petite piqûre…

Après la gifle, la chute sur le sol, les éclaboussures d’acide et la rupture avec Riley, je l’ai à peine sentie.

Tandis qu’elle s’apprêtait à suturer la plaie, j’ai essayé de me concentrer sur quelque chose d’extérieur à moi-même.

— Ce n’est plus toi qui soignes Logan, alors ?

— Je ne peux plus rien faire pour lui. Il ne faut plus que laisser agir le temps, maintenant.

— Est-ce qu’il va recouvrer la vue ?

— Ses progrès sont encourageants, mais je ne peux rien garantir.

— Tu sais où il est ?

— Non.

Elle a bouclé deux points pour refermer la déchirure de mon lobe. A ce moment-là, j’aurais pu m’endormir sur la table d’examen. Lamont m’a suivie tandis que je me dirigeais vers ma chambre. Je me suis arrêtée sur le seuil. J’avais passé assez de temps avec elle pour déceler son anxiété.

— Pas de maternage. Tu te souviens ? J’ai juste besoin de dormir quelques centaines d’heures. Si quelqu’un me demande, est-ce que tu pourras répondre que je ne suis pas là ?

— Même Riley ?

Mes mains ont tremblé. Je serais étonnée qu’il me cherche.

— Oui.

— Très bien.

— Merci.

Je me suis écroulée sur le lit, et j’ai enfoui la tête sous les couvertures pour étouffer mes sanglots. Plus tard, ai-je décidé, j’irais chercher Anne-Jade et je lui raconterai tout sur l’émeute.

Malheureusement, il était écrit qu’elle l’apprendrait avant.

*  *  *

Emergeant d’un sommeil profond, je l’aperçus entre mes paupières gonflées. La confusion m’embrouillait l’esprit, et les mots qu’elle prononçait et qui entamaient à peine les brumes de ma conscience n’avaient aucun sens.

Je me frottais le visage dans un effort de concentration. Ma joue me lançait.

— … m’entends ?

Elle m’a tirée hors du lit par le bras.

— As-tu la moindre idée du problème dans lequel tu t’es fourrée ?

Debout, je titubais, mais je me suis vite ressaisie à la vue des deux lieutenants derrière elle.

— Je…

— Pas d’excuses, Trella ! Le Comité m’a donné l’ordre de t’arrêter.

Complètement réveillée, cette fois, j’ai tenté de protesté :

— Mais…

— Tu as eu une chance de t’expliquer en bas dans l’Usine de Traitement des Déchets, seulement tu as préféré t’enfuir.

— Je…

— La fuite est le choix des coupables. Yuri, attache-la !

Anne-Jade a fait un pas en arrière pour laisser le garde s’approcher.

N’ayant nulle part où m’enfuir, je n’ai pu qu’apprécier la vitesse à laquelle l’homme a refermé une menotte sur mon poignet gauche, avant de me faire pivoter pour fixer l’autre menotte sur mon poignet droit. Avec les mains attachées dans le dos, mon épaule endolorie me faisait plus mal encore.

— Anne-Jade, les menottes ne sont pas nécessaires…

— Je ne suis pas de cet avis. Allons-y !

Elle m’a pris le bras et m’a poussée en avant, comme si j’allais résister. Avec un lieutenant qui la précédait et un derrière moi, ils m’ont escortée hors de ma chambre. Lamont faisait les cent pas dans la salle d’attente. L’horloge affichait Heure 3.

— Tu aurais pu au moins attendre que je récupère un peu avant d’appeler Anne-Jade ! lui ai-je reproché avec l’étrange sentiment d’avoir été poignardée dans le dos.

— Accorde-nous un minimum de crédit, Trell, a rétorqué Anne-Jade. Personne ne nous a appelés. Tu n’étais d’ailleurs pas si difficile à trouver.

Pour sûr ! Si j’avais su qu’elle allait m’arrêter, j’aurais dormi dans les tuyaux ! Elle serait allée à notre dépôt, puis dans la petite salle des commandes où nous avions caché Domotor. Il fallait que je trouve une nouvelle cachette. L’image du Monstre à Boules siégeant au sommet de l’Expansion m’est alors venue à l’esprit. Personne n’aurait l’idée d’aller me chercher là-bas !

Notre petit bataillon est entré dans l’ascenseur et nous sommes montés au Niveau 4. Quand la porte s’est ouverte, un horrible soupçon m’a saisie d’effroi. J’ai commencé à freiner des quatre fers en tirant le bras d’Anne-Jade.

— Quoi ?

— Tu ne m’emmènes pas au cachot, au moins ?

La seule pensée de me retrouver là-bas avec Karla et Vinco, même dans des cellules séparées, me glaçait de peur.

— Ça va dépendre de toi. Le Comité a plusieurs questions à te poser. Si tu refuses de coopérer, ils t’enverront au cachot jusqu’à ce que tu reviennes sur ta décision.

Nous avons dépassé son bureau pour nous engager dans le couloir principal qui menait au Quadrant G4. L’Intérieur ne me semblait pas si vaste avant que je me retrouve menottée et observée de la tête aux pieds par tous les individus que nous avons croisés. J’ai eu l’impression qu’il s’écoulait des heures avant que nous atteignions la Salle de Conférences à côté de la Salle des Commandes principale.

Mon soulagement d’être soustraite au regard du public a disparu en un clin d’œil, quand je me suis retrouvée face aux dix-neuf membres du Comité. Ils avaient pris place autour de la longue table de conférence ovale. Domotor était assis dans son fauteuil roulant au bout de l’extrémité arrondie. Après avoir balayé du regard les visages, j’ai fait un calcul rapide. Cinq membres m’avaient adressé un signe encourageant, douze avaient conservé des mines affichant divers degrés de mécontentement, de la colère à l’embarras. Un fuyait mon regard, le père de Riley, et un autre gardait un visage impassible, Jacy.

Anne-Jade m’a poussée sur la chaise vide, en face de Domotor, et s’est placée debout derrière moi, comme si j’étais susceptible de m’échapper ou de blesser quelqu’un. J’aurais pu en rire, sans la tension aiguë qui régnait dans la pièce. Les rides de stress, les cernes noirs et les signes de fatigue étaient le dénominateur commun à dix-huit des membres. Jacy, quant à lui, ne laissait rien paraître, ce qui m’effrayait plus que tout.

C’est Domotor qui a pris la parole. Un bon signe pour moi, car il faisait partie de ceux qui avaient un air engageant. Les micros étaient posés sur le sac, sur la table. Il y avait une nouveauté : les ordinateurs. Chaque membre avait un petit écran en face de lui.

Domotor a commencé à me poser des questions à propos de l’émeute. J’ai été honnête à une exception. Admettant avoir posé les micros, j’ai montré un peu de fantaisie dans la justification :

— J’espérais pouvoir surprendre les conciliabules des saboteurs.

Ce qui était la vérité.

— Pourquoi Logan et toi ne nous avez pas mis au courant ?

J’ai noté avec une certaine stupéfaction l’omission des noms d’Anne-Jade et de Riley. Ils étaient tous les deux au courant du sabotage et avaient eux-mêmes omis d’en informer le Comité. Ironie du sort, j’étais la seule à avoir argumenté pour le choix contraire.

— Nos présomptions étaient sans fondement. Nous ne voulions pas accuser quiconque sans preuve formelle.

C’était également vrai.

— Où as-tu posé ces micros ?

— Dans les puits d’aération près des Secteurs E1 et F1.

Puis, avec le menton, j’ai désigné les micros sur la table.

— J’avais prévu d’en mettre davantage, avant d’être… interrompue.

— Elle veut dire capturée, a corrigé Anne-Jade. Les Gratteurs du Secteur F1 l’ont entendue.

— C’est que je n’ai pas grimpé dans les tuyaux depuis plusieurs semaines. Je suis un peu rouillée, ai-je dit pour ma défense.

Quelques membres du Comité ont souri devant mon jeu de mots. Je ne serais pas allée jusqu’à dire que je les avais mis dans ma poche, mais c’était mieux que rien.

Anne-Jade a voulu ensuite savoir qui m’avait tirée du puits d’aération et avait déclenché l’émeute.

— C’est moi qui ai déclenché l’émeute. Tout s’est passé si vite. Je n’ai pas bien réalisé…

Le fait que je protège le salaud qui m’avait giflée ne voulait pas dire que je lui pardonnais. Oh, non ! Loin de là ! Il ne perdait rien pour attendre. Je n’avais simplement pas besoin que les Gratteurs pensent que j’étais un indic et une traîtresse.

Les questions ont ensuite porté sur la bombe dans l’Usine de Traitement des Déchets. J’ai répondu en toute honnêteté. A partir de ce moment-là, Jacy s’est détendu sur sa chaise, le regard songeur. Sans doute se demandait-il pourquoi je ne leur avais pas parlé de sa demande de cacher des micros au-dessus des points sensibles. Pour l’heure, tous pensaient que c’était Logan qui m’avait fourni les appareils. J’aurais aimé pouvoir dire que j’avais un plan en tête mais, à ce moment précis, j’agissais par pur instinct.

Quand j’ai eu terminé de répondre à toutes leurs questions, Anne-Jade m’a escortée jusqu’à la Salle des Commandes principale afin que le Comité puisse délibérer sur mon cas.

Nous avons attendu près de la porte.

— Merci de ne pas avoir cité mon nom, a-t-elle dit d’une voix calme. Je te revaudrai ça.

— Super ! Alors, pour commencer, enlève-moi ces foutues menottes !

— Pas avant que le Comité ne m’en donne la permission. Désolée, Trella.

Je la regardais droit dans les yeux.

— Allons, Anne-Jade, il n’y a pas que moi. Tu ne peux pas être heureuse de la manière dont ils bousillent notre monde.

— Tu crois que ça me plaît qu’on nous appelle les Mop Cops ? J’ai travaillé si dur pour ne pas ressembler aux Pop Cops ! Et regarde ce qui s’est passé : des bombes, des pannes d’informatique, et quelqu’un a essayé de tuer mon frère… C’est le chaos total et je serais bien en peine de savoir comment arranger les choses, au point où on en est arrivé.

Elle a donné un coup de poing rageur dans le mur. Les travailleurs de la Salle des Commandes nous ont regardées, interloqués.

— Ce n’est pas notre faute, tu sais ? ai-je répondu tandis qu’elle frottait les jointures de ses doigts avec un air absent.

— La Force des Moutons leur a donné le pouvoir. Ça semblait être une bonne idée, à l’époque.

Et ça l’était… Je réfléchissais aux événements passés. Pourquoi le Comité avait-il échoué ? Tandis que je réfléchissais, quelque chose m’a soudain frappée : leur positionnement autour de la table de conférence. Tous les Supérieurs étaient assis du côté gauche, tandis que Domotor, Jacy et le reste des Gratteurs se trouvaient du côté droit. Jacy était autant conscient de ce problème que moi, seulement j’avais espéré qu’il se résoudrait de lui-même. Or, ils restaient divisés, comme au temps de la propagande des Pop Cops, et tous les problèmes actuels ne faisaient que les séparer davantage, ce qui n’était pas logique. Alors que des saboteurs menaçaient nos vies, nous aurions dû rassembler nos forces, au lieu de nous opposer.

— Trell, tu as encore ton fameux regard… Qu’est-ce que tu mijotes cette fois ?

— Peut-être que nous devrions reprendre le pouvoir et tout recommencer à zéro.

Un nouveau Comité, de taille réduite, qui pourrait se composer de gens comme Hank, qui voyaient notre monde comme un tout et non comme deux groupes distincts et antagonistes.

— Trop tard.

— Pourquoi ?

— Parce que quelqu’un t’a devancée.

11

— Quoi ? Est-ce que tu es en train de dire que le Comité n’a plus le pouvoir de prendre des décisions ?

— Exact. Ils ne font qu’exécuter des ordres. Tout comme moi d’ailleurs.

Un air de profond dégoût de soi imprégnait son visage, tandis qu’elle me répondait.

— Et qui dicte les ordres ?

— Les Contrôleurs. Ils ont piraté le réseau informatique, bloqué l’accès à tous, à l’exception de quelques-uns. Si le Comité n’obéit pas à leurs instructions, ils s’en prendront aux programmes qui administrent les systèmes vitaux.

— Ça leur nuirait aussi…

— Ils sont dans le réseau, Trell. Ils n’ont pas besoin d’air ou d’eau. Juste de courant.

— Anne-Jade, tu n’es pas si naïve… Logan a dit qu’ils étaient un système d’exploitation. Rien de plus.

— Eh bien, Logan est aveugle et le Comité l’a mis sous les verrous. En ce qui me concerne, j’obéis à leurs ordres.

Un brusque accès de rage m’envahit.

— Je peux trouver Logan pour toi, si tu veux.

— Pas depuis un cachot.

Je la dévisageais, bouche bée.

— J’ai répondu à toutes leurs questions !

— Oui, et maintenant les Contrôleurs vont statuer sur ton sort.

— Je ne suis plus impliquée dans le Comité depuis des semaines ! Pourquoi les Contrôleurs me considéreraient-ils comme une menace ?

— Tu as posé ces micros. Tu as aidé à désamorcer une bombe. Ce ne sont pas les actions de quelqu’un qui n’est pas impliqué. Et la dernière chose qu’ils souhaitent, c’est que tu sois impliquée, justement.

Toutes ces informations me faisaient tourner la tête. Tout cela ressemblait à une blague sophistiquée, et je m’attendais à ce qu’Anne-Jade m’éclate de rire au nez en voyant que j’y avais cru. Pourtant, ses épaules tombaient et ses yeux reflétaient son inquiétude.

— Ne dis pas au Comité que je t’ai parlé de tout ça.

— Promis.

Nous avons été rappelées dans la Salle de Conférences. J’ai tout de suite remarqué la boîte à vampire sur la table.

J’ai supporté un sermon sur la pose des micros : j’aurais dû venir voir le Comité immédiatement. Et bla-bla-bla… Sans surprise.

— Puisque tu ne souhaites plus être une consultante pour le Comité, a dit Domotor, nous te prenons au mot et te demandons de bien vouloir rester en dehors de nos affaires, et de ne plus fréquenter les puits d’aération, l’Intervalle ni l’Expansion. Tout manquement à ces règles entraînera ta mise au cachot.

Sans blague ? Et comment comptaient-ils faire appliquer… C’est là que j’ai aperçu sur la table la boîte à vampire. Anne-Jade m’avait parlé des marqueurs qu’elle avait inventés. Elle en avait sûrement parlé aussi au Comité.

Domotor a croisé mon regard. Ses yeux gris laissaient paraître une rage impuissante.

— Par ailleurs, tu es confinée au Niveau 3 ; tu as donc par conséquent été désignée pour être l’interne du Dr Lamont.

Autre choc. Même si j’aimais aider les patients, le faire par contrainte était une autre affaire.

— Acceptes-tu toutes ces conditions ? m’a demandé Domotor.

— Qu’est-ce qui se passe, si je refuse ?

— Ce sera le cachot.

J’ai accepté.

Anne-Jade a retiré mes menottes et a plongé mon bras droit dans la boîte à vampire. Les aiguilles se sont enfoncées près de mon poignet plus fort que d’habitude. J’ai essuyé le sang sur ma chemise.

— Un marqueur a été implanté dans ton bras, m’a alors expliqué Domotor, confirmant mes alarmes. Si tu t’éloignes du Niveau 3 pour n’importe quelle raison, nous en serons immédiatement informés. Si tu étais tentée de retirer le marqueur, nous en serions aussitôt alertés également. Le dispositif est thermosensible.

Il avait lu dans mes pensées ou quoi ? Avec le matériel médical auquel j’avais accès, retirer le dispositif aurait été un jeu d’enfant. Mais avec cette histoire de thermo-sensibilité… La température du corps était approximativement de trente-sept degrés Celsius, tandis que la température ambiante de l’Intérieur était maintenue à vingt-deux degrés.

La réunion a pris fin et certains membres du Comité sont restés, tandis que d’autres sont partis. Je devais attendre qu’Anne-Jade m’escorte au Niveau 3. Elle discutait de l’assignation à résidence avec Takia. Personne ne m’adressait la parole. Jacy demeurait sur son siège et m’observait. Je l’ignorais. Qu’il continue donc à s’interroger !

Après le départ de la plupart des membres, Jacob Ashon s’est approché de moi. A en juger par la raideur de son attitude et son mal-être, j’ai compris que ce ne serait pas une partie de plaisir.

— Trella, je… euh… Je suis désolé que les choses n’aient pas marché avec Riley… Il vaut sans doute mieux que tu fasses une vraie pause et que tu l’oublies.

Ç’a été à ce moment précis que toute la portée de ma rupture avec Riley m’a poignardée en plein cœur. Incapable de prononcer un son, j’ai joint mes mains derrière ma nuque pour ouvrir le fermoir. J’ai retiré le pendentif et l’ai tendu à Jacob.

— Je ne voulais pas… Tu n’as pas à…

— Rendez-lui… s’il vous plaît, Jacob.

Ses doigts se sont refermés dessus. Ma vision s’est brouillée ; des points noirs et blancs se sont mis à danser devant mes yeux. Fermant les paupières, j’ai respiré profondément par inspirations calmes, en me concentrant sur cette unique activité.

Quand j’ai rouvert les yeux, Jacob était parti, ainsi que Jacy. Anne-Jade m’a tapoté l’épaule pour m’enjoindre à la suivre. Ce que j’ai fait.

Le trajet du retour vers l’Hôpital s’est déroulé sans incident. Lamont m’a vue arriver, mais elle a continué à enrouler des bandes autour de la main d’un patient comme si de rien n’était.

— Est-ce que tu souhaites informer le docteur de ta nomination toi-même, ou dois-je m’en charger ? m’a demandé Anne-Jade.

— Comme tu préfères.

Je continuais à marcher.

— Où vas-tu ?

La moutarde commençait à me monter au nez.

— Dans ma chambre ! Il faut que je remplisse une demande préalable auprès du Comité ?

— En triple exemplaire, s’il te plaît…

Je me suis retournée et j’ai fait un geste grossier. Elle a ri. Je n’ai pu m’empêcher de sourire. Mais mon sourire s’est effacé quand j’ai pénétré dans ma chambre.

Mouton était parti.

*  *  *

Assise sur le bord de mon lit, j’ai examiné les incisions pratiquées par la boîte à vampire. J’ai passé le doigt sur ma peau à plusieurs reprises sans parvenir à sentir le marqueur enfoui dans la chair. Si je ne l’avais pas vécu, je n’aurais jamais cru qu’aider à désamorcer une bombe aurait pu faire fuir Riley et Mouton.

Je me suis allongée sous les draps. Il fallait passer à l’action. Echafauder des plans. Déjouer ce marqueur. Je ne pouvais pas laisser les Contrôleurs ni le Comité ruiner tout ce pour quoi j’avais tant œuvré. Ce pour quoi Cogon était mort. Je n’avais pas cherché cette responsabilité. Non. Pour être honnête, j’avais même été… ou plutôt j’étais toujours terrifiée par cette responsabilité. Mais, en dépit des paroles d’Anne-Jade, je continuais à croire qu’il n’était pas trop tard.

Pour l’instant, j’avais juste besoin de pleurer la perte du monde nouveau et fraternel que j’avais imaginé. La perte de Riley. Celle de Mouton.

*  *  *

Lamont m’a réveillée.

— Un garde des FSI est ici pour te contrôler.

— Pour quelle raison ? ai-je demandé en clignant les yeux.

Sa présence avait déclenché les lumières blanches dans la pièce.

— Tu n’as pas bougé depuis dix-huit heures.

Une bouderie incroyablement longue.

Debout derrière Lamont, le garde des FSI m’a fait un signe de tête.

— Je viens juste m’assurer que tout va bien.

— C’est ça… Tu es surtout inquiet que j’aie pu trouver un moyen de me débarrasser du marqueur !

Il a cessé immédiatement de jouer la comédie.

— AJ nous a avertis de ne pas te sous-estimer.

— AJ ?

— Anne-Jade.

— Charmant ! Et pourtant tu as attendu dix-huit heures.

— La parole du docteur a été suffisante jusqu’à ce qu’elle aussi commence à s’alarmer.

— Je suppose que j’étais très fatiguée.

J’ai étiré mes muscles roides — l’inconvénient de rester inactive aussi longtemps. Toutefois, mon épaule ne me faisait plus mal, l’enflure de ma joue avait diminué et des croûtes couvraient les deux incisions — voilà pour les avantages.

— Tu devrais te doucher et manger un peu. Quand tu auras fini, j’ai besoin d’aide avec quelques patients, a dit Lamont en raccompagnant le garde.

La merveilleuse vie d’interne… J’ai repoussé les couvertures et traversé le séjour à pas feutrés vers la cuisine. Toute rebelle que j’étais, j’ai mangé et pris ma douche.

Triste et pathétique.

Heureusement, l’eau m’a rafraîchi les idées. Pendant que j’aidais Lamont avec les soins de routine, j’imaginais des stratégies pour déjouer le marqueur. Il me fallait un moyen de le garder à une température constante de trente-sept degrés et de le déplacer, sans quitter le Niveau 3.

L’insérer subrepticement chez une autre personne ? La prochaine fois que Lamont pratiquerait une opération, je pourrais le placer. Sauf que, dès que le patient quitterait le Niveau, les FSI s’abattraient sur le pauvre quidam, qui tomberait des nues.

Je pourrais utiliser la couveuse des nouveau-nés, et la placer dans ma chambre chaque fois que je souhaiterais partir en exploration. Mais s’il restait trop longtemps immobile, les FSI finiraient par avoir des soupçons et viendraient vérifier comme ils venaient de le faire. Cherchant distraitement mon pendentif, j’ai rencontré ma peau lisse. La douleur vive que j’ai ressentie m’a rappelé quand le couteau de Vinco avait trouvé un point sensible.

J’ai concentré mes pensées sur mon problème actuel. Le stratagème de la couveuse pourrait marcher si je la déplaçais dans l’Hôpital, si je pouvais la faire rouler jusqu’à la Cafétéria et dans d’autres secteurs du Niveau 3. Je l’ai cherchée dans la salle des patients, la salle de consultation et le bloc opératoire, sans succès.

— Tu cherches quelque chose ? m’a demandé Lamont, qui sortait du bloc opératoire.

— La couveuse pour les nouveau-nés.

— Confisquée par les FSI.

— Et si on en a besoin ?

— Ils la rapporteront uniquement si j’ai un nouveau-né. Nous avons quelques patientes enceintes, dont le terme n’est pas prévu avant des semaines.

Tout ça pour ça… Une fois de plus, j’ai cherché le pendentif d’un geste machinal.

Lamont a noté mon geste.

— Tu as perdu ton collier au cours de l’émeute ?

— Non. Je l’ai perdu en désamorçant la bombe.

— Une bombe ? Celle retrouvée dans l’Usine de Traitement des Déchets ? Tu étais là ? Mais je pensais que l’émeute…

— J’ai eu une semaine chargée.

Elle m’a regardé pendant quelques secondes.

— Je ne peux qu’imaginer. Est-ce que Riley est contrarié que tu l’aies perdu ?

Ella a fait un geste en direction de mon cou.

— Est-ce que c’est pour ça qu’il n’est pas venu te rendre visite ?

En temps normal, je l’aurais invitée vertement à s’occuper de ses affaires. Mais je manquais d’énergie. Au lieu de cela, j’ai eu un moment de faiblesse et je lui ai raconté mon choix au moment de désamorcer la bombe.

— Je crois que j’aurais fait la même chose. Ce Bubba Boom est un expert en explosifs, après tout.

— Oui, seulement c’était un problème de câblage. Et ça, c’est le domaine d’expertise de Riley. Riley pense que j’ai des velléités suicidaires. Il a peut-être raison.

J’ai fixé le sol.

— Depuis que Cogon est parti en flottant au loin… Je n’ai cessé de penser que j’aurais dû partir à sa place. Il n’aurait pas eu peur de nous diriger à travers toutes ces mutations, lui. Il aurait déjà réduit les désaccords entre les Supérieurs et Inférieurs, à l’heure qu’il est. Les sabotages et les émeutes ne se seraient jamais produits s’il avait été là.

— Et à quoi cela servirait de mettre fin à tes jours ? Ça ne ramènerait pas Cogon. Et, d’un point de vue purement médical, tu n’as pas de désir de mort. Si tel était le cas, tu ne te serais pas battue corps et âme durant ces premières heures critiques après l’incendie. Ta peau n’aurait pas cicatrisé aussi vite qu’elle l’a fait.

Même si je détestais devoir l’admettre, elle marquait un point. Et puis je me sentais un peu mieux de lui avoir parlé. Levant les yeux, j’allais la remercier, mais elle avait repris sa tête de médecin, comme si elle s’apprêtait à poser un diagnostic.

— Qui d’autre que Cogon a un tel charisme ?

— Hank de la maintenance. Les gars d’Emek l’adorent. Et Riley. Il a été capable de travailler aussi bien avec les Supérieurs que les Gratteurs.

— Alors tu dois…

J’ai levé le bras.

— Je ne peux rien faire. Tu te souviens ? Je suis coincée ici.

— Imaginons que tu n’aies plus de marqueur : qu’est-ce que tu ferais en premier ?

— Je trouverais où Logan est retenu, je le délivrerais et l’installerais devant un terminal informatique pour qu’il contourne les Contrôleurs.

— Et s’il ne peut pas voir ?

— Alors je trouverais quelqu’un qui en sait assez pour s’asseoir à ses côtés et lui servir d’yeux.

— Riley ?

— Non. Il est bon, mais pas du niveau de Logan.

— Ton père était aussi bon que Logan…

Sa voix était empreinte de fierté.

Je m’attendais à sentir monter en moi la douleur, la colère, mais je n’ai ressenti que de la tristesse. Toutefois, son nom m’a fait penser à quelqu’un d’autre : Domotor.

— Accepterait-il d’aider ?

Je me rappelais sa colère. Il ne pouvait se satisfaire d’exécuter les ordres des Contrôleurs.

— Oui.

— Voilà un excellent plan ! Il n’y a plus qu’à nous mettre au travail.

Lamont s’est dirigée vers le bloc opératoire, en poussant les doubles battants. Curieuse, je l’ai suivie.

Elle m’a tendu deux seringues.

— Je pense qu’un anesthésiant local devrait suffire. Va chercher de la Lidocaïne et de la gaze antiseptique.

Elle a rassemblé un peu de matériel, du fil à suture, un scalpel et de longues pinces courbes.

— Tu réalises les risques que tu prends ? lui ai-je demandé, comprenant soudain son plan.

— Il n’y a aucun risque pour moi. C’est toi qui vas courir le risque d’être jetée au cachot. Et tu devras rester travailler ici pour donner le change. Sinon, ils vont avoir des soupçons.

— Il faudra que tu restes au Niveau 3.

— Je suis toujours ici, de toute façon, a-t-elle répondu en haussant les épaules.

Il me restait une dernière réticence toute personnelle. Pouvais-je lui faire confiance ? Non. Seulement, elle représentait l’unique solution possible. Si je voulais que Cogon et Riley soient fiers de moi, je ne pouvais pas renoncer.

Grâce à nos efforts conjoints, il n’a pas fallu longtemps pour retirer le marqueur de mon bras et l’implanter dans le sien. Le dispositif n’est resté exposé à l’air libre que l’espace d’une seconde.

Pour ne prendre aucun risque, je suis restée travailler à l’Hôpital durant les six heures qui ont suivi. Puis nous sommes allées à la Cafétéria du Quadrant G3 dans l’intention de manger et de stocker de la nourriture pour notre cuisine.

Blake travaillait derrière le comptoir, servant la soupe. Sa ressemblance avec Riley déclencha un élan de douleur dans mon cœur.

— Tu as un nouveau boulot ? lui ai-je demandé en essayant de garder un ton étale.

Il a haussé les épaules.

— Même boulot, nouvel endroit.

Il a fait un signe de tête vers les gens assis aux tables.

— Changement de décor. C’est le bien, le changement, non ?

— Euh… oui.

Je me demandais ce qu’il sous-entendait. Etait-il heureux que Riley et moi ne soyons plus ensemble ?

Après notre excursion à la Cafétéria, j’ai fait un somme, puis j’ai enfilé ma combinaison moulante. Tant que Lamont restait dans notre suite ou s’affairait à l’Hôpital, les FSI ne pouvaient rien suspecter.

J’ai grimpé dans le conduit d’aération, un sourire vissé aux lèvres.

La Reine des Tuyaux était de retour !

*  *  *

Il n’y avait pas beaucoup d’endroits où se cacher, dans l’Intérieur. Je doutais que le Comité les connaisse, mais je ne voulais rien laisser au hasard, si bien que je les ai éliminés d’office. Ils avaient probablement emmené Logan dans un appartement vide. Comme j’étais confinée au Niveau 3, j’imaginais qu’il devait se trouver au Niveau 4. Les Trava occupaient le Secteur D4, ce qui signifiait que je devais chercher dans les Secteurs E4 et F4. L’opération devait être réalisable dans le temps qui m’était imparti.

Tout en essayant de ne pas penser à l’appartement numéro 3695 du Secteur E4, j’ai progressé prudemment dans les puits d’aération, en jetant au passage un coup d’œil dans les chambres. Au moins, il n’y avait pas de filtres à air à contourner.

Après la rébellion, nous avions découvert que le récurage des conduits d’aération et des canalisations d’eau faisait partie des tâches créées pour le seul but de nous maintenir occupés. Moyennant une simple modification de leur programmation, les trolls nettoyaient désormais les puits et les tuyaux sans l’aide d’un Gratteur. Ce qui était parfait pour moi.

Quand je suis arrivée à l’appartement de Riley, je ne me suis arrêtée qu’un instant. Le séjour vide et la chambre vide faisaient écho au vide qui remplissait mon cœur. Je n’ai pas vu Mouton et je me suis demandé où il pouvait être. Puis j’ai fini de fouiller le Secteur E4 et je suis passée au Secteur F4.

J’ai trouvé Logan dans une petite chambre dans l’angle Nord-Est, tout au bout du Secteur F. Il était étendu sur le canapé, un bras posé sur les yeux. La pièce comprenait un lit, un réfrigérateur et une petite salle de bains. L’ordinateur avait un écran, mais pas de clavier ni de boîtier.

Pas de gardes, ai-je conclu après avoir vérifié le couloir pour m’en assurer. Une série complexe de verrous avait été fixée sur sa porte. Et quand je me suis tournée vers l’évent de chauffage, j’ai noté les gros boulons qui le fixaient en place. Et, pour finir, j’ai guetté la présence de microphones ou d’autres capteurs.

Le puits d’aération n’en contenait aucun et, connaissant Logan, tous ceux qui se trouvaient à sa portée étaient sûrement démantelés à l’heure qu’il était.

Saisissant ma chance, je l’ai appelé doucement.

Il s’est assis en clignant les yeux.

— Trella ?

— Là-haut, ai-je répondu.

Il s’est levé d’un bond et a poussé un cri de joie.

— Je savais que tu me trouverais !

Pas de microphones, donc.

— Tu peux descendre, il n’y a pas de danger.

— Je ne peux pas. L’évent a été verrouillé. La prochaine fois, j’apporterai mon fil de diamant.

— Ah…, a-t-il fait en retombant dans le canapé. Je ne peux pas m’enfuir, de toute façon.

— Ils t’ont injecté un marqueur ?

— Oui. Rien de tel que de te faire enfoncer ta propre technologie jusqu’à l’os. Si tu vois Anne-Jade, tu peux lui mettre ton poing dans la figure pour moi ?

— Ce n’est pas elle qui t’a enfermé ici…

Je lui ai alors parlé des Contrôleurs.

— Les Trava ont un accès au réseau, en a-t-il tout de suite conclu.

— C’est ce que je pense aussi. Comment va ta vue ?

— Mieux. Je peux voir à un mètre. Je pourrais lire l’écran, si j’avais un ordinateur en état de marche.

— Est-ce que tu es en mesure de réparer les dégâts du réseau ?

— Bien sûr ! La première chose que j’ai faite quand nous avons pris le contrôle des systèmes informatiques a été de prévoir des sauvegardes au cas où quelque chose de ce genre se produit.

— Je peux t’apporter ce dont tu as besoin. Pourras-tu le cacher quand tes gardiens viendront te contrôler ?

— Je devrais pouvoir si je suis averti à temps.

Il a bondi, tout excité.

— Et je sais comment… J’ai un petit capteur que tu peux installer dans le plafond du couloir, et j’aurais besoin…

— Doucement, Logan ! Ce n’est que moi. Commence par le plus important, et nous partirons de là.

Il m’a fait la liste du matériel et j’ai déterminé le nombre de voyages qu’il me faudrait accomplir.

— Zippy peut tirer la plate-forme que j’ai bricolée et toi, Trell, tu pourras apporter d’autres choses.

— Où est Zippy ?

Je n’avais pas vu le petit troll de nettoyage depuis la rébellion.

— Sous le lit dans ma chambre.

Aïe ! Trop près du Comité à mon goût, seulement presque tous les gadgets dont il avait besoin s’y trouvaient, y compris son ordinateur.

— O.K., Logan… Je vais revenir avec tout ton matériel, mais ça prendra peut-être un peu de temps.

J’avais mis plus longtemps que prévu à localiser Logan. Je suis donc rentrée par le puits aussi vite que possible sans faire de bruit.

Je suis arrivée dans ma chambre sans encombre. C’était l’Heure 35. J’ai changé de vêtements pour rejoindre Lamont dans la salle de consultation. Elle aidait un vieil homme à descendre de la table.

— Je ne peux pas te dire quand tes acouphènes vont cesser, Ben. Tu étais proche du lieu de l’explosion, et tu as de la chance de ne pas avoir perdu l’ouïe.

Elle lui a tendu un flacon rempli de cachets blancs.

— Essaye ça, un cachet toutes les dix heures. Ça va peut-être te soulager.

Il l’a remerciée, avant de se retirer dans la salle des patients. Elle l’a regardé partir, puis m’a dit :

— Quand nous déménagerons dans un endroit plus vaste, j’aimerais avoir une salle d’attente indépendante pour les consultations sans rendez-vous.

— Tu devrais en dessiner les plans. Tu sais te servir du logiciel d’architecture ?

— Non.

— Viens, je vais te montrer…

Je suis allée dans son bureau et me suis assise devant l’ordinateur. Le logiciel d’architecture était le seul dont je savais me servir. Après la rébellion, Hank m’avait guidée pour dessiner la configuration de l’Intervalle entre les Niveaux.

— Tu vas avoir des ennuis, Trella… Il y a un problème avec le réseau. Je ne peux plus accéder aux dossiers des patients pour le moment.

Quel intérêt les Contrôleurs auraient-ils eu à les bloquer ? En fait, le programme que je cherchais s’est ouvert sans problème, et j’ai montré à Lamont comme il était facile de tracer des lignes et taper dans les blocs de texte.

Je lui ai redonné sa chaise. Elle a vite compris.

— C’est amusant !

Je lui ai demandé si elle avait eu des problèmes en mon absence.

— Pas vraiment.

— Ce n’est pas une réponse.

— Un homme est venu pour te parler ; j’ai dit que tu étais endormie, et il a dit qu’il reviendrait plus tard.

— Quelqu’un du FSI ?

— Non. Un grand type avec des taches de rousseur. Plutôt mignon.

Bubba Boom… Je me demandais ce qui avait pu le pousser à venir à l’hôpital.

— Je n’ai eu aucun problème avec lui. Mais que se passera-t-il si les FSI se présentent et que tu n’es pas là ?

Ce pourrait être un problème, en effet.

— Il faudrait que je puisse te contacter, Trella.

J’ai touché mon lobe d’oreille avant de me souvenir que j’avais perdu mon récepteur pendant l’émeute, et que le microphone de mon uniforme avait été jeté dans un sac à ordures pour produits toxiques.

— Je vais voir ce que je peux trouver.

— Tu as localisé Logan ?

— Pas encore.

C’était un mensonge. Mais je me disais que moins elle en savait, mieux c’était.

*  *  *

J’ai passé le reste de la semaine 147 023 à récupérer du matériel pour Logan. L’incursion dans sa chambre, qui jouxte la Salle des Commandes principale, a accéléré mon pouls à vive allure. Et même si j’y étais déjà allée deux fois auparavant, je me retrouvais en sueur chaque fois.

Ce dernier trajet était personnel. J’avais posé tous ces micros et ils étaient restés en place. Pourquoi ne pas les utiliser ? Logan avait un appareil que je pouvais utiliser. J’ai aussi récupéré un jeu de boutons de communication et de récepteurs pour Lamont et moi. Logan pourrait sûrement les programmer de sorte à ce que personne ne puisse intercepter nos conversations.

De retour dans le tuyau, j’ai utilisé Zippy pour tracter le matériel et j’ai retrouvé Logan sans incident. Le fil de diamant avait permis de scier les boulons et nous les avions remis en place comme s’ils maintenaient toujours l’évent. Il avait réussi à cacher l’essentiel de ses nouveaux jouets. J’espérais que ses geôliers n’auraient pas l’idée de regarder sous son lit ou sous le canapé.

— Qui t’apporte à manger ? Les FSI ?

— Non. Toujours les deux mêmes types. Des Supérieurs qui ne font pas partie des FSI. Je suis bien placé pour le savoir, car Anne-Jade m’avait demandé de fouiller dans le passé de tous ses officiers pour s’assurer de leur fiabilité.

Il a éclaté de rire.

— Ils sont armés de pistolets paralysants, sauf qu’ils ignorent que leurs armes ne peuvent pas marcher ici.

— Tu as trouvé quelque chose ? ai-je demandé en désignant l’ordinateur.

Son apparence était identique, sauf que Logan avait installé les principaux composants derrière l’écran, et que le clavier pouvait être caché avant que les verrous de la porte d’entrée ne soient ouverts.

— Non. Ils ont mis en place un pare-feu autour des systèmes principaux. J’essaie de trouver un moyen de m’infiltrer sans que personne ne s’en aperçoive. Ce n’est pas facile.

Il a fouillé parmi les coussins du canapé et attrapé un long tube de verre qui ressemblait à un néon. Il me l’a tendu.

— Un ordinateur Trava du Secteur D4 doit être relié au réseau. Sers-toi de cet appareil pour trouver lequel.

— Comment ?

— Approche-toi autant que possible, et si ce tube devient vert, c’est que tu l’auras trouvé. Alors…

Il s’est agenouillé près de son lit pour attraper un petit boîtier dessous.

— Installe ça sur le châssis de Zippy ; il devrait pouvoir neutraliser cet ordinateur.

— Comme quand je m’en suis servi pour désactiver toutes les armes dans la Salle des Commandes ?

— Exactement.

Il s’est redressé et a essuyé la poussière sur son pantalon.

— Pourquoi ne pas envoyer une impulsion plus forte et frapper tous les ordinateurs du Secteur D4 d’un seul coup ?

— C’est trop risqué sur une grande zone.

— Une fois que cet ordinateur sera neutralisé, tu penses pouvoir reprendre la main sur tout le réseau ?

— Il n’y a pas de raison.

Entre le sommeil nécessaire, le travail pour Lamont et la fouille du Secteur D4, je n’avais guère eu le temps d’écouter les micros ou de mener à bien l’autre partie de mon plan, à savoir parler à Hank et Emek.

Logan s’est emparé du bouton micro que j’avais apporté et l’a trafiqué. Puis il l’a remis sur mon uniforme.

— Tout ce que tu as à faire, c’est le tourner une fois vers la droite, et il communiquera avec ce récepteur uniquement.

Il a déposé une petite boucle d’oreille dans ma paume, puis il a saisi l’autre micro, l’a réglé et me l’a redonné. J’ai placé le jeu dans ma ceinture porte-outils.

Quand il m’a passé l’autre récepteur, je suis allée dans la salle d’eau. Le point de suture sur mon lobe d’oreille avait cicatrisé en laissant un petit trou, pas assez gros, mais c’était toujours mieux que rien. D’un geste vif, j’ai enfoncé le récepteur à travers mon lobe. Ça piquait, et je me suis traitée d’idiote. J’aurais dû attendre de rentrer à l’Hôpital pour utiliser de la Lidocaïne. Mais la patience n’avait jamais fait partie de mes qualités. Et à en juger par mon reflet dans le miroir, rester bien coiffée semblait être une autre tâche impossible.

Tout en démêlant ma natte, j’envisageais de me couper les cheveux. Les nœuds résistaient à mes doigts, et je ne voyais pas de peigne. Quand je suis ressortie pour en demander un à Logan, il était aussi en tailleur au milieu de la chambre avec un de ses gadgets sur les genoux. Je le voyais cligner les yeux tout en approchant les objets près de son visage.

Soudain, l’ordinateur a émis un bip. Logan a bondi et couru vers l’écran.

— Quelqu’un arrive !

Le signal du départ.

J’ai traversé la chambre en courant pour escalader le mur, vers le puits ouvert.

— Trella, attends !

— Pourquoi ?

— Ce ne sont pas mes geôliers. Regarde !

L’écran affichait une image mobile d’Anne-Jade et Riley, qui marchaient dans le couloir. Ils regardaient derrière eux comme s’ils craignaient qu’on les suive.

— Waouh, Logan, c’est incroyable ! Comment…

— Ils sont là pour me sauver.

Il souriait. Une seconde plus tard, l’anxiété remplaçait son excitation.

— S’ils se trompent avec les verrous, nous sommes fichus ! Ils sont câblés de manière à déclencher une alarme s’ils ne sont pas ouverts dans le bon ordre. Il faut que tu les arrêtes, Trella !

12

— C’est quoi le bon ordre, pour les verrous ?

— Pas le temps et peu importe, a-t-il dit en levant le bras pour me rappeler le marqueur. Dépêche-toi !

Je suis remontée dans le puits d’aération et j’ai rampé sur la courte distance qui menait jusqu’au couloir, devant la porte verrouillée de Logan. Je reconnaissais le débit rapide d’Anne-Jade. J’ai ouvert l’évent et je suis tombée presque sur eux.

Ils ont tous les deux reculé de surprise. Anne-Jade a sorti son pistolet. Je me suis préparée à recevoir une décharge, mais elle l’a abaissé dès qu’elle m’a reconnue.

— Trella ?

Sa surprise n’a guère duré.

— Mais qu’est-ce que tu fais ici ? Comment…

J’ai levé la main pour la faire taire.

— Si tu essaies d’ouvrir la porte, tu vas déclencher une alarme.

— Comment…

— Ton frère ne peut pas être délivré, de toute façon. Il porte un marqueur.

— Vraiment ?

Elle ne semblait pas convaincue.

— Et pourtant, toi, tu as réussi à contourner ton marqueur…

Elle n’avait pas rangé son arme. Je sentais le regard de Riley qui me brûlait la peau, mais je résistais à l’envie de tourner la tête vers lui.

— Ce que j’ai fait ne peut pas marcher pour lui.

— J’ai déjà pensé au marqueur. Nous avons prévu de lui retirer.

— Et alerter les Contrôleurs ?

— Nous avons un endroit sûr où le cacher, a dit Riley.

Cette fois, j’ai croisé son regard. Même si mes entrailles se convulsaient à l’idée qu’il allait peut-être me manquer pour le reste de ma vie, je réussis à garder un ton neutre.

— Tu ne vas quand même pas mettre la puce à l’oreille des Contrôleurs, alors que, pour le moment, ils ne pensent pas que Logan est une menace !

— « Pensent » ? a insisté Anne-Jade.

— Il est occupé.

— Je suppose que toi aussi.

— Je ne saurais le dire.

— Pourquoi ?

J‘ai posé un regard appuyé sur son arme.

— Tu n’as toujours pas rangé ce pistolet. Et j’ignore si tu vas m’arrêter ou pas.

La tension dans le couloir commençait à m’oppresser.

— Ils ont utilisé Logan pour me forcer à coopérer, Trella. Si je pouvais le mettre quelque part en sécurité…

La porte s’ouvrit soudain et Logan sortit la tête par l’entrebâillement.

— Entrez avant que quelqu’un ne vous repère.

Nous sommes entrés en hâte et il a refermé la porte. Des câbles pendaient. Anne-Jade a sauté au cou de son frère pour l’embrasser. Pour ne pas m’interposer dans ces retrouvailles familiales, j’ai inspecté le câblage comme si je pouvais comprendre quelque chose au système.

— Tu t’intéresses aux circuits électriques, maintenant ? a demandé Riley.

Son ton frôlait le sarcasme, à moins que ce ne soit de la taquinerie. Comme il m’était trop douloureux de le regarder, j’ai continué à fixer les boucles des câbles.

— Oui. Je me suis dit que je pourrais essayer l’électrocution puisqu’une bombe, un incendie, le couteau de Vinco et une brève rencontre avec l’Espace ne sont pas venus à bout de moi.

— Il n’y a pas assez de courant. Tu en serais quitte pour une méchante décharge. Le meilleur endroit pour se faire électrocuter reste la Centrale électrique.

— Merci pour le tuyau !

Riley a haussé les épaules et fait un pas vers moi.

— Trella, qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je rends visite à Logan.

— Tu sais que ce n’est pas ce que je veux dire. Pourquoi est-ce que tu l’aides ? Tu te fichais de ce que pouvait faire le Comité, avant. Alors pourquoi maintenant ?

— Je ne m’en suis jamais fichue !

— Ce n’est pas ce que tes actes indiquaient. Tu as laissé…

— … tomber tout le monde, je sais. C’est parce que je me préoccupais trop du Comité, justement.

— Tes propos n’ont aucun sens.

J’ai croisé son regard.

— Je ne voulais pas risquer de tout gâcher. C’était terrifiant de voir toute la population de l’Intérieur compter sur moi pour rendre notre monde meilleur. C’était une trop grande responsabilité. C’était trop d’espérer que je puisse diriger une société divisée et qui a subi un lavage de cerceau depuis si longtemps, seulement en claquant des doigts.

— Qu’est-ce qui a changé ?

— Ils m’ont ordonné de rester à l’écart.

Il s’est mis à rire.

— Je suis sérieuse, Riley !

— Je sais, mais tu dois admettre que c’est drôle.

— Qu’est-ce qui est drôle ? a demandé Logan.

Riley a fait un geste qui nous embrassait tous.

— Ça… Nous… En train d’essayer de trouver un moyen pour contourner les Contrôleurs. Encore.

— C’est facile à réaliser, a ajouté Logan. Trella va trouver l’ordinateur actif dans le Secteur des Trava et le désactiver.

J’ai ressenti un malaise en me souvenant qu’Anne-Jade avait déclaré que la chute des Pop Cops était le résultat de leur excès de confiance. Lamont avait dit la même chose à propos de mon père. Sa confiance en lui l’avait rendu arrogant et lui avait fait baisser la garde, ce qui avait conduit les Pop Cops jusqu’à lui.

— Et ensuite ? a demandé Anne-Jade.

— Nous reprendrons le contrôle du réseau et repartirons de zéro avec un nouveau Comité, lui a répondu Logan.

— Et les saboteurs ? ai-je demandé.

— Nous sommes sur le point de les confondre, a affirmé Anne-Jade, et il n’y a pas eu de nouvelle tentative.

— Etaient-ce les poseurs de bombes puantes, Ivie et Kadar ?

— Ils ont enseigné à une bande de Gratteurs de la maintenance comment poser des bombes. Les suspects dorment au Secteur F1. J’ai juste besoin d’affiner mes recherches.

Logan nous a alors mis dehors afin de pouvoir réparer les verrous avant que ses geôliers ne viennent contrôler sa présence.

— Ils passent généralement toutes les vingt heures, et la nouvelle semaine commence dans trente minutes.

Anne-Jade et Riley sont repartis dans les couloirs, pendant que je remontais dans les puits d’aération.

Avant de partir, Riley m’a adressé un regard appuyé. Tout en progressant dans les tuyaux, j’ai essayé de comprendre ce qu’il avait voulu me communiquer. Voulait-il parler de nous ou simplement de la situation ? Au moins, il savait maintenant que j’avais admis mes craintes et reconnu mes erreurs.

Je suis revenue faire acte de présence à l’Hôpital. Pendant que je désinfectais la table d’examen, mon esprit restait concentré sur ma mission : trouver l’ordinateur actif dans le Secteur des Trava.

— … te voir. Trella, tu m’écoutes ? m’a demandé Lamont depuis le seuil de la porte.

— Pardon. Tu disais ?

— Que Bubba Boom est ici. Il attend dans la salle d’attente.

Curieuse, je l’ai rejoint sans tarder.

— Tu voulais me parler ?

Le soulagement a relâché ses traits, il a souri. Son plaisir manifeste en ma présence me changeait de mes habitudes. Et puis il me rappelait Cogon.

— Est-ce que nous pouvons parler quelque part en privé ?

— Bien sûr. Viens par ici.

Je lui ai fait traverser la salle de consultation pour le guider vers notre séjour. Il s’est installé dans le canapé et je me suis assise sur le bord d’une chaise.

— Que se passe-t-il ?

— J’ai examiné cette bombe, a indiqué Bubba mal à l’aise, le regard fixé sur ses mains posées sur ses genoux. Je crois que je sais qui l’a fabriquée…

— Pourquoi ne le dis-tu pas à Anne-Jade ?

— C’est compliqué.

— C’est un de tes collègues ? ai-je demandé, devinant à moitié.

Il a levé les yeux.

— Oui. Et… c’est dur. Il travaille avec moi parfois. Mais je ne veux plus qu’il endommage de systèmes.

Je l’ai laissé suivre le fil de sa pensée, sans le presser de nouvelles questions.

— C’est Sloan… Il est en train de rallier tout le monde dans le Secteur F1 et il a parlé de former un groupe de résistance en vue de prendre d’assaut les Niveaux Supérieurs.

Je n’oublierais jamais ce nom. Toutefois, tout cela semblait un peu trop cousu de fil blanc.

— Le Secteur F1 n’a jamais connu d’émeutes avant, pourtant…

— Tout à fait. Ce devait être une diversion.

C’était logique, sauf qu’ils ignoraient que je serais dans les tuyaux.

— Mais c’est moi qui ai déclenché cette émeute du Secteur F1 !

— Oui, mais comment Sloan a-t-il su que tu étais là ?

— Il m’a entendue dans le puits.

— Toi ? La Reine des Tuyaux ?

— Ma ceinture a cogné contre le métal. Je n’ai plus l’habitude.

Bubba a secoué la tête. Ses cheveux hirsutes gonflaient avec le mouvement. Ça m’a rappelé l’époque où Cogon avait décidé de se laisser pousser les cheveux aussi longs que les miens : une vraie tignasse !

— Si tu avais passé du temps dans les dortoirs, tu saurais que c’est trop bruyant pour entendre quoi que ce soit, et encore moins un léger bruit dans le conduit d’aération. Sloan était au courant de ta venue.

— Comment ?

Je n’étais toujours pas convaincue.

— Jacy a équipé le sac de micros qu’il t’a donné d’un petit capteur qui a averti Sloan.

Le sac dont j’avais été dépossédée.

— Pourquoi Jacy m’aurait-il posé un piège ? J’étais censée l’aider.

Il s’est penché en avant.

— Censée ? C’est bien là le problème. Jacy n’apprécie pas beaucoup les gens qui lui mentent ou qui le doublent. A côté de lui, les Pop Cops étaient des agneaux.

— Tu exagères ! Jacy a participé à la rébellion !

— Bien sûr. N’importe quoi pour gagner du pouvoir.

Ses joues avaient rougi, effaçant presque ses tâches de rousseur.

— Non, ce n’est pas plausible, Bubba. Il n’a pas assez de personnel pour entretenir son propre réseau d’information.

— Parce qu’ils ont tous peur ! Pourquoi mentirais-je, Trella ? Je vais aller raconter tout ça à Anne-Jade.

— Bien…

J’étais en proie à la plus grande confusion. Je pensais que je pouvais faire confiance à Jacy.

— Tu dois savoir que Jacy n’est plus ton ami. Il espérait que le soulèvement du Secteur F1 t’enverrait à la Broyeuse.

Un vent de peur glacé fit frémir ma nuque. J’ai touché ma joue, me remémorant la fureur que j’avais perçue dans le regard de Sloan.

Bubba s’est approché de moi et a posé sa main sur mon genou.

— Sois très prudente. Je sais que tu es confinée au Niveau 3, mais tu ne devrais pas t’éloigner de l’Hôpital. Quand je sauve la vie des gens, j’attends d’eux qu’ils fassent ce qu’il faut pour la garder.

— Tu parles du moment où tu as désamorcé la bombe ou de celui où tu m’as sauvée de l’incendie ?

Il a ri.

— Peut-être que j’attends trop de toi.

Je lui ai donné une petite tape sur le bras.

— Eh bien, merci pour les deux fois, en tout cas.

— Il n’y a pas de quoi. Je devrais te rendre visite plus souvent, juste au cas où tu aurais besoin d’être sauvée de nouveau.

Sa main remontait insensiblement vers ma cuisse.

Oh, non ! Juste au moment où je pensais avoir trouvé un ami qui ne soit ni sous les verrous ni à la tête des FSI ! J’ai déplacé ma jambe, l’air de rien.

— Ne t’inquiète pas. Comme tu l’as dit, si je ne m’éloigne pas de l’Hôpital, je ne devrais pas avoir de problème.

Sa bonne humeur était retombée.

— Je pensais que Riley et toi, vous aviez…

Ma parole, les nouvelles allaient vite !

— En effet, ce qui ne veut pas dire que je me sens prête à m’engager dans une autre… amitié. Et puis, avec tous les problèmes et les sabotages, il vaut mieux que je me contente d’aider le Dr Lamont, pour l’instant.

Il m’a alors étudiée en silence un moment, comme si j’étais un engin explosif complexe, cherchant mes faiblesses. J’ai résisté à l’envie de bouger, puis je me suis levée et j’ai ajouté :

— Pense à parler de Sloan et Jacy à Anne-Jade.

Saisissait-il l’allusion ?

Il s’est levé à son tour et a souri.

— O.K. Je vais attendre que tout rentre dans l’ordre. Je suis certain que tout va bientôt s’arranger.

Il m’a adressé un salut narquois puis a disparu.

Je me suis affalée sur ma chaise, en proie à la plus grande désorientation. Entre ses accusations à propos de Jacy et ses avances, je ne savais plus que penser. L’idée d’être proche d’un autre garçon… Non. Je ne pouvais même pas y penser sans sentir mes poils se hérisser sur ma peau.

Pourquoi étais-je capable d’entrer dans une pièce en feu, d’escalader des parois verticales, de désamorcer une bombe et de défier le Comité sans l’ombre d’une hésitation, alors que j’étais terrifiée à l’idée d’admettre mes sentiments pour Riley ? Ma peur avait gâché non seulement ma vie, mais aussi les chances de l’Intérieur de connaître la paix et l’harmonie. Mais peut-être n’était-il pas encore trop tard pour nous tous ?

*  *  *

Le tube de verre que m’avait confié Logan ne s’est pas illuminé au cours de ma première excursion fantôme dans le Secteur des Trava. J’avais couvert à peu près la moitié de la zone lorsqu’il m’a fallu retourner à l’Hôpital pour mon service. Lamont avait établi un planning compatible avec notre ruse. Cela fonctionnait bien pour le moment, si ce n’est que je passais tout mon temps libre à ramper à travers les évents d’aération et de chauffage à la recherche d’un ordinateur actif.

A mesure que les heures passaient, la pression s’intensifiait. N’importe quoi plutôt que déterminer si une plaie était infectée ou non. Au milieu de la semaine 147 024, ma quatrième et dernière expédition à travers le Secteur des Trava n’avait apporté aucun résultat. Pourtant, en passant autant de temps dans les tuyaux, j’avais appris quelques petites choses sur les membres de cette famille.

La première, c’était qu’ils s’ennuyaient dangereusement. Deux hommes avaient mis de côté un tas d’ordinateurs pour construire une poignée d’appareils de poche. Il pouvait s’agir d’armes ou de moyens de communiquer, je n’en avais aucune idée. Pourtant mon tube de verre ne brillait pas, ce qui signifiait que ces appareils ne leur permettaient pas d’être en lien avec les Contrôleurs.

La deuxième, c’est qu’ils prévoyaient de s’échapper et de libérer leurs camarades retenus aux cachots.

La troisième enfin, c’est qu’ils voulaient reprendre le contrôle de l’Intérieur afin de protéger quelque chose ou quelqu’un. Ce qui n’avait aucun sens pour moi. Ils avaient déjà eu le contrôle. Pourquoi alors ces soi-disant Contrôleurs n’avaient-ils pas demandé au Comité de libérer tous les Trava ?

Mon agitation grandissait, et la tension gagnait les moindres recoins de l’Intérieur. Des bagarres éclataient de-ci, de-là, et plusieurs autres émeutes se déclenchèrent. Les officiers des FSI étaient débordés et beaucoup ont été blessés dans des esclandres.

Quand Anne-Jade est passée à l’Hôpital pour prendre des nouvelles de Yuri, je l’ai prise à part pour l’informer des plans des Trava.

— C’est de bonne guerre, a-t-elle soupiré sans paraître étonnée. Rien n’est fait en dehors des réparations de l’Usine de Traitement de l’Air et tout le monde se comporte comme si les Pop Cops étaient de retour. Ils gardent tout pour eux et ne participent pas, en dépit du rationnement alimentaire.

— Et le Comité…

— Ils ne font rien ! Ils ont trop peur. Je préférerais que les Contrôleurs nous disent franchement ce qu’ils veulent.

Une stratégie intéressante…

— Est-ce que la Transmission fonctionne ?

— Non. Les trois Trava que Karla a mentionnés ne savent pas la faire marcher.

— Si la Transmission n’est pas réparée, il n’importera même plus de savoir qui a le contrôle de ce vaisseau !

— Tu n’as pas besoin de le souligner. Ce qui est bizarre, c’est que les Contrôleurs n’ont pas l’air le moins du monde inquiets à ce sujet.

— Etrange, en effet…

— Et Hank ? Est-ce qu’il saurait la réparer ?

— Il est occupé avec les réparations de l’Usine de Traitement de l’Air, et il essaye de nous aider à retrouver les saboteurs.

— Est-ce que Bubba Boom t’a dit qui c’était ?

— Ouais. Ils sont cinq, mais ils ont tous disparu, comme par hasard.

Quelqu’un avait dû les avertir.

— Il n’y a pourtant pas pléthore d’endroits où se cacher !

— Sans blague ? Sacrée intelligence stellaire, je vais te promouvoir Capitaine.

— Pas la peine d’être méchante.

Anne-Jade s’est frotté les yeux. L’épuisement avait creusé des lignes profondes dans son visage.

— Désolée, Trella, mais je n’ai pas la main-d’œuvre nécessaire pour fouiller tous les recoins. Sans l’offre de Hank de garder un œil sur eux, Sloan et ses comparses pourraient camper dans le Réfectoire sans avoir à s’inquiéter des FSI.

— Au moins, s’ils sont en cavale, il ne devrait plus y avoir de nouvelles attaques.

— Une bonne chose…

— Et chaque chose en son temps.

Ce qui m’a rappelé ma mission.

— Anne-Jade, je sais que tu es débordée, mais est-ce que tu pourrais prendre la relève pour rechercher l’ordinateur actif dans le Secteur des Trava ? J’ai fait tout ce que je pouvais par les puits, et je n’ai rien trouvé.

— Nous menons des inspections régulières. Trop régulières, apparemment, d’après ce que tu m’as dit. Je pense qu’il est temps d’organiser une visite surprise.

— Prends le tube de verre avec toi. Il devrait te permettre de repérer ce qui est planqué.

Je suis retournée dans ma chambre en vitesse pour récupérer le détecteur et Zippy.

— Tu gardes Zippy dans ta chambre ?

— Au cas où j’ai besoin de lui. Tu peux me le ramener quand tu as fini ?

Anne-Jade est partie en marmonnant quelque chose à propos des cervelles brûlées par la fumée. Je lui avais dit la vérité à propos de Zippy, mais pas toute la vérité. Je gardais le petit troll de nettoyage près de mon lit. Il avait été à mes côtés dans les coups durs. Et, à présent, il comblait le vide laissé par Mouton.

*  *  *

A l’Heure 60, Anne-Jade est revenue avec Zippy et le détecteur de verre. Bien que son inspection surprise ait révélé tout un arsenal intéressant et effrayant d’engins illégaux, d’armes et de produits de contrebande, elle n’avait trouvé aucun ordinateur relié au réseau.

La conclusion s’imposait : les Contrôleurs étaient une autre personne ou un autre groupe. Ce qui était une très mauvaise nouvelle.

Deux heures plus tard, je me suis rendue en hâte dans la chambre de Logan pour l’en informer.

A proximité de son évent, des voix étouffées me sont parvenues dans le puits. J’ai ralenti, en m’efforçant de faire le moins de bruit possible à l’abord du dernier mètre. Logan paraissait exaspéré et sa voix portait bien. Les deux autres personnes avaient l’air plus calmes et leurs paroles étaient plus difficiles à discerner.

— … de temps allez-vous me garder ici ? demandait Logan.

— … sûr… saboteurs… vie, a répondu une voix d’homme.

— Je resterai dans la Salle des Commandes. Personne ne peut y accéder !

— … rébellion… facile…

— C’est parce que nous étions tous à ses côtés. D’ailleurs, Trella n’est pas un danger pour moi, espèce d’idiot inrecyclable. C’est mon amie !

Les murmures continuaient et je peinais à entendre la suite. Puis les voix se sont interrompues et la porte s’est refermée avec un cliquetis. Des bruits métalliques ont retenti — les verrous, ai-je supposé —, avant que le silence n’envahisse la pièce. J’ai attendu plusieurs minutes pour être certaine que les geôliers de Logan étaient bien repartis, puis je me suis laissée tomber dans la chambre.

Logan fixait la porte fermée, son bras sur la poitrine.

— Logan, si tu veux partir d’ici, tu n’as qu’un mot à dire, et je te trouverai une cachette idéale.

Il s’est tourné vers moi.

— Ne t’inquiète pas, Trell, je vais bien. Il faut juste que je me plaigne et que je m’indigne un peu, sinon mes gardiens vont se douter que je prépare quelque chose. Est-ce que tu as entendu mon petit laïus comme quoi je m’ennuyais à mourir ?

— Non.

— Dommage, ma performance valait son pesant !

Il est revenu vers son ordinateur et a extrait le clavier de sa cachette. Quand il s’est mis à pianoter dessus, l’écran s’est allumé en affichant l’image du couloir que les deux gardes remontaient lentement.

Toujours impressionnée par les images mobiles, j’ai demandé :

— Est-ce que je possède les connaissances rudimentaires pour seulement comprendre comment tu as pu inventer un outil capable de voir ?

Il a pouffé de rire.

— Non. Il faudrait que tu sois un génie comme moi.

— Je suis heureuse de voir que ton estime pour toi-même se porte toujours bien, ai-je ironisé.

— Si tu veux savoir, j’ai trouvé les informations et les schémas dans l’ordinateur. Ça s’appelle une caméra vidéo.

— Je m’en souviens maintenant. Il y en avait partout dans l’Intérieur, et il y avait même une pièce bourrée d’écrans pour que les surveillants gardent un œil sur tout le monde. Je croyais qu’elles avaient toutes été détruites.

— C’est le cas. Elles mesuraient environ quinze centimètres de long sur cinq centimètres de large et trois de haut. Plus grosses que la mienne, faciles à repérer et à détruire.

— On ne peut pas le leur reprocher. C’est insupportable d’être espionné en permanence.

— Ce n’est pas différent des micros que nous utilisons.

— Je ne suis pas d’accord. Il y a une grande différence !

Logan a haussé les épaules.

— J’espérais en fabriquer davantage, mais…

Il a fermé ses yeux et touché ses paupières avec ses doigts, lissant la peau comme pour effacer les lésions.

— Il y a quelques caméras vidéo pointées vers l’Extérieur. Elles n’ont pas été endommagées par les émeutes. Je t’aurais montré les images, si l’accès n’avait pas été bloqué. Dommage, parce que c’est vraiment fascinant.

Un frisson me parcourut le corps.

— Non, merci. J’ai déjà eu un aperçu de l’Extérieur, et je ne suis pas fascinée le moins du monde.

J’étais horrifiée, plutôt. Pour chasser cette vision, je me suis concentrée sur l’écran.

— La silhouette du grand type sur la gauche m’est familière… Dommage que je n’aie pas pu voir leurs visages.

Les doigts de Logan ont alors voltigé sur le clavier et les hommes se sont mis à marcher en arrière. Ils ont disparu et sont réapparus de nouveau, marchant cette fois en avant. Ils ont continué à marcher en arrière quelques pas, puis se sont arrêtés.

— C’est bon comme ça ? Ou tu veux les voir de plus près ?

— C’est bon !

Je me suis penchée pour scruter le moniteur. Le type sur la gauche me rappelait vraiment quelqu’un. Je l’avais déjà vu auparavant, mais où ? En quelles circonstances ?

— J’espérais que son nom me reviendrait.

Comme il était inutile que je sollicite en vain pour le moment ma mémoire, j’ai mis Logan au courant du résultat de mes recherches ou plutôt du non-résultat.

— Il ne se trouve pas dans le Secteur des Trava. Où est-ce que je peux chercher, maintenant ?

Il tapotait le bord du clavier.

— Ce qui signifie que tous les ordinateurs de l’Intérieur sont suspects, dorénavant.

— Tous, soit ?…

J’étais incapable de calculer.

— Deux mille quatre cent neuf ordinateurs.

J’étais partagée entre l’admiration pour l’impressionnante mémoire de Logan et le découragement complet : ce nombre était effarant !

— Impossible de tous les vérifier, comme tu l’imagines. Est-ce que tu as apporté le détecteur avec toi ?

— Non.

— La prochaine fois, rapporte-le. Je pourrais peut-être le régler pour qu’il repère le signal des Contrôleurs sur une plus grande distance.

Puis il a énuméré d’autres articles dont il avait besoin.

*  *  *

Tandis que je revenais vers l’Hôpital à travers les puits d’aération, la voix du Dr Lamont a résonné dans mon oreille ; de surprise j’ai sursauté et me suis presque cogné la tête au sommet du puits.

— Trella, Bubba Boom est là et il insiste pour que je te réveille. Que dois-je faire ?

J’ai cherché le bouton micro.

— Qu’y a-t-il de si important ?

— Il refuse de me dire.

Curieux…

— Dis-lui que tu vas me réveiller. Je suis presque arrivée à la maison.

— D’accord.

Ce n’est qu’en glissant dans ma chambre que j’ai réalisé que j’avais dit « la maison ». J’avais vraiment besoin que la vie reprenne son cours normal dans notre monde avant que je ne me mette à appeler Lamont « maman » !

Après avoir enfilé en vitesse mon uniforme médical aux manches longues vertes, j’ai retiré quelques mèches de ma tresse comme si je venais de me réveiller. Pas besoin de faire semblant d’être fatiguée — dormir ne faisait plus partie de mes priorités depuis longtemps.

Sans perdre de temps avec les salutations, Bubba m’a pris la main et m’a entraînée hors de l’Hôpital, dans le couloir.

— Allons-y.

Malgré mes protestations, il refusait de me lâcher.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je te le dirai dans une minute…

Il m’a entraînée en hâte dans les corridors. Les rares personnes que nous avons croisées nous lançaient des regards curieux, des sourires en coin ou nous ignoraient.

Il a lâché ma main dès que nous avons atteint un coin calme.

— Je sais que tu ne me crois pas au sujet de Jacy…, a-t-il déclaré, levant un doigt impérieux avant que je ne l’interrompe. Il est dans son bureau et tu devrais voir par toi-même avec qui il… collabore.

— Si tu me le disais, ce serait plus simple, non ?

— C’est mieux que tu vois par toi-même.

Il a désigné l’évent au-dessus de nos têtes.

— Il va te conduire au-dessus des bureaux des membres du Comité, au Secteur H3.

— Je ne suis pas censée circuler dans les puits d’aération. Le marqueur…

— … n’est pas si précis, Trella. On aura l’impression que tu marches dans le secteur. Il faut que tu te dépêches avant que sa réunion s’achève.

J’ai levé les yeux. L’évent se trouvait au milieu du plafond.

— Il me faut de l’aide pour l’atteindre.

Il s’est agenouillé et m’a tendu les mains pour me faire la courte échelle.

— Monte sur mes épaules…

J’ai ôté mes chaussons, attrapé ses mains pour rétablir l’équilibre et je suis montée sur lui. Il s’est redressé facilement tout en maintenant mes jambes en équilibre. Je pouvais désormais ouvrir l’évent qui se trouvait à ma portée. Tout en me faufilant dans le tuyau, je m’émerveillais rétrospectivement devant la force et la taille de Bubba Boom. Il n’avait pas l’air si grand et, pourtant, même Cogon n’aurait pas réussi à me hisser à cette hauteur.

— Je t’attends ici, a-t-il ajouté.

Il m’a fallu quelques minutes pour retrouver mes esprits et m’orienter dans la bonne direction. Malgré les exhortations de Bubba pour que je me dépêche, j’ai ralenti en arrivant au-dessus des bureaux du Comité. Des lumières bleutées éclairaient faiblement la plupart d’entre eux. Aucun son, aucune voix n’en sortait, ce qui ne voulait pas dire qu’il n’y avait personne au-dessous.

Le carré brillant de lumières blanches qui se reflétaient sur le tuyau métallique, en revanche, m’indiqua que le bureau de Jacy était occupé, bien avant que sa voix ne me parvienne.

— … sais pas… elle… problème…

Deux voix masculines presque familières lui répondaient ; j’ai rampé avec précaution sur les deux derniers mètres. Depuis mon poste d’observation, je pouvais apercevoir la partie avant du bureau de Jacy ainsi que les deux paires de jambes qui lui faisaient face. Je m’efforçais de raccorder ces voix à des visages et des noms connus. En vain pour le moment.

— Tous tes plans semblent réalisables, sauf qu’il faut que vous répariez cette Transmission avant toute chose, a dit une voix autoritaire et inquiétante.

Pourquoi inquiétante ? J’ai fouillé dans ma mémoire… Mais rien.

— Nous avons essayé, a repris Jacy. Mais Karla nous a envoyé trois bons à rien !

— Ce n’est pas surprenant. Elle s’est jouée de cette petite Gratteuse. Je t’enverrai les bonnes personnes.

— Comment va-t-on pouvoir les dépêcher à l’insu de Hank ? a demandé le troisième homme.

Une voix que je ne saurais oublier. Sloan ! Bubba Boom avait raison. Jacy m’avait tendu un piège !

— Il y a des gens dans la Centrale électrique en permanence

— Combien de temps leur faudrait-il ? a demandé Jacy.

— Deux heures au grand maximum, a répondu la Voix autoritaire et inquiétante.

— Nous allons organiser une diversion. S’ils portent les salopettes de la maintenance, ils se mêleront aux autres, a déclaré Jacy.

Si la complicité de Jacy avec Sloan était une grosse déception, qu’ils envisagent de réparer la Transmission était une bonne chose. Je devinais que Jacy s’était servi du sabotage et de l’attentat contre Logan afin de pouvoir prendre le contrôle des ordinateurs, donc de l’Intérieur. C’était logique qu’il veuille réparer la Transmission, maintenant qu’il avait conquis le pouvoir.

— Qu’est-ce qui se passera une fois que la Transmission sera réparée ? a demandé Sloan.

— Nous mettrons notre plan en œuvre, a dit la Voix autoritaire et inquiétante.

Ce qui confirmait ma théorie d’une mutinerie. Sloan et l’autre homme se sont levés et ont secoué la main de Jacy au-dessus du bureau. J’espérais que l’inconnu tournerait sur la gauche pour partir afin que je puisse apercevoir son visage.

Pour une fois, mon vœu a été exaucé. J’ai pu distinguer son nez en forme de bec et sa moustache noire. Ses traits m’étaient familiers. Un Supérieur que j’avais croisé une fois ou deux.

Je m’efforçais de faire preuve de logique tandis que je retournais vers l’endroit où Bubba m’attendait. Ma première réaction avait été de trouver la voix de l’inconnu inquiétante, ce qui voulait dire que je l’associais à un événement effrayant. Peut-être était-il autrefois un Pop Cop. Pourtant, d’après le ton de commandement de sa voix, on sentait qu’il avait l’habitude de donner des ordres. La réponse s’est bientôt insinuée en moi.

L’autre homme était le Capitaine James Trava.

13

Dès que j’ai ouvert l’évent, Bubba a tendu les bras vers moi. J’ai laissé pendre mes jambes et il m’a attrapée par la taille, puis m’a déposée sur le sol.

Il m’a fixée une minute avant de me lâcher.

— Maintenant, est-ce que tu me crois ?

— Oui. Qu’est-ce qui t’a mis la puce à l’oreille, pour le Capitaine ?

— Hank n’a jamais fait confiance à Jacy, et un de nos types a trouvé un panneau de maintenance qui avait été trafiqué au Secteur D4.

— Un panneau de maintenance ?

— Il y a des sortes de couvercles sur les murs qui se fondent dans la paroi et sont faciles à ôter si on doit aller dans les tuyaux et les gaines de l’intérieur. C’est plus facile d’ouvrir un panneau que de découper un trou dans le mur. Les Trava ont utilisé celui du Secteur D4 pour fureter.

— Pourtant les gardes des FSI traînent partout.

— Pas là-haut. N’importe qui portant une chemise et un pantalon de Supérieur peut se balader dans les Niveaux 3 et 4 sans problème, figure-toi…

Ce n’était pas nouveau. Je m’étais déplacée dans les couloirs des Niveaux Supérieurs sans encombre du temps où les Pop Cops étaient en poste. Il n’y avait pas assez de Pop Cops d’une part, et les gens gardaient tout pour eux, d’autre part. Ils étaient trop effrayés pour s’engager ou dire quoi que ce soit. A présent, le scénario était le même, avec des noms différents. Il devait pourtant y avoir un moyen de briser ce cycle et de nous unir, non ? Mais la voie à suivre pour cela m’échappait.

Tandis que nous repartions vers l’Hôpital, je réfléchissais à ces nouvelles informations.

On ne pouvait plus faire confiance à Jacy, ce qui signifiait que tout ce qu’il m’avait dit pouvait être considéré comme des mensonges. La plus grande menace pour le Capitaine et lui était bien entendu Logan. Même si c’était pour de mauvaises raisons, le Comité avait en réalité bien fait de placer Logan « sous protection ».

Alors que nous approchions de l’Hôpital, Bubba Boom m’a demandé de l’accompagner dans le réfectoire. Comme nous avions besoin d’élaborer des plans, j’ai accepté. J’ai passé la tête dans la salle de consultation pour en informer Lamont. En raison du marqueur, elle était contrainte de suivre le mouvement et nous a donc emboîté le pas.

Bubba avait beau essayé de masquer sa déception, elle l’a remarquée.

— Ne vous inquiétez pas, a-t-elle dit, je vous laisserai tous les deux.

Nous n’avons pas dit un mot durant le trajet vers le Quadrant G3. Mon esprit continuait de faire le tri parmi tout ce que j’avais appris au cours de ces dernières heures. Lamont a rempli son plateau et a rejoint un groupe d’amis tandis que Bubba et moi avons trouvé une table libre aussi éloignée que possible des autres convives. Mon plat contenait un ragoût de couleur verdâtre, que j’ai englouti distraitement.

J’observais Lamont à distance. Elle semblait détendue. Quand elle souriait, tout son visage était transformé, y compris son regard. J’ai réalisé qu’elle n’avait pas été heureuse depuis bien longtemps. Je n’avais aucun souvenir d’elle joyeuse, voire simplement sereine, même avant qu’elle nous trahisse.

Qu’est-ce qui était différent aujourd’hui ? Moi. Moi m’avérant être sa fille, en vie qui plus est. Et même si elle avait tendance à minimiser le danger, elle avait quand même accepté de courir un risque considérable en portant le marqueur à ma place. Je repensais à ce que j’avais fait sans hésitation pour mes amis.

J’avais voulu me sacrifier pour Cogon. L’aurais-je fait pour un étranger ? J’aimerais penser que oui mais, pour être totalement honnête avec moi-même, je crois que la réponse était plutôt non. Or, en quoi étions-nous des étrangers les uns pour les autres, au fond ? Nous vivions tous dans un cube métallique géant lancé dans l’Espace. Certes, les Pop Cops nous avaient divisés, et pourtant, si nous remontions assez loin, nous étions tous apparentés à l’une des neuf familles originelles.

Un éclair de lucidité m’a soudain frappée. La solution à nos problèmes pouvait-elle être si simple ?

— … regarde. Dois-je m’inquiéter ? Trella ?

Bubba agitait la main devant mon visage.

— Désolée. J’étais juste…

— Quoi ?

— En train de penser.

— Je m’en étais rendu compte. Est-ce que tes pensées profondes concernent ta mère biologique ?

— Oui, mais elles n’apportent rien à la situation avec Jacy. Qu’est-ce qu’ils complotent exactement, à ton avis ?

— Aucune idée. Nous venons juste de découvrir sa complicité avec Sloan et le Capitaine.

— Nous ?

— Hank, Phelan, Kren, Ange et moi. Les gros bonnets — les superviseurs de la maintenance…

— Tu n’es pas un peu jeune pour être superviseur ?

Il a haussé les épaules, comme pour minimiser la chose.

— Après la rébellion, il y avait eu peu de volontaires pour s’engager et occuper ces fonctions. Nous pensons que Jacy et ses sbires essayent de pirater le réseau informatique. Ça n’a pas bien marché au cours des deux dernières semaines. Et s’ils prennent le contrôle…

— C’est déjà fait.

L’expression de Bubba trahissait sa surprise.

— Comment le sais-tu ?

L’heure était venue de prendre une décision. Si je voulais réparer le désordre, j’avais besoin de l’aide de Bubba Boom et de Hank. Ils avaient déjà élucidé certaines choses de leur côté. Je lui révélai alors que Jacy et ses comparses se servaient de mythiques Contrôleurs pour donner des ordres au Comité et à Anne-Jade. Sans raison précise, je n’ai pas mentionné Logan.

— Tu es confinée au Niveau 3. Comment as-tu fait pour découvrir tout ça ?

Question intéressante… Il n’avait pas l’air particulièrement bouleversé à propos des Contrôleurs, même s’il soupçonnait que quelque chose allait de travers.

— J’ai le droit de recevoir de la visite.

Il m’a observée un moment en silence, puis il a repris :

— S’ils ont vraiment le réseau pour eux, alors il n’y a rien que nous ne puissions faire.

Logan pouvait, lui. Du moins je l’espérais.

— Au moins, Jacy et le Capitaine ont l’intention de réparer la Transmission. C’est déjà un problème en moins à régler pour nous.

Je l’ai encore surpris.

— Comment comptent-ils faire ?

— Je ne sais pas. Je pense que vous devriez leur accorder un laps de temps prévisible pendant lequel Hank ne serait pas dans les parages par exemple, de manière à ce qu’ils n’aient pas à créer de diversion du genre bombe ou sabotage. Ce qui vous donnera également l’occasion de repérer leurs complices.

J’avais parlé comme un vrai Pop Cop. Ils s’étaient amusés à appâter et à attirer autant de Gratteurs que possible dans leurs pièges.

— Si nous ne parvenons pas à maîtriser les ordinateurs, peu importe que nous sachions qui est impliqué ou non, a-t-il alors fait remarquer.

— Nous aurons peut-être la possibilité de reprendre le contrôle sur le réseau.

— Peut-être ? Tu penses vraiment que nous avons une chance ?

— J’ai déjà fait plus avec moins.

Il s’est mis à rire.

— Donc, en quelque sorte, tu nous demandes de te faire confiance ?

— Exact.

— Je parlerai à Hank. Il pense que nous devrions tout recommencer à zéro. Je suis sûr qu’il acceptera de t’apporter toute l’aide dont tu as besoin.

*  *  *

Logan a été ravi d’apprendre que la Transmission allait peut-être être réparée. Il m’a confié une de ses nouvelles petites caméras vidéo à installer de manière à ce qu’il puisse voir quand ils commenceraient à travailler sur la machine. Entre mes visites pour lui apporter ses fournitures, il s’occupait en construisant des gadgets. Quant à moi, je passais tout mon temps libre avec Bubba Boom. Depuis que Hank et son équipe avaient accepté de m’aider, Bubba servait d’intermédiaire entre nous.

Logan m’avait rendu le tube détecteur de verre après en avoir modifié la puissance d’action. Comme je n’avais plus le temps de balayer tous les Secteurs et les Quadrants de l’Intérieur, je l‘avais transmis à Hank et à son équipe pour qu’ils poursuivent la recherche.

*  *  *

— Tu veux commencer à faire quoi ?

Lamont me fixait avec des yeux stupéfaits.

— A utiliser les boîtes à vampire, ai-je répété.

On était l’Heure 15 de la semaine 147 025, et les cinquante dernières heures passées à faire des allers et retours chez Logan avaient été physiquement éprouvantes pour moi.

J’étais perchée sur le bord de la table d’examen tandis que Lamont fouillait dans son matériel.

— Pourquoi ?

— Les fichiers qui contiennent toutes les données des bilans sanguins sont inaccessibles, je veux donc faire des tests sur tout le monde.

Elle me regardait maintenant comme si je présentais les symptômes d’une fièvre aiguë.

— Dans quel but, ces tests ?

— Je veux déterminer les liens de parenté entre les uns et les autres.

— Pour quoi faire ?

— Je crois que ça nous aiderait à retrouver le sens de la vie en communauté. Au lieu de nous considérer comme des Supérieurs et des Inférieurs, nous pourrions être les Ashon ou les Mineko. Chaque famille pourrait voter pour élire son représentant au Comité des neuf. Et je pense qu’il nous faut un Capitaine. Quelqu’un comme Hank.

— Ou toi…

— Je n’ai pas les connaissances techniques de Hank à propos de notre vaisseau.

— Tu n’en as pas besoin. Tu as Logan, auquel tu fais confiance. Un Capitaine ne peut pas tout faire, et c’est pour ça qu’il s’entoure d’une équipe de gens aux diverses compétences à qui il peut se fier.

— Les habitants de l’Intérieur ne seraient peut-être pas très heureux de me voir occuper ce poste.

— Tu as de bonnes idées. Tu nous guideras dans la bonne voie, et tout le monde sera heureux.

Elle avait de toute évidence une grande confiance en moi. Je m’attendais à ressentir la boule de peur habituelle dans mon estomac, mais rien ne s’est produit. L’idée que les gens puissent me faire confiance ne m’effrayait plus. Au contraire, c’était même une source de motivation. Soit une nette amélioration !

— Le seul problème avec les boîtes à vampire, c’est que nous ne pouvons plus saisir les résultats dans l’ordinateur, et que nous n’avons pas assez d’ardoises.

— Alors nous le ferons à l’ancienne, a déclaré Lamont en montrant les murs en métal blanc. Ce sont tout simplement des ardoises géantes, et nous avons plein de place. Tu veux tester tout le monde ? Même ceux qui connaissent déjà leurs noms de famille ?

— Non, juste les habitants des Niveaux inférieurs. Est-ce que les prélèvements sanguins pourront nous indiquer sans erreur à quelle famille ils appartiennent ?

— Comme les familles se sont mêlées dans les Niveaux Inférieurs depuis les dernières 145 027 semaines, il pourrait s’avérer difficile de retracer une ascendance claire. Nous pourrions alors créer des familles hybrides, comme les Asheko ?

— Non, ça nous donnerait bien trop de groupes. J’aimerais mieux m’en tenir à un petit nombre. Si possible, retrouver pour chacun la famille dominante et lui communiquer son patronyme.

— Et si je ne peux pas ?

— Alors tu choisiras une famille. De préférence, celle qui compte le moins de membres.

— Il reste un hic, Trella : je ne peux pas quitter le Niveau 3.

— Il faudra que je te les envoie.

— Les dix-huit mille ? Comment ?

— Je ne sais pas trop. Peut-être que Bubba ou Hank auront des idées.

Je n’ai pas eu le loisir de leur demander, car peu après que j’ai eu fini mon service à l’Hôpital, une série de cliquetis métalliques assez forts ont soudain retenti dans l’Intérieur, à l’Heure 20. Les murs et le sol ont vibré, vidant les étagères et faisant tomber tout le monde par terre, y compris moi.

Ce n’était pas aussi grave que la Grande Secousse, plutôt de petits tremblements répétés.

J’ai rejoint Lamont dans la salle de consultation.

— Tu crois que c’était une autre bombe, Trella ?

— Je n’espère pas mais, hormis le dysfonctionnement d’une pièce de machinerie, il n’y a pas beaucoup d’autres moyens de causer un tel mouvement.

Puis je me suis souvenue des propos de Jacy concernant une éventuelle diversion. Bubba Boom m’avait assuré que Hank avait modifié son planning pour éviter cela justement. Mais peut-être Jacy avait-il soupçonné une embuscade. Ou bien cela signifiait qu‘il risquait nos vies simplement parce qu’il en avait le pouvoir.

Tout en aidant Lamont à se préparer à accueillir les victimes, je m’inquiétais à propos de mes amis. J’aurais aimé partir à leur recherche, seulement les premiers blessés commençaient à arriver.

Fort heureusement, il ne s’agissait pour la plupart que de blessures mineures. Des coupures, des bleus, quelques bras et jambes cassés, quelques contusions ainsi que des entorses du poignet ou de la cheville. Pas de brûlures non plus. Rien à voir avec le déferlement qui avait suivi la Grande Secousse.

Bubba Boom est passé au cours des dix heures qui ont suivi. Il avait une petite coupure au bras, qu’il a refusé de me laisser nettoyer ou panser. Il a coupé court à toute intervention d’un geste de la main :

— Tout va bien.

Quand je l’ai interrogé à propos des autres, il a répondu :

— Je n’ai rien entendu de grave.

Puis il m’a entraînée vers l’extérieur, à quelques mètres de l’Hôpital.

— La Transmission a encore explosé. Soit les Trava de Jacy l’ont surchargée par erreur ou par incompétence. Soit ils l’ont fait exprès.

— D’après ce que j’ai entendu, ils parlaient pourtant bien de la réparer.

— Peut-être que c’était la trafiquer dans l’idée qu’elle ne puisse plus jamais marcher ?

— C’est si grave ?

— Il y a des débris partout. On n’en saura pas plus avant une semaine au moins.

Je me demandais si Logan avait pu observer les faits avec sa caméra vidéo. Hank et Bubba pensaient toujours qu’il était « au secret ». Ils ne m’avaient pas demandé comment j’envisageais de contourner les Contrôleurs de Jacy ; mais, au moins, ils recherchaient toujours la connexion active.

— Des nouvelles de la connexion ?

— Rien, malheureusement. Et il nous faudra repousser les recherches jusqu’à ce que nous ayons trouvé une solution pour la Transmission.

Comme si nous avions besoin de ces retards supplémentaires ! Jacy était sur le point de bâillonner toutes nos libertés et de libérer tous les Trava. A vrai dire, j’étais même surprise qu’il ne l’ait pas déjà fait.

*  *  *

Après avoir examiné le dernier blessé, j’ai dormi plus de huit heures d’affilée, puis je suis repartie dans les tuyaux pour rendre visite à Logan.

Il m’est tombé dessus dès que je suis arrivée dans sa chambre.

— Je t’ai appelée pendant des heures !

— J’ai éteint mon récepteur pour pouvoir dormir un peu. Désolée. Tu es blessé ?

— Non.

Il a tiré sur le bas de sa chemise pour la rentrer bien serrée dans son pantalon.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Tu as vu quelque chose ?

— J’ai tout vu et je mourais d’envie de pouvoir en parler à quelqu’un !

Il arpentait la pièce en long et en large.

— Je m’ennuie ! Bon sang, ce que je m’ennuie !

J’ai jeté un œil à tous ses gadgets à moitié achevés.

— Je devrais passer plus souvent…

— Je suis sûr que tu étais occupée.

Il s’est installé devant l’ordinateur et a pressé quelques touches.

— Viens voir ce qui s’est produit avant que la caméra vidéo ne tombe en panne.

L’écran montrait le long cylindre et le panneau de commande de la Transmission. Des lumières bleutées éclairaient la salle vide. Puis les lumières blanches se sont allumées tandis que trois hommes en salopette de maintenance s’approchaient du panneau de commande. Logan a appuyé sur une touche et les hommes se sont déplacés très vite en faisant des allers et retours entre le panneau et la machine.

— Ils ont travaillé sur la Transmission pendant environ une heure, m’a-t-il indiqué. Regarde, maintenant… C’est là que ça devient intéressant…

Si leurs actions n’avaient aucun sens pour moi, il était difficile de rater l’éclair vif juste avant l’explosion du panneau. Les hommes ont fui et l’écran est devenu sombre.

— Le souffle a bousillé la caméra vidéo.

— Tu crois que ce sont eux qui ont causé l’explosion ?

— Non. J’ai étudié tous leurs faits et gestes et il me semble qu’ils étaient vraiment en train de réparer.

— Qu’est-ce qui s’est passé, alors ?

— Le panneau a dû être piégé pour exploser quand ils atteindraient une certaine étape.

— Piégé par qui ? Tu as vu quelqu’un d’autre travailler sur la machine ?

— Non. Le piège était apparemment en place avant que tu installes la caméra.

Un piège placé avant l’explosion ? Tout cela n’avait aucun sens. Tout le monde souhaitait que la Transmission soit réparée.

J’ai pointé du doigt l’écran.

— Si je comprends bien, cette première explosion en a déclenché une série d’autres.

— Un excès de charge, à tous les coups. Une suffisait pour anéantir les commandes. Pourrais-tu placer une autre caméra vidéo là-bas pour moi ? J’aimerais analyser l’étendue des dégâts.

— Il y a des débris partout, d’après Bubba Boom.

— J’aimerais quand même en juger par moi-même.

— Très bien.

Il m’a remis un autre appareil, ainsi qu’une nouvelle liste de fournitures. J’ai grimpé dans les puits d’aération et je suis passée au-dessus de la Centrale électrique. La Transmission se trouvait dans l’angle Sud-Est et les dégâts causés au sol et sur les parois après la première explosion n’avaient pas encore été réparés.

Trouver un puits intact était difficile, si bien que je suis passée dans les tuyaux de chauffage afin d’éviter les zones à découvert. A mesure que j’approchais, me parvenait le bruit d’une dispute. Des voix épuisées, inquiètes et irritées. Je doutais qu’aucune d’elles n’écoute les autres, si l’on pouvait encore appeler ce qui se passait une conversation.

J’ai regardé à travers l’évent. La plupart des membres du Comité se trouvaient là, rassemblés autour d’un trou au milieu du panneau de commandes. Le métal avait été pelé comme si un poing géant l’avait traversé. Des marques calcinées brunes rayonnaient sur les côtés et de l’eau coulait partout. Au moins, le système anti-incendie avait fait son œuvre. Contrairement aux membranes de tissu dans les filtres à air, il n’y avait pas grand-chose d’inflammable dans ce coin. Les dégâts avaient l’air sérieux, mais pas autant que ce que m’avait laissée redouter la description dramatique de Bubba.

Hank et quelques membres de son équipe étaient présents aussi et essuyaient la colère des membres du Comité. J’ai attendu qu’ils partent pour placer la caméra vidéo juste sous l’évent.

*  *  *

Je suis retournée à l’Hôpital aider Lamont à changer des bandages et à nourrir les patients. Les soins du suivi médical n’étaient pas aussi intéressants à mes yeux que la prise en charge initiale. Si la chirurgie me fascinait, j’aurais préféré en revanche laisser quelqu’un d’autre se charger de la convalescence des patients. C’était mon impatience tout craché. Un autre aspect de ma personnalité qui m’avait valu des ennuis.

Alors que mon service était entamé depuis quelques heures, Domotor s’est présenté à l’Hôpital dans son fauteuil. Le visage livide, il me regardait avec une expression hagarde et désespérée. J’ai appelé Lamont à l’aide avant de courir vers lui, en lui demandant d’énumérer ses symptômes, tandis que je contrôlais son pouls.

Il m’a adressé un faible sourire.

— Je vais bien, Trella.

— Tu en es sûr ?

— Eh bien… Je vais physiquement aussi bien que possible, compte tenu de mon dos brisé.

Lamont est arrivée avec son scanner.

— Où as-tu mal ?

— A mon ego. Et, apparemment, je n’ai pas bonne mine.

Elle s’est arrêtée.

— C’est le moins que l’on puisse dire !

— Rien dont un bon repas et dix heures de sommeil ne puissent venir à bout, Kiana.

J’ai tressailli en entendant ce prénom. Il y avait si longtemps que je ne l’avais pas entendu. Pour moi, ce nom était synonyme de souffrance.

— Tu es là pour un check-up alors ?

— Non. J’ai besoin de parler à Trella. Deux minutes…

J’ai regardé Lamont. Elle a hoché la tête avant de repartir travailler, pour nous laisser en privé.

— Ici ?

— Si tu avais la gentillesse de me pousser jusqu’au Réfectoire, nous pourrions parler là-bas.

C’était curieux de voir que personne ne voulait parler dans l’Hôpital. Est-ce que quelqu’un y avait posé un mouchard ? Ou peut-être était-ce à cause des patients. Allongés sans rien à faire, ils pouvaient écouter notre conversation.

Domotor est resté silencieux pendant que je le poussais jusqu’au Quadrant G3. Je l’ai aidé à garnir son plateau et à trouver une table vide loin de ceux qui nous observaient avec curiosité. Blake essuyait des tables et nous ignorait. Pourtant, j’avais l’étrange impression qu’il tenait le compte des gens avec qui je partageais mes repas. Je me demandais si Riley l’avait chargé de garder un œil sur moi. Je ne l’avais pas revu depuis notre échange dans la chambre de Logan.

Alors que je repoussais ma nourriture sur les bords de mon assiette, Domotor a attaqué son plat comme s’il n’avait rien mangé depuis des semaines.

— Si tu as besoin de faire un break avec le Comité, je connais un petit endroit dans le Quadrant C1 où personne ne viendrait te déranger, ai-je dit. Tu pourrais sûrement manger plus souvent, aussi.

Il a ri.

— C’est tentant, n’étaient-ce la poussière noire et le bourdonnement de la Centrale électrique…

Il a fini son repas, s’essuyant la bouche avec sa serviette, qu’il a gardée froissée dans sa main. Son visage avait repris un peu de couleur, mais ses yeux bleus restaient dénués d’entrain. Même dans les pires moments de la rébellion, il n’avait jamais eu si mauvaise mine.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Domotor ?

— Tout. Mais, d’abord, dis-moi comment tu as fait pour neutraliser ton marqueur.

Devinait-il ? Savait-il ? J’ai gardé une expression neutre.

— Je n’ai pas neutralisé le marqueur.

C’était la vérité.

— Tu peux me le dire. Je ne fais plus partie du Comité.

Un malaise angoissant est venu me serrer l’estomac.

— Et pourquoi ?

— Parce qu’il n’y a plus de Comité. Les Contrôleurs ont pris le pouvoir sur l’Intérieur.

— Mais l’ordinateur…

— Ils ont le réseau et les commandes de tous les systèmes. A l’exception de la Transmission.

— Tous les systèmes ?

J’ai dû lutter pour ne pas céder à la panique en me cramponnant aux accoudoirs de la chaise.

— Oui. S’ils décident de nous couper l’air, nous sommes morts.

— Ils ont relâché Karla et Vinco ?

C’est drôle comme j’étais davantage terrifiée par ces deux-là que par la menace de suffocation.

— Non.

— Et pour quelle raison ?

— Les Contrôleurs ne sont pas les Trava.

— Pas tous. C’est Jacy qui est aux manettes, mais il travaille avec eux.

Domotor a ri.

— Jacy ? Où as-tu entendu pareille sottise ?

— J’ai mes sources.

— Eh bien, tes sources sont erronées.

— Vraiment ? Alors qui sont les Contrôleurs ?

— Des Extérieurs.

14

— Des Extérieurs ?

J’ai répété ce mot étrange.

— Tu penses que les Contrôleurs sont des Extérieurs ? Comment… Pourquoi…

Le concept était si extravagant que je ne trouvais rien à ajouter.

— Logan n’est pas le seul à s’y connaître en informatique, Trella. J’ai essayé de trouver un moyen de contourner les Contrôleurs dès leur apparition. Je suis parvenu à isoler une petite partie du réseau, et j’ai localisé la connexion ; elle n’est nulle part à l’Intérieur.

— Tu en es sûr ? Jacy…

— Il les a peut-être aidés. Cela ne m’étonnerait pas. Ce garçon est un opportuniste.

— Est-ce que tu sais ce que les… Extérieurs veulent ?

— Entrer.

J’ai eu tout à coup l’impression de dériver dans l’Espace, sans pouvoir respirer. Des pics de glace me transperçaient les os.

— Peuvent-ils entrer ?

— Oui, ils peuvent et ils vont le faire.

Son air hagard s’expliquait soudain.

— Peut-être serait-ce une bonne chose. Ils ont peut-être des problèmes, ou besoin de notre aide.

— Dans ce cas, pourquoi n’ont-ils pas demandé ? Au lieu de cela, ils ont infiltré notre réseau, ils nous ont ordonné d’enfermer nos gens et nous ont dit qu’ils débarquaient. Ce ne sont pas des procédés amicaux, encore moins une façon de solliciter de l’aide.

— Pouvons-nous les arrêter ?

— J’ai essayé mais, depuis la dernière explosion, ils ont fermé tous les accès, et je ne peux plus accéder à mon système isolé.

Ma tête tournait.

— Pourquoi viens-tu me dire tout ça ?

— Tu dois donner ceci à Logan…

Il m’a tendu un petit disque rond, tout en scrutant mon visage.

— Il a besoin de ce disque pour accéder au système isolé. Je sais que tu lui as rendu visite, alors ne me mens pas en me répondant que tu ne peux pas. C’est vital pour notre monde, Trella !

— Que peut faire Logan que tu ne puisses faire ?

— User de sa magie, reprendre le contrôle et empêcher les Extérieurs d’entrer.

— Et s’il n’y arrive pas ?

— Alors nous serons tous à leur merci.

*  *  *

— Nom de Dieu, Trella, c’est grave !

Logan avait inséré le disque de Domotor dans son ordinateur et tapait des commandes.

— A quel point ?

— Nous sommes foutus ! Pas étonnant que nous n’arrivions pas à localiser cette connexion. A aucun moment, je n’ai envisagé une source extérieure.

Ses doigts volaient sur les touches ; il murmurait et jurait dans sa barbe.

— Maintenant que tu sais ce qui se trame, tu vas pouvoir les arrêter. N’est-ce pas ?

— Je ne peux pas, Trell. Malheureusement…

Mes genoux refusant subitement de porter mon poids, je me suis effondrée sur une chaise.

— Nous sommes refoulés de tout. Domotor a isolé une région, mais j’aurais besoin d’un ordinateur non contaminé pour y accéder.

— Non corrompu ?

— Un qui n’ait pas été raccordé au réseau.

— Comme les ordinateurs du Secteur des Trava ? Anne-Jade a dit qu’ils ont été coupés du réseau.

Logan tripotait ses pointes de cheveu. Il n’avait pas pris la peine de les couper depuis qu’il était sous garde rapprochée.

— Tout dépend du moment auquel ils ont été déconnectés. Si les Extérieurs avaient déjà pris le contrôle, ce n’est même pas la peine d’y penser…

— Comment pourrions-nous te déplacer là-bas sans que personne ne s’en rende compte ?

Son visage s’est éclairé.

— J’ai bricolé un appareil qui récupère la chaleur de la lampe. Il permet de garder le marqueur à température constante.

— Si nous attendons le départ de tes geôliers, nous disposerons d’une vingtaine d’heures avant de nous faire pincer.

Je m’étais remise à réfléchir à toute allure. D’abord conduire Logan au Secteur D4 en le prenant avec moi dans les puits d’aération. Ensuite, repérer un de ces ordinateurs. Il n’empêche, que ferions-nous si des Trava se trouvaient dans la pièce ?

Il était temps de rendre une petite visite à Anne-Jade.

*  *  *

— Tu veux emprunter quoi ? a demandé Anne-Jade assise derrière son bureau, en clignant les yeux comme si elle voulait m’ôter de sa vue.

J’avais attendu que le bureau des FSI se vide de ses lieutenants avant de descendre auprès d’elle. Sans m’éloigner de l’évent de chauffage, au cas où l’un d’eux reviendrait, j’ai répété ma requête.

— Je veux un pistolet paralysant, Anne-Jade. Pas un pistolet tueur. J’en ai besoin pour aider Logan.

Comme elle ne disait rien, j’ai ajouté :

— Fais-moi confiance, pour une fois !

— Les pistolets paralysants peuvent tuer s’ils sont réglés assez fort.

— Je le sais.

Cogon avait tué un Pop Cop par accident parce que le pistolet de l’homme avait été réglé au maximum.

— Tu ne pourrais pas le bloquer à une certaine intensité pour éviter ce risque ?

Elle s’est chiffonnée d’un coup. Il n’y avait pas d’autre mot pour décrire sa réaction. Une seconde plus tôt, elle se tenait droite et butée, la suivante, elle était devenue une masse avachie et vaincue.

— Tu arrives au plus mauvais moment, Trella…

Elle a fait pivoter son écran pour que je puisse regarder. Une rangée de lettres noires y étaient affichées, qui disaient : « Réquisitionnez toutes les armes de l’Intérieur, y compris la vôtre, et mettez-les dans le coffre. »

— Est-ce que c’est…

— Oui. Des ordres des Contrôleurs.

— Tu es au courant qu’ils ne sont pas…

— Oui. Et ils savent exactement combien d’armes nous avons, puisque notre inventaire se trouvait dans l’ordinateur.

— Si tu les enfermes…

— Le plancher du coffre est équipé d’un capteur de poids s’il prenait l’envie à quelqu’un de voler quoi que ce soit.

Mon esprit s’emballait.

— Alors ajoute un poids supplémentaire par n’importe quels autres objets. Tu ne peux pas verrouiller toutes les armes : c’est du suicide !

— Je n’ai pas beaucoup de temps…

Elle a pointé l’écran. Un compte à rebours était lancé. Elle avait moins d’une heure.

— Si je ne fais pas ce qu’ils disent, ils gazeront le Secteur D2.

— Avec des gaz somnifères ?

— J’ose l’espérer.

— Si je te trouve des lests, est-ce que tu me prêteras un pistolet paralysant ?

— Bien sûr.

Anne-Jade m’a alors indiqué le poids approximatif de chaque arme. Pendant qu’elle appelait ses officiers, je suis repartie dans les puits d’aération.

Tout en glissant à l’intérieur, les souvenirs d’autres élans de panique à travers ces tuyaux étroits me sont revenus à la mémoire. J’avais espéré ne plus jamais me retrouver dans ce genre de situation. Pour tenter d’apporter une note positive à ma descente effrénée au Niveau 1, j’ai essayé de considérer ce trajet comme une séance d’entraînement. Si les Extérieurs devaient vraiment pénétrer dans notre monde, nous aurions au moins l’avantage d’être en terrain familier.

Le meilleur endroit où trouver des objets de différents poids était l’Usine de Recyclage. J’observais à travers les évents, à la recherche d’un tas qui soit à l’écart de l’agitation. Une partie de moi était heureuse de voir des gens travailler au recyclage des immenses tas de déchets qui avaient été collectés au cours des dernières six semaines, tandis qu’une autre partie s’inquiétait que des travailleurs puissent me reconnaître. Dommage que je n’aie pas le temps d’enfiler une salopette gris terne et des bottes.

Quelques personnes piochaient dans plusieurs piles comme si elles cherchaient quelque chose, ce qui devait me permettre d’éviter d’attirer l’attention sur moi. J’ai alors repéré un monticule de bris de verre. Ils devraient être assez lourds pour remplacer les armes.

Sortant du puits d’aération, je me suis laissée tomber sur le sol avec un léger bruit. Mon cœur ajoutait son propre battement, et j’aurais juré que toute l’Usine pouvait l’entendre. Quelques individus se sont retournés, avant de poursuivre leur tâche. Tout en faisant attention où je posais les pieds, j’ai essayé de garder la pile de verre entre les autres et moi.

J’ai rempli mon sac avec un poids conséquent — assez, espérais-je, pour trois ou quatre armes. L’avantage de ce matériau était qu’Anne-Jade pourrait retailler les pièces pour ajuster leur poids. Après avoir attaché le sac à ma ceinture, j’ai escaladé le mur à l’aide des rivets. Dans l’Usine de Recyclage, les évents d’aération se trouvaient en haut des murs et non dans le plafond.

Quand j’ai atteint l’évent, j’ai commencé à me hisser à l’intérieur du conduit. Sauf que, avant que j’aie complètement remonté mes jambes, une main m’a attrapé la cheville et m’a tirée vers le bas.

Je me suis servi de mes coudes pour arrêter ma chute. La moitié inférieure de mon corps pendait ; j’ai regardé dessous. Sloan agrippait ma cheville avec un sourire narquois.

— Sors d’ici, petite punaise ! Tu n’es pas censée te balader dans ce Niveau. Tu n’es qu’une salle petite fouineuse à deux doigts de se faire écraser, et pas par la Broyeuse !

L’image m’a poussée à l’action. Je lui ai donné un coup avec mon pied libre. Mon talon l’a cogné à l’œil. Pas très fort, à cause de ma position inconfortable, mais il ne faut pas grand-chose pour brouiller temporairement la vue d’un individu. Il a crié et m’a lâchée instinctivement pour porter ses deux mains à son visage. Je n’ai pas attendu mon reste pour disparaître dans le puits.

Ses jurons m’ont poursuivie sur plusieurs mètres, faisant écho contre le métal fin du tuyau. La bonne nouvelle, c’était que je lui avais échappé. La mauvaise, c’est que Jacy serait bientôt au courant que j’avais contourné mon marqueur. Quoique, avec les Extérieurs déterminés à pénétrer à l’Intérieur, je doutais que quiconque ne prête attention désormais à mes faits et gestes.

*  *  *

Vers l’Heure 59, j’ai regagné le bureau d’Anne-Jade. A travers l’évent, j’ai aperçu un mur grand ouvert. C’était la porte du coffre. Je ne l’avais jamais repéré avant, ce qui était logique.

Une file de gardes des FSI, dépités, se défaisaient de leurs armes l’un après l’autre. L’un des lieutenants d’Anne-Jade tenait le compte. J’allais m’installer dans une position confortable pour attendre, quand j’ai repéré le pistolet paralysant. Il avait été réglé au niveau d’intensité 5, soit une force suffisante pour paralyser un homme de taille moyenne. Je l’ai mis dans ma ceinture en laissant le verre sur place pour Anne-Jade.

Il fallait que je repasse par l’Hôpital pour rassembler quelques fournitures avant de retourner voir Logan.

Lamont m’a interceptée alors que j’enfouissais une seringue, des pinces et du fil à suture dans un sac en chiffon.

— Tu es ici pour m’aider ?

— Non.

— Qu’est-ce qui se passe, Trella ?

J’hésitais à la mettre au courant.

— Je crois que j’ai été plus que compréhensive et patiente pour toutes tes expéditions au cours des deux dernières semaines, a-t-elle ajouté. Seulement quelque chose a déconnecté l’ordinateur, et puis le visage de Domotor…

Elle frissonnait, les bras croisés.

— Je suppose que tu as trouvé Logan. Est-ce qu’il a pu s’infiltrer dans le réseau ?

Je ne savais que lui dire.

— Logan y travaille et je l’aide.

J’ai ajouté que les Contrôleurs avaient démantelé le Comité. Une ride d’inquiétude barrait son front tandis qu’elle me regardait finir de préparer le sac.

— Qu’y a-t-il d’autre ? Tu es préoccupée, Trella…

— J’aimerais mieux ne pas en parler.

Ce qui était une réponse honnête.

— Tu es maligne. Je n’aurais pas demandé et, de toute façon, je ne veux pas savoir. Car si quelqu’un menaçait de te blesser, je dirais ou ferais n’importe quoi pour te protéger. File. Je te couvre.

— Merci.

— Tu me préviendras, si je dois me préparer à accueillir des blessés ?

Si les Extérieurs entraient, ce pourrait bien être le cas.

— Oui.

— Bien. Maintenant, file.

*  *  *

Je suis arrivée dans la chambre de Logan quelques minutes après le départ de ses geôliers. Pour le moment, ils s’en tenaient à leur ronde toutes les vingt heures, ce qui nous laissait ce délai pour lui trouver un ordinateur non corrompu.

Au cours de l’heure suivante, j’ai appris plusieurs choses à propos de Logan : il détestait les seringues, il vomissait à la vue de son propre sang et il se comportait comme un bébé face à la douleur. Retirer son marqueur s’est avéré une véritable épreuve autant pour lui que pour moi ! J’aurais aimé avoir l’assurance détendue que Lamont affichait chaque fois qu’elle avait à gérer un patient difficile.

Enfin, nous sommes partis à travers les puits d’aération. Ayant perdu l’habitude de toute activité physique depuis l’incendie, Logan progressait lentement et nous devions faire de fréquentes pauses. Par-dessus le marché, il prenait des précautions excessives avec son bras suturé. A ce rythme, il nous faudrait des heures pour atteindre le Secteur D4 !

Nous avons fini malgré tout par arriver à la lisière du Secteur. Les grilles verrouillées des filtres à air bloquaient le tuyau qui conduisait dans les appartements des Trava. J’étais déjà tombée dessus en cherchant la connexion active, il ne m’a donc pas fallu longtemps pour les déverrouiller.

J’ai laissé Logan derrière moi, le temps de repérer un ordinateur, puis de chercher un appartement qui soit occupé par un nombre réduit de Trava et assez proche d’un endroit où Logan puisse attendre. J’ai trouvé un petit logement d’une pièce occupé par trois hommes. Ils jouaient aux cartes sur la table juste au-dessous de l’évent d’aération. C’était idéal.

J’ai sorti le pistolet de ma ceinture et j’ai débrayé la sécurité. Après avoir ouvert l’évent, j’ai visé l’homme le plus éloigné et j’ai appuyé sur la gâchette. Lorsque le sifflement a empli la pièce, le souffle l’a frappé au torse et il a basculé. La chaise s’est renversée. Avant qu’il ne touche le sol, j’avais paralysé le deuxième homme.

Le troisième a eu le temps de bondir et de courir vers la salle de bains. Je suis descendue sur la table, j’ai visé et je l’ai touché avant qu’il n’atteigne la porte. Les pistolets agissent sur le système nerveux. Quand un individu est directement touché, il perd toute sensation corporelle et ne peut plus bouger pendant deux heures ou plus, selon l’intensité. S’il est frappé aux jambes ou aux bras, alors cela ne paralyse que cette extrémité. J’avais déjà été touchée à la taille, ce qui m’avait paralysé les jambes ainsi que la région des hanches.

Je suis revenue en vitesse vers Logan et l’ai guidé jusqu’à l’appartement. Ignorant les trois hommes à terre, il a foncé vers l’ordinateur pour y insérer le disque de Domotor. N’ayant rien à faire, j’ai rangé les cartes et installé les types dans des positions plus confortables.

Le canapé avait l’air accueillant ; je me suis assise à une extrémité en repliant mes jambes sous moi. J’avais dormi moins de quinze heures auparavant, néanmoins le rythme avait été soutenu depuis. J’ai posé ma tête sur l’accoudoir du canapé.

Un poids s’est posé près de moi et m’a réveillée. Logan était affalé à côté de moi.

— Alors ?

— Pas de chance. Tout est bloqué.

— Et le système isolé de Domotor ?

— Je peux récupérer des données, sauf que je ne peux pas accéder aux fichiers exécutables. Ceux qui administrent les systèmes.

— Quel genre de données ?

— Des trucs inutiles comme les statistiques de contrôle de la population, des données sur les carburants, les mélanges d’engrais hydroponiques et les heures d’alimentation des moutons.

— Inutiles pour toi, mais pas pour les travailleurs concernés.

— C’est vrai.

Vérifiant l’heure, j’ai calculé combien de temps il nous restait avant le réveil des Trava. Heure 65. Ils allaient bientôt revenir à eux. Mais nous avions encore quinze heures devant nous avant que la fuite de Logan ne soit découverte.

— Partons d’ici.

— Tu ne veux pas voir les Extérieurs ?

J’ai failli tomber du canapé.

— Quoi ?

— Un des systèmes isolés est composé de caméras vidéo dirigées vers l’Extérieur. J’ai jeté un œil rapide pour confirmer mes soupçons.

— Dis-moi vite, Logan.

— J’ai étudié les dégâts sur la Transmission. C’est sérieux, sans qu’ils puissent résulter de cinq explosions. Une seule a fait l’affaire. D’où venaient alors les quatre autres secousses ? Qu’est-ce qu’elles étaient, en réalité ? Un arrimage, Trella ! Les saboteurs ont utilisé l’explosion de la Transmission pour camoufler la manœuvre des Extérieurs pour se rattacher à l’Intérieur.

— Se rattacher ?

— Ouais. Ils doivent s’aligner et se fixer à la Porte d’une manière ou d’une autre, sinon ils risquent d’être exposés à l’Espace.

Logan s’est dirigé vers l’ordinateur.

L’écran est devenu noir. Puis il a changé, et des points éclairés ont illuminé un rectangle bosselé fait de métal noir… un Monstre à Boules ! Je les avais oubliés, avec toute la folie des dernières semaines. Huit longs bras étaient accrochés à une paroi métallique par ailleurs lisse… L’Intérieur. Au moins, j’avais eu raison de croire que les monstres étaient des véhicules. Une bien mince consolation, cependant.

Logan me montrait les bras.

— Ils ont causé les secousses en se rattachant. Ils en ont attaché deux à la fois. Tu vois ça ?

Il pointait le ventre du monstre.

— C’est leur Porte. Même s’ils bougent doucement, ils vont bientôt la raccorder à la nôtre.

— Dans combien de temps ?

— Ça dépend d’eux. Ils ont le contrôle de notre réseau informatique. Nous ne sommes absolument pas préparés et rien ne peut les arrêter.

— Merci de rester aussi optimiste !

Peut-être ne manquions-nous pas à ce point de préparation… Je me suis demandé si les vaisseaux à boules du Niveau Supérieur pourraient les arrêter. Y aurait-il des armes ou pourrions-nous utiliser ces bras pour nous défaire des Extérieurs ?

J’ai aidé Logan à remonter dans le puits, puis je l’ai suivi après avoir refermé l’évent derrière nous. N’ayant pas d’autre choix, je l’ai conduit au dépôt de Riley.

La pièce avait l’air abandonnée. Ou bien n’était-ce qu’une impression qui faisait écho au vide de mon cœur ?

Logan s’est effondré dans le canapé. De la poussière s’est envolée et j’ai éternué.

— Ce n’est que temporaire. Une fois que nous aurons décidé de notre prochaine action, je te trouverai une meilleure cachette.

— Il n’y a pas de prochaine étape. Les Extérieurs vont entrer. Point final.

— Réponse non recevable. Essaye encore…

Il a grogné et s’est frotté le front.

— J’arriverais mieux à penser sans ces fichus maux de crâne !

— Je peux t’apporter des antalgiques.

— Je sais. Mais ils ne se déclenchent que quand j’ai essayé de voir trop longtemps.

Il s’est redressé et calé le dos avec les coussins.

— Je pourrais retourner dans ma pièce. Tout mon matériel est là-bas, et j’ai une douche.

— Et en quoi est-ce que ça résout nos problèmes ?

— Au moins, ça n’en rajoute pas.

Nous sommes restés assis un long moment dans le silence. Je me sentais inutile avec mes connaissances limitées en informatique. A part savoir comment allumer et éteindre un ord…

— Logan, que se passerait-il si nous éteignions le réseau ?

— Rien. Tu ne peux pas l’éteindre. C’est impossible…

Il s’est pourtant redressé, l’air pensif.

— Je vois où tu veux en venir… Nous pourrions déconnecter tous les systèmes vitaux et les faire fonctionner manuellement. Sauf que…

— Quoi ?

— Nous ne savons pas les faire fonctionner manuellement.

— N’y a-t-il pas des instructions quelque part ?

— Même si nous pouvions accéder à l’ordinateur, il n’y a aucune instruction dans le réseau. Après l’accident de la Transmission, j’ai cherché et je n’ai rien trouvé. Ce qui est logique, car s’il arrivait quelque chose au réseau, les instructions d’exploitation seraient perdues.

— Elles doivent bien être écrites quelque part, pourtant… Sur des disques ?

— De l’encre sur une ardoise s’effacerait avec le temps et je n’ai pu trouver aucun disque contenant ce genre d’informations. A moins qu’elles ne soient stockées dans une de ces boîtes de rangement dans l’Expansion…

Ses paroles ont déclenché alors d’autres souvenirs.

— A quoi ces instructions ressembleraient-elles, à ton avis ?

— A des diagrammes et des schémas. Genre des illustrations pas à pas… Pourquoi ?

— Comme les symboles qui apparaissent sur ton écran d’ordinateur ?

— Ce serait similaire, oui, probablement.

Les murs du Niveau Supérieur de l’Intérieur étaient couverts de schémas.

— Euh… Logan… Dis-moi… Comment est-ce que tu supportes l’altitude ?

*  *  *

Logan n’eut pas le loisir de me répondre car la voix de Lamont retentit dans mon oreille, nerveuse.

— Trella, où es-tu ?

— Au Niveau 4. Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai une urgence médicale et j’ai besoin de ton aide.

Il y avait un léger chevrotement dans sa voix qui a immédiatement allumé dans mon crâne des signaux d’alerte.

— Qui est malade ?

— Emek… Son appendice est sur le point d’éclater.

Ce qui serait un miracle de la nature, puisque nous lui avions retiré ce même appendice plusieurs semaines auparavant.

— Est-il stable ?

— Non. Il ne tiendra pas plus de deux heures. Je suis paralysée devant la rapidité à laquelle ses signes vitaux ont décliné. Tu as intérêt de te dépêcher, ou nous le perdrons.

— J’arrive.

Les sourcils froncés, Logan m’invitait à une explication. Comment lui expliquer que quelqu’un forçait ma mère à m’appeler, afin de me tendre un piège quand je regagnerais l’Hôpital ? Il insisterait pour venir avec moi, et je ne pouvais lui faire courir ce risque.

— Il faut que j’aille aider Lamont. Est-ce que tu es bien ici, ou tu préfères retourner dans ta chambre ?

— J’aimerais mieux rentrer. Pas la peine de les alerter à mon sujet. Nous ne sommes qu’à deux pas de ma chambre, n’est-ce pas ?

— Oui. Tu pars vers l’Est, et ta chambre est au dernier évent…

J’ai été soudain traversée par une pensée horrible. Et si ça se terminait mal pour moi, à l’Hôpital ? Personne ne serait au courant à propos du plafond de l’Expansion.

— Logan, écoute-moi bien…

Je lui ai raconté le plus précisément possible ma découverte : le Niveau 18, les symboles sur les murs et les Monstres à Boules.

— Si je venais à disparaître, Anne-Jade et toi grimpez jusqu’à la trappe presque invisible. J’ai laissé la ligne de sûreté en place ainsi que l’échelle et je ne pense pas que quiconque l’ait repérée.

— Bigre, Trella. Depuis combien de temps sais-tu tout ça ?

— Quelques semaines.

— Et tu n’en as pas informé le Comité ?

— C’était probablement une mauvaise décision à l’époque mais, maintenant, je suis ravie de n’avoir rien dit.

— Moi aussi. Combien de temps dois-je attendre ?

— Dix heures. Ce qui me laissera assez de temps pour aider Lamont et dormir un peu. Mais si les Extérieurs entrent, n’attends pas. Je suppose que tu peux contacter ta sœur ?

— Bien sûr. J’ai ce charmant petit engin…

— Tu m’expliqueras plus tard…

Je me suis engagée dans le puits d’aération et, pendant que je me dépêchais de redescendre vers l’Hôpital, je me repassais en mémoire les mots exacts qu’avait prononcés Lamont. Elle était parvenue à me transmettre un certain nombre d’informations. Deux individus armés de pistolets paralysants m’attendaient dans la salle de consultation.

Je ralentis en atteignant les tuyaux au-dessus de l’Hôpital. En faisant une boucle au-dessus de la salle des patients, du bloc opératoire et de la salle de consultation, j’ai pu noter la manière dont les deux hommes s’étaient placés de chaque côté de la porte qui donnait sur notre suite. Lamont était ligotée sur la table d’examen, bâillonnée par du ruban adhésif blanc médical. Elle avait néanmoins une excellente vue sur l’évent d’aération.

Plusieurs scénarios se sont alors présentés à moi. Je pouvais aller chercher Anne-Jade et un groupe de gardes des FSI. Sauf qu’ils étaient désarmés et que ces deux-là avaient non seulement des pistolets paralysants, mais aussi, pour celui sur la droite, un pistolet tueur.

En qui d’autre pouvais-je avoir confiance ? Logan aurait sûrement un gadget… Zippy !

J’ai rampé vers l’évent qui surplombait ma chambre et je suis descendue chercher Zippy sous mon lit. J’ai réussi à le hisser dans le puits sans faire trop de bruit. Avec un peu de chance, les deux hommes penseraient que ces bruits annonçaient mon retour.

J’ai calé Zippy sous mon bras de manière à éviter qu’il ne frotte contre le puits métallique. De retour à la salle de consultation, j’ai ôté le couvercle avec soin. Les yeux de Lamont se sont écarquillés et elle a incliné la tête vers les hommes. J’ai fait un signe de tête et mis un doigt sur mes lèvres avant d’abaisser Zippy juste assez pour qu’il sorte du puits. En enfonçant l’interrupteur, j’espérais qu’il ferait son petit bruit électronique silencieux.

Après avoir remonté le robot, je me suis balancée à l’évent avant de me laisser tomber par terre. Je bénéficiais de l’effet de surprise et d’un pistolet paralysant. Le temps que les deux hommes réagissent, je leur avais tiré dessus. Des grésillements ont retenti, sauf qu’ils ne sont pas tombés.

L’homme sur la gauche a montré la boucle de sa ceinture.

— Des antiparalysants, a-t-il dit en braquant son arme vers ma poitrine.

J’ai tressailli, attendant la secousse, mais il ne s’est rien passé. Bravo, Zippy ! J’ai foncé vers la salle des patients. Je comptais bien m’échapper.

Mais l’un d’eux a crié :

— Arrête-toi ou nous allons blesser le docteur !

Je me suis retournée. Le sbire de droite tenait un scalpel au-dessus de la gorge de Lamont. Son regard courroucé m’ordonnait clairement de continuer à courir. Les types bluffaient probablement, seulement je refusais de prendre ce risque. Pas avec sa vie.

— Laisse tomber ton arme ! a ordonné Sbire de droite.

Une requête curieuse, puisque je ne pouvais pas le blesser avec. J’ai déposé le pistolet sur le sol et Sbire de gauche l’a ramassé. Avant que j’aie pu dire un mot, il m’a également paralysée avec mon propre pistolet. Le grésillement m’a frappée au milieu de la poitrine, me renvoyant la monnaie de ma pièce.

15

La décharge du pistolet paralysant s’est propagée à travers mon corps en une douleur cinglante, comme si des milliers d’aiguilles me transperçaient à la fois. Puis la paralysie a suivi, plus lentement, toutefois. Pour finir, je me suis trouvée incapable de bouger, de penser clairement ou de parler. Les voix me parvenaient, sans que je puisse distinguer les mots. Ma vision était brouillée ; impossible de faire la mise au point sur une personne ou un objet. Je ne m’étais jamais sentie aussi impuissante et insensible à la fois.

J’ai eu à un moment la sensation d’être enserrée dans quelque chose de blanc, et j’ai senti du mouvement. A force de concentration, j’ai fini par reconnaître le roulement et le bruit d’essorage des machines à laver. Puis le bourdonnement de la Centrale électrique a pris le pas tandis que les bruits de la blanchisserie diminuaient.

Ce furent bientôt les craquements et les tintements de l’Usine de Recyclage, devenant de plus en plus intenses, puis j’ai senti l’odeur douce et chaude des fours à verre. La lumière a fait place aux lampes bleutées et tous les sons ont disparu.

Le matériau blanc aussi. Les deux sbires ont déplacé des choses autour de moi, puis sont partis.

Le temps a passé, et la douleur a commencé par me démanger les pieds avant de migrer vers les mollets. Les sensations revenaient avec une lenteur insoutenable. Quand les effets du pistolet paralysant se sont enfin évanouis, je me suis sentie soulagée, mais par pour longtemps, hélas.

Juste le temps de me rendre compte que j’étais sur un siège, les poignets maintenus sur les accoudoirs par des menottes en métal. Un anneau rigide mordait dans mes chevilles, que je devinais menottées aussi. Ma taille également. J’ai pensé à appeler au secours, avant de remarquer que les murs de l’endroit où je me trouvais étaient recouverts de mousse isolante, ce qui m’effrayait davantage que d‘être attachée sur une chaise.

Prenant de profondes inspirations, j’ai essayé de calmer les battements effrénés de mon cœur, afin de me concentrer sur des pensées positives : je n’avais pas été recyclée ; je n’étais pas dans le cachot avec Karla et Vinco ; et Logan savait à propos du Niveau 18.

Quoi d’autre ?

J’ai jeté un regard plus attentif autour de moi, dans la douce lumière bleutée. Des étagères remplies de morceaux de métal couvraient deux des murs ainsi que la moitié du mur où se trouvait la porte. Un placard de stockage pour l’entretien ? Sauf que la chaise détonait avec ce cadre. Et la table de travail couverte de gadgets à demi achevés indiquait que c’était peut-être l’endroit où les Sbires avaient construit les antiparalysants.

Je cherchais des évents d’aération et de chauffage, en vain. Ce qui expliquait sans doute pourquoi j’ignorais l’existence de cette pièce. Ce qui voulait également dire que l’unique moyen de sortir d’ici était d’emprunter la porte. Un intervalle laissait passer de la lumière blanche et de l’air.

Il ne fallait pas être un génie pour deviner que Jacy avait ordonné mon enlèvement. Même si j’en ignorais la raison. Sloan l’avait évidemment mis au courant de ma visite à l’Usine de Recyclage, il savait donc que j’avais piégé mon marqueur. Qu’est-ce qui avait pu le pousser à agir ainsi ?

Quelques heures plus tard, je n’avais toujours aucune réponse. Ni nourriture ni eau. Mon estomac gargouillait. Enfin, la porte s’est ouverte et les deux sbires sont entrés, accompagnés de Jacy. Ils ont refermé et verrouillé la porte.

Manifestement malheureux, Jacy m’a observée un temps. Je l’ai également fixé, sans détourner le regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— C’est à toi de me le dire, Trella. Qu’est-ce que tu complotais ?

— J’ai aidé à percer un furoncle, c’était écœurant. J’ai recousu la main d’un patient, j’ai désinfecté toutes les surfaces de…

— Cesse ce petit jeu ! Tu sais très bien ce que je veux dire !

Comme si j’allais lui donner ce qu’il voulait !

— Ce ne sont pas des manières pour m’interroger, Jacy !

Sa mauvaise humeur s’est accrue.

— J’avais besoin de t’éloigner de l’Hôpital et de Bubba Boom.

— Et tu n’aurais pas pu me demander de te retrouver quelque part ?

— Est-ce que tu serais venue ?

— Non, ai-je répondu, vaincue par l’épuisement. Alors, qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux savoir ce que Logan et toi avez fabriqué ces dernières semaines.

Il savait donc ? Pas bon, ça…

— Pourquoi te le dirais-je ?

— Parce que nous sommes du même bord.

J’ai regardé mes entraves avec ostentation.

— C’est comme ça que tu traites tous tes amis, ou je bénéficie d’un traitement de faveur ?

— Bubba Boom t’a raconté un tissu de mensonges. Je n’ai compris que trop tard ce qu’il essayait de faire. Et je n’ai pas trouvé d’autre moyen de te faire entendre raison.

— Donc tu m’as agressée et attachée à une chaise, et je devrais croire que tu es la voix de la raison ?

— Oui.

J’ai éclaté de rire devant le ridicule absolu de la situation.

— Epargne-moi ton discours, Jacy. Je t’ai vu avec Sloan et James Trava. Je t’ai même entendu comploter.

— As-tu entendu toute la conversation ?

— Peu importe.

— Si, ça importe, justement !

— Bien… J’ai entendu les dix dernières minutes, à peu près.

— Et c’est Bubba Boom qui t’a averti de la réunion, n’est-ce pas ?

— Oui, mais n’essaie pas de retourner les choses contre lui ! Tu étais avec Sloan et Trava.

— Pour une bonne raison. Nous…

— Jacy, je ne croirai pas un mot de tout ce que tu pourras bien dire. Tu perds ton temps à essayer de me convaincre.

A peine les mots sont-ils sortis de ma bouche que j’ai réalisé mon erreur. Je venais de gâcher toute chance de sortir d’ici en prétendant que je le croyais. Je pouvais toujours mettre ça sur le compte du manque de sommeil ou des effets secondaires de la paralysie, mais, en réalité, c’était de la stupidité pure et simple.

— Très bien, Trella. Nous allons devoir employer la manière forte. Tu es d’ordinaire plutôt intelligente, je vais donc te laisser un peu de temps seule pour réfléchir à ce qui s’est passé.

Il s’est entretenu avec ses sbires avant de partir.

Sbire de droite s’est accroupi en face de moi et a posé ses mains sur mes jambes comme pour se mettre en équilibre. Une vague de peur a déferlé en moi quand j’ai croisé son regard, et une pensée hideuse a fait surface. Ces hommes pourraient-ils avoir recours à…

— Je te suggère de lui dire ce qu’il veut savoir.

— Pourquoi ?

J’étais fière que ma voix ne tremble pas.

— Parce qu’il va rétablir l’ordre dans notre monde…

Sur ces mots il s’est redressé et a quitté la pièce avec l’autre homme.

Je n’ai pensé à respirer que lorsque j’ai vu qu’ils ne revenaient pas.

*  *  *

Pour passer le temps et tâcher d’oublier ma gorge sèche et mon estomac vide, je réfléchissais aux allégations de Jacy. La réunion avec le Capitaine et le poseur de bombes était assez accablante pour que je n’y accorde aucun crédit.

Par ailleurs, Sloan m’avait tirée du tuyau, ce qui avait déclenché l’émeute. Pourquoi ? Pour vider l’Usine de Traitement des Déchets de ses travailleurs afin qu’un de ses comparses puisse poser cette bombe.

Sauf que Bubba Boom avait désamorcé la bombe… enfin… plus ou moins. Peu importe la manière dont elle avait été désamorcée, du moment que cela avait été efficace. Et Sloan savait exactement où me trouver dans le puits d’aération. Le savait-il ? Ma ceinture porte-outils avait cogné sur le métal.

Jacy voulait que je pose ses micros au-dessus de la Salle des Commandes et du bureau d’Anne-Jade. Ce qui était logique s’il avait des inquiétudes à propos de ce que préparait le Comité. Sauf qu’il faisait partie du Comité, pourquoi, en ce cas, aurait-il eu besoin de truffer ces zones de micros à moins d’être inquiet au sujet des Contrôleurs ?

Et l’histoire de la Transmission n’éclaircissait rien. Tout ce que j’avais appris au sujet de Jacy venait de Bubba Boom. Pourtant, Jacy m’avait menottée à une chaise dans une pièce verrouillée. Et le temps comptait. Si les Extérieurs étaient déjà entrés ?

La logique penchait du coup du côté de Jacy, sauf que je ne pouvais plus lui faire confiance. A mesure que le temps passait, mes membres s’ankylosaient, ma soif et ma faim grandissaient, et mon inclination à croire Jacy diminuait à chaque minute.

Quand la porte s’est enfin ouverte, je n’avais qu’une envie : l’étrangler ! Il s’est faufilé à l’intérieur, suivi de Sloan et d’un autre sbire. Une visite avec Sloan… Il ne manquait plus que cela !

Il s’est approché de moi avec précaution, ce qui, étant donné les circonstances, aurait dû me faire rire.

— As-tu bien réfléchi, Trella ?

— Ouais.

— Et ?

— J’ai décidé que j’allais poser mes mains autour de ton cou et commencer par te broyer la trachée !

— Ce n’est pas d’une grande aide.

— C’est bien le problème.

Il a soupiré.

— J’avais espéré que mon engagement dans la rébellion de la Force des Moutons me vaudrait une certaine confiance de ta part.

J’ai dirigé un regard noir vers Sloan.

— Pourquoi m’a-t-il tirée du puits ?

— Au début, c’était juste pour m’amuser, a répondu Sloan. Je t’ai entendue dans le tuyau. J’avais prévu de te laisser partir. Puis j’ai découvert les micros… et j’ai perdu la tête. C’était comme si les Pop Cops étaient de retour.

— Et le Capitaine Trava ?

— Nous avions besoin de réparer la Transmission. Il connaissait les bonnes personnes et il savait par ailleurs que les Contrôleurs ne sont pas… qu’ils sont…

— Des Extérieurs…

— J’aurais dû me douter que tu avais découvert la vérité. Qui te l’a dit… Bubba Boom ?

J’ai préféré me taire sur ce point. Logan devait garder les mains aussi libres que possible, et ce n’était déjà pas facile pour lui !

— James Trava nous aide. Il sait ce que l’Intérieur peut faire. La vitesse à laquelle nous pouvons voyager, comment manœuvrer notre monde. C’est probablement trop tard, mais il fallait faire quelque chose… C’est pourquoi j’ai besoin de savoir ce que tu complotais. Tu pourrais bien compromettre nos efforts.

Il avait justifié les deux incohérences, et pourtant…

— Ce n’est pas le cas.

— Et Logan ?

— Tu devrais le savoir mieux que moi. Il est sous garde rapprochée sur ordre du Comité.

Jacy a fait un pas vers moi, les poings serrés. J’ai cru qu’il allait me frapper.

Au lieu de cela, il a relâché ses mains et tapoté ses cuisses avec ses doigts, puis il a regardé Sloan.

— Un dernier essai ? lui a-t-il demandé.

— Ne te fatigue pas. Elle ne te croit pas. Nous n’avons pas besoin d’elle. Elle peut bien rester dans la Fosse jusqu’à ce que nous ayons la situation sous contrôle.

La Fosse ? Ce n’était pas une bonne nouvelle du tout.

— J’aimerais bien, si ce n’est que nous avons besoin d’elle. Tu peux y aller.

Jacy a dégagé de la place sur la table de travail et s’est assis.

— Est-ce qu’il est parti chercher de la nourriture et de l’eau ? me suis-je enquise en essayant de garder une voix détachée.

— Non. Mais si ça ne marche pas, je m’assurerai que tu sois nourrie.

— C’est gentil. Et puisque nous avons cette conversation agréable, puis-je savoir si quelqu’un a délivré le Dr Lamont ?

— Oui. Et Bubba Boom, Hank et une poignée de travailleurs de la maintenance te cherchent depuis, ce qui nous a posé des problèmes. C’est pour ça qu’il nous a fallu tant de temps pour revenir ici.

— Quel dommage !

Comme le silence s’installait, j’ai risqué une question sur la Fosse.

Au moment où Jacy allait répondre, la porte s’est ouverte. Lorsque Riley est apparu aux côtés de Sloan, un cri de surprise m’a échappé.

*  *  *

— Qu’est-ce que ça veut dire ? a tout de suite demandé Riley à Jacy. Tu m’avais dit que tu allais lui parler. Juste lui parler ! Libère-la tout de suite !

Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais. A moins que la colère de Riley ne fasse partie de la ruse.

— Elle pense que nous sommes les saboteurs. Comment étais-je supposé l’amener à s’asseoir avec moi pour avoir une petite conversation agréable ?

J’ai noté l’emploi du « nous ». La nausée a soulevé mon estomac vide.

— C’est pourquoi je voulais me charger de la convaincre, a souligné Riley.

— On avait besoin de toi ailleurs. Nous manquons de temps, Riley. Tout ceci est une perte de temps précieux. Sloan, conduis-la à la Fosse. Nous nous débrouillerons sans elle. Riley, est-ce que les câbles sont en place ?

— Pas encore.

— Alors vas-y… Ils sont déjà fixés sur nous. Sloan s’occupera de Trella.

Mais Riley ne bougeait pas. Son regard a croisé le mien.

— Est-ce que Logan a trouvé un moyen de contourner les Extérieurs ?

Je ne faisais pas confiance à Jacy mais, en dépit de ce que croyait Riley, je lui faisais confiance à lui. J’aurais dû l’écouter pour la bombe, et j’aurais dû chercher à savoir à quoi il avait occupé toutes ces dernières semaines. Malheureusement, la douleur de notre rupture m’avait tenue éloignée de lui. Pour l’heure, si Riley estimait que le gang de Jacy prenait les bonnes décisions, alors je n’avais pas d’appréhension à avoir.

— Non. Pas encore, ai-je alors répondu. Nous pensons que nous avons une dernière chance, seulement il faudrait un effort coordonné de la part de plusieurs personnes.

Jacy et Riley ont échangé un regard de concertation.

— J’ai la main-d’œuvre. Peut-être pourrions-nous combiner nos efforts.

— Je pensais que tes ressources avaient disparu quand tu es entré au Comité.

— Les choses ont changé.

Riley s’est agenouillé devant moi.

— Vas-tu nous aider, Trell ?

Les yeux noyés dans les siens, lisant l’inquiétude sur son visage, j’étais incapable de lui résister.

— Oui.

*  *  *

Enfin libre, je me suis levée et j’ai frotté mes muscles endoloris.

— De quoi as-tu besoin ? m’a demandé Jacy.

— Nous devons d’abord nous assurer que notre plan peut fonctionner, et ensuite il nous faudra l’aide de plusieurs travailleurs fiables dans chaque système.

— Très bien. Je vais t’en trouver trois pour chaque. Est-ce que ça suffira ?

— Oui.

Jacy a hoché la tête et tourné les talons pour partir.

— Eh, Jacy ! Tu as dit que tu avais besoin de moi. Que veux-tu que je fasse ? lui ai-je demandé.

Il a jeté un regard à Riley.

— Tu ferais mieux de tout lui dire, puis de retourner à ces câbles.

Riley lui a adressé un salut ironique.

— Oui, mon Capitaine !

Jacy a souri avant de quitter la pièce.

— Est-ce que tu pourrais me raconter tout ça à la Cafétéria ? Je meurs de faim !

— Non, a objecté Sloan. Bubba et les autres vont vouloir te sauver. Je vais y aller pour préparer le terrain, et je reviendrai te chercher.

Il m’a lancé un regard plein d’amertume avant de partir.

— J’ai le sentiment que je ne vais pas aimer ça, ai-je dit.

— Ça ne me plaît pas du tout, mais nous n’avons pas le choix.

— Commence par le début, Riley…

Je me suis assise à la table, à l’endroit que Jacy avait dégagé. Il était hors de question que je me rassoie sur la chaise où j’avais été attachée !

— Je te fais la version condensée : Bubba Boom travaille pour les Extérieurs. C’est lui qui a construit ces bombes et agressé Logan. Nous ignorons comment il les a contactés, et nous ignorons quels sont ses complices. Nous suspectons Hank, sans preuve formelle. Jacy et moi sommes en train d’essayer de contourner les Extérieurs en construisant un autre réseau informatique indépendant de celui qui est en place. Malheureusement, nous ne pourrons pas y parvenir si Bubba Boom pirate le nouveau réseau. Il faut que nous en sachions davantage.

La logique se mettait en place dans mon esprit.

— Vous voulez donc que je me rapproche de Bubba pour savoir comment il communique avec les Extérieurs ?

— Tu as passé du temps avec lui alors… oui…

Il n’avait pas l’air de s’en réjouir.

— Il est soi-disant en train de m’aider à trouver la connexion active avec les Extérieurs et de rechercher Sloan et compagnie. En revanche, il ne sait rien à propos de Logan.

— C’est une bonne chose.

— En effet. Je suppose qu’il voulait s’assurer que je n’allais pas m’allier avec Jacy.

Il m’avait bien eue. Comment est-ce que j’avais pu me laisser berner comme ça ? Peut-être parce que j’avais perdu la foi en mon propre jugement.

— Il t’a bel et bien sauvé la vie, a fait remarquer Riley.

— Toi aussi. Je n’aurais jamais lavé le produit chimique si rapidement.

Il a haussé les épaules.

— Si tu m’avais fait confiance… Mais bon, laisse tomber…

Je l’ai pris par le bras pour le forcer à me regarder.

— Je te fais confiance ! J’aurais dit à Jacy d’aller se faire recycler si tu n’étais pas venu en personne ici. Je ne me faisais pas confiance à moi-même, ce n’est pas pareil. Je sais maintenant que j’ai commis une erreur en écoutant Bubba Boom. Une grosse…, énorme erreur que j’ai chèrement payée… C’est pourquoi je ne voulais pas prendre le pouvoir. Et si je prenais une autre mauvaise décision ?

— Alors il nous faudrait faire avec. Je préférerais que tu fasses une erreur plutôt que les Extérieurs nous dictent notre conduite.

— En es-tu sûr ? J’ai fait plusieurs bourdes.

— Certes. Mais tu n’es pas la seule à en faire. Jacy a échoué à te recruter, j’ai fait et dit des choses que je regrette et ta mère a eu quelques défaillances de jugement. Avec un peu de chance, Bubba Boom et les Extérieurs feront eux aussi des erreurs dont nous pourrons tirer parti.

Grâce à lui, je me sentais un peu mieux, même si je n’étais pas totalement d’accord avec tous ses propos.

— Tu n’as rien à regretter.

Il a eu un sourire triste.

— Je regrette mes mots durs. Je regrette ma colère.

— Tu ne devrais pas. J’avais besoin d’entendre ces paroles et de prendre conscience des problèmes de l’Intérieur. En revanche, je n’ai aucun désir de mort…

— Je sais. J’exprimais juste ma frustration. Tu volais au secours de tout le monde, sans voir que l’Intérieur avait besoin de plus d’aide encore. Si seulement j’avais su te dire de ne pas t’en mêler, ça nous aurait épargné un paquet de problèmes ! Et puis Mouton est bien malheureux depuis quelques semaines…

Sloan a fait irruption à ce moment-là.

— La salle est prête. Allons-y, m’a-t-il annoncé.

— Qu’est-ce qui va se passer maintenant ?

— Je vais t’enfermer dans le placard de la maintenance, nous allons donner des indices à Bubba Boom pour le mener jusqu’à toi et il va se pointer pour te sauver.

— Dis-lui que Jacy n’avait pas confiance en toi et voulait se débarrasser de toi, a ajouté Riley. Essaie… de te rapprocher de lui. De le convaincre que tu es de son côté.

Je me suis approchée de lui et je lui ai demandé, en baissant la voix :

— Si tu pouvais changer une seule chose, laquelle ce serait ?

Il a sorti le pendentif en forme de mouton de sa poche, avec une interrogation dans le regard. J’ai tendu la main. Il a déposé le pendentif sur ma paume et j’ai refermé mes doigts autour, pressant le métal contre ma peau.

*  *  *

Le trajet jusqu’au placard de maintenance flanquée de Sloan faisait partie de la ruse. Après avoir donné le temps à Riley de retourner à ses câbles, Sloan m’a attrapée par le coude et m’a traînée le long de plusieurs couloirs au Niveau 1. Nous avons croisé divers groupes qui nous ont ignorés. J’étais censée avoir l’air effrayé, ce qui n’était pas difficile en présence de Sloan.

Il m’a enfermée dans le placard, qui mesurait deux mètres de large sur deux mètres de long. Les étagères étaient remplies de pièces mécaniques. Il a fermé la porte et allumé la lumière. Pas d’évents, ai-je noté instinctivement.

Sloan a sorti un rouleau de ruban adhésif.

— Tourne-toi.

— Pardon ?

Après m’avoir fait pivoter, il a rapproché mes poignets dans mon dos et les a attachés ensemble, en faisant remonter le ruban de quelques centimètres sur mes avant-bras. Il m’a poussée par terre et a fait de même avec mes chevilles.

— Il faut que ça ait l’air réel, a-t-il dit non sans un petit sourire pervers aux lèvres.

Si mon petit gabarit était un atout quand il s’agissait de grimper dans les tuyaux, il me défavorisait nettement face aux sbires de Jacy, tous bâtis comme des armoires à glace.

— C’est Jacy qui t’a demandé de faire ça ?

— Non. Mais je ne t’aime vraiment pas. Je suppose que c’est ma petite revanche pour ton manque de confiance en nous, les Gratteurs, au point de vouloir placer un micro au-dessus de nos dortoirs.

Il a déroulé un autre segment de ruban qu’il a collé sur ma bouche et il a terminé en me donnant une gifle. Ma tête est partie en arrière et une douleur vive a vibré dans ma mâchoire. Sans savoir quand ni comment, j’ai formé le vœu silencieux de me venger de lui d’une manière ou d’une autre.

— J’espère que Bubba mettra longtemps à te trouver, a-t-il dit en éteignant la lumière avant de me laisser seule dans le noir.

16

Après avoir dressé la liste des moyens de vengeance les plus sophistiqués dont je disposais contre Sloan, je me suis installée dans une position plus confortable. Il m’avait cependant attaché les bras trop serrés pour que je puisse passer mes mains devant.

Après un bref coup d’œil aux pièces et fournitures rangées sur les étagères, j’ai déduit que je pourrais trouver quelque chose d’assez contondant pour couper le ruban. Si c’était un véritable enlèvement, contrairement à ce qu’on m’avait affirmé, alors je devais tout mettre en œuvre pour tenter de m’évader.

Me remettre debout a été plus dur que je ne l’aurais cru. Une fois en équilibre, j’ai sauté pour atteindre l’interrupteur. Ou, plutôt, là où je pensais que l’interrupteur se trouvait. Je me suis cognée contre la porte. J’ai frotté la joue contre la paroi de métal froid pour trouver la lumière. L’interrupteur était trop haut pour que mes mains l’atteignent, mais j’ai réussi à le pousser avec mon épaule.

J’ai inspecté les étagères à la lumière. Sloan avait attaché mes poignets de sorte que mes paumes se touchaient. Si je trouvais un objet pointu, je pourrais l’attraper avec mes doigts et scier le ruban. S’il avait tourné mes poignets dans le sens opposé, j’aurais eu plus de difficulté à manipuler quoi que ce soit.

Je me suis donc mise à l’affût de lames tranchantes dépassant des étagères contre lesquelles je pourrais frotter le ruban. Les boîtes métalliques sur le côté gauche contenaient des écrous, des boulons, des rivets et des rondelles. Des tubes, des connecteurs électriques et des rouleaux de câble remplissaient les boîtes le long du mur du fond. Enfin, sur le mur droit, j’ai trouvé un tas de clous. De longs clous pointus.

En me tournant, j’ai essayé d’en attraper une paire. Malheureusement la boîte était juste assez haute pour que, même en équilibre instable sur la pointe des pieds, je puisse la toucher sans pouvoir atteindre son contenu. J’ai donc tiré dessus.

Dans l’effort, je suis tombée en avant, atterrissant sur mes genoux. Une pluie de clous s’est abattue sur mes jambes et mes pieds nus. Sloan allait regretter sa petite vengeance ! Au moins, maintenant, j’avais plein de clous à utiliser. Après quelques essais infructueux, j’ai réussi à tenir un clou dans mes mains en le laissant dépasser suffisamment pour griffer le ruban. Si l’on ajoutait à cela les vertiges qui m’assaillaient en raison du manque d’eau et de nourriture, j’ai dû me résigner à l’idée qu’une évasion rapide ne ferait pas partie de mon avenir.

Le temps a alors perdu toute sa substance et, quand le bouton de la porte a tourné et que le boîtier du verrou a sonné, je n’avais réussi qu’à égratigner le bord du ruban. Je me suis affaissée sur le sol d’épuisement.

La porte s’est ouverte et Bubba Boom s’est retrouvé à mes côtés en un clin d’œil.

— Est-ce que ça va ?

J’ai hoché la tête. Il a tiré son canif et a coupé le ruban qui entravait mes poignets et mes chevilles.

Il a touché celui qui me bâillonnait.

— Tu veux le faire ou j’y vais ?

Je l’ai désigné du menton.

— A trois ?

J’ai hoché la tête.

— Un. Deux.

Et il l’a arraché.

J’ai hurlé. Mes lèvres brûlaient et des larmes me piquaient les yeux.

— Pas de trois ?

— Désolé, mais j’ai pensé que ce serait mieux.

Un résidu collant et poisseux couvrait mes joues, mes poignets et mes chevilles.

— C’est bon, ai-je dit en touchant son bras. Merci.

Il m’a adressé un sourire timide.

— Tu sais comment laisser de l’espoir à un type.

Bubba Boom a dégagé quelques mèches de cheveux qui me collaient à la joue pour les coincer derrière mon oreille.

— Le Dr Lamont va arriver…

— Je vais bien. J’ai juste très faim.

Il a pris ma main dans la sienne. En retournant mon poignet, il a désigné la mince cicatrice sur mon avant-bras.

— Nous t’aurions retrouvée plus tôt si tu n’avais pas ôté ton marqueur.

— « Nous » ?

— Hank et les autres. Et le Dr Lamont. Nous t’avons tous cherchée…

— C’est elle qui m’a dénoncée, pour le marqueur ?

— Non, mais nous n’avons pas été longs à deviner. Qui t’a enfermée ici ?

— Sloan.

Il a incliné la tête comme s’il s’attendait à cette réponse.

— Et les deux types qui t’ont emmenée depuis l’Hôpital ?

— Des sbires de Jacy. Je ne connais pas leur nom.

— Pourquoi ?

— Je crois qu’il est au courant pour mon marqueur. Il voulait savoir ce que je trafiquais, mais je n’ai pas voulu lui répondre. Il est évident qu’il prépare quelque chose et il pensait que je n’allais pas tarder à le deviner et lui causer des problèmes.

— Donc il a frappé par anticipation.

— On dirait que…

— Trella !

Lamont a fait irruption dans le placard. Elle a posé sa sacoche médicale et m’a serrée fort dans ses bras. Ses muscles tremblaient.

J’étais abasourdie.

— J’étais si inquiète ! Est-ce que ça va ? S’ils t’ont blessée, je vais les amputer sans anesthésie et les donner à manger à la Broyeuse morceau par morceau !

Rien que ça ? J’avais juste envie de donner quelques bonnes vieilles gifles à Sloan.

— Tu peux marcher ? Il faut que je te fasse une échographie complète.

Elle vérifia mon pouls.

— Je vais bien. J’ai juste très faim et très soif… Bubba, tu pourrais m’accompagner à la Cafétéria ?

Lamont n’a pas saisi le coche.

— Je vais venir aussi. Tu n’as rien mangé depuis au moins vingt-six heures. Il faut que tu fasses attention à ce que tu vas ingérer.

— Vingt-six heures ? Tu es sûre ?

Cela me semblait trop long. Je me demandais si Logan avait réussi et ce qui était en train de se passer avec les Extérieurs.

— Oh, oui ! Et je les ai vues défiler l’une après l’autre ! Comme tu es menue, le pistolet paralysant t’a probablement immobilisée pendant dix à douze heures.

C’est drôle, je ne me rappelais pas avoir perdu connaissance. J’avais déjà été paralysée, une fois, avant la rébellion, et je n’avais pas perdu conscience.

Bubba Boom m’a aidée à me lever. La pièce a tourné un moment, puis mes genoux ont commencé à fléchir. Il a passé son bras autour de mes épaules pour me soutenir et nous sommes partis à la Cafétéria.

Notre groupe a causé un certain émoi en faisant son apparition au Réfectoire. Mais, au point où j’en étais, je m’en moquais. Lamont m’a apporté un plateau de nourriture. Puis tout s’est brouillé comme si j’étais déjà à moitié endormie. Boire, manger, revenir à l’Hôpital et me faire border par Bubba Boom, tout cela s’est fondu en un long rêve.

Avant de partir, il m’a embrassée sur le front. J’ai glissé ma main dans ma poche et serré mon pendentif avant de sombrer dans un profond sommeil.

*  *  *

Quand je me suis réveillée, j’ai pris une longue douche brûlante. Lamont a foncé vers moi dès ma sortie de douche, pour m’ordonner d’avaler un grand bol de sa soupe spéciale. J’avais besoin de rendre visite à Logan ; or, elle refusait de me laisser partir tant que je n’aurais pas accepté de subir un examen médical complet.

J’ai réprimé l’envie de me disputer avec elle, et lui ai rappelé sa promesse de ne pas me materner. Ses exigences médicales tendaient vers la surprotection. Toutefois, c’était agréable de savoir que les gens s’étaient rebellés contre mon enlèvement et m’avaient cherchée. Avant mon implication dans la recherche de la Porte, j’aurais pu crever dans les tuyaux ; Cogon aurait été le seul à s’en soucier.

— Hormis quelques contusions, deux ou trois muscles froissés et une légère déshydratation, tu es en bonne santé, a-t-elle déclaré au terme d’un examen minutieux.

Je sautai de la table, ravie que ce soit terminé.

— Faut-il vraiment que tu repartes si vite ? Tu devrais te reposer et te réhydrater.

— Il se passe trop de choses pour l’instant. Je me reposerai plus tard.

J’hésitais à circuler dans les puits d’aération. Presque tout le monde dans l’Intérieur était au courant, maintenant, à propos du marqueur. Préférant ne pas prendre le risque d’être aperçue au mauvais endroit par les mauvaises personnes, j’ai regagné ma chambre.

Lamont m’a emboîté le pas.

— Trella, attends…

Je me suis retournée. Elle se tenait sur le seuil de la porte, hésitante et vulnérable. Elle n’était plus le Dr Lamont mais Kiana Garrard. C’était intéressant d’observer la métamorphose de l’une à l’autre. Au moins, comme cela, j’étais avertie que ce qui allait suivre n’était plus d’ordre médical.

— Tu as compris mes indices, n’est-ce pas ? Tu savais qu’il y aurait deux hommes armés qui t’attendraient en embuscade.

— Oui. C’est pour ça que je suis arrivée par le plafond et que j’ai essayé de les paralyser.

Il fallait d’ailleurs que je récupère mon pistolet auprès de Jacy.

— Pourquoi es-tu venue, alors ? Tu te serais épargnée vingt-six heures de souffrance. Tu te doutais sûrement qu’ils ne me feraient pas de mal et pourtant tu es venue, et tu t’es livrée à eux.

Bonne question… Avais-je une réponse ? Etait-ce parce qu’elle était ma mère ? Ou parce que c’était un excellent médecin ? Ou parce que j’étais la raison qui avait fait d’elle une cible ? Ou toutes ces choses à la fois ?

— Je suis faite comme ça. Je suppose que l’on pourrait dire que c’est mon rôle ou mon métier. Porter secours aux autres et faire tout ce qui est en mon pouvoir pour les empêcher de souffrir. Je ne réfléchis pas vraiment, je réagis et je prie pour que tout se déroule pour le mieux. Ç’a marché jusque-là.

— Tu n’aurais pas dû risquer ta peau pour moi, Trella.

— Un moment de faiblesse, ai-je dit en souriant. Une erreur, même. Tout le monde fait des erreurs.

*  *  *

Logan dormait dans le canapé, un bras sur ses yeux et un pied pendant dans le vide. J’ai sauté sur le sol. Le bruit l’a réveillé. Avant que j’aie eu le temps de prononcer un mot, il a bondi et m’a enlacée.

— Trella ! Tu es là !

— Même si je ne suis pas aussi intelligente que toi, je sais où je suis !

— Je craignais le pire. Personne n’arrivait à te trouver. Anne-Jade a envoyé tous ses gardes des FSI à ta recherche.

— Je n’étais pas vraiment en danger. Et je suis désolée d’avoir fait durer le suspense, seulement personne n’avait le temps de passer ici.

Je lui ai raconté les plans de Jacy et Riley de construire un réseau séparé.

— Riley est en train de passer des câbles à l’heure où nous parlons.

— Oh… J’adore ! Pourquoi n’y ai-je pas pensé moi-même ?

Il piétinait, perdu dans ses pensées.

— Parce que nous n’étions que toi, Anne-Jade et moi, alors que Jacy a recruté tout un groupe.

— C’est vrai.

Il a cessé de sautiller.

— Quand tu m’as suggéré d’escalader l’Expansion, tu as omis de préciser qu’il n’y avait pas d’échelle.

— L’échelle débute à environ soixante-quinze mètres de haut, mais il y a beaucoup de prises où s’accrocher.

— En supposant que j’aie la force de me hisser jusqu’au Mur. Je ne sais pas comment tu as fait ; moi, je n’ai pas dépassé vingt mètres avant que mes bras et mes jambes ne deviennent de la mousse.

— Et Anne-Jade ?

— Elle était trop occupée, et j’ai pensé que ça éveillerait moins de soupçons si une seule personne y allait. Et puis je ne pense pas qu’elle serait arrivée bien plus haut.

Il s’est laissé retomber dans le canapé.

— Y a-t-il un autre moyen d’y accéder ?

— Je pourrais installer une poulie en haut de l’échelle pour te hisser…

Logan s’est penché pour extraire une ardoise de sous le canapé.

— Il te faudra plusieurs roues pour soulever mon poids.

Il a alors rédigé une liste de fournitures sur l’ardoise et a dessiné à côté un petit schéma expliquant comment les assembler.

— Ça devrait fonctionner, à condition que la poulie soit bien fixée à l’échelle.

J’étudiais son schéma. Il n’avait pas l’air bien compliqué. Hank pourrait faire ça en un rien de temps. Sauf que Hank n’aimerait pas qu’on explore l’Expansion. J’avais encore du mal à croire qu’il était responsable de tout le sabotage. C’était le bras droit de Cog et un bon ami à lui ! Peut-être n’était-il pas impliqué, finalement. Peut-être que je me trompais.

Pourquoi n’avais-je eu, à l’inverse, aucun problème à accepter l’idée d’une complicité de Jacy avec les Extérieurs ? Je n’avais pas de réponse. Ma tête tournait et je suis allée m’asseoir à côté de Logan. Le trajet jusqu’à sa chambre m’avait pris deux fois plus de temps que d’habitude. Il avait fallu que je m’arrête à plusieurs reprises pour reprendre ma respiration.

— Tout va bien, Trella ?

— Juste un peu de vertige.

— Moi aussi. Je me demande si je ne suis pas malade, car j’ai de plus en plus de vertiges de ce genre.

C’était curieux. Lamont avait aussi mentionné qu’elle se sentait « dans les vapes ».

— Depuis quand ?

— Quelques heures après que tu es partie sur les chapeaux de roues pour aider le docteur. Tu crois que quelque chose cloche avec l’Usine de Traitement de l’Air ?

— Ce n’est pas exclu. Aux dernières nouvelles pourtant, tout fonctionnait, même si certaines baies de filtres à air n’ont pas été réparées. Est-ce que tu sais ce qui se passe avec les Extérieurs ?

Il a fait un geste vers l’ordinateur.

— J’ai réussi à infiltrer plusieurs sous-systèmes. C’est frustrant au possible, c’est comme plonger l’orteil dans l’eau sans pouvoir y sauter entièrement !

— Et ?

— Leur véhicule est toujours attaché, mais je crois que personne n’a encore ouvert la Porte. Je ne comprends pas pourquoi.

— Peut-être que notre air n’est pas d’assez bonne qualité pour eux ? Peut-être que les… créatures qui souhaitent entrer doivent l’ajuster doucement, au risque de nous rendre malades ?

— C’est de la pure spéculation. Peut-être qu’ils attendent qu’on soit au courant de leur présence. Est-ce que tu imagines ce qui se passerait s’ils entraient sans autre forme d’avertissement ? Ce serait la panique générale.

— Alors pourquoi est-ce que leurs complices de l’Intérieur n’ébruitent pas la nouvelle ?

— Peut-être qu’ils prévoient d’entrer en douce ? Pour se faire une idée de la situation au préalable ?

— Trop d’inconnues à ce stade, Logan… Chercher à deviner n‘est qu’une perte de temps. Il nous faut davantage d’informations.

— Je te reconnais bien là, a dit Logan en me tapant dans le dos. Tu parles comme une vraie Tech No !

*  *  *

Malheureusement, pour en savoir plus, il fallait que je me rapproche de Bubba Boom. J’aurais de loin préféré renouer avec Riley. Je suis donc partie à sa recherche dans la Salle des Commandes de la Centrale Electrique au Niveau 4, puis dans l’Usine de Traitement de l’Air, puis à la maintenance au Secteur B2. En vain. Il était peut-être en train de dormir. Je ne savais même pas dans quel dortoir il vivait. En fait, je savais très peu de choses à son sujet.

En grimpant jusqu’au Niveau 4, j’avais déposé l’ardoise avec le schéma de la poulie dans la chambre de Riley, en espérant qu’il pourrait en fabriquer une. A court d’endroits où chercher Bubba Boom, je suis revenue à l’Hôpital pour aider Lamont.

La salle des patients était remplie de monde. Lamont vaquait parmi eux, tendant des verres d’eau et des pilules blanches. Une mèche de cheveux dépassait de sa natte, et elle se déplaçait comme si elle marchait dans un épais ragoût.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Maux de tête, vertiges et nausées… Quelques patients se sont fait des bosses et des bleus en perdant connaissance. Tout le monde incrimine l’Usine de Traitement de l’Air.

Quand j’avais passé la tête dans l’Usine, la machinerie de filtrage de l’air semblait pourtant fonctionner. J’avais noté cependant que plusieurs ouvriers de la maintenance étaient en train de réparer un des épurateurs.

— Puis-je t’aider ?

— Peux-tu bander la cheville foulée de Jenna ? Elle se l’est tordue en trébuchant dans un escalier.

— Bien sûr.

J’ai saisi un rouleau de bande et me suis dirigée vers la jeune fille qui tenait un sac de glace sur sa cheville.

Nous avons travaillé plusieurs heures d’affilée tandis qu’un flux régulier d’habitants du Niveau 3 se présentait. Mon énergie diminuait plus rapidement qu’à l’ordinaire. A plusieurs reprises, j’ai dû m’arrêter pour reprendre ma respiration. Je craignais que les Extérieurs ne soient en train de nous asphyxier à petit feu, ce qui ajoutait à la panique sourde qui me tenaillait l’estomac. J’avais l’impression qu’à tout moment la terreur pouvait éclater à son paroxysme.

Bubba Boom s’est présenté. Il semblait irrité et je lui ai demandé s’il se sentait malade.

Il a regardé la pièce remplie de monde.

— Non. Mais j’ai entendu que tu m’avais cherché.

Un des ouvriers de la maintenance avait dû me repérer. Il devenait de plus en plus difficile pour moi de fureter dans l’Intérieur sans éveiller les soupçons.

— M’a-t-on mal informé ?

J’avais le sentiment qu’il connaissait déjà la réponse.

— Non. Je voulais te poser des questions à propos de Jacy et Sloan. Et sur l’Usine de Traitement de l’Air.

— Ce n’est pas prudent de te balader à droite et à gauche sans gardes du corps, Trella. Tu veux vraiment que Jacy te capture une seconde fois ?

Ah ? C’était donc là la raison de sa colère ?

— Non, c’est juste que…

— Allons marcher un peu…

Nous nous sommes dirigés vers l’Est en direction de l’espace commun du Quadrant A3. Le couloir était vide et les rares personnes présentes dans cette zone étaient assises dans les canapés et les fauteuils, arborant toutes un air apathique. Plus étrange encore que l’absence de monde : le silence. J’étais tellement habituée au bavardage constant autour de moi, que j’avais l’impression que le moindre mot que je pourrais prononcer serait entendu de tous.

Nous nous sommes assis dans un canapé, dans l’angle, alors que j’évitais de prendre place trop loin de lui.

— Les sbires de Jacy m’ont enlevée à l’Hôpital, donc je ne suis pas…

— Tu l’es maintenant. Depuis ton retour, des gens sont chargés de ta protection.

— Je n’ai vu personne.

Sa colère diminuait un peu.

— Tu n’es pas censée les voir.

— Ah…

— Est-ce que tu comprends au moins pourquoi je suis fâché ?

— Oui. Je suis désolée, Bubba.

— Tu as de la chance que tout ça ne soit pas revenu aux oreilles de Jacy. Ce doit être à cause de tous ces maux de tête.

— Tu en souffres aussi ?

— Non. Pas encore, en tout cas.

— Tu fais partie des rares à ne pas être encore malades. Est-ce qu’il y a des problèmes avec l’Usine de Traitement de l’Air ?

— Non.

— Comment peux-tu en être sûr ? Tout le monde se plaint.

Il me dévisageait comme s’il réfléchissait à sa réponse.

— Est-ce que Sloan ou Jacy t’ont dit quelque chose à propos du réseau ?

— Non. Tout ce qu’ils voulaient, c’étaient des renseignements.

— A propos de quoi ?

— De mes activités au cours de ces dernières semaines.

— Et que faisais-tu exactement, quand tout le monde pensait que tu étais à l’Hôpital ? Tu ne m’as toujours pas dit comment tu avais fait pour en savoir autant.

J’ai décidé de rester aussi proche de la vérité que possible.

— Je cherchais Logan.

— Et ?

— Je ne l’ai pas encore trouvé.

Il s’est un peu détendu.

— Et les informations ?

— J’ai passé beaucoup de temps dans les tuyaux de chauffage, ce qui m’a permis d’entendre quelques conversations.

— Trella, j’ai juste besoin de savoir qui tu crois. Jacy ou moi ?

— Toi, bien sûr ! Jacy…

— Faisait partie de ta rébellion. Vous étiez amis.

Un choix lexical intéressant. Ta rébellion.

J’ai pris un air confus.

— Pas depuis ce que tu m’as dit à propos de lui, de Sloan et du Capitaine ! Pas depuis qu’il m’a enfermée dans un placard de rangement, en me laissant mourir de soif parce qu’il est bien trop lâche pour m’achever ! Où sont-ils, Sloan et lui, d’ailleurs ? Les FSI ne devraient-elles pas les arrêter ?

— Les FSI ne toucheront pas à Jacy. Et puis Anne-Jade a assez de problèmes pour le moment. Nous allons nous en occuper.

Il a pris ma main dans la sienne.

— Ils vont souffrir pour t’avoir fait du mal !

— Nous allons nous en occuper ? Qui ça, Bubba ?

— Moi, Hank, notre noyau dur et… les Extérieurs.

J’ai sursauté comme par surprise.

— Les Extérieurs ? Qui sont…

— Ils viennent de l’Extérieur et ta rébellion les a contrariés. Ce sont eux qui ont pris la main sur notre réseau, et non pas Jacy.

— Ils sont en colère après moi ?

Nul besoin de contrefaire le tremblement de peur dans ma voix.

— Non. Pas après toi, s’est-il empressé de me rassurer. Ils sont mécontents que notre société ne soit plus sous contrôle. Bientôt, ils vont entrer à l’Intérieur et tout arranger !

Son regard brillait de conviction.

— Vraiment ? Ils vont venir à l’Intérieur ?

Je feignais la surprise. Je me suis penchée vers lui, comme frappée d’un enthousiasme soudain.

— Est-ce qu’ils vont réparer l’Usine de Traitement de l’Air et la Centrale électrique ?

— Oui, et remettre notre société en ordre. Pas de Comité, ni de FSI, ni de Gratteurs ou de Supérieurs, ils vont réorganiser tout ça.

— Comment ?

— En rétablissant la configuration originelle de notre société.

— Originelle ? Tu veux dire comme à l’époque des Pop Cops ?

— Non, en réalité, les Extérieurs vont être nos Contrôleurs ; ils vont instaurer des règles, les faire appliquer et tout le monde pourra se remettre au travail. Je serai un de leurs officiers de liaison.

Ce qui ressemblait fort aux Pop Cops, mais j’étais assez maligne pour ne pas me disputer avec lui.

— Quand vont-ils arriver ?

— Bientôt. Nous devons nous préparer à les accueillir. Et c’est là que tu entres en jeu.

— Moi ?

— Oui. Tu es un leader naturel, Trella. Tu as su réunir tout le monde pour combattre les Pop Cops. Ils nous ont demandé de te convaincre de leur bienveillance. Ils veulent que tu éveilles l’enthousiasme général à leur sujet. C’est pourquoi Jacy veut te mettre hors d’état de nuire. Il est au courant à propos des Extérieurs et il essaye de les empêcher de rentrer à l’Intérieur.

— Ah, dis-je surprise par ce revirement inattendu. Ils t’ont contacté ?

— Pas moi, mais Hank. Il croyait que les Contrôleurs vivaient à l’Extérieur et nous donnaient des instructions pour améliorer nos vies. Il est vrai que ses croyances ont été un peu ébranlées quand tu as trouvé la Porte qui donnait sur l’Espace et non sur leur monde. Il a passé tout son temps à fouiller les ordinateurs depuis ta rébellion. Il n’a jamais perdu la foi en leur existence.

» Tout ce baratin sur les Contrôleurs qui seraient des paramètres d’exploitation et des sécurités intégrées n’était rien d’autre que des inepties, Trella. Quand tu y réfléchis, tu te rends bien compte qu’il faut qu’il y ait une autorité supérieure au-dessus du Capitaine et des Amiraux. Les Trava se conformaient aux règles des Contrôleurs, et nous aurions dû faire de même. Une erreur que Hank et moi allons réparer. Et tu peux nous y aider. Nous n’allons pas laisser Jacy l’emporter. Notre société sera bientôt ordonnée de nouveau, sauf que cette fois, toi, Hank et moi, et tous nos partisans, serons les leaders. »

Bubba comblait peu à peu l’intervalle entre nous. Il m’a passé un bras autour des épaules et m’a attirée à lui pour m’embrasser.

Je me suis figée un bref instant. Puis, me souvenant de ma mission, je lui ai rendu son baiser. Ça n’avait rien à voir avec le baiser que j’avais échangé avec Riley. Celui de Riley avait transpercé mon corps, laissant une traînée de feu dans son sillage. Celui de Bubba Boom m’a rendue nerveuse. J’étais incapable d’aller plus loin et j’espérais ne pas avoir à le faire.

Quand il s’est interrompu, il m’a serrée contre lui.

— Contrairement à Hank, tu comprends, a-t-il chuchoté dans mon oreille. Tu comprends ce que ça signifie que d’être à la merci de quelqu’un d’autre. De souffrir et d’être forcé à faire un choix entre tes amis.

— Tu parles de Vinco ?

— Oui. Il refusait de s’arrêter tant que je lui révélerais l’identité des Tech Nos. J’ai gardé les noms d’Anne-Jade et de Logan pour moi, en lui donnant les autres. Chaque fois que je ferme les yeux avant de m’endormir, je revois tous leurs visages. Ta mère comprend ça aussi.

Je n’avais jamais envisagé les choses de cette manière. Karla avait menacé de recycler son mari et sa fille si elle refusait de coopérer. Elle avait donné le nom de ses amis afin de protéger les siens — de me protéger. Puis nous lui avions été tout de même arrachés. Elle avait tout perdu.

Bubba Boom a relâché son étreinte.

— C’est pourquoi nous avons besoin des Contrôleurs. Ils ne tortureront pas les gens, ne leur tendront pas de pièges.

— Sais-tu pourquoi ils veulent entrer à l’Intérieur ?

Cette fois encore, son visage a brillé d’une lueur fervente.

— Nous sommes leurs enfants perdus. Nous nous sommes égarés et nous avons fait des bêtises. Ils ont essayé de nous rattraper, mais l’Intérieur avance plus vite qu’eux. Mais plus maintenant. Nous avons cessé d’accélérer afin qu’ils puissent nous rattraper.

Voilà pourquoi la Transmission avait été visée à deux reprises !

— Alors nous ferions mieux de préparer tout le monde à leur arrivée, ai-je dit en essayant d’avoir l’air fermement convaincue.

Un sourire est venu illuminer son visage.

— Je savais que tu étais intelligente. Hank disait que tu serais impossible à convaincre, sauf qu’il est difficile d’ignorer la logique.

Il s’est levé.

— Allez, nous avons du pain sur la planche.

Je l’ai suivi tandis qu’il retournait vers l’Hôpital. Quand nous sommes arrivés dans la salle des patients encombrée, il a dit :

— Va chercher tes affaires. Je vais parler au Dr Lamont.

— Pourquoi ?

— Tu ne peux pas rester ici. C’est trop dangereux. Nous avons une chambre supplémentaire pour toi, et tu seras protégée en permanence.

Ce qui voulait aussi dire surveillée en permanence. Je ne pouvais pas faire grand-chose sans risquer de dévoiler ma couverture. J‘ai donc rassemblé mes maigres possessions. Quand je suis réapparue, Bubba était en train de parler à Lamont.

Elle m’a regardée avec une question dans les yeux. J’ai eu alors le sentiment qu’il aurait suffi d’un signal de ma part pour qu’elle l’empêche de m’emmener. A demi tentée, juste pour voir ce qu’elle ferait vraiment, j’ai failli lui adresser un signe d’encouragement. Pourtant, la nécessité d’en apprendre autant que je pouvais m’a arrêtée. J’ai donc conservé mon expression neutre.

— Trella, est-ce que je peux te parler en privé ?

— Euh, bien sûr…

Je me suis tournée vers Bubba.

— Je reviens tout de suite.

Lamont m’a conduite dans son bureau et a fermé la porte derrière elle. D’un geste, elle a désigné la chaise et je me suis assise au bord. Me souvenant que Domotor et Bubba avaient tous les deux évité de me parler dans l’Hôpital, je me doutais qu’il y avait un microphone caché quelque part dans ce bureau.

— Je comprends bien qu’il s’est porté à ton secours et t’a sauvé la vie, mais ne crois-tu pas que tu devrais attendre quelques semaines avant de t’installer avec lui ? m’a-t-elle demandé.

— Ta question ressemble à celle d’une mère et non d’un médecin.

Elle s’est raidie tandis que son regard laissait transparaître sa souffrance.

— Tu as eu une dure semaine. Tu n’as pas complètement récupéré.

— Ça va aller. En fait, je pourrai me reposer davantage avec Bubba Boom et ses collègues. Jacy ne pourra pas me trouver là-bas.

Incapable de la quitter sans lui fournir une meilleure explication, j’ai empoigné une ardoise et un feutre sur son bureau et écrit à la hâte : « Ce n’est pas ce que tu crois. Tout ceci fait partie d’un plan. »

— Ah ! Bien… Dans ce cas… Je voulais juste m’assurer que tu prenais soin de ta santé. Tu reviendras si tes maux de tête empirent ?

— Oui.

J’ai effacé les mots de l’ardoise, puis j’ai écrit : « Merci. »

*  *  *

Bubba m’a conduite au Niveau 5. Il était déjà achevé avant la première explosion, mais le Comité n’avait pas eu le temps de décider qui devrait y emménager. Des lumières bleutées éclairaient les couloirs et nos pas résonnaient. L’agencement de ce nouveau Niveau ressemblait en tout point aux autres, si bien que, quand il s’est arrêté devant une double porte, je savais que nous étions proches du Quadrant A5.

Il s’est tourné vers moi et m’a pris les mains.

— Voici le nouveau quartier général de l’Intérieur. Toutes les commandes des systèmes se trouvent désormais ici.

Il a lâché ma main gauche pour frapper à la porte.

Un mince panneau invisible s’est rétracté, et une paire d’yeux nous a dévisagés avant que les portes ne s’ouvrent. Bubba est entré sans hésiter, comme s’il était chez lui, m’exhibant tel un trophée.

L’endroit ressemblait à la Salle des Commandes principale du Quadrant G4, sauf qu’elle était inachevée. Des ordinateurs et des stations à demi construites débordaient de câbles à nu. Il y avait aussi des bureaux et des schémas dessinés sur les murs. Beaucoup d’activité et un bourdonnement de voix qui se sont tues quand nous sommes entrés.

Mon cœur a cessé de battre un instant. J’ai jeté un œil à la ronde. J’éprouvais le sentiment que je venais de commettre la plus grosse erreur de toute ma vie.

Je m’attendais à reconnaître des membres de l’équipe de maintenance. Je connaissais également quelques Supérieurs et une poignée de Gratteurs.

Je m’attendais à voir Hank aussi. Et à ce qu’il soit le plus dur à convaincre de ma récente conversion. Hank a bondi et a foncé vers nous, visiblement contrarié. Ce n’était guère surprenant.

En revanche, je ne m’attendais pas à voir Karla Trava siéger parmi un groupe de Supérieurs autour d’une petite table de conférence. Bien que sa présence soit une source d’irritation et de trouble, elle n’était pas la raison pour laquelle mon cœur a soudain failli percer ma poitrine, comme pour en sortir.

Deux créatures portant d’étranges costumes blancs réfléchissants se tenaient près d’une rangée d’ordinateurs. Ils avaient des têtes rondes en métal argenté et des tubes noirs couraient de leurs poitrines vers de petits réservoirs situés dans leurs dos.

Les Extérieurs étaient entrés.

17

Même s’ils avaient la même silhouette que nous — deux jambes, deux bras, un buste et, je supposais, une tête, j’ai reculé en les apercevant. Bubba Boom m’a retenue.

— Ce n’est rien, Trella, ils portent simplement des combinaisons de protection. Ils sont faits comme nous, et ces deux hommes sont ici pour nous aider à préparer l’arrivée des autres.

Des hommes ? Leurs têtes argentées étaient réfléchissantes comme des miroirs. La large carrure de Hank couvrait à elle seule la moitié de l’individu sur la gauche.

— Est-ce que tu as perdu la tête ? a-t-il demandé à Bubba. Pourquoi l’as-tu amenée ici ?

— Elle comprend. J’avais raison à son sujet.

— Tu es fou.

Il était temps pour moi de convaincre Hank. Je me suis forcée à détourner le regard des étranges Extérieurs pour le regarder.

— Il n’est pas fou. C’est moi qui suis folle. Je pensais qu’une fois que nous aurions pris le contrôle de l’Intérieur, j’aurais fini mon boulot. Une erreur que j’ai l’intention de réparer. Je suis ici pour faire les choses correctement, cette fois. Pour nous remettre sur les rails.

Hank me regardait comme s’il pouvait lire dans mes pensées. J’ai retenu un haut-le-corps face à son regard inquisiteur.

— Cogon m’avait dit que tu ne croyais pas en l’existence des Contrôleurs. Et tu n’as jamais prêté la moindre attention à nos convictions avant d’annoncer sans ambages qu’ils n’existaient pas.

Il s’est approché de moi.

— « Les contrôleurs ne sont que des dispositifs de sûreté et des directives provenant de nos ancêtres », disiez-vous, avec Logan. Te rends-tu compte à quel point c’était désobligeant ?

Il a continué sans attendre ma réponse.

— Est-ce que tu peux seulement comprendre que lorsque tu as dit aux Gratteurs que l’Extérieur n’était pas le paradis auquel ils avaient cru pendant des milliers de semaines, mais une sorte de néant vide, tu as détruit leur espoir de connaître un jour un monde meilleur ?

— Je le sais bien.

— Le mal est fait, Trella ! Mais moi, heureusement, je n’ai jamais perdu espoir. J’ai continué à les chercher. Et je savais qu’ils ne nous abandonneraient pas…

Il les a désignés d’un geste.

— Et les voilà. Ils sont comme nous. En voyage dans l’Espace à la recherche d’une demeure. Maintenant, je n’ai plus à jouer les gentils avec le Comité ni avec toi.

Je regardais Bubba.

— Si tout le monde croit que les Contrôleurs sont nos dirigeants, alors pourquoi m’as-tu dit que tu avais besoin de moi ?

— Parce qu’il y en a beaucoup comme toi qui ne croient pas. Et qui ont confiance en ta parole…

— Pourtant, il vous suffit de leur fournir la preuve, ai-je dit en montrant les Extérieurs.

Les créatures s’approchaient. Leur démarche était étrange. Karla Trava a fait de même. Oh, joie ! Deux cauchemars ambulants à portée de main !

— Nous ne voulons pas semer la panique, tu comprends ? Ils ont accepté le Comité parce que tu l’avais validé, ils accepteront donc de la même manière que les Extérieurs soient nos Contrôleurs.

Je ne méritais pas toute cette confiance. Hank avait raison à mon sujet. Je n’avais pas pris en considération les conséquences de mes découvertes. Ma seule certitude, c’est que démanteler les Pop Cops avait été une bonne chose.

— Pourquoi Karla Trava est-elle ici ?

— Les Trava coopéraient avec les Contrôleurs bien avant ta rébellion. Elle nous a aidés, quand ils nous ont contactés.

— Est-ce que les Trava savaient qu’ils venaient de l’Extérieur ?

— Non, m’a répondu Karla. Nous pensions qu’ils étaient des êtres intelligents vivant à l’intérieur du réseau informatique. La réalité est bien plus rationnelle.

— Comment êtes-vous sortie du cachot ?

Bubba Boom a pris la parole à sa place.

— Anne-Jade. Et, pendant tout ce temps, Logan a été placé sous notre… protection et non celle du Comité. Nous contrôlons également les systèmes vitaux. Anne-Jade ne risquerait pas la vie de son frère. Elle y tient trop pour nous refuser quoi que ce soit.

— Je pense que c’est pareil pour Trella. Et je ne suis pas convaincu par son changement de bord non plus.

Bubba Boom m’a attirée contre lui comme pour me protéger.

— Elle a été capturée par Jacy, Hank ! Sloan a tenté de la tuer, et elle comprend.

— Elle comprend quoi, exactement ?

— Je comprends que nous avons besoin de quelque chose qui nous unisse, ai-je dit avec conviction.

Ce n’était pas difficile : cela, j’y croyais à cent pour cent. N’était que ma vision consistait à nous unir en tant qu’Intérieurs, pas à devenir les sujets des Extérieurs.

— Et je suppose que les Contrôleurs vont nous aider et non nous nuire ? ai-je encore demandé.

Hank s’est tourné vers Karla.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je pense que vous devriez la recycler sur-le-champ. Elle va gâcher tous nos plans. Il ne faut jamais lui faire confiance.

Bubba serra ma main plus fort.

— Je lui fais confiance. Et Cogon l’aimait comme sa sœur.

— Et regarde comment ça s’est terminé pour lui, a répliqué sèchement Karla.

— Je crois qu’il faut laisser les Contrôleurs en décider, a dit Hank. Trella… Viens avec moi !

C’était une bonne chose, que mon cœur se soit fait la malle, autrement il aurait explosé dans ma poitrine face à l’assaut de terreur pure qui s’est emparé de moi.

Bubba m’a lâché la main.

— Ça va aller. Dis-leur juste la vérité, m’a-t-il conseillé en me poussant vers Hank et les Extérieurs.

Je les ai suivis dans une autre pièce. Quand la porte s’est refermée, je n’ai plus pu respirer tant l’air était raréfié. Je me suis mise à suffoquer. Prise de panique, j’ai regardé autour de moi.

La pièce était une salle de réunion ordinaire, équipée d’une table et de chaises. De gros réservoirs argentés bordaient l’un des murs et des boîtes métalliques étaient empilées dans un coin. Des plaques couvraient les évents d’aération et de chauffage.

Hank a désigné une chaise. Je me suis assise dessus et il m’a montré alors le petit réservoir près des pieds de la chaise, et les masques à oxygène. La compréhension a devancé le vertige, et j’ai plaqué le masque sur mon nez et ma bouche afin de remplir mes poumons d’air.

Les Extérieurs ont tripoté des valves autour de leur cou. Un bruit sec a suivi un sifflement, et ils ont retiré leurs casques.

Ils nous ressemblaient, en effet. Des cheveux bruns courts, des yeux marron, un nez, une bouche et des oreilles. Si ce n’est que leur peau avait une couleur jaunâtre malsaine, comme s’ils souffraient de jaunisse. Et leur expression était loin d’être amicale.

L’Extérieur à ma droite a froncé le nez comme s’il reniflait quelque chose de pourri.

— Elle, chef des moutons ?

Il faisait visiblement des efforts pour articuler chaque mot.

Hank a retiré son masque de son visage.

— Oui. Voici Trella Garrard.

— Elle a l’air…

— Insignifiante, a coupé l’autre Extérieur.

— Elle ne l’est pas. Elle a causé bien des problèmes dans notre monde, mais c’est grâce à ses actions que nous avons pu vous contacter.

Comme si je ne me sentais pas assez mal, déjà !

— Voici Ponife, m’a dit Hank.

L’Extérieur à ma droite a incliné la tête.

— Et Fosord.

— Quoi est problème ? a demandé Ponife à Hank.

Hank a exposé leur dilemme en quelques phrases concises : ils avaient besoin de moi tout en doutant de ma loyauté.

Les deux Extérieurs se sont entretenus dans un étrange dialecte. Je ne comprenais qu’un mot sur quatre ou cinq.

Ponife s’est levé et s’est dirigé vers la pile de boîtes métalliques. Il a soulevé la première et l’a posée sur le sol, pour fouiller ensuite dans la seconde. Puis il s’est dirigé vers moi, muni d’un fin torque argenté.

— Debout, Trella Garrard, a-t-il ordonné.

J’ai regardé Hank.

— Si tu es sincère, fais ce qu’ils disent, a dit Hank.

M’échapper serait difficile, compte tenu des évents bouchés et de la salle pleine de gens qui s’interposaient entre la liberté et moi. Je me suis levée. Ponife a pressé un petit X en métal en direction du torque, qui s’est ouvert en deux demi-cercles reliés par une charnière.

Tenant la boucle ouverte, il s’est approché de moi en visant mon cou. J’ai décidé que j’en savais plus qu’assez, et je me suis dérobée. J’ai couru vers la porte en espérant que l’effet de surprise jouerait en ma faveur quand je déboulerai comme un bolide dans la nouvelle Salle des Commandes.

Erreur fatale ! La porte a refusé de s’ouvrir et Hank m’a plaquée au sol. Malgré ma résistance, il me maintenait coincée, et Ponife a bel et bien refermé le collier autour de mon cou. Il semblait énorme au premier abord, puis le métal s’est réchauffé au contact de ma peau et s’est ramolli avant de se contracter. Hank m’a alors relâchée et j’ai plongé vers le masque à oxygène, persuadée qu’on était en train de m’étrangler.

Après quelques profondes inspirations, j’ai réalisé que ma trachée n’était pas compressée. J’ai essayé de passer un doigt sous la boucle, mais elle collait à ma peau.

— Je savais que tu mentais ! Est-ce que c’est Jacy qui t’a envoyée pour nous espionner ? a demandé Hank.

— Non. J’ai paniqué, ai-je répondu en désignant Ponife. Il m’a fait peur. C’est quoi ce truc ?

— Un collier de contrôle, a dit Ponife. Tu vas… faire ce qu’on te dit.

— On ne peut pas lui faire confiance, a objecté Hank.

— Ce n’est pas grave. Elle est… attachée à nous. Nous savons où elle va.

— Elle va écouter, ou alors…

Fosord, qui était resté immobile durant tout l’épisode, a fait un geste vers son collègue.

Ponife a tordu le X en métal avec ses doigts. Des lances de douleur m’ont poignardé le cou et se sont propagées le long de mon échine. Des décharges brûlantes ininterrompues ont parcouru mon corps. Je me suis écroulée par terre en hurlant. Le couteau de Vinco était une caresse en comparaison.

La douleur s’est arrêtée presque aussi vite qu’elle était survenue. Mon soulagement était presque aussi intense que la douleur. Hank a pressé le masque sur ma bouche ; je suffoquais. Des tremblements convulsaient mes muscles et je suais à grosses gouttes.

— Impressionnant, a dit Hank en se raidissant. Avez-vous d’autres colliers de contrôle de ce genre ?

— Oui. On trouve qu’ils sont… utiles… pour résoudre les problèmes.

— Puis-je ? a demandé Hank, en tendant la main vers le X.

— Non. Seuls les Contrôleurs peuvent… corriger les problèmes.

— Qu’est-ce qu’il peut faire d’autre ?

Ponife a tiré sur une des extrémités. Mon corps a été pris d’engourdissement, anéantissant toute sensation au-dessous mon cou. Je ne pouvais plus bouger que ma tête.

— Elle est… arrêtée.

Il l’a fait tourner et a tiré de l’autre côté.

Les sensations sont revenues accompagnées d’une vague de chaleur. Mon corps était saisi de fourmillements comme si Riley venait de m’embrasser. Cela s’est intensifié quand un plaisir pur a parcouru ma peau, comme si des mains invisibles caressaient mon corps. Pour moi, c’était encore plus humiliant que la douleur.

— Elle est… récompensée. C’est tout…

Il a remis le X dans sa position initiale.

Le fourmillement s’est arrêté et j’ai repris le contrôle sur mon corps. Pour le moment du moins.

— Et puis vous savez où elle se trouve ? Ça fonctionne comme un marqueur ? a demandé Hank.

Ponife a fouillé dans la poche de sa combinaison. Le matériau blanc se plissait comme du tissu, et se froissait comme du métal très fin. Il en a ressorti une petite boîte qui ressemblait à l’ordinateur de poche qu’utilisaient les Pop Cops. Il l’a ouverte, affichant un écran miniature. En plaçant le X du côté opposé, il a pressé quelques boutons. Puis il a montré l’écran à Hank.

— C’est une carte du Niveau 5… Quels sont ces numéros sur le côté ?

— Ses signes vitaux. Pour savoir si elle dit des mensonges, a dit Ponife.

Juste quand je pensais que ma situation ne pouvait être pire, il venait de prouver le contraire.

— Pouvons-nous l’interroger maintenant ?

— Non. Elle est… terrorisée. Vous devez attendre que ses signes vitaux reviennent à la normale.

— Il va falloir attendre combien de temps ?

— Ça dépend d’elle.

*  *  *

Hank m’a relevée sans ménagement pour me conduire dans la salle de conférences. Il m’a poussée vers Bubba. Je suis tombée dans ses bras.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? a demandé Bubba en me soutenant.

— Elle t’a piégé, mon pote. Elle espionne pour Jacy.

Il a lancé une longue boîte mince à Bubba, qui l’a attrapée au vol.

— Mets-la en taule. Quand elle sera calmée, nous aurons une longue conversation.

Puis il a regagné son poste.

Bubba m’a alors regardée avec une expression peinée. Pourtant, il a obéi aux ordres et m’a aidée à sortir de la Salle des Commandes en me soutenant. Avant que les portes ne se referment, j’ai aperçu Karla Trava, qui m’observait avec un sourire suffisant.

— C’est un quiproquo, Bubba, ai-je tenté. J’ai eu peur et…

— Hank a dit que tu espionnais pour Jacy.

— Tu accordes plus de crédit à Hank qu’à moi ?

— Oui.

Il n’a plus dit un mot, mais continuait de me serrer fortement le bras. J’en avais vraiment assez d’être malmenée en permanence. Nous sommes arrivés dans ce qui correspondait au Secteur D5, destiné à accueillir des appartements. Sauf que les couloirs normalement ouverts étaient barrés par des doubles portes lisses. Bubba a dirigé cette longue boîte vers les premières portes. Il a poussé un bouton et un déclic a retenti.

— C’est quoi, cet endroit ?

— Anne-Jade voulait plus de cellules à cause de tous les Trava. Le Comité a accepté de convertir ce Secteur en cachot.

Il a ensuite dirigé sa boîte vers la première porte sur la droite. Elle s’est ouverte. Une porte massive à l’exception d’un panneau à la hauteur des yeux. Il m’a conduite à l’intérieur.

— Tu es notre première invitée…

Les lumières blanches se sont allumées quand la porte s’est refermée. J’ai bondi, mais c’était trop tard. Il n’y avait pas de poignée ni d’aspérité de ce côté. La cellule mesurait deux mètres de large sur trois de long. Un matelas couvrait le sol près du mur du fond. De solides barreaux obstruaient les évents. Il n’y avait rien d’autre, à part des toilettes.

Prise au piège, j’ai eu la soudaine prémonition qu’être abattue et livrée à la Broyeuse serait un traitement de faveur par rapport à ce qui m’attendait.

*  *  *

Allongée sur le matelas, j’ai essayé de me débarrasser du collier. Mais j’ai eu beau le secouer et tirer dessus, je n’ai pas réussi à le faire bouger d’un iota. Je doutais même que Logan puisse me le retirer. A supposer que je sorte un jour de cette cellule !

Il n’y avait qu’une chose que je pouvais faire. J’ai glissé ma main dans ma poche et récupéré le pendentif en forme de mouton de Riley. Tout en l’agitant devant mon visage, je réfléchissais à ma prochaine action. Devais-je ou non déclencher l’alarme ? Cela alerterait probablement Hank. Et sans ordinateurs en état de marche, comment Riley pourrait-il même savoir que je l’avais appelé à l’aide ?

Et s’il se faisait attraper en essayant de me sauver ? Je ne pouvais pas prendre ce risque. Jacy avait besoin de lui. Mais savaient-ils que Hank utilisait le Niveau 5 comme son quartier général ? Savaient-ils que les Extérieurs étaient entrés ? Trop de questions sans réponse. Mes émotions oscillaient sans relâche entre la terreur et l’inquiétude.

Je n’étais sûre que d’une chose : je faisais confiance à Riley. Il était intelligent et ne serait pas aussi facile à berner que moi. Au moins était-ce la raison à laquelle je me raccrochais dans mon désespoir, quand j’ai pressé le petit mouton pour déclencher le signal.

Je m’attendais à ce que Hank débarque sur-le-champ et confisque mon pendentif. Il n’en a rien été. Au fur et à mesure que les heures passaient, je me suis même peu à peu détendue. Finalement, j’ai perdu la notion du temps. J’avais l’impression que cela faisait si longtemps que Bubba était arrivé à l’Hôpital vers l’Heure 8 de la semaine 147 026. Les Extérieurs avaient-ils réparé la Transmission ? Avions-nous repris notre voyage ?

Le cliquetis du verrou m’a sortie de mes réflexions. J’ai enfoui mon pendentif dans ma poche, tandis que Hank et un des Extérieurs — je n’aurais pu dire lequel, avec le casque — sont entrés dans ma cellule. J’ai noté l’absence de Bubba Boom. La porte s’est refermée derrière eux. Une peur effroyable s’est alors emparée de moi au souvenir de la douleur générée par le collier.

Hank m’a questionné pendant que Ponife jouait avec le X en métal. L’interrogatoire a donné à peu près ceci :

Hank : Qu’est-ce que Jacy complote ?

Moi : Je n’en sais rien.

Ponife (avec une voix mécanique) : Mensonge.

Il a tordu le X.

J’ai hurlé de douleur.

Hank : Qu’est-ce que Jacy complote ?

Moi : Je ne sais pas.

Ponife a tordu le X.

J’ai encore hurlé.

Et ainsi de suite jusqu’à ce que je perde le fil.

Finalement, j’ai craqué et j’ai avoué que j’espionnais pour Jacy et qu’il tentait de contourner la mainmise des Extérieurs sur notre réseau. Au moins ai-je gardé une certaine dignité : je ne leur ai pas dit comment ils comptaient détourner les commandes de tous nos systèmes vitaux. Quoique, à l’heure actuelle, j’aurais préféré ne rien savoir. Surtout quand mes muscles tressaillaient à la suite des assauts de douleur répétés, et que mes vêtements empestaient la sueur de la peur. Je m’étais recroquevillée en boule, espérant qu’on m’enverrait bientôt à la Broyeuse.

Semblant satisfait de ma confession, Hank a quitté la pièce ; Ponife est resté. Ma terreur a redoublé. Il a retiré son casque. Ma terreur a triplé. Il s’est agenouillé à côté de moi. Ma terreur a dépassé toute échelle quantifiable.

— N’aie pas… peur, a-t-il dit, essoufflé par l’effort. Ton air est… épais. Nous pas faire de mal… monde. Nous voulons… récupérer ce qui nous appartient.

— Ce qui vous appartient ?

— Ce vaisseau.

C’était bien la dernière chose à laquelle je m’attendais !

— En êtes-vous sûr ?

— Oui. Tes… ancêtres l’ont volé. Et nous ont exilés.

J’ai noté son emploi du verbe « exiler ». Il pouvait avoir tout un faisceau de significations.

— Qu’est-ce que vous en savez ? Comme vous l’avez dit, notre air est plus épais que le vôtre.

— Nous avons… des dossiers. Nous avons eu… air rationné… pendant si longtemps que nous y sommes habitués. Le mélange d’air n’est pas facile à ajuster. Nous allons trouver… mélange commun. Valable pour tous.

— Pourquoi me dites-vous cela ?

— Tu es un leader.

— Pas un bon leader, ai-je dit en touchant le collier.

— Travaille avec nous. Toi auras… une chance de réparer les dégâts.

Je doutais que ce soit aussi simple.

— Pourquoi vous ont-ils exilés ?

Son attitude a alors changé en un clin d’œil. Mauvaise question.

— Enfant impertinente ! s’est-il écrié en tordant le X.

*  *  *

Quand j’ai repris connaissance, Ponife était parti. A sa place, il y avait un plateau contenant de la nourriture et un verre d’eau. Ma gorge brûlait, j’ai englouti l’eau. Puis j’ai attaqué la nourriture. Ce n’est qu’après en avoir consommé la plus grande partie que j’ai réalisé le danger que j’encourais. J’ai frissonné. Ils n’avaient pas besoin de poison ni de drogues. Encore quelques sessions avec le collier, et je ferais n’importe quoi pour eux.

J’ai réfléchi aux propos de Ponife, en essayant de lister les raisons qui pouvaient justifier cet exil forcé. Est-ce que les Intérieurs de l’époque avaient connaissance des Expansions, pour commencer ? Nous n’avions pas recyclé les Trava, parce que nous les connaissions. Or, j’étais certaine que nous l’aurions fait, s’ils avaient dû occuper une place déjà rare pour tous. Peut-être qu’au lieu de recycler les fauteurs de trouble, nos ancêtres les avaient placés dans un Monstre à Boules pour les envoyer au diable ? Etait-ce mieux ou pire qu’être recyclé ? A choisir, je préférerais encore avoir mes chances dans l’Espace à l’intérieur d’un Monstre à Boules plutôt que de servir de dîner à la Broyeuse.

Puis j’ai sombré dans un sommeil épuisé.

*  *  *

J’ai été réveillée par un grincement. Désorientée, j’ai cligné les yeux face aux lumières blanches tandis que le bruit s’intensifiait. Au fond de moi, je le reconnaissais, mais mon cerveau n’arrivait pas encore à l’identifier.

Au bout de quelques secondes, je me suis levée d’un bond. J’ai grimpé jusqu’à l’évent pour regarder à l’intérieur du tuyau : Zippy était là !

J’ai tiré sur les barreaux qui barraient les évents, en vain. Riley avait dû deviner que j’étais bloquée, retenue quelque part. Sinon, je me serais déjà évadée.

J’ai cherché à tâtons et j’ai trouvé un sac en tissu attaché à Zippy. Brave petit ! J’ai tiré le sac à travers les barreaux, et j’ai rapporté ce trésor sur mon matelas. C’est drôle comme les plus petites choses deviennent importantes quand vous êtes réduite à la plus grande impuissance.

J’ai renversé le contenu. Un microphone et un récepteur en sont tombés, ainsi qu’un fil de diamant. Après avoir inséré le récepteur dans mon oreille, j’ai allumé le micro.

— Il y a quelqu’un ? ai-je demandé en essayant de ne pas paraître trop pathétique, même si la tension était palpable dans ma voix.

— Trella !

C’était bien Riley. Je me suis effondrée de soulagement sur le matelas.

— Qu’est-ce qui se passe, Trella ?

Inquiète que Hank ne découvre la transmission, je l’ai mis au courant de la nouvelle salle des commandes et des Extérieurs aussi vite que j’ai pu.

Riley m’a posé quelques questions, puis il a ajouté :

— Sors de là, retrouve-moi à…

— Je ne peux pas. Ils m’ont posé… un marqueur.

— Tu ne peux pas le déloger ? Je peux t’envoyer un scalpel.

— Non. Il est autour de mon cou.

Je lui ai donné des explications rudimentaires sur toutes les merveilles de ce collier de contrôle.

Il a réagi par un long silence.

Incapable d’endurer ça une minute de plus, j’ai ajouté :

— Ne sois pas fâché. J’ai bien tenté de m’enfuir, mais Hank…

— Trell, je ne suis pas en colère — enfin pas après toi. Je vais juste étrangler Hank et Bubba Boom avant de les livrer moi-même à la Broyeuse !

Il s’est tu un instant.

— Je réfléchis à un moyen de te faire sortir de là. Tu pourrais utiliser les impulsions électromagnétiques de courte portée de Zippy pour désactiver ce collier.

— Je croyais que ça ne marchait que pour les armes ?

— Logan a dû limiter la portée des décharges à cause de tout le matériel sensible et des ordinateurs, quand tu étais dans la Salle des Commandes principale. Or, maintenant, tu es loin de quoi que ce soit de vital. En fait, si Zippy était plus puissant et si notre réseau était en place, il aurait pu neutraliser cette nouvelle Salle des Commandes.

— Comment est-ce que je peux l’activer ?

Riley m’expliqua comment retirer le filtre de sécurité.

— Comment saurai-je s’il a un effet sur le collier ?

— Tu t’échappes, tu te caches et tu attends. Si le collier fonctionne toujours, ils vont te retrouver assez vite. Attention, la décharge va aussi détruire ton microphone et ton récepteur. S’ils ne te rattrapent pas, retrouve-moi à notre dépôt.

— Je crois qu’on tient notre plan. Merci pour ton aide !

Avant que Riley ne raccroche, j’ai juste eu le temps d’ajouter :

— Si ça ne marche pas, je voudrais juste te dire que…

J’ai fermé les yeux. Pourquoi était-ce si difficile ?

— Que… j’ai été idiote de garder mes distances avec toi. Que je n’avais pas réalisé combien je t’aimais avant de te perdre.

— Tu vas t’en sortir, Trella, a-t-il répondu d’une voix tendue. Tu as survécu à pire que ça. Et, cette fois, tu vas avoir une motivation supplémentaire…

— Une motivation supplémentaire ?

— Oui. Je ne vais pas répondre à ta déclaration par microphone. Je veux que tu l’entendes en personne.

*  *  *

J’ai utilisé le fil de diamant pour scier les barreaux de l’évent d’aération. J’espérais que Ponife n’aurait pas l’idée de vérifier mes signes vitaux, car mon rythme cardiaque accéléré l’aurait alerté. Quand j’ai eu assez d’espace pour pouvoir passer, j’ai sorti Zippy du puits pour retirer son filtre de sécurité.

N’ayant plus rien à perdre, j’ai enclenché l’interrupteur. Mon récepteur a couiné et s’est éteint, mais le petit troll de nettoyage est demeuré silencieux. Logan l’avait équipé d’un revêtement de protection spécial de manière à ce que son système électronique interne ne soit pas détruit. Je l’ai alors remis dans le tuyau, et suis partie à sa suite.

Dans le cas où l’impulsion de Zippy n’aurait pas désactivé mon collier, je n’avais pas envie de me cacher dans mes endroits favoris. Du coup, je me suis rendue au-dessus du Niveau 10, qui était le bas de l’Expansion. Ayant trouvé un espace entre deux conteneurs de stockage, je me suis installée là pour attendre.

Au début, le moindre bruit me faisait sursauter. Peu à peu, je m’y suis habituée. Quand j’ai eu l’impression qu’il s’était écoulé assez de temps — si mon collier fonctionnait encore, ils m’auraient déjà trouvée —, je suis descendue au Niveau 4 en direction de notre dépôt.

La lueur des lumières bleutées s’échappait de l’évent, indiquant que personne n’était dans la pièce. Déçue, j’ai placé mes pieds sur l’échelle avant de descendre. L’horloge sur le mur indiquait l’Heure 47. Je me suis effondrée dans le canapé. Trente-neuf heures étaient passées depuis que j’avais quitté l’Hôpital en compagnie de Bubba Boom.

L’horreur, la douleur et la peur m’avaient éprouvée. Ma tête me lancinait en raison de l’air raréfié. Epuisée, je me suis blottie sur le canapé avec Zippy, tout en me languissant de revoir Riley et Mouton.

Des rêves troubles m’ont assaillie. Les Extérieurs me pourchassaient. La lumière blanche se reflétait sur leurs casques argentés et m’aveuglait. Puis un barrage humain m’empêchait de m’enfuir. Jacy conduisait le groupe et je courais vers lui. Au lieu de me protéger, il m’empoignait par le bras et me tirait vers les Extérieurs. Il me remettait à Ponife en échange du X en métal. Pendant qu’il s’éloignait en riant, les gants blancs de Ponife caressaient ma peau.

Je me suis réveillée en pleurs, des mains froides sur mes épaules.

Mon cauchemar était devenu réalité. Ils m’avaient retrouvée !

18

Me débattant et ruant Ponife de coups, j’ai combattu avec toute ma force. Je préférais être envoyée à la Broyeuse plutôt que de me retrouver de nouveau sous son contrôle.

Au bout de quelques secondes, j’ai réalisé qu’il ne me rendait pas mes coups. Enfin, son ton apaisant et ses mots doux m’ont atteinte. Cessant de lutter, j’ai alors enlacé Riley.

— Je ne voulais pas te faire peur, Trella. J’étais simplement incapable d’attendre que tu te réveilles.

— Ce n’est pas ta faute, je faisais un cauchemar…

Je m’accrochais à lui, enfouie dans la chaleur de son corps, heureuse de sentir ses bras autour de moi.

Au bout de quelques minutes, Riley m’a repoussée doucement pour m’observer. Il a esquissé un sourire et ôté quelques mèches de cheveux qui barraient mon visage. Ma natte s’était défaite et, vu son état de désordre et de saleté, des rats auraient pu s’y nicher sans problème.

— Comment as-tu réussi à couper le collier ?

— Je ne l’ai pas coupé…

Confuse, j’ai touché ma gorge. Le collier était toujours en place. Mes doigts ont tâté sa surface rigide.

Riley a passé à son tour ses doigts le long de mon cou. Quand il a trouvé le collier, il en a exploré attentivement la surface et essayé de tirer dessus.

— Ça ne ressemble pas à du métal. La couleur est incroyable.

— Comment ça ?

— Elle se fond à toi. C’est la même que ta peau. Tu ne savais pas ?

— Il n’y avait pas de miroir dans ma cellule.

Il s’est écrié, avec une horreur feinte :

— Ma pauvre ! Pas de miroir ! Comment as-tu fait pour survivre ?

J’ai ri, et c’était bon. Il y avait si longtemps que je n’avais pas ressenti une émotion positive que j’avais envie de prolonger ce moment. J’ai coupé court à toute réplique en entraînant Riley dans un long baiser qui nous a coupé le souffle. Ayant décidé que toute conversation était superflue, j’ai réclamé ses lèvres et l’ai attiré vers moi afin qu’il s’allonge à mes côtés dans le canapé.

J’ai déboutonné sa chemise et glissé mes mains le long de sa poitrine et dans son dos. J’allais la lui ôter quand il m’a arrêtée.

— Malgré toute mon envie de continuer, Trella, nous n’avons pas une minute à perdre.

— Nous n’aurons peut-être pas d’autre occasion.

— Si nous ne faisons rien, nous pouvons être sûrs qu’il n’y aura pas d’autre occasion.

— C’est si grave ?

— Affirmatif. Il nous faut plusieurs semaines pour finir d’installer un second réseau. Que nous n’aurons pas, puisque les Extérieurs sont déjà à l’intérieur. Pouvons-nous espérer que ton idée soit plus rapide à mettre en place ?

— Je ne suis pas sûre. Il faudrait demander à Logan.

— Nous devons d’abord reprendre le contrôle de l’Usine de Traitement de l’Air ; sans ça, nous sommes fichus.

— Je vais aller chercher Logan et le conduire au sommet de l’Expansion.

— Le sommet ?

Je lui ai alors décrit le Niveau 18 et l’ai mis au courant de toutes mes découvertes.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit tout ça plus tôt ?

— Je n’en sais vraiment rien. C’est juste après cette découverte que tous nos problèmes ont commencé. Je me sentais débordée, terrorisée et incertaine.

Presque comme maintenant, excepté l’incertitude.

Pour lui prouver mes dires, je l’ai embrassé de nouveau, laissant mes mains descendre le long de son dos.

Riley s’est assis et m’a pris les poignets.

— Ce n’est pas le moment. Tu sais ça, n’est-ce pas ?

— Je déteste devoir renoncer à cette occasion !

— Il y en aura d’autres, je te le promets.

— Tu ne peux rien me promettre. Pas cette fois. J’ai vu les Extérieurs. J’ai été…

J’ai fermé les yeux, tandis que le souvenir de la douleur me revenait à la mémoire. Riley a pris mon visage dans ses mains pour réclamer mon attention.

— On dirait que les Extérieurs sont des adversaires difficiles. Tu ne peux pas les combattre seule. Donc tu vas rester ici pendant que Jacy, Logan, Anne-Jade et moi allons tenter de contrecarrer leurs projets, pour la forme.

— Je sais ce que tu essaies de faire.

— Moi ? a-t-il fait en essayant de garder l’air innocent.

— Tu es en train de me dire que je ne peux pas lutter pour que je me rebelle et que je prouve le contraire.

— Et ça marche ?

— Un peu, ai-je répondu, vexée et amusée.

— Et si j’ajoutais un peu de culpabilité ? Laisse-moi te dire que Mouton ne serait pas heureux que les Extérieurs remplacent les Pop Cops et que toute sa rébellion n’ait servi à rien…

La culpabilité était un moteur important. Pas pour Mouton, mais vis-à-vis de Cogon. J’aurais aimé remonter l’horloge et tout recommencer depuis notre victoire sur les Trava. C’était impossible et, pourtant, je me suis souvenue de la devise qui m’avait permis de tenir pendant les moments difficiles : « un maximum de dégâts ». Cette fois, j’allais ajouter « un maximum de dégâts en mémoire de Cogon ».

— J’aperçois cette petite lueur maléfique dans ton regard. Bravo ! Tu es de retour !

Son large sourire m’a touchée et je n’ai pas pu résister à l’envie de l’embrasser de nouveau. Seulement cette fois, c’est moi qui ai rompu notre baiser, afin que nous puissions discuter de nos plans.

— Est-ce que tu as eu le temps de mettre en place ce système de poulie ?

— Un des hommes de Jacy s’en est occupé…

Il l’a tirée de sous le canapé.

— Nous ignorions l’épaisseur que la corde devait avoir, alors nous avons opté intuitivement pour un gros gabarit.

J’ai fait tourner les roues et examiné le dispositif.

— C’est quoi, ce levier ?

— Les freins, au cas où tu lâches par accident. Nous n’avons pas envie que Logan s’écrase.

— Bonne idée !

Une fois nos plans bien réglés, Riley a fouillé dans les tiroirs du bureau pour récupérer une petite paire de pinces et un bocal.

Il m’a passé le bocal.

— C’est de la graisse de mouton.

Je l’ai regardé avec suspicion.

— Tu avais déjà ça, autrefois ?

Riley avait découpé une menotte en métal de mon poignet au cours de la rébellion de la Force des Moutons. Il avait alors prétendu ne pas disposer de cette graisse qui m’aurait aidée à supporter la douleur.

— Je ne me souviens pas.

— Regarde qui a cette lueur maléfique dans le regard, maintenant, ai-je dit en grommelant tandis que j’étalais généreusement la graisse autour de mon cou, en essayant de la faire passer sous le collier.

— C’est bon.

Riley pensait que ma nuque serait le meilleur endroit. J’ai relevé mes cheveux. Le contact froid du métal m’a fait frissonner. Au début, je n’ai rien senti mais, quand il s’est mis à râler dans l’effort, un pic de douleur m’a poignardé dans la gorge. J’ai crié et il s’est arrêté.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Je t’ai pincée ?

— Ça me fait mal !

— Pourtant, je n’ai même pas égratigné ce foutu truc ! Il va me falloir de plus grosses pinces.

— Est-ce qu’il pourrait être encore actif ?

Riley a examiné Zippy.

— Le troll marche bien. As-tu encore le récepteur et le micro que je t’ai fait parvenir ?

Je les ai sortis de ma poche, ainsi que le pendentif en forme de mouton. Il a déposé l’ensemble sur son bureau. Je regardais par-dessus son épaule, pendant qu’il les testait un par un.

— Ils sont tous cassés.

Il a alors placé les deux sondes du testeur sur mon collier, tout en fixant l’écran. Aucun signe non plus. Il était hors d’état de nuire.

J’étais soulagée.

— Je vais demander à Logan de m’aider à fabriquer un autre pendentif pour toi.

Il a poussé les objets dans la poubelle à recycler. J’ai récupéré le pendentif.

— Celui-ci ne peut plus envoyer de signal.

— Peu importe. Il reste précieux à mes yeux.

Je l’ai passé autour de mon cou, puis j’ai essayé de distraire Riley en lui donnant un dernier baiser passionné, mais il ne voulait plus me laisser retarder les choses.

Comme nous ne pouvions traîner encore, j’ai escaladé l’échelle avec réticence avant de m’engager une fois de plus dans les conduits d’aération.

Le trajet jusqu’à la chambre de Logan était court. Quand je suis arrivée, j’ai regardé à travers l’évent pour m’assurer de l’absence des geôliers. Je n’ai pas réagi devant le désordre. J’aurais dû. Logan n’avait jamais été ordonné mais, à ce point, cela semblait extrême, même pour lui.

Le canapé était retourné. Des composants d’ordinateur et des gadgets métalliques jonchaient le sol. La garniture blanche des coussins éventrés était éparpillée partout telle une couche de poussière.

Et nulle trace de Logan.

*  *  *

Une fois le choc passé, j’ai analysé la situation. Si Logan avait décidé de « s’enfuir » de sa chambre, Riley l’aurait su, parce que Logan l’aurait cherché, ainsi que Jacy. Et si on l’en avait empêché ?

J’ai examiné la porte. Aucun câble ne pendait des verrous, ce qui voulait dire que Logan ne s’était pas évadé en passant par là. Anne-Jade avait pu lui ouvrir de l’extérieur. Mais, là aussi, Riley serait au courant, à moins qu’elle n’ait été dans l’impossibilité de lui dire. Mais, dans ce cas, pourquoi la pièce serait-elle dans un tel état ?

Le scénario final et le plus probable suggérait que Hank avait déporté Logan au cachot du Niveau 5. C’était logique. Les connaissances et l’expertise de Logan en faisaient un ennemi redoutable. D’autant que le bazar semblait indiquer qu’un de ses geôliers avait découvert ses gadgets.

Dans l’éventualité qu’Anne-Jade soit au courant de la disparition de son frère, je l’ai cherchée au Niveau 4. Je l’ai trouvée effondrée sur sa chaise, dans le bureau des FSI au Quadrant A4, les yeux dans le vague. Personne d’autre n’y travaillait. Un silence étrange régnait dans la pièce.

Ne voulant pas l’effrayer, je l’ai appelée doucement avant de me laisser tomber depuis l’évent. Elle m’a adressé un faible signe. La défaite cuisante transparaissait dans ses yeux.

— Est-ce qu’il est arrivé quelque chose à Logan ? ai-je demandé.

— Pas encore.

Ne sachant si je devais être soulagée ou non, j’ai poursuivi :

— C’est-à-dire ?

— Allons, Trell. Tu n’as pas besoin que je te fasse un dessin.

— Est-ce que Hank l’a capturé ?

Elle s’est redressée et, l’espace d’une seconde, j’ai retrouvé la Anne-Jade d’autrefois.

— Comment sais-tu que Hank est impliqué ?

— Il a tenté de me rallier à sa cause.

Elle s’est de nouveau avachie.

— Tu aurais dû signer. Ils sont aux manettes, maintenant, tu te serais épargné un paquet de problèmes. Ah, désolée… J’avais oublié à qui je m’adresse : les problèmes sont tout ce que tu aimes. Moi, je ne veux que la paix.

J’ai tapé du poing sur son bureau.

— Je voulais aussi la paix. Et tu sais ce qui s’est passé quand je me suis retrouvée à la tête de nos affaires. Je ne recherche pas les ennuis. C’est juste un de ces malheureux effets collatéraux quand j’ai enfin décidé de passer à l’action.

Je me suis penchée vers elle ; nous étions maintenant presque nez à nez.

— Si Hank détient Logan, alors je sais où il est détenu. Est-ce que tu vas rester assise là à te morfondre, ou bien vas-tu venir m’aider ?

— C’est trop tard.

— Foutaises ! Il n’est jamais trop tard.

Sa colère a éclaté :

— Quelle preuve supplémentaire te faut-il ? Le cadavre de mon frère ? Est-ce que ça suffirait à te convaincre qu’il est trop tard ?

— Non. Ni celui de Logan ou de Riley, ni le mien ou le tien. Ils n’ont pas gagné, Anne-Jade. C’est seulement ce qu’ils croient. Ce qui nous donne l’avantage.

— Tu es complètement dérangée, ma pauvre !

— Ça se discute. Mais donne-moi une autre chance.

— Une autre chance pour faire quoi ?

— Te prouver qu’il n’est pas trop tard.

— Je n’ai plus de ressources. Ils ont tout pris.

— Tout ?

Elle a hoché la tête pour confirmer.

— Tu veux dire que tu n’as pas quelques lieutenants fidèles qui seraient prêts à prendre des risques pour toi ?

— Eh bien…

C’était déjà une petite victoire.

— Et tu n’as pas gardé quelques armes cachées, juste au cas où ?

— Ça se pourrait.

— Ça se pourrait ? Quand en seras-tu sûre ?

Anne-Jade a soupiré de mécontentement.

— Très bien. Je te propose un marché. Si tu sauves Logan et que tu arrives à le placer en lieu sûr, je t’aiderai.

— Marché conclu, ai-je dit en lui serrant la main pour sceller notre accord.

*  *  *

J’ai allumé mon micro pour appeler Riley et l’informer de la disparition de Logan et de mon intention d’aller le sauver. Il m’avait confié un autre jeu de microphone et récepteur. Ils fonctionnaient à une fréquence particulière qui devait empêcher Hank et les Extérieurs de capter leur signal.

— Tu as pris le fil de diamant, Trell ?

— Oui.

— Tu as besoin d’aide ?

Sa voix trahissait une certaine nervosité.

— Je vais emporter Zippy.

— J’aurais préféré que tu emmènes une douzaine d’hommes et de femmes armés avec toi.

— Et j’aurais préféré que les Extérieurs aient décidé de nous laisser tranquilles !

— Un point pour toi. Sois prudente…, s’il te plaît.

— Promis.

*  *  *

L’inconvénient d’avoir utilisé le fil de diamant pour mon évasion m’a vite sauté aux yeux. Des câbles entouraient les barreaux qui couvraient l’évent d’aération de la cellule de Logan. Des câbles que je supposais destinés à déclencher une alarme retentissante si je venais à essayer de les scier. Peut-être même seulement à les toucher.

Je suis restée discrète, au cas où Logan aurait de la compagnie. C’était drôle de voir à quelle vitesse j’avais retrouvé ma capacité à ramper à travers les tuyaux sans faire de bruit. Enfin, il faut dire que le temps que j’avais passé à circuler dans les tuyaux avait aiguisé mes talents.

Logan était allongé sur le dos, sur le fin matelas. Sa cellule était la copie conforme de la mienne. Après m’être assurée qu’il était seul, j’ai chuchoté son nom. Il a sursauté et s’est vivement levé.

— Trella, ne touche pas les…

— … barreaux, je sais. J‘ai vu les câbles.

Il s’est laissé retomber contre le mur, se frottant le visage.

— Je crois que je suis coincé pour de bon, cette fois, Trell…

Il n’avait pas l’air blessé, juste très las, mais je savais de quoi les Extérieurs étaient capables.

— Que s’est-il passé ?

— Mes geôliers m’ont rendu une visite surprise. Je n’ai pas eu le temps de cacher tous mes jouets. Il y en avait partout. Je suppose que j’aurais dû être plus prudent. Encore une erreur imputable à mon excès de confiance en moi.

— Encore une ? Comment ça ?

Il a levé une main.

— Tout le fiasco avec les Extérieurs aurait pu être évité. Si j’avais suivi la trace de toutes leurs communications, j’aurais repéré la liaison de Hank avec eux.

— Et pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Par respect de la confidentialité. Je ne voulais pas espionner les membres du Comité ni les autres.

— Exactement, Logan. Tu ne voulais pas te comporter comme les Trava et les Pop Cops, à surveiller toutes nos activités. Tu n’as rien à te reprocher.

— Peut-être, mais je suis inutile…

Visiblement malheureux, il se massait les tempes.

— Est-ce que tu as rencontré les Extérieurs ?

Il s’est raidi en laissant retomber ses bras.

— Ils sont ici ?

— Il y en a deux seulement. Je les ai rencontrés tous les deux.

— Toi ? Quand ?

— C’est une longue histoire. Je te raconterai plus tard. D’abord, il faut que nous te fassions sortir d’ici.

— Comment ? L’évent de chauffage est équipé des mêmes câbles. Il suffit que tu les touches pour déclencher l’alarme.

— Quel en est le mécanisme ?

— Un faible courant électrique circule à l’intérieur. Si tu les touches avec un doigt, tu empêches le passage du courant, ce qui déclenche l’alarme.

Il commençait à s’animer.

— Mais si tu les touches avec les deux mains, de façon parfaitement synchronisée, le courant passe par toi et revient dans le câble. Je pourrais alors couper les barreaux… Non, ça ne marchera pas. Tu serais condangée à tenir les câbles. Tu ne pourrais plus bouger, une fois les câbles et les barreaux coupés. A moins que nous réussissions à établir une connexion avec un câble indépendant des pinces métalliques, ce dont nous ne disposons pas. En plus, il nous faudrait un court-circuit pour chaque barreau, à moins que le câble ne soit continu.

J’ai suivi le trajet du câble. Il était enroulé autour des cinq barreaux, puis se prolongeait dans le puits d’aération.

— N’empêche que nous n’avons pas de pinces ni de câbles, a repris Logan après avoir écouté ma description.

— Mais j’ai Zippy et ma ceinture porte-outils.

C’était comme si je lui avais dit qu’il avait récupéré son accès à son ordinateur. Il s’est avancé jusqu’à l’évent et m’a expliqué sur un ton tout excité ce qu’il fallait que je fasse pour court-circuiter le courant. J’ai accompli avec zèle mon opération chirurgicale sur Zippy, retirant des câbles et d’autres pièces selon les instructions de Logan.

Parfaitement conscients que les Extérieurs ou Hank pouvaient débarquer à tout moment, nous nous dépêchions. Il fallait malgré tout un certain temps pour monter le court-circuit, couper les barreaux, et hisser Logan dans le puits avec moi.

— Ça va tenir ? ai-je demandé, inquiète, en désignant la boucle construite avec les câbles de Zippy.

— Ça devrait. A moins qu’un troll de nettoyage se pointe et l’arrache.

— Allons-y, alors… Plus un mot jusqu’à ce que nous soyons arrivés.

— Où allons-nous ?

— Sur le toit.

*  *  *

Le sauvetage de Logan s’était déroulé sans encombre, pourtant je suis restée préoccupée durant tout le temps où je l’ai guidé en haut du Niveau 10. Ma ligne de vie était restée en place, un bon présage : personne d’autre que moi n’était donc encore parvenu jusque-là. La poulie était accrochée à ma ceinture, et j’avais trouvé quelques kilos pour la lester.

— Même avec la poulie, je n’aurai pas assez de force pour te hisser jusqu’au sommet, Logan. Je vais donc me servir de mon propre corps comme contrepoids. A mesure que je vais descendre, tu dois normalement monter. Quand tu seras en haut, attrape l’échelle et grimpe quelques barreaux. Je te rejoindrai aussi vite que possible.

Il s’était écoulé cinq semaines depuis que j’avais escaladé pour la première fois les quarante-cinq mètres jusqu’au barreau inférieur de l’échelle. Cinq semaines folles, éprouvantes pour mes muscles et ma résistance. J’en sentais chaque centimètre carré à mesure que je tirais mon poids de prise en prise.

En sueur, à bout de souffle et nauséeuse, j’ai enfin atteint le dernier barreau. Je m’y suis accrochée, le corps secoué de crampes et de spasmes.

J’ai attaché la poulie au barreau et enroulé la corde autour des poulies, puis jeté l’extrémité à Logan. Des vibrations sont remontées le long du filin pendant qu’il s’attachait à son harnais de sécurité.

Mon plan avait fonctionné. Pas exactement comme je l’avais imaginé, puisque j’avais emporté trop de lest et que je suis tombée plus vite que prévu, mais sans blessure grave. Remonter au sommet a été une nouvelle épreuve d’endurance. J’ai failli renoncer après trente mètres. J’ai dû faire appel à toute ma volonté pour poursuivre l’ascension.

Nous n’avons rencontré aucun problème durant le reste du trajet. J’ai ouvert la trappe presque invisible et je me suis effondrée sur le sol du Niveau 17.

Les lumières blanches se sont allumées et Logan a poussé un cri de surprise en découvrant le Monstre à Boules et son petit frère.

— Ce sont des véhicules de transport identiques à ceux qu’ont utilisé les Extérieurs, ai-je dit pour le rassurer.

— Ah…

— Ignore-les, et regarde plutôt les murs. C’est pour eux que nous sommes ici…

Je n’avais pas l’énergie pour jouer les guides ; Logan a donc exploré l’endroit tout seul.

A ses cris de joie, ses grognements de plaisir et ses jubilations d’extase, j’ai deviné qu’il comprenait les symboles et les schémas reproduits.

Quand j’ai repris mes esprits, je l’ai trouvé en train de déchiffrer une rangée de… glyphes ! Bouche bée, il déplaçait son doigt le long du métal vertical avec révérence.

— Est-ce que tu as trouvé comment faire marcher l’Usine de Traitement de l’Air manuellement ?

— Hein ?

J’ai fait claquer mes doigts devant son visage.

— Traitement de l’Air… Extérieurs… Ça te dit quelque chose ?

— Oui, mais…

Son regard me quittait sans cesse pour revenir se poser sur les signes.

— C’est incroyable, Trella ! Ce que tu vois, là, c’est notre histoire ! Ce sont les plans de notre monde. Je suis sûr qu’il y a les schémas de tout notre réseau. Nos ancêtres, les constructeurs de ce vaisseau en tout cas, ont noté tout ça ici au cas où nous perdrions les ordinateurs, où nous oublierions pourquoi nous sommes ici. C’est… c’est…

Il continuait de caresser le mur.

— Ne t’égare pas, Logan. Est-ce que ça peut nous aider ?

— Et comment !

Il a longé le mur, s’exclamant à la vue de chaque symbole ou presque.

— Alors ? Tu as trouvé les données qui concernent l’Usine de Traitement de l’Air ?

— Non.

J’ai tiré son oreille pour qu’il me prête véritablement attention.

— Logan, il faut qu’on reprenne la main sur le Traitement de l’Air. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Tu pourras baver sur tout ça plus tard. Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider à chercher ?

Il m’a décrit à quoi devraient ressembler les schémas dont nous avions besoin. J’ai cherché sur les murs Sud et Ouest, pendant qu’il continuait à l’Est. Il progressait plus vite que moi et a atteint le mur Nord avant moi.

Une série de bips m’a alertée. Je n’oublierai jamais ce son, je crois ! Même en courant aussi vite que possible, je n’ai pas pu le rejoindre avant qu’il ait fini d’entrer le code.

— C’est comme si… Ouf !

Je l’ai plaqué au sol.

— Qu’est-ce qui te prend, Trella ?

Un grincement de métal a rempli la pièce et la grande porte s’est ouverte. Elle était assez large pour laisser passer l’immense véhicule de transport. Ce même véhicule qui pouvait probablement voler dans l’Espace. Ce qui signifiait que l’Espace devait se trouver juste derrière la porte.

Le bruit faisait grincer mes dents et vibrer mes os. Sans perdre une seconde, j’ai entraîné Logan vers un des pieds du véhicule.

— Cramponne-toi ! lui ai-je crié en me préparant à l’absence d’air, au froid glacial sur la peau et à la sensation de flottement.

La porte a fini de s’ouvrir avec un bang. Les lumières blanches se sont allumées de l’autre côté, révélant une pièce vide avec les murs couverts d’autres symboles.

Logan a penché la tête.

— Que craignons-nous pour notre précieuse vie, ma chère ?

— Je pensais que l’Espace se trouvait de l’autre côté. Cette porte m’a rappelé quand Cogon et moi avons ouvert une autre Porte.

— Désolé, Trell. J’aurais dû t’en parler avant.

— Me parler de quoi ?

— Cette porte mène à une base spatiale…

Je l’ai suivi. L’endroit était bien plus vaste que je n’avais pensé au premier abord. Il semblait aussi long que deux Secteurs, et large comme un. Trois portes se trouvaient à intervalles équidistants sur chacun des longs côtés, en comptant celle qui était ouverte. Plus une porte au bout.

Logan a fait un geste vers elles.

— Il y a sept baies qui contiennent deux véhicules de transport. L’Eclaireur et le plus gros véhicule Cargo. Ils sortent dans cette pièce, puis toutes les portes se ferment et…

Il m’a montré le plafond. Il était percé d’une immense trappe au centre.

— Ils s’envolent dans l’Espace.

— Comment tu sais tout ça ?

— Je l’ai lu sur le mur.

— Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant ?

— Je pensais que tu avais compris…

— Continuons à chercher les informations sur l’Usine de Traitement de l’Air, Logan, tu veux bien ? C’est le plus urgent.

Je l’ai entraîné vers la base, et nous avons cherché les deux autres baies, sans rien trouver avant d’ouvrir la troisième baie. Logan a alors poussé un cri d’exclamation encore plus intense que les précédents. Il avait enfin trouvé les informations que nous cherchions.

Je lui ai tendu un second jeu de récepteur et microphone, afin qu’il explique la marche à suivre à Riley. Puis nous avons décidé qu’il allait rester sur place pour explorer et apprendre tout ce qu’il pourrait. Je suis allée attacher un seau à la corde, de manière à pouvoir utiliser la poulie pour lui envoyer des vivres et de l’eau.

— Comment vas-tu faire pour entrer dans l’Usine de Traitement de l’Air ? m’a-t-il demandé. Les hommes de Hank sont là-bas.

— Anne-Jade a une promesse à tenir.

— Elle n’a ni armes ni main-d’œuvre, et tu n’as plus Zippy.

— On va trouver un moyen.

— Bonne chance, alors, Trella ! Tu vas en avoir besoin.

*  *  *

Suivant mon conseil, Anne-Jade avait caché quelques pistolets paralysants et elle disposait aussi de plusieurs antiparalysants pour notre Force. Pour dire la vérité, ce n’était plus vraiment une Force. La rumeur s’était déjà propagée dans l’Intérieur selon laquelle les Extérieurs allaient débarquer pour reprendre le contrôle du vaisseau et de ses occupants. Si beaucoup s’inquiétaient, la plupart des citoyens de l’Intérieur semblaient reconnaissants et prétendaient que les Extérieurs allaient résoudre tous les problèmes. Hank et Bubba n’avaient pas eu besoin de moi, finalement, pour jouer les prophètes.

A l’Heure 60 de la semaine 146 026, Anne-Jade a pris la tête d’un groupe composé de trois de ses lieutenants, dix des sbires de Jacy, Sloan et Riley. Moi, je suis partie en éclaireuse en rampant dans les tuyaux au-dessus de l’Usine de Traitement de l’Air afin de compter le nombre d’ouvriers de la maintenance qui se trouvaient sur place — sept — et rapporter leur emplacement à Anne-Jade.

Ce fut un raid aussi fulgurant que magnifique ! Anne-Jade et ses lieutenants ont pris l’usine d’assaut, paralysant l’essentiel des travailleurs avant qu’ils ne sachent qui les attaquait. Quelques hommes de Hank ont riposté, faisant tournoyer de grandes clés à molettes. Le superviseur a sorti son pistolet et mis hors d’état de nuire plusieurs des sbires de Jacy avant qu’Anne-Jade ne lui tire dessus.

Le temps que je descende du puits d’aération, le combat était terminé. Nous avions repris l’Usine.

— Et maintenant quelle est la prochaine étape ? a demandé Anne-Jade.

— Nous allons déconnecter l’ordinateur et manœuvrer les commandes à l’ancienne.

— A l’ancienne ?

— Manuellement.

— Tu peux faire ça ?

— Pas moi, mais Riley, oui…

J’ai tendu le bras vers Riley et Sloan, qui étaient occupés à dévisser le couvercle de la principale console de commandes. Penchés au-dessus du dédale de câbles et de circuits, ils s’affairaient avec des pinces au manche en caoutchouc.

— Logan est en train de lui donner ses instructions en ce moment même.

Je m’étonnais cependant du comportement totalement étrange d’Anne-Jade. Elle n’arrêtait pas de regarder vers l’entrée, où deux de ses lieutenants gardaient la porte. Elle tirait sur le col de son uniforme comme s’il lui irritait la peau.

— Logan semblait aux anges quand je lui ai parlé tout à l’heure, a-t-elle dit.

— Il a exploré et découvert toute l’histoire de l’Intérieur et son fonctionnement ! Ce n’est plus qu’une question de temps avant que nous reprenions le contrôle sur nos systèmes vitaux, et que nous expulsions les Extérieurs.

— J’aurais aimé connaître tes plans avant que tu ne sauves Logan, Trella.

— Tout s’est décidé très vite sur place, tu sais ? Mais pourquoi cette remarque ?

Anne-Jade touchait son cou.

— Quand ils l’ont enfermé dans le cachot, au Niveau 5, les Extérieurs ont menacé de lui mettre un collier de commande. Tu sais qu’il aurait été ingérable. Il ne gère pas bien la douleur.

— Qu’es-tu en train d’essayer de me dire ?

— Que je porte le collier qui lui était destiné. Et que j’ai accepté de…

— Travailler pour nous ! a clamé une voix familière.

Je me suis retournée. Hank, Bubba Boom et Ponife se tenaient sur le seuil de la porte.

19

Anne-Jade a alors braqué son pistolet paralysant sur Riley, qui ne portait pas d’antiparalysant. J’ai crié pour l’avertir et essayé de faire dévier le faisceau en bloquant le bras d’Anne-Jade. Riley a plongé à temps sous la console.

Elle a juré et pointé son pistolet vers moi. Maintenant je comprenais pourquoi je n’avais pas eu d’antiparalysant non plus.

— Désolée, Trella. Vraiment désolée… Mais j’ai perdu la foi dans la Force des Moutons.

Les hommes de Hank sont entrés dans l’usine et ont exigé que les sbires de Jacy se rendent. Ils étaient tous armés de pistolets paralysants.

Hank, Bubba et Ponife se sont rapprochés de nous. J’ai regardé autour de moi. Tous les membres de notre Force, à l’exception des hommes d’Anne-Jade, étaient agenouillés sur le sol, les mains derrière la tête.

Mon regard a croisé celui de Riley. Il a fait un signe de tête vers la console du Traitement de l’Air, d’où s’échappait un filet de fumée.

A voix basse, j’ai dit à Anne-Jade :

— Nous savons comment désactiver le collier.

Elle est parvenue à masquer sa surprise tandis que Hank et ses hommes, méprisants, se sont approchés de nous. Ponife portait les vêtements de repos ordinaires d’un Supérieur, sans que cela masque la couleur maladive de sa peau.

La fumée qui sortait de la console s’épaississait.

Riley a crié :

— Feu !

Puis il a plongé vers le sol quand une lumière vive a flashé.

J’ai suivi son exemple. Une microseconde plus tard, une explosion a secoué la pièce. Le souffle a cloué tout le monde sur place. Riley et quelques autres ont bondi vers la porte, profitant de la confusion. Je les suivais de près, quand une douleur vive m’a serré le cou et m’a clouée au sol. Nous n’avions pas désactivé mon collier, en réalité. Ce qui voulait dire que Hank et les Extérieurs connaissaient nos plans et qu’ils étaient au courant pour les instructions sur les murs de la base spatiale.

Ils m’avaient volontairement laissée m’échapper et organiser l’évasion de Logan. Une ruse pour découvrir la stratégie de Jacy et de Riley. Ruse qui avait parfaitement fonctionné.

*  *  *

J’ai repris conscience peu à peu, dans un brouillard de douleur. Des formes ont émergé, puis les silhouettes de Hank et Ponife se sont dessinées. Leurs mots parvenaient jusqu’à moi sans cependant faire sens à l’intérieur de mon crâne bourdonnant et confus. Puis la mémoire m’est revenue. J’avais été reconduite dans une cellule au Niveau 5 dépourvue d’évents, cette fois, et interrogée. Sans relâche.

— Ses signes vitaux sont catastrophiques. Son cœur ne… supportera pas plus cette fois, a dit Ponife. Une autre… séance l’arrêtera définitivement.

Hank s’est penché sur moi.

— Tu comprends ce qu’il dit ? Une décharge de plus et tu vas mourir.

J’ai hoché la tête.

— C’est ta dernière chance, Trella. Où sont Riley et Jacy ?

— Au Niveau 1.

Ma voix était à peine audible. Hank s’est rapproché.

— Où, au Niveau 1 ?

— Au Secteur…

Il penchait la tête sur le côté pour mieux m’entendre.

— Au Secteur…

Enroulant soudain mes mains autour de sa gorge, j’ai serré de toutes mes forces.

Ponife a immédiatement fait tourner le X en métal et mon corps a perdu toute sensation au-dessous de mon cou.

— Bon sang, elle est bornée ! a dit Hank, qui s’était dégagé, en se frottant la gorge.

— Nous pouvons menacer de blesser son amie… Anne-Jade porte un collier, a suggéré Ponife.

— Je ne crois pas qu’elles soient encore amies. Mais… peut-être pourrions-nous trouver quelqu’un à qui elle tient. Libérez-la.

Je suis revenue à moi en un éclair, suffoquant, tandis qu’il me semblait que des milliers d’aiguilles agressaient mon épiderme. La douleur m’offrait toutefois une sorte de distraction face à la lueur d’autosatisfaction dans les yeux de Hank.

— Dis-nous où ton petit ami se cache, ou bien Bubba Boom va inviter ta mère à venir nous rendre une petite visite.

Un élan de fureur impuissante m’a tordu les entrailles.

— Niveau 1, Secteur H1.

— Ce n’était pas si dur, n’est-ce pas ?

Le ton condescendant de Hank me tapait sur les nerfs. Il s’est redressé puis s’est dirigé vers la porte.

— Pourquoi est-ce que l’onde courte n’a pas désactivé le collier ? ai-je demandé à Ponife avant qu’il ne suive Hank.

— Il est protégé.

J’ai passé mes doigts dessus.

— En quoi est-il fait ?

— En métal vivant. Un petit bijou de technologie que nous avons mis au point.

Quand ils ont refermé la porte de la cellule, je me suis allongée sur le matelas en me demandant combien de temps il leur faudrait pour réaliser que je les avais envoyés à l’Usine de Traitement des Déchets. En vérité, j’ignorais où se trouvaient Riley ou Jacy.

Puis j’ai réalisé que si mon collier n’avait jamais cessé de fonctionner, cela signifiait que Ponife connaissait tous les endroits où je m’étais rendue. Hank ne m’ayant posé aucune question à propos de l’Expansion ou de la base spatiale, j’en ai déduit que Ponife avait gardé cette information pour lui. Un point intéressant que je pourrais bien utiliser à mon avantage.

*  *  *

Ponife est revenu quelques heures plus tard, accompagné de Fosord, et sans Hank. Je me suis hissée sur mes coudes pour les observer. Ils portaient tous les deux des vêtements de Supérieurs et arboraient des expressions solennelles. Ponifie tenait le X en métal dans sa main droite.

Fosord a fait un geste vers moi.

— Viens…

N’ayant pas vraiment le choix, je me suis levée pour le suivre. Ponife restait derrière moi tandis que nous circulions dans le cachot du Niveau 5. Les portes fermées avec un voyant rouge allumé près du verrou signifiaient que la cellule était occupée. J’ai cessé de les compter au bout de dix : trop déprimant !

Fosord s’est arrêté devant une des portes et a fait coulisser le panneau métallique.

— Regarde, a-t-il dit.

J’ai alors aperçu Jacy à l’intérieur de la cellule. Des bleus couvraient son visage et il tirait sur quelque chose d’invisible autour de son cou, probablement un collier. Fosord a refermé le panneau avant que j’aie le temps de prononcer un mot.

Il a fait la même chose à la cellule suivante. Comme je refusais d’avancer, son regard a pesé lourdement sur moi.

— Trella ! m’a avertie Ponife.

M’apprêtant à encaisser un autre choc, j’ai regardé à l’intérieur. Logan était assis sur le matelas, la tête enfouie dans les mains. Nous sommes passés à la cellule suivante. Riley était aussi sur le matelas, comme endormi, mais il pouvait tout aussi bien être inconscient. Du sang coulait depuis une large plaie qui barrait son front et sa tempe. Mes jambes n’ont subitement plus voulu me porter et je suis tombée sur le sol. Fosord a refermé le panneau.

Ponife s’est accroupi près de moi.

— Tu vois ? Nous avons tous tes amis. Tu vas coopérer, maintenant.

— Vous n’avez pas besoin de moi. A moins que vous n’ayez des blessés ?

— Non. Viens !

Escortée une fois de plus par les deux Extérieurs, j’ai quitté le cachot et traversé le Niveau 5 jusqu’au Quadrant A5. Les couloirs étaient maintenant remplis d’Extérieurs. Beaucoup portaient encore leurs combinaisons blanches et leur casque.

— Ils commencent à s’habituer à l’air, a indiqué Ponife.

Comme si c’était l’un de mes soucis !

Nous sommes montés au-dessus du Niveau 10, à moitié achevé. L’étonnement m’a clouée sur place. Des lumières blanches remplissaient l’Expansion, se reflétant sur le plafond. Un ascenseur avait été installé le long du mur Ouest, ce qui expliquait les rails et le sillon lisse que j’avais remarqués lors d’une de mes précédentes explorations.

Une pensée étrange m’est alors venue à l’esprit. On aurait dit que nous avions progressé à tâtons dans le noir pendant des milliers de semaines, alors que ces Extérieurs n’avaient eu aucun problème à faire tout fonctionner à leur avantage. Peut-être que nos ancêtres leur avaient bel et bien volé ce vaisseau.

— Pourquoi n’avez-vous pas essayé de nous parler ? ai-je demandé à Ponife en me tournant vers lui. Nous aurions sûrement pu trouver un arrangement.

— Nous ne voulons pas… faire partie de votre monde. Nous voulons juste récupérer notre vaisseau.

Sa réponse m’a laissée perplexe.

— Vous voulez nous diriger, c’est ça ? Nous imposer vos règles ?

Ponife a tenté de sourire. J’ai frémi devant son effort ridicule en espérant qu’il ne recommencerait pas.

— Non. Nous voulons récupérer notre vaisseau et que vous… partiez.

— Partir ? Comment ça ?

— Comme vos ancêtres ont fait pour nous. Vous installer dans des véhicules avec un peu de vivres et de fournitures et vous envoyer périr dans l’espace.

J’oscillais entre l’horreur et la terreur.

— Pourquoi ont-ils…

— Peu importe pourquoi ! a crié Forsord en empoignant ma chemise pour me plaquer contre le mur. Aucun crime ne mérite pareil châtiment. Vous n’êtes que des… barbares ! Vous tuez vos propres congénères pour les réduire en… bouillie !

Mieux valait ne pas me disputer avec lui.

— Tu vas nous aider à retrouver tout le monde. Hank a dit que tu connaissais toutes les cachettes. Nous voulons que tout le monde parte.

Même déconcertée par cette nouvelle, je n’ai pu m’empêcher de poser la question :

— Hank aussi ?

— Oui. Tous, a répondu sèchement Fosord.

Ponife l’a regardé d’un air réprobateur. De toute évidence, Fosord n’était pas censé me dire cela. Il était bon de constater qu’eux aussi pouvaient commettre des erreurs.

— Est-ce que Hank est au courant ?

— Non. Et tu ne vas pas le lui dire, m’a avertie Ponife en brandissant le X. Compris ?

— Oui.

J’avais juste besoin de passer un peu de temps seule avec Ponife et son X. Pour qu’il relâche sa vigilance un seul instant, qu’il commette une erreur de jugement.

Fosord nous a conduits jusqu’à l’ascenseur. Il est monté le long du Mur. Ma ligne de vie pendait sur le côté, éclairée par les vives lumières blanches. Nous avons atteint l’échelle. La poulie était toujours en place.

— Tu ne manques pas d’idées… pour une sauvage, m’a dit Fosord.

Une section du plafond avait été retirée. L’ascenseur est passé à travers l’intervalle et a quitté le mur. Les Extérieurs s’affairaient autour des Monstres à Boules… enfin des véhicules de transport.

— Nous sommes en train de les affréter pour votre… voyage.

— Saurons-nous les faire fonctionner ?

— Oui. Certains de vos gens sont assez… habiles apparemment.

— Et quand partons-nous ?

— Dès que la Transmission sera réparée. Nous n’allons pas commettre deux fois la même erreur en vous laissant nous rattraper.

Ponife a fait un geste en direction des baies.

— Hank nous a dit que tu ignorais l’existence de cet endroit, et de l’Espace, jusqu’à récemment ?

— Nous avons eu quelques problèmes il y a environ quinze mille semaines.

— Quels problèmes ? a demandé Ponife.

— Une autre rébellion. D’après nos archives, des saboteurs ont supprimé un groupe de fichiers informatiques. La famille Trava les a vaincus et a pris le contrôle de l’Intérieur pour éviter d’autres problèmes de ce genre. Nous pensions que le sabotage était une ruse de la famille Trava pour justifier leur prise de pouvoir, mais… — j’ai haussé les épaules — peut-être que la raison invoquée était la vérité, finalement. Nous pensions aussi que les Contrôleurs étaient une invention.

Les Extérieurs ont échangé un drôle de regard.

— Il y a un peu de vrai dans cela. Nous contrôlions tous les systèmes mécaniques et vitaux de l’Intérieur. Pendant que les neuf familles croissaient comme des lapins et s’occupaient de tous les menus travaux.

Il a marqué un arrêt comme pour chercher les mots justes.

— Par « menus travaux », j’entends l’agriculture et la préparation des repas, la blanchisserie et l’éducation des enfants. Les Trava sont bien les saboteurs. Ils ne voulaient plus le faire.

Son discours l’avait mis hors d’haleine même si, des deux, il avait semblé s’adapter plus rapidement à la qualité de notre air.

Il y avait une incohérence dans son récit. Fosord avait mentionné un crime quand il s’était fâché, ce qui ne correspondait pas du tout avec cette explication.

Quand il a repris son souffle, j’ai demandé :

— Alors pourquoi travaillez-vous avec Karla Trava ?

— Elle a proposé son aide, a répondu Fosord instantanément.

— Vous ne pouvez pas lui faire confiance.

— Elle ne sait rien. La famille Trava a créé une nouvelle histoire de toutes pièces et supprimé toute trace de l’ancienne. Du temps est passé, et les générations suivantes ont grandi en s’appropriant cette fausse version que personne n’a remise en question.

Au contraire ! Les histoires sur la Porte avaient persisté. Les Contrôleurs s’étaient transformés en créatures mythologiques. Des êtres que les Trava écoutaient. Comme Logan l’avait expliqué, les Contrôleurs étaient les paramètres d’exploitation, les dispositifs de sécurité de l’Intérieur et les gardiens des directives fixées par les concepteurs. Si j’en croyais Logan, ce qui était le cas, lorsque les Trava avaient pris le pouvoir, ils avaient naturellement accédé aux fichiers des Contrôleur pour apprendre à gérer notre monde.

Donc qui étaient véritablement les Extérieurs ?

— Pourquoi me dites-vous ça ?

— Une fois que tous tes congénères seront embarqués dans les vaisseaux, tu pourras leur expliquer pourquoi ils ont été envoyés en exil.

— Pourquoi ce besoin de justification ? On dirait que vous vous sentez coupables.

Le commentaire m’était sorti de la bouche. Grossière erreur ! Leur expression s’est durcie.

— Nous ne tolérons pas l’insolence ! s’est écrié Ponife en jouant avec le X, pliant la branche gauche d’avant en arrière.

La première vague de douleur m’a forcée à poser un genou à terre. La seconde décharge m’a clouée au sol et la troisième a crispé mes muscles sans les relâcher. Chacune durait plus longtemps que la précédente, jusqu’à ce qu’elles se mêlent toutes.

*  *  *

Je me suis réveillée dans ma cellule. Allongée sur le matelas, j’ai repensé à tout ce que Ponife m’avait confié. Hormis leur susceptibilité à propos des raisons de leur exil, je devais me contenter de leur version d’événements qui s’étaient produits il y avait quinze mille semaines. J’ai essayé de réfléchir à un moyen de contrecarrer leurs plans, mais aucune stratégie brillante ne s’est imposée à moi.

Le temps s’est écoulé dans une intense réflexion, sans que je parvienne toutefois à échafauder une théorie plausible. Je repérais les heures d’après les livraisons de vivres et d’eau. Les repas étaient présentés sur des plateaux que l’on me tendait à travers le panneau coulissant. Si Hank acceptait de me croire, je pourrais lui révéler qu’il allait être envoyé en exil avec tous les autres. Malheureusement, il ne venait jamais à ma cellule sans Ponife.

Le frottement métallique du panneau ouvrant m’a tirée d’une légère somnolence. Une main tenait l’extrémité du plateau. J’ai reconnu les épais doigts calleux de Bubba, et une idée a surgi. J’ai attrapé le plateau et saisi le poignet, tirant le bras à l’intérieur de ma cellule.

L’effet de surprise ne me laissait qu’une poignée de secondes de répit.

— Ecoute, s’il te plaît, lui ai-je dit avant qu’il ne se dégage de mon emprise. Juste une minute.

— Trente secondes, a-t-il répondu en s’immobilisant.

— Tu m’as dit une fois que les Contrôleurs n’allaient pas torturer ou piéger les gens. Or, j’ai été torturée et piégée.

— Tu as menti et tu espionnais pour Jacy.

— Et alors ? Quand le Comité était aux commandes, nous n’avons jamais torturé ou piégé les Trava. Nous les avons traités avec respect. Anne-Jade a même refusé d’avoir recours à la méthode forte pour les forcer à nous aider à réparer la Transmission. Et nous n’avions pas non plus l’intention de les recycler.

— Les Contrôleurs ne vont tuer personne. Tu essaies juste de m’embrouiller les idées.

— Non, pas du tout. Réfléchis, Bubba… Je suis à la merci de Ponife. Il me force à coopérer. Exactement comme les Pop Cops t’ont traité il y a longtemps.

Silence. J’avais marqué un point.

— Tu m’as dit aussi que nous étions leurs enfants, des enfants qui s’étaient égarés. Sais-tu seulement pourquoi nous avons fui ?

J’ai relâché son bras. Il l’a retiré et a refermé le panneau. J’espérais qu’il réfléchirait à mes propos. J’ignorais toutefois si je l’avais touché ou non.

*  *  *

Quelques repas plus tard, le panneau s’est rouvert. Aucun plateau en vue, mais Bubba Boom me regardait depuis l’autre côté.

— La Transmission est réparée.

Plus de temps à perdre et, pourtant, aucune idée sur la manière d’arrêter les Extérieurs. Aucun espoir d’évasion. Tous ceux qui avaient les ressources ou la détermination nécessaires avaient été capturés.

— T’ont-ils dit ce qui allait se passer maintenant ?

— Oui, a-t-il répondu sans rien ajouter.

— Est-ce qu’ils prévoient toujours de tous nous envoyer dans l’Espace ?

— Comment le sais-tu ?

— Ponife me l’a dit.

— T’a-t-il dit que ceux qui avaient aidé les Contrôleurs seraient autorisés à rester ?

— Non. Fosord a dit tout le monde.

— Tu mens !

— J’aimerais bien.

Bubba a refermé le panneau.

*  *  *

Quand ma porte s’est de nouveau ouverte, Ponife s’est engouffré dans ma cellule, visiblement agité. Je m’attendais à souffrir, mais il m’a attrapée par le pied et tirée hors de ma cellule. C’était la première fois qu’il me touchait. Il était étonnamment fort. Malheureusement, il n’avait pas le X dans la main.

Il m’a emmenée sans traîner dans une pièce du Secteur E5. Cinq Extérieurs étaient allongés sur une rangée de lits. Du sang coulait de leurs bouches et ils paraissaient en pleine agonie. Bubba Boom, Hank et quelques autres se tenaient non loin, l’air paniqué.

Je n’ai pas attendu les ordres. Courant vers l’Extérieur le plus proche — une femme menue —, j’ai pris son pouls. Il battait à tout rompre et sa peau était moite. Elle tremblait, ses muscles étaient saisis de spasmes. J’ai ouvert ses yeux, ils étaient injectés de sang.

— Ils s’étaient acclimatés et allaient bien pourtant…, a dit Ponife d’un ton beaucoup plus humble que celui dont il avait usé jusque-là avec moi.

— Il faut les amener au Dr Lamont sur-le-champ, ai-je crié à Hank et à Bubba pour qu’ils m’aident à les transporter.

Les lits n’avaient pas de roulettes.

Ils ont sursauté, sans faire un geste.

— Dépêchez-vous ! Ils sont en train de mourir !

Ponife s’est interposé :

— Nous allons amener le docteur ic…

— Non. Elle aura besoin de ses médicaments et de son matériel.

J’ai redressé la légère femme et réussi à charger son poids sur mes épaules.

Bubba a suivi mon exemple et a pris un des Extérieurs dans ses bras. Sans attendre de voir si les autres suivaient, j’ai foncé vers l’ascenseur entre le Quadrant A5 et le Secteur B5.

En me voyant arriver, Lamont a poussé un lit à roulettes vers moi.

— Qu’est-ce qu’elle a ?

Je lui ai fait part à toute allure de mes premières observations, tout en allongeant l’Extérieure. Sans hésiter, Lamont a pris les opérations en main, donnant des ordres et vérifiant les signes vitaux. J’ai préparé des seringues et disposé les instruments.

Bubba Boom et Hank aidaient aussi. Ponife et les deux autres qui avaient transporté les Extérieurs s’étaient placés un peu en retrait, se faisant discrets, jusqu’à ce que Lamont leur ordonne de descendre des bidons du mélange d’air de l’Extérieur depuis le Niveau 5.

Nous nous sommes démenés pendant plusieurs heures et avons réussi à sauver la vie de trois d’entre eux. Les deux autres n’ont jamais repris connaissance. J’ai fermé leurs yeux et replié leurs bras avant de les couvrir d’un drap. Quand j’ai levé la tête, j’ai surpris le regard de Bubba fixé sur moi.

— Je suis désolée, a dit Lamont à Ponife. Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Mais ils étaient partis trop loin. Voulez-vous que je les prépare pour le recyclage ?

— Non. Nous expédions nos morts dans l’Espace, a dit Ponife, qui n’avait pas l’air trop bouleversé. Viens, Trella, nous devons rentrer.

— Non, a dit Lamont en lui barrant le passage. J’ai besoin de son aide.

— Je vais vous envoyer de nombreux aides.

— Elle sait quoi faire. Vous avez pu en juger par vous-mêmes. Je n’ai pas le temps d’en former d’autres.

Il hésitait à obtempérer.

— Où pensez-vous qu’elle puisse aller hors de votre surveillance ?

— C’est d’accord, a dit Ponife, mais elle ne quitte pas l’Hôpital !

Hank, Bubba Boom et les autres hommes de la maintenance ont suivi Ponife. Avant de partir, Bubba m’a regardée une dernière fois et m’a adressé un léger signe de tête. L’espoir a atteint mon cœur pour la première fois depuis des semaines.

*  *  *

Lamont m’a cuisinée dès que les hommes ont disparu de notre vue. Elle en savait déjà un peu sur les Extérieurs et le collier de contrôle. Riley l’avait mise au courant avant de disparaître à son tour. Ses questions portaient surtout sur moi.

Une fois rassurée sur mon état de santé, elle m’a demandé :

— Quel est le plan ?

— Je n’en ai aucune idée. Je ne sais même pas quelle semaine nous sommes.

— C’est la semaine 147 027, Heure 14.

— Merci.

— Et tu n’as plus à craindre les écoutes. Riley a trouvé les microphones placés ici et les a démantelés.

— Peu importe. Je n’ai rien. Tout le monde a été arrêté. Le Niveau 5 est rempli d’Extérieurs et tout le monde pense qu’ils sont les Contrôleurs tant attendus et qu’ils vont nous rendre la vie meilleure.

— Pense ?

Je l’ai alors mise au courant de notre prochaine destination.

— Nous devons les arrêter, Trella !

J’ai ri, d’un rire qui manquait de conviction.

— Comment ?

— C’est à toi de me le dire, a-t-elle répondu en me regardant comme pour me défier.

— Je t’ai dit…

— Rien, je sais. Voyons si nous pouvons remédier à cela. Sais-tu qu’en dépit de toute cette agitation j’ai pu tester les gens et leur communiquer leurs liens de parenté ?

J’avais oublié tout cela.

— Pourtant je ne t’ai envoyé personne. Et tu ne pouvais pas…

— Quitter le Niveau 3 ? Quand tout le monde a su que c’était moi qui portais le marqueur, je l’ai retiré.

— Combien…

— J’ai testé à peu près la moitié de la population.

— Je vois.

— Et je sais une autre chose qui va t’aider.

— Quoi ?

— Les Extérieurs ont besoin de nous. Sinon, ils ne survivront pas très longtemps.

— C’est-à-dire ?

— Toutes ces années passées à vivre dans ce véhicule de transport ont affecté leur santé.

— Et alors ? Ils vont rester à l’Intérieur, maintenant. En toute sécurité.

— Ça ne changera rien.

— Allez, maman, crache le morceau !

Son trouble m’a fait réaliser que je venais de l’appeler maman. C’était sorti tout seul. Je n’y pouvais plus rien.

— Alors ? ai-je insisté.

— Ils ont besoin de nous parce qu’ils sont stériles.

20

— Stériles ? Tu veux dire qu’ils ne peuvent pas se reproduire ?

— Exact !

— Tous ?

— C’est difficile à déterminer. Deux de ces trois individus le sont, tout comme un de ceux qui sont morts. D’après ce que j’ai pu observer, la jeune génération, ceux qui ont moins de vingt-cinq centisemaines environ, sont tous stériles, ce qui n’est pas le cas pour les plus âgés. Ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’aucun d’eux ne puisse avoir d’enfants.

— Qu’est-ce qui a causé leur stérilité ?

— L’exposition de longue durée aux radiations de l’Espace. Quand tu as découvert l’Espace, j’ai trouvé des fichiers qui traitaient des effets secondaires néfastes de la vie à l’Extérieur sur la santé. Les Murs de l’Intérieur sont jointés de plomb pour nous protéger contre ces radiations, mais l’article mentionnait des entités appelées des météorites susceptibles de frapper assez fort pour percer un trou qui laisserait pénétrer ces radiations.

Encore une chose que nous ignorions. Charmant ! Si les Extérieurs avaient bel et bien dirigé l’Intérieur, ils devaient le savoir.

— Ils prévoient d’évacuer toute notre population.

— Tu devrais pouvoir utiliser cette information à ton avantage, Trella. En plus, si tu informais tous les Intérieurs des plans des Extérieurs, je suis sûre que tu trouverais plein de volontaires pour t’aider.

— Les Intérieurs les considèrent comme nos sauveurs. Ils refuseront de m’aider. Et puis je suis à l’origine de tout ce bazar, pour commencer.

— Alors éduque-les. Recrute-les. Tu en es capable.

— Le collier…

— J’en ai entendu parler. Viens dans la salle d’examen. Je veux y jeter un œil.

Incapable d’argumenter avec le médecin, je me suis assise sur la table d’examen tandis qu’elle inspectait le collier à l’aide de différents outils de diagnostic.

Je lui ai expliqué que nous pensions l’avoir neutralisé avant l’assaut de l’Usine de Traitement de l’Air, mais qu’il n’en était rien.

— Ponife a dit que c’était du métal vivant.

— C’est assez incroyable, en tout cas… D’après ce que je peux en déduire, il est relié et alimenté par le système électrique de ton corps.

— J’ai du courant électrique à l’intérieur de moi ?

— Oui. Le corps humain produit une légère tension électrique.

— Existe-t-il un moyen d’éteindre ce courant ?

— Oui, quand tu meurs. Donc ce n’est pas une option.

— Pourquoi ? Si la situation était sous contrôle, tu pourrais arrêter mon cœur et…

— Certainement pas ! m’a-t-elle répondu de son regard le plus implacable.

Impressionnant !

— D’ailleurs, ça pourrait ne pas marcher. Le collier est également relié à ton système nerveux, ce qui explique pourquoi il cause une telle douleur.

Sa voix s’est adoucie.

— Tu as quelques lésions nerveuses. Est-ce qu’ils t’ont…

— Oui, mais ne t’inquiète pas, je peux le gérer, ai-je répondu, et je m’attendais presque à ce que le collier m’envoie une décharge pour me punir de ce mensonge.

— Est-ce que mon système nerveux s’éteindrait si je mourais ?

— Ce n’est pas une option, Trella. Il faut que tu trouves un moyen de soutirer son X à ce Ponife.

— Il ne s’approchera jamais assez. Et, la plupart du temps, il est entouré de types de la maintenance.

— Il faudra que tu attendes le bon moment.

Facile à dire pour elle.

*  *  *

Ponife est venu rendre visite aux Extérieurs convalescents à l’Heure 24. Il était accompagné de Bubba Boom et Egan. Je me sentais beaucoup mieux. Voire optimiste. C’est fou les miracles qu’une longue douche et huit heures de sommeil dans un bon lit peuvent accomplir !

Lamont et moi avons répondu à ses questions concernant la santé de ses congénères. Puis Ponife a renvoyé Lamont. M’adressant un regard lourd de sens, elle s’est dirigée vers son bureau.

— Nous avons commencé à charger le premier vaisseau de transport, m’a-t-il annoncé. Dans six heures, tous les résidents du Niveau 4 seront à bord.

J’ai fait un calcul rapide.

— Les vaisseaux peuvent accueillir plus de deux mille individus ?

— Ils sont conçus pour un millier de voyageurs. Ils ont été construits pour convoyer les gens vers la surface d’une planète, non pas pour y vivre, a-t-il répondu d’un ton plein d’amertume. Nous possédons huit vaisseaux et votre population atteint actuellement 22 509 citoyens.

Ce calcul-ci était un peu plus difficile.

— Vous allez entasser un peu plus de 2 800 personnes dans chaque vaisseau ?

— Tu es rapide. Sept vaisseaux transporteront 2 813 individus, et le huitième, 2 809.

J’ai regardé Bubba. Est-ce qu’il comprenait enfin ? Ponife avait compté tout le monde. Bubba fuyait mon regard. Il a dit à Ponife qu’il avait besoin de parler à Lamont et s’est retiré à l’arrière.

— Mais c’est beaucoup trop ! ai-je tenté de protester.

— Pas ton problème. Nous avons besoin de toi pour jeter un œil à chaque Niveau et dans tous les tuyaux pendant l’embarquement. Personne ne doit être oublié.

Ils me chargeaient d’une tâche importante. Il devait sûrement y avoir un piège.

— Et si j’oublie quelqu’un ?

— Nous avons prévu de tout fumiger avant de partir. Tous ceux qui restent mourront intoxiqués. Essaie de n’oublier personne. Nous n’avons pas envie d’avoir à nous débarrasser de trop de cadavres.

De plus en plus charmant !

— Avez-vous besoin de moi tout de suite ?

— Nous commencerons dans deux heures.

Il a désigné mes vêtements. J’avais troqué ma combinaison d’escalade pour ma tenue médicale.

— Tiens-toi prête et trouve un assistant convenable pour le docteur.

— Bien.

Bubba est revenu et, sans me regarder, il a suivi Ponife hors de l’Hôpital. Bizarre… J’ai cherché Lamont. Je l’ai trouvée au bloc opératoire, en train d’organiser le matériel.

— Qu’est-ce que Bubba Boom voulait ?

— Il m’a posé toute une série de questions bizarres.

— Comme quoi ?

— Des questions auxquelles je ne pouvais pas vraiment répondre. Comme la quantité de nourriture et d’eau dont auraient besoin deux mille personnes pour survivre. Je lui ai conseillé de demander au frère de Riley, Blake. Il travaille aux cuisines et devrait pouvoir lui répondre.

Blake ! Je l’avais oublié, ainsi que le père de Riley. Et en réfléchissant bien, je pouvais nommer une poignée d’individus prêts à me soutenir. A moins qu’ils n’aient été arrêtés, eux aussi ? Dommage que je ne puisse pas sortir de l’hôpital…

— Bubba Boom a également demandé… Trella, tu as cette drôle de lueur dans les yeux : à quoi tu penses ?

— Comment se porte ta capacité de persuasion ?

*  *  *

J’avais deux heures pour moi, sauf que nous disposions de six heures avant le départ du premier véhicule. Lamont a fait le tour de l’Intérieur pour recruter les gens que j’avais désignés. Ils ont tout de suite accepté : Jacob, Blake, Emek, Raton et même Sloan, bien qu’il n’ait pas l’air enchanté de me revoir. Puis Domotor est arrivé à l’Hôpital dans son fauteuil, suivi des membres restants de la Force des Moutons : Takia Qadim et Hana Mineko. Breana Narelle avait déjà été évacuée. Kadar et Ivie sont arrivés avec Wera et Cain, des amis de Sloan. Et la dernière personne à se présenter était le capitaine James Trava.

Ils étaient venus, mais ils restaient assis ou debout en petits groupes ou seuls par catégorie, comme s’ils ne pouvaient pas se faire confiance. C’était la première chose que j’allais devoir régler.

— Arrêtez de penser que vous êtes un Gratteur ou un Supérieur ! Que vous êtes un Trava ou un Ashon ! Nous sommes tous des Intérieurs. Et nous avons été abordés par des Extérieurs hostiles qui sont sur le point de s’emparer de notre monde après nous avoir jetés dehors, à moins que nous ne les arrêtions.

Je suis restée muette en attendant que cessent leurs protestations contre le manque d’armes ou d’accès au réseau informatique.

— Ce n’est pas grave. Nous allons nous débrouiller.

— Comment ? a demandé Sloan.

— Nous avons des armes. Blake, combien de couteaux y a-t-il en cuisine ?

— Des douzaines. Et nous avons aussi des couperets et quelques méchantes lames en dents de scie.

— Peux-tu les rassembler et les cacher au Quadrant A1 ?

C’était un espace public et ce serait le dernier Niveau à être évacué. Sa ressemblance avec Riley était telle que je pouvais difficilement soutenir son regard.

— Les cacher où ?

— Dans les tuyaux. Peux-tu t’en occuper maintenant ?

— Bien sûr.

Je me suis ensuite tournée vers les auteurs des boules puantes.

— Combien de bombes pouvez-vous fabriquer ?

— Ça dépend du temps dont nous disposons, et de l’ampleur de l’explosion que tu vises, a répondu Ivie.

Sa salopette était crasseuse et sa joue maculée de boue. Une jolie fille aux longs cheveux dorés enroulés en un énorme chignon.

— J’ai besoin de diversions qui ne blessent personne et ne causent aucun dégât matériel. Quelque chose comme un paralysant, mais qui se répande davantage. Vous avez à peu près cinq heures.

— Une par heure.

— Quand vous aurez fini, apportez-les au Quadrant A1 et quelqu’un vous dira quoi faire avec.

— Qu’est-ce que tu mijotes ?

Je n’étais pas bien sûre de moi, mais ça n’aurait pas été bon pour le moral des troupes que je l’avoue.

— Une attaque coordonnée de toutes parts.

— Et l’Usine de Traitement de l’Air ? a demandé Domotor. Si nous résistons, les Extérieurs chargeront l’air de poison.

— Nous pouvons débrancher les bidons de gaz toxique, a suggéré James Trava.

— Que fait-il ici, lui ? a demandé Domotor. Les Trava collaborent avec les Extérieurs !

James m’a devancé pour plaider sa défense :

— Je suis un Intérieur. Je n’ai pas envie qu’ils nous prennent notre vaisseau. Certains Trava les aident, mais les autres sont embarqués dans ces navettes comme tout le monde.

— Trella, tu ne vas pas lui faire confiance, quand même ? a encore demandé Domotor.

Jacy et Riley lui avaient fait confiance. C’était suffisant pour moi.

— Savez-vous où se trouvent les bidons de gaz et comment les neutraliser, Capitaine ?

— Oui. Il me faut quelques assistants.

Wera et Cain se sont portés volontaires sans hésiter. Tous les trois sont partis en hâte.

Pour être efficaces, nous avions besoin de plus d’Intérieurs. Beaucoup d’entre eux refuseraient de nous croire… à moins que nous ne leur laissions en juger par eux-mêmes.

— Domotor, peux-tu mettre en place un ordinateur qui ne soit pas corrompu par les Extérieurs ?

— Si j’avais le bon matériel, a-t-il répondu d’un ton revêche, toujours irrité visiblement que j’accorde du crédit à James Trava.

Je me suis tournée vers Emek et Raton.

— Pouvez-vous approvisionner Domotor ?

— Entendu.

— Jacob, peux-tu dévier de l’électricité pour l’ordinateur ?

— Tant qu’il y a du jus dans les environs, oui…

— Où veux-tu… le Quadrant A1, c’est ça ? a demandé Domotor.

Il a frotté son étroit menton de ses longs doigts.

— Oui. Appelons-le notre quartier général.

J’ai eu alors une autre idée.

— Y aurait-il moyen d’agrandir l’écran ? De manière à ce qu’un grand nombre d’Intérieurs puissent le voir à la fois ?

— Nous avons un projecteur, a dit Emek.

— Un projecteur ?

— C’est de la vieille technologie. Il a une lampe et des lentilles.

Quand il a réalisé que nous ne comprenions pas, il a précisé :

— En gros, il capture une image de petite taille et l’agrandit. Vous pouvez la projeter sur un mur par exemple.

— J’y jetterai un œil, a dit Domotor. Ça ne peut pas faire de mal.

Ils sont partis. Emek poussait le fauteuil de Domotor, Raton inscrivait le matériel nécessaire sur une ardoise, et Jacob ajoutait des éléments.

Sloan, Takia, Hana et Lamont attendaient encore mes ordres.

— Takia et Hana, je vais avoir besoin que vous soyez évacuées avec les autres.

Les deux femmes étaient inquiètes et mécontentes, jusqu’à ce que je leur explique pourquoi.

— Il faut d’abord que je vous trouve, donc si vous vous cachez dans une des salles du Secteur F4, ce serait parfait.

Elles ont accepté et sont parties prendre leur poste.

Il restait Sloan et Lamont. Puisque je portais un collier, j’avais besoin d’un amiral pour mener cette attaque. En qui avoir confiance ? Ma mère, qui nous avait trahis au cours de la dernière rébellion, ou l’homme qui avait déclenché l’émeute et m’avait giflée ?

Convaincue que j’avais besoin des deux, je me suis adressée à Sloan :

— Tu es chargé de trouver des recrues. Tu devras les amener au Quadrant A1 et les convaincre à propos des Extérieurs. Puis tu devras conduire les équipes jusqu’au Niveau 5.

Il a éclaté de rire.

— Et alors il me poussera une carapace en métal qui me rendra invincible. Tu vois ? Moi aussi, je peux être ridicule !

Je l’ai fixé du regard jusqu’à ce qu’il fronce les sourcils.

— Pourquoi es-tu ici, Sloan ?

— Par culpabilité. J’ai échoué à protéger Jacy et les Extérieurs l’ont capturé.

— En dirigeant ces équipes, tu vas le sauver.

— Tu en es sûre ?

— Oui.

— Je ne vois pas comment je vais pouvoir convaincre tout le monde au sujet des Extérieurs.

— Si Domotor et Emek arrivent à faire marcher l’ordinateur et le projecteur, tu n’auras rien à faire.

Sloan a redressé les épaules.

— Il faut que nous soyons coordonnés. Tu as des microphones ?

— Non. Les miens ont planté il y a des lustres.

Il en a tiré deux jeux de sa ceinture porte-outils.

— Pour toi et le doc. Je vais m’assurer que les autres soient également équipés.

Comme je ne pouvais pas porter les miens pour le moment, je les ai glissés dans ma poche.

— Merci.

— Si tu réussis, je changerai peut-être d’avis à ton sujet, a dit Sloan.

— Juste quand je pensais qu’il n’y avait aucune raison de stopper les Extérieurs, tu arrives et m’en fournis une !

L’espace d’un instant, j’ai failli oublier le mal qu’il m’avait fait. L’espace d’un instant seulement.

Il m’a adressé un sourire entendu.

— Après cette plaisanterie, je ne peux pas t’aimer… jamais. Et si je te laissais me gifler ?

— Voilà ! Ca, c’est toute la motivation dont j’ai besoin !

Après le départ de Sloan, j’ai discuté avec Lamont de sa tâche.

— Tu as une raison légitime d’être au Niveau 5. Tu as besoin de surveiller leur santé, de voir si d’autres pourraient se trouver sur le point de perdre connaissance. Et puis il faut que tu discutes de leurs problèmes de fertilité et détermine son étendue.

— Et que je neutralise autant d’Extérieurs que possible lorsque les attaques démarreront ?

— A moins que cela ne soit contraire à tes principes en tant que médecin.

— Je serai un médecin jusqu’à ce moment, puis je changerai de métier pour la durée des opérations.

— Quel métier ?

— Celui de mère.

— Combattre les Extérieurs ne fait pas partie du profil du poste.

Elle a ri.

— Sauf lorsque c’est toi l’enfant ! Personne ne peut faire de mal à ma fille et s’en tirer comme ça !

*  *  *

Bubba Boom et Ponife sont arrivés pile à l’Heure 26. Je venais de finir d’enfiler ma combinaison d’escalade bleue, d’ajouter quelques objets spéciaux dans ma ceinture porte-outils.

Ponife a désigné ma ceinture.

— Pourquoi est-ce que tu as besoin de ça ?

— Comme vous avez détruit l’Usine de Traitement de l’Air, il y a un certain nombre de filtres à air qui bloquent les tuyaux. J’ai besoin de mes outils pour libérer la voie. A moins que vous ne vouliez que je descende en escaladant et que je les contourne tous. Ce qui prendrait plus de temps.

— Non… Bubba, assure-toi qu’elle ne dispose pas d’armes là-dedans.

J’ai décroché ma ceinture et la lui ai tendue en croisant intérieurement les doigts. Il a inspecté les différentes poches, puis me l’a rendue en disant :

— C’est bon pour moi.

Je l’ai accrochée autour de ma taille, réprimant un sourire de soulagement. Il savait exactement à quoi servaient certains de mes gadgets spéciaux, et pourtant il était resté muet. Un signe de bon augure.

Les Extérieurs avaient bloqué l’escalier de sorte que plus personne ne puisse monter au Niveau Supérieur. Je suppose qu’ils gardaient aussi l’autre escalier et l’ascenseur. J’espérais que Takia et Hana avaient malgré tout trouvé un moyen de les contourner.

Pendant que nous grimpions jusqu’au Niveau 4 et que nous parcourions les couloirs déserts, j’ai demandé à Ponife comment ils comptaient convaincre tout le monde de partir.

— Par la ruse. Nous leur avons demandé de venir visiter la Grande Expansion. Pour apercevoir leur monde au-delà des murs en métal blancs. Et entrer à l’intérieur de la navette pour découvrir l’Extérieur.

— C’est une ruse efficace.

J’ai cherché à plusieurs reprises à rencontrer le regard de Bubba, mais il m’a ignorée.

— C’est une idée de Fosord. Nous évitons ainsi qu’ils nous supplient d’emmener leurs effets personnels. Il n’y a pas de place pour le superflu.

— L’eau et la nourriture comptent aussi pour du superflu ?

— Non. Mais il n’y en aura pas assez. Nos ancêtres n’en avaient pas assez non plus et, pourtant, ils ont survécu.

— Comment ?

— La survie était la récompense des plus courageux, des plus intelligents et des plus forts. Les autres sont morts rapidement.

C’était une réponse détournée, mais il était facile de deviner que ça n’avait pas dû être bien beau à voir.

Tous les quartiers d’habitation étaient désormais vides. Les Extérieurs avaient réuni ceux qu’ils avaient trouvés au Secteur H4 et une poignée de résistants dans la Salle des Commandes principales. J’ai commencé à balayer le Secteur F4. Ponife et Bubba se tenaient à proximité, mais ils ne pouvaient pas être avec moi en permanence.

J’ai repéré Takia et Hana dans un des appartements et la boule dans ma gorge a diminué. Takia était affalée dans le canapé, tandis que Hana faisait les cent pas. J’ai pu capter des bribes de leur conversation en passant au-dessus d’elles.

— … sûre que c’est une bonne idée ? demandait Hana.

— Peu importe, lui a répondu Takia. C’est notre seule option.

Filant ensuite vers la pièce où ils détenaient Logan, je me suis faufilée à travers l’évent, à la recherche de ces petites caméras vidéo. Aucune dans le séjour… J’ai jeté un coup d’œil à l’horloge. Ponife allait avoir des soupçons, si je traînais trop longtemps. J’ai vérifié la salle de bains et la chambre. Rien.

Tout mon plan reposait sur leur découverte. Je n’ai jamais prétendu que c’était un plan brillant, mais c’était tout ce que j’avais pu imaginer en deux heures de temps. Je me suis installée au milieu de la pièce et j’ai essayé de me mettre à la place de Logan. Où avait-il pu cacher son objet le plus précieux ? Le plus fragile. Sa plus petite création.

Je suis revenue dans la chambre et j’ai soulevé son oreiller. Il avait été débarrassé de sa taie et jeté dans un coin. En suivant les bords, j’ai trouvé un fil lâche. J’ai ouvert la couture et fouillé à l’intérieur. Quatre caméras vidéo étaient nichées dans la garniture.

Je les ai enfouies dans ma ceinture porte-outils et suis revenue à toute allure là où Takia et Hana attendaient. Elles ont toutes les deux sursauté quand j’ai atterri entre elles. J’ai leur ai donné une paire de caméras à chacune.

— Si vous pouvez, placez-en deux sur le mur de la base spatiale sans vous faire remarquer. Orientez-les vers la navette de transport.

Je leur ai montré comment les activer. Tenant mon récepteur près de mon oreille et le micro devant ma bouche, j’ai appelé Sloan et lui ai indiqué les fréquences.

— Et les deux autres ? a demandé Takia.

— Placez-les à l’intérieur de la navette à des endroits qui nous montrent à quoi ça ressemble.

Leur expression confuse n’était pas pour me rassurer. J’ai essayé de nouveau.

— Voyez les choses de cette manière : si vous vouliez montrer à un Extérieur comment c’est ici, vous en placeriez une dans le réfectoire. C’est surpeuplé, bruyant et agité, là-bas. Compris ?

— Oui, dit Hana.

— Vous êtes prêtes ?

Elles ont échangé un regard avant de hocher la tête. Je les ai escortées hors de la pièce et j’ai retrouvé Ponife et Bubba Boom. Ponife a serré d’un tour mon X, mais il l’a vite relâché quand il a vu les femmes. Il a appelé une escorte et, bientôt, les hommes de Hank sont arrivés pour les emmener à la base.

Tout en fouillant les pièces restantes, je communiquais avec mon équipe et suivais leur progression. Ça ne se déroulait pas si mal, pour l’instant. D’une réponse sèche, Domotor m’a indiqué que l’expertise de Logan en informatique leur manquait. Je lui ai répondu de demander à Sloan s’il connaissait quelqu’un d’autre. Jacy avait probablement recruté un expert depuis la disparition de Logan.

A un moment donné, Bubba Boom et moi nous sommes retrouvés derrière Ponife. Il a touché mon épaule, m’arrêtant tandis que Ponife disparaissait derrière un coin.

Se penchant vers moi, il m’a demandé :

— Est-ce une coïncidence que les Extérieurs aient oublié Hana et Takia ?

J’ai étudié attentivement son expression, me demandant s’il était fiable ou non. En me basant sur ses actions de la semaine précédente, j’ai décidé de lui faire confiance.

— Non, ce n’est pas une coïncidence.

— Tu as un plan ?

— Oui.

— Ça ne marchera pas, Trella.

— Pourquoi ?

— Tu n’en sais pas assez à leur sujet.

— Alors dis-moi ce qu’il y a à savoir…

— Il y a trop de choses.

Il a fait un bond en arrière quand Ponife est réapparu à l’angle.

— Quoi problème ?

— J’ai le vertige. L’air est trop rare, par ici, ai-je dit en plaçant une main sur le mur comme pour me rétablir.

— Il sera encore plus rare au cours du transport, a dit Ponife. Tu finiras par t’habituer. A moins que…

— A moins que je manque de courage ? Ou faut-il aussi que je sois intelligente et forte ?

— Non. A moins que nous décidions de te garder.

Cette perspective était tout simplement terrifiante !

— Me garder ?

— Sur ce vaisseau. Nous aurons besoin…

Il a jeté un œil à Bubba Boom.

— De travailleurs.

— Vous voulez dire de Gratteurs ?

— Oui.

— Pourquoi avez-vous changé d’avis ?

Embarrassé, il a sorti le X de sa poche. J’avais posé une question de trop. Encouragée par ma conversation avec Bubba, j’ai alors bousculé Ponife, en espérant le surprendre. J’ai attrapé son poignet juste au moment où il tournait le X. La douleur m’a dévastée. Je me suis cramponnée encore un moment à sa main, avant de m’écrouler par terre. Malgré le bruit assourdissant des battements de mon cœur dans ma poitrine, j’ai pu entendre les bottes de Bubba, qui m’enjambait.

— Tout ça t’excite, hein ? Tu n’es qu’un salaud et un taré, Ponife !

Un bruit sourd a suivi un cri. La douleur s’est arrêtée. Quand j’ai repris mes esprits, j’ai vu Ponife gisant par terre à côté de moi. Bubba était couché sur lui et tenait mon X dans la main.

Nos regards se sont croisés. L’espace d’un instant, j’ai cru qu’il allait le garder, mais il me l’a tendu.

— Comment puis-je ?…

— Je te montrerai plus tard. Cache-le dans un endroit sûr pour l’instant.

Je l’ai enfoui dans ma ceinture porte-outils.

— Merci. Comment est-ce que tu lui as réglé son compte ?

Il m’a montré la seringue usagée.

— Le Dr Lamont a été très efficace pour trouver un moyen de te soigner. J’avais juste besoin de trouver la motivation en moi. Ç’a été une décision difficile.

— Pourquoi m’as-tu aidée, alors ?

— Quand j’ai vu comment le Dr Lamont et toi avez employé toute votre énergie à sauver leurs congénères et que vous les traitiez non pas en ennemis, mais comme des individus qui avaient besoin d’aide, j’ai compris que tu avais raison. Ils prévoient de tous nous envoyer à la mort.

— Et maintenant ?

— Tu es la patronne. Je suis à tes ordres.

— Pouvons-nous libérer Logan, Anne-Jade, Jacy et Riley ?

Il a tressailli en m’entendant prononcer le nom de Riley.

— Pas Jacy. On lui a mis un collier et c’est Fosord qui détient sa clé. Anne-Jade n’est pas au cachot. Elle nous — les — aide. Ce sera dangereux de libérer les deux autres. Pourquoi as-tu besoin d’eux ?

— Logan pour son expertise en informatique et Riley pour ses talents dans le combat au couteau.

— Au couteau ? Est-ce à dire que vous en disposez ?

— Oui, mais c’est tout ce que nous avons, en plus de quelques trucs pour semer l’agitation. Est-ce qu’il nous faut autre chose, à ton avis ?

— Non, ça pourrait marcher.

— « Pourrait » n’est pas un mot très rassurant.

— Avec une lame affutée, on peut couper les tuyaux de leurs masques à air et les affaiblir côté respiration. Cela dit, il faut pouvoir s’approcher très près d’eux. C’est pourquoi « pourrait » me paraît le mot le plus approprié.

D’après Bubba Boom, Lamont avait rempli la seringue avec un de ses narcotiques. J’estimais que Ponife allait dormir encore pendant trois heures.

Bubba m’a alors « escortée » jusqu’à ma cellule au Niveau 5. L’entrée principale du cachot était gardée par deux hommes armés. Il a plaisanté avec les gardes, mais, lorsque le type sur la gauche a ouvert la porte, Bubba est passé à l’action.

Après avoir donné un coup de poing au garde sur la droite, il a ensuite subtilisé le pistolet paralysant de celui de gauche et tiré sur les deux.

— Ce qu’il ne faut pas faire pour être discret, ai-je dit tandis qu’il ouvrait le verrou.

— On ne peut plus revenir en arrière, maintenant, Trella…

Il a entraîné les deux hommes chacun leur tour dans une cellule vide. Nous avons ensuite libéré Logan. Il est sorti en trombe et m’a enlacée.

— Si je survis à tout ça, je veux une suite spacieuse pour moi tout seul. Je ne veux plus jamais être enfermé dans une petite pièce !

Riley est resté plus calme que Logan. Il a longuement regardé Bubba Boom. La plaie au-dessus de son œil gauche et de sa tempe avait formé une croûte. Des ecchymoses noir et pourpre coloraient le côté gauche de son visage. Sa chemise était déchirée et maculée de sang. Je voulais m’assurer qu’il n’était pas blessé ailleurs, mais nous nous sommes jetés dans les bras l’un de l’autre.

— Es-tu sûre que nous pouvons lui faire confiance ? a-t-il demandé désignant Bubba d’un imperceptible signe de tête.

— Oui.

— Alors allons-y !

Je suis restée aux côtés de Bubba tandis que Riley et Logan nous suivaient, en direction de la sortie.

Malheureusement, Hank nous y avait devancés.

Il s’est tout d’abord montré surpris de ne pas trouver de gardes à la porte. Puis il a demandé à Bubba pourquoi il se déplaçait en compagnie de trois prisonniers. Bubba n’a pas dit un mot, se contentant d’attendre que Hank comprenne de lui-même.

Quand Hank a compris, j’ai craint pour la vie de Bubba. Une rage meurtrière a transformé le visage de Hank. Il a dégainé un pistolet tueur Et hurlé :

— Tu es un traître ! Tu n’es plus mon fils !

Puis il a brandi le canon de son arme vers la poitrine de Bubba. J’ai crié et me suis interposée et, tout en repoussant Bubba d’un coup de hanches, je me suis penchée en avant tandis que Hank appuyait sur la gâchette.

21

La décharge m’a brûlé la peau. Mes muscles se sont contractés à cause des pulsations électriques, mais la douleur était mineure en comparaison de celle du collier. J’étais toujours debout quand Riley et Bubba ont bondi devant moi. Ils ont neutralisé Hank et lui ont arraché le pistolet des mains.

Le temps que Bubba paralyse Hank, mes tremblements avaient cessé. Riley m’a prise dans ses bras dans l’intention de me conduire à Lamont, mais je me suis dégagée de son emprise.

— Tout va bien.

Riley refusait de me lâcher. Il me regardait fixement, avec un brin de folie dans le regard.

— Le pistolet tueur t’a touchée. Ta chemise est brûlée.

En baissant les yeux, j’ai avisé le tissu brûlé et ôté le matériau carbonisé. Ma peau sous la marque noire était rouge et cloquée.

— Mon cœur bat. Et, en dehors de la brûlure, je n’ai mal nulle part.

— Peut-être que l’impact a duré trop peu de temps pour causer le moindre dommage, a suggéré Logan.

Bubba a secoué la tête.

— L’ampérage est très élevé, il suffit d’une fraction de seconde. C’est le collier de contrôle qui t’a sauvée. Il est équipé d’un parasurtenseur pour éviter qu’une arme de courte portée puisse l’abîmer. Un revirement intéressant, non ?

— Tu l’as toujours au cou ? a demandé Riley.

— N’aie crainte, lui ai-je dit en lui montrant le X en métal, plus pour longtemps ! Quoique… — j’ai touché sa surface lisse — peut-être que je vais attendre que nous ayons récupéré notre vaisseau.

— Peut-être qu’il neutralise aussi la décharge du pistolet paralysant, a dit Bubba.

Puis il a traîné Hank vers une cellule vide et a refermé la porte du cachot.

— Comment allons-nous redescendre au Niveau 1 ? lui ai-je demandé.

— Par l’ascenseur. Il n’est pas gardé à ce Niveau, seulement au Niveau 4.

— Et qu’est-ce qui se passera quand les portes s’ouvriront au Niveau 1 ? s’est enquis Riley.

Bubba lui a tendu un des pistolets paralysants qu’il avait subtilisés aux gardes. Il a tendu l’autre à Logan.

— Non, merci, a dit Logan, ce n’est pas mon truc.

Tandis que nous descendions vers le Quadrant A1, j’ai interrogé Bubba à propos de la remarque de Hank.

— Oui, c’est mon père. Il a gardé la trace de ses quatre enfants et s’est assuré qu’ils soient affectés à la maintenance. Je l’ignorais avant tous ces événements.

Il m’a regardée dans les yeux, le regard empli de tristesse, et il a ajouté :

— J’ai aussi appris que Cogon était mon demi-frère. Cog avait beau croire aux Contrôleurs, il n’aurait pas gobé leurs mensonges aussi longtemps que moi.

— En nous aidant, tu as racheté tes erreurs, lui ai-je répondu en espérant que quand tout serait fini, je serais capable de faire la même chose.

Les gardes à l’extérieur de l’ascenseur au Niveau 1 avaient déjà été neutralisés. Le Quadrant A1 s’était associé à nos troupes. Des groupes étaient assis ensemble. Méfiants, soupçonneux, hésitants, ils regardaient l’agitation autour de Domotor. Des murmures de mécontentement ont commencé à monter quand ils m’ont vue arriver.

Riley est parti chercher son père et son frère. Logan a rejoint Domotor et s’est mis au travail.

— Combien de temps ? lui ai-je demandé.

— Accorde-moi quelques minutes pour prendre mes marques, puis je te donnerai une estimation.

Sloan s’est faufilé jusqu’à moi.

— Où est Jacy ?

— Je suis désolée, Sloan, mais nous n’avons pas pu le libérer. Il a…

Comment lui expliquer ? Peu de gens étaient au courant à propos des colliers de contrôle.

— … une sorte de traceur sur lui que nous ne pouvons retirer sans le blesser.

Il a désigné Bubba d’un index accusateur.

— Alors que tu as pu l’amener, lui ?

— Sans lui, je n’aurais pas pu libérer Logan et Riley.

— Comment sais-tu qu’ils ne portent pas de ces traceurs ?

— Seuls quelques-uns en portent, a répondu Bubba.

— Et tu lui fais confiance ?

— Au prix de sa vie, a dit Bubba en lui montrant le trou brûlé de ma chemise.

Puis il s’est tourné vers moi avec une expression décontenancée.

— Pourquoi as-tu fait ça, d’ailleurs, Trella ? Tu ne savais pas que le pistolet tueur serait neutralisé par ton collier.

— Tu m’as sauvé lors de l’incendie. Nous sommes quittes, maintenant.

— Non. Tu n’as pas hésité. Il n’y a même pas eu de moment de réflexion.

Il avait raison.

— Comme je l’ai dit à ma mère il y a peu de temps, prendre des risques, c’est tout ce que je sais faire.

Sloan a fait claquer ses doigts.

— J’avais presque oublié ! Le Dr Lamont a essayé de te joindre…

J’ai sorti mon récepteur et mon microphone, et quand j’ai vu dans quel état ils étaient, j’ai éclaté de rire, même si mon rire frôlait l’hystérie. Carbonisés et à moitié fondus, les petits appareils ne pourraient plus jamais marcher.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ? a demandé Sloan en s’émerveillant devant ces petits débris.

— Flingués à cause du pistolet tueur. Tu en as d’autres ?

Sloan m’a observée un instant.

— Pas si tu continues à les griller !

Il a plongé la main dans une de ses poches et en a ressorti deux nouveaux jeux.

— Il y en a un pour Riley.

Après avoir placé le récepteur dans mon oreille, j’ai allumé le micro et appelé ma mère. Sa voix laissait paraître son soulagement, même si elle restait professionnelle. Elle m’a indiqué sa position et m’a informée qu’elle attendait notre signal.

Logan estimait qu’il lui faudrait quinze minutes pour mettre l’ordinateur en état de marche. Nous étions en semaine 147 027, Heure 28. L’heure de mon discours.

Je suis montée sur une table et Sloan a poussé un long sifflement aigu pour solliciter l’attention de tous. Le calme est revenu et tous m’ont alors fixée avec des expressions variées, mais tous paraissaient malheureux. Cherchant du regard le petit groupe de visages souriants, j’ai puisé mon courage chez Riley et sa famille.

— Merci de bien vouloir m’écouter. Il est désormais vital que les Gratteurs et les Supérieurs coopèrent. Je voudrais d’abord m’excuser d’avoir bouleversé vos vies puis de vous avoir abandonnés, livrés à vous-mêmes. D’avoir laissé un Comité prendre des décisions importantes sans votre assentiment. D’avoir dédaigné vos croyances par rapport aux Contrôleurs et à la vie à l’Extérieur. Seulement, les individus qui sont entrés dans notre monde ne sont pas les Contrôleurs. Ce sont des Extérieurs qui projettent de nous exiler ! De nous envoyer périr dans l’Espace !

Des voix se sont élevées, criant que j’étais folle. D’autres ont rétorqué que c’était moi qui les avais mis dans cette situation. Sloan a dû siffler de nouveau pour les calmer.

— Je comprends pourquoi vous ne me croyez pas, ai-je repris en regardant Logan, qui levait les pouces en guise d’encouragement.

— Si vous ne me faites plus confiance, vous pouvez au moins vous fier à vos yeux.

Les lumières ont diminué et un grand rectangle lumineux est venu éclairer le mur Nord. Des images sont apparues. D’abord la navette qui s’accrochait à notre monde, puis la base spatiale. Des Extérieurs qui poussaient des Intérieurs dans le ventre des navettes. Le plan suivant se déroulait à l’intérieur des navettes. Chaque image montrait un grouillement d’individus. Des individus effrayés et terrorisés.

Une nouvelle clameur s’est élevée dans les airs, mais cette fois plus sourde, hésitante.

— Ce que vous voyez sont des images en direct de ce que les Extérieurs sont en train de faire. Ils ont prétendu qu’ils étaient les Contrôleurs afin de pouvoir pénétrer dans notre monde. Ils ont été bannis dans le passé en raison de crimes commis contre nous. Aujourd’hui, ils projettent d’exiler tous les Intérieurs dans l’Espace.

Sloan m’a rejointe sur la table.

— Elle dit la vérité ! Nous allons tenter de les arrêter mais, pour cela, nous avons besoin de votre aide à tous ! Trella nous a libérés des Pop Cops. Elle peut nous libérer des Extérieurs !

Un homme s’est levé et nous a interpellés :

— Comment lui faire confiance ? Le Comité et les Mop Cops ne valent pas mieux que les Trava et les Pop Cops !

— Cette fois, je vous promets que les décisions ne seront pas prises par un Comité éloigné. C’est vous…, ai-je poursuivi en levant un bras. Vous tous qui prendrez les décisions !

J’ai attendu que le désordre cesse.

— Vous voterez pour élire vos dirigeants.

Alors l’image sur l’écran a montré deux Extérieurs qui entraînaient Anne-Jade vers la navette. En se débattant, elle a réussi à se libérer de leur emprise l’espace d’une seconde avant que l’Extérieur de droite ne la plaque sur le sol. J’ai jeté un coup d’œil à Logan. Il fixait l’écran, horrifié.

Je me suis retournée juste au moment où l’autre Extérieur a tordu un X en métal.

— NON ! a crié Logan.

Tout le monde maintenant fixait l’image avec sidération. Anne-Jade s’est rebiffée une dernière fois avant d’être secouée par une douleur manifestement aiguë. L’Extérieur lui a envoyé des décharges ininterrompues jusqu’à ce qu’elle cesse tout mouvement. Sa mort en direct…

Logan a hurlé de nouveau et a bondi vers la porte. Sloan et Bubba sont partis à sa suite. Le chaos s’est mué en peur, puis la rage s’est emparée de l’auditoire. Pétrifiée par le choc et l’horreur, je suis restée immobile. Anne-Jade était mon amie.

Un troisième Extérieur est entré dans le champ. C’était Fosord. Il a désigné le corps d’Anne-Jade avant de se tourner directement vers la caméra. Un silence instantané a suivi son geste.

Puis il a disparu hors champ. Quand ses mains ont réapparu, il tenait une ardoise avec quelques mots griffonnés dessus : « Rendez-vous ou vous êtes tous morts. »

*  *  *

Ma peine au sujet d’Anne-Jade devrait encore attendre. Je l’ai enfouie profondément et ai décidé de tirer parti du silence abasourdi qui régnait.

— Ils ont peur de nous. Nous devons agir maintenant, avant eux !

— Avant qu’ils empoisonnent notre air ? a crié un homme.

— Avant que nous mourions de soif ? a demandé une femme.

— Cela n’arrivera pas. Nous avons une équipe postée dans l’Usine de Traitement de l’Air. Et nous aurons gagné ou perdu avant que l’eau ne devienne un problème.

Je me suis entretenue avec Sloan en aparté :

— J’ai besoin de deux groupes de vingt personnes pour sécuriser les escaliers, a-t-il dit. Je dirigerai une des équipes.

— Et moi, je dirigerai l’autre, s’est écrié Riley.

J’avais envie de refuser, mais comme je l’avais dit à Bubba Boom, Riley savait se battre. Les équipes se sont alors rapidement formées et j’ai repris courage devant la détermination des volontaires.

— … combinaisons alors les pistolets paralysants ne marcheront pas, sauf s’ils ont ôté leur casque. Dans ce cas, visez la tête, disait Bubba.

— Quand nous tiendrons les escaliers, nous pourrons envoyer des équipes plus importantes dans les différents Niveaux pour les reconquérir, a ajouté Sloan.

— Grosses comment ?

Sloan a consulté Bubba du regard.

— Hank dispose d’au moins deux cents individus à la maintenance, plus une cinquantaine de Trava et cinq cents Extérieurs, a dit Bubba. Faites bien attention à une chose : les Extérieurs ont une arme qui ressemble à un tube en métal noir et qui crache des disques ronds au bord tranchant. Ça peut vous trancher la peau et les os…

— Et si nous tombons sur des Intérieurs armés qui travaillent pour les Extérieurs ? a demandé Riley.

— Vous les neutralisez, sans les blesser, ai-je répondu en lui tendant le jeu d’émetteur-récepteur fourni par Sloan.

— Comment ? Nous n’avons que deux pistolets paralysants et quelques couteaux.

— Il nous faut plus d’armes.

J’ai alors repéré Ivie et Kadar, qui attendaient à la porte et nous faisaient signe de les rejoindre.

Kadar portait un sac à linge qu’il m’a remis.

— Cinq bombes paralysantes. Après avoir tiré la goupille, tu fais rouler l’engin vers ta cible. Tu as à peu près quatre secondes avant qu’elle n’explose. Elles portent à six mètres à la ronde environ.

— Elles vont nous aider, mais ce n’est pas assez, a argué Sloan.

— Nous allons en faire plus, autant que nous pouvons, a répondu Ivie.

— Merci.

Pour autant, cela ne résolvait pas notre crucial besoin d’armes. J’ai demandé à Bubba si les armes des FSI étaient toujours verrouillées dans le coffre.

— Hank en a prélevé une partie pour ses hommes et les Extérieurs mais, la dernière fois que j’ai eu accès au coffre, il en restait quelques-unes. En revanche, il a changé le code du verrou.

Je me suis tournée vers Logan. Il était recroquevillé sur le sol, près de Domotor, encore secoué de sanglots. M’agenouillant près de lui, je l’ai serré dans mes bras un moment. Puis je lui ai expliqué de quoi j’avais besoin.

— Je peux t’aider ? lui ai-je demandé.

Il s’est essuyé les yeux.

— A une condition…

J’attendais.

— Que j’aie le droit d’abattre Fosord.

— Je croyais que ce n’était pas ton truc.

— Ça l’est, maintenant.

— Non, Logan. Nous ne sommes pas des assassins. Anne-Jade elle-même désapprouverait, et tu le sais. Mais tu pourras le paralyser, d’accord ?

— Est-ce que je pourrai au moins lui donner quelques coups de savate ?

— Oui.

— Très bien, alors j’en suis.

Il est parti chercher du matériel, après avoir appelé Emek et Raton à la rescousse.

C’est à ce moment-là que la voix du Capitaine m’a saisie à travers le récepteur. Sloan a tendu l’oreille pour entendre aussi.

— … nous ont coincés, disait James Trava. Nous avons débranché le gaz, mais nous n’allons pas tenir longtemps.

— On arrive !

— Sloan… Monte par les escaliers du Quadrant I. Pas la peine de sécuriser les escaliers. Prends deux bombes, les deux pistolets paralysants et vas-y pour aider, dis-je en fouillant dans le sac à linge.

Les bombes étaient contenues dans des boules de verre transparentes. Une goupille métallique était fichée dans un petit trou.

J’en ai confié deux à Sloan et une à Riley. Ils étaient surpris tous les deux.

— Si nous perdons l’Usine de Traitement de l’Air, nous sommes fichus, leur ai-je expliqué. Je vais prendre Logan avec moi, deux bombes, et nous allons récupérer les armes du coffre.

— Comment vas-tu faire pour toutes les descendre ? m’a demandé Riley.

J’ai réfléchi en hâte.

— La colonne vide-linge. Assure-toi de placer des chariots à moitié remplis de serviettes dessous pour amortir leur chute. Et constitue une autre équipe en plus des équipes de renfort. Quand vous aurez les armes, montez et sécurisez tous les Niveaux. Nous nous retrouverons tous au Niveau 5 dans la Salle des Commandes de Hank.

— A vos ordres, chef !

Riley m’a adressé un salut comique au grand amusement de Sloan, qui est ensuite sorti en hâte avec son équipe pour aider le Capitaine. J’ai aidé Riley à organiser son équipe en attendant Logan.

Quand Logan est revenu, il avait un petit troll de nettoyage calé sous le bras.

— Zippy ? Il a pu retrouver son chemin ? ai-je demandé.

— Non. Ce Zippy-là est toujours au Niveau 5. Lui, c’est… son petit frère, Zippy-Aussi.

Bubba l’a aidé à entrer dans le conduit d’aération. Avant de le suivre, je serré la main de Riley.

— Sois prudent.

— Ce n’est pas plutôt à moi de dire ça ? a-t-il fait remarquer en désignant la marque de brûlure sur ma poitrine.

Puis il a passé ses mains derrière mon dos pour me rapprocher de lui.

— Depuis que tu as manqué d’être électrocutée, tu aurais donc cessé de te jeter au-devant du danger ?

— J’en doute. D’ailleurs, je voudrais te donner…

Je cherchais dans ma ceinture porte-outils.

— Ton cœur ?

— Presque, ai-je répondu en lui tendant le X en métal. Garde-le en sécurité pour moi, tu veux bien ?

— C’est un geste dangereux. Je pourrais l’utiliser pour te maintenir hors de danger.

— Tu ne ferais pas ça.

— Et pourquoi ?

— Parce que tu es un type bien. Tu feras ce qu’il faut pour neutraliser les Extérieurs, même si je dois courir des risques.

Il a grommelé :

— Super ! Quelle chance j’ai.

— Il y a des avantages à être un type bien…, ai-je lâché avec un sourire.

— Ah oui ? Lesquels…

— Eh bien, quand tout est fini, le type bien repart avec la fille.

— Et ensuite qu’est-ce qui se passe ?

— Il a tout ce qu’il désire…

Surpris, il a eu un mouvement de recul. Quand je suis entrée dans le conduit, je l’ai entendu me crier :

— Promis ?

J’ai ressorti la tête.

— Oui.

Nul besoin de préciser « si nous sommes toujours en vie », car cela allait de soi.

*  *  *

L’ascension jusqu’au Niveau 4 par les conduits d’aération a été éprouvante. J’ai guidé Logan jusqu’à la trappe presque invisible du Niveau 1 et nous sommes entrés dans l’Intervalle. Hank avait entre autres eu le temps de réparer l’échelle fixée au Mur. Elle se déployait maintenant sur les quatre Niveaux. J’espérais juste qu’il en ait oublié l’existence. Atteindre l’échelle demeurait difficile cependant ; j’ai dû me balancer sur l’étroite poutre en I qui reliait le Niveau au Mur. Sans regarder vers le bas, j’ai enjambé le vide jusqu’à l’échelle.

Logan a préféré ramper et j’avais peur qu’il ne tombe. Il est enfin parvenu à l’échelle, lui aussi, non sans jurer. Nous avons grimpé jusqu’au Niveau 4 et sommes entrés dans les puits d’aération. Le Quadrant A4 semblait désert. Toutefois, hors de question que je me fie à mes yeux !

Après avoir retiré l’évent sans faire de bruit, j’ai envoyé Zippy-Aussi dans la chambre. Un voyant rouge s’est immédiatement mis à clignoter sur sa tête.

— Des détecteurs de mouvement, a chuchoté Logan.

Quand j’ai enclenché l’interrupteur blanc sur le corps du troll, le voyant est devenu vert. Je l’ai déposé sur le sol pour le suivre. Puis Logan est sorti du puits. Il s’est dirigé vers le coffre et a sorti un petit appareil de sa poche. Pendant qu’il ouvrait le coffre-fort, j’ai reprogrammé le verrou de la porte principale.

Jusqu’à maintenant, tout s’était déroulé pour le mieux. Il ne restait qu’un seul obstacle : comment contourner le détecteur de poids du plancher du coffre ? Logan travaillait sur le capteur et j’ai compté au moins trente pistolets paralysants et six pistolets tueurs à l’intérieur.

— C’est bon, Trella !

— Retourne dans le tuyau, Logan, je vais te passer les armes. Il y a une colonne vide-linge à environ deux mètres vers l’Est.

Il a maugréé pendant toute l’ascension, mais a escaladé le mur comme un pro. Je lui passais deux pistolets à la fois, en attendant qu’il les fasse tomber dans le conduit avant de revenir en chercher deux autres.

Grâce à ce système de chaînes, nous avons réussi à vider le coffre. Nous avons aussi réussi à alerter les Extérieurs. Le verrou de la porte sonnait. J’ai regardé l’horloge. Nous avions mis deux heures pour accomplir notre tâche.

— Vas-y, ai-je dit à Logan. Retourne au Niveau 1.

— Comment ?

— La colonne vide-linge. Attends trente secondes après avoir envoyé les dernières armes. Je vais les avertir de ton arrivée.

J’ai refermé l’évent et prévenu Riley.

La sirène de la porte s’amplifiait ; le son devenait plus strident qu’une lame.

— Et quand te reverrons-nous ? s’est inquiété Riley dans le récepteur.

— Je vous retrouve au Niveau 5.

— Tu as intérêt…

J’ai retiré l’évent du tuyau de chauffage au moment où la porte s’ouvrait. Le temps que cinq personnes entrent dans la pièce en me visant, j’avais la bombe paralysante en main. J’ai reconnu Phelen, l’un des superviseurs de Hank.

— Ne bouge pas ! a-t-il crié.

Comptant sur la protection de mon collier, j’ai dégoupillé l’engin et l’ai lancé vers le groupe. Ils ont tous regardé par terre, sans que rien ne se produise. Un bide !

— Je vous ai bien eus !

Ha ! Ha ! s’est esclaffé Phelen, très pince-sans-rire.

— Il a fait un geste vers la porte avec son pistolet paralysant.

— Maintenant…

Un éclair l’a interrompu. J’ai plongé dans l’évent de chauffage tandis qu’une vague d’énergie irradiait depuis la bombe. Les éclats du verre ont bombardé les murs ; les hommes gémissaient. Quand le calme est revenu, j’ai regardé depuis le tuyau. Allongés sur le sol, ils étaient immobiles, coupés par endroits à cause des éclats de verre.

Je suis descendue vérifier que leurs plaies n’étaient pas trop profondes et qu’ils avaient tous un pouls régulier. Puis j’ai subtilisé leurs armes et tout ce qui pouvait nous être utile, comme l’appareil de communication de Phelen.

De retour dans le puits d’aération, j’ai averti Riley de ma venue et envoyé mon butin à la blanchisserie, à l’exception d’un pistolet paralysant que j’ai gardé pour moi.

— Des dégâts ? lui ai-je demandé.

— Un Tech No s’est montré pénible, sinon tout s’est bien passé. Combien en as-tu neutralisés ?

— Seulement cinq.

— C’est toujours mieux que de se faire prendre. Quel est ton programme, maintenant ?

Bonne question…

— Je vais aller traîner autour du Niveau 5. Voir ce qui nous attend.

— Sois prudente. Nous allons commencer notre ascension. Bubba dirige l’équipe du Quadrant I, et je mène celle des escaliers du Quadrant A.

Durant l’heure qui a suivi, j’ai espionné le Niveau 5 depuis les puits d’aération. Personne ne surveillait le cachot. Ce qui était assez déconcertant. Des groupes de partisans de Hank couraient dans les couloirs, sans que je ne puisse discerner aucun Extérieur. Et Lamont ne répondait pas à mon appel.

Sloan nous a fait part de son succès dans l’Usine de Traitement de l’Air.

Riley et Bubba, quant à eux, n’ont rencontré qu’une résistance symbolique et ont pu sécuriser tous les Niveaux.

Le combat pour atteindre la salle des commandes de Hank au Quadrant A5 n’a duré que cinq minutes à peine. Nous nous sommes retrouvés devant les doubles portes, qui se sont ouvertes sans problème sur une salle identique à ce que nous connaissions déjà. Des rangées d’ordinateurs. Des consoles à demi terminées, avec des câbles qui pendaient au-dessous. Et Hank, assis dans le fauteuil du capitaine, au centre.

Il était seul.

22

— Juste à l’heure, a dit Hank.

— A l’heure pour quoi ?

— Pour rien. Absolument rien. Tout ça grâce à toi, Trella…

Riley et Bubba se tenaient de chaque côté de lui ; il n’était pas armé. Tous ses complices avaient été paralysés et, pourtant, je sentais qu’une menace planait toujours dans l’air.

— O.K., Hank, je vais mordre en premier. A quoi fais-tu allusion ?

— Les Contrôleurs ont apporté d’étranges modifications à leurs plans initiaux. Ils ont reconnu leur stérilité grandissante, ils vont donc garder cette navette pleine d’Intérieurs en vie pour pouvoir se reproduire avec. Ça, c’est la bonne nouvelle.

— Et la mauvaise ?

— Ils vont nettoyer la maison, a-t-il répondu en désignant de la main, d’un geste circulaire, tous les gens dans la Salle des Commandes. Ils vont tous nous tuer.

— Comment ? a demandé Riley. Nous détenons l’Usine de Traitement de l’Air.

— Ils vont se cacher dans ces navettes et éteindre la Centrale électrique.

Pas de courant… Ce qui voulait dire plus d’électricité, c’est-à-dire plus de chauffage non plus, ni de pompe pour faire circuler l’air. Soit une mort lente. Tout ça pour ne pas se retrouver avec des cadavres sur les bras.

— Comment est-ce qu’ils comptent s’y prendre ? ai-je demandé en montrant les ordinateurs. Ils n’ont plus le contrôle sur le réseau…

— Ils n’ont pas besoin de tout ça pour le contrôle. Il y a une antenne à l’Extérieur. C’est ce qui leur a permis de pirater notre réseau.

Il nous a alors expliqué comment les Extérieurs pouvaient communiquer avec le réseau sans passer par des fils.

— Peut-être que Logan pourra détourner les commandes de la Centrale électrique ?

Je lui ai fait signe et lui ai demandé de nous rejoindre.

— Logan est un type futé, a dit Hank. Les Contrôleurs sont pleinement conscients de ses compétences et ils n’ont pas l’intention d’attendre que nous nous sauvions nous-mêmes.

— Pourquoi tu nous dis tout ça ?

— Parce que je suis dans la même situation que vous. Comme je n’ai pas pu régler un petit problème — il m’a alors dévisagée d’un air lourd de sens —, ils m’ont laissé en rade. Ponife n’a pas pu non plus te régler ton compte, mais ça n’a pas semblé le gêner.

Il continuait de me scruter.

— Karla avait raison, j’aurais dû te tuer il y a bien longtemps. Avant que Ponife ne te mette ce foutu collier.

Hank a fait mine de me viser avec son index et son pouce.

— Où est Karla ?

— Là-haut avec les Contrôleurs, ta mère et Jacy.

L’inquiétude se mêlait au soulagement. Lamont était en sécurité auprès des Extérieurs. Ils auraient besoin de son expertise s’ils prévoyaient de se reproduire.

— Qu’est-ce que tu entendais par « les Contrôleurs n’ont pas l’intention que nous sauvions notre peau » ? a demandé Riley.

— Ils ne rigolent pas, cette fois. Ils vont ouvrir la Porte et laisser tout notre air s’échapper dans l’Espace. Je suppose qu’en quatre à six minutes nous serons tous morts par asphyxie.

— Tu n’as pas l’air inquiet, pourtant.

— Eh bien… Quand tes sauveurs s’avèrent être des voyous surgis du passé, que tu as été un parfait crétin qui n’a rien compris à rien, et que tu as mis en danger toute la population de l’Intérieur, la mort semble bien insignifiante, en comparaison.

Je comprenais ce qu’il ressentait.

— Comment pouvons-nous les arrêter ? a demandé Riley.

— On ne peut pas. Pas à temps. Ils sont déjà en haut, dans la base spatiale.

— Et même si l’ascenseur marche, nous ne pourrions transporter que quelques personnes à la fois. Le choix est vite fait…

— Et leur vaisseau ? ai-je demandé. Est-il toujours rattaché à la Porte ?

— Non. Ils l’ont déplacé jusqu’à la station. Ils ont juste laissé quelques combinaisons spatiales et quelques bouteilles de gaz vides.

— Des combinaisons spatiales ? Peut-on survivre dans l’Espace avec ?

— Oui, seulement cela ne sauverait que quatre ou cinq personnes, et pas pour longtemps. Comme tu l’as dit, le choix est vite fait, a reconnu Hank.

— Peux-tu installer une paroi de métal autour de la Porte ?

— L’air fuirait quand même, Trella…

— Ça nous laisserait tout de même un peu de temps…

J’ai regardé les gens qui s’étaient portés volontaires pour ce combat. Peu d’entre eux avaient suffisamment de force dans les bras pour grimper en haut de l’Expansion.

J’avais bien une idée pour laquelle il me faudrait ces combinaisons, quelques volontaires, des harnais de sécurité et plusieurs aimants.

— Veux-tu nous aider, Hank ?

Il réfléchit un instant, le regard plongé dans le mien.

— Ponife t’a sous-estimée. Nous t’avons tous sous-estimée, Trella. Oui, je vais vous aider.

Riley, Sloan et Bubba se sont immédiatement portés volontaires. Le temps que Hank rassemble le matériel dont nous avions besoin, Logan nous a rejoints.

— Logan, tu avais vu des symboles à propos de la base spatiale ?

— Bien sûr. J’en ai lu toute une série quand j’étais là-haut. Jusqu’à ce que les Extérieurs viennent me chercher.

Je lui ai expliqué mon plan.

— Est-ce que ça peut marcher, à votre avis ?

— Ça devrait, mais j’aimerais mieux venir pour être sûr.

— C’est du suicide, a dit Riley.

— Tu as de meilleures idées ?

— Non.

— Alors allons-y.

Hank a crié ses ordres et nous avons revêtu les combinaisons. Le Capitaine Trava est revenu en hâte de l’Usine de Traitement de l’Air avec les cylindres de gaz remplis de notre air. Nous devions nous dépêcher de rejoindre la Porte avant que les Extérieurs ne l’ouvrent. Le code n’avait pas changé depuis que Cog l’avait utilisé — notre premier coup de chance.

Nous l’avons donc ouverte. Nous nous sommes entassés dans la pièce intérieure, qui n’avait pas été conçue pour cinq individus en combinaisons spatiales, puis j’ai donné le signal. Hank et son équipe ont fermé la porte, qu’ils devaient sceller avec une plaque de métal.

Quand la pièce s’est vidée d’air, j’ai expliqué aux autres à quoi s’attendre. Je leur ai expliqué qu’ils ne devaient pas paniquer, en essayant de masquer la peur dans ma propre voix. De toutes mes aventures, celle-ci était de loin la plus effrayante. Afin de pouvoir flotter dans l’Espace, nous étions tous rattachés à des aimants fixés contre le mur latéral.

Je me suis sentie légère quand la porte s’est ouverte sur l’Espace. Mon estomac s’est retourné comme si je venais de tomber de très haut. Diverses exclamations et imprécations me sont parvenues à travers mon récepteur.

Un fait étonnant à propos de l’Espace, c’est que je n’ai pas entendu la porte alors que je pouvais percevoir la voix de Logan à l’intérieur de mon casque. Il pensait qu’il allait se trouver mal.

— Si tu vomis, essaie de ne pas recouvrir la visière de ton casque, lui a conseillé Sloan avec un froid pragmatisme.

Les aimants qui nous maintenaient pouvaient être désactivés en pressant la poignée. J’ai relâché un aimant pour le déplacer plus loin, puis l’autre, progressant ainsi vers l’Extérieur.

Le néant m’a semblé moins vide, cette fois. Des points lumineux constellaient l’obscurité. Mais j’ai ignoré la beauté derrière moi tandis que je grimpais sur le côté de l’Intérieur. Les autres me suivaient.

— Ne lâchez pas ! Il faut toujours qu’un aimant reste accroché à la paroi.

— Oui, maman ! a dit Logan.

L’ascension était à la fois aisée, car nous étions légers comme des plumes, et difficile en raison de nos combinaisons encombrantes et des aimants. Je m’émerveillais de l’audace de cette tentative, de l’endroit où nous nous trouvions. A l’extérieur de l’Intérieur. Dans l’Espace. C’était imposant, excitant et terrifiant.

Quand nous avons enfin atteint le sommet du vaisseau, nous avons tous fait une pause pour reprendre notre souffle et nous imprégner de cette incroyable vue sur l’Espace.

— Bien… Maintenant, Logan, fais-ce que tu as à faire.

Pendant que Logan cherchait l’antenne et les commandes prioritaires, j’ai contacté Lamont.

— Si tu peux, c’est le moment de commencer à te comporter comme ma mère.

Le plan consistait à désactiver l’antenne puis à accéder aux commandes prioritaires des portes des grandes baies de la base spatiale. Une fois ces commandes activées, l’air se viderait du hangar principal. D’après les caméras vidéo, nous savions que la navette pleine d’Intérieurs se trouvait dans la baie latérale, gardée par une douzaine d’Extérieurs.

Beaucoup d’espoir et de spéculations, ce qui était toujours mieux que d’attendre la mort.

— C’est bon ! a dit Logan.

Les portes se sont ouvertes. Second coup de chance : la navette se trouvait bien dans le hangar. Des silhouettes évoluaient derrière cet étrange métal noir que Hank avait appelé « métalastic », un alliage de métal et d’une autre matière appelée « plastique », qui rendait le véhicule plus léger que s’il avait été entièrement fabriqué de métal, tout en garantissant sa solidité. Il laissait aussi filtrer les radiations dont Lamont avait parlé, ce qui expliquait pourquoi il était uniquement destiné aux transports temporaires.

Nous sommes descendus dans le hangar avant la fermeture des portes. Comme nous ne disposions que d’une quantité d’air limitée dans nos réservoirs, nous ne pouvions laisser les portes du hangar ouvertes. Bubba a décroché son chalumeau à soudure de sa ceinture porte-outils. L’air a commencé à remplir le hangar. Il fallait attendre un peu avant que nous puissions retirer nos casques.

Alors que Bubba se dirigeait vers la trappe qui menait à la navette, les Extérieurs ont compris notre plan : fondre le métalastic afin qu’ils ne puissent plus ouvrir la trappe et sortir de leur véhicule.

Un long tube mince situé sous le flanc de la navette a alors pivoté comme pour viser Bubba. Je lui ai crié de se recroqueviller… Le tube s’est mis à cracher des disques tranchants. La chance avait tourné.

*  *  *

Tout le monde s’est accroupi pour se glisser sous la navette, en espérant que le canon avait un rayon d’action limité. Bubba gisait sur le sol. Deux autres canons se sont mis à pivoter comme s’ils étaient munis de têtes chercheuses. Sloan a extrait une clé de sa ceinture pour tirer sur l’un des deux. Riley s’est pendu à l’autre avec ses deux mains pour le maintenir immobile et j’ai enfoncé dans son ouverture le manche d’un tournevis. Le canon a commencé à crachoter, puis le tournevis est ressorti pour venir se planter dans le mur opposé. Seul Sloan avait réussi à en neutraliser un.

— Emmène les autres ! lui ai-je crié, avant qu’ils…

Trop tard. La trappe s’était ouverte…

Une peur glaciale a instantanément séché la sueur sur ma peau devant les sept Extérieurs armés et en combinaison qui sont descendus de la navette. J’ai vérifié la jauge de pression de l’air qui pendait à ma ceinture. Il n’y en avait toujours pas assez pour que nous puissions nous débarrasser des combinaisons spatiales. Ce qui nous aurait pourtant donné un léger avantage.

J’ai sorti mon couteau. Les autres ont suivi mon exemple, à l’exception de Bubba Boom. Il ne bougeait plus, mais je n’avais malheureusement pas le temps de m’inquiéter à son sujet pour le moment.

Les Extérieurs se sont dispersés, cherchant à nous encercler. Ils brandissaient ces longs tubes contre lesquels Bubba Boom nous avait mis en garde.

— Protégez-vous ! a crié Riley.

Je me suis cachée derrière un des piliers de la navette, me sentant trop grosse pour la première fois de ma vie. Sloan avait fini de défoncer le dernier canon, seulement nous étions quatre contre douze.

— Trella, j’admire vraiment ta ténacité ! s’est exclamé Ponife, dont la voix a soudain résonné depuis un haut-parleur à l’intérieur de mon casque. Pourtant, tout est fini cette fois. Rends-toi, et j’autoriserai tes acolytes à rejoindre les autres survivants.

— Non ! a dit Riley.

— Ce serait imprudent de leur faire confiance, a renchéri Logan.

— Merci pour le conseil, Logan. Mais dis-moi plutôt quelque chose que je ne sais pas déjà, lui ai-je soufflé dans l’émetteur.

En plaçant mon couteau sur le sol, j’ai regardé autour de nous, à la recherche d’une échappatoire.

— Ça pue ! Mais je crois que nous n’avons pas le choix. Dommage que nous n’ayons pas réussi à atteindre la trappe à temps.

Je me suis dirigée vers l’ouverture et j’ai presque éclaté de rire quand j’ai vu six Extérieurs m’emboîter le pas. Aussi tenace que je sois, aussi bornée, voire irresponsable, je ne me serais jamais crue assez dangereuse pour avoir besoin d‘une escorte de six personnes.

Nous sommes entrés dans la navette. La pièce rappelait la Porte, avec une autre porte en plus et un panneau de commandes. Quand la trappe s’est refermée derrière nous, j’espérais que Riley et les autres avaient saisi mon allusion. Un des Extérieurs a appuyé sur plusieurs boutons. J’ai répété la phrase tout haut.

Ponife s’est mis à rire.

— Tes amis ont été capturés. Il n’y a plus personne pour t’aider.

C’était la seconde fois qu’il prétendait que j’étais seule et sans ressources. Ça n’avait pas marché comme il avait prévu la première fois. On aurait pu penser qu’il avait compris. Ou moi.

Un sifflement a vibré à travers ma combinaison, puis l’autre porte s’est ouverte et nous nous sommes retrouvés dans un endroit qui ressemblait à un vestiaire, avec des combinaisons qui pendaient à des crochets et des étagères remplies de casques et de gants.

— Garde ton casque, a dit Ponife. Nous n’avons pas l’intention de te tuer.

— Je me sens tellement mieux de le savoir !

Ils ont retiré leurs casques.

Ponife avait perfectionné son air supérieur.

— Tu devrais t’estimer heureuse. Ta mère et tes amis seront tous des membres de la nouvelle communauté métisse.

— Est-elle ici ?

— Non. Elle est avec les autres. Tu vas rester seule avec nous jusqu’à ce que notre monde soit… nettoyé.

— Nettoyé ? Pourquoi n’employez-vous pas les termes appropriés ? C’est un génocide.

— Parce que ce serait techniquement inexact.

— Ce qui ne devrait pas vous gêner, car vous avez déjà fait un paquet d’erreurs.

— Des détails, qui n’ont entraîné que des retards mineurs.

— Je suis ravie de voir que vous trouvez des mots positifs pour décrire ce que je qualifierais plutôt d’erreurs stupides.

Ponife a mordu à l’appât.

— Comme, par exemple ?…

— Vous avez supposé que le couteau que vous avez vu était ma seule arme, ai-je dit en tirant la dernière bombe de ma poche et en en retirant la goupille.

Quand je l’ai lancée sur le sol, j’ai esquivé plusieurs Extérieurs avant que l’un d’eux ne pointe son pistolet sur moi et ne tire. Un disque a atteint mon épaule droite, tranchant du même coup ma combinaison, ma peau et mes muscles. J’ai ressenti une immense brûlure avant de perdre brutalement l’usage de mon bras droit. L’air à l’intérieur de ma combinaison fuyait à travers la déchirure, avec un sifflement aigu.

Quand tout s’est arrêté — un vrai raté, cette fois —, Ponife m’a demandé :

— C’est tout ? Ou bien as-tu autre chose ?

Il m’a tiré par les pieds et m’a retiré ma ceinture porte-outils. Puis il s’est dirigé vers l’un des placards pour chercher quelque chose. De retour vers moi, il a brutalement fixé une Rustine blanche sur le trou de ma combinaison.

La douleur conséquente au coup le disputait chez moi à l’étonnement.

— Pourquoi m’avez-vous sauvée ?

— Je te l’ai dit tout à l’heure…

— Vous n’avez pas l’intention de me tuer, oui, j’ai entendu… Mais vous avez dit « nous » et, pourtant, on vient de me tirer dessus. Etes-vous sûr que vos plans concordent bien avec celui des autres ?

Je n’étais pas en train de devenir suicidaire, vraiment, malgré cette propension à provoquer nos ennemis. Mon envie de vivre vibrait même dans ma gorge. J’espérais juste réussir à semer la zizanie parmi eux.

Ils se sont regardés mutuellement, quand Ponife leur a ordonné d’arrêter. Puis une sirène stridente a retenti. Leur attention s’est tournée vers la trappe, et je crois que j’ai été la seule à voir la boule briller.

Une fois de plus, je me suis plaquée contre le sol. Des éclats de verre ont bombardé mon flanc droit, tandis qu’une vague d’énergie a déferlé sur mon dos. Je fixais le plafond, remerciant silencieusement Ivie et Kadar.

— Trella, arrête de dormir pendant que nous faisons tout le boulot, a dit la voix de Logan.

Puis le visage de Riley est apparu dans la visière de mon casque.

— Tu es blessée ?

— Rien que Lamont ne puisse rafistoler, ne t’inquiète pas…

Je me suis relevée. Ponife et les autres Extérieurs avaient été paralysés par la bombe.

— Comment avez-vous fait pour entrer, tous les deux ?

Logan a fait un geste vers Riley.

— Son couteau. La clé de Sloan. La récupération surprise de Bubba Boom. Et mon génie !

Puis il a ajouté dans un murmure.

— Et ton aide avec le code.

— Est-ce que tu peux répéter cette dernière partie ?

— Plus tard, Trella, il faut que nous partions avant que le reste des Extérieurs ne vienne voir ce qui se passe.

Nous avons atteint la trappe. Bubba nous attendait à côté avec son chalumeau. Son visage était strié de coupures et un casque fendillé reposait à ses pieds.

— Les disques ont bousillé mon casque, a-t-il expliqué. Je me suis évanoui par manque d’oxygène. J’ai repris connaissance quand il y a eu assez d’air, mais j’ai décidé de rester par terre et de feindre l’inconscience, jusqu’à ce que la situation s’arrange.

Tandis qu’il refermait la trappe, nous avons retiré nos combinaisons. Riley m’a aidée avec la mienne, puis il a inspecté la coupure de mon épaule.

— Je peux voir l’os. Sais-tu où se trouve ta mère ?

— Dans l’autre navette.

Nous avons tous regardé la porte de la baie. Deux possibilités nous attendaient de l’autre côté. Soit les Extérieurs contrôlaient la navette, soit Hank et ses compagnons avaient réussi à libérer nos Intérieurs.

Logan a examiné le panneau à côté de la porte.

— A quel moment dois-je l’ouvrir ?

Riley m’a tendu une des armes qu’il avait récupérées auprès des Extérieurs vaincus. Il en avait gardé deux pour lui. Sloan en tenait une autre, et sa clé à molette était posée sur son épaule. Bubba a fini de sceller la trappe et nous a rejoints. Riley lui a donné une de ses armes, puis a tiré son couteau de sa ceinture.

— A trois, on y va, Logan… Un.

— Deux, a lâché Sloan.

D’autres alarmes ont retenti. La main de Logan attendait en suspens au-dessus du voyant rouge qui clignotait.

— Deux et demi, a dit Bubba.

Un rire nerveux s’est emparé de nous.

— Trois ! ai-je lancé.

23

Logan a appuyé sur le bouton et la porte s’est ouverte. De l’autre côté, le chaos nous attendait. Cramponnés à nos armes, nous avons scruté la foule qui hurlait. J’ai cherché du regard des Extérieurs, mais il n’y avait que des Intérieurs qui se bousculaient vers la trappe de la navette.

Mon cerveau a fini par comprendre ce qui se passait. Tous ces cris étaient des cris de joie ; les Intérieurs nous acclamaient et les plus proches nous donnaient l’accolade. J’ai repéré Hank adossé à un mur. Nous avons traversé la pièce pour aller à sa rencontre, en esquivant quelques personnes surexcitées.

— On dirait que mon idée d’agrandir l’ascenseur a fonctionné, lui ai-je dit.

— Pas du tout, Trella. Je ne pouvais envoyer que quelques personnes à la fois.

— Comment as-tu éloigné les gardes ?

— Je n’ai rien fait, a-t-il répondu en désignant les Intérieurs. Ils s’en étaient chargés avant que nous n’arrivions.

— Comment ?

Riley m’a donné une tape sur mon épaule valide.

— Tu leur as appris à se défendre.

— Je ne crois pas, a objecté Hank.

Puis il a montré du doigt une femme qui se tenait un peu à l’écart.

— La rumeur dit que le Dr Lamont a mis K.-O. tous les Extérieurs de la navette. Elle a ensuite rassemblé tout le monde et organisé l’attaque contre les gardes qui restaient dans la base.

Il me regardait fixement.

— Maintenant on sait de qui tu tiens ton entêtement légendaire !

— Je prends ça pour un compliment, ai-je répondu avec un sourire.

Riley et Logan m’ont accompagnée pour aller féliciter ma mère. Sloan est parti chercher Jay, et Bubba est resté avec Hank.

Le visage de ma mère s’est illuminé quand elle nous a aperçus. Elle m’a prise dans ses bras, avant de reculer en entendant mes gémissements. Plus moyen alors de lui parler, elle était repassée en mode docteur. Après avoir examiné ma coupure, elle a insisté pour m’emmener à l’Hôpital sans délai.

J’avais envie de rester pour en savoir plus.

— J’aimerais mieux que tu me maternes, cette fois !

— Alors tu as de la chance que je puisse faire les deux. Allez, avance, sinon je te laisserai croupir à l’Hôpital bien après ta guérison.

— Oui, maman !

*  *  *

Le retour à l’ordre fut plus lent à obtenir qu’après la victoire de la Force des Moutons. Même si les Intérieurs s’étaient alliés contre les Extérieurs, le ressentiment continuait de prévaloir.

Certains d’entre nous — Hank, Emek, Jacy, Domotor et moi — nous sommes alors assis autour d’une table pour décider de la marche à suivre. Nous avions associé Hank à nos délibérations, car il avait toujours voulu le meilleur pour l’Intérieur et avait eu de bonnes idées quant aux attentes de la population après le départ des Pop Cops.

Rapidement, tout le monde a pris connaissance de son patronyme. Puis nous avons demandé à chacun de s’engager à occuper un poste de travail. Sauf que, cette fois, ce ne serait plus les Gratteurs au ménage et les Supérieurs aux commandes. Si quelqu’un souhaitait travailler à l’Usine de Traitement de l’Air, il devrait apprendre tous les aspects du fonctionnement de l’usine et accepter le principe d’une rotation des postes entre l’administration informatique, le changement des filtres et le convoyage des trolls de nettoyage d’un puits à un autre, par exemple.

Pour les tâches plus ingrates, dont personne ne souhaitait s’acquitter, comme le nettoyage des tuyaux à ordures, chaque habitant de l’Intérieur devrait effectuer un service obligatoire de quatre heures. Ce qui signifiait, en considérant que notre population s’élevait à 22 500 âmes et quelque, que chacun effectuerait ses quatre heures toutes les neuf cents semaines. C’était jouable.

Les Niveaux 5 à 10 seraient achevés en priorité, afin que tout le monde puisse quitter les dortoirs en même temps.

Quant aux Extérieurs, ils seraient invités à se joindre à nous, à choisir des postes de travail et à voter. Ceux qui préféraient décliner l’offre se verraient offrir une cellule au cachot. Nous avions bien conscience du danger à laisser quelqu’un comme Ponife aller en liberté dans notre monde. Pourtant nous étions convenus du bienfondé de ne pas restreindre les libertés ni d’incarcérer les individus aux opinions divergentes. Un Intérieur était jugé sur ses actes et non sur ses propos. Jacy s’était porté volontaire pour diriger les FSI.

Peu après ma convalescence, j’ai rejoint Logan, Riley, Bubba Boom, Hank et quelques autres pour dire adieu à Anne-Jade. Nous nous sommes alignés dans le couloir qui menait au repaire de la Broyeuse et nous avons rendu un dernier hommage à notre héroïne. Logan avait souhaité qu’elle soit recyclée plutôt qu’envoyée dans l’Espace.

— Elle sera toujours parmi nous, comme ça, avait-il dit.

*  *  *

A la semaine 147 033, nous avions terminé d’organiser le planning des tâches pour tout le monde et réparé les dégâts des machines et de l’informatique. A l’Heure 0 de la semaine 147 034, nous avons alors organisé des élections en vue de nommer l’Amiral, le Vice-Amiral, le Capitaine et le Commandant des FSI. Logan avait ajouté le son aux caméras vidéo afin que chaque habitant de l’Intérieur puisse écouter le programme des candidats. J’avais fait campagne pour un des postes d’Amiraux. Les autres candidats à ce même poste étaient Domotor, le père de Riley, Emek et Takia. Logan, James Trava et Bubba Boom étaient en lice pour le poste de Capitaine. Jacy et Sloan avaient fait campagne pour celui de Commandant.

Riley s’est présenté avec les premiers résultats des élections à l’Heure 20. Résultats qui seraient annoncés collectivement à l’Heure 25. J’étais en train d’aider Lamont à l’Hôpital, mais il souhaitait me les annoncer en privé. Nous nous sommes retirés dans ma chambre et il a refermé la porte derrière nous.

Il s’est assis sur le bord du lit à côté de moi. Un ravissement espiègle animait ses yeux bleus.

— Tu te souviens de ta promesse ?

J’ai pris un air dubitatif.

— Laquelle ? J’ai promis à tout le monde de veiller à ce que notre monde demeure sain et sauf. Ont-ils voté pour moi ?

— Je te répondrai quand tu auras tenu ta promesse envers moi.

— Eh bien…, dis-je en tapotant mes lèvres comme si je réfléchissais à ses paroles. Je pourrais peut-être attendre cinq heures…

Il m’a interrompue d’un long baiser passionné. Puis j’ai dit :

— Mais, en fait, attendre n’est vraiment pas mon truc.

Et je l’ai attiré vers moi pour lui voler un autre baiser.

Avant que nous n’allions plus loin, Riley s’est redressé.

— J’ai quelque chose pour toi…

Il s’est mis debout sur le lit et a ouvert l’évent d’aération. Il a passé le bras à l’intérieur avec un râle et en a retiré un petit troll de nettoyage.

— Zippy ?

— Yes ! Logan l’a réparé.

Riley a posé le troll sur mes genoux puis a pris mes mains.

— Tu t’es engagée devant les habitants de l’Intérieur, et je suis fier de toi, Trella…

Je me taisais, sentant qu’il avait d’autres choses à ajouter.

Il pressait mes mains, soudainement nerveux. Après avoir pris une grande inspiration, il a poursuivi :

— J’aimerais maintenant que tu t’engages auprès de moi aussi… Veux-tu être ma compagne ?

Avant l’intrusion des Extérieurs, j’aurais été trop effrayée pour lui répondre positivement. Heureusement, tout cela était loin derrière nous.

— Oui !

C’était bizarre de l’embrasser avec Zippy sur mes genoux. Pourtant, Riley m’a arrêtée avant que je ne le pose à terre.

— Ouvre Zippy.

— Il s’ouvre ?

Riley m’a montré un bouton sur le dessus. Je l’ai pressé et un couvercle s’est ouvert. Blotti à l’intérieur de Zippy, se cachait Mouton. Poussant un cri de joie, j’ai extrait la peluche. Mouton avait un petit pendentif attaché autour du cou. C’était le symbole de l’Intérieur (un carré avec la lettre I au milieu), sauf qu’il portait un mouton sur le revers.

— Est-ce qu’il ?…

— Oui. Si tu appuies sur le mouton, il enverra un signal de détresse.

— J’espère que je n’aurai jamais à m’en servir.

— Je suis sûr que Jacy veillera à ce qu’Emek et toi restiez en sécurité. N’empêche, te connaissant, et sachant que tu vas devoir travailler avec le Capitaine James, je ne serais pas surpris que tu t’attires des ennuis.

— Jacy ? Emek ? Moi ? De quoi tu parles ?

— Désolé, je ne peux pas divulguer les résultats de l’élection avant l’Heure 25, a-t-il répondu avec un grand sourire.

— Est-ce que j’ai été élue Amirale ou Vice-Amirale ?

— Qu’est-ce que ça change ?

Le poste de Vice-Amirale était moins stressant, mais à part cela…

— Rien. Ça ne change rien…

— Tant mieux, parce que maintenant tu dois honorer ta promesse envers ton compagnon.

J’ai ajouté le nouveau pendentif au premier.

— Sommes-nous officiellement fiancés, maintenant ?

Riley a déposé Zippy et Mouton par terre puis il m’a renversée sur le lit, avant de s’allonger à mes côtés.

— Oui, c’est officiel. Et comme je suis un type bien, je peux faire ce que je désire.

— Et qu’est-ce que tu désires ?

— Arriver à mes fins avec toi !

Il avait touché au but. Même si, au fond, j’avais le sentiment que c’était moi qui étais arrivée à mes fins avec lui. Au final, nous étions ensemble et c’était tout ce qui comptait.

REMERCIEMENTS

J’ai peine à croire que ce livre soit mon huitième. Lorsque j’ai écrit les remerciements pour mon premier livre, Le Poison écarlate, j’ai inclus toutes les personnes qui m’avaient aidée, dans l’éventualité où ce livre soit le dernier. Mais, grâce à la réunion d’un grand éditeur, d’un excellent agent et de lecteurs fidèles, de mes Commandos des livres et du soutien constant de ma famille, me voilà à mon huitième opus.

Huit livres qui continuent de séduire mes lecteurs grâce au dévouement de Mary-Theresa Hussey, Elizabeth Mazer, Bob Mecoy, Kim J. Howe, ainsi que toute l’équipe exceptionnelle d’Harlequin. Huit livres aux couvertures superbes, qui témoignent de l’exceptionnel talent des artistes du département artistique, des photographes et des graphistes.

Huit livres reconnus par le public grâce au travail efficace des départements du marketing et de la publicité.

Huit livres que mes fidèles Commandos des livres continuent de recommander à tous ceux qu’ils connaissent et aux inconnus en quête d’un bon livre.

Huit livres que je n’aurais jamais pu écrire sans l’amour, le soutien et la patience de mon époux, Rodney, et de mes enfants, Luke et Jenna.

Merci à tous !

Titre original : OUTSIDE IN

Traduction française : GERALDINE BRETAULT

© 2011, Maria V. Snyder.

© 2012, Harlequin S.A.

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