Une nuance de vampire (French Edition)
Date: 2016-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Romance; Paranormal; Vampires; Science Fiction & Fantasy; Fantasy; Paranormal & Urban; Romantic; Foreign Languages; French; Fantasy; Horror & Science Fiction; Literature & Fiction; Foreign Language Fiction; ident; JeanneP
Description: LA SÉRIE BESTSELLER DONT TOUT LE MONDE PARLE... Enfin en français ! * Plus de 3 millions d'exemplaires vendus. « UN MÉLANGE ENTRE AVATAR ET TWILIGHT » Plus de 14 100 évaluations notées 5 étoiles sur Amazon et Goodreads. « Unique, passionnant, palpitant. »- Faerie Tale Books ★★★★★ « ... une histoire absolument passionnante, excitante et sensible. Cinq étoiles et une ovation ! » - Books For Tomorrow ★★★★★ Wall Street Journal bestseller. Lecture recommandée par USATODAY.com. Top 3 des meilleures ventes sur Amazon. Premier bestseller dans la catégorie Érotisme et Paranormal. Le soir de son dix-sep

Une nuance de vampire

Bella Forrest

Table des matières

À propos d’Une nuance de vampire

Copyright

1.
Prologue : Sofia

2.
Sofia

3.
Sofia

4.
Sofia

5.
Sofia

6.
Sofia

7.
Sofia

8.
Derek

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Sofia

10.
Derek

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Sofia

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Derek

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Sofia

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Derek

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Sofia

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Derek

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Sofia

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Derek

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Sofia

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Derek

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Derek

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Derek

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Derek

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Derek

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Derek

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Sofia

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Derek

39.
Sofia

40.
Vivienne

À propos d’Une nuance de vampire

Le soir de son dix-septième anniversaire, Sofia Claremont est engloutie dans un cauchemar duquel elle n’arrive pas à se réveiller. Lors d’une paisible promenade nocturne sur la plage, elle tombe face à face avec une dangereuse créature blafarde, assoiffée de bien plus que son sang.

Sofia est prise en otage et emmenée à l’Ombre, une île d’où les rayons du soleil ont été bannis à jamais. Une île n’apparaissant sur aucune carte, régie par le clan de vampires le plus puissant de la Terre. Elle se réveille là, captive, esclave enchaînée.

La vie de Sofia prend un tournant exaltant et terrifiant lorsqu’elle est choisie parmi des centaines de jeunes filles pour aller vivre avec Derek Novak, le sombre prince royal, dans son harem juché au sommet des arbres.

Malgré sa soif obsessive de pouvoir et du sang de Sofia, celle-ci comprend vite que l’endroit le plus sûr de l’île est dans ses quartiers, et qu’elle doit tout faire pour le conquérir si elle veut survivre une nuit de plus.

Réussira-t-elle ? Ou bien est-elle destinée au même sort que celui subi par toutes les autres jeunes filles tombées aux mains des Novak ?

Copyright

Copyright © 2016 Bella Forrest

Conception de la couverture © Sarah Hansen

Tous droits réservés.

Toute reproduction, en tout ou en partie, sous quelque forme et par quelque procédé que ce soit, est interdite sans l’autorisation écrite préalable de l’auteure, à l’exception de l’utilisation de brèves citations dans le contexte d’une critique de livre.

Prologue : Sofia

J’ai toujours redouté les nuits où mon père était appelé en dehors de la ville. Ça signifiait que je serais seule avec Camilla.

Mes amis ne comprenaient pas pourquoi j’avais peur d’elle. Normal, ils ne connaissaient d’elle que la face que voyait également mon père. Camilla, épouse irréprochable, dévouée à sa fille unique.

Ils ignoraient que lorsque le silence, hormis ma respiration et la sienne, enveloppait la maison, un tout autre visage d’elle apparaissait.

Mon souvenir le plus lointain était celui de son œil vert m’épiant à travers le trou de la serrure. Les extrémités de sa frange brun-roux effleuraient ses cils tandis qu’elle me fixait, sans jamais fermer les yeux. Elle restait silencieuse, alors que je désirais plus que tout l’entendre me parler. M’assurer qu’elle déverrouillerait la porte du placard avant minuit, heure à laquelle les monstres devaient venir me chercher.

Les monstres ne venaient jamais, elle non plus.

Je me souvenais encore de l’obscurité de cette nuit-là, à quel point elle m’avait paru interminable. Je me souvenais du froid, et de la douleur intense que j’avais ressentie en glissant mes doigts frêles dans la serrure, dans l’espoir de la forcer. C’était une vieille serrure, et le métal à l’intérieur était pointu. Je m’étais coupée. Une coupure profonde.

Quand Camilla m’avait trouvée au matin, des taches de sang tapissaient les murs crème. Elle m’avait tirée du placard pour me châtier, puis avait nettoyé les taches avant le retour de mon père.

Elle avait bien fait d’installer une serrure en métal, plus malléable, après cet incident.

Quand j’ai commencé à aller à l’école, je l’ai vue de moins en moins. Et de plus en plus, je remarquais que père m’encourageait à passer du temps avec les Hudson, de vieux amis de la famille.

Lorsque j’ai eu neuf ans, il a enfin congédié Camilla. Je ne me souviens pas lui avoir fait mes adieux, et je ne lui ai jamais rendu visite. Mon père croyait que c’était mieux ainsi. Elle s’était fêlé le crâne, puis elle avait perdu la tête, disait-il. Mais il m’assurait que ses médecins à l’hôpital psychiatrique comptaient parmi les meilleurs du monde. En vérité, je n’ai jamais eu le désir de la revoir.

Après son départ, j’ai cru avoir enfin la chance de vivre une vie normale. J’espérais que, sans elle, mon père passerait plus de temps à la maison et que notre relation s’améliorerait.

Mais quand Camilla est partie, il est parti lui aussi.

Ses voyages d’affaires sont devenus de plus en plus longs, jusqu’à ce que finalement, la maison des Hudson devienne ma résidence permanente. Après ça, les seules fois où j’ai eu des nouvelles de mon père, c’était lorsque je recevais un chèque par la poste. Et encore, ils étaient toujours adressés au nom de Lyle Hudson.

Je me demandais parfois s’il m’avait abandonnée parce que je lui rappelais trop Camilla, mais je n’ai jamais osé lui poser la question.

Les années ont passé et je suis entrée au lycée. Je pensais souvent aux derniers mots de Camilla avant son départ. Elle m’avait dit que la vie me réserverait beaucoup de surprises.

À dix-sept ans, je trouvais que la vie m’avait réservé plus de surprises encore qu’à n’importe qui.

Puis j’ai rencontré Derek Novak. Et soudain, j’ai eu l’impression d’avoir vécu la vie la plus normale du monde.

Derek, assurément, était loin d’être une bonne surprise…

Sofia

Pas maintenant. Je vous en prie, pas maintenant.

J’ai regardé l’horloge. Le match de football allait bientôt commencer. Des cris d’encouragement montaient dans les gradins. Ben et son équipe préparaient ce match depuis des mois. Je ne pouvais pas le distraire de son jeu.

J’essayais de réguler ma respiration, mais mon cœur battait de plus en plus fort. Le sang affluait dans mon visage.

Je pensais être capable d’affronter la foule. J’avais déjà assisté à plusieurs matchs cette année, sans problème. Et pourtant, à cet instant, je ne songeais plus qu’à une chose : m’enfuir.

J’étais entourée d’un chaos assourdissant. Les cris d’encouragement, les applaudissements, la musique, le martèlement des pieds frappant les gradins – tout vibrait dans ma tête en même temps. L’odeur douceâtre du popcorn au caramel d’Abigail Hudson emplissait mes narines, se mélangeant à l’odeur âcre des chips au vinaigre d’Amelia Hudson. Leurs épaules qui se frottaient contre les miennes me rendaient claustrophobe. Et comme j’étais assise au premier rang, les lumières étaient doublement éblouissantes.

Je serrais mes mains moites.

– Est-ce que tout va bien, Sofia ?

Amelia, la mère de Ben, me regardait d’un air soucieux. Elle savait que j’avais peur de la foule. J’ai esquissé un sourire forcé en hochant la tête.

– Oui, oui, tout va bien.

Puis j’ai regardé vers le terrain et j’ai aperçu Ben. Je me suis forcée à concentrer mon attention sur lui pour me couper des stimuli sensoriels qui menaçaient de me suffoquer. Ben, mon sublime meilleur ami. Grand, musclé, à la mâchoire carrée, aux yeux bleu clair…

Habituellement, cela me suffisait pour me donner l’excuse de l’admirer, que ce soit à l’école ou à la maison, mais à cet instant précis, je regardais Ben sans vraiment le voir, trop préoccupée par le trouble qui s’immisçait dans mon esprit. Un trouble dont j’avais espéré être enfin débarrassée.

Personne ici n’a de problème. Ce que je ressens n’est pas normal.

Peut-être que je deviens folle comme ma mère.

– Tu es sûre que tout va bien, Sofia ?

Cette fois, c’était le père de Ben, Lyle, qui me regardait depuis son siège, non loin du mien. J’ai mordu ma lèvre et lui ai adressé un faible hochement de tête, en espérant qu’Amelia et lui me laissent tranquille. Ils ne comprenaient toujours pas qu’ils n’arrangeaient en rien la situation en me demandant si j’allais bien. Ça ne m’aidait pas du tout.

Le cri du sifflet a percé le maelstrom de sensations qui m’engouffrait, et ma résolution s’est désintégrée : j’ai craqué.

La seule façon de calmer mon agitation était de me serrer la tête entre les jambes.

De penser à ma mère qui avait causé mes crises de panique, trouble mental avec lequel j’avais appris à composer, avec le temps. De penser à ses yeux verts et à la dernière fois où je l’avais vue. Penser que j’étais peut-être destinée au même sort qu’elle. L’inéluctabilité de l’idée m’a plongée dans une spirale descendante d’idées noires. Toute pensée rationnelle était impossible avec le cauchemar qui tournait en boucle dans ma tête.

J’ai senti des mains sur mes épaules. Puis j’ai entendu la voix d’Amelia :

– Sofia.

Des stimuli de plus à gérer – sa voix et la sensation de ses mains.

Elle essayait de me redresser, mais j’ai refusé. J’ai glissé de ma chaise et suis tombée à genoux. L’humiliation que j’ai ressentie m’a donné envie de disparaître.

– Sofia.

C’était une voix différente, cette fois.

Une voix profonde, une voix d’homme.

Celle de Benjamin Hudson.

Dans l’état où j’étais, il n’y avait que sa voix qui pouvait attirer mon attention et percer le tumulte. J’ai relevé la tête. Il trottinait vers moi, ballon sous le bras, le visage marqué par l’inquiétude. La culpabilité me déchirait le cœur.

– Non, Ben, j’ai dit en reprenant mon souffle. Retourne à ton match.

Il était maintenant devant moi. Il s’est penché et m’a serré les épaules, me permettant d’admirer son visage de près. Malgré mon anxiété, un frissonnement incontrôlable a parcouru ma colonne vertébrale.

Derrière lui, ses coéquipiers s’étaient arrêtés et le regardaient, à la fois contrariés et abasourdis que leur capitaine soit parti avec le ballon. Des huées ont commencé à fuser dans les gradins.

Malgré ma culpabilité, je frémissais toujours, empêtrée dans ma panique. Ben m’a soulevé le menton pour me forcer à le regarder.

– Relève-toi, m’a-t-il ordonné d’une voix ferme.

Il s’était agenouillé devant moi, le ballon coincé entre les jambes.

J’avais l’impression de n’avoir aucun contrôle sur mon corps.

– Je ne peux pas, ai-je chuchoté.

Il a froncé les sourcils. Son regard réprobateur gâchait son si beau visage, qui n’était plus qu’à quelques centimètres du mien. Ses yeux bleus transperçaient les miens.

– Je sais reconnaître une excuse quand j’en entends une. Ne t’avise surtout pas de jouer les victimes, Sofia Claremont.

Au moment où Ben a prononcé ces mots – des mots qu’il avait prononcés plusieurs fois auparavant – une vague de soulagement m’a envahie. Ses mains fortes m’ont serré les coudes pour m’aider à me rasseoir.

« Ça va aller, m’a-t-il assuré, d’une voix toujours ferme. »

J’ai acquiescé, respiré profondément, puis mes épaules se sont détendues, mes muscles aussi, et je me suis sentie plus légère.

Les huées ricochaient tout autour du stade et s’amplifiaient de seconde en seconde. Les coéquipiers de Ben lui criaient de revenir, plusieurs accouraient vers lui.

– Retourne à ton match, maintenant, ai-je dit en le repoussant.

Un sourire a illuminé son visage. Il m’a serré la main, puis il m’a embrassé le front, et une douzaine de papillons se sont envolés dans mon estomac.

Il m’a lancé un dernier regard avant de filer vers la pelouse.

En regagnant le centre du terrain, il a jeté un coup d’œil vers les gradins et a brandi son poing dans les airs comme une rockstar. Puis il a rugi :

– Les amis passent avant le football !

Les huées se sont transformées en hurlements de loup. J’ai senti la chaleur me monter aux joues alors que des centaines d’yeux étaient rivés sur moi.

J’ai ricané. Ben. Il a toujours su charmer les foules. Tout le monde, en fait…

– Tu es sûre que ça va maintenant, Sofia ?

Je me suis retournée. Abigail, la fillette de cinq ans, était debout à mes côtés, ses yeux bleu pâle remplis d’inquiétude.

J’ai souri, puis j’ai embrassé sa joue.

– Oui, Abby, j’ai chuchoté pour éviter d’attirer davantage l’attention sur moi.

– Tu veux du popcorn ? m’a-t-elle demandé en me tendant une petite main collante contenant un seul grain de maïs soufflé.

– Non, merci. Retourne t’asseoir à côté de ta maman.

Lyle et Amelia étaient retournés à leurs sièges – tous deux déjà concentrés sur le match, comme si rien ne s’était passé.

Après qu’Abby se soit rassise près de sa mère, je me suis renversée contre le dossier de ma chaise en expirant tranquillement. Un deuxième coup de sifflet a retenti. J’ai tourné les yeux vers le terrain pour assister au début de match. Je suivais Ben du regard, admirant son corps musclé sprinter et dépasser avec aisance les deux joueurs qui le poursuivaient. Il faut dire que Ben avait l’avantage d’être un des joueurs les plus grands sur le terrain.

Je n’avais jamais vraiment aimé le football. J’y assistais seulement parce que Ben était dans l’équipe de notre école. Après quelques minutes à tenter de me concentrer sur le jeu, en vain, je me suis perdue dans mes pensées. Je me rejouais mentalement la scène qui venait de se passer.

Deux problèmes m’avaient affligée durant l’école primaire et secondaire. La conscience insoutenable que j’avais de tout stimulus extérieur, et mes crises de panique. J’avais vu des dizaines de médecins et de psychiatres. Si aucun ne s’entendait sur un diagnostic – chacun ayant sa théorie, allant du syndrome d’Asperger au trouble obsessionnel compulsif – tous avaient conclu que les deux problèmes étaient liés.

C’était Ben, du haut de la sagesse de ses douze ans, qui avait compris qu’ils ne l’étaient pas.

J’ai souri en repensant à ce jour-là. C’était à un match, très semblable à celui-ci. Sauf que Ben était dans les gradins avec nous. La foule avait déclenché mes angoisses, tout comme aujourd’hui. J’avais eu une crise de panique, et Amelia et Lyle avaient dit qu’il fallait m’emmener à l’hôpital. Amèrement déçu de devoir quitter le match avant même que son équipe préférée ait commencé à jouer, Ben, frustré, m’avait attrapée par les épaules et m’avait secouée. Puis il avait prononcé les mêmes mots qu’aujourd’hui :

« Je sais reconnaître une excuse quand j’en entends une. Ne t’avise surtout pas de jouer les victimes, Sofia Claremont. »

Je ne savais pas où il avait pris cette réplique – probablement dans un film ou un livre. Mais ça m’avait vraiment piquée au vif. Je ne jouais pas les victimes, avais-je pensé. Mes angoisses étaient légitimes. Après tout ce qui s’était passé avec ma mère, je méritais de me sentir ainsi. Mais le fait est que ses mots avaient fonctionné. Ils m’avaient transpercée et m’avaient sortie de ma torpeur. Ben avait trouvé une solution toute simple à mon problème d’anxiété. Jamais ce jeune garçon frustré n’aurait pu s’imaginer à quel point ces mots affecteraient ma vie.

Par contre, mes problèmes sensoriels restaient jusqu’à maintenant un mystère. Lyle et Amelia avaient renoncé à l’idée de m’emmener voir des médecins et des psychiatres, étant donné qu’ils se contredisaient tous.

En vérité, j’étais capable de gérer mon problème – quelle qu’en soit la cause. C’était difficile, parfois même exténuant, mais je pouvais y faire face. C’était seulement quand je cédais au désir de m’apitoyer sur mon sort en pensant à ma mère que je perdais complètement le contrôle.

J’étais contrariée d’avoir encore succombé à mon anxiété. Dans ma panique, j’avais oublié le stratagème que j’avais mis au point pour gérer ces moments-là. Comme je ne pourrais pas toujours compter sur Ben, j’avais tenté de développer mes propres moyens de prévenir mes crises. Mais ça m’effrayait de savoir à quel point je dépendais déjà de lui. Ben Hudson. Mon meilleur ami. Je me plaisais à croire que j’étais indépendante, mais en toute honnêteté, je ne pouvais pas imaginer ma vie sans lui.

Une tape sur mon épaule a interrompu mes pensées. Une fille aux longues jambes et aux cheveux noirs bouclés me fixait d’un air menaçant.

– T’es la copine de Ben ?

J’ai rougi à l’idée.

– Non, ai-je dit en secouant la tête. On est amis, c’est tout.

– Tant mieux, alors.

Elle m’a souri amèrement, puis est retournée s’asseoir dans la rangée derrière nous. Son regard s’est dirigé vers le terrain, se focalisant probablement sur Ben, comme si je n’existais pas.

Je me suis retournée et j’ai regardé Ben à mon tour. Des cris d’encouragement éclataient par vagues de notre côté des gradins. Son équipe venait de marquer un but. Deux joueurs l’ont hissé sur leurs épaules et il a levé les bras. Nos regards se sont croisés et j’ai frissonné à nouveau. J’ai souri, en me sentant un peu coupable d’avoir manqué le but.

J’ai regardé à nouveau la fille aux cheveux noirs, qui reluquait Ben et sautait de joie en hurlant son nom.

Des sensations d’excitation et d’appréhension ont parcouru mon corps alors que j’imaginais ce que ma réponse aurait pu être si elle m’avait posée la question dans quelques jours. Les Hudson et moi partions demain pour deux semaines de vacances à Cancún. J’avais prévu de faire une longue promenade avec lui sur la plage, le jour de notre arrivée. Et lui avouer les sentiments que je taisais depuis si longtemps… si toutefois j’en trouvais le courage.

Sofia

J’étais heureuse d’être assise à côté de Ben dans l’avion. Il était tellement plein que Lyle, Amelia et Abby avaient dû s’asseoir plusieurs rangées derrière. J’ai pris le hublot, et Ben s’est glissé dans le siège d’à côté.

Il avait les yeux fermés, la tête penchée. On avait décollé une heure plus tôt.

Son équipe avait gagné le match la veille et lui et ses coéquipiers avaient célébré leur victoire jusque tard dans la nuit. Il avait dû dormir trois heures à peine quand nous nous sommes levés pour partir à l’aéroport. Il somnolait toujours quand l’hôtesse de l’air nous a offert à boire.

– De l’eau, s’il vous plaît.

Il s’est redressé en se frottant les yeux puis s’est tourné vers moi.

« De quoi as-tu le plus hâte ? » a-t-il demandé après un moment.

Deux semaines entières avec toi.

– La plage, j’imagine. Toi ?

– Je ne sais pas trop… de pouvoir enfin me relaxer. Changer d’air.

Il a sorti son livre et a commencé à lire, alors j’ai pris le mien. Mais je n’arrivais pas à me concentrer sur les mots. J’avais l’esprit ailleurs.

Je n’avais jamais cru que le jour viendrait où j’envisagerais réellement d’avouer mon amour à Ben. Ça m’avait toujours semblé trop risqué. Et s’il ne partageait pas mes sentiments ? Nous vivions sous le même toit. Ce serait tellement gênant s’il apprenait que je désirais être plus que son amie et que ce n’était pas réciproque. J’avais peur qu’il ne me regarde plus jamais de la même façon. J’avais peur de détruire notre amitié.

Je l’ai regardé furtivement alors qu’il tournait une page. Ben… il me connaissait comme personne d’autre. Sans lui, je ne serais probablement pas aussi forte. Il était si attentionné avec moi. Personne – pas même mon père – ne l’avait autant été. Avec Ben, je ne me sentais jamais invisible… sauf lorsqu’une nouvelle copine était dans les parages.

Donc oui, j’étais lâche. J’avais trop peur de briser notre relation en lui en demandant plus. En lui disant à quel point j’avais voulu embrasser ses lèvres la fois où on avait dansé au bal. À quel point il me faisait souffrir lorsque je le voyais embrasser une autre fille dans la cour d’école. À quel point je désirais que ses tapes amicales sur l’épaule se transforment en étreintes passionnées.

Mais quelque chose en moi avait changé cette année. Je ne savais pas quoi exactement, mais chaque nouvelle copine me déchirait le cœur encore plus, au point où je sentais que j’allais exploser si je ne révélais pas enfin la vérité.

L’avion se préparait à atterrir. J’ai serré ma ceinture, rangé mon livre dans mon sac, et tenté de me rassurer sur le fait que tout irait bien. Que, même s’il me rejetait, nous pourrions quand même rester amis.

Mais je savais que c’était faux.

Ce serait tout ou rien.

Mon cœur battait la chamade en arrivant à l’hôtel – le même que l’année précédente. Les parents de Ben l’aimaient parce qu’il était bien situé, et que tout était inclus. Lyle et Amelia avaient leur chambre, Ben la sienne, et je partageais la mienne avec Abby.

Arrivée dans la chambre, Abby s’est mise à sauter sur son lit, tout sourire. Quand j’ai eu fini de défaire mes valises, c’était déjà l’heure d’aller dîner.

Nous sommes tous descendus au restaurant, où nous avons trouvé une table à quelques mètres de l’entrée. Nous avons regardé le menu, puis commandé. J’ai choisi le plat le moins copieux que j’ai pu trouver – une salade César – et encore, je n’étais pas sûre de pouvoir la finir.

Quand nos plats sont arrivés, Ben a levé un sourcil en s’attaquant à son assiette de tacos.

– Régime ?

– Je suis juste… excitée d’être ici. Je n’ai pas très faim.

Si je devais réellement me jeter à l’eau, ce serait ce soir ou jamais. Ainsi, s’il acceptait, nous passerions deux semaines entières de vacances en amoureux. Et s’il refusait… j’ai chassé cette éventualité de mon esprit.

Je n’ai pas vraiment participé au dîner. Amelia monopolisait la conversation ; elle a parlé de son amour pour l’endroit, et nous a lu une brochure répertoriant toutes les activités que nous pourrions faire pendant les vacances.

Quand Lyle a demandé l’addition, j’ai regardé Ben.

– Que dirais-tu de faire une promenade ? ai-je proposé.

Il avait l’air fatigué, mais son visage s’est illuminé.

– Avec plaisir. Puis, en se tournant vers sa mère : Sofia et moi allons à la plage.

– Je peux venir ? a demandé Abby, en bondissant de sa chaise.

J’ai été soulagée qu’Amelia s’y oppose.

– Non, Abby. C’est l’heure d’aller au lit pour toi. Elle m’a regardée, puis a regardé Ben : D’accord, mais ne partez pas trop longtemps, et n’allez pas trop loin. Restez là où il y a des touristes.

Ben et moi sommes partis vers la plage tandis que le reste de la famille regagnait l’hôtel. Nous avons enlevé nos sandales et les avons tenues à la main en marchant le long de l’océan. Nous sentions les vagues nous chatouiller doucement les pieds.

Je voudrais que Ben soit déjà mon petit ami. La scène était tellement romantique. La lune, les étoiles, les plages de sucre… je souhaitais que, par magie, Ben et moi ayons déjà passé le stade de début de relation et qu’il me prenne soudainement dans ses bras pour m’embrasser.

Après dix minutes, même si je sentais que ma voix tremblerait, je ne pouvais plus attendre. J’ai changé mes sandales de main, puis j’ai attrapé celle de Ben et nos doigts se sont entrelacés.

Il m’a regardé et a souri, en serrant ma main.

– Merci pour hier soir, j’ai dit.

– Ne me remercie pas pour ça, voyons !

Je me suis mordu la lèvre en regardant par terre. La façon dont sa main tenait la mienne m’a donné des frissons dans le dos. Je me suis arrêtée, le forçant à s’arrêter aussi.

Je me suis éclairci la voix.

– Ben, je dois t’avouer quelque chose.

Il a levé le sourcil, en souriant d’un air curieux.

– Quoi ?

J’ai senti mon corps se raidir alors qu’il me fixait.

Je ne sais pas comment le dire.

Dépitée, j’ai enfoncé mes talons dans le sable.

Mais allez, dis-le.

J’ai pris une profonde inspiration.

– Je ne veux pas que tu le prennes mal. Ces derniers temps, j’ai beaucoup réfléchi à la façon de te dire ça, et même carrément si je devais te le dire ou non… mais je sais que si je veux retrouver la paix intérieure, je n’ai pas le choix.

J’ai fait une pause, avant de me lancer : « Ben, je—»

– Ben ! a crié une voix au loin, brisant mon élan.

Nous nous sommes retournés pour voir d’où elle venait. Mon cœur s’est arrêté de battre un instant. Tanya Wilson. Une des superbes ex-copines de Ben. Elle courait vers nous, en bikini, ses longs cheveux blonds cascadant dans son dos. Elle était toute mouillée.

– Salut, Ben, a-t-elle dit en reprenant son souffle. Elle n’a pas daigné me jeter le moindre regard. C’était comme si j’étais invisible.

– Tanya ? Qu’est-ce que tu fais ici ? a demandé Ben, les yeux écarquillés.

– Je suis en vacances avec ma famille. Nous sommes partis avant la fin des cours pour payer les billets moins cher… tu loges où ?

Ben a indiqué du doigt notre hôtel, encore visible de l’endroit où nous étions.

– Moi aussi ! Quelle chambre ?

– Cinquante-sept.

Elle a pris les mains de Ben dans les siennes, étirant ses longues jambes pour l’embrasser sur la joue.

– Je ne suis pas très loin. Soixante-dix-huit.

Elle m’a enfin regardée. Le dédain dans son regard était presque palpable. Elle s’est retournée vers Ben.

« Est-ce que je peux te parler en privé ? »

Ben m’a regardée, l’air hésitant. Tanya lui a serré le bras avec insistance.

« Je pars dans trois jours. J’aimerais vraiment te parler… ça ne sera pas long, promis. »

Ben a soupiré, puis acquiescé. Il m’a regardée d’un air désolé.

– Je m’excuse, Sofia. Ça te dérange si je parle à Tanya seul à seul ?

– Oh, non. Je… je crois que je vais rentrer à l’hôtel.

– À plus tard, alors.

– Oui…

J’avais la gorge sèche, et le cœur serré de laisser Ben là, seul avec Tanya et son maudit bikini. J’ai tourné les talons et je me suis éloignée en direction de l’hôtel.

Les amis passent avant le football.

Mais pas avant les petites copines.

Sofia

Lorsque j’ai vu Tanya accourir vers nous dans son petit bikini doré, j’ai compris que j’avais raté ma chance avec Ben. Du moins pour les vacances. Il est passé me voir plus tard dans la soirée, mais c’était pour m’informer que Tanya et lui s’étaient réconciliés et qu’ils passeraient les trois prochains jours ensemble, jusqu’à ce qu’elle retourne en Californie. Elle l’avait invité à une excursion de plongée sous-marine de trois jours sur la côte du Mexique. Ils devaient partir à l’aurore le lendemain et rentrer tard le dernier soir.

Quand il m’a annoncé la nouvelle, j’ai eu du mal à masquer la déception qui faisait trembler ma voix et mes lèvres, mais j’ai tenté de réagir comme si de rien n’était.

Trois jours. Ça voulait dire qu’il ne serait même pas là pour mon anniversaire. Trop excité de se remettre en couple avec la jolie blonde, il avait évidemment oublié. Je ne le lui ai pas rappelé. Son choix était clair : Tanya comptait plus que moi. Je doutais qu’il oublie son anniversaire à elle. Pouvais-je lui en vouloir ? Après tout, j’avais toujours été dans son ombre. Je faisais partie du paysage. Alors que Tanya, elle, était un précieux joyau qui pouvait lui échapper à tout moment. De toute façon, à cause de mon père, je n’avais nulle part ailleurs où aller. Je pense que Ben le savait au fond de lui et que, sans que ce soit conscient de sa part, il se comportait différemment avec moi.

Les trois jours qui ont suivi m’ont semblé une éternité. Le troisième jour, j’aurais dû être reconnaissante à Lyle et Amelia de ne pas avoir oublié mon anniversaire. Ils m’ont emmenée déjeuner dans le restaurant de mon choix et ont commandé un gâteau. Mais j’étais trop déprimée pour avaler quoi que ce soit, et j’en étais malade. J’ai passé le reste de la journée sur la plage avec Abby. Lyle et Amelia lisaient, allongés sur le sable non loin de nous, participant de temps à autre à la construction d’un de nos châteaux de sable.

Je me suis retirée tôt ce soir-là, n’aspirant qu’à me retrouver seule dans ma chambre. J’avais réussi à me retenir toute la journée, mais dès que je me suis mise au lit, je n’ai pas pu empêcher les larmes d’inonder mon visage. J’essayais de ne pas imaginer ce que Ben avait pu faire pendant ces trois jours avec Tanya, alors que j’étais coincée ici avec une fillette de cinq ans pour seule compagne.

Allongée dans mon lit, je tentais de me convaincre que les dates importantes sont plus difficiles à retenir lorsqu’on est en vacances, loin de la vie quotidienne, loin du monde où les jours passent et se ressemblent.

Mais c’était mon anniversaire. Et j’étais sa meilleure amie. Il n’aurait pas dû oublier.

Je me suis retournée dans mon lit toute la nuit, incapable de trouver le sommeil. J’ai toujours dormi avec des boules Quies en raison de mon hypersensibilité auditive, mais même ainsi protégée du bruit, j’étais agitée et je ne ressentais aucun signe de fatigue. Et pourtant, mes paupières étaient lourdes d’avoir tant pleuré.

J’aurais voulu que le sommeil m’emporte et fasse disparaître le souvenir d’aujourd’hui. Demain serait un autre jour.

Mais je n’arrêtais pas de penser à Ben. Et à sa jolie blonde en bikini.

Il était presque minuit quand j’ai senti une main sur mon épaule. Présumant que c’était Ben, j’ai gardé les yeux fermés et j’ai fait semblant de dormir.

J’ai senti ses doigts chauds dégager une mèche de mon visage.

– Je suis désolé, Sofia, a-t-il chuchoté.

Je ne savais pas s’il avait deviné que je ne dormais pas ou s’il se sentait tellement coupable qu’il avait besoin de s’excuser, que je sois réveillée ou non.

J’ai ouvert les yeux et je l’ai regardé. Je l’ai tout de suite regretté. Ses beaux yeux bleus me regardaient avec sollicitude, ne faisant qu’accroître mon désir. J’ai tiré les draps puis, sans mot, je suis sortie sur le balcon.

Accoudée sur la rambarde, les yeux dans le vide, je l’ai senti s’approcher dans mon dos.

« Je ne sais pas comment j’ai pu oublier. »

– Ce n’est pas grave, ai-je chuchoté, de peur que ma voix tremble si je parlais plus fort.

– Si, c’est grave. Et je le vois bien. Je dois absolument me racheter.

Il m’a prise par les épaules puis il m’a retournée face à lui.

Ma voix s’est coincée dans ma gorge. Je voulais tellement qu’il sache à quel point son excursion avec Tanya avait été une torture pour moi. Ça me démangeait. Je devais lui avouer mes sentiments, il en ferait ce qu’il voudrait.

Mais je n’avais pas le courage de parler. Je ne cessais de penser à la beauté de Tanya. Elle était parfaite pour Ben. Et j’avais l’impression de ne pas être assez belle pour lui.

Alors j’ai fui.

Sentant mes larmes couler, je me suis précipitée dans la chambre avant qu’il puisse les remarquer. Je portais toujours mon bikini – qui avait séché au soleil de l’après-midi, quelques heures plus tôt. La brise nocturne était fraîche, mais je ne voulais pas rester plus longtemps de crainte que Ben me retienne.

J’ai attrapé un peignoir, que j’ai jeté sur mes épaules, puis j’ai quitté la chambre. J’ai couru le long du couloir et dévalé l’escalier jusqu’à la sortie.

Arrivée à la plage, j’ai continué à courir droit devant. Le sable me fouettait les pieds. Je voulais faire disparaître mes pensées et laisser la nuit m’emporter. Le lourd claquement des vagues me calmait. La brise estivale me chatouillait la peau, l’odeur iodée de la mer emplissait mes narines. Je ne sais pas combien de temps j’ai couru. Quand j’ai senti mes jambes fatiguer, j’ai ralenti et me suis mise à marcher.

Je suis entrée dans l’océan jusqu’à la taille. Puis je me suis mise sur le dos et j’ai flotté, en contemplant les étoiles. L’eau calmait mes nerfs, mais pas la sensation de brûlure dans ma poitrine. J’ai fermé les yeux, me laissant porter par le courant. J’aurais voulu que ce moment ne s’arrête jamais. J’étais si bien, si légère…

Soudain, je me suis redressée en sentant une brise froide sur ma peau – un froid inhabituel pour Cancún. Mes sens m’ont ramenée à la réalité.

Je n’aurais pas dû sortir seule si tard.

Ben était probablement parti à ma recherche sur la plage. Je suis sortie de l’eau et j’ai remis mon peignoir.

J’ai balayé la plage des yeux. Au loin, je voyais briller les lumières chaudes de l’hôtel. Je ne voulais pas rentrer, mais je me suis dirigée dans cette direction. J’ai pensé que la marche et la baignade avaient dû suffisamment m’épuiser pour que je m’endorme vite une fois rentrée, et que je me sentirais mieux au matin. Sans doute avais-je réagi de façon exagérée.

J’ai ramassé mes sandales et je suis partie en trottinant vers l’hôtel. Quand soudain...

Une voix grave, dans mon dos, m’a fait sursauter. J’en ai lâché mes sandales.

– Bonsoir.

La voix était si proche que j’en ai eu le sang glacé. Je venais juste de regarder autour de moi et je n’avais vu personne.

J’ai pivoté. Mes yeux se sont écarquillés. Aucun mot n’aurait pu décrire l’apparence saisissante de l’inconnu qui se tenait devant moi. Il était presque beau. Ses yeux… je n’en avais jamais vu d’aussi vifs. Un bleu éclatant – qui contrastait vivement avec son teint clair et ses cheveux foncés. Sa taille, ses épaules larges, sa silhouette svelte me rappelaient Ben, mais sa présence était tellement plus imposante...

Mon regard s’est arrêté sur son visage. Il m’examinait d’une manière tout aussi attentive. Troublée, j’ai fait un pas en arrière.

« Je ne voulais pas te faire peur, » a-t-il dit, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

– Ce n’est pas grave, j’ai murmuré, détournant le regard.

J’ai ramassé mes sandales, puis je suis repartie en direction de l’hôtel. Le regard rivé sur l’immeuble au loin, j’ai accéléré le pas. Mes yeux ont longé la plage. J’avais marché tellement loin qu’il n’y avait plus personne dans les parages, et à présent je le regrettais vivement.

– Comment tu t’appelles ?

Sa voix était à nouveau tout près de moi. Assez pour que je comprenne qu’il me suivait. Je ne me suis pas retournée, cette fois. Il y avait quelque chose de bizarre chez cet homme, et je n’avais pas l’intention de rester là pour découvrir ce que c’était.

Mais il avait l’air déterminé à me suivre, que je le veuille ou non.

Sa main froide m’a agrippé le bras et il m’a retournée vers lui. Il m’immobilisait, ses yeux bleus transperçant les miens.

« Je t’ai posé une question. »

– Lâchez-moi, j’ai gémi.

Je tenais toujours mes sandales dans ma main libre. J’ai voulu les lui envoyer dans la figure, mais il a esquivé le coup avec une rapidité et une agilité que je n’avais vues chez aucun homme. Il m’a attrapé la main, faisant tomber mes sandales.

Je l’ai regardé d’un air furieux. Espérant qu’il me lâche enfin, j’ai répondu d’une voix sourde : « Sofia. »

Son regard s’est illuminé. Il a tendu la main vers mon visage et a tracé le contour de ma mâchoire avec son pouce.

– Sofia. Ravi de faire ta connaissance.

Il a agrippé le badge épinglé à mon peignoir qu’Abby m’avait offert plus tôt. Joyeux 17e anniversaire, pouvait-on y lire. Il a souri de plus belle.

J’allais crier à l’aide, quand toutes les sensations autour de moi m’ont submergée. J’ai entendu le bruit des vagues, senti le sable sous mes pieds, respiré l’odeur iodée de l’océan, goûté le baume à la cerise sur mes lèvres, puis j’ai vu le regard fou de l’inconnu au moment où il me plantait une seringue dans le cou. L’effet a été instantané. Je pouvais à peine respirer, encore moins crier. Et soudain, je n’ai plus rien senti.

Avant de m’évanouir, j’ai pensé que je ne reverrais probablement jamais Ben.

Sofia

J’ai cligné des yeux plusieurs fois, tentant d’y voir plus clair. En vain. J’étais plongée dans les ténèbres.

Ma claustrophobie menaçait de se manifester. J’avais peur de me trouver dans un endroit exigu, mais en tendant les bras, une sensation fraîche et aérée m’a assurée du contraire.

En me levant, j’ai vite compris que l’absence de lumière allait devenir le dernier de mes soucis. J’avais les chevilles et les poignets attachés. J’ai tiré sur les chaînes, mais elles étaient solidement fixées au mur.

Je me suis tâtée. Mon bikini et mon peignoir étaient encore humides. J’ai frissonné, puis je me suis recroquevillée pour essayer de préserver le peu de chaleur qu’il me restait. Le froid commençait à me prendre à la gorge. J’allais tomber malade si je gardais ces vêtements mouillés trop longtemps.

Malgré le froid, j’ai senti des perles de sueur se former sur mon front.

Mais où suis-je ?

– Il y a quelqu’un ?

L’écho de ma voix a fait le tour de la pièce. Mais je n’ai reçu que le silence en réponse. Ne me parvenaient aux oreilles que le bruit intermittent de gouttes d’eau qui tombaient et le souffle de ma respiration irrégulière.

Je pensais que mes yeux s’habitueraient à la pénombre, mais la pièce était toujours aussi sombre que lorsque je les avais ouverts.

Je me suis agenouillée, et j’ai promené mes paumes sur la matière étrange du sol. Au début, j’ai cru que c’était un tapis rugueux, mais en la sentant sous mes doigts, j’ai réalisé que c’était de la paille. Pourquoi de la paille ? Des images de donjons médiévaux m’ont traversé l’esprit.

J’allais appeler à nouveau lorsque ma voix s’est figée dans ma gorge. Des pas approchaient. Quelques secondes plus tard, la porte s’est ouverte en grand. J’ai été éblouie par une lumière incandescente qui clignotait par intermittences.

À peine mes yeux commençaient-il à s’ajuster à l’éclairage que j’ai senti une main m’agripper par la gorge et me relever. C’était l’inconnu de la plage.

« Que me voulez-vous ? » ai-je crié. J’ai posé la question sans réellement vouloir connaître la réponse. Je voulais surtout rompre le silence dans l’espoir de dissimuler mon pouls accéléré.

Il a serré de plus belle tandis que je me débattais. Il a tendu la main vers moi pour dégager une mèche de cheveux de mon visage. J’ai sursauté. Il m’a plaquée contre le mur et m’y a immobilisée. Je pouvais à peine respirer sous son poids écrasant.

– Bienvenue à l’Ombre, Sofia. Il s’est rapproché, et j’ai senti son souffle froid dans mon oreille. Tu es plutôt ravissante, non ?

Venant de lui, ces mots sonnaient plus comme une insulte qu’un compliment.

Ma peur s’est transformée en colère. J’ai essayé de le repousser de toutes mes forces. Alors que je me débattais, le mur de brique derrière moi déchirait le fin tissu de mon peignoir et m’éraflait le dos.

Mon impuissance à me libérer de son emprise l’a fait sourire.

– Lâchez-moi !

Il a agrippé mes cheveux d’une main et mon menton de l’autre, puis il a approché son visage tout près du mien. Nos nez se touchaient presque.

– Tu n’es pas en position d’exiger quoi que ce soit.

Il m’a lâché les cheveux et le menton, puis s’est mis à palper mon corps à des endroits que personne, pas même moi, n’avait touchés avant. Ses yeux me fixaient avec intensité tandis que j’essayais de me libérer.

« Il n’y a aucun moyen de t’échapper. Si tu veux survivre, tu dois comprendre que dans ce royaume, tu n’existes que pour obéir. Fais ce que je te dis, et je te laisserai peut-être la vie. »

Quoi ? Un royaume ?

Je lui ai craché au visage. C’était le seul acte de défi que je pouvais accomplir sous son emprise. Il s’est essuyé la figure du dos de la main puis m’a agrippé le cou.

« Tu te demandes ce que je veux de toi ? La seule chose que tu puisses me donner, Sofia… »

Je l’ai regardé haineusement, déterminée à mourir avec un semblant de dignité et d’amour-propre.

– Quoi ?

Sa réponse m’a donné des frissons dans le dos.

– Toi.

Des crocs ont sailli de sa bouche. Il a penché ma tête sur le côté pour exposer mon cou. J’avais l’impression d’être dans un cauchemar, mais malgré tous mes efforts pour me réveiller, il n’y avait aucune échappatoire.

Soit on m’avait droguée avec une substance hallucinogène, soit la maladie de ma mère s’était emparée de moi, car, à ce moment précis, j’ai cru que j’allais me faire dévorer par un vampire.

Sofia

Au moment où une crise d’angoisse allait me submerger, une voix stridente de femme a résonné dans la pièce.

– Lucas !

Ses crocs acérés avaient tout juste commencé à percer ma peau. Il a poussé un grognement de frustration et m’a repoussée. Ma tête a violemment cogné le mur.

Je l’ai maudit tout bas. Alors tu t’appelles Lucas.

« Qu’est-ce que tu fais ? » a demandé la femme.

Je m’efforçais de voir qui était ma salvatrice, mais Lucas me bloquait la vue.

– À ton avis, Vivienne ?

Il respirait si fort qu’on aurait dit qu’il allait lui arracher la tête, à cette Vivienne. « Je suis vraiment désolé, ma chère Sofia, » a-t-il dit en se retournant vers moi. Il me regardait comme si j’étais son alliée. « Mais on dirait que ma sœur a mis le nez dans nos petites affaires. »

Sa sœur. Mon cœur s’est arrêté de battre un instant.

– Je t’ai dit de la mettre dans les cellules avec les autres, a dit Vivienne. Elle n’est pas pour toi.

– Je l’ai trouvée, a-t-il grogné.

– Tu l’as trouvée pour Derek.

Lucas a serré les poings.

– Je garde toujours les filles que je ramène de la chasse.

– Tu en as déjà plus qu’il n’en faut dans tes quartiers. Tu n’as pas besoin d’elle. Corrine a été claire avec toi : ton butin de ce soir est réservé à Derek, pour son réveil.

Lucas m’a dévisagée. J’ai vu sa pomme d’Adam bouger alors qu’il ravalait sa salive, privé du morceau de chair qu’il désirait avec avidité.

Il m’a pris la tête entre les mains à nouveau, traçant le contour de mes lèvres avec son pouce.

– Ça ne peut certainement pas être cette petite brindille, a-t-il maugréé. Ses yeux se sont assombris. Je ne comprends pas pourquoi tout le monde vénère Corrine. Peu importe ce que cette sorcière prétend, la Belle au bois dormant ne se réveillera pas de sitôt.

– Derek se réveillera bientôt. Essaie enfin de l’accepter, ce sera mieux pour tout le monde.

Lucas s’est arrêté un instant, sa mâchoire s’est tendue.

– Pourquoi tu le préfères toujours à moi ?

– Ce n’est pas le moment de parler de—

– Pourquoi tu lui es si fidèle ? a-t-il sifflé, respirant toujours aussi fort.

Un silence s’est installé entre le frère et la sœur. Vivienne a soupiré.

– Je sais ce que tu penses, mais ce n’est pas parce qu’il est mon jumeau. C’est parce qu’il est lui, et que tu es toi. Je t’aime, Lucas, mais tu dois accepter de n’être pas destiné à régner, a-t-elle dit avec fermeté, mais non sans une pointe d’affection.

J’ai vu la douleur briller dans les yeux de Lucas. Puis la colère, et son désir de se défouler sur moi. Il m’a serré le cou d’une main, m’empêchant de respirer. Une griffe a jailli de son pouce. J’ai gémi tandis qu’il la glissait sur ma bouche, entaillant ma lèvre inférieure.

« Lucas, arrête ! » a crié Vivienne.

Il m’a enfin lâchée, et j’ai pu reprendre mon souffle. En reculant, il m’a fixée comme si j’étais la chose la plus répugnante qu’il n’ait jamais vue.

– Je veux t’aider à réveiller ton cher Derek, Vivienne, c’est tout. Amène donc cette petite peste embrasser la Belle au bois dormant. On ne sait jamais, le goût de son sang pourrait réveiller le prince.

Lucas s’est dirigé vers la porte, puis il s’est arrêté pour lancer un regard noir à sa sœur. « N’est-ce pas ce qui se produira quand Derek se réveillera ? Comme dans un conte de fées ? »

J’ai ressenti une vague de soulagement quand il est enfin parti, en claquant la porte. J’ai regardé Vivienne pour la première fois.

Alors que j’avais trouvé Lucas presque beau, Vivienne était d’une splendeur saisissante. Elle était à peine plus petite que son frère, avec les mêmes cheveux foncés et le même teint clair. Ses yeux, par contre, étaient différents. Sous l’éclairage de la pièce, ils semblaient presque violets.

Elle me fixait d’un air méfiant, comme si j’étais un fardeau qu’elle devait transporter.

– Merci, ai-je chuchoté avec sincérité, préférant ignorer pour l’instant toutes les horreurs qu’elle pourrait me faire subir.

– Tu dois comprendre, ma petite, que tu ne vaux rien ici. Tu n’es qu’un pion sur l’échiquier, tu ne sers qu’à faire avancer le jeu. Ta meilleure chance de survivre est de gagner l’affection de Derek. Et compte tenu de ce que je sais de mon frère, je doute que ce soit possible.

Un pion sur l’échiquier ? Gagner son affection ? Il y a quelques heures à peine, j’étais une touriste qui se promenait sur la plage. Je n’ai pas compris ce qu’elle m’a dit, mais ses mots ont anéanti le maigre espoir que je nourrissais encore.

Quel que soit cet endroit, « l’Ombre », je n’avais aucun allié ici. Aucun ami. Je ne dépendais que de moi. Et c’était ce qu’il y avait de plus effrayant dans toute cette histoire. Comment pouvais-je dépendre de quelqu’un sur qui je ne pouvais pas compter ?

Sofia

Elle est partie avant même que je puisse lui poser une question, me laissant seule dans le donjon. J’ai crié en tirant sur mes chaînes, la suppliant de me libérer. Quelques minutes plus tard, j’ai entendu des pas approcher. J’ai cru qu’elle était revenue. Mais quand la porte s’est ouverte, j’ai vu un grand blond aux yeux ambrés et au regard étrange. Il portait une cape noire, sur laquelle était agrafée une broche rouge sang. Il avait le teint pâle, comme Vivienne et Lucas.

Il a traversé la pièce à une vitesse hallucinante. Des clés ont tinté dans sa main pendant qu’il déverrouillait mes chaînes. J’ai couru vers la porte, mais il m’a aussitôt saisi les poignets de ses mains puissantes et glacées.

– Que faites-vous ? ai-je soufflé, haletante, en me débattant.

Pour toute réponse, il m’a tordu les bras derrière le dos. Il m’a menottée, enchaînée à sa ceinture puis s’est dirigé hors du donjon, en me tirant comme un chien en laisse. Je m’efforçais de marcher à sa vitesse de peur de tomber et de me faire traîner par terre.

Au sortir de la pièce se trouvait un long couloir sombre. Les murs étaient en granite brut. On aurait dit une sorte de tunnel. Les parois répercutaient l’écho de nos pas.

« Qui êtes-vous au juste ? »

En guise de réponse, il m’a jeté un regard méprisant.

Dans un tournant, je me suis agrippée au mur à deux mains. J’ai trouvé une fissure dans laquelle j’ai inséré mes doigts et j’ai tiré. J’ai cru que ça le freinerait dans son élan, mais non. Il a continué à marcher au même rythme, comme si rien ne le retenait. La roche dure m’a écorché les mains et j’ai lâché prise. Ce n’est que lorsque j’ai trébuché et que je suis tombée par terre qu’il s’est arrêté. Il n’avait même pas remarqué que je m’étais cramponnée au mur.

Mais qui sont ces gens ?

Il m’a soulevée et a regardé mes genoux meurtris d’un air désapprobateur. Son bras m’a entouré la taille et en une fraction de seconde, j’étais pliée en deux sur son épaule, tête en bas.

Je l’ai frappé, mais il m’a serré plus fort, m’écrasant l’estomac contre son épaule saillante, ce qui m’a coupé le souffle. Je n’avais pas d’autre choix que de me laisser ballotter.

Dans cette position, j’avais du mal à voir où il m’emmenait. Bientôt, il a descendu un escalier en colimaçon. Mon estomac s’est noué. Il n’y avait pas de parois à l’escalier et je voyais l’abîme ténébreux qui nous entourait s’étendre sur… des centaines de mètres, me semblait-il. Plus nous descendions et plus il faisait froid.

Finalement, il a emprunté un passage et après quelques pas, j’ai entendu le grincement d’une porte qui s’ouvrait.

L’homme est entré, a fermé la porte derrière lui, puis m’a déposée par terre. L’afflux de sang de ma tête vers mon corps m’a étourdie et je me suis tenue au mur pour ne pas chanceler. Nous nous trouvions dans une autre pièce sombre quelconque.

Une fois mon étourdissement dissipé, j’ai aperçu un visage familier. Vivienne. Elle se tenait aux côtés de deux hommes grands et blafards – ils portaient la même tenue que le type auquel j’étais enchaînée : cape noire et broche rouge sang.

Vivienne m’a regardée rapidement avant de se tourner vers mon garde.

– Parfait, a-t-elle dit. Maintenant, nous pouvons aller chercher les autres.

Mon garde leur a emboîté le pas, en me tirant derrière lui. Vivienne a ouvert une porte, que nous avons franchie. J’ai senti un courant d’air vicié. Nous nous trouvions au bout d’un couloir long et large, tout aussi sombre que la pièce précédente. Des barreaux de fer longeaient les murs. J’entendais crier et gémir. Tirée par mon garde, j’ai pu regarder à travers une rangée de barreaux. J’ai vu une cellule contenant une douzaine de femmes et d’hommes, jeunes et vieux. Ils étaient recroquevillés dans un coin, se tenant le plus loin possible des barreaux de la cellule. Leurs vêtements crasseux étaient en lambeaux. Ils étaient rachitiques et leurs yeux étaient cernés. Je me suis demandé à quand remontait leur dernier repas.

J’ai entendu un soupir collectif de soulagement après le passage de notre cortège devant la cellule, puis une nouvelle série de lamentations à l’approche de la suivante. Vivienne marchait en tête. Arrivée devant la cinquième cellule, elle s’est arrêtée. Elle a indiqué du doigt une jeune fille aux longs cheveux blonds, tapie dans un coin.

– Elle.

Un des hommes de Vivienne a ouvert la grille et a marché vers la fille. Quand il l’a tirée vers lui, j’ai remarqué qu’elle devait avoir le même âge que moi. Elle s’est débattue pendant que l’homme la menottait. Il l’a enchaînée à sa ceinture, tout comme mon garde l’avait fait.

La fille et moi nous sommes regardées. Elle avait l’air aussi terrifiée que je l’étais. Notre contact visuel s’est brisé lorsque son garde a tiré sur sa chaîne, l’obligeant à regarder droit devant.

Vivienne s’est arrêtée à la cellule suivante et a pointé du doigt une autre fille. Celle-ci avait les cheveux bruns et les yeux gris. Son visage était souillé et elle était encore plus maigre que la première. Elle était sans doute enfermée ici depuis plus longtemps. Le troisième homme, qui n’avait pas de prisonnière à sa ceinture, l’a emmenée.

Nous nous sommes de nouveau arrêtés devant une cellule au bout du couloir. Une autre blonde. M’entraînant dans la cellule avec lui, mon garde l’a relevée, menottée, puis enchaînée à l’autre côté de sa ceinture. J’aurais aimé qu’il l’attache avec moi. J’aurais senti sa chaleur, une présence à mes côtés, même si elle était tout aussi impuissante que moi.

Alors que l’homme nous tirait toutes deux hors de la cellule, une vieille femme a poussé un cri et tenté de retenir la jeune fille. Le garde l’a violemment repoussée. La femme est tombée par terre, se cognant brutalement le crâne contre le sol, arrachant des hurlements à la fille.

– Pourquoi vous faites ça ? ai-je demandé, abasourdie.

Ce n’est pas le garde qui m’a répondu, mais Vivienne. Elle s’est tournée vers moi.

– Ne pose pas de questions. Tu ne recevras d’information que lorsque nécessaire.

Elle a pivoté sur elle-même, puis a continué à nous guider.

Lorsque nous nous sommes arrêtés à nouveau – devant la dernière cellule du côté opposé de la prison –, nous étions de retour au point de départ. Un des gardes a tiré une autre fille de sa cellule, puis Vivienne nous a observées tour à tour. J’ai frémi en voyant que les trois hommes nous déshabillaient des yeux.

– Nous en aurons assez de cinq, a-t-elle dit. Du moins, pour l’instant.

Les gardes ont passé leurs bras autour de nos tailles et nous ont hissées sur leurs épaules – le mien portait la maigre blonde et moi. En sortant de la prison, les hommes se sont mis à avancer à une vitesse telle qu’encore une fois j’avais du mal à respirer. J’ai essayé de regarder autour de moi, mais tout était flou. Je ne savais pas où le garde nous emmenait ni si les autres nous suivaient.

Lorsqu’il s’est enfin arrêté et qu’il nous a déposées au sol, je suis tombée à genoux et me suis pris la tête dans les mains pour tenter de me calmer.

À ce moment-là, j’ai réalisé que j’étais assise dans l’herbe. C’était doux, et je sentais une brise fraîche sur mon visage. Ma vision s’ajustant peu à peu, j’ai regardé autour de moi. Vivienne, les gardes et leurs prisonnières étaient là. Les filles avaient toutes la même expression de désarroi sur le visage tandis que leurs gardes les relevaient. Nous avions abouti à une clairière sombre et herbeuse. J’ai observé la large porte en bois de chêne derrière nous, encore entrebâillée. Elle était fixée à un mur de pierre gris. Puis j’ai levé les yeux au ciel. Ce n’était pas un mur ; nous nous trouvions au pied d’une montagne gigantesque aux sommets escarpés. J’ai compris avec consternation que le réseau de tunnels dont nous venions de sortir était creusé dans une chaîne de montagnes monumentale.

Mon garde m’a relevée et m’a tournée vers lui. La clairière était bordée d’arbres. Ils étaient si hauts que j’apercevais à peine leur cime. J’ai tressailli. Des séquoias géants. Je n’en avais jamais vu, pas même dans un livre.

« Continuons, » a dit Vivienne.

Les gardes ont tiré sur leurs chaînes, nous forçant toutes à continuer à marcher. Alors que nous traversions la clairière en direction de la forêt, j’ai ralenti le pas, puis j’ai attrapé le bras de la fille attachée de l’autre côté de mon garde pour la tirer vers moi. Elle était terrifiée. J’allais lui parler, mais le garde a remarqué ma tentative et nous a séparées.

Les hommes nous ont soulevées à nouveau et se sont mis à courir à travers la forêt, moins vite que dans les tunnels, toutefois. J’ai pu observer le paysage qui nous entourait. La forêt était dense, mais quelques brèches dans les canopées laissaient passer la lumière du clair de lune. Hormis le craquement des broussailles sous les pieds des gardes, la nuit était étrangement silencieuse. J’entendais le doux bruissement des feuilles dans le vent, le rare grognement de quelques bêtes, et le halètement des hommes qui fonçaient droit devant.

– Où allons-nous ? ai-je demandé.

Encore une fois, ma question est restée sans réponse. Mais la fille à côté de moi m’a regardée à nouveau et a chuchoté :

– Je m’appelle Gwen.

– Sofia.

Elle avait probablement trop peur d’être châtiée par le garde si elle continuait à me parler, alors elle s’est tue. De toute façon, je ne sais pas quel genre de conversation nous aurions bien pu avoir dans cette position-là, tête à l’envers, pliées en deux sur les épaules de notre garde qui nous secouait comme deux pièces de viande.

Notre garde s’est arrêté et nous a jetées par terre. Tenant la chaîne qui me rattachait à lui de mes mains moites, j’ai remarqué une ouverture à travers les arbres. Des lumières chaudes brillaient au loin. Nous avons débouché sur un sentier de terre, et j’ai vu les premiers signes de civilisation depuis Cancún.

– Les filles, a lancé un garde, le regard toujours aussi concupiscent, voici la Vallée.

Le sentier menait à une rue pavée, éclairée par des torches fixées aux murs des bâtisses. J’essayais de comprendre la scène à laquelle j’assistais. Des rangées de maisons, semblables à celles que l’on trouve dans toutes les villes modernes, bordaient les rues. Mais plus nous avancions, empruntant différentes rues, plus les bâtiments semblaient dater du Moyen Âge, avec leurs murs de pierre brute et leurs toits de chaume. L’endroit présentait un mélange insolite de passé et de présent. Je me suis demandé depuis combien de temps il existait.

Des foules d’hommes et de femmes à la peau blême vaquaient à leurs occupations – comme si le fait de se promener à cette heure de la nuit était tout à fait normal.

Nous avons tourné plusieurs fois dans ce labyrinthe de rues avant d’atteindre une place publique. Vivienne nous a fait signe d’arrêter devant une maison à deux étages aux longues fenêtres teintées et aux murs bleu pastel.

J’ai remarqué la réaction de Gwen, mais elle était trop stupéfiée pour me voir. On nous a conduites jusqu’à une petite pièce au plafond arrondi en coupole. Une fontaine incrustée de diamants brillait dans l’entrée. J’ai failli glisser sur le plancher de marbre luisant. Une odeur enivrante d’huiles essentielles flottait dans l’air.

Une femme d’un certain âge, aux cheveux bruns et drus, est entrée prestement dans la pièce. Elle a regardé chacune d’entre nous, puis elle a hoché la tête en direction de Vivienne et des gardes.

– Je vous laisse, a dit Vivienne en serrant le bras de mon garde. Tu sais où les emmener. Sois à l’heure.

Mon estomac s’est serré quand j’ai vu Vivienne partir. Les gardes nous ont détachées, puis la brunette a pris le relais. Elle nous a menées dans une chambre au sous-sol. On aurait dit… des thermes romains.

Il y avait des colonnes sculptées, une piscine, plusieurs baignoires à remous fumantes, des tables de massage rembourrées, du matériel de manucure et de pédicure, des tubes de cire, et des bouteilles d’huile à l’infini rangées sur les tablettes qui longeaient les murs.

J’avais la bouche tellement sèche que le simple fait d’avaler était douloureux.

– Vous pouvez nous laisser maintenant, a dit la femme.

Les gardes nous ont regardées une dernière fois avant de remonter l’escalier. Le bruit d’une porte qu’on claque a retenti dans la pièce.

La femme nous avait tourné le dos et s’avançait vers une des baignoires à remous.

« Katya, Marie ! a-t-elle crié, perçant le silence de la pièce. Elles sont là ! »

Deux jeunes femmes ont accouru, des sacs de plastique noirs à la main. Elles les ont déposés sur les tables de massage, puis elles en ont sorti des serviettes.

La brunette nous a donné d’épais peignoirs et nous a fait signe d’entrer dans les baignoires.

« Allez, il est temps. »

Personne n’a bougé. Je me suis avancée et j’ai serré le bras de la femme. Elle était chaude, contrairement aux créatures qui venaient de partir. J’ai ressenti la première lueur d’espoir depuis mon arrivée dans cet endroit sordide. Mais j’avais à peine ouvert la bouche qu’elle m’a ordonné de me taire.

« Chut. Je ne suis pas ici pour parler. Je ne fais que mon travail, tu comprends ? »

– Laissez-nous partir, je vous en prie, s’exclama la blonde en avançant vers elle.

Des perles de sueurs couvraient son front.

– Je ne peux pas. Et je vous conseille de ne pas me le redemander. Les gardes vous attendent en haut. Je les ai fait sortir pour vous offrir un peu d’intimité, mais je peux les rappeler, et croyez-moi, ils seront très heureux de revenir.

Nous sommes entrées dans les baignoires. Les deux jeunes femmes, Katya et Marie, nous ont lavées avec des éponges. Puis, nous sommes sorties et avons revêtu nos peignoirs. Au moins, je me sentais en sécurité ici. J’espérais que nous y resterions le plus longtemps possible.

Après nous avoir séchées, la brunette, Katya et Marie nous ont prodigué une série de soins de beauté : massage, manucure, pédicure, et massage facial. Puis elles nous ont aspergées de parfum et nous ont fait passer dans une autre pièce, un salon d’essayage, où une femme nous a donné à chacune un paquet contenant des vêtements.

J’ai paniqué en voyant la lingerie en dentelle et la robe de soie blanche que contenait le mien. Mon cœur battait la chamade.

Elles nous préparaient à rencontrer ce fameux Derek.

Je tremblais en passant les vêtements. La robe suivait parfaitement les courbes de mon corps. Je ne m’étais jamais sentie aussi belle, mais j’étais trop terrorisée pour l’apprécier.

– Tu es ravissante, a dit Marie en remontant la fermeture au dos de ma robe.

– Qu’est-ce que c’est que tout ça ? ai-je chuchoté d’une voix rauque.

Marie me semblait plus sympathique que les autres, donc j’ai tenté ma chance.

– Tu es invitée à faire partie du harem du prince, a-t-elle répondu. Chaque membre de l’Élite de l’Ombre possède son harem. Tu as de la chance d’avoir été choisie pour servir le légendaire Derek Novak.

– Qui… Qui est Derek Novak ?

– Désolée, je ne peux pas en dire plus… mais un conseil : tu ne peux pas te permettre de lui déplaire. Elle a passé les doigts dans mes cheveux et elle a ajouté : n’aie pas l’air si inquiète, tu es ravissante. Je doute vraiment que tu lui déplaises.

Puis elle est partie.

Lui plaire.

Des frissonnements m’ont parcouru le corps. Prise de panique, j’ai couru derrière elle.

– Attendez ! j’ai crié. Arrivée à sa hauteur, je lui ai attrapé le bras. « Je vous en prie— »

– Il est temps de partir, a résonné une voix caverneuse derrière moi.

En me retournant, j’ai vu les gardes entrer dans la pièce. L’homme aux yeux ambrés m’a arrachée des mains de la femme et m’a enchaînée à lui à nouveau. Il m’a entraînée hors de la pièce, avec les autres filles. Je me débattais alors que nous quittions les lieux, mais il m’a serrée encore plus fort. Il m’a regardée avec mépris pendant tout le chemin du retour à travers les rues pavées de la Vallée.

« Le prince a une foutue chance, » a-t-il maugréé.

Nous avons traversé la forêt en silence jusqu’à une autre clairière. Au centre se trouvait un magnifique édifice en marbre – on aurait dit une sorte de temple, avec des murs d’un blanc immaculé et un toit incrusté de joyaux, scintillant au clair de lune.

Les hommes ont enlevé nos menottes, puis nous ont fait entrer. J’ai senti ma gorge se serrer en traversant un couloir éclairé à la torche. Devant nous se tenaient Vivienne et Lucas. Lorsque Lucas a posé les yeux sur moi, j’ai senti mon corps se crisper.

– Bienvenue au Sanctuaire, a-t-il dit, un sourire narquois aux lèvres.

Derek

Quand j’ai ouvert les yeux, j’ai ressenti immédiatement tous les stimuli sensoriels présents dans un rayon d’un kilomètre à la ronde. La sensation était si violente que j’ai cru m’évanouir, puis mon regard s’est posé sur un visage familier. Une beauté plantureuse avec une peau caramel et une cascade de boucles brunes. La femme à qui j’avais fait confiance pour m’aider à fuir.

– Cora ?

Je me souvenais avoir vu son visage juste avant de sombrer dans le sommeil. J’avais l’impression de n’avoir dormi que quelques minutes avant mon réveil brutal. Le sort avait-il réellement fonctionné ?

J’ai soudain remarqué que la sorcière avait rajeuni. Elle a secoué la tête.

– Je ne suis pas Cora. Je suis Corrine.

En me redressant sur la dalle de pierre qui m’avait servi de lieu de repos – pour combien de temps, je l’ignorais –, j’ai regardé autour de moi. Je me trouvais dans une salle éclairée à la chandelle avec des planchers de marbre et des colonnes géantes. J’ai tout de suite pensé : le sanctuaire.

J’ai dévisagé la jeune femme d’un air méfiant. J’ai mis du temps à comprendre ce qu’elle portait. Il s’était peut-être écoulé plus de temps que je pensais. Mais au point où j’en étais, ça n’avait pas d’importance.

Je n’aurais jamais dû me réveiller. Jamais.

J’étais furieux d’être sorti des limbes alors que j’avais explicitement demandé le sommeil éternel, car en tant que prince de l’Ombre, j’obtenais tout ce que je désirais.

– Qu’on m’amène Cora ! ai-je donc rugi.

Je détestais le ton autoritaire que prenait naturellement ma voix. Qui étais-je pour donner des ordres ? Je n’avais pas l’étoffe d’un prince – et encore moins celle d’un sauveur. Je n’avais jamais compris pourquoi Vivienne m’idéalisait tant.

La prophétie qu’elle avait énoncée peu après notre transformation me hantait toujours.

Le plus jeune surpassera son père et son frère, et seul son règne pourra assurer la pérennité de son vénérable et véritable sanctuaire.

Je me souvenais encore de l’expression de son visage quand elle avait prononcé ces mots. Et l’expression d’amertume sur ceux de mon frère et de mon père.

J’ai rapidement évacué ces pensées nostalgiques et, fronçant les sourcils, j’ai observé la femme se tenant devant moi.

Pourquoi ne bouge-t-elle pas ?

Malgré ma réticence pour le pouvoir, je n’avais pas l’habitude qu’on me désobéisse. Après cent ans à lutter pour ma survie et à diriger mon clan sur l’Ombre, je m’étais habitué à la révérence et à l’obéissance. Je n’étais pas sûr d’aimer cette facette de moi-même, mais j’étais ainsi fait.

– Désirez-vous que l’on déterre son cercueil, Votre Altesse ? a-t-elle répondu cyniquement. Je doute que son cadavre soit d’une grande utilité.

J’ai grimacé. Votre Altesse. Ça m’a rappelé la fois où mon père avait pris à cœur la folle idée du clan de s’imposer en tant que Roi de l’Ombre. Mais le titre de noblesse ne m’avait pas dérangé autant que la nouvelle du décès de Cora. J’ai ravalé ma salive en m’agrippant à mon lit de pierre.

Les battements endiablés de mon cœur m’indiquaient exactement ce que mon corps réclamait. Du sang. J’étais assoiffé. Ça m’a encore rappelé mon passé. Le passé que j’avais voulu fuir en donnant à la sorcière la permission de me jeter un sort.

– Qui es-tu ?

– Je suis la sorcière de l’Ombre, descendante de Cora la Grande.

J’ai fait une pause, gardant les yeux sur elle. Cette déclaration à elle seule commandait mon respect. Si elle était la descendante de Cora, elle me serait plus utile comme alliée que comme ennemie.

Puis j’ai poussé un long soupir. Je n’étais pas sûr de vouloir connaître la réponse à ma prochaine question.

– Dans quel siècle sommes-nous ?

– Dans le vingt-et-unième.

J’ai baissé les yeux au sol, le temps de bien assimiler ce que je venais d’entendre. Quatre cents ans. J’avais dormi pendant quatre cents ans.

Corrine a fait le tour de la dalle où j’étais assis, en m’examinant avec méfiance. Elle se demandait probablement ce que représenterait mon réveil pour l’Ombre. Je voulais lui dire que ça n’avait pas d’importance, puisque j’avais bien l’intention de fuir à nouveau.

Mais tant de questions me traversaient l’esprit.

– Pourquoi suis-je réveillé ?

– Il est temps.

– Il est temps… de quoi ? ai-je demandé en serrant les poings.

– Il est temps que Derek Novak cesse de jouer les lâches et affronte son destin de prince.

– Je n’ai jamais demandé à être prince, ai-je répliqué en serrant la mâchoire.

– Personne ne l’a demandé, mais si Son Altesse croît qu’elle retournera à son sommeil éternel, je te suggère de dire adieu à ce rêve, Prince. Il n’y aura pas de fuite possible tant que tu n’auras pas tenu ton rang. Cora s’en est bien assurée.

– Qu’est-ce que tu— ?

Je n’ai pas pu finir ma question, car les portes en acacia se sont ouvertes brusquement. Mon frère aîné et ma sœur jumelle sont entrés à grandes enjambées dans la pièce.

Lucas m’a lancé un bref hochement de tête, je lui ai rendu la pareille. C’était notre façon d’exprimer notre amour fraternel, si toutefois il existait. Vivienne, elle, s’est jetée dans mes bras.

– Je suis si heureuse que tu sois réveillé, a-t-elle chuchoté.

– Eh bien, tu es la seule.

Je ne pouvais qu’être franc avec elle.

Puis c’est arrivé.

J’ai senti mon estomac se nouer. L’odeur était lourde, enivrante. J’ai maudit la personne qui avait eu cette idée cruelle.

Ma sœur s’est écartée. Je me suis souvenu de tout. Je me suis souvenu pourquoi il était crucial que je reste endormi.

Cinq magnifiques jeunes filles – innocentes, à peine plus jeunes que je ne l’étais lorsque je suis devenu vampire – se tenaient debout devant moi. Je sentais leur peur, mais le prédateur en moi avait avidement besoin d’assouvir ses besoins.

Je me détestais de désirer tant boire leur sang jusqu’à la dernière goutte.

Sofia

J’avais les yeux rivés sur le jeune homme qu’étreignait Vivienne. C’était lui, j’en étais sûre. La raison pour laquelle j’étais ici.

Derek Novak.

Il avait les traits élégants de son frère – mâchoire carrée, yeux bleus perçants, cheveux foncés, presque noirs –, mais avec un je-ne-sais-quoi de plus raffiné. J’ai tout de suite vu qu’il était plus jeune que Lucas. Son visage était encore légèrement enfantin. Je me suis surprise à penser qu’il valait mieux que je sois à sa merci qu’à celle de son frère. Mais les mots que Vivienne avait prononcés plus tôt me hantaient.

« Ta meilleure chance de survivre est de gagner l’affection de Derek. Et compte tenu de ce que je sais de mon frère, je doute que ce soit possible. »

– Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi m’amènes-tu ces filles ? s’est exclamé Derek d’une voix profonde et puissante. Remmène-les. Je ne les veux pas.

– Impossible, a dit Vivienne en secouant la tête. Tu dois apprendre à maîtriser tes pulsions. Nous t’apporterons bientôt de quoi te nourrir, mais pour l’instant, commence par essayer de bien te conduire en leur présence.

– Pourquoi me les amènes-tu maintenant si tu tiens à ce qu’elles restent en vie ? a grondé la voix de Derek à travers la pièce caverneuse. On aurait dit qu’un tremblement de terre s’annonçait.

Je voyais dans son comportement – l’intensité de sa respiration, sa façon de serrer les poings – à quel point il se faisait violence pour ne pas nous fondre dessus.

J’ai frissonné. Vivienne n’a pas bronché.

– Nous savons tous les deux que pour affronter ton destin, tu dois savoir contrôler ta soif. Ces jeunes femmes ont été spécialement choisies pour faire partie de ton harem. Ce sont les plus belles prises de la dernière chasse.

– C’est un châtiment plutôt cruel et inhabituel, Vivienne, ne trouves-tu pas ? a ricané Lucas. Ça fait quatre cents ans que Derek n’a pas bu de sang, et tu t’attends à ce qu’il épargne ces filles ? Fichtre ! Ça fait quatre cents ans que j’en bois et je m’amuserais bien à les supplicier.

Derek lui a lancé un regard furieux, puis s’est mis à tourner autour de nous.

– Un harem ? Une chasse ? Depuis quand vous faites ça ? Vous les avez « chassées » où, au juste, ces filles ?

Lucas, Vivienne et Corrine ont échangé des regards embarrassés. Vivienne a finalement répondu.

– Ce sont des humaines que nous avons ramenées du monde extérieur. Nous chassons les humains pour en faire nos esclaves. Les bons à rien nous servent de repas, et les plus désirables sont destinés à peupler ce que nous appelons les harems de l’Élite. Les membres privilégiés possèdent un ou deux esclaves à eux seuls. Les humaines emmenées dans les harems sont gardées en vie pendant un an, puis leur maître décide de leur sort ultime.

– Une simple excuse pour les posséder dans la fleur de leur jeunesse, a ajouté Lucas, un sourire narquois aux lèvres.

Je devinais au regard de Derek que cette nouvelle ne l’enchantait pas. Il nous a dévisagées, proche seulement de quelques pas de nous.

« Je sais exactement ce que tu vas répondre, mais non, tu ne peux pas les laisser partir, lui dit Lucas comme s’il parlait à un enfant de cinq ans. Elles ont vu l’Ombre. Soit elles restent, soit elles meurent. »

– Elles sont à peine plus jeunes que nous l’étions lors de notre transformation, s’est révolté Derek, visiblement dégoûté.

– Je sais ! a ricané Lucas. Elles ont toutes dix-sept ans.

– Les chevaliers et les gardes les prennent à cet âge, car le goût de leur sang est merveilleux lorsqu’elles atteignent dix-huit ans, a expliqué Vivienne.

– Mais non ! Du sang, c’est du sang ; ça a toujours bon goût. Vraiment, Derek, j’espère que tu profiteras bien de ton offrande. J’ai l’eau à la bouche rien qu’à les regarder. Et imagine tout ce que tu pourras faire d’elles dans un an.

Derek s’est redressé – il était un peu plus grand que son frère aîné – et s’est dirigé vers nous. J’ai retenu mon souffle, de peur que mes genoux ne lâchent. En transférant mon poids d’une jambe sur l’autre, j’ai effleuré la main de la blonde à côté de moi. Elle tremblait. Je l’ai saisie et l’ai serrée, espérant autant lui apporter du réconfort qu’en recevoir.

Mon geste a attiré l’attention de Derek. Lorsqu’il a posé ses yeux d’un bleu électrique sur moi, je me suis sentie plus vulnérable que jamais.

J’étais un agneau – un agneau prêt pour le sacrifice.

Derek

Impossible de détacher mes yeux d’elle. J’ai voulu détourner le regard, mais je me suis approché. Sa beauté était captivante – pas parce qu’elle m’attirait plus que les autres. Non. Elle était la plus belle d’entre toutes parce que dans un moment de terreur tout à fait légitime, elle avait tenté d’apporter du réconfort à quelqu’un qui en avait besoin.

Au moment où elle a attrapé la main de la fille à côté d’elle, toutes les autres m’ont semblé insignifiantes.

Je mourais d’envie de retrouver l’humanité dont elle avait témoigné.

Mais j’étais le prédateur. Et elle était ma proie. Malgré mon admiration pour son geste, je luttais de toutes mes forces contre mon désir de savourer le sucre d’orge qu’elle représentait à mes yeux de vampire.

J’ai maudit Vivienne tout bas. Elle savait bien que j’avais du mal à me contrôler lorsqu’il était question d’assouvir ma faim.

Les yeux émeraude de la jeune fille se sont posés sur moi avec audace. Ses cheveux d’un brun roux tombaient en cascade sur ses épaules, encadrant son visage délicat. Ses taches de rousseur et son teint légèrement rosé lui conféraient une innocence qui me dévorait de l’intérieur. Son regard – fixé sur moi, déterminé – me donnait envie de disparaître.

Je savais qu’elle m’étudiait et j’aurais donné beaucoup pour pouvoir lire dans ses pensées à cet instant.

Une douleur familière m’a envahi tandis que je m’approchais d’elle. Elle était tout ce que je n’étais plus. Elle représentait tout ce que j’avais perdu lorsque mon père m’avait transformé en monstre.

Je me tenais maintenant à moins d’un mètre d’elle et je le regrettais vivement. À la vue de la courte entaille ornant sa lèvre inférieure, qui exhalait un parfum enivrant de sang, j’ai perdu tout contrôle.

Avec une force et une rapidité extrêmes que j’avais presque oublié posséder, je l’ai plaquée contre une colonne de marbre. J’ai senti la culpabilité m’envahir, car je savais que je lui faisais mal, mais rien ne pouvait me retenir de satisfaire mon instinct de bête assoiffée de sang.

J’ai ravalé ma salive en focalisant mon regard sur l’entaille. Je savais que le moment où j’y goûterais serait un point de non-retour.

– Derek, non…

Le bruit de ma respiration et de mon pouls noyait les protestations de ma sœur. Je n’arrivais plus à voir personne d’autre dans la salle. Il n’y avait que moi et elle – cette innocente créature que j’étais sur le point de tuer.

J’ai enlacé sa fine taille et l’ai soulevée contre la colonne en la soutenant sur mes hanches. Elle a essayé de me repousser, de se dégager de mon emprise, mais elle a bientôt réalisé qu’il n’y avait aucune issue. J’étais trop puissant, et elle était à ma merci. Elle le savait. Je le savais. Et à ce moment-là, je me détestais de n’avoir pas la moindre once de pitié dans mes veines en manque cruel de sang frais. J’étais sous l’emprise d’une pulsion primitive qui exigeait d’être assouvie : la faim.

Sofia

Une douleur aiguë me parcourait la colonne vertébrale alors que Derek Novak m’écrasait contre une colonne, me soulevant par la gorge afin que mon visage soit à la hauteur du sien. Lucas m’avait déjà détruit le dos – c’était maintenant au tour de son frère.

Lucas n’avait pas eu tort de m’appeler « petite brindille ». C’était exactement ce que j’étais, prisonnière de l’emprise de Derek, sans défense. Je me suis demandé s’il avait conscience de sa propre force. Il dégageait une puissance que je n’avais pas du tout sentie chez Lucas. J’étais comme une poupée de porcelaine susceptible de se briser en mille morceaux à tout moment.

Tout chez Derek Novak saturait mes sens. La sensation de son corps musclé contre le mien, son souffle glacial sur ma peau, le bruit de sa respiration haletante, son odeur de musc mélangée à la myrrhe dans mon cou.

Il me fixait, je le fixais aussi. Je pouvais sentir le conflit intérieur qui le rongeait. Soit il me dévorait, soit il me libérait. Il n’arrivait pas à choisir. Je me suis accrochée comme à une bouée de sauvetage à la lueur de détermination que j’ai vue dans ses yeux perçants.

De sa main libre, il m’a penché la tête pour exposer mon cou à ses canines pointues. Comme ultime recours, je l’ai supplié :

– Non… je vous en prie.

– Derek, contrôle-toi, tu en es capable ! a ordonné Vivienne.

Mais il s’est approché plus près, pressant son corps contre le mien, ses dents rayant la peau fine de mon cou. Alors que tous mes sens étaient assaillis, je me suis souvenu des mots de Ben. Ceux qu’il avait prononcés au match de football lors de son douzième anniversaire. Ceux qui m’avaient sauvée tant de fois depuis. Ceux qui empêcheraient ma crise de panique imminente de se déclencher.

« Je sais reconnaître une excuse quand j’en entends une. Ne t’avise surtout pas de jouer les victimes, Sofia Claremont. »

J’ai tenté à nouveau de me défaire de l’emprise de Derek, mais j’ai fini par renoncer à l’idée. C’était inutile.

Alors, j’ai collé ma joue contre la sienne, diffusant ma chaleur corporelle à sa peau glaciale, et je lui ai chuchoté à l’oreille :

– Ne me tue pas. Tu peux te contrôler.

Et à ma grande surprise, il s’est arrêté. Ses crocs se sont rétractés, jusqu’à ce que ses lèvres seules touchent mon cou.

– Je ne peux pas, a-t-il répondu d’une voix rauque. Ton sang est trop tentant, trop sucré.

Des larmes se sont mises à couler le long de mes joues. Tout ce qui m’était arrivé a ressurgi violemment d’un seul coup. Ben me manquait tellement. Alors j’ai prononcé ses mots :

– Je sais reconnaître une excuse quand j’en entends une. Ne t’avise surtout pas de jouer les victimes, Derek Novak.

Il a tressailli. Son emprise s’est desserrée. Les lèvres toujours appuyées contre mon cou, il m’a doucement reposée par terre. Dès que mes pieds ont touché le sol, mes genoux ont lâché, et je suis tombée dans ses bras, horrifiée. Il m’a aidée à me remettre d’aplomb.

– Comment tu t’appelles ? a-t-il chuchoté pour que je sois la seule à entendre.

Son visage se trouvait toujours à quelques centimètres du mien.

J’ai bronché, voulant refuser de répondre, mais, trop épuisée pour lutter, j’ai répondu :

– Sofia… Sofia Claremont.

Un silence s’est abattu sur la pièce alors qu’il me fixait toujours attentivement. Son regard était si intense que je peinais à le soutenir. J’ai fini par baisser les yeux.

Il a parlé à nouveau – plus fort, cette fois, pour que tout le monde entende.

– Sofia est mon esclave personnelle.

Lucas et Vivienne se sont regardés, perplexes.

– Et les autres ? a demandé la sœur.

Derek ne les a même pas regardées.

– Faites-en ce que vous voulez.

Ils ont échangé quelques mots, que je n’ai pas entendus. L’angoisse s’est logée au creux de mon estomac.

Que veut-il dire par son « esclave personnelle » ?

Derek

Quatre cents ans. Envolés. D’un coup.

Tandis que Lucas et Vivienne me conduisaient hors du Sanctuaire, à présent la demeure de Corrine, j’admirais ce qu’était devenue l’Ombre en quatre siècles. Avant le sortilège du sommeil, cette île n’était qu’une forteresse entourée d’immenses séquoias. Nous avions aménagé une clairière au milieu de la forêt, que nous avions appelée la Vallée. C’était dans la Vallée que nous avions commencé à imaginer le futur visage de l’île. Jamais je n’aurais cru que ces plans se matérialiseraient, mais voilà que se trouvait devant moi l’Ombre de nos rêves – encore plus belle que dans mon imagination.

Tout en marchant, je ne cessais de poser des questions, voulant à la fois satisfaire ma curiosité et oublier ma faim. Sofia et les autres esclaves marchaient derrière nous, escortées par les gardes. J’étais toujours aussi conscient de sa proximité, toujours aussi appâté par l’odeur sucrée de son sang.

« Et les animaux sauvages ? » ai-je demandé. Jadis, nous avions décidé de nous établir à la cime des arbres, car la faune nous importunait.

– Ils sont toujours là, a répondu Vivienne. Cora nous a aidés à en circonscrire la majeure partie dans des enclos. Les plus féroces sont en captivité dans les Cellules.

– Les Cellules ?

– Les prisons, est intervenu Lucas. Elles sont situées dans les Hauts Sombres – tu sais, la chaîne de montagnes. C’est aussi là où se trouvent les donjons et les quartiers des esclaves.

– Sofia ?

J’ai levé un sourcil. Vivienne m’a jeté un regard interrogateur. Je sentais qu’elle était intriguée par mon intérêt pour la jeune fille. Mais même si je l’avais voulu, je n’aurais pas su lui expliquer ce que je voyais en elle. En vérité, je n’aurais pas su me l’expliquer à moi-même.

– Les harems restent dans les Résidences avec leurs gardiens, a-t-elle expliqué.

J’ai acquiescé de la tête.

– Et en quoi consistent les Résidences, au juste ?

– Tu le sauras bien assez vite, a dit Lucas.

Son ton dénotait une certaine suffisance. Il devait être ravi de posséder quatre siècles d’expérience de plus que moi.

Tour à tour, j’ai observé mon frère et ma sœur, en pensant à toute la connaissance qu’ils avaient accumulée durant ce temps. Mon frère et moi n’avions jamais été proches – notre père nous avait toujours dressés l’un contre l’autre –, mais Lucas ne m’apparaissait pas plus sage qu’il ne l’avait été avant que je tombe sous le sortilège de Cora. Vivienne, par contre, dégageait une certaine aura de sagesse, qui commandait mon respect.

Je me suis demandé où était notre père. Le fait de ne ressentir aucun désir de le revoir en disait long sur mes sentiments. J’ai présumé qu’il serait dans la Forteresse Rouge-Sang, à l’intérieur des murs qui, je m’en étais assuré avant de prendre la fuite, avaient été construits pour protéger l’Ombre. Je me suis demandé si la forteresse existait toujours et si Xavier, le valeureux guerrier, s’y trouvait encore.

– La forteresse est plus puissante que jamais. Nous avons des chevaliers, des gardes, et des éclaireurs postés à tous les coins.

– Des chevaliers et des éclaireurs ?

– Les chevaliers sont des membres de l’Élite qui assurent également la fonction de guerriers, a expliqué Lucas. Les éclaireurs sont ceux que nous envoyons dans le monde extérieur pour rapporter des provisions et du sang frais.

Je ne savais pas vraiment quoi penser de tout ça. Je m’étais toujours demandé s’il existait un moyen de survivre sans nous attaquer aux humains. Si mon père pouvait m’entendre penser, il crierait au sacrilège.

– Et Père ?

– Il est au conseil des clans, en train d’élaborer une stratégie pour nous débarrasser des maudits chasseurs une fois pour toutes, a répondu Vivienne.

Ma mâchoire s’est serrée lorsqu’elle a prononcé le mot « chasseurs ». Ces humains dévoués à l’éradication de notre espèce. Je me suis remémoré l’époque, très lointaine, où j’en avais été un.

– Ils constituent toujours une menace ?

– Plus que jamais, a affirmé Lucas. Nous sommes le plus puissant des clans survivants. Mais beaucoup de citoyens de l’Ombre – nous les appelons les pensionnaires – sont des rescapés de clans que les chasseurs ont découverts puis anéantis.

Vivienne a semblé deviner mon agitation.

– Remettons cette conversation à plus tard, a-t-elle ordonné.

Nous arrivions à présent dans une autre région de la forêt de séquoias, au-delà de la Vallée. Je constatais avec admiration tous les changements que l’Ombre avait subis. Avant mon sortilège, nous étions à peine une communauté. L’île était notre seul moyen d’échapper aux chasseurs qui menaçaient de nous faire disparaître de la Terre.

Si ce n’avait été pour mon père, mon frère et ma sœur, je me serais rendu aux chasseurs, qui m’auraient achevé sans merci. Mais je ne supportais pas l’idée de les faire souffrir, surtout Vivienne. Le clan avait besoin de moi, mais une fois que j’ai eu rempli ma part de l’accord, mis ma famille en lieu sûr, et gagné la protection de Cora, j’ai su que je ne pourrais pas vivre une seconde de plus avec tout ce sang sur les mains. Je devais mettre fin à ce cauchemar.

Mais j’avais été lâche. J’avais redouté la mort. Qu’arrive-t-il aux vampires lorsqu’ils rendent l’âme ? J’ai frissonné en y repensant. Et en repensant à l’étrangeté du fait que même les morts-vivants redoutaient la mort. Pourtant, c’était vrai.

Trop effrayé de mourir, j’avais choisi de m’endormir.

Alors que nous cheminions à travers l’épaisse forêt, j’ai pensé tout haut :

– Vous devez m’en vouloir terriblement de vous avoir abandonnés.

J’ai vu la mâchoire de Lucas se contracter, la rancune brasiller dans ses yeux. Je n’avais pas besoin qu’il me réponde pour savoir ce qu’il pensait. Il me haïssait.

Vivienne a fait preuve de plus de bonté.

– Non, Derek. Sans le savoir, ton geste nous a tous protégés. Tes centaines d’années de sommeil t’ont permis d’accumuler de l’énergie, ainsi tu devrais maintenant être le plus puissant de tous les vampires.

Les mots de Vivienne ont résonné dans ma tête. Le plus puissant de tous les vampires. J’ai soudain repensé au moment où j’avais plaqué Sofia contre la colonne.

Mon estomac s’est noué. Elle avait eu l’air si délicate et si téméraire à la fois. J’étais la mort, et je l’avais regardée droit dans les yeux. Elle m’avait à son tour regardé sans broncher.

Elle marchait maintenant derrière moi. J’entendais le bruit de ses pas et de ses chaînes qui cognaient l’une contre l’autre. Je sentais encore le sang sur sa lèvre, je le goûtais presque. Les femmes avaient-elles toujours eu cet effet sur moi ? Je ne m’en souvenais plus.

Je me suis arrêté brusquement et j’ai prononcé son nom.

Le cortège s’est arrêté.

Son innocence était manifeste dans la façon dont elle m’a répondu. « Quoi ? »

Sans même me retourner, j’ai su qu’elle allait payer pour son insolence. Son garde s’apprêtait à la frapper.

– Ne la touche pas, ai-je ordonné. Sofia, viens marcher à côté de moi.

Un silence s’en est suivi. Tout le monde retenait son souffle. Je la sentais réfléchir à ce qui pourrait arriver si elle me résistait, peser le pour et le contre. Puis j’ai entendu le bruit métallique de ses chaînes quand elle s’est avancée vers moi.

Je n’ai pas osé la regarder. Le simple fait de l’avoir à mes côtés mettait ma volonté à l’épreuve. C’était trop risqué ; ses joues rosies me rappelleraient son sang, et mon ardent désir de le boire.

« Enlevez-lui ses chaînes. Elle n’a nulle part où s’enfuir. »

– Mon frère, a protesté Vivienne. Si elle utilise la liberté que tu lui accordes pour lever la main sur toi, tu ne pourras peut-être pas te retenir…

– Je ne l’attaquerai pas, ai-je dit, d’un ton plus convaincu que je l’étais. Faites ce que je dis et enlevez-lui ses chaînes.

On a immédiatement obéi à mon ordre. Encore une fois, je me suis souvenu du passé, du fait que j’étais redouté. J’ai attendu que toutes les chaînes soient ôtées pour me remettre en marche, et le petit groupe a suivi.

Lucas et Vivienne ont essayé d’entretenir la conversation tandis que nous progressions à travers la forêt sombre, mais je ne les écoutais pas. J’étais trop distrait par Sofia, trop conscient de chacun de ses gestes. Elle se frottait les poignets en regardant autour d’elle, observant chaque détail, un mélange de peur et de fascination dans les yeux. Je n’ai pas pu m’empêcher de prendre sa main et d’enlacer ses doigts.

Elle a tressailli. Je n’avais aucun droit de prendre de telles libertés avec elle, mais j’avais cédé à la tentation. Je voulais sentir sa chaleur.

Si seulement j’avais pu deviner à quoi elle pensait, car, après quelques minutes, elle m’a serré la main comme elle l’avait fait à l’autre fille au Sanctuaire.

Elle n’aurait jamais pu se douter de l’importance de son geste.

Sofia

Un frisson m’a parcouru le bras lorsque sa main glaciale s’est emparée de la mienne. Je ne comprenais pas son geste, mais étrangement, je m’étais sentie réconfortée au moment où j’en avais désespérément besoin.

Tandis qu’on nous escortait vers les quartiers du prince, je gardais l’œil ouvert dans l’espoir d’apercevoir une issue. Nous venions de quitter la Vallée pour pénétrer à nouveau dans une forêt obscure, mais j’étais convaincue qu’une autre clairière apparaîtrait bientôt et dévoilerait un tout nouveau visage de l’Ombre qui frapperait mon imagination.

Mais pour l’instant, je ne voyais que la sombre forêt, éclairée seulement par les torches que portaient les gardes. De grands arbres, des roches bordant le chemin de terre, et des arbustes épineux çà et là.

J’ai repensé aux gens que j’avais vus dans la Vallée. J’avais facilement su différencier les humains des vampires. Je m’étais toujours imaginé les vampires comme des créatures vêtues de longs manteaux de cuir noir cintrés, mais ceux-là portaient plutôt des tenues griffées semblant sortir tout droit du magazine Vogue. Quant aux humains, ils étaient en uniformes – salopettes en coton gris pour les hommes, sarraus en coton blanc pour les femmes.

Il était évident que les humains effectuaient toutes les tâches manuelles. Les vampires, eux, déambulaient sur la place publique ou se regroupaient entre eux, traînant dans leur sillage des humains prêts à satisfaire leurs moindres caprices. J’étais sûre que les humains constituaient la main-d’œuvre qui faisait tourner l’Ombre. Nous en étions le sang et la sueur.

Dans la Vallée, j’avais vu un vampire frapper un jeune homme au visage, le faisant tomber par terre. J’avais voulu réagir, mais j’étais impuissante, enchaînée aux vampires comme un animal en laisse.

Et maintenant, j’étais en train de serrer la main de Derek. C’était une réaction instinctive, mais lorsque j’ai réalisé ce que je venais de faire, je me suis tournée vers lui, et j’aurais juré voir de la gratitude dans ses yeux.

– Nous y sommes, a annoncé Vivienne, en s’arrêtant au beau milieu de la forêt. Bienvenue au Pavillon, Derek.

J’ai froncé les sourcils en regardant autour de moi. Je ne voyais que des arbres.

Derek avait l’air aussi perplexe que moi.

– Je ne comprends pas…

Lucas a esquissé son fameux sourire narquois.

– N’était-ce pas ton idée de construire les Résidences au sommet des arbres ?

Avant même que je puisse comprendre ses mots, il a bondi dans les airs. J’ai levé les yeux au ciel et je suis restée bouche bée.

Un gigantesque réseau d’habitations se déployait au sommet des séquoias géants. Même de loin, je voyais qu’il ne s’agissait pas de cabanes rudimentaires, mais de villas luxueuses et modernes, connectées par des passerelles de verre et des ponts suspendus. Je ne comprenais pas comment elles avaient pu être construites. Le simple fait de m’imaginer là-haut me donnait des palpitations.

Ma stupeur a disparu quand j’ai vu le visage de Derek. Ses yeux s’étaient adoucis, et il regardait les Résidences avec émerveillement.

– Vous n’avez pas oublié, a-t-il dit d’une voix tremblante de joie.

– Comment aurions-nous pu ?

J’assistais à une démonstration d’affection et d’humanité entre eux. Pendant un instant, j’ai même été jalouse de la relation entre Derek et Vivienne. Je voyais à quel point ils s’adoraient.

Ils sont restés silencieux. Il n’y avait rien à rajouter. Ils se comprenaient et, étrangement, je les comprenais aussi.

Vivienne a bondi dans les airs comme l’avait fait Lucas. C’est à ce moment que j’ai remarqué qu’il n’y avait ni escalier ni échelle en vue. Je me suis demandé, perplexe, comment j’allais bien pouvoir grimper là-haut. J’allais poser la question, quand j’ai vu une lueur d’amusement dans les yeux de Derek.

Il m’a cavalièrement enlacé la taille de ses bras puissants. Avant même de pouvoir comprendre ce qui m’arrivait, il a bondi à son tour à une vitesse fulgurante, m’obligeant à me cramponner à lui.

Quand il m’a déposée sur une surface dure qui m’a semblé être un plancher de bois, j’ai osé ouvrir les yeux.

Je me trouvais au bord d’une large terrasse offrant une vue sur le paysage le plus splendide qu’il m’avait été donné de voir. Des milliers d’étoiles scintillaient dans un ciel noir. À eux seuls, les étoiles et le clair de lune éclairaient la scène majestueuse. Je n’ai pas osé regarder en bas. Mais je voyais que nous étions au sommet d’un des arbres les plus hauts de l’île. Une mer de cimes s’étendait à perte de vue, d’où émergeait au loin une chaîne de montagnes aux sommets enneigés. J’ai pensé que la vue devait être encore plus imprenable au lever du soleil.

Une bourrasque m’a fouetté au visage. Malgré l’altitude, je n’arrivais pas à voir la fin de la forêt. Aucun signe de la côte non plus. Pas le moindre indice de la direction dans laquelle je devrais courir pour m’enfuir de l’emprise de Derek. J’en ai eu le souffle coupé.

– N’est-ce pas magnifique ?

Derek avait la voix rauque. Il a sûrement pensé que c’était la beauté de l’endroit qui m’empêchait de respirer.

J’ai hoché la tête et je me suis accoudée à la rampe en bois, tentant de détourner mon esprit de l’angoisse qui m’oppressait.

Vivienne et Lucas nous ont conduits aux quartiers de Derek.

– Voici un des quatre appartements du Pavillon construits spécialement pour les Novak, a expliqué Vivienne, en déverrouillant la porte en chêne du somptueux logement. Nous en avons chacun un – toi, Père, Lucas et moi.

J’examinais les hautes fenêtres de l’appartement : si ce que je savais des vampires était vrai, que faisaient-ils lorsque les rayons du soleil y entraient ?

L’appartement avait l’air encore plus grand de l’intérieur. Nous sommes passés au salon, ou du moins, ce qui m’a semblé être un salon. Il y avait une télévision à écran plat, une cheminée, des tableaux d’art abstrait accrochés aux murs, des canapés de cuir noir… disons que je ne me serais pas imaginé le château de Dracula ainsi.

J’ai regardé les vampires avec méfiance. Certes, la beauté de l’Ombre m’émerveillait, mais j’y étais contre mon gré, je ne devais pas l’oublier. Je ne pouvais faire confiance à aucun d’entre eux – ni Lucas, ni Vivienne, et encore moins Derek.

Trois portes de verre nous entouraient – en plus de celle par laquelle nous étions entrés. Chacune menait à une passerelle de verre conduisant vers d’autres pièces.

– Et l’Élite réside où ? a demandé Derek.

– Les autres membres de l’Élite habitent dans des appartements semblables aux nôtres, mais les nôtres, bien entendu – Lucas a ricané –, sont beaucoup plus luxueux, car admettons-le, les Novak méritent ce qu’il y a de mieux.

Lucas m’observait. J’ai tenté de reculer, mais Derek me tenait fermement.

– Les appartements du Pavillon comptent tellement de pièces que je n’en connais pas le nombre exact, a dit Vivienne. Il y a le salon, la salle à manger, la cuisine, une bibliothèque, plusieurs salles de bains, une piscine intérieure, une salle de jeu, une salle de théâtre, les chambres des maîtres, plusieurs chambres d’invités, et les quartiers des harems. Et nous avons laissé plusieurs pièces vides, au cas où tu veuilles en faire quelque chose de particulier.

– Une salle de musique, a dit Derek.

J’ai écarquillé les yeux. Je n’aurais jamais deviné son intérêt pour la musique.

– Bien sûr, a répondu Vivienne, souriante. Je veillerai à ce que les éclaireurs t’apportent tout ce dont tu as besoin. Veux-tu voir ta chambre, maintenant ?

– Ça va, je me débrouillerai, a-t-il dit en secouant la tête.

Mon cœur s’est serré. J’étais terrifiée à l’idée d’être seule avec lui dans cet endroit. J’ai tenté de libérer ma main de la sienne, mais il l’a serrée encore plus fort.

Vivienne a semblé remarquer son geste, mais l’a ignoré. Elle s’est avancée vers lui et l’a pris dans ses bras. Il m’a lâché la main, le temps de lui rendre son étreinte.

J’ai reculé. Puis j’ai remarqué que Lucas fixait intensément la main que Derek venait de lâcher, comme s’il voulait l’écraser.

J’ai serré les poings, que j’ai cachés derrière le tissu soyeux de ma robe. Les yeux de Lucas exploraient mon corps. Je voulais déguerpir.

– Le matin se lèvera dans quelques heures. Nous ferions mieux de partir, a dit Vivienne. J’ordonnerai aux gardes d’emmener les autres filles à leurs quartiers… à moins que tu aies autre chose en tête ?

– Emmène-les, a répondu Derek. Mais pas Sofia. Elle reste dans la chambre à côté de la mienne.

Vivienne lui a jeté un regard curieux, semblant se demander ce que j’avais de si spécial. Elle n’était pas la seule.

– D’accord, a-t-elle dit en hochant la tête. À demain, mon frère.

Au moment où la porte s’est refermée derrière eux, j’ai voulu m’éloigner de Derek, mais j’étais incapable de bouger. Il tournait sur lui-même, étudiant attentivement la pièce, puis ses yeux se sont posés sur moi.

– Tu ne bouges pas, s’est-il étonné.

– Que veux-tu que je fasse ? ai-je rétorqué.

– Tu n’as pas peur de moi ?

Il s’approchait. J’ai voulu fuir – je me sentais exactement comme lorsque j’étais sur la plage avec Lucas.

– Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

– Je pensais que tu n’étais pas comme les autres filles.

– Quelles autres filles ?

– Celles qui sont fascinées par notre espèce, a-t-il dit en s’arrêtant à quelques pas de moi, presque comme s’il avait peur de s’approcher davantage. Celles qui veulent être comme nous.

– Beaucoup de mots pourraient décrire ton espèce, ai-je craché, mais « fascinant » n’en est pas un. Tu te vois vraiment ainsi ?

Il m’a observée en silence. Puis il a secoué la tête, un sourire amer aux lèvres.

– Non. Loin de là.

– Qu’est-ce que je fais ici ? Qu’est-ce que tu vas faire de moi ?

– Tu ferais mieux de te reposer, maintenant.

– Tu ne vas pas me laisser partir.

Il a encore secoué la tête.

– Je ne peux pas. Tu en sais trop.

J’ai serré les dents. Tu ne peux pas me retenir ici pour toujours.

J’avais bien l’intention de m’évader, et je me suis dit que le matin serait le meilleur moment. Nous avons rejoint nos chambres respectives. Une idée m’obsédait : m’enfuir au lever du jour.

Mais j’avais sous-estimé l’Ombre et ses surprises. Je me suis abandonnée au sommeil dans un lit douillet recouvert de fourrures, pensant que les premiers rayons du soleil me réveilleraient au petit matin.

Mais non. Je me suis réveillée dans l’obscurité totale.

Derek

Au moment où je me suis étendu sur le lit à colonnes de la chambre que j’avais choisie, ma première pensée a été : mais qu’est-ce que je fais là ? Je me réveillais tout juste d’un sommeil de quatre cents ans. Ce n’était pas le moment de dormir.

Alors, j’ai passé la nuit à lire dans la bibliothèque, dans l’espoir de mettre à jour mes connaissances. J’y ai trouvé une foule d’informations, mais je ne pouvais pas rattraper quatre siècles en quelques heures. J’ai réalisé à quel point Sofia me serait utile pour me familiariser avec le monde moderne.

J’ai pris la quatrième coupe de sang que venait de m’apporter une esclave. Un cadeau de Vivienne.

Quand la fille, Gwen, était arrivée avec la première coupe, je n’avais pas demandé d’où venait le sang. Je l’avais avalé d’un trait. Je devais assouvir ma soif pour m’empêcher de tuer les filles qui vivaient avec moi.

Je lui ai ordonné de m’en apporter plus. Elle a acquiescé, tremblante, en reculant vers la porte. Je me suis demandé pourquoi elle ne m’attirait pas autant que Sofia. Elle était pourtant aussi jolie que la rousse qui dormait dans la chambre d’à côté, mais pour une raison qui m’échappait, le geste de Sofia au Sanctuaire – quand elle avait pris la main de Gwen pour la réconforter –, l’avait transformée à mes yeux en un être supérieur à toutes les autres filles réunies.

En finissant ma coupe, j’ai eu une folle envie de visiter ma belle captive dans sa chambre. Je m’y suis dirigé. Alors que je traversais une passerelle de verre, qui m’offrait une vue splendide du ciel étoilé, j’ai souri, reconnaissant envers Cora d’avoir banni à tout jamais le soleil de l’île.

Arrivé à la chambre de Sofia, j’étais si nerveux que j’ai dû prendre une grande inspiration. Je ne comprenais pas ce qui m’arrivait. Ce n’était qu’une fille. Et j’étais repu de sang. Je n’avais aucune raison d’être aussi agité.

J’ai frappé à la porte et attendu quelques instants. Rien. J’ai frappé à nouveau.

« Sofia ? »

Quelque chose clochait. J’ai ouvert la porte, qui n’était pas verrouillée. Je ne sais pas pourquoi, mais ça m’a mis en colère. Est-elle naïve au point de ne pas penser à verrouiller sa porte ? Fait-elle réellement confiance à un étranger – un vampire, en plus ? J’ai ouvert la porte et balayé la pièce du regard. Elle était vide.

Je suis entré, comprenant ce qui s’était passé.

C’était moi qui avais été naïf de ne pas penser à placer des gardes devant sa porte. Évidemment qu’elle s’était enfuie. Elle aurait été idiote de ne pas le faire.

Sofia

J’ai fouillé dans les tiroirs de la chambre pour trouver autre chose à me mettre que cette robe de soie, mais tout ce que je trouvais était pire ou presque. Que des robes de soirée et de la lingerie en dentelle. Le seul vêtement confortable que j’ai pu dénicher était un pull, ce qui m’a paru bizarre. Je l’ai attrapé et j’ai couru à la salle de bain. Mon pouls battait fort dans mes oreilles. J’ai examiné le comptoir en marbre. Puis j’ai ouvert une des armoires au-dessus du lavabo. N’importe quel objet un tant soit peu coupant ferait l’affaire. Il y avait une brosse à dents, un tube de dentifrice et une paire de ciseaux à ongles.

J’ai pris les ciseaux, me suis assise sur le bord de la baignoire et je les ai plantés dans ma robe pour faire un trou. L’étoffe transparente était fine, et j’ai facilement pu arracher l’ourlet. J’ai jeté le tissu découpé dans la baignoire, puis je me suis regardée dans le miroir.

J’ai attaché mes cheveux en chignon avec un élastique trouvé dans l’armoire. Mon teint n’avait jamais été aussi pâle, et mes lèvres étaient horriblement sèches. Dans un tiroir rempli de maquillage, j’ai trouvé du baume que j’ai appliqué sur mes lèvres, espérant apaiser les gerçures. Je devais partir d’ici au plus vite. Plus je m’attarderais dans la chambre, et moins j’aurais de temps pour m’enfuir avant que Derek ne décide de me rendre visite.

J’étais troublée de constater que la pièce disposait de tout ce dont une femme pourrait avoir besoin. Il y avait même des serviettes hygiéniques. Je me suis demandé combien de chambres comptaient les quartiers de Derek. Et combien de filles avaient logé dans celle-ci avant moi.

J’ai enfilé la paire de sandales en plastique que j’avais trouvée près de la baignoire, puis je me suis dirigée vers la porte sur la pointe des pieds, une main sur la bouche pour étouffer le bruit de ma respiration. J’ai tourné la poignée, soulagée de constater que Derek ne m’avait pas enfermée à clé.

En sortant, j’ai songé à laisser la porte entrebâillée pour ne pas faire de bruit en la refermant, mais j’ai décidé qu’il valait mieux la fermer pour ne pas attirer l’attention de Derek, au cas où il passerait devant.

Je l’ai refermée tout doucement, puis je me suis avancée dans le couloir, toujours sur la pointe des pieds. J’ai débouché sur un croisement. J’ai tourné sur moi-même, examinant les couloirs tous identiques, ne sachant lequel emprunter, puis j’ai eu la bouche sèche en réalisant que je ne me souvenais plus d’où j’étais arrivée.

J’ai pris celui à ma gauche, espérant avoir fait le bon choix. Je n’avais pas de temps à perdre à errer dans ce réseau tentaculaire. J’ai emprunté une passerelle de verre. À mi-chemin, je me suis jetée par terre. Une des filles marchait le long d’une passerelle parallèle, une coupe de sang à la main. Elle ne m’avait pas remarquée. Pendant quelques secondes, j’ai eu envie de lui proposer de s’enfuir avec moi. Mais elle ne m’aurait pas été d’une grande utilité. Une aveugle en conduisant une autre.

Arrivée dans l’entrée, je me suis jetée par terre à nouveau et j’ai rampé jusqu’à la porte, en regardant tout autour. J’ai agrippé la poignée d’une main tremblante et j’ai tiré. C’était verrouillé. Je suis enfermée.

J’ai scruté la pièce. La clé. Il me faut la clé.

Mon cœur s’est arrêté de battre un instant quand j’ai réalisé que Derek avait probablement la seule clé. J’ai ensuite tenté d’ouvrir les fenêtres, mais elles étaient verrouillées elles aussi. Alors j’ai couru à la cuisine et j’ai fouillé dans les tiroirs, toujours soucieuse de ne pas faire de bruit. Les Hudson gardaient toujours un double des clés dans un tiroir de cuisine… Soudain, j’ai remarqué une fenêtre ouverte au-dessus de l’évier.

Je me suis hissée sur le comptoir, tout doucement, puis j’ai poussé la fenêtre pour l’ouvrir en grand. J’ai dû contenir un éternuement provoqué par l’odeur forte des séquoias. Mon cœur battait la chamade. J’ai regardé par la fenêtre. En bas, c’était le vide à perte de vue. À gauche, il y avait une terrasse à environ un mètre. L’appartement était bordé d’une étroite corniche, large d’environ la moitié de mon pied. Mais je n’avais pas le temps de réfléchir ni d’avoir peur. Je me suis faufilée par la fenêtre puis, tout en m’agrippant au cadre, j’ai posé un pied tremblant sur la corniche. Je l’ai longée le plus loin que j’ai pu en continuant à tenir le cadre, mais j’ai vite atteint l’endroit où je devais lâcher prise. C’était maintenant ou jamais.

Alors je me suis lancée.

J’ai visé la rambarde. Mes mains l’ont attrapée, mais j’ai glissé. S’il n’y avait pas eu de branche à laquelle me cramponner sous la terrasse, je serais tombée dans le précipice de la mort.

J’ai réussi à prendre assez d’élan pour passer une jambe par-dessus la branche, puis l’autre, et me hisser jusqu’à la rambarde. J’avais les jambes molles et je tremblais de tous mes membres, mais je n’avais pas d’autre choix que de continuer.

J’ai grimpé sur la rambarde et j’ai enfin posé le pied de l’autre côté, sur la terrasse.

En reprenant mes esprits, j’ai remarqué un ascenseur devant moi. Je me suis précipitée à l’intérieur. Il n’y avait que deux boutons : monter et descendre. À quoi pouvait bien leur servir un ascenseur alors qu’ils bondissaient si facilement à des hauteurs vertigineuses ? C’était probablement pour les esclaves.

La descente a été tout aussi angoissante que mon saut de la fenêtre à la branche. Je n’avais pas la moindre idée de ce qui m’attendait en bas. Les portes se sont ouvertes et je me suis avancée dans l’obscurité de la forêt. J’ai regardé autour de moi : personne en vue. Je me suis mise à courir à toutes jambes. Je ne voulais pas suivre le chemin de terre, de peur de tomber sur quelqu’un, aussi j’ai coupé par les broussailles.

J’ai vite eu les jambes couvertes d’ecchymoses et d’égratignures causées par les feuilles coupantes et les ronces. J’ai serré la mâchoire. Je devais endurer la douleur. Pas question de m’arrêter.

J’ignorais combien de temps s’était écoulé – deux heures, peut-être. Du moins, c’était mon impression. J’étais tellement épuisée que j’ai cru que mon cœur allait lâcher.

Puis j’ai aperçu une ouverture au loin. Le clair de lune s’infiltrait à travers les arbres. Je me suis retrouvée dans une clairière herbeuse. J’ai chancelé à la vue du gigantesque mur à quelques mètres devant moi.

Je me suis tournée vers la forêt. Puis vers le mur.

Je ne peux pas retourner sur mes pas, et je ne peux pas aller plus loin.

Malgré mes jambes qui menaçaient de flancher, je me suis forcée à marcher le long du mur.

S’il y a une entrée, il y a une issue.

Je me répétais ces mots comme un mantra.

Puis une brindille s’est cassée derrière moi.

– Jonas ! a crié une voix presque trop aiguë pour appartenir à un homme.

– Je crois que j’ai trouvé notre dîner, Evan, a répondu une voix beaucoup plus grave.

Non.

Deux silhouettes sont sorties de la forêt. J’ai pris conscience du sang qui suintait de mes plaies. J’étais devenue une proie pour ces créatures. D’après leurs vêtements – les mêmes capes noires et broches rouges que portaient les gardes de la nuit précédente –, j’ai pensé qu’eux aussi étaient des gardes.

– Qu’est-ce que tu fais ici par une nuit si noire ? a demandé Evan.

– Une promenade, ai-je bluffé. Mon maître m’a donné la permission.

J’ai senti mes joues s’empourprer. C’est Jonas qui a répondu :

– Sans blague. Et il t’a demandé de te taillader les jambes pour son déjeuner, pendant que tu y étais ?

– Qui est ton maître, ma jolie ?

Evan était à présent juste à côté de moi. Il m’a attrapée par les cheveux et m’a reniflée. J’allais leur dire que Derek Novak était mon maître et qu’ils s’apprêtaient à commettre une grave erreur, quand Jonas a parlé.

– Peu importe ! Quiconque traverse la forêt jusqu’à la forteresse tombe sous notre coupe. Je suis sûr que son maître nous remerciera d’avoir donné une bonne leçon à son esclave.

Il a passé un ongle acéré sur une de mes entailles, qui a saigné de plus belle. J’ai gémi de douleur. Il a reniflé mon sang avant d’y goûter, puis il s’est délecté : sucré.

Evan restait immobile. Il semblait soudainement inquiet.

– On ne devrait peut-être pas y toucher.

Il avait, malgré tout, les yeux rivés sur moi et me caressait le bras de sa main libre.

Sous l’effet de l’adrénaline, je me suis vaguement souvenu d’un cours d’autodéfense que j’avais suivi avec Ben. Je me suis accroupie en un éclair devant Jonas pour lui faire un croc-en-jambe, qui lui a fait perdre l’équilibre. J’ai profité de l’étonnement d’Evan pour m’enfuir en courant vers la forêt.

Mais je n’ai pu faire que quelques mètres avant qu’ils ne me rattrapent. Jonas m’a empoignée par la taille et m’a jetée par terre. Evan m’a cloué les bras au sol, et Jonas m’a immobilisé les jambes.

– Oh que tu n’aurais pas dû faire ça, ma chérie ! a ricané Jonas.

Leurs crocs ont sailli. J’ai fermé les yeux, figée par la terreur. Je me préparais à hurler de douleur lorsqu’ils planteraient leurs canines dans ma peau.

Mais non. Ils m’ont lâchée.

J’ai ouvert les yeux. Devant moi se dressait une imposante silhouette, tenant les deux gardes par la gorge.

Derek Novak.

– Lequel d’entre vous a goûté à son sang ? a-t-il demandé d’une voix menaçante. Ses épaules qui montaient et descendaient au rythme de sa respiration et ses muscles bandés m’indiquaient qu’il tentait désespérément de contrôler sa colère.

– Votre Altesse, je-je ne voulais pas… je-je ne savais pas…

Jonas tremblait si fort que j’arrivais à peine à le comprendre.

La scène suivante a été encore plus effroyable que le pire cauchemar imaginable. Derek a lâché le cou de Jonas et, sans hésiter, lui a planté ses griffes dans la poitrine. Sa chair s’est déchirée, mettant à vif son cœur qui battait toujours.

Mes genoux ont lâché, et je me suis effondrée au sol. Derek s’est alors tourné vers Evan, qui braillait des excuses hystériques de sa voix stridente.

– Silence, lui a ordonné Derek.

Evan s’est tu immédiatement.

« Ne touche jamais à ce qui m’appartient, a grogné Derek. Sofia Claremont est mienne. Quiconque lui fait du mal aura affaire à moi. Compris ? »

– Bien sûr, V-Votre M-Majesté, a acquiescé Evan.

Derek a lâché la gorge du garde, qui a détalé à toutes jambes. Puis il a arraché le cœur de la poitrine de Jonas, l’a jeté par terre, et s’est ensuite essuyé les mains sur les vêtements du garde mort. Il s’est relevé, et m’a enfin regardée. J’ai voulu m’enfuir, mais c’était peine perdue. La peur me paralysait.

– Relève-toi, Sofia.

Je me suis relevée lentement, chancelante. Derek regardait mes jambes d’un air inquiet. Il a sorti une dague de sa manche. J’ai cru qu’il allait me châtier. Mais non. Il s’est ouvert la paume.

– Qu’est-ce que tu fais ? ai-je demandé, les yeux rivés sur le sang qui s’écoulait de sa main.

– Tu n’aurais pas dû t’enfuir, a-t-il dit en la tendant vers ma bouche. Bois.

Sa main était dégoûtante.

– Je ne peux pas.

– Pour guérir tes plaies, a-t-il insisté. Si je te ramène aux Résidences dans cet état, l’odeur de ton sang attirera tous les vampires sur le chemin du retour.

Je l’ai regardé, incrédule, en me demandant si lui aussi voulait boire mon sang.

« Bois, Sofia, a-t-il répété – avec fermeté, cette fois. Tu seras guérie en quelques secondes. Ne me force pas à m’entailler à nouveau. »

Je n’arrivais pas à croire ce que j’étais sur le point de faire. J’ai pris son poignet d’une main et ses doigts de l’autre. Sa mâchoire s’est contractée au moment où je l’ai touché. J’ai ravalé ma salive avant de commettre ce geste impensable – puis j’ai sucé le sang de sa paume, jusqu’à ce que l’entaille se referme d’elle-même. J’ai reculé. Un goût de cuivre saturait mes papilles gustatives. J’ai dû me retenir de ne pas vomir.

« C’est bien, » a-t-il dit, en m’essuyant les coins de la bouche avec sa manche.

J’ai regardé mes jambes. Comme il l’avait promis, toutes les blessures avaient disparu. Je n’arrivais toujours pas à croire que je venais de boire du sang. Du sang de vampire. Je ne savais même pas que les vampires pouvaient saigner.

Derek s’est rapproché et m’a caressé la joue.

« Comment te sens-tu ? »

J’ai baissé les yeux vers le cadavre du garde qui gisait par terre.

– Tu l’as tué.

Derek a inspiré profondément, et une expression dure s’est dessinée sur son visage.

– Il servira d’exemple pour les autres. Maintenant, le clan entier saura que personne ne peut te faire de mal. Ainsi, tu seras en sécurité. De toute façon, il avait goûté à ton sang. Il devait mourir.

Je le regardais toujours, stupéfaite.

« Il allait te tuer, Sofia. Il avait goûté à ton sang. Il n’aurait jamais pu s’empêcher de te dévorer en entier, a continué Derek, le sourcil levé. Et si j’en crois l’expression que j’ai vue sur ton visage quand ils s’apprêtaient à planter leurs crocs dans ta chair, je ne pense pas que tu aurais pu les convaincre de te laisser partir comme tu l’as fait avec moi. »

Des souvenirs de la nuit précédente m’ont traversé l’esprit. Je me rappelais le trouble dans les yeux de Derek quand il m’avait plaquée contre la colonne. Le vampire qu’il venait de tuer, lui, n’avait montré aucun signe de confusion.

J’ai réalisé soudain à quel point Derek m’intriguait. Il était un paradoxe, la contradiction incarnée. J’étais troublée qu’il puisse si facilement se livrer à un acte de violence, puis faire preuve de gentillesse envers moi juste après.

J’ai senti ses yeux examiner mon corps.

« Tu cours depuis des heures, n’est-ce pas ? »

J’ai hoché la tête, en me mordant la lèvre.

« Même si tu étais passée de l’autre côté du mur, tu es sur une île. À moins de pouvoir nager plusieurs kilomètres et arriver jusqu’à la terre ferme sans te faire attaquer par les requins, tu n’as aucune issue. »

Avant que je puisse répondre, il m’a prise dans ses bras et, quelques minutes plus tard, nous étions de retour à son appartement. Il m’a portée jusqu’à ma chambre et m’a déposée sur le lit.

« Nous mangerons le petit déjeuner dans une demi-heure. Prends un bain. Et change de tenue, » a-t-il dit en regardant mes vêtements déchirés. Avant de repartir, il a ajouté : « As-tu besoin de quelque chose ? »

J’ai besoin de sortir d’ici.

J’ai secoué la tête, en grimaçant.

Il m’a adressé un hochement de tête sévère et s’est dirigé vers la porte. Puis avant de l’ouvrir, il s’est retourné, et il m’a lancé un dernier avertissement en me regardant droit dans les yeux.

« Tu ne fais que risquer ta vie à essayer de t’enfuir, Sofia. Alors que ce soit clair : ne recommence jamais. »

Derek

Malgré mes efforts, je n’arrivais pas à détacher mes yeux d’elle. Assis à table, je la suivais du regard tandis qu’elle allait et venait dans la cuisine, vêtue d’une robe jaune clair qui lui allait à merveille. Elle préparait son petit déjeuner : deux tranches de pain, qu’elle a insérées dans un appareil qu’elle appelait « grille-pain ». Elle a sorti un pot de gelée et du beurre du « réfrigérateur à deux portes », sorte d’armoire froide pour la nourriture.

En beurrant une tranche de pain, elle a levé la tête et ses yeux verts ont rencontré les miens. Elle s’est arrêtée et m’a fixé du regard.

J’étais légèrement troublé qu’elle m’observe ainsi. Et je ne comprenais pas pourquoi. Ce n’est qu’une fille, Derek. Depuis quand est-ce que tu t’éprends des jeunes filles ?

« Quoi ? » ai-je dit.

– Contrairement à ce que tu as dit au garde, je ne t’appartiens pas.

J’admirais son audace. Elle me parlait comme si j’étais son égal et disait ce qu’elle pensait sans retenue, mais elle le faisait avec une grâce féminine que je trouvais charmante. Je me suis demandé si je devais lui répondre ou non. Elle m’appartenait. C’était la réalité et ça le resterait, peu importe ce qu’elle en pensait. J’ai soupiré. Elle peut bien croire ce qu’elle veut.

« Il ne fait jamais jour, ici. Pourquoi ? » a-t-elle demandé en changeant de sujet, réalisant probablement qu’elle n’obtiendrait pas de réponse.

– Le sortilège d’une sorcière a chassé le soleil de l’île, ai-je expliqué. En me tournant vers la fenêtre, j’ai ajouté : Ici, à l’Ombre, il fait toujours nuit. Je n’ai pas vu le soleil depuis cinq cents ans.

Quand j’ai relevé la tête, j’ai été surpris de l’expression dans ses yeux. On aurait dit qu’elle essayait de lire dans mes pensées.

– Tu as cinq cents ans ? a-t-elle demandé après quelques instants.

– J’ai dix-huit ans, ai-je répondu en secouant la tête. J’aurai éternellement dix-huit ans.

– C’est l’âge que tu avais quand tu t’es… transformé ?

J’ai acquiescé.

« Qui t’a transformé ? »

Irrité par la rafale de questions, je me suis levé.

– Mangeons, maintenant.

À mon grand soulagement, elle n’a pas insisté. Elle a pris son assiette et m’a suivi dans la salle à manger. J’ai souri en voyant qu’une coupe de sang m’attendait sur la table.

Elle s’est assise, toujours en m’observant. J’ai trouvé divertissante l’expression sur son visage alors que je la dévisageais à mon tour, assis en face d’elle, tout en buvant ma coupe. Elle me regardait d’un air à la fois fasciné et horrifié.

– Je ne m’habituerai jamais à ça, a-t-elle marmonné.

– T’habituer à quoi ? prononça une voix profonde à l’autre bout de la pièce.

Sofia a jeté un regard furtif en direction de la voix, mais je n’ai pas eu besoin de me retourner pour savoir qui c’était.

– Lucas, ai-je dit sèchement.

– T’as tué un vampire – un garde, en plus ! Pour elle ? s’est-il exclamé, en regardant Sofia curieusement.

– Je vois que tu as appris la nouvelle.

– Evan a pleurniché toute la matinée.

Lucas s’est assis à côté de Sofia. Il était évident qu’il la mettait mal à l’aise. Connaissant mon frère, je n’aurais pas été surpris d’apprendre qu’il s’était mal conduit avec elle.

Il a posé le bras sur le dossier de sa chaise en la regardant fixement.

« Dis-moi, Derek. Pourquoi Sofia, aussi ravissante soit-elle, mérite-t-elle de vivre comme l’une des nôtres ? »

– Elle m’appartient, ai-je répété, en jetant un regard sévère à Sofia. Le garde avait goûté son sang, il a eu ce qu’il méritait.

Son visage s’est contracté. Est-ce qu’il désire Sofia ?

– Je vois où est le problème... Cette fille a un je-ne-sais-quoi d’irrésistible. Le type n’aurait pas pu s’empêcher de la dévorer.

Il a rivé son regard sur le cou de Sofia. Son désir était flagrant. Il la déshabillait des yeux, et à en juger par l’expression tendue de Sofia, elle le sentait. Je voulais plaquer mon frère au sol, mais je savais qu’il déchaînerait ensuite sa colère contre elle.

– Qu’est-ce que tu fais ici, au juste ?

Ma question a détourné son attention.

– J’aimerais bien pouvoir te dire que c’est parce que je m’ennuyais de toi, frérot, mais non. Il a soupiré, puis ajouté : Vivienne m’a chargé de t’inviter à faire le tour de l’île ce vendredi, pour discuter de tout ce que tu as manqué pendant ton sommeil. Maintenant que tu es réveillé, tu dois connaître le défi qui t’attend.

J’ai hoché la tête, malgré mon estomac qui se nouait. J’étais reconnaissant envers ma sœur de me laisser un court temps de réadaptation avant de replonger dans les affaires de l’île.

Lucas a sorti un objet de sa poche et me l’a lancé. Je l’ai attrapé, puis je l’ai observé attentivement. On aurait dit une sorte d’ardoise métallique. Je ne savais pas du tout à quoi ça pouvait servir.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Un cellulaire. Pour appeler ou texter des gens. C’est un outil de communication. Je suis sûr que ta jolie adolescente pourra t’apprendre à t’en servir. N’est-ce pas, Sofia ?

Il lui a caressé la joue du dos de la main. Elle a tressailli, ce qui, bien entendu, a amusé Lucas. Bouillant de rage, je me suis agrippé à la table.

– J’aimerais mieux que tu ne la touches pas. Je déteste qu’on touche à ce qui m’appartient. Je crois que j’ai été très clair à ce sujet, ce matin.

Ma voix a pris un ton tranchant – que mon frère connaissait bien. Son sourire narquois s’est effacé, et l’ambiance est devenue très tendue.

– Et si je continue à prendre des libertés avec elle, tu feras quoi, Derek ? Tu te retournerais vraiment contre ton frère pour cette fille ?

Je savais qu’il essayait de tester ma loyauté, mais ce jeu se jouait à deux. J’osais croire que nous étions toujours des gentlemen, après tout.

– Fais-le par courtoisie, Lucas. Je ne sais pas pourquoi, mais elle m’attire. Considère-la comme un cadeau que tu me fais.

Il s’est éloigné de Sofia.

– Je suppose que c’est jouable, a-t-il admis après un certain temps. Après tout, c’est moi qui l’ai trouvée.

Il s’est tourné vers Sofia, puis vers moi.

« Et tu as l’intention d’en faire quoi, de ce cadeau ? »

À en juger par la façon dont Sofia me regardait, elle aussi voulait connaître la réponse à cette question.

– Je ne sais pas encore.

Sofia

Au moment où Lucas est entré dans la pièce, j’ai perdu le peu d’appétit que j’avais. Et les derniers mots de Derek m’ont ôté tout espoir de le retrouver. J’ai repoussé mon assiette et j’ai relevé les yeux sur le jeune homme. Il m’observait toujours, de la même façon que lorsque j’étais entrée dans la pièce.

Ça me troublait, sa façon de me fixer. Je ne voyais pas ce que j’avais de si fascinant.

Il a regardé mon assiette.

« Tu ne manges pas ? »

– Qu’est-ce que tu veux de moi ?

Il m’a regardée, l’air pensif, mais n’a rien répondu.

Je me suis levée et je suis sortie de la cuisine. J’ai dévalé les couloirs jusqu’à ma chambre, et je m’y suis enfermée.

J’ai essayé de calmer ma respiration bruyante.

Derek m’énervait, je ne pouvais pas le nier, mais je le préférais malgré tout à son frère. Même lorsqu’il m’avait pressée contre la colonne, je m’étais sentie moins violée par son geste que par un seul des regards de Lucas.

Mais je n’arrivais pas à chasser de mon esprit ce que les femmes m’avaient dit dans les bains. Que je ferais partie du harem de Derek. C’était aussi ce que Vivienne et Lucas m’avaient expliqué. C’était pourquoi j’avais cette chambre… pourquoi, sinon, donner une si grande pièce à une esclave ? Et pourquoi toute cette lingerie ? Je ne savais pas où logeaient les autres filles dans cet appartement immense, mais leurs chambres étaient probablement comme la mienne – prêtes à nous recevoir au moment où Derek voudrait de nous. J’ignorais pourquoi il avait tenu à ce que j’occupe la chambre voisine de la sienne. Il voulait probablement commencer par moi.

J’ai frissonné.

Pourquoi ne savait-il pas ce qu’il voulait de moi ? J’étais sûre qu’il avait menti. La question n’était pas de savoir ce qu’il allait faire de moi, mais plutôt quand il le ferait.

Pourquoi s’était-il entêté à le cacher au lieu de me le dire franchement ? Il avait les pleins pouvoirs sur nous, après tout. S’il voulait nous tuer, aucune d’entre nous ne pourrait l’en empêcher.

J’ai marché vers la fenêtre et j’ai contemplé l’île obscure. Les cimes des arbres se balançaient doucement dans le vent, comme si elles dansaient.

J’étais sûre d’une chose : je ne pouvais pas risquer une nouvelle fugue avant d’avoir établi un plan. Il était clair, du moins pour l’instant, que j’étais plus en sécurité sous la coupe de Derek que dehors. Mais pour combien de temps encore, je l’ignorais.

Je détestais ce sentiment d’impuissance. Il me dominerait même si j’avais un fusil, ou un couteau, mais l’idée d’avoir une arme pour me défendre me rassurerait.

J’ai ratissé la chambre à nouveau, même si j’avais déjà fouillé tous les tiroirs avant ma tentative de fuite.

Je suis allée dans la salle de bain. Les tiroirs étaient remplis de maquillage, de savonnettes, de shampoing, de parfum… mes yeux se sont arrêtés sur la paire de ciseaux à ongles. Je les ai saisis, les ai ouverts, puis fermés. J’ai grimacé tellement ils étaient pathétiques.

Après cinq minutes à fouiller dans les armoires, j’ai compris que je ne trouverais rien dans mes quartiers qui puisse me servir d’arme contre un vampire.

Je devais retourner à la cuisine. C’est là où les couteaux étaient.

Je me suis précipitée vers la porte et j’ai regardé par le trou de la serrure. Deux gardes descendaient le couloir en direction de l’entrée principale. J’ai soupiré en glissant au sol, m’appuyant la tête contre la porte. Les événements des dernières vingt-quatre heures rejouaient dans ma tête.

J’avais toujours l’impression d’être dans un cauchemar. Je me disais que j’allais me réveiller d’une minute à l’autre, dans ma chambre d’hôtel, avec Ben à mes côtés, s’excusant d’avoir manqué mon anniversaire. J’ai fermé les yeux dans l’espoir que mon désir se matérialise.

Mais ce n’était qu’une illusion. Alors que tout ici était bien réel.

Des vampires. S’ils existaient bel et bien, jamais je n’aurais cru qu’on puisse les tuer ou les blesser. Dans les livres et les films, ils étaient des êtres immortels.

Mais j’avais vu Derek tuer le garde, et j’avais vu son sang couler. Mince, j’avais même goûté à son sang !

J’étais à la fois rassurée et, étrangement, terrifiée de savoir qu’ils pouvaient être tués. Tout en cherchant désespérément une arme pour me défendre, je ne pouvais m’empêcher de penser : pourrais-je vraiment tuer quelqu’un ?

Derek

J’avais dit à Vivienne que je voulais la rousse comme esclave. Mais je n’étais pas encore sûr de ce que je voulais d’elle.

Quand Sofia est sortie de table, je me suis levé aussi et me suis retiré dans mon cabinet de travail. En m’asseyant au bureau, j’ai repoussé les livres que j’avais étudiés toute la nuit.

Qu’est-ce qu’elle a de si spécial ?

Je ne le savais même pas, impossible donc de l’expliquer à Lucas ou Vivienne.

Tout ce que je savais, c’est qu’en me réveillant du sortilège de Cora, j’ai cru que j’allais replonger dans l’obscurité que j’avais tant voulu fuir des siècles auparavant.

Mais non. Je me suis réveillé, et j’ai vu Sofia.

Avec son charme discret, et ses cheveux brun-roux, Sofia était d’une beauté rayonnante.

J’ai immédiatement été attiré par elle, comme un papillon de nuit par la lumière. Sans même prendre le temps de me demander ce que je ferais d’elle.

Je savais le sort que Vivienne et Lucas lui avaient réservé. Ils l’avaient choisie pour mon harem avant même mon réveil. Mais était-ce vraiment ce que je voulais ? Qu’elle soit ma maîtresse ?

Je ne le savais pas. Étonnamment, l’idée ne m’avait pas traversé l’esprit. L’odeur de son sang m’avait tellement enivré, puis sa chaleur, sa lumière…

Je ne pourrais pas la traiter comme j’avais traité des centaines de femmes avant elle, même si j’en avais envie. Elle était trop précieuse. J’avais peur de la toucher et de détruire cette chose indicible qui me séduisait tant chez elle.

Je ne voulais pas la briser.

Vivienne et Lucas pouvaient bien penser ce qu’ils voulaient. Après une heure à réfléchir, assis à mon bureau, j’ai compris une chose : Sofia pouvait occuper son temps comme bon lui semblait.

Pourvu qu’elle soit près de moi.

Sofia

Après plusieurs heures sans entendre le moindre bruit derrière la porte, j’ai fini par trouver le courage de l’ouvrir. J’ai poussé un soupir de soulagement en constatant que le couloir était vide.

Comme je connaissais l’appartement un peu mieux maintenant, je me suis rendue à la cuisine sans me perdre. Ça m’a pris plus de temps que je ne pensais, car je m’arrêtais chaque fois que mes oreilles détectaient le moindre bruit.

À proximité de la cuisine, j’ai décidé de ramper sur les quelques mètres qui m’en séparaient. Je me suis relevée devant le comptoir, et j’ai tout de suite ouvert le tiroir des couverts, que j’ai inspecté le plus silencieusement possible pour y trouver un couteau aiguisé. Il n’y avait qu’un couteau gainé, et il était plutôt long, mais il ferait l’affaire. J’ai relevé ma robe et, tant bien que mal, j’ai attaché le couteau à ma petite culotte.

Mais je ne pourrais pas le sortir assez vite pour me défendre si on m’attaquait. De retour à ma chambre, je trouverais une solution. J’ai fait le tour de la cuisine une dernière fois, dans l’espoir de dénicher une autre arme. J’allais partir lorsque j’ai entendu une voix profonde derrière moi.

– Tu m’as demandé ce que je voulais de toi.

J’ai pâli en voyant Derek Novak. Il était appuyé dans l’embrasure de la porte, les bras croisés.

Je n’avais pas l’habitude de me faire surprendre. Au contraire, j’étais toujours consciente du moindre bruit. Apparemment, les vampires étaient très furtifs.

J’ignorais depuis combien de temps il m’observait. J’espérais qu’il n’ait pas vu le couteau. Si c’était le cas, il ne disait rien. Du moins pour l’instant. J’ai essayé de déchiffrer son expression.

– Qu-quoi ? ai-je bégayé, même si je n’étais pas sûre de vouloir connaître la réponse.

Il s’est avancé rapidement, puis a brusquement déposé un objet sur la table. J’ai reconnu le cellulaire que Lucas lui avait donné plus tôt.

– Montre-moi comment m’en servir.

Oh.

Mon cœur palpitait toujours, mais j’étais soulagée de sa réponse. J’ai regardé le cellulaire sur la table, à côté de son énorme main.

Puis j’ai relevé la tête. Il me fixait de ses yeux bleus ardents. Que se passerait-il si je refusais ? Il était plus sage de lui obéir. J’étais en sécurité tant que je satisfaisais Derek.

Hésitante, j’ai pris le cellulaire et je l’ai examiné, tout en essayant de cacher le tremblement de mes mains. Derek a pris une chaise et s’est assis devant moi, en m’observant attentivement.

J’avais du mal à me concentrer avec ses yeux braqués sur moi. Premièrement, je devais apprendre à me servir moi-même du cellulaire. Il n’y avait aucun logo. J’avais toujours eu un iPhone, donc je n’étais pas habituée à d’autres types d’appareils. Mais comme c’était un téléphone intelligent, je me débrouillerais sans trop de difficulté.

Je me suis assise à côté de lui. Je lui ai montré le bouton marche/arrêt, les mains toujours aussi tremblantes.

– Appuie ici pour l’allumer et l’éteindre, ai-je expliqué, tout en en faisant la démonstration.

Lorsque l’écran d’accueil est apparu, j’ai indiqué du doigt l’icône du téléphone dans le coin inférieur droit.

« C’est un outil de communication, donc si tu appuies… »

Ma voix s’est estompée quand j’ai réalisé à quel point j’étais bête de ne pas y avoir pensé plus tôt.

Un téléphone.

Mince, j’ai un téléphone dans les mains !

Derek n’a aucune idée de ce que c’est. Il vient du dix-septième siècle, pour l’amour du ciel ! Je pourrais passer un appel. Un appel qui pourrait être tracé. Si du moins j’arrivais à joindre quelqu’un…

« Juste un instant, ai-je dit. Je n’ai jamais utilisé ce genre de téléphone avant… »

J’ignorais complètement où j’étais, et quel indicatif régional composer devant le numéro. Mais je devais tenter ma chance. C’était probablement la seule que j’avais avant que Derek ne se rende compte de mon manège. J’avais un choix crucial à faire.

Je pouvais appeler Ben et espérer qu’il réponde. Il doit bien se douter que j’ai disparu. S’il va en informer la police, ils seront peut-être capables de me localiser avec le numéro…

Je me suis reculée dans ma chaise pour empêcher Derek de voir l’écran, que je faisais semblant d’étudier. Puis j’ai composé le numéro de Ben et j’ai appuyé sur l’icône du téléphone. En mettant le cellulaire contre mon oreille, j’ai immédiatement entendu un bip monotone. C’était comme si la ligne était coupée. J’ai appelé mon propre numéro. Même chose.

J’ai maudit mon sort. Peut-être que le « sortilège » dont parle Derek empêche également toute communication avec le monde extérieur.

J’étais découragée. J’avais ressenti une lueur d’espoir si vive que je m’étais carrément imaginée en train de m’évader… avec des hélicoptères de police qui se posaient sur l’Ombre pour nous ramener à la maison.

Derek a semblé remarquer le désarroi dans mes yeux. Il a levé un sourcil.

Je me suis efforcée de reprendre mes esprits. Je sentais que j’allais craquer et me mettre à pleurer, mais j’ai repris ma démonstration.

Les yeux rivés sur l’écran, pour cacher mes larmes, j’ai continué à lui expliquer comment fonctionnait le téléphone – il y avait déjà quelques contacts enregistrés. Lucas, Vivienne, Xavier… Je lui ai montré la fonction message texte, puis comment accéder à la boîte vocale.

Il était tellement silencieux qu’à un moment donné, j’ai levé la tête pour voir s’il m’écoutait.

J’ai lâché un soupir de frustration en voyant qu’il ne prêtait aucunement attention à ce que je lui montrais. Il fixait mon visage depuis le début. Il n’avait pas dû suivre un seul mot de mes explications.

« Tu ne m’écoutes même pas. »

– Si, Sofia. Je t’écoute.

– Bon, alors montre-moi ce que je t’ai expliqué, maintenant.

Derek a pris le cellulaire. J’ai frissonné au contact de ses doigts glacés.

Il l’a allumé, comme je le lui avais montré, puis il est passé d’une fonction à l’autre avec une aisance impressionnante.

Il apprenait vite.

Je n’étais pas sûre de la pertinence de lui montrer d’autres fonctions. Je l’imaginais mal en train de prendre des photos ou de jouer à des jeux vidéo.

« Je n’ai pas grand-chose d’autre à te montrer, » ai-je ajouté, toujours aussi consciente du long couteau sous ma robe, puis je me suis levée.

– Est-ce que tu aimes lire ?

J’ai froncé les sourcils.

– Oui… pourquoi ?

Il m’a pris la main et m’a entraînée hors de la pièce. Je devais presque courir derrière lui pour suivre son rythme alors qu’il me tirait d’une pièce à l’autre. Arrivé au bout d’un couloir, il s’est arrêté devant une porte. Il l’a ouverte, a passé la tête à l’intérieur puis s’est reculé en me faisant signe d’entrer.

Je suis entrée prudemment, tout en soutenant son regard. Puis j’ai eu le souffle coupé. Je me tenais au beau milieu d’une élégante bibliothèque, regorgeant de livres à un point tel qu’il ne restait pas un centimètre de libre sur les murs. Muette d’émerveillement, j’ai contemplé la beauté de la pièce.

– Prends ce que tu veux.

Sa voix me soufflait dans le cou. En me retournant, j’ai vu qu’il était entré dans la pièce et qu’il observait ma réaction.

Je l’ai regardé brièvement, puis mes yeux se sont reportés sur les rayonnages de livres. Je les ai longés, passant mes doigts sur les reliures poussiéreuses. Presque tous des classiques. Quant aux autres ouvrages, la plupart portaient sur la technologie. J’ai pensé que Vivienne les avait mis là pour aider Derek à se familiariser avec notre ère moderne.

Je n’étais pas sûre d’être en état de lire, mais je n’en ressentais pas moins de gratitude. Si j’arrivais à me concentrer sur les mots, ils m’aideraient à tuer le temps. Je me sentirais moins seule dans mon immense chambre.

Quand j’ai eu choisi les livres que je voulais, je me suis dirigée vers la sortie et, voyant que Derek ne cherchait pas à me retenir, je me suis précipitée dans ma chambre.

J’ai verrouillé la porte, puis j’ai déposé la pile de livres sur le lit. J’ai sorti le couteau de sous ma robe et je l’ai posé à côté des livres. Puis je l’ai dégagé de sa gaine et j’ai examiné son tranchant. En fouillant dans les armoires à nouveau, cette fois pour y trouver une ceinture, je me suis demandé si j’aurais vraiment besoin du couteau pour me défendre contre Derek.

Sofia

J’ai trouvé une ceinture et, avec quelques élastiques à cheveux que j’avais pris dans la salle de bain, j’ai fixé le couteau contre ma cuisse pour qu’il soit plus facilement accessible. Plus tard, j’ai réussi à me plonger dans un livre, ce qui m’a fait du bien. Au début, j’avais du mal à me concentrer, mais après trois pages des Mille et une nuits, je me suis laissé emporter par le récit. C’était un de mes livres préférés.

J’avais perdu la notion du temps, mais plusieurs heures avaient dû s’écouler, car j’avais les paupières lourdes. Je devais lutter pour garder les yeux ouverts. J’ai reposé le livre sur la table de chevet et j’ai fermé les yeux. Je m’enfonçais dans le sommeil quand j’ai entendu pleurer au loin.

Je me suis redressée d’un coup, et ma main a instinctivement agrippé le couteau attaché à ma cuisse. Le bruit des pleurs m’a fait frissonner. C’était une des filles, j’en étais sûre.

J’ai sauté hors du lit et j’ai avancé sans bruit vers la porte. Je l’ai ouverte, puis j’ai balayé le couloir du regard. Vide. Je me suis dirigée en direction des pleurs incessants. Ils me conduisaient vers une section de l’appartement où je n’étais jamais allée. Arrivée devant la porte d’où ils semblaient provenir, j’ai frappé.

– Bonsoir ? ai-je chuchoté.

J’ai pensé que je ne devais pas être la seule dans l’appartement à l’avoir entendue pleurer. Mais il n’y avait personne en vue.

J’ai essayé d’ouvrir la porte. Elle était fermée à clé.

Les pleurs se sont calmés alors que je continuais à tourner la poignée dans tous les sens.

– Est-ce que ça va ? ai-je demandé.

– Qu-qui es-tu ? a tremblé une voix.

– Sofia. Et toi ?

– Gwen.

– Gwen, qu’est-ce qui se passe ?

– J’ai peur, Sofia. J’ai fait un cauchemar. Je déteste être enfermée ici toute seule.

J’ai regardé dans le couloir à nouveau. Toujours vide.

Je commençais à douter de mon propre jugement.

– D’accord, Gwen. Je vais essayer de te faire sortir. Je reviens.

– D’ac–d’accord. Merci !

J’ai pris une grande inspiration, puis je me suis dirigée vers la chambre de Derek. Arrivée devant sa porte, je me suis arrêtée.

Mais qu’est-ce que je fais là ?

Je vais vraiment le déranger pour ça ?

J’étais terrifiée, mais je ne pouvais pas ignorer la souffrance de Gwen. Même si je me sentais aussi impuissante qu’elle, je devais faire quelque chose.

J’ai frappé.

Des pas se sont approchés, puis la porte s’est ouverte en grinçant.

Derek se tenait devant moi, torse nu. Il avait les yeux lourds, et ses cheveux étaient légèrement décoiffés. J’ai dû me forcer à détourner le regard de son corps incroyablement sculpté et à lever les yeux sur son visage. Pendant un instant, j’ai oublié pourquoi j’étais là.

– Je-je m’excuse de te déranger, ai-je bégayé, mais Gwen a fait un cauchemar. Pourrais-tu déverrouiller sa porte pour que je la réconforte ?

Il avait eu l’air irrité en ouvrant la porte, mais ses yeux ont semblé s’adoucir.

Il est reparti dans sa chambre, puis a ressurgi quelques instants plus tard, vêtu d’un peignoir noir, attaché à la taille.

– Attends ici, m’a-t-il ordonné.

Il a descendu le couloir sombre. J’ai frissonné, écoutant le bruit de ses pas qui s’estompait rapidement. J’ai reculé pour jeter un coup d’œil dans sa chambre, mais il avait refermé la porte derrière lui.

Je n’ai pas attendu longtemps. Derek est réapparu quelques instants plus tard dans le couloir, avec Gwen dans les bras. Il l’a déposée devant moi. Elle avait le teint pâle comme un fantôme. Ses yeux étaient bouffis, ses cheveux collés à son visage humide. Elle s’est jetée dans mes bras. J’allais retourner directement dans ma chambre avec Gwen, mais avant que Derek ne rentre dans la sienne, je lui ai saisi le bras.

Il a tressailli et m’a regardée si vite qu’on aurait dit qu’il avait reçu une décharge électrique.

– Merci, ai-je dit, en lui lâchant prestement le bras.

J’ai senti qu’il m’observait alors que je regagnais ma chambre avec Gwen. Je lui ai jeté un dernier regard avant de refermer ma porte.

Je n’étais pas sûre de ce que j’avais vu dans ses yeux. Au début, je pensais avoir vu du désir – mais pas le genre de désir qui inspire la peur ou le danger. Au contraire, j’avais presque eu… pitié de lui. Il semblait souffrir.

L’expression de son regard m’avait donné envie de le toucher. De le réconforter, en quelque sorte… J’ai mis un moment à réaliser l’absurdité de cette idée.

Je me suis demandé si je rendais vraiment service à Gwen en la rapprochant de la chambre de Derek Novak, mais en vérité, j’étais heureuse d’être en sa compagnie. Je l’ai installée à côté de moi dans le lit, puis je l’ai enlacée, lui ai caressé les cheveux et embrassé le front.

« Ne t’inquiète pas, » ai-je chuchoté, espérant à la fois la rassurer et me rassurer moi-même. « Ça va aller. »

Derek

Sofia Claremont. Quelle merveille !

Je ne pouvais pas détacher mes yeux d’elle alors qu’elle regagnait sa chambre avec Gwen en l’enlaçant et en chuchotant des mots réconfortants à son oreille, même si elle avait autant – sinon plus – de raisons qu’elle d’être terrifiée.

Quand elle a disparu dans sa chambre, j’ai secoué la tête, tentant de me sortir de l’état de transe provoqué par ce simple geste.

J’avais été surpris qu’elle frappe à ma porte. Au début, je ne comprenais pas ce qu’elle voulait. Mais j’aurais dû me douter que ça avait à voir avec les pleurs de Gwen.

Je me suis demandé à quoi elle pensait. Je n’étais pas sûr de ce que j’avais vu dans ses yeux. Elle ne me regardait pas comme les autres filles. Avec méfiance, oui, mais sans toutefois suggérer qu’elle avait peur. Plus comme une fascination morbide.

Je me demandais pourquoi.

Je me suis recouché, même si je n’avais aucune envie de dormir. J’ai fixé le plafond.

Demain. Vivienne viendrait me chercher et je serais replongé dans les affaires de l’île. Dans la vie que j’avais tant voulu fuir.

Je me suis soudain inquiété à l’idée de laisser Sofia seule pendant plusieurs heures. Je doutais qu’un garde lui fasse du mal, maintenant que j’avais fait de Jonas un exemple à ne pas suivre. Mais l’idée que quelque chose lui arrive me contrariait. Et je ne serais pas étonné si elle tentait de s’enfuir à nouveau.

Mes gardes étaient fidèles, mais si un autre vampire s’aventurait dans l’appartement… un vampire qui n’était pas tout à fait sous mon contrôle ? J’ai pensé à mon propre frère, et j’ai senti la colère m’envahir comme lorsqu’il avait braqué son regard pervers sur elle ce matin. Il avait certes accepté que Sofia soit mienne, mais Lucas n’avait jamais été digne de confiance.

Elle était si fragile. Il suffirait d’un seul vampire affamé pour que je la perde à jamais.

Sofia était mon bien le plus précieux – peut-être même le bien le plus précieux que je n’avais jamais possédé. Mais je n’avais pas le choix ; je devais faire le tour de l’île. Je ne pouvais plus fuir mes responsabilités.

Un plan s’est dessiné dans mon esprit au petit matin. Je me suis demandé pourquoi je n’y avais pas pensé plus tôt. Ce n’était peut-être pas une solution parfaite, mais au moins, c’était une façon d’aider Sofia. Elle serait moins vulnérable ainsi. Du moins, j’aurais l’esprit tranquille pendant mon absence.

J’ai grimacé en pensant à ce que mon père et mon frère penseraient de moi, simplement parce que j’avais laissé cette idée s’insinuer dans mon esprit. Mais ça m’était égal. Sofia était à moi, et je devais la protéger.

Sofia

J’étais étonnée d’avoir aussi bien dormi. J’en ai déduit que c’était parce que Gwen était là. Elle m’avait enlacée toute la nuit. Lorsque je me suis réveillée, ses bras étaient toujours enroulés autour de moi, si fort que j’ai eu du mal à me libérer de son étreinte.

À son réveil, elle a semblé de meilleure humeur que la veille. Elle avait repris des couleurs. Nous avons utilisé la salle de bain tour à tour pour nous doucher et nous habiller avant de nous diriger vers la cuisine. Elle s’est mise à trembler à l’approche du salon. Je lui ai serré le bras en la rassurant.

Nous n’avons croisé personne sur le chemin. Arrivées à la cuisine, j’ai ouvert le réfrigérateur et les placards à la recherche d’ingrédients.

« Que dirais-tu de manger des crêpes ? »

– Ça me rappellerait chez moi, a-t-elle répondu, en hochant la tête.

Elle m’a aidée à mélanger la pâte. J’ai fait sauter des crêpes pendant que Gwen préparait une salade de fruits. Pour des vampires qui ne se nourrissaient que de sang, ils savaient drôlement bien remplir un réfrigérateur pour des humains.

– À quand remonte ton dernier vrai repas ? ai-je demandé, la bouche pleine.

– Je suis un peu dans les vapes depuis que je suis ici. Je ne m’en souviens même pas.

– Ils t’ont capturée où ?

– En Floride. J’étais en vacances avec mes parents, a-t-elle répondu d’une faible voix, alors que ses yeux se remplissaient de larmes. Et toi ?

– Cancún, ai-je soupiré.

J’étais curieuse d’en connaître plus sur la vie de Gwen avant son arrivée à l’Ombre, mais je ne voulais pas l’attrister davantage et nous déprimer toutes les deux. Donc je n’ai rien dit. J’ai essayé de discuter de sujets plus joyeux le temps du petit déjeuner.

Je me suis renversée contre le dossier de ma chaise, repue pour la première fois depuis mon arrivée sur l’île. Après avoir rangé la cuisine, nous étions sur le point de retourner à notre chambre quand Derek Novak est apparu dans l’encadrement de la porte, nous bloquant le passage.

Il portait une longue cape noire par-dessus un jean et un t-shirt. Il s’en allait probablement quelque part.

Gwen s’est cachée derrière moi. Mais c’était inutile. Derek avait les yeux rivés sur moi, et moi seule.

– Viens avec moi, Sofia.

– Pourquoi ?

J’ai vu de l’impatience dans ses yeux, comme s’il se demandait si ma question méritait vraiment une réponse. Il s’est avancé et m’a pris la main.

– Il faut que je te montre quelque chose.

Il m’a tirée hors de la pièce.

– Attends… Gwen. Je dois la reconduire dans notre chambre. Elle a peur de s’aventurer toute seule dans les couloirs.

Il a poussé un soupir d’exaspération. Puis il a attrapé Gwen et l’a jetée sur son épaule pour l’accompagner lui-même, ce qui a dû la terroriser, mais au moins elle était de retour à la chambre, en sécurité. J’ai espéré qu’elle se distrairait avec les livres que Derek m’avait prêtés pendant que je serais… où diable ce vampire voulait m’emmener.

Ses mains glaciales ont enveloppé les miennes et il m’a entraînée dehors. Sur la terrasse, il m’a prise dans ses bras, a sauté sur la rambarde, puis il a plongé dans le vide. Mon cœur s’est serré. La sensation était cent fois pire que la plus vertigineuse des montagnes russes. La vitesse me coupait le souffle. Miraculeusement, je n’ai pas vomi mon petit déjeuner.

Il a atterri aussi délicatement et agilement qu’un chat. Mes genoux tremblaient quand il m’a déposée au sol pour rajuster sa cape.

« Merci de m’avoir prévenue, » ai-je marmonné.

Il a ignoré mon commentaire et m’a soulevée à nouveau, un bras autour de la taille et l’autre sous mes genoux.

« On va où ? »

Il n’a pas répondu. Il regardait droit devant en courant à une vitesse si fulgurante que le paysage autour de moi était flou, mais je voyais que nous traversions une forêt sombre. Je me cramponnais à lui, de peur de m’envoler au vent.

Il a soudainement ralenti l’allure, et j’ai entendu des voix au loin. J’ai plissé les yeux et j’ai aperçu quatre jeunes goules qui marchaient vers nous. Elles regardaient Derek, extasiées.

– Derek Novak ! s’est exclamée l’une d’elles en lui faisant une révérence.

Les autres ont fait de même.

Il m’a serrée encore plus fort contre lui alors qu’elles s’approchaient. Je n’aimais pas du tout la façon dont l’une d’elles me dévisageait. Comme si elle voulait m’arracher les yeux.

– Vous vous souvenez de moi, Prince ? a demandé une ravissante jeune femme aux cheveux noirs. C’est moi, Heidi.

Derek la regardait d’un air agacé.

– Pas maintenant.

Elle s’est renfrognée tandis qu’il poursuivait son chemin, sans même les regarder. J’ai frissonné en voyant leurs regards noirs rivés sur moi.

Je m’étais déjà attiré le courroux de Lucas, peut-être aussi celui de Vivienne, à en juger par la façon méfiante dont elle me regardait. J’ai compris que je me ferais encore plus d’ennemis en étant la protégée du Prince.

Outre pour sa force et son agilité exceptionnelles, je me demandais pourquoi Derek était tant vénéré.

Je me suis agrippée de plus belle à son cou lorsqu’il a repris de la vitesse.

Bientôt, nous sommes arrivés sur un grand champ de terre battue avec plusieurs marques blanches au sol. Derek s’est avancé vers un bâtiment sans fenêtres à l’autre bout du champ. Il a sorti un jeu de clés de sa cape, puis a déverrouillé l’immense porte en chêne.

Il m’a déposée, et nous sommes entrés dans un grand vestibule. Le bâtiment paraissait beaucoup plus grand de l’intérieur que de l’extérieur. Des lanternes diffusant une faible lumière bordaient les murs de pierre, projetant les ombres de centaines d’armes qui y étaient accrochées. Des épées, des dagues, quelques fusils, mais surtout, beaucoup de pieux.

– Bienvenue dans l’arsenal de l’Ombre, a dit Derek en se dirigeant vers le mur le plus près pour y décrocher un pieu particulièrement aiguisé.

Il me l’a tendu. Je l’ai pris avec réticence, effrayée par la pointe acérée.

« Le couteau que tu caches sous ta robe ne te sera d’aucune utilité contre un vampire. Tu ferais mieux de t’en débarrasser. »

J’ai senti le sang me monter aux joues alors qu’il me regardait attentivement.

Comment sait-il ? Il avait dû me voir le prendre dans la cuisine

J’ai ravalé ma salive, hochant la tête. Passant une main sous ma robe, j’ai détaché le couteau de ma cuisse, puis je l’ai déposé sur une large table en bois.

« Poignarder un vampire ne t’attirera que sa colère, » a-t-il expliqué, en décrochant un autre pieu. « Un peu comme si tu titillais un chien enragé. » Il a pris mon couteau et s’est mis à aiguiser son pieu. « À moins de posséder des griffes assez puissantes pour déchirer la poitrine d’un vampire, la meilleure façon de le tuer est de lui planter un pieu dans le cœur. »

Il s’est placé derrière moi. J’ai senti sa poitrine contre mon dos quand il a refermé ses immenses mains sur les miennes et positionné le pieu à un angle d’environ trente degrés.

J’ai fait un pas en avant pour m’éloigner de lui et je l’ai dévisagé.

– Pourquoi tu m’apprends ça ?

– Parce que je ne serai pas toujours là pour te protéger. J’aurai l’esprit plus tranquille, sachant que tu sais te défendre contre un vampire. Je l’ai dit et je le répète : je n’aime pas qu’on touche à ce qui m’appartient, a-t-il ajouté, en me fixant de son regard perçant.

Ses derniers mots m’ont irritée. J’allais lui expliquer que je ne lui appartenais pas quand il m’a coupé la parole :

« Viens, » a-t-il dit, en agrippant ma main et me tirant hors du vestibule. Il m’a conduite dans le champ, puis il s’est arrêté. Il m’a remis le pieu dans les mains, laissant tomber l’autre par terre.

« Place tes mains comme je t’ai montré. »

J’ai regardé l’arme qu’il m’avait collée entre les mains, et j’ai essayé de m’exécuter.

« Penche-le plus, » a-t-il dit, en replaçant impatiemment le pieu dans la bonne position. « Comme ça. »

Il a arraché sa cape et son t-shirt d’une main. Je l’ai regardé, bouche bée, admirative de ses muscles contractés.

J’allais baisser le pieu, mais il l’a retenu.

« Qu’est-ce que tu fais ? a-t-il lancé d’un ton agacé. Je viens de te montrer la bonne position. Tiens-le comme ça. »

J’ai repris la position, en essayant de ne pas trembler.

Il s’est approché jusqu’à ce que le pieu touche sa peau. Il l’a pris d’une main et l’a maintenu en place. Puis il a pointé l’endroit où le pic touchait sa poitrine, juste en haut du cœur.

« D’un seul coup, tu peux tuer n’importe quel vampire avec un pieu comme ça si tu frappes assez fort. Il faut juste le tenir dans le bon angle pour perforer l’endroit exact. »

J’ai hoché la tête, la gorge serrée.

J’essayais de me concentrer sur la zone qu’il pointait, mais je ne pouvais pas m’empêcher d’admirer son torse parfait, en sentant la gêne m’envahir.

– D’accord, ai-je soufflé. J’allais baisser le pieu à nouveau, mais il m’a agrippé les bras pour le maintenir en place.

Ses yeux d’un bleu électrique transperçaient effrontément les miens. Presque comme s’il me mettait au défi de lui enfoncer le pieu dans la poitrine.

– Pourquoi ne pas me tuer maintenant ? a-t-il murmuré. Le pieu est aiguisé. Ce sera beaucoup plus facile que tu ne le penses.

Sa question était légitime. Mais je n’avais pas de réponse. Du moins, pas de réponse précise. L’idée de le tuer ne m’avait même pas traversé l’esprit depuis que j’avais le pieu entre les mains. Pas une seule fois.

Il m’a serré les poignets de plus belle, en enfonçant la pointe du pieu plus profondément dans sa peau.

– Pourquoi, c’est ce que tu veux ? ai-je rétorqué.

– Je ne t’ai pas donné assez de raisons de me détester ?

J’ai ouvert la bouche, mais aucun son n’est sorti. Le détester ? Peut-être que je le devrais. Mais pour une raison qui m’échappait, je trouvais le mot trop fort pour décrire ce que je ressentais envers lui.

Il a frappé le pieu, qui m’a glissé des mains, et en une fraction de seconde j’étais étendue par terre. Il se tenait maintenant à quatre pattes au-dessus de moi, sa poitrine de roc m’écrasant contre le sol terreux. Il m’a cloué les poignets au sol, puis a promené ses lèvres sur mon cou, s’arrêtant sous mon oreille, la zone la plus sensible. J’ai tressailli en sentant sa langue froide, puis ses canines, effleurer ma peau. Mes sens étaient de nouveau assaillis par la sensation de son corps contre le mien, sa légère odeur de musc et le souffle haletant de sa respiration.

J’étais trop effrayée pour crier ou me débattre.

J’ai essayé de libérer mes mains et de le repousser, mais après quelques secondes, sentant que ses crocs ne m’avaient toujours pas transpercé la peau, j’ai pris mon courage à deux mains et j’ai chuchoté :

– Derek ?

Il haletait comme si c’était la seule chose qui le retenait de me dévorer.

Très lentement, il s’est relevé.

– N’hésite jamais, a-t-il dit d’une voix rauque.

Ses yeux étaient lourds, et toujours fixés sur mon cou. Il semblait regretter de ne pas avoir goûté mon sang pendant qu’il était sur moi.

« Enfonce le pieu dès que tu en as la chance. Car tu n’en auras qu’une seule. »

Il m’a tendu la main pour m’aider à me relever. Je tremblais toujours en ramassant le pieu.

– Compris, ai-je dit.

– Replace-toi en position, a-t-il ordonné, détournant tant bien que mal le regard de mon cou pour me fixer dans les yeux.

J’ai obéi.

« Écarte les jambes. Non… plus que ça. »

Il a saisi ma cuisse droite et l’a déplacée jusqu’à ce que je sois dans la bonne position. Il était effectivement plus facile de tenir un pieu ainsi.

J’ai appuyé la pointe contre sa poitrine, à l’endroit qu’il m’avait indiqué plus tôt. Il restait immobile pour que je puisse viser juste. Lorsque j’ai eu réussi, il a mis un embout de plastique sur le pieu pour m’apprendre à viser lorsqu’il était en mouvement. Mais il bougeait à la vitesse de l’éclair, et je pensais que je n’y arriverais jamais. Il s’approchait toujours trop vite pour que je puisse atteindre son cœur, et chaque fois il m’arrachait le pieu des mains.

Après quelques heures d’entraînement, j’ai réussi à atteindre la cible deux fois – c’était déjà mieux que zéro.

Derek ne semblait pas satisfait de mon progrès, mais comme j’étais visiblement épuisée, il n’a pas insisté pour que l’on continue.

À bout de souffle, je me suis assise par terre, le pieu entre les mains.

J’ai relevé la tête et l’ai regardé remettre son t-shirt et sa cape.

« Tu as encore beaucoup à apprendre, » a-t-il dit.

– Tu devrais l’enseigner aux autres filles, ai-je répondu, en lui tendant le pieu.

Mais il a ignoré ma remarque.

– Garde-le, a-t-il dit en le repoussant vers moi. J’en apporterai deux autres dans ta chambre : un pour la table de chevet, un pour la salle de bain, et un près de la porte.

J’allais répéter ma suggestion lorsque j’ai entendu une voix de femme au loin.

– Derek !

Il s’est retourné. C’était Vivienne, accompagnée de Lucas. Ils s’approchaient rapidement.

Quand j’ai senti le regard de Lucas sur moi, je me suis instinctivement levée pour me cacher derrière Derek, qui a semblé percevoir mon malaise. Il m’a enlacé la taille d’une main, me rapprochant de lui. En serrant son bras musclé, je me suis sentie en totale sécurité, malgré la présence de son frère.

C’était un des avantages de lui appartenir, même si je rechignais à accepter cette idée. Être sienne signifiait que j’étais en sécurité… du moins, pour l’instant.

– Qu’est-ce que tu fais ? a demandé Vivienne, en écarquillant les yeux à la vue du pieu dans mes mains.

– J’enseigne l’autodéfense à ma protégée, a-t-il répondu d’un ton tranchant.

Ma protégée.

Je détestais qu’il parle de moi comme d’une possession, mais j’ai ressenti une sorte de chatouillement dans la poitrine quand il a prononcé ces mots. Le fait d’avoir autant de valeur aux yeux d’un homme comme Derek Novak me dépassait toujours.

– Quoi ? se sont exclamés le frère et la sœur.

– Pourquoi lui apprendre à se battre ? a demandé Vivienne. C’est une esclave. Ça ne fait aucun sens !

– J’ai l’intention de la garder longtemps, a-t-il répondu calmement. Elle doit savoir se défendre.

– Comment peux-tu être certain qu’elle ne l’utilisera pas contre toi ? a lancé Lucas.

– Je lui fais confiance, a dit Derek, en me fixant. N’est-ce pas, Sofia ?

C’était plus une affirmation qu’une question. J’ai fixé Derek à mon tour.

Il avait eu assez confiance en moi pour croire que je ne lui enfoncerais pas le pieu dans le cœur, alors qu’il m’avait carrément poussée à le faire.

S’il a confiance dans le fait que je ne le tuerai pas, je devrais peut-être croire qu’il ne le fera pas non plus.

Je me suis demandé si je survivrais assez longtemps pour regretter les mots que j’allais prononcer.

– Oui, tu peux me faire confiance.

Sofia

L’heure était venue de faire le tour de l’île. En moins de deux, Derek m’a ramenée à l’appartement et m’a déposée sur le canapé du salon, avec mes trois pieux. Vivienne et Lucas, qui nous avaient suivis, étaient toujours aussi stupéfaits de voir qu’il me faisait autant confiance.

– Il y a beaucoup de choses dont on doit parler, a dit Vivienne, en me fixant de son regard perçant.

Les yeux de Derek se sont attardés sur moi quelques instants, puis il a dit :

– Tu peux t’en aller, Sofia.

– Je fais quoi, maintenant ? ai-je rétorqué.

– Ce que tu veux, pourvu que tu restes dans l’appartement. Les autres filles sont à ta disposition. Trouve-toi quelque chose à faire.

J’ai levé les sourcils, surprise de voir qu’il me faisait encore confiance même après ma tentative de fuite. J’allais sortir, lorsqu’une idée m’a traversé l’esprit.

– Vivienne a dit qu’il restait des pièces non occupées… Est-ce que je pourrais en avoir une ?

Il m’a regardée curieusement, mais n’a pas semblé trouver ma demande déraisonnable.

– Bien sûr. Vivienne s’en occupera. N’est-ce pas, Vivienne ?

Elle a eu l’air irritée.

– Bien sûr, a-t-elle répondu sèchement.

Même Lucas et Vivienne obéissaient aux ordres de Derek. Décidément, je me demandais pourquoi tout le monde sur cette île le respectait autant.

Je suis sortie, impatiente de m’éloigner d’eux et de retrouver Gwen pour voir comment elle allait. Je me suis faufilée jusqu’à ma chambre. J’ai frappé à la porte.

J’ai entendu un bruit étrange, comme si quelqu’un se bagarrait, puis une faible voix :

– Qui est là ?

– Sofia.

La porte s’est ouverte immédiatement. Gwen se tenait devant moi, un livre à la main – La petite princesse. Elle m’a enlacée de son bras libre et m’a embrassé sur la joue.

– Je suis si contente de te voir, a-t-elle dit, essoufflée. Est-ce que tout va bien ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Ça va… Il m’a montré comment utiliser un pieu.

Gwen a froncé les sourcils en me voyant installer les pieux dans notre chambre – un dans la salle de bain, un sur ma table de chevet, et un près de la porte, comme avait demandé Derek.

– Pourquoi il ferait ça ?

– Il a dit qu’il serait plus tranquille de me laisser seule à l’appartement en sachant que je pourrais me défendre… Gwen, j’ai besoin de prendre une douche.

J’avais la peau collante après mon entraînement avec Derek. J’ai pris une chemise de nuit propre dans l’armoire et je me suis enfermée dans la salle de bain. Quand je suis sortie, Gwen lisait sur le lit, allongée sur le ventre.

En enveloppant mes cheveux mouillés dans une serviette, j’ai proposé d’aller trouver les autres filles. Je voulais voir comment elles allaient.

Le visage de Gwen s’est illuminé.

– Oui !

– Sais-tu où elles sont ?

– Pas loin de la chambre où j’étais enfermée.

Elle m’a prise par la main pour m’y conduire. Nous sommes bientôt arrivées à une passerelle gardée par deux vampires, qui faisaient les cent pas.

Dès qu’ils nous ont aperçues, ils se sont dirigés vers nous pour nous bloquer le chemin. Gwen m’a agrippé le bras et s’est cachée derrière moi.

– Le prince m’a donné la permission de faire ce que je voulais dans l’appartement, ai-je dit d’un ton assuré.

Ils se sont regardés. L’un a hoché la tête, et l’autre est parti chercher Derek – du moins, c’est ce que j’ai pensé. Nous étions obligées d’attendre son retour. J’ai observé le garde devant moi.

« Je peux te poser une question ? »

Il a eu l’air surpris que je lui adresse la parole.

– Vas-y.

– Qui est Derek Novak, exactement ?

– J’aurais cru que tu en saurais plus long que n’importe qui, après ton petit exploit. Personne ne s’attire les faveurs du prince aussi rapidement. Tu dois vraiment l’avoir satisfait pour qu’il tue un garde pour toi.

Je l’ai dévisagé.

– Qu’est-ce que tu veux dire par « l’avoir satisfait » ?

– Pourquoi tu lui plairais tant sinon ?

J’ai senti mes joues s’empourprer. Puis j’ai secoué la tête. Ainsi la rumeur voulait que j’aie procuré au prince une nuit de plaisir au sortir de son réveil, alors que j’étais encore vierge.

« Tu veux dire que tu n’as pas… »

– Non !

Le garde s’est esclaffé. Il me regardait toujours d’un air incrédule, mais à mon grand soulagement, il a changé de sujet.

– Je m’appelle Samuel.

Le jeune homme blond et mince à la barbe courte était à peine plus grand que moi. Il devait avoir une vingtaine d’années au moment de sa transformation.

– Sofia.

– Comme si je ne le savais pas, a-t-il répondu avec un clin d’œil. Le prince est volage avec les femmes. Le fait qu’il te donne autant d’attention fait de toi une célébrité par ici.

Je ne savais pas comment réagir. Toute ma vie, je m’étais sentie invisible.

« Mais pour répondre à ta question, ton maître est une légende. Derek Novak a créé l’Ombre. Beaucoup de vampires ont survécu aux chasseurs sous son règne. C’est lui qui a trouvé cette île, qui a construit la Forteresse Rouge-Sang, et qui a gagné la confiance de Cora, la sorcière la plus redoutable à l’époque. Il est probablement le vampire le plus puissant de la Terre. »

J’ai eu le vertige en entendant ces quelques phrases. Je savais que Derek avait joué un rôle important dans l’histoire de l’île, mais pas à ce point-là.

– Incroyable.

– En effet.

J’allais lui poser des questions sur les chasseurs et la fameuse sorcière, mais l’autre garde est revenu. Il a haussé les épaules.

– Le prince a ordonné de faire ce qu’elles demandaient, mais de ne pas les laisser sortir de l’appartement.

– On dirait qu’on a une nouvelle princesse, a dit Samuel d’un ton railleur.

– Sam, tu ne devrais pas faire ami avec la protégée du prince, c’est dangereux.

– Ne t’en fais pas, Kyle. Elle est bien, cette petite.

Gwen commençait à relâcher mon bras. J’ai regardé les deux gardes d’un drôle d’air. J’avais l’étrange impression que j’allais bien les aimer.

Ils nous ont conduits à la chambre. Sam a ouvert la porte, et j’ai aperçu les autres filles. Gwen et moi sommes entrées, sans trop savoir à quoi nous attendre. Trois paires d’yeux se sont posées sur nous alors que nous approchions. J’ai vu le soulagement sur leurs visages dès qu’elles nous ont reconnues. Nous étions toujours des étrangères les unes pour les autres, mais elles se sont jetées dans nos bras.

– Est-ce que ça va ?

– Qu’est-ce qu’il vous a fait ?

– Est-ce qu’il vous a… forcées ?

– Qu’est-ce qu’ils vont faire de nous ?

– Est-ce qu’on va rentrer à la maison ?

– Êtes-vous allées dehors ? Est-ce qu’il y a moyen de s’enfuir ?

Nous étions assaillies de questions auxquelles nous ne pouvions pas répondre. J’ai essayé de les calmer, pour pouvoir parler.

– Ça va. Il ne nous a pas forcées, ni maltraitées, il n’a pas bu notre sang… et je ne pense pas qu’il le fera. Notre meilleure chance de survie sur cette île consiste à gagner les bonnes grâces de Derek Novak.

Derek

Après avoir ordonné à Kyle d’obéir à Sofia, j’ai quitté l’appartement avec mon frère et ma sœur. Nous nous sommes dirigés vers la Forteresse Rouge-Sang. Vivienne avait hâte de me montrer l’évolution des fortifications en quatre siècles. La simple muraille bordant l’île était devenue le refuge de trois cents gardes et éclaireurs vampires qui avaient juré de défendre l’Ombre.

Des petites maisons en pierre coiffées de tourelles pointues bordaient les remparts, construites à des endroits stratégiques. J’ai appris que plusieurs membres de l’Élite, les chevaliers, s’étaient entraînés au combat. Ils s’installaient dans les maisons lorsque venait leur tour de garde.

L’Élite était constituée des vingt clans qui avaient prêté serment d’allégeance à notre famille. Ils s’étaient battus à nos côtés tandis que nous avions fui les chasseurs, et avaient trouvé refuge avec nous sur l’île. Tous les autres – les gardes, les éclaireurs, et les pensionnaires – étaient arrivés après la construction de la forteresse et le sortilège de Cora, qui avaient assuré la protection de l’Ombre.

– Et les humains, ils habitent où ?

– À part les beautés qu’on garde dans nos appartements pour le plaisir, tous les humains résident dans les Hauts Sombres, a répondu Lucas, qui avait toujours eu un faible pour les jeunes femmes.

– Dans les montagnes ? ai-je demandé.

– Nous avons séparé le réseau de caves en deux parties : les Cellules, et les quartiers des esclaves. Les prisonniers et les nouvelles prises, avant d’être assignés, sont envoyés aux Cellules. Les humains logent dans les quartiers des esclaves, qu’on appelle les Catacombes, a expliqué Vivienne.

– Les Catacombes ?

– Je vois que tu ne saisis pas l’ironie de la chose, a dit Lucas, l’air agacé. Sur l’Ombre, ce sont les vivants qui peuplent les Catacombes.

J’ai observé les murs qui nous entouraient.

– Tout semble en ordre. Je ne comprends toujours pas pourquoi vous m’avez réveillé.

– Les chasseurs sont plus puissants que jamais, a dit Vivienne. Leur technologie évolue continuellement, et ils bénéficient du soutien financier d’humains influents. L’Ombre n’est plus un secret au sein de la communauté des vampires, et d’autres clans menacent de nous attaquer ou de nous vendre aux chasseurs à moins de les laisser entrer.

J’ai grimacé. C’était les mêmes clans qui nous avaient abandonnés et laissés pour morts lorsque nous avions demandé leur aide contre les chasseurs. Et maintenant, ils voulaient la nôtre ?

– Comment s’est défendue l’Ombre jusqu’à maintenant ?

– Père en discute actuellement au conseil des clans. Aux dernières nouvelles, tous les clans enverraient leur chef ici, ou du moins un ambassadeur, pour qu’on trouve un compromis.

– Et en quoi ces discussions me concernent-elles ?

– C’est exactement ce que je me disais, a marmonné Lucas.

Je lui ai lancé un regard méfiant, en me demandant comment il avait pu rester aussi immature après tout ce temps. Il nous croyait toujours en compétition l’un l’autre, sans que je sache pourquoi.

– Tu es le seul qui impose le respect aux autres clans, a répondu Vivienne. Ta réputation te précède. Ils t’écouteront. Et non seulement ça : je ne pense pas qu’on puisse tenir l’Ombre secrète encore très longtemps, même avec Corrine qui maintient le sortilège de Cora. Les chasseurs se demandent où disparaissent tous les vampires. Et on a toujours besoin de capturer des humains pour rester en vie… Des services secrets ont commencé à enquêter sur toutes les personnes disparues. On ne peut pas continuer comme ça.

J’ai serré les poings.

– Qu’est-ce qui te fait croire que j’aurai la solution, Vivienne ? J’ai rempli ma part du contrat. Je vous ai trouvé un sanctuaire, comme l’avait prédit ta prophétie. Pourquoi je dois m’occuper de tout ça, maintenant ? Pourquoi pas Père ?

– La prophétie a prédit que seul ton règne assurerait la pérennité de notre sanctuaire. L’Ombre a servi de refuge à un nombre limité de vampires, mais elle ne sera pas un véritable sanctuaire tant que nous ne trouverons pas le moyen de survivre sans humains, ou…

– Ou quoi ? ai-je demandé, en regardant ma sœur durement.

– Ou que nous n’arrêtons pas les chasseurs une bonne fois pour toutes.

– Pfft ! Tu ne mesures pas le carnage que ça serait. D’ailleurs, depuis combien de temps les gardes de l’Ombre n’ont-ils pas combattu ?

Je n’ai eu que le silence de ma sœur en réponse.

Nous avons continué notre visite de l’île, et la question est restée en l’air. Le reste du trajet a été pénible. La situation me pesait. Je ne comprenais pas pourquoi je devais jouer le rôle de chef. J’étais plus jeune que beaucoup de citoyens de l’Ombre.

J’avais hâte de retourner à l’appartement et de me retirer dans ma solitude. Je ne voulais voir personne, pas même Sofia. Son humanité me rappelait trop ma vie avant la transformation.

J’allais rentrer dans ma chambre lorsque Vivienne m’a attrapé par le bras. Elle m’a conduit à travers les couloirs jusqu’à une pièce inoccupée. Quand elle a ouvert la porte, j’ai aperçu une femme inconsciente étendue sur le lit.

– C’était une chasseuse – une nouvelle, inexpérimentée. Un pensionnaire nous l’a ramenée en guise de remerciement quand on lui a accordé l’asile.

– Pourquoi tu me dis ça ? ai-je demandé.

Je ne pouvais pas nier le fait que je la trouvais attirante.

– J’ai pensé que tu en avais assez de boire dans une coupe et que tu aimerais un repas frais.

Vivienne a souri, visiblement fière de son coup. Elle savait qu’une chasseuse serait plus appétissante à mes yeux qu’un simple humain. Ravi, je me suis léché les lèvres en m’approchant d’elle. Vivienne est sortie pour me laisser jouir de mon présent en paix.

« Fais-toi plaisir, » a-t-elle dit juste avant de fermer la porte.

Je n’ai pas hésité une seconde. Mon instinct a pris le dessus. Je me suis approché de la femme et j’ai planté mes canines dans son cou. J’étais enivré par le goût du sang frais, pompé par son cœur toujours vivant. Je l’ai bu jusqu’à la dernière goutte. J’avais toujours détesté être un vampire, mais je ne pouvais rien y faire ni résister à mes pulsions bestiales.

En avalant la dernière gorgée, celle qui arrêterait son cœur, j’ai eu un sursaut de lucidité. Je ne comprenais pas pourquoi – et je n’étais pas sûr de vouloir comprendre non plus –, mais en me nourrissant du sang de cette belle étrangère, j’avais eu l’impression de trahir Sofia.

Sofia

Les filles – Gwen, Ashley, Paige, Rosa – et moi préparions le dîner dans la cuisine. Nous étions de bonne humeur, j’en oubliais presque notre sort. Je leur avais dit qu’il n’y avait pas moyen de nous enfuir, du moins sans avoir élaboré auparavant une stratégie, donc nous avons fait ce que Derek nous avait dit de faire : nous nous sommes amusées. Nous avons regardé des films, lu des livres, et imaginé ce que nous ferions de la chambre qu’il m’avait permis d’avoir. Même les gardes, Sam et Kyle, semblaient apprécier notre compagnie.

Quand Derek est entré dans l’appartement en criant mon nom, je n’avais aucune idée de ce que j’avais fait de mal. Je me suis approchée de lui, affolée.

Il se tenait au milieu du salon, la bouche maculée de sang, l’air plus menaçant que jamais. Tous ses muscles se contractaient quand il s’est avancé vers moi.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? ai-je demandé.

Il m’a prise par les épaules et m’a soulevée de terre. J’ai gémi, pensant que j’allais encore une fois être écrasée contre un mur. Il m’a jetée sur un canapé, puis s’est mis à faire les cent pas. J’ai agrippé un accoudoir, me préparant à l’explosion de colère qu’il s’apprêtait à déchaîner sur moi.

En le regardant, je me suis demandé si tous les vampires étaient comme lui. Menaçants. Intenses. Incapables de rire. Sam et Kyle avaient semblé de très bonne humeur tout l’après-midi. Je ne comprenais pas comment ils pouvaient être aussi décontractés alors que les Novak étaient si irascibles.

Derek s’est arrêté devant moi. Il s’est assis sur la table de salon, a posé les coudes sur ses genoux et s’est appuyé la tête contre les mains, les yeux rivés au sol.

– Ce que tu m’as dit… au Sanctuaire, la nuit où tu m’as rencontré… qu’est-ce que ça signifiait ?

J’avais du mal à me souvenir d’autre chose que de sa présence écrasante cette nuit-là.

– Je ne me souviens pas.

– J’étais sur le point de te dévorer, a-t-il dit, impatiemment. J’ai dit que je ne pouvais pas m’en empêcher. Et tu as dit…

– … que je savais reconnaître une excuse lorsque j’en entendais une. Et de ne pas jouer les victimes.

– Je suis une victime ?

Je l’ai dévisagé un instant, en me demandant s’il réalisait l’absurdité de sa question. Derek n’avait pas été capturé ni emprisonné – dans un appartement magnifique, je devais l’avouer, mais emprisonné malgré tout. Il était le prince des vampires – craint, respecté, admiré. Comment pouvait-il se voir en victime ?

Je l’ai dévisagé, en tentant de lire dans ses pensées.

– Tu as bu du sang frais.

Il a serré les poings.

– Elle n’était pas beaucoup plus âgée que toi. Dix-huit ou dix-neuf ans. Une chasseuse. Elle faisait partie du clan ennemi. Je me suis délecté de son sang jusqu’à la dernière goutte.

Il a relevé la tête, et ses yeux bleus ont croisé les miens. Un faible sourire s’est dessiné sur ses lèvres. « Je me suis délecté d’elle comme je me serais délecté de toi. »

Mon cœur s’est serré.

– Pourquoi tu me dis ça ?

J’ai vu la douleur déformer son visage parfait.

– Parce que j’ai voulu résister, mais que je n’ai pas pu. Cette nuit-là… tu m’as dit que je jouais les victimes. Pourquoi ?

J’y ai réfléchi. Pourquoi avais-je dit ça ? Malgré la présence imposante de Derek, je n’ai pas pu m’empêcher de sourire en repensant à Ben, le jour de ses douze ans.

Audacieusement, j’ai posé ma main sur celle du vampire avant de répondre.

– Parce que… je ne crois pas que tu sois réellement esclave de tes pulsions. Je crois que tu peux les contrôler.

Il me regardait avec une telle intensité que je me suis mise à douter de ma réponse. J’ai tressailli lorsqu’il a frôlé ma joue de sa main glaciale. Au début, je ne comprenais pas ce qu’il faisait, mais il a replacé une mèche de cheveux derrière mon oreille et baissé le bras à nouveau.

– Tu es merveilleuse.

J’ai froncé les sourcils. On m’avait qualifiée de beaucoup d’adjectifs dans ma vie, mais « merveilleuse » n’en faisait pas partie.

– Pas comparée à toi.

C’était tout ce que j’avais trouvé à répondre

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Les gardes m’ont raconté que tu es une légende, le sauveur des vampires… c’était plutôt impressionnant.

Il a détourné le regard, comme si mes mots l’avaient troublé.

– Sauveur des vampires, a-t-il répété d’un ton cynique. On dit que mon seul règne assurera un véritable sanctuaire pour notre espèce. Je ne suis pas sûr qu’on mérite d’être sauvés. Après tout ce qu’on a fait… et ce qu’on continue de faire… Regarde ce qu’on t’a fait à toi.

Il a baissé les yeux à nouveau.

Je ne savais pas quoi répondre. Ben me manquait terriblement. Je pensais constamment à lui depuis mon arrivée ici, lorsque je ne me demandais pas ce qu’il pensait de ma disparition. Combien d’humains ici avaient été arrachés à leurs proches ?

– Comment… comment es-tu devenu vampire ?

Son regard s’est assombri. Je ne m’attendais pas à ce qu’il réponde. Mais il s’est assis près de moi et s’est éclairci la gorge.

– Mon père était fermier, a-t-il dit. C’est ce que nous étions avant de devenir… ces créatures. Notre famille cultivait du blé et des légumes. On avait une vie humble, mais heureuse.

Il s’est arrêté un instant, avalant difficilement.

« Puis, un soir, alors que mon père et Lucas étaient partis vendre nos récoltes au village, Vivienne et moi sommes sortis chercher du bois. De retour à la maison, notre mère était morte, complètement vidée de son sang. Vivienne a cru que c’était une bête sauvage. Ils se sont tous moqués de moi, mais je savais que c’était un vampire. Je n’avais que treize ans à l’époque, mais, convaincu qu’un vampire avait tué ma mère, je me suis rallié à un groupe de chasseurs. »

– Qui sont les chasseurs, au juste ? ai-je demandé

Je n’avais pas pu m’empêcher d’interrompre son histoire.

– Des humains qui savent que les vampires existent et qui veulent nous anéantir. La plupart veulent venger la mort d’un membre de leur famille. C’est ce que j’ai fait pendant cinq ans.

J’ai écarquillé les yeux.

« J’ai tué beaucoup, beaucoup de vampires, a-t-il dit, un sourire amer aux lèvres. Mais le soir de mes dix-huit ans, Père est rentré à la maison, transformé en vampire. J’aurais dû le tuer. Mais j’en étais incapable. C’était mon père. Cette nuit-là, il nous a transformés, Lucas, Vivienne et moi. Je suis devenu la créature que je chassais. La créature que je méprisais. »

J’ai froncé les sourcils.

– Si tu méprises les vampires à ce point, pourquoi te battre pour les sauver ? Pourquoi as-tu fondé l’Ombre ?

– Je n’ai jamais voulu sauver les vampires, Sofia. J’ai passé les cent ans suivant ma transformation à essayer de protéger ma famille. Sauf que je ne pouvais tout simplement pas le faire sans protéger aussi ceux qui nous avaient aidés à survivre. Je n’aurais jamais cru que l’Ombre deviendrait ce qu’elle est aujourd’hui.

Je ne pouvais pas m’imaginer le tourment qu’il avait enduré durant toutes ces années, toutefois, je n’étais pas prête à admettre qu’il était victime de sa propre existence. Il était trop puissant et trop influent pour endosser ce rôle.

– Je suis désolée pour tout ce que tu as vécu… et flattée que tu me racontes ton histoire, mais tu es puissant, et tu as l’étoffe d’un chef – que tu le veuilles ou non. Tu es la seule personne qui puisse améliorer le sort de cette île.

Il m’a fusillée du regard. Un silence s’est abattu sur nous.

Je ne savais pas quoi dire de plus. Qu’aurais-je pu ajouter, de toute façon ?

J’ai aperçu les quatre filles qui nous observaient anxieusement depuis le couloir. Elles avaient dû croire que Derek allait enfin me dévorer quand il était entré dans l’appartement en hurlant mon nom.

Je l’ai regardé à nouveau, assis sur le canapé à se frotter les tempes. Ses lèvres étaient toujours teintées de sang.

L’ambiance était pénible, avec la peur des filles et l’intensité de Derek.

Pour détendre l’atmosphère, je me suis levée et j’ai pris un mouchoir sur la table du salon, puis je me suis assise à côté de lui et, doucement, j’ai posé une main sur son épaule robuste. Il a relevé la tête, a pris le mouchoir et s’est essuyé la bouche. Il restait un peu de sang, alors j’ai pris un deuxième mouchoir. Il a eu l’air surpris lorsque je lui ai tamponné la lèvre.

J’ai détourné les yeux, ils se sont posés sur la télévision à écran plat. En dehors du téléphone cellulaire, je n’avais jamais vu Derek utiliser la technologie du 21e siècle. Il ne devait même pas savoir ce qu’était une télé.

Je l’ai allumée avec la télécommande, puis je me suis retournée pour observer sa réaction. Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire en voyant son visage s’illuminer.

– Qu’est-ce que c’est ? a-t-il demandé, hypnotisé.

– Un miroir magique, ai-je répondu en plaisantant, avant de lui expliquer du mieux possible le concept de la télévision. Je me suis dirigée vers une armoire qui contenait une grande collection de films. Les filles et moi l’avions découverte plus tôt dans la soirée.

« Derek, » ai-je dit.

Il s’est tourné vers moi, non sans difficulté. Je lui ai fait signe d’approcher et j’ai pointé la collection de DVD. J’ai sorti une boîte au hasard – ricanant en constatant que j’étais tombée sur La Nuit des morts-vivants – et je l’ai mise dans ses mains.

– Qu’est-ce que c’est ? a-t-il demandé en l’examinant, sourcils froncés.

– Un film. Si tu l’insères dans le lecteur, la télé diffusera des images et des sons qui te raconteront une histoire. Un peu comme les pièces de théâtre de ton époque, j’imagine.

Il s’est dirigé vers le lecteur, mais je l’ai retenu.

« Attends, c’est un film d’horreur. Il y a déjà assez d’horreur autour de nous, tu ne trouves pas ? »

J’ai repris le DVD et je l’ai rangé dans l’armoire, puis j’ai parcouru attentivement les autres titres. Il y avait des films récents, mais surtout des classiques. Je me suis dit que ce serait une bonne initiation au cinéma. Mais je ne savais pas quoi choisir. Un thriller ? Une comédie romantique ? Un film policier ?

En fin de compte, je n’ai pas eu besoin de choisir à sa place. Il s’est mis à examiner les jaquettes et à lire les descriptions. Dix minutes plus tard, il en avait sélectionné deux, Chicago et Le Parrain. J’ai réalisé que les deux films reflétaient la personnalité de Derek – un musicien et un tueur tourmenté dont la loyauté envers sa famille valait plus que tout.

Je les avais déjà vus, aussi son choix m’était égal. Il a finalement opté pour Le Parrain. Il m’a attrapé le bras et m’a tirée vers lui. Je l’ai vu insérer le disque à l’envers. Avant qu’il ne referme le compartiment, je l’ai arrêté.

« Dans l’autre sens, » ai-je dit, en positionnant correctement le disque.

Puis je l’ai regardé prendre la télécommande, sélectionner l’option « lecture » sur l’écran d’accueil, et le film s’est lancé.

Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai réalisé l’absurdité de la situation.

Je m’apprête à me faire une soirée ciné avec un vampire… un vampire. Je n’arrivais toujours pas à penser à ce mot sans avoir l’impression d’être folle.

Mais je n’ai pas pu y réfléchir très longtemps. Derek était impatient – tellement qu’il n’a même pas attendu que je me rende au canapé. Il m’a soulevée dans ses bras et m’y a transportée lui-même. Il m’a installée au milieu des coussins et s’est assis à côté de moi.

J’ai regardé dans le couloir. Vide. Les filles avaient dû comprendre que je n’étais pas en danger, après tout. Elles étaient parties s’occuper ailleurs, me laissant seule avec le vampire.

Pendant le film, je n’ai pas cessé de l’observer. Il l’a remarqué une ou deux fois, soutenant mon regard quelques instants avant d’être hypnotisé par l’écran à nouveau. En vérité, je trouvais les réactions de Derek beaucoup plus divertissantes que le film. Je n’arrivais pas à croire qu’il puisse venir d’une époque aussi lointaine.

À la fin du film, il s’apprêtait à mettre le deuxième DVD quand je l’ai arrêté :

« Attends, » ai-je dit.

Il m’a lancé un regard interrogateur.

« J’ai une meilleure idée. » J’ai attrapé sa main. « Je pense que Vivienne a fini d’aménager ta salle de musique. » Je l’ai conduit dans la pièce. L’émerveillement dans ses yeux était presque attendrissant – on aurait dit un garçonnet qui avait reçu tous ses jouets favoris.

– Comment elle a fait ça en si peu de temps ? a-t-il murmuré, en tournant sur lui-même.

– Ta sœur t’aime vraiment.

Il y avait une pointe d’amertume dans ma voix. Sa famille le vénérait comme un dieu, alors que la mienne m’avait abandonnée et placée dans une famille d’accueil.

Il s’est assis au piano à queue et m’a fait signe de le rejoindre.

Avec Derek, il n’y avait jamais de demande, seulement des ordres. J’ai obéi, en poussant un léger soupir d’exaspération. Je n’avais pas l’habitude qu’on me dise quoi faire. Amelia et Lyle Hudson n’avaient jamais prêté attention à ce que je faisais, sauf lorsque j’embêtais leurs enfants. Ben n’était pas quelqu’un d’autoritaire non plus. J’ai pensé que je ne m’habituerais jamais à ce travers de Derek, en m’asseyant malgré tout, et il a joué un morceau d’une beauté à couper le souffle.

Pendant qu’il jouait, j’ai réalisé que c’était précisément l’effet que Derek Novak avait sur moi : quoi qu’il fasse, j’avais toujours le souffle coupé.

Derek

Elle avait l’air si paisible, si innocente quand elle dormait. Aucune femme ne m’avait envoûté comme Sofia Claremont. Elle était fragile et vulnérable, mais à la fois forte et résiliente. Elle venait tout juste d’entrer dans ma vie, et pourtant j’avais l’impression de la connaître depuis toujours.

J’aimais qu’elle m’obéisse, et qu’elle cherche à me réconforter lorsque je laissais la colère m’envahir. Mais elle me frustrait également. Elle m’avait écouté m’abandonner à la musique, jusqu’à l’épuisement, puis le sommeil l’avait emportée. J’admirais sa beauté saisissante alors qu’elle était étendue à côté de moi. Ses longues jambes blanches comme neige, ses cheveux roux foncé qui ondoyaient sur ses épaules, et ses lèvres roses à demi entrouvertes alors qu’elle respirait… mon cœur s’est serré rien qu’à la contempler. Je me demandais pourquoi elle s’était rendue si vulnérable devant une créature comme moi – une créature qui pouvait perdre le contrôle à tout moment.

Pourtant, au fond de moi, je savais… je savais que je ne pourrais jamais lui faire de mal, car je ne me le pardonnerais pas. Je ne pouvais pas me permettre de céder à la tentation avec Sofia. Elle me rappelait mon humanité. Je savais avec certitude que sa perte serait aussi la mienne.

Je l’ai soulevée délicatement, pleinement conscient de son cou dénudé. De son odeur enivrante. Mais cette fois, j’ai réussi à me contrôler. Sofia était trop précieuse à mes yeux.

Je l’ai déposée près de Gwen, sur leur lit recouvert de draps roses et de fourrures blanches, et je suis sorti, un sourire aux lèvres. Avec Sofia, j’avais l’impression d’avoir trouvé l’équilibre. Elle était l’étoile qui me guidait, elle m’aidait à garder les pieds sur terre.

Ne serait-ce que pour elle, je resterais éveillé.

Comme je n’avais pas du tout envie – ni besoin – de dormir, je suis retourné au salon pour regarder le deuxième « film » que j’avais choisi. J’étais fasciné par tout le progrès que la société avait réalisé ces derniers siècles. Jamais je n’aurais pu imaginer de telles inventions.

Après Chicago, j’ai sorti une autre pochette de l’armoire. J’ai regardé un film après l’autre, pendant des heures, ému par les histoires qu’ils racontaient. Plusieurs fois, j’ai dû me remémorer ce que Sofia m’avait dit : ce n’était pas la réalité, mais des acteurs qui jouaient un rôle, comme dans les pièces de théâtre de mon époque.

Au matin, je brûlais d’envie d’aller voir Sofia dans sa chambre. Lorsque j’ai frappé à sa porte, je ne m’attendais pas à entendre le silence. J’ai frappé de nouveau. Rien. Mon cœur s’est arrêté de battre, j’ai imaginé le pire. J’étais convaincu qu’elle avait fui à nouveau, en dépit de mon avertissement.

J’ai ouvert la porte et j’ai balayé la pièce des yeux. Lorsque l’odeur du sang a empli mes narines, j’ai été surpris de constater que mon instinct primaire n’était pas la faim, mais le besoin de m’assurer que Sofia était saine et sauve.

Un étrange mélange d’inquiétude et de surprotection m’a envahi lorsque je l’ai aperçue. Elle était assise dans un coin de la chambre, tremblante, recroquevillée sur elle-même, les yeux remplis de terreur.

Je savais que quelque chose clochait, mais je ne pouvais pas m’imaginer ce qui aurait pu provoquer une telle réaction.

– Sofia ?

Je me suis agenouillé devant elle et j’ai essayé de dégager une mèche de cheveux de son visage. Elle a tressailli – contraste flagrant avec la nuit précédente, où elle s’était assise près de moi sur le canapé, puis sur le banc du piano.

Mon cœur s’est serré alors que des scénarios catastrophes envahissaient mon esprit. « Qu’est-ce qui s’est passé, Sofia ? »

Ses lèvres tremblaient si fort que je ne l’aurais pas comprise même si elle avait répondu. Elle serrait quelque chose dans son poing. J’ai écarté ses doigts.

C’était une mèche de cheveux blonds.

J’ai balayé la pièce du regard à nouveau. Elle était vide, à part Sofia.

Ma mâchoire s’est serrée quand j’ai deviné ce qui s’était passé. Je me suis dirigé vers la salle de bain. La porte était entrebâillée. Je l’ai poussée.

Une rage que je n’avais pas ressentie depuis des siècles s’est emparée de moi. Le corps sanglant de Gwen gisait dans la baignoire. Elle avait des marques de morsures aux poignets. Quelqu’un l’avait saignée à blanc.

C’était un affront délibéré envers moi, et une menace envers Sofia.

J’ai hurlé qu’un garde se présente. Kyle est accouru quelques secondes plus tard. Il a tressailli à la vue de Gwen.

« Tu étais censé surveiller l’appartement ! Comment est-ce arrivé ? » ai-je grondé, en essayant tant bien que mal de contenir ma colère.

– Prince, je… je ne sais pas… je…

Je l’ai plaqué au mur. J’ai sondé ses yeux, et j’y ai vu de la dignité. Contrairement à Jonas, Kyle ne me supplierait pas de lui laisser la vie. Il était sûr de son innocence, et moi aussi.

Je l’ai relâché.

– Celui qui a fait ça a signé son arrêt de mort. Trouve-le.

Je suis retourné vers Sofia et je l’ai soulevée. Elle s’est débattue faiblement. Je ne savais pas encore où l’emmener, mais je ne pouvais pas la laisser là.

Quand elle a réalisé que je ne desserrerais pas mon emprise, elle s’est effondrée dans mes bras et s’est blottie contre ma poitrine. Puis des larmes ont ruisselé sur son beau visage. À ce moment-là, je ne désirais qu’une chose : arracher le cœur de celui qui l’avait mise dans cet état.

Même si j’avais du mal l’admettre, une seule personne avait pu faire une chose pareille.

Mon propre frère, Lucas.

Sofia

Tout s’est passé dans une sorte de brouillard. J’ai senti Derek me soulever dans ses bras. J’ai entendu sa conversation avec Vivienne avant qu’ils ne décident de m’emmener chez Corrine, la sorcière du Sanctuaire. J’ai vu l’agitation sur le visage de Derek, senti son odeur enivrante alors que je me blottissais contre lui.

J’étais consciente de tout, mais j’étais emprisonnée dans mon souvenir, dont je revivais en boucle chaque sensation insupportable.

Je m’étais abandonnée au sommeil au son d’une mélodie enchanteresse pour me réveiller dans un horrible cauchemar.

Lucas a mis sa main sur ma bouche, puis il s’est allongé sur moi, de tout son poids, m’empêchant de respirer. Je n’avais pas la moindre chance d’attraper le pieu près du lit. Il a passé sa main libre le long de ma cuisse et a gloussé de plaisir lorsque j’ai tressailli.

– Un jour, tu seras mienne, Sofia, m’a-t-il chuchoté à l’oreille. Tu me procureras tant de plaisir… et lorsque j’en aurai fini avec toi, je goûterai à ton sang ô combien sucré.

Il a passé un bras autour de ma taille. Je n’ai jamais ressenti une douleur aussi intense que lorsqu’il a planté ses griffes dans mon dos. Il étouffait mes cris d’une main, en me lacérant la peau de l’autre. J’avais le dos en feu. Des larmes ont jailli de mes yeux.

Il a pressé sa bouche contre ma poitrine, mon cou, ma mâchoire, puis ma joue, et m’a susurré à l’oreille : « ne t’en fais pas, ma petite brindille, j’ai déjà dîné. Je voulais seulement te donner un aperçu de ce qui t’attend. Car c’est moi qui t’ai trouvée… et tu m’appartiens. »

Avec sa main qui me bâillonnait toujours la bouche, il s’est relevé pour s’agenouiller sur moi. Chevauchant mes hanches, il me fixait de son regard fou.

« Ne t’attache pas trop à mon frère, Sofia, car peu importe ce qu’il en pense, tu es à moi. Et au cas où tu aurais la brillante idée de lui parler de notre petit rendez-vous, considère ceci comme un avertissement. »

Il a sorti quelque chose de sa poche. Une mèche de cheveux blonds, avec laquelle il m’a caressé le visage. J’étais horrifiée.

« Je t’ai laissé une surprise dans la salle de bain. Avant de crier à l’aide, je te suggère d’y jeter un coup d’œil… à moins, bien sûr, que tu veuilles une autre surprise… »

Sur ce, il a quitté la pièce. J’ai ramassé la mèche. Tremblante, je me suis levée et j’ai avancé lentement vers la salle de bain, redoutant la « surprise » qui m’attendait.

Lorsque j’ai poussé la porte et que j’ai aperçu le corps de Gwen, ma gorge était tellement serrée que je n’ai pas pu crier. Je me suis tapie dans un coin de la chambre, paralysée de terreur.

À ce moment-là, j’ai compris que l’Ombre, aussi magnifique soit-elle, n’était rien d’autre qu’un endroit monstrueux.

Je m’étais leurrée de croire que j’y étais en sécurité ; c’était le pire mensonge que je ne m’étais jamais raconté.

Derek

« Elle est blessée » ont été les premiers mots de Corrine lorsque j’ai débarqué au Sanctuaire en panique, avec Sofia dans les bras.

Je me demandais ce que la sorcière avait voulu dire en la suivant dans une des chambres du Sanctuaire. J’ai déposé Sofia sur le lit au milieu de la pièce. Mon estomac s’est noué lorsque j’ai vu le sang sur mes mains. Son sang. Ma soif d’elle aurait dû me consumer – c’était dans ma nature de vouloir y goûter –, mais mon désir de prendre soin d’elle a pris le dessus sur tout autre instinct.

– Qu’est-ce qui lui est arrivé ? a demandé Corrine.

Je l’ai ignorée et j’ai retourné Sofia sur le ventre. Elle n’a pas tenté de lutter lorsque j’ai déchiré sa robe. Des griffes lui avaient lacéré le dos. Je ne comprenais pas comment un être aussi fragile avait pu supporter une telle douleur sans s’évanouir.

– Qui t’a fait ça, Sofia ? Qui a tué Gwen ?

Elle a enfoui sa tête dans l’oreiller. J’ai sorti une dague de ma manche et, sans hésiter, j’ai creusé une profonde entaille dans ma paume. J’ai attrapé Sofia par le bras et je l’ai tirée en position assise, ce qui l’a fait gémir de douleur.

– Derek… a dit Vivienne, qui se tenait derrière moi. Elle souffre déjà assez comme ça.

Je n’avais même pas remarqué qu’elle nous avait suivis jusqu’ici.

– Il n’y a pas de temps à perdre. Elle doit guérir, et vite. Elle a déjà perdu trop de sang.

Je me maudissais intérieurement de ne pas avoir vu ses plaies plus tôt. J’ai pressé ma main entaillée contre la bouche de Sofia, et passé l’autre derrière sa nuque.

« Bois, » lui ai-je ordonné.

À mon grand soulagement, elle n’a pas résisté. Elle voulait probablement que la douleur cesse au plus vite, et elle savait que mon sang accélérerait sa guérison. La colère a graduellement pris la place de mon inquiétude.

Je me suis calmé en voyant que son dos commençait à guérir. Elle a dû le sentir, car elle s’est arrêtée de boire. J’étais tellement bouleversé par sa souffrance que je voulais qu’elle continue, comme si mon sang réglerait tous ses problèmes. Mais mon entaille s’est refermée tandis qu’elle s’essuyait la bouche du dos de la main. J’attendais de voir la lueur se rallumer dans ses yeux, de voir que son feu intérieur ne s’était pas éteint, mais son regard vide m’a anéanti. Elle s’est allongée sur le lit.

– Qu’est-ce que tu lui as fait ? a demandé Corrine, en me regardant d’un air méfiant. Contrairement à son ancêtre Cora, elle ne me faisait pas du tout confiance.

– Rien. Je l’ai découverte dans cet état ce matin.

– On a trouvé une autre fille du harem saignée à blanc dans sa baignoire, a ajouté Vivienne.

Corrine m’examinait toujours attentivement.

– Et tu n’es pas responsable de ce carnage ?

Je lui ai jeté un regard furieux.

– Tu ne m’as pas bien compris, sorcière ?

– Peux-tu vraiment m’en vouloir ? Je t’ai vu l’écraser contre une colonne, à ton réveil, prêt à la dévorer. Qui sait le genre d’abominations que tu lui réserves…

– Corrine, ce n’est pas lui, est intervenue Vivienne avant que je ne fasse payer à la sorcière son insolence.

– Alors c’est qui ? a demandé Corrine, en levant un sourcil. Puis elle s’est exclamée : ce que vous me répugnez, les vampires !

Elle n’avait pas tort de nous trouver répugnants, mais son hypocrisie m’irritait.

– Si tu nous détestes à ce point, pourquoi tu nous sers ? Pourquoi tu nous protèges ?

– Vous m’avez capturée comme vous avez capturé cette fille. Je n’ai pas eu le choix.

J’ai été surpris de sa réponse.

– C’est vrai, ce qu’elle dit, Vivienne ?

– On avait besoin d’une sorcière… pour maintenir le sortilège, a-t-elle tenté d’expliquer.

Je perdais vraisemblablement la raison, parce que j’ai dit à Corrine, le plus sérieusement du monde :

– Tu peux t’en aller quand tu veux, sorcière. Personne ne t’en empêchera. Tu as ma parole.

– Derek ! a objecté Vivienne. On ne peut pas…

– Tais-toi, Vivienne.

J’ai fixé le visage stupéfait de la sorcière.

« Tu n’es plus prisonnière de l’Ombre, Corrine. Tu peux partir dès aujourd’hui si tu veux. Je te conduirai moi-même au port. »

Je voyais clair dans son jeu. Cette sorcière était la descendante de Cora, et si elle tenait de son ancêtre, personne ne la retenait ici contre son gré. Elle n’était pas sur l’Ombre sans raison, mais pas parce qu’elle y était prisonnière.

Corrine m’a observé un moment, les lèvres scellées. Puis elle a esquissé un léger sourire.

– Je vois enfin ce que Cora voyait en toi.

Vivienne s’est approchée, déconcertée.

– Corrine… tu ne vas pas partir ? Tu te plains du fait qu’on te retient contre ton gré depuis ton arrivée sur l’Ombre.

– Comme tu es naïve, Vivienne. J’ai hérité des pouvoirs magiques et du savoir de Cora et de ses ascendants. Penses-tu vraiment que tu puisses me tenir captive sur ton île ?

Elle a soupiré.

« Mais revenons à nos moutons. Je vais découvrir ce qui s’est passé avec la fille, et que je ne vous surprenne pas à la menacer. »

– Je ne la menacerai jamais ! ai-je craché.

– Ne te fais pas d’illusions, Derek. Ta présence même est une menace pour elle. Va-t’en, maintenant, ouste !

Mes yeux se sont attardés sur Sofia quelques instants. J’avais l’impression qu’on m’avait déchiré de l’intérieur.

– S’il te plaît… fais tout ce que tu peux pour elle.

Une lueur de confusion a traversé les grands yeux bruns de Corrine. Elle se demandait sûrement pourquoi je tenais tant à Sofia, mais elle n’en a rien dit, et nous a conduits, Vivienne et moi, en dehors de la pièce.

– Vous savez où est la sortie. J’enverrai un garde vous avertir lorsqu’elle sera en état de retourner au Pavillon.

Une fois sorti, je me suis retourné et je l’ai regardée claquer la porte. Je n’ai pas bougé. J’étais déterminé à attendre là jusqu’à ce que Sofia soit guérie.

Vivienne m’a pris la main et l’a serrée.

– Tout va bien aller. Corrine terminait ses études en psychologie quand on l’a amenée ici. Elle saura comment aider Sofia.

– Je ne partirai pas tant qu’elle n’ira pas mieux, ai-je dit en croisant les bras.

Ma sœur me connaissait assez bien pour savoir que lorsque je décidais une chose, je devenais têtu comme une mule. Rien qu’elle ne puisse dire ne m’aurait convaincu de partir.

– Si tu as besoin de moi, je serai aux Résidences, à mener l’enquête. On trouvera le coupable, Derek.

J’ai senti la honte et la culpabilité m’envahir lorsque Vivienne est partie, me laissant tout seul à me morfondre. Personne d’autre que Lucas n’aurait pu commettre un tel acte. Cependant, je n’avais aucune preuve et, même si j’en avais eu, je ne savais pas ce que j’aurais pu y faire. Lucas était mon frère. Sofia m’était précieuse, mais les liens du sang étaient plus forts que tout.

Sofia

Corrine s’est donné le temps de prendre soin de moi. Elle m’a fait boire un verre d’eau, ce que j’ai particulièrement apprécié, car le goût du sang de Derek était toujours frais dans ma bouche. Elle a pris soin de ne pas me mettre de pression, de ne pas me donner d’ordres, ce que Derek aurait fait si on m’avait laissée à ses soins.

Elle m’a apporté des vêtements propres, j’ai été soulagée de voir que c’était un jean et une chemise. C’était si agréable de pouvoir enfin porter une tenue « normale ». Les robes et les jupes mises à ma disposition chez Derek étaient élégantes et féminines, mais je soupçonnais que leur fonction principale était de rendre mes veines accessibles aux vampires, accès dont avait profité Lucas.

J’ai enfilé le jean, sachant que ma logique était irrationnelle ; je ne l’aurais jamais mis pour dormir en temps normal. N’importe, il était rassurant de sentir mes jambes couvertes par le denim, d’éloigner de moi la sensation des mains de Lucas sur mes jambes nues. J’ai tressailli en y repensant. Ce ne serait sans doute pas la dernière fois qu’on m’agresserait de la sorte. Ce qui m’a le plus perturbée, c’est de me souvenir de mon sentiment d’impuissance, de vulnérabilité. Je ne voulais plus jamais me retrouver dans cet état.

– Veux-tu qu’on parle de ce qui est arrivé ? a demandé Corrine.

J’étais assise au bord du lit et elle était sur une ottomane en face de moi. Elle m’a indiqué un bol de fruits sur la table de nuit.

« Si jamais tu as faim… »

– Non, merci, ai-je dit en secouant la tête.

J’étais très touchée par sa façon de me traiter, comme une grande sœur bienveillante.

– Que s’est-il passé, Sofia ? Je te promets que rien de ce que tu me diras ne sortira de cette pièce, à moins que tu le souhaites.

– Je ne me souviens pas, ai-je menti, car je me souvenais de tout en détail. En me réveillant, j’avais des plaies sur le dos et une mèche des cheveux de Gwen dans la main. Je suis allée dans la salle de bain et là…

Je pensais au sort de Gwen, je ne pouvais plus parler.

« Elle ne méritait pas la mort. »

Je savais que je devais protéger les autres filles pour qu’elles ne finissent pas comme Gwen. La menace de Lucas résonnait en moi. Il n’hésiterait pas à nous tuer, les filles et moi, à la première occasion.

– Tu as raison. Elle ne méritait pas de mourir.

Les yeux bruns de Corrine ont fixé les miens.

« Sofia, je ne peux pas t’aider si tu n’es pas honnête avec moi. Est-ce c’est Derek qui t’a fait ça ? »

– Il t’a déjà dit qu’il n’a rien fait.

– Oui, mais j’aimerais l’entendre de ta propre bouche.

J’étais surprise de m’entendre prendre la défense de Derek. Je me sentais presque insultée par l’idée qu’on le croie capable d’une horreur pareille.

– Si Derek était derrière tout ça, on n’en ferait pas tout en plat, n’est-ce pas ? Après tout, nous ne sommes que des esclaves, il peut faire de nous ce qui lui plaît. La seule raison pour laquelle on s’en indigne, c’est parce que ce n’est pas lui, le coupable.

Corrine m’a regardé en souriant, comme si elle était admirative de mon raisonnement. J’ai eu l’impression qu’elle me testait.

– Le prince a l’air de tenir beaucoup à toi. Il semblait dévasté de te voir en pareil état.

Je suis restée silencieuse. J’avais peur de l’avenir. Je voulais tellement croire que Derek tenait à moi, que j’étais sa protégée. En même temps, je pensais qu’il n’était devenu un vampire, créature ignoble à ses yeux, que pour sauver sa famille, et qu’il avait supporté sa nature monstrueuse pendant des siècles. Alors pourquoi prendrait-il mon parti plutôt que celui de Lucas, son frère ?

Corrine s’est vite rendu compte qu’il lui fallait changer de méthode pour que je m’ouvre à elle.

« Peux-tu me raconter comment se passe ton séjour à l’Ombre ? J’aimerais bien en savoir davantage. »

Je n’ai pas eu de mal à répondre à sa question. Je me suis confiée à elle, je lui ai raconté chaque sensation, chaque appréhension, chaque peur. Je lui ai même parlé de quelques moments de bonheur furtif, d’émerveillement. Je lui ai dit que mon meilleur ami me manquait, que je m’inquiétais pour lui. Je ne sais pas pourquoi je lui ai confié tout ça. Peut-être avais-je besoin d’une alliée, d’une amie. La seule chose que je n’ai pas pu lui dire, c’était ce que Lucas m’avait fait, et sa menace terrifiante qui m’empêchait d’en parler.

Mais je me suis fait la promesse, en parlant à Corrine, que Lucas ne resterait pas impuni pour le meurtre de Gwen. Tôt ou tard, il en subira les conséquences.

Derek

Je me suis levé précipitamment dès que la porte du Sanctuaire s’est ouverte. Sofia a esquissé un sourire timide en m’apercevant. J’étais si soulagé de la voir que j’ai eu envie de la prendre dans mes bras et de l’embrasser, mais je me suis fait violence, je ne voulais pas l’effrayer. Je l’ai donc laissée prendre les devants. Elle ne se doutait probablement pas de l’effet qu’elle m’a fait en s’approchant et en prenant ma main, de ce que j’ai ressenti quand nos doigts se sont entrelacés et quand elle a posé sa bouche contre le dos de ma main pour y planter un délicat baiser.

Je ne saisissais pas tout à fait la raison de ce geste, mais je l’ai interprété comme une façon de m’assurer de sa confiance. J’en ai été à la fois honoré et obligé. Chérissant la chaleur qui émanait d’elle, de sa main que je serrais, je l’observais, me repaissant de ses traits délicats, me délectant de chaque partie de son être.

Corrine s’est éclairci la voix, interrompant la contemplation de ma belle prisonnière.

« Puis-je te parler en privé, Prince ? » a-t-elle demandé d’un ton insolent.

J’ai grimacé, détestant l’idée d’avoir à lâcher la main de Sofia ; en même temps, le message de la sorcière m’intriguait. J’ai ordonné à un gardien de la surveiller.

– Ça ira ? ai-je chuchoté.

– Oui, vas-y, a-t-elle acquiescé.

Je suis entré dans la demeure de Corrine, qui a refermé la porte derrière nous.

– Au début, je dois avouer que je ne parvenais pas à saisir ce que tu trouvais de si extraordinaire chez Sofia Claremont. Mais maintenant, je comprends.

Je me suis approché, intéressé.

« Je ne suis pas encore tout à fait certaine, mais elle semble présenter un trouble mental que j’aimerais étudier davantage. J’aimerais qu’elle vienne ici tous les jours. Pas très longtemps, une heure ou deux me suffiront. »

Je ne faisais pas entièrement confiance à la sorcière, mais j’étais intrigué par son intérêt soudain pour Sofia.

– Quel trouble ?

– Rien de grave. Rassure-toi, elle n’en mourra pas. Si mon intuition se confirme, tu es vraiment tombé sur une perle rare. Il n’y a pas beaucoup de femmes de la sorte.

Elle ne m’apprenait rien de nouveau. J’avais du mal à imaginer que quelqu’un d’autre comme elle existe. Je voulais bien en apprendre davantage sur ce prétendu trouble dont Sofia souffrait, mais un autre sujet me semblait plus urgent.

– Est-ce qu’elle t’a avoué le nom du coupable ?

– Elle dit ne pas s’en souvenir.

– Et tu la crois ?

Corrine a secoué la tête.

– Non. Je crois qu’elle protège quelque chose… ou quelqu’un.

– Pourquoi voudrait-elle protéger quelqu’un qui a fait une chose pareille ?

– Peut-être que ce n’est pas son agresseur qu’elle protège.

Corinne s’est levée.

« Je te conseille de t’assurer qu’elle est en sûreté en permanence. Tâche de ne pas la bombarder de questions sur ce qui s’est passé. Elle en parlera quand elle se sentira prête. Ne la force pas à faire des choses seulement parce que ton foutu pouvoir de souverain du royaume te le permet. Respecte-la, montre-lui qu’elle a le choix, qu’elle peut prendre ses propres décisions. »

J’aurais voulu me défendre, dire à Corrine que je n’avais jamais forcé Sofia à faire quoi que ce soit contre son gré, mais je comprenais ce qu’elle voulait dire. Je m’adressais à Sofia en lui donnant des ordres, je profitais de sa crainte envers moi, étant sûr qu’elle ne pourrait qu’obéir. Je m’étais toujours dit que les humains étaient égaux, sinon supérieurs, aux vampires. Et pourtant je ne traitais pas Sofia comme une égale, non, je la traitais comme le peuple de l’Ombre la traitait : comme une prisonnière, une esclave.

J’ai regardé Corrine un long moment avant d’acquiescer.

– Merci. Elle reviendra demain.

J’ai ajouté, juste avant d’ouvrir la porte : « Enfin, si elle le veut. »

Corinne a souri.

– Bonne journée, Derek.

Sofia

Au moment où nos regards se sont croisés, Derek a détourné les yeux, presque comme s’il était gêné. Je l’ai trouvé… mignon – un mot que je n’aurais jamais cru utiliser pour décrire Derek Novak. Sur le chemin du retour, il est resté silencieux, plongé dans ses pensées, et il n’a pas regardé dans ma direction une seule fois.

– Tu as dit que tu me donnerais d’autres cours d’autodéfense, ai-je fini par dire pour briser le silence entre nous.

– Oui. Mais si tu ne veux pas…

J’ai froncé les sourcils. Depuis quand se soucie-t-il de ce que je veux ?

– Si, je veux.

La lourdeur de notre échange m’accablait. Je voulais retourner au temps d’avant l’attaque de Lucas, à l’intimité que Derek et moi avions commencé à développer. J’étais toujours ébranlée, et je craignais toujours Lucas, mais grâce à Ben, j’avais perdu l’habitude de m’apitoyer sur mon sort. J’ai pris la main de Derek.

« J’aimerais que tu laisses les filles y participer aussi, » ai-je dit, en serrant tendrement sa main. Mon geste a semblé le mettre de meilleure humeur. Ses épaules se sont détendues, et ses yeux se sont adoucis.

– Bien sûr.

Il s’est arrêté, m’a pris les mains et m’a attirée vers lui. J’ai senti qu’il pesait soigneusement ses mots lorsqu’il m’a dit : « Je pense que tu devrais dormir dans ma chambre à partir de maintenant. »

J’ai été prise de court. Je l’ai regardé attentivement, essayant de lire dans ses pensées. Puis un sourire s’est dessiné sur mes lèvres.

– Tu ne penses pas qu’on va un peu trop vite ?

Je me moquais gentiment de sa proposition, car en vérité, je n’étais pas très enthousiaste à la perspective de partager une chambre – et encore moins un lit – avec un vampire assoiffé de sang.

Il m’a regardée d’un drôle d’air, se demandant probablement si je plaisantais ou non.

– Je suis sérieux, Sofia. Je comprends ta réticence, mais je te promets que je ne te ferai aucun mal. Je veux seulement que tu sois en sécurité.

Je me suis efforcée de cacher ma stupéfaction. Était-il vraiment en train de demander mon accord ? Plutôt que de me donner un ordre ? Avions-nous dépassé le stade « ne pose pas de questions, car sa parole ô combien royale représente le but ultime de ton existence » ? J’y ai réfléchi. L’idée de retourner dans ma chambre me rendait malade. Je n’étais pas sûre d’avoir suffisamment confiance en Derek pour dormir dans la sienne, mais l’option était plus attrayante qu’imaginer Lucas se glissant dans mon lit au beau milieu de la nuit.

J’ai hoché la tête en sondant ses yeux bleus.

– Je peux te faire confiance, n’est-ce pas, Derek ?

L’expression de son visage m’a indiqué qu’il ne prenait pas la situation à la légère.

– Oui, Sofia. Tu peux.

Sofia

Les jours suivants, Derek est resté fidèle à sa parole. Il n’a rien dit et n’a rien fait qui puisse trahir ma confiance. Il s’assurait toujours d’avoir mon consentement avant de faire quelque chose. Ses ordres sont devenus des demandes. Au début, je ne le reconnaissais pas, mais au fil du temps, nous nous sommes habitués à ce mode de fonctionnement. Du moins, je m’y suis habituée.

Mes jours – même s’ils étaient plongés dans l’obscurité – sur l’Ombre ont pris un tour routinier. Nous commencions la journée en prenant le petit déjeuner, puis Derek nous amenait, les filles et moi, à l’arsenal pour un cours d’autodéfense. Il a donné un pieu à chaque fille, au grand dam de son frère et sa sœur. Mais il nous a fermement expliqué que les pieux ne devaient servir qu’à nous défendre, et que si nous les utilisions à une autre fin, il n’hésiterait pas une seconde à nous tuer. Il voulait nous montrer que la férocité était toujours en lui, bien qu’il soit gentil avec moi.

Après notre entraînement, Sam et Kyle escortaient les filles à l’appartement pour qu’elles préparent le déjeuner, et Derek me conduisait chez Corrine. Je me demandais ce qu’il faisait durant les deux heures que je passais avec elle, mais je ne m’en inquiétais pas trop. J’avais commencé à chérir les moments que je passais avec la sorcière. Elle était bien meilleure que tous les psychologues que j’avais vus dans ma vie et elle a vite su identifier mon trouble mental.

– Je ne crois pas que tu souffres d’un seul des troubles qu’ils t’ont diagnostiqués, Sofia. On confond souvent ton trouble avec d’autres, car il est difficile à détecter. Je crois honnêtement que tu souffres du déficit d’inhibition latente, aussi appelé DIL. L’inhibition latente est ce qui nous permet d’ignorer certains stimuli pour nous concentrer sur les stimuli plus importants. Après tout, le cerveau ne peut pas tout faire en même temps. Dans ton cas, cette faculté est amoindrie, et donc tu es en permanence consciente de tout ce qui se passe autour de toi, ce qui peut devenir envahissant.

Elle a fait une pause. Je me suis mordu la lèvre, en pensant à ma mère.

– Est-ce que je vais devenir folle ?

– La plupart des gens qui souffrent du DIL développent des problèmes mentaux… si leur quotient intellectuel n’est pas très élevé. Tu fais partie des quelques chanceux qui peuvent composer avec ce trouble. La plupart de ces personnes possèdent beaucoup d’empathie et sont souvent très perspicaces. Ce sont des génies.

J’ai trouvé l’idée ridicule. Moi, un génie ? Pourtant, ce que Corrine avait décrit correspondait bien à ce que je vivais. Sa théorie expliquait certainement pourquoi je ressentais toutes les sensations avec autant d’intensité. Longtemps, j’ai cru que c’était normal. Au fil de nos rencontres, je me suis mise à lui faire confiance plus qu’à tout autre médecin que les Hudson m’avaient emmenée voir.

Après nos séances, je passais habituellement le reste de la journée avec Ashley, Paige, et Rosa. Nous étions constamment surveillées, par plusieurs gardes différents, mais Sam et Kyle étaient nos préférés. Nous passions l’après-midi avec eux à travailler sur mon projet secret dans la pièce que Derek avait mise à ma disposition. Les filles et moi parlions parfois de nous enfuir, mais nous n’avions aucun plan, et comme ces conversations finissaient toujours par nous déprimer, nous n’abordions plus le sujet.

Elles me posaient souvent des questions sur ce qui s’était passé la nuit de mon agression. J’évitais de répondre. Je ne voulais pas les effrayer. J’avais réussi à convaincre Derek de nous laisser organiser un service commémoratif pour Gwen. C’était le premier tenu en l’honneur d’un humain sur l’Ombre.

Je dînais généralement en tête à tête avec Derek. Parfois, il me parlait de ce qu’il avait fait pendant que j’étais chez Corrine. La plupart du temps, je me contentais d’écouter. Il me tenait au courant de l’enquête sur mon agression et le meurtre de Gwen. J’étais presque sûre qu’il suspectait Lucas, mais qu’il ne pouvait tout simplement pas l’admettre. Ce qui ne faisait que renforcer ma résolution de ne pas lui avouer la vérité, pour ne pas mettre sa loyauté à l’épreuve.

En dépit de la présence menaçante de Lucas, je commençais sincèrement à apprécier la vie sur l’Ombre. Avec toutes les mesures de sécurité que Derek avait mises en place, Lucas me tourmentait moins, mais il arrivait encore que je me retrouve seule avec lui. Dans ces moments-là, il ne manquait pas de me rappeler qu’un jour, je lui appartiendrais. Chaque fois, je me sentais violée. Je le détestais au plus haut point. Il le savait, et il s’en délectait.

En fin de compte, c’était Derek qui me donnait une raison de vivre. Je chérissais les soirées passées avec lui, où j’essayais, la plupart du temps, de lui apprendre à se servir d’un nouveau gadget. J’avais adoré lui montrer le fonctionnement de l’appareil photo. Nous avions passé la soirée à nous prendre en photo et à faire les fous. Une des rares fois où je l’ai entendu rire.

Mon quotidien sur l’île a pris un rythme de croisière et la vie d’avant mon enlèvement me semblait de plus en plus lointaine. Je m’inquiétais toujours pour les filles, mais elles semblaient avoir accepté leur sort, pour l’instant. On nous permettait quelquefois de sortir de l’appartement pour visiter l’Ombre. Nous étions alors témoins de la façon dont les autres vampires traitaient leurs esclaves et nous comprenions que, malgré tout, le fait d’appartenir au harem de Derek était un privilège.

Il rentrait parfois au Pavillon après s’être régalé d’une proie que lui avait offerte Vivienne ou quelque autre vampire voulant lui rendre hommage. J’essayais de l’ignorer. Moins j’en savais et mieux c’était, me disais-je – pour Derek comme pour moi.

Le jour est venu où nous avons fini de préparer ce que j’avais baptisé la « Chambre ensoleillée ». Le projet avait pris plus de temps que prévu, mais j’avais hâte de montrer le résultat à Derek.

Je n’oublierai jamais son expression lorsque je l’ai fait entrer et que j’ai appuyé sur l’interrupteur.

– Tu m’as dit que tu n’avais pas vu le soleil depuis cinq cents ans. J’ai pensé qu’il te manquait sûrement.

– Alors tu as créé cette pièce ?

Il a fait un tour sur lui-même, admirant la fresque d’une plage de sable fin peinte sur un mur, et les miroirs installés sur les autres murs pour faire paraître la pièce plus lumineuse. Au centre du plafond se trouvait un toit ouvrant, au-dessus duquel était suspendu un panneau de LED qui créait l’illusion du soleil réchauffant la pièce. Finalement, nous avions choisi un mobilier d’extérieur qui donnait l’impression d’être dehors.

– Pas toute seule, ai-je répondu en souriant. Vivienne s’est fait un plaisir de nous trouver tout le matériel nécessaire. Les filles, Sam et Kyle ont participé à l’installation eux aussi. Apparemment, il n’y a pas que toi à qui le soleil manque, alors merci de m’en avoir donné l’idée.

À ma grande surprise, il m’a enlacé la taille et m’a tirée vers lui. Puis il a pris mes bras et les a posés sur ses épaules, autour de son cou. Il s’est mis à danser lentement.

« Il n’y a pas de musique, » lui ai-je fait remarquer en chuchotant.

– Dans ma tête, Sofia, il y a toujours de la musique.

J’ai trouvé l’idée amusante.

– Ça doit être intéressant, de toujours avoir une musique de fond dans la tête.

– Exactement, a-t-il dit en souriant.

Il m’a serrée contre lui et a posé un baiser sur mon front. Puis sur ma joue, et un autre à la commissure des lèvres. Je savais qu’il allait m’embrasser et, en toute honnêteté, je le voulais vraiment. Mais j’ai reculé.

– Je suis désolée. Je… je ne peux pas.

Je m’attendais à ce qu’il me demande pourquoi, ou qu’il insiste.

Mais non, il a seulement hoché la tête et détourné les yeux.

– Je comprends.

Sans savoir exactement pourquoi, sa réaction m’a irritée. Comment pouvait-il comprendre quelque chose que je ne comprenais pas moi-même ? J’ai réalisé à quel point je détestais qu’il me considère comme une personne douce et fragile. Il me donnait l’impression d’être faible. N’empêche, je n’étais pas prête pour ce baiser.

Ce soir-là, juste avant de m’endormir, j’ai compris pourquoi : j’étais certaine que si je m’abandonnais à lui ainsi, je ne pourrais pas m’empêcher de tomber amoureuse de lui.

Et si je tombais amoureuse de Derek Novak, j’étais certaine que je ne reverrais plus jamais le monde extérieur. Je serais prisonnière de l’Ombre pour toujours.

Derek

Le souvenir de Sofia et moi dans la Chambre ensoleillée me hantait, alors que je la regardais dormir à mes côtés. J’avais voulu l’embrasser, mais elle avait reculé. Je n’aurais pas hésité une seconde à forcer toute autre femme à me donner un baiser. Mais c’était Sofia.

Je voulais qu’elle me désire, mais après tout ce qu’elle avait vu et tout ce qu’elle avait enduré, je ne pouvais pas lui en vouloir. Je comprenais sa réaction, bien que j’en souffre.

Elle a bougé en tirant sur la couverture, découvrant ainsi ses jambes lisses. J’ai dégluti difficilement. Mes nuits avec Sofia me torturaient. L’avoir près de moi, si ravissante et vulnérable, me rappelait à quel point je brûlais de désir pour elle. Sa chemise de nuit se déplaçait parfois, dénudant ses épaules et son cou, comme pour me mettre au défi d’y planter les crocs.

Je me suis levé, toujours incertain de mes sentiments pour elle. Je me rendais malade à penser au danger qui la menaçait. Le meurtrier de Gwen était toujours en liberté, et bien qu’au fond de moi, je connaissais la vérité, je ne pouvais tout simplement pas l’accepter. Un malaise familier s’est installé dans mon estomac tandis que je me dirigeais vers le balcon surplombant l’île. La nuit était noire et sans lune.

Je me sentais tout aussi sombre.

Plus tôt dans la journée, j’avais aperçu Lucas chuchoter quelque chose à l’oreille de Sofia. Elle s’était raidie immédiatement et j’avais vu qu’elle contenait sa colère de toutes ses forces. Mais je n’avais rien fait. J’avais prétendu ne rien voir.

Puis Sofia avait marché vers moi, en adoptant un comportement similaire. Faisant comme si de rien n’était. Elle avait souri et pris ma main, m’annonçant qu’elle avait une surprise pour moi. Mais c’était ses cheveux roux et son sourire radieux qui m’évoquaient le plus le soleil.

– Derek, a-t-elle chuchoté, tu ne dors jamais ?

– Pas autant que toi, ai-je répondu en me retournant.

J’ai eu le souffle coupé par sa beauté, ses yeux verts profonds qui me regardaient. Je me suis senti comme un ado face à son premier amour. Sofia me faisait toujours perdre mes moyens.

Alors que je m’approchais d’elle, un air pensif remplacé le sourire sur son visage. Je me suis assis au bord du lit et j’ai posé une main sur sa hanche.

« Qu’y a-t-il ? »

Elle a caressé ma main, et des frissons m’ont parcouru le corps. Nos regards se sont croisés, et à cet instant, rien au monde ne m’a semblé plus important que de l’avoir près de moi. J’ai réalisé que je ne pouvais pas m’imaginer vivre sans elle. Je me sentais égoïste de la retenir ici alors que sa vie était en danger, mais je me justifiais en me disant que c’était la seule solution possible.

– À quoi penses-tu, Derek ? a-t-elle murmuré.

– À toi.

Je ne voyais aucune raison de lui mentir.

« Je ne peux pas imaginer ma vie sans toi. »

Elle s’est redressée dans le lit et m’a caressé la joue. Il n’y avait presque plus de tension ni d’appréhension entre nous. Nous étions réservés en présence des autres, mais lorsque nous étions seuls, il y avait une certaine familiarité, un rythme, presque comme une danse entre nous. Une des raisons pour lesquelles je sentais qu’elle me comprenait.

– Je ne sais pas si ça a de l’importance pour toi…

Elle a hésité. Je me sentais presque insulté qu’elle commence une phrase ainsi, car toute parole provenant de sa ravissante bouche avait de l’importance pour moi.

– Quoi ? ai-je dit d’un ton autoritaire.

Elle n’aurait jamais pu savoir à quel point ce qu’elle a dit ensuite allait me toucher.

– Depuis mon arrivée ici, je n’ai cherché qu’à m’enfuir et à rentrer chez moi, mais Derek…

Elle s’est penchée vers moi pour m’embrasser la joue.

« Je commence à me sentir chez moi ici, avec toi. »

Derek

Chez elle.

Ces mots tournaient toujours en boucle dans mon esprit le lendemain matin.

J’étais assis sur le canapé du salon, les yeux rivés sur l’une des membres de l’Élite – Claudia, une goule capricieuse et imbue d’elle-même qui avait réussi à convaincre mon père et mon frère qu’elle avait les intérêts de notre famille à cœur.

Je me méfiais de ses intentions. Avant mon grand sommeil, elle avait tenté à plusieurs reprises de me séduire. Claudia, aussi belle soit-elle, me répugnait. Mais elle avait demandé à me voir, et je n’avais aucune raison de le lui refuser.

Je n’arrivais pas à me concentrer sur ses mots – qui de toute façon n’avaient aucune importance. Les paroles de Sofia accaparaient mon esprit.

Est-ce qu’elle voulait dire que j’étais sa raison de rester sur l’Ombre ?

Claudia avait cessé son jacassement et me dévisageait, attendant ma réponse. Je l’ai regardée, n’ayant aucune idée de ce qu’elle m’avait dit.

– Les choses semblent aller bien pour toi, Claudia, ai-je remarqué en examinant sa tenue extravagante.

– Mais c’est grâce à toi, mon prince, a-t-elle répondu, tout sourire.

Je me suis éclairci la gorge.

– Ne tournons pas autour du pot. Pourquoi voulais-tu me voir ?

J’ai observé le jeune homme qui l’attendait, debout près de la porte. Blond, musclé – tout à fait le genre de Claudia. Je me suis souvenu pourquoi je détestais me retrouver en compagnie de cette femme, plus âgée que moi d’une trentaine d’années, bien qu’elle ait été transformée à dix-sept ans.

Elle a battu des cils en se redressant sur son siège.

– Pour rendre hommage à mon prince bien-aimé, bien sûr. Et puis, parce que je suis curieuse.

– Curieuse de quoi ?

– Curieuse de qui, plutôt. J’ai beaucoup entendu parler de ton nouvel animal de compagnie, la jolie rousse. Je suis curieuse de voir quel genre de fille a bien pu mettre Derek Novak dans tous ses états.

J’ai grimacé. Je devais absolument dissiper l’intérêt que Claudia portait à Sofia. Mais avant même d’avoir pu ouvrir la bouche, j’ai entendu le rire de ma protégée dans le couloir. Elle et les filles revenaient d’une promenade avec Sam et Kyle.

Trop tard. Sofia est entrée dans le salon, souriante, les yeux brillants.

Claudia s’est levée, s’est tournée vers elle, et l’a examinée de la tête aux pieds.

« Alors c’est elle. »

Comme si la situation n’était pas déjà assez délicate, j’ai vu la panique totale sur le visage de Sofia lorsqu’elle a posé les yeux sur l’esclave de Claudia.

– Ben, a-t-elle dit, le souffle coupé.

Le même air paniqué était manifeste sur le visage du garçon. Il a pâli. Sofia s’est précipitée dans ses bras, et il lui a rendu son étreinte tout aussi passionnément. Il a appuyé le menton sur le dessus de la tête de Sofia en me dévisageant. J’entendais presque les accusations et les menaces qu’il me lançait intérieurement. Il s’inquiétait d’elle, de ce que j’avais pu lui faire subir.

Un sourire narquois s’est dessiné sur les lèvres de Claudia alors qu’elle observait nos deux esclaves qui s’enlaçaient.

– Intéressant. Très intéressant.

Je restais planté là, ne sachant pas quoi faire. Ni quoi penser. Mais j’étais sûr d’une chose : le jeune homme que Sofia enlaçait était sa raison de quitter l’Ombre à jamais.

Sofia

J’ai frissonné de joie lorsque Ben m’a serrée dans ses bras. Une avalanche de questions me passait par la tête. J’étais à la fois heureuse de le retrouver et horrifiée de voir qu’il s’était lui aussi fait capturer.

– Sauf le respect que je te dois, cher prince, a ronronné l’invitée de Derek, je n’aime pas qu’on touche à ce qui m’appartient, et d’après ton air, je pense que toi non plus.

J’ai senti le corps de Ben se raidir dès qu’elle a parlé. J’ai failli vomir en pensant à toutes les raisons possibles de sa présence ici. Je voulais lui parler, lui poser les questions qui tourbillonnaient dans mon esprit, mais je savais qu’en ouvrant la bouche, je me mettrais à pleurer sans pouvoir m’arrêter. Je voulais continuer à l’étreindre, mais ça n’aurait causé que des problèmes. Je me suis détachée de lui, non sans réticence, puis nous sommes retournés près de nos maîtres respectifs.

– Qui est-ce, Sofia ? a demandé Derek.

J’ai bien senti la tension dans sa voix.

– Un ami.

La maîtresse de Ben a froncé les sourcils.

– Seulement un ami ?

– Mon meilleur ami, ai-je précisé, en fondant en larmes.

– Rends-moi service, Claudia, a dit Derek en me fixant intensément.

Je ne décodais pas l’expression de son visage. J’ai cru qu’il était jaloux de Ben et, sans comprendre exactement pourquoi, j’en ai eu le cœur brisé. J’aurais voulu lui assurer que la présence de Ben ne changeait rien à notre relation, mais c’était faux.

Ça changeait tout.

J’ai pensé à ce que j’avais dit à Derek la nuit précédente – que je commençais à me sentir chez moi avec lui. Je n’oublierai jamais la façon dont il m’avait regardée – comme si mes mots lui allaient droit au cœur. J’étais émue qu’un homme aussi puissant me regarde ainsi. Et étrangement, j’ai senti qu’à ce moment-là, c’était moi qui avais le pouvoir sur lui.

J’ai levé les yeux vers le maître que j’avais appris à aimer, et j’ai réfléchi.

Est-ce que je pourrais briser Derek Novak ?

Mon monologue intérieur a vite été interrompu lorsque j’ai vu Claudia me toiser d’un air dégoûté.

– Que puis-je faire pour Sa Majesté ?

Derek s’est dirigé vers elle, l’a enlacée, et l’a attirée contre lui. Elle m’a lancé un regard victorieux, et mon cœur s’est serré. En voyant Derek étreindre une autre femme, j’ai ressenti une émotion étrange, semblable à la fois où Tanya Wilson était apparue sur la plage – mais en plus intense et douloureux. J’avais horreur de l’admettre, mais j’étais jalouse. Je voulais gifler Claudia, mais faute de pouvoir le faire, j’ai détourné les yeux.

Ce que Derek a dit ensuite a étouffé dans l’œuf ma résolution de l’ignorer pour le reste de la journée.

– Comme tu sais, Claudia, Sofia m’est très précieuse, et elle semble avoir beaucoup d’affection pour ton esclave. N’es-tu pas venue pour me rendre hommage ?

– Si… a-t-elle répondu, la mâchoire crispée.

– Je te serais très reconnaissant de me le donner. Tu as probablement entendu dire qu’une de mes esclaves, Gwen, a été tuée. J’ai besoin de quelqu’un pour la remplacer.

– Tu as le choix parmi tant d’autres ! a protesté Claudia. Et je te connais assez bien pour savoir que tu n’as pas de prédilection pour les jeunes hommes.

Derek a resserré son étreinte et lui a chuchoté à l’oreille : « comme je l’ai dit, Sofia semble avoir beaucoup d’affection pour lui. Et les désirs de Sofia sont aussi les miens. C’est lui que je veux, pas un autre. Oserais-tu me le refuser ? »

Claudia s’est dégagée des bras de Derek et s’est vite redressée, comme pour se donner une contenance. Elle savait que refuser la demande du prince lui serait fatal. Il ne lui réclamait qu’un esclave, après tout. Elle m’a fusillée du regard avant de se tourner vers Ben, résignée.

– J’aime bien ce garçon, mais j’ai plus d’esclaves qu’il ne m’en faut.

Elle s’est approchée de Ben et lui a caressé la joue du dos de la main, puis elle l’a embrassé sur les lèvres, sans me quitter des yeux une seule seconde.

J’ai vu qu’il ressentait pour elle ce que je ressentais pour Lucas. L’angoisse me nouait l’estomac. J’ai évité de penser à ce qu’il avait pu endurer sur l’Ombre.

Claudia a regardé Derek une dernière fois.

– Je ne peux rien te refuser, cher prince, a-t-elle dit en se renfrognant. Je repasserai bientôt.

Sur ce, elle est sortie. J’en ai profité pour attraper la main de Ben et le tirer vers moi. J’ai regardé Derek et lui ai chuchoté : « merci ». Il a hoché la tête en esquissant un sourire forcé.

Bien que je sois aux anges de revoir mon meilleur ami, à ce moment-là, je ressentais surtout de l’adoration pour Derek. J’ai serré Ben de toutes mes forces, comme pour raviver nos liens.

– Je la déteste, a-t-il sifflé à mon oreille. Je les déteste tous.

Je l’ai serré de plus belle.

– Ne t’en fais pas, Ben. Tout va bien aller, maintenant. Derek va nous protéger.

– Ne sois pas ridicule, Sofia. Il faut trouver un moyen de partir d’ici avant qu’il ne nous tue tous les deux.

L’idée me rendait malade. Et si Derek réalisait que je n’étais pas si spéciale… et qu’il se lassait de moi ? Je ne voulais pas y croire, mais Ben avait toujours su me convaincre. J’ai regardé Derek avec méfiance. J’avais l’impression de l’avoir perdu.

Derek

Je détestais la tension qui était née entre Sofia et moi. Depuis qu’elle avait emménagé dans ma chambre, nous avions développé une certaine intimité. C’était venu tout naturellement. Évidemment, j’étais souvent tenté de goûter son sang, mais j’assouvissais mon désir avec les coupes de sang que Vivienne m’envoyait.

Mais la nuit où Ben est arrivé, nous sommes redevenus des étrangers. Ma chambre semblait soudain trop petite pour nous deux. Je sentais que Sofia m’échappait.

Elle était étendue de son côté du lit, et moi du mien, prêt à me plonger dans un roman, lorsqu’elle a enfin brisé le silence.

– Merci, Derek. Pour ce que tu as fait.

Je n’avais pas du tout envie de parler de ce garçon.

– J’ai vu Lucas te parler à l’oreille, tantôt. Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

– Rien, a-t-elle répondu trop vite. Tu sais que ton frère dit beaucoup de choses futiles.

– D’après ta réaction, ça n’avait rien de futile.

Je me suis souvenu que Corrine la suspectait d’avoir menti à propos de son attaque ; elle était certaine que Sofia se souvenait de tout.

« Est-ce qu’il t’a fait mal, Sofia ? »

– Peu importe.

– Comment ça, peu importe ?

J’ai agrippé les draps, en me demandant pourquoi je posais des questions dont je ne voulais pas réellement connaître les réponses.

« Réponds-moi. »

Sofia s’est assise dans le lit et m’a pris la main.

– Pourquoi tu réagis comme ça ? Tu nous as vus parler plusieurs fois.

– Parler ? De quoi tu parles avec Lucas ?

Je savais que j’étais irrationnel, mais l’arrivée de Ben me faisait perdre la raison.

« Est-ce qu’il se passe quelque chose entre toi et mon frère, Sofia ? »

– Moi et Lucas ? a-t-elle répété d’un ton furieux. Tu délires, Derek. Jamais je ne…

J’ai attrapé ses poignets et je les ai cloués au lit, puis je me suis agenouillé au-dessus d’elle, chevauchant ses hanches.

Elle a écarquillé les yeux.

« Qu’est-ce que tu fais ? a-t-elle demandé, d’une faible voix. Attends ! Ne… »

De ma main libre, je lui ai serré la mâchoire un peu trop fort. J’avais l’impression de la perdre, et je défoulais mon angoisse sur elle.

– Tu m’appartiens Sofia. Beaucoup de choses ont changé entre nous, mais pas ça.

Elle n’a rien dit, mais elle me regardait comme elle ne l’avait plus fait depuis longtemps. Avec terreur.

Son regard m’a réveillé de mon moment de folie. Je l’ai lâchée et je me suis levé. Quel idiot j’étais ! Je ne pouvais pas la regarder ni supporter d’être dans la même pièce qu’elle, alors j’ai fui.

J’avais menti lorsque j’avais dit qu’elle m’appartenait. Même si j’essayais de la convaincre en l’intimidant, je ne pouvais pas échapper à la vérité.

Elle ne m’appartenait pas.

C’était moi qui lui appartenais désormais.

Sofia

J’ai ressenti une agitation indescriptible. Derek n’était pas lui-même, et je ne comprenais pas son comportement. Le doute m’a assaillie.

Est-ce que Ben avait raison ? Est-ce que Derek se désintéressait de moi ?

Je suis restée allongée sur le lit longtemps après qu’il fut parti, tremblante, ne sachant pas comment interpréter cette explosion de colère. Peu à peu, mon sentiment d’être en sécurité disparaissait pour faire place à la terreur.

Pourtant, après un moment de réflexion, j’ai réalisé que malgré ma colère envers Derek, j’étais inquiète pour lui. Je ne le reconnaissais pas. Quelque chose clochait. Il croit qu’il se passe quelque chose entre moi et Lucas. Je voulais lui dire que rien n’aurait pu être plus éloigné de la réalité, mais comment ?

Je me suis levée et j’ai enfilé une chemise de nuit. Comme mes pensées me tourmentaient toujours, je me suis réfugiée dans la pièce qui contenait les souvenirs heureux du sourire de Derek, de notre danse au rythme de la musique qu’il entendait dans sa tête, du baiser que j’avais tant désiré, mais que j’avais refusé.

Quand j’ai ouvert la porte de la Chambre ensoleillée, j’ai été surprise d’y trouver Ben qui observait la pièce d’un air émerveillé. Après que Derek ait fait son « acquisition », nous avions passé le reste de la journée ensemble – jusqu’à ce que je doive retourner dans les quartiers de mon maître. Il avait suggéré de passer la nuit ensemble, mais à sa grande déception, j’avais dû refuser. Lucas pouvait attaquer à tout moment, et je ne voulais pas le mettre en danger.

Cette journée-là avait été bizarre. L’Ombre avait transformé Ben en une personne que je ne reconnaissais plus. Nous avions à peine parlé, profitant simplement de la présence de l’autre.

Je savais qu’il avait des questions à me poser, et j’en avais aussi pour lui, mais nous étions tous les deux trop terrifiés pour en parler. Je n’étais pas sûre de pouvoir entendre les horreurs qu’il avait subies ni lui raconter ce que Lucas m’avait fait, et encore moins lui confier pourquoi je ne pouvais pas en dire un mot à Derek.

Aussi, l’expression sur son visage tandis qu’il contemplait la pièce m’a vraiment remonté le moral.

– C’est la Chambre ensoleillée, ai-je dit. Je l’ai conçue moi-même. Tu aimes ?

Je suis entrée, fière de constater à quel point Ben était ébloui par l’illusion du soleil.

Mais sa réaction m’a tellement rappelé celle de Derek lorsque je lui avais montré la pièce que j’ai eu l’impression de lui être infidèle juste en m’y trouvant avec Ben.

– C’est toi qui as fait ça ? a demandé Ben. Sofia, c’est incroyable !

Il a soupiré en s’approchant du mur.

« Je donnerais tout pour revoir le soleil. L’obscurité de cet endroit… »

Il a frissonné.

« Cette pièce est un vrai refuge. D’où t’est venue l’idée ? »

J’ai mordu ma lèvre.

– Derek m’a dit qu’il n’avait pas vu le soleil depuis cinq cents ans. J’ai compris que ça lui manquait, c’est comme ça que j’y ai pensé, et…

Ben a retiré sa main du mur comme s’il avait été brûlé.

– Tu as fait ça pour lui ?

– Euh, oui, ai-je dit. Et aussi parce que le soleil me manquait.

Je n’aimais pas du tout la direction que prenait notre conversation.

– Comment peux-tu faire quoi que ce soit pour lui ? Pour eux ? a-t-il demandé d’un ton accusateur. Tu es son esclave, Sofia ! Comment peux-tu supporter de vivre ainsi ?

Qu’aurais-je pu lui dire ? Que Derek était différent ? Qu’il n’était pas comme les autres vampires ? Tout ce que je savais, c’était que depuis mon arrivée ici, Derek était devenu cher à mes yeux. Même après ce qu’il avait fait plus tôt, et bien que je sois blessée, et tracassée, je n’arrivais toujours pas à le voir sous un mauvais jour. Comment aurais-je pu l’expliquer à Ben ? Je l’ai enlacé par-derrière, en espérant qu’il en oublierait les vampires un moment.

– Est-ce qu’on peut les oublier pour l’instant ? Tu m’as tant manqué.

– Je ne peux pas les oublier, Sofia, a craché Ben. Tu n’as aucune idée de ce que cette vipère m’a fait subir.

Son ton était différent. Blasé. Cynique. Il ne lui restait plus d’innocence. Que de la haine. Rien à voir avec le Ben joyeux et insouciant que je connaissais. Il s’est tourné vers moi, le regard en feu.

« Jamais je n’aurais cru que c’était toi – la fille donc Claudia parlait sans arrêt, l’humaine qui avait volé le cœur du prince des vampires. Je suis triste de savoir qu’on t’a enlevée toi aussi, mais on dirait presque que tu es tombée amoureuse de lui. »

J’ai dégluti avec difficulté. Tombée amoureuse ? De Derek ? Il y avait un risque que ça se produise, d’accord, mais je ne pensais pas que ce soit le cas. De toute façon, je ne devais aucune explication à Ben et je n’avais pas l’intention de lui en donner non plus, aussi j’ai changé de sujet. Je savais que je ne pourrais pas échapper à la conversation que je redoutais, alors je me suis préparée au pire.

– Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Comment as-tu atterri ici ? Qu’est-ce que Claudia t’a fait ?

Il y a eu un long silence, puis Ben a soupiré et m’a tout raconté.

– Tu n’es pas rentrée à l’hôtel le soir de ton anniversaire. Je t’ai attendue pendant des heures, mort d’inquiétude, puis comme tu ne revenais toujours pas, je suis parti à ta recherche. Claudia m’a cueilli sur la plage. Elle m’a ramené dans ses appartements, et j’y suis enfermé depuis. Aujourd’hui, c’était la première fois qu’elle me laissait sortir depuis ma tentative de fuite.

– Tu… tu as essayé de t’enfuir ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Attends, je vais te montrer, a-t-il dit, un sourire amer aux lèvres.

Il a enlevé son t-shirt.

Mon cœur s’est arrêté de battre un instant, et des larmes ont jailli de mes yeux. Le torse de Ben était recouvert de cicatrices. J’ai passé une main tremblante sur l’une d’elles.

– Comment as-tu survécu à la douleur ?

– Ça, c’est ma dernière séance de torture, a-t-il dit en indiquant une zone particulièrement enflammée. Elle a utilisé une dague pour m’entailler la peau, assez profond pour que je cicatrise. Les deux premières fois, elle m’a presque battu à mort, puis elle m’a fait boire son sang pour me supplicier à nouveau.

J’ai cru que j’allais être malade.

« Ces créatures sont des monstres. Tous autant qu’ils sont. Ils n’ont pas de conscience tout comme ils n’ont pas de vie. Tu crois peut-être que leur prince a un cœur, mais c’est faux, Sofia. Peu importe qu’il ait pris soin de toi, c’est un vampire. Et lorsqu’il pose les yeux sur toi, tout ce qu’il voit est un morceau de chair dans lequel planter ses crocs. »

Pourtant, il ne l’a pas fait. Malgré son désir insoutenable, il n’a jamais cédé. J’ai regardé Ben. Je voulais le croire, mais je ne pouvais pas m’empêcher de défendre Derek. Je me suis sentie coupable, car après tout ce que Ben avait enduré, j’aurais dû me rallier à lui, mais je pensais au sourire de Derek et à la façon dont il m’avait regardée avant d’essayer de m’embrasser. J’avais beau penser à son comportement négatif, je ne le voyais pas comme un monstre… pour la simple et bonne raison qu’il n’en était pas un.

– Je ne peux pas t’en vouloir de le penser. Claudia est certainement un monstre.

C’était tout ce que j’avais trouvé à dire pour apaiser Ben.

– Mais tu crois que ton prince n’en est pas un ?

– Derek a ses défauts, mais il est loin d’être un monstre.

En guise de réponse, Ben a pris mon visage dans ses larges mains et m’a planté un baiser sur le front.

– Tu as tort, Sofia, et j’espère qu’on trouvera une façon de s’échapper ici avant que tu ne découvres son vrai visage.

– Eh bien ! Qu’est-ce que nous avons ici ?

Comme si Ben n’était pas un fardeau assez lourd à porter, je devais maintenant affronter Lucas.

« Comme tu es espiègle, Sofia. Je déteste voir Derek te toucher, mais lui ? »

Avant même de pouvoir formuler une réponse, Lucas nous a tous les deux pris à la gorge et nous a plaqués contre le mur. Son regard furieux s’est posé sur Ben.

« Mais c’est l’esclave de Claudia… N’est-ce pas toi qui nous as servis durant les petits rendez-vous que j’ai eus avec ta maîtresse ? »

Ben se débattait. Mais il était impuissant et nous savions tous les deux qu’il ne pouvait rien contre Lucas.

« Bienvenue au Pavillon, mon garçon, a ricané Lucas. La première chose que tu dois apprendre est de ne jamais toucher à ce qui m’appartient. »

Ben lui a craché au visage.

– Sofia n’appartient ni à toi ni à ton frère ! Elle est avec moi ! a-t-il grogné.

Indigné par son insolence, Lucas l’a jeté à l’autre bout de la pièce en rugissant. La tête de Ben a frappé le mur violemment, puis il est tombé au sol, inconscient. Je me suis précipitée vers lui, mais Lucas m’a retenue de sa main glaciale.

– Je crois qu’il est temps que je réclame mon dû. J’ai attendu assez longtemps. N’est-ce pas, ma petite brindille ?

Derek

Mais qu’est-ce que j’ai fait ? Avec ma crise de tantôt, je l’ai carrément jetée dans les bras du garçon.

À partir du moment où j’ai laissé Sofia dans mon lit, je n’ai cessé de me maudire. Je n’arrivais pas à croire ce que j’avais fait. L’avais-je vraiment accusée de manigancer avec Lucas, qui ne faisait que la tourmenter depuis le début, et tout ça parce que j’étais jaloux de son ami ?

J’ai traversé la forêt dans l’espoir de me calmer, en vain. Au contraire, j’étais plus perdu que jamais. En marchant, je m’étais mis à avoir des idées paranoïaques. J’avais peur de rentrer à l’appartement et de trouver Sofia au lit avec son ami. Je m’y préparais mentalement, pour éviter d’arracher la tête de quelqu’un.

Ressaisis-toi, Derek, me répétais-je. J’étais irrationnel. Sofia a dit que le garçon était son meilleur ami. Fais-lui confiance.

Puis je me suis souvenu de la façon dont elle l’avait regardé – elle ne m’avait jamais regardé ainsi – et la paranoïa a repris le dessus.

Impossible qu’il ne soit qu’un ami.

Je ne suis retourné au Pavillon qu’après m’être senti prêt à affronter le pire des scénarios, mais jamais je n’aurais pu m’imaginer ce que j’y ai trouvé.

J’ai d’abord remarqué Sam et Kyle allongés sur le plancher de la cuisine, qui se réveillaient à demi-inconscients.

– La Chambre… ensoleillée. Ben… est là… aussi.

C’est tout ce que Sam a réussi à dire. Mon cœur s’est serré. Je me suis senti trahi que Sofia soit allée dans la Chambre ensoleillée sans moi, mais j’ai essayé d’évacuer ma jalousie. Il s’était passé quelque chose de terrible et je devais garder la tête sur les épaules.

J’ai été frappé de stupeur en arrivant sur les lieux. Ben gisait sur le sol, inconscient, tandis que Sofia essayait de repousser mon frère en gémissant de douleur.

Lucas l’écrasait contre un mur, torse nu. Ses crocs étaient plantés dans son cou et ses mains lui parcouraient librement le corps. Il en tremblait de joie.

C’est là que j’ai perdu le contrôle et que je l’ai attaqué. Je l’ai lancé contre le mur, et une énorme fissure s’est formée.

Lucas a eu le culot d’éclater de rire. Je l’ai frappé au visage si fort que j’ai cru que je lui avais brisé la nuque.

Je croyais qu’il devenait fou. Mais non. Il savait exactement ce qu’il faisait.

– Je ne peux pas te la laisser, mon frère, a-t-il craché. Lorsqu’elle sera vraiment à toi, j’aurai tout perdu.

Je n’ai pas compris ce qu’il voulait dire. Mais ça m’était égal ; tout ce que je voulais, c’était mettre fin à notre rivalité une bonne fois pour toutes. J’étais beaucoup plus puissant que lui, et il ne pouvait pas m’échapper. J’ai sorti le pieu en bois que j’avais toujours sur moi.

« C’est ton fameux pieu ? Avec lequel tu as tué tant de vampires quand tu étais chasseur ? »

Lucas n’avait pas peur. Il savait bien que la famille était plus importante que tout à mes yeux, mais il avait gravement sous-estimé la valeur que j’accordais à Sofia. Après tout ce temps passé à me demander lequel des deux était le plus important, mon choix était maintenant évident : je devais planter le pieu dans le cœur de mon frère pour protéger la femme que j’aimais.

J’ai sursauté en le réalisant. La femme que j’aimais. C’était ainsi que je voyais Sofia. Et maintenant que Lucas avait goûté à son sang, il représentait une menace plus grande que jamais.

J’ai levé le pieu et j’ai visé son cœur.

Son sourire narquois a disparu quand il a compris que j’avais vraiment l’intention de le tuer. Il était allé trop loin. Il s’est recroquevillé lâchement. Puis j’ai vu le soulagement apparaître sur son visage lorsqu’elle a pris sa défense.

– Derek, non ! a crié Sofia.

– Tu n’es pas en sécurité, ai-je grogné. Pas tant qu’il est en vie.

– Je ne l’ai jamais été, a-t-elle dit, le souffle court.

À sa façon de parler, je sentais son conflit intérieur. Elle se demandait pourquoi m’empêcher de tuer Lucas.

– Donne-moi une raison de le laisser en vie.

Sa réponse m’a rappelé pourquoi je l’adorais tant.

– Si tu tuais ton propre frère, Derek, tu ne me le pardonnerais jamais. Pire encore, tu ne te le pardonnerais jamais à toi-même.

Elle me connaissait, sous toutes mes facettes, mais elle ne m’avait jamais traité comme un monstre. Lorsqu’elle me regardait, elle voyait un être capable de sentiments.

J’ai laissé tomber le pieu et relâché mon frère, qui a tout de suite déguerpi, tirant profit de ce qu’il avait dû percevoir comme un bref moment de lucidité. Lucas n’avait pas changé du tout. Il était toujours aussi ignoble, n’affrontant jamais les plus forts que lui, mais prenant plaisir à intimider les plus faibles.

C’était pourquoi je savais que Sofia serait en danger tant qu’elle serait sur l’Ombre.

Lucas la traquerait et la chasserait comme une proie. Et il ne cesserait pas tant qu’il n’aurait pas obtenu ce qu’il voulait. À moins que je ne le tue.

J’ai tressailli en sentant la main de Sofia me caresser doucement le bras. Je me suis forcé à la regarder. Elle essayait de se couvrir avec ce qu’il restait de sa chemise de nuit. J’ai arraché mon t-shirt et je le lui ai donné. Puis je me suis entaillé la paume pour lui faire boire mon sang. À ce moment-là, j’ai réalisé que son ami était conscient et qu’il nous regardait – surtout moi – d’un air suspicieux.

Je l’ai ignoré, attendant que les blessures de Sofia guérissent, les yeux rivés sur les morsures dans son cou.

– Je suis désolé, Sofia, de ne pas t’avoir protégée.

Elle était blême et affaiblie par l’attaque.

« Sofia, est-ce qu’il t’a… ? » Ma voix s’est estompée. Je ne pouvais pas prononcer les mots ni la regarder dans les yeux.

Elle a secoué la tête.

– Non, m’a-t-elle assuré.

Mais il avait tout fait sauf ça. J’étais dégoûté d’être le frère de cette crapule.

– Tu dois partir, Sofia.

Au début, j’ai vu l’étonnement dans ses yeux, puis la confusion.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Tu dois t’enfuir de l’Ombre.

Tu dois t’enfuir loin de moi était ce que j’aurais voulu dire.

Je voulais qu’elle me dise qu’elle préférait rester, qu’elle avait confiance dans le fait que je la protégerais.

Mais elle m’a serré dans ses bras et m’a dit : merci.

Sofia

Je voulais emmener les filles. Mais Derek ne voulait rien entendre. Il ne voulait même pas me regarder. Il s’est tourné vers Ben et lui a ordonné de me protéger.

Ben lui a jeté un regard outragé, comme pour indiquer qu’on n’avait pas besoin de le lui dire. Il détestait Derek et ne voyait aucune raison de lui être reconnaissant.

Je voyais les choses différemment. Je comprenais le risque que notre évasion représentait pour Derek. Il compromettait la sécurité de tout le peuple de l’Ombre, leur donnait une raison de remettre son règne en question. J’avais peur pour lui – tellement que je me suis demandé si je voulais réellement partir.

Ce qu’il a dit ensuite m’a déchiré le cœur.

– Assure-toi qu’elle rentre saine et sauve chez elle.

Chez moi.

J’avais dit à Derek que je commençais à me sentir chez moi avec lui et, à ce moment-là, j’ai compris que je me dupais moi-même en pensant que je retournais chez moi. J’en étais arrivée à un point où je ne savais plus où était ma vraie maison. Mais ça ne changeait rien au fait que nos vies étaient en danger. La mienne, à cause de Lucas, et celle de Ben, à cause de moi.

Mais nous n’avons pas abandonné pour autant.

Derek connaissait bien l’Ombre. Il savait quel chemin emprunter pour passer inaperçus. Mon trouble représentait un autre risque – je me souviendrais de chaque détail de notre évasion. Ce qui signifiait que si jamais je revenais sur l’Ombre, je saurais exactement par où m’enfuir, même dans l’obscurité.

Plus nous approchions du port, où Derek avait préparé un bateau qui nous ramènerait chez nous, plus je comprenais que je ne voulais pas partir. Non parce que j’étais attachée à l’Ombre et sa beauté, mais parce que je ne pouvais pas m’imaginer quitter Derek.

Je détestais qu’il ne daigne même pas me regarder. En apercevant le port, j’en ai eu assez. Ben me tenait la main, et Derek marchait derrière, s’assurant que personne ne nous suivait. Je me suis arrêtée, dans l’espoir que Derek me percute accidentellement. Mais non. Comme d’habitude, il était conscient de mes moindres mouvements.

J’ai vu le visage de Ben se décomposer lorsque j’ai retiré ma main de la sienne.

– J’ai besoin de parler à Derek, lui ai-je expliqué.

Il n’avait pas l’air content, mais il a hoché la tête avant de s’éloigner à une distance de sécurité. Je me suis retournée pour faire face à Derek. Il évitait mon regard.

« Ne sois pas comme ça. »

– Comme quoi ?

– Distant.

– Pourquoi ? C’est exactement ce que tu seras, une fois partie.

Je réalisais pour la première fois que je ne le reverrais jamais.

– Et c’est exactement pourquoi je ne peux pas le supporter, ai-je dit en retenant mes larmes. Nous avons vécu tellement de choses ensemble. Tu comptes beaucoup pour moi.

Quel horrible euphémisme c’était. Je détestais mon ton formel. Derek était devenu l’être le plus important dans ma vie, et je souhaitais de tout mon cœur que ce soit réciproque. J’essayais toujours de contenir mes larmes, voulant lui avouer ce qui me rongeait l’intérieur.

« Nous laisser comme ça… en nous parlant à peine, en nous regardant à peine… je ne sais pas comment réagir. C’est insupportable. »

Je voulais prononcer les mots qui me hanteraient pour toujours, mais j’étais paralysée.

Je t’aime trop pour qu’on se quitte comme ça.

J’ai senti un frisson parcourir ma colonne vertébrale lorsqu’il s’est approché de moi, qu’il m’a caressé la joue, puis qu’il a passé sa main dans mes cheveux. Avant même de pouvoir comprendre ce qui se passait, j’ai senti sa bouche sur la mienne – affamée, passionnée, exigeante. Sa langue s’est glissée entre mes lèvres. Revendiquant, explorant, goûtant. Au début, mon corps s’est tendu, puis j’ai été emportée par l’émotion. J’étais aussi affamée que lui, aussi passionnée. J’ai été surprise de réaliser à quel point je le désirais. Chaque seconde de ce baiser était une seconde de plus vers la vérité.

J’ai déjà renoncé à l’idée de vivre sans Derek Novak.

Lorsque nos lèvres se sont séparées, j’étais à la fois essoufflée et avide de plus. Il m’a serrée contre lui. J’ai senti son besoin, son désir que je reste, quand il m’a chuchoté à l’oreille : « tu ne veux pas partir. »

Alors j’ai fondu en larmes. Il avait raison. Que je le veuille ou non, c’était pour Derek Novak que mon cœur battait.

Vivienne

Je me suis réveillée en sursaut au moment où leurs lèvres se sont touchées. Agrippant mes draps, j’ai tenté de calmer mes sueurs froides. J’ai eu des visions fugaces de leur baiser… le baiser qui déterminerait notre destin. Ce n’était que le début. Un déluge de prémonitions contradictoires a envahi mon esprit, me confondant, me troublant.

Derek et Sofia n’avaient pas la moindre idée de ce qui les attendait. En vérité, je n’étais sûre de rien non plus.

L’angoisse s’est logée au creux de mon estomac. J’ai ressenti la rancune de Lucas et le tiraillement de Père entre son amour pour Derek et sa soif de pouvoir. J’ai ressenti la force redoublée des chasseurs. Et plus que tout, j’ai ressenti l’intensité des sentiments entre Derek et sa bien-aimée.

Sans le savoir, mon frère avait choisi sa partenaire. Sofia devait maintenant prouver qu’elle était digne de ce titre.

Je n’avais jamais ressenti autant d’incertitude face à l’avenir. Mais une chose était sûre : le sang coulerait.

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