Contrat avec un milliardaire [Intégrale]
Author: Campbell, Phoebe P.
Date: 2015-07-15T00:22:35+00:00
Keywords: Sex Library; com3; General; Contemporary; Erotique/Erotisme; Fiction; Suspense; Romance; com1proceess; com0; JeanneP
Description: Une rencontre troublante, et tout bascule… Clara Wilson ne vit que pour l'amour de l'art. Jeune galeriste new-yorkaise, farouchement indépendante, elle se bat pour faire sa place entre un patron tyrannique et une famille étouffante, qui n'accepte pas ses choix. Mais un jour, son chemin croise celui du mystérieux et magnifique Théodore Henderson, et tout va changer… Sous le charme du jeune amateur d'art riche à milliards, Clara doit néanmoins garder la tête froide… Qui est réellement le beau Théo ? Une trilogie haletante au charme envoûtant, ne passez pas à côté du nouveau Phoebe Campbell ! Pho
Publisher: Editions addictives

Phoebe P. Campbell

CONTRAT AVEC UN MILLIARDAIRE

1. Une rencontre renversante

Je me sens soulevée. En un clin d’œil, me voici collée à l'homme en blanc, fermement maintenue à dix centimètres du sol, sans pouvoir faire un geste. Nos visages se frôlent.

Il est vraiment très beau ! Et ce parfum !

Tout contre lui, mon cœur affolé s'emballe. En plus du stress, un trouble tout à fait inapproprié monte en moi, tandis qu'une de ses mains descend le long de mon dos.

Si j'avais su en l'apercevant que j'allais finir dans ses bras…

Quelques minutes plus tôt…

Quand le responsable des sports du groupe Winthrope Press m'a appelée pour me demander de remplacer un journaliste malade, j'ai bien évidemment accepté. Même si le tennis (et le sport en général) n'est pas ma spécialité, en tant que nouvelle pigiste régulière, j'accepte tout ce qu'on me propose. C'est aussi une chose que j'aime dans ce métier : la découverte d'univers inconnus. De plus, travailler au sein du prestigieux magazine masculin VirGo, ce n'est pas rien ! Et voilà, à peine quelques mois après avoir obtenu mon diplôme, je suis à Roland-Garros.

Je suis à Roland-Garros avec un badge presse accroché à ma veste !

Si je n'étais pas tenue d'avoir l'air sérieux, je crois que je sauterais partout en criant de joie. Le match ne va pas tarder à se terminer et, même si pour le premier tour, l'ambiance est encore détendue, je ne suis pas la seule personne munie d'un dictaphone à espérer un commentaire original du vainqueur.

Massée avec mes collègues et concurrents dans l'espace presse, j'attends dans mon tailleur neuf que les deux espoirs du tennis mondial aient terminé leur dernier set. Tous suivent les échanges sur l'écran géant mis à notre disposition, font des commentaires ou vérifient leur matériel. Moi, je ne peux pas m'empêcher de regarder discrètement l'homme en blanc qui se tient à quelques mètres de là.

Grand, brun, d'une beauté époustouflante, il a une prestance impressionnante. Il parle au téléphone, calme et sérieux, faisant les cent pas à l'ombre, juste à l'entrée du Club des Loges. Sa chemise claire contraste avec sa peau hâlée et, même dissimulé par des lunettes de soleil, son visage reste troublant.

Menton volontaire, bouche sensuelle… Ce qui m'attire surtout, c'est sa démarche assurée et son corps mince, mais indéniablement viril, mis en valeur par son pantalon élégant et parfaitement coupé.

Une clameur me sort de ma rêverie. Ça y est, le match est terminé ! Qui a gagné ? Le jeune Tchèque. Très bien. Après un coup d’œil sur l'écran, je constate que son adversaire, un Uruguayen au visage morose, prend tout son temps pour ramasser ses affaires. Je veux tenter d'approcher le
vainqueur et me précipite avec tous les autres journalistes.

– Martin ! Martin !

Tout le monde l'interpelle, lui pose des questions en anglais, voire en tchèque pour certains. Je comprends pourquoi toutes mes collègues féminines portent des ballerines ou des mocassins et non des escarpins comme moi…

J'ai voulu avoir l'air pro, j'ai l'air d'être ici par erreur !

C'est une véritable bousculade ! Le jeune tennisman fonce à travers la foule des journalistes, jette une ou deux réponses en passant et tout le monde lui court après ! Je n'ose pas trop jouer des coudes et soudain, cauchemar, mon talon droit se brise net. Sous le choc, je trébuche et tente de m'agripper à la veste du journaliste qui me précède, mais celui-ci se dégage brutalement, sans même se retourner, et je m'étale de tout mon long, serrant tout de même mon dictaphone contre moi. Si je le lâche, il va se faire écraser.

– Attention, Juan Perèz arrive !

– Juan, une réaction ? !

Tétanisée, je vois la foule des journalistes faire demi-tour et se précipiter dans ma direction, sans un seul regard pour moi, les yeux rivés vers le perdant du match.

Ah ! Je vais me faire piétin...

Je me sens soulevée. En un clin d’œil, me voici collée à l'homme en blanc, fermement maintenue à dix centimètres du sol, sans pouvoir faire un geste. Nos visages se frôlent.

La horde des journalistes nous dépassent sans nous prêter aucune attention, hurlant des questions en anglais et en espagnol cette fois.

Il est vraiment très beau ! Et ce parfum…

Tout contre lui, je sens mon cœur affolé s'emballer. En plus du stress, un trouble d'une autre nature monte en moi, tandis qu'une de ses mains descend le long de mon dos. Reculant légèrement ma tête, je croise mon regard effaré dans le reflet de ses lunettes de soleil et réagis enfin.

« Reposez-moi tout de suite ! »

Sa main se pose dans le creux de mes reins tandis qu'il me repose précautionneusement sur le sol.

Je pousse un cri.

« Aïe ! »

Ma cheville droite me lance atrocement.

– Vous souffrez ? Fait-il aussitôt, en me soutenant par le bras.

– J'ai un peu mal à la cheville.

– Nous allons voir ça.

Et sans me demander mon avis, il me soulève de nouveau et m'emporte vers le poste de secours.

– Attendez, je veux récupérer ma chaussure !

– Elle ne vous servira plus à rien. De toute façon, le talon est cassé.

Tout le monde nous regarde, je suis mortifiée. J'ai raté mes interviews, je n'ai plus qu'un seul escarpin et je me fais quasiment enlever par un inconnu.

– Posez-moi par terre, je dois retourner travailler !

Avec tout ce stress, ma voix est devenue criarde, j'ai dû lui perforer les tympans.

– Pas question. Vous avez peut-être une entorse, il serait imprudent de marcher, vous devez vous faire examiner d'abord.

– Je verrai ça plus tard, posez-moi à terre… s'il vous plaît, ajouté-je pour atténuer la dureté de mon ton.

– Non, me répond-il simplement, une esquisse de sourire aux lèvres.Si vous étiez une joueuse de tennis, votre entraîneur vous encouragerait à déclarer forfait pour sauver le reste de la saison…

Un médecin sportif, c'est bien ma chance ! Ce type est tout à fait charmant, mais il est en train de m'empêcher de faire mon travail, et je n'ai pas besoin de ma cheville pour faire une interview !

– Écoutez, vous me reposez tout de suite ou je crie ! Vous êtes peut-être habitué à vous occuper de sportifs, mais moi, je suis journaliste et je suis tout à fait capable d'aller travailler avec une cheville tordue !

Pour appuyer mon propos, je commence à agiter mes jambes et à me tortiller pour me dégager.

D'abord, ses bras se raffermissent autour de moi, mais finalement, il se décide à me poser à terre.

Quand je vois qu'il a cessé de sourire, je regrette un instant d'avoir été si rigide, mais je n'ai pas le choix, je dois absolument rapporter quelque chose à la rédaction.

– Merci.

– Vous avez tort, m'assène-t-il, l'air fermé. De plus, avec une seule chaussure, vous risquez de vous abîmer les pieds.

Mince, c'est vrai…

– Je devrais pouvoir trouver une paire de tennis, ne vous en faites pas pour moi.

Je suis assez contente de ma réponse et lui tends la main, histoire de lui signifier que je dois prendre congé. Il réprime un sourire et retire ses lunettes de soleil.

Oh mon Dieu !

Je reste sans voix, médusée. Je ne peux pas détacher mes yeux des siens… Traversés par un rayon de soleil, ils sont dorés comme du miel et j'aimerais m'y plonger tout entière. Pendant que je reste là, bouche bée devant ce regard incroyable, il me serre la main.

Ce simple contact me fait frissonner malgré la chaleur. J'espère qu'il ne se rend compte de rien, mais si j'ai les jambes flageolantes, ce n'est pas à cause de ma cheville.

– Comme vous voulez, mademoiselle. Mais j'insiste : faites examiner cette cheville. Et allez vous chercher une paire de chaussures immédiatement, ajoute-t-il, autoritaire.

Je me rends vaguement compte que ma main est toujours dans la sienne et que je devrais la retirer, mais je suis toujours sous l'emprise des yeux couleur miel. Dans un sursaut de lucidité, mon regard se détache enfin et, tandis que je cherche une sortie honorable, ma main toujours dans la sienne, j'aperçois soudain Ian Christiansen, le célèbre joueur suédois. Cette ancienne gloire du tennis a remporté la veille la finale des plus de cinquante ans du Tournoi des Légendes, en double avec un joueur français.

C'est peut-être mon unique chance de ramener quelque chose de valable à la rédaction !

La professionnelle en moi reprend le contrôle. Je m'arrache à sa main chaude et ferme, bredouille un vague remerciement et je fonce, claudiquant à toute vitesse vers le joueur de tennis, renfrogné comme à son habitude.

Effectivement, je risque de me blesser si je continue, mais il faut que je rattrape Ian Christiansen.

Je sais qu'il est réputé pour refuser systématiquement les interviews, mais tant pis, je dois essayer.

Du temps où il occupait la première place du tennis mondial, il donnait les conférences de presse les plus courtes du circuit et restait quasiment silencieux sur les plateaux de télé.

Aïe !

Alors que je sautille à cloche-pied pour ne pas me faire semer, j'aperçois Cyprien Ridon, un des journalistes du groupe Winthrope Press, qui fonce vers moi.

– Juliette, que s'est-il passé ?

– C'est rien, je… j'ai cassé mon talon et je me suis un peu tordu la cheville, mais ça va, ça va ! Je lui réponds à toute vitesse, tendue.

Cyprien a une cinquantaine d'années. Il a visiblement du mal à se faire à cette réalité et se comporte parfois comme le jeune premier qu'il a dû être… mais qu'il n'est plus, loin de là. Il me saisit par la taille.

– Appuie-toi sur moi.

Je me dégage aussitôt. Après m'être retrouvée contre mon bel inconnu, le bras de Cyprien Ridon autour de moi me répugnerait presque.

– Ça va aller, merci.

– Eh ben…

Il recule, l'air vexé.

– Dis-moi, qu'est-ce qui s'est passé tout à l'heure ? Me demande-t-il, soupçonneux.

– Tout à l'heure ? Comment ça ?

– Avec Winthrope.

Je ne comprends rien, mais à l'évocation du nom du grand patron, une angoisse sourde m'étreint. Je lance un regard interrogatif à Cyprien, qui fronce les sourcils, la mine sévère.

– Je vous ai vus tous les deux, avant que tu ne te mettes à sautiller à toute vitesse, comme si tu le fuyais. Tu t'es fait remonter les bretelles ?

Je suis abasourdie.

Ce type, là, le beau gosse aux yeux dorés, c'est… mon patron ? Oh non…

– Ne me dis pas que l'homme en blanc, c'est lui ? C'était Winthrope ? Oh, merde…

Cyprien me toise toujours. Il me saisit le bras et serre un peu trop fort, mais je suis tellement sous le choc que je me laisse faire cette fois.

– Bien sûr que c'était Winthrope ! Me postillonne-t-il en plein visage, tu ne l'as pas reconnu ? Ne me dis pas que tu as été désagréable avec lui !

Je me repasse la scène mentalement et je me décompose. Mais je sens aussi que Cyprien en profite pour se rapprocher de moi.

– Tu sais, si tu as besoin que je dise un petit mot en ta faveur…

Je dégage mon bras et recule.

– Justement, j'ai une interview à faire, alors si tu veux bien m'excuser, Cyprien, je… dois partir.

Paniquée, je m'aperçois que j'ai perdu toute trace de Christiansen et que je n'ai aucune idée de la direction qu'il a prise. Je plante là Cyprien et m'éloigne le plus rapidement possible, compte tenu de mon pied nu et de ma cheville douloureuse, essayant d'avoir l'air digne. Vu les sourires amusés que j'aperçois sur mon chemin, ce n'est pas une totale réussite.

Je suis lamentable, je n'ai aucune information à ramener, si ce n'est le résultat du match, aucun commentaire d'aucun des deux joueurs, j'ai cassé mon talon, tordu ma cheville, je suis incapable de
terminer la journée et, cerise sur le gâteau, j'ai été plus que désagréable avec le type qui m'emploie…

Voilà. Beau score pour une journée.

J'ai envie de pleurer.

Désespérée et honteuse, je me dirige clopin-clopant vers une des sorties du village. En chemin, je prends le temps d'acheter une paire de tongs estampillées « Roland-Garros », que je chausse aussitôt.

Avec mon tailleur, c'est assez ridicule, mais toujours plus discret qu'une seule chaussure. Je veux rentrer chez moi et oublier cette journée, ma carrière, mon ego dévasté, ces yeux dorés, tout. Je cours quasiment, essayant toujours de retenir mes larmes quand des cris me font tourner la tête.

Ian Christiansen !

Mon cœur s'arrête tout net. OK, j'ai le nez rouge, je suis en tongs, mon cœur fait encore des embardées, mais qui ne risque rien n'a rien.

Si c'est ma dernière chance de sauver ma carrière, il ne sera pas dit que je l'aurai laissée passer.

Je ne comprends pas ce qu'il dit, mais il a l'air furieux et, dans un français tout à fait convenable, il passe un savon au tenancier d'un stand de restauration se trouvant à l'extérieur du village. Je souffle un bon coup, vérifie mon dictaphone et avance d'un pas que j'essaie de rendre assuré.

En m'approchant, je comprends vaguement que Ian Christiansen veut un hamburger végétarien et que le stand n'en vend pas. C'est la première fois que je vois Christiansen dans cet état. Il est plutôt réputé pour être glacial et mutique.

Ce doit être une très grosse envie de hamburger végétarien !

Je réalise que la chance me sourit peut-être enfin : quelques jours auparavant avec Charlotte, ma meilleure amie, nous sommes allées essayer un de ces food trucks qui propose justement des hamburgers végétariens exquis. Fébrile, je localise le camion en question sur mon iPhone et, victoire, il est dans le quartier !

Je rassemble mon courage et m'approche de l'ancienne star de tennis. Une fois à sa hauteur, j'inspire et lâche d'une traite :

– Je peux vous accompagner à un endroit où vous trouverez ce que vous voulez. C'est délicieux et c'est tout près.

Il s'interrompt tout net et se retourne vers moi, les narines frémissantes.

– Des hamburgers végétariens ? Et vous dites qu'ils sont délicieux ? Avec du tofu ?

– Avec du tofu.

– Parfait.

Je n'en crois pas mes oreilles ! Je vais avoir Ian Christiansen avec moi pour quelques minutes et je lui rends un service. Mais il a l'air tellement impressionnant que je n'ose pas lui mentir.

– Monsieur Christiansen, je dois vous prévenir…

Il me fixe de son regard gris acier, imperturbable. Sans un mot. J'avale ma salive avec peine et je me jette à l'eau.

– Je… Je suis désolée, je suis journaliste.

Je crois apercevoir un frémissement au coin de sa bouche. Un sourire ? Il me regarde de haut en bas, son regard s'arrête sur mes tongs et il hausse les épaules.

– Tant pis. On y va ?

J'ai gagné !

Je me mettrais bien à danser sur place, mais je n'ai pas le temps, je dois conduire Ian Christiansen au food truck que je lui ai promis, tout en préparant mentalement les questions que je vais lui poser.

En espérant qu'il accepte d'y répondre autrement que par monosyllabes.

Sur le trajet, j'en profite pour l'observer en douce. Il n'est pas très grand, mais très sec, très musclé et plutôt bien conservé. Sa récente victoire en double était vraiment impressionnante, compte tenu de l'intensité du match.

Et une question, une ! Comment faites-vous, Ian Christiansen, pour conserver une forme aussi éblouissante ?

Éblouissante, c'est le mot. Si je ne devais pas lui indiquer le chemin, je pense qu'il m'aurait déjà semée. Pas facile de courir en tongs et en boitant avec une cheville foulée !

De toute façon, s'il a faim, mieux vaut attendre qu'il ait mangé pour l'interviewer. Manger libère des endorphines, ça devrait le rendre plus aimable. Voilà le food truck !

Soucieuse de mettre mon joueur de tennis dans de bonnes dispositions, je décide de prendre les choses en main et j'interpelle la jeune femme à qui appartient l'affaire.

– Mademoiselle ! Mademoiselle ! Vous pouvez m'aider ? Je suis avec Ian Christiansen, il veut un hamburger végétarien.

Elle me regarde, interloquée, puis me répond avec un sourire

– Oui, on peut lui proposer cinq hamburgers différents, je vous donne la carte ?

– Je sais, je suis déjà venue, mais ce n'est pas tout…

– Oui ? Fait-elle, haussant les sourcils.

– Je suis journaliste-pigiste et je dois absolument décrocher une interview ou je risque de me faire
virer.

– Je suis désolée pour vous. Mais je ne comprends pas ce que je peux faire.

– Le meilleur des hamburgers végétariens que vous ayez jamais préparé ! S'il est content, il me parlera, j'en suis sûre.

Mon propre culot me surprend, mais après avoir congédié mon patron, j'ai vraiment besoin de cette interview.

La jeune cuisinière me sourit gentiment. Je suis soulagée : elle a compris.

– Le meilleur hamburger végétarien, hein ? Monsieur, approchez !

Ian Christiansen, le visage renfrogné, avance et passe commande. Je n'écoute pas, mais l'échange me semble terriblement long. Va-t-il accepter ? Je croise les doigts pour qu'il ne tourne pas les talons. Mais non, il prend un gobelet d'une boisson à l'hibiscus et va s'asseoir à l'une des petites tables disposées en arc de cercle autour du camion.

Je commande à mon tour et j'attends, debout, que notre repas arrive. Enfin, on m'apporte mon sandwich et une espèce de monstre-hamburger : petits pains, tofu, légumes divers et variés, germes, noix, sauces… Respectueuse, j'apporte mon offrande à Christiansen. Il saisit la chose, dédaigneux, mord à pleines dents.

Faites qu'il aime, s'il vous plaît, faites qu'il aime !

Il mâche longuement, avale, se tourne vers moi et dit enfin :

– Alors, cette interview ?

2. Une invitation séduisante

Charlotte, ma meilleure amie, est une incorrigible optimiste, du genre à toujours voir le verre à moitié plein. Après avoir tapé puis envoyé par mail l'interview de Ian Christiansen, je lui ai téléphoné.

– Donc, si je résume, tu as été secouru par un canon, que tu as envoyé balader pour une raison obscure…

– J'avais un article à rendre et aucun sujet valable !

Elle continue comme si je ne l'avais pas interrompue.

– Il s'avère que cet homme sublime est ton boss, ce qui, certes, te met dans une situation pas très confortable, mais, s'emballe-t-elle soudainement, tu compenses en ayant décroché une interview d'un type qui a dû en accorder trois au cours de sa longue carrière. C'est ce qui s'appelle une journée à rebondissements !

– Oui, et je suis épuisée. Mais je sens que je vais avoir du mal à m'endormir ! Demain matin, je dois aller au siège du groupe pour la conférence de rédaction et je n'ose pas imaginer comment je vais me faire accueillir. Tu peux être sûre que Cyprien aura raconté à tout le monde ce qui s'est passé.

– Cyprien, le journaliste qui te fait du rentre-dedans ?

Je peux toujours compter sur elle pour se souvenir des détails gênants.

– Cyprien fait du rentre-dedans à tout ce qui porte une jupe et qui a moins de trente ans.

– Peu importe, si tu lui plais, il peut aussi te soutenir, non ? Après tout, tu n'as pas fait exprès de remballer le grand chef !

– Charlotte, je suis journaliste, je suis censée reconnaître Darius Winthrope, le génie des affaires qui a fondé le groupe de presse dans lequel je travaille ! Oh là là…

Je me frappe le front et gémis, terrassée par l'ampleur de ma bourde.

– Et le papier que tu as rendu, il est bon ? Me demande mon amie.

– Je ne sais pas. Je suis tellement secouée que je n'en ai aucune idée.

– Ah, il était beau à ce point ? Fait-elle, ironique.

– Je suis sérieuse !

– Mais moi aussi, ma belle, moi aussi…

Quand il s'agit des hommes, Charlotte est incorrigible. D'après elle, je suis bien trop sérieuse et elle ne comprend pas que tout le monde ne soit pas aussi détendu qu'elle sur la question. Forcément, quand elle entre dans une pièce, tous les hommes se retournent ! Elle est grande, rousse, une peau
laiteuse incroyable, des yeux verts sublimes… J'adore mon amie, mais elle n'a aucune idée de ce que vivent les filles normales comme moi.

– Alors, il est beau à ce point ? Insiste-t-elle.

– Charlotte !

Je suis exaspérée.

– Donc il est beau.

Quand elle commence comme ça, je sais qu'il n'y a qu'un seul moyen de l'arrêter : céder. Je soupire bruyamment.

– Oui, il est beau.

Tout en lui parlant, je regarde sur Internet les photos de mon patron. Je suis surprise de ne pas en trouver davantage, mais sur la dizaine qui s'affiche sur mon écran, c'est bien l'homme qui m'a prise dans ses bras aujourd'hui : stature virile, mais élancée, regard affolant, bouche sensuelle… Il est vraiment très beau. Et je ne suis pas la seule de cet avis, vu les femmes magnifiques qu'il a à son bras sur chaque cliché. Un pincement désagréable me fait penser que mon état émotionnel n'est pas uniquement dû à ma situation professionnelle, mais je décide de le garder pour moi. Si je lance Charlotte sur le sujet, je n'en ai pas fini !

– Et ton casting, au fait ?

Je viens de me souvenir qu'elle devait faire un essai pour le prochain film d'un jeune réalisateur français en vogue. Elle a toujours voulu être comédienne et a déménagé à Paris un an avant moi pour réaliser son rêve. Avec son physique, elle a trouvé rapidement un agent et a enchaîné les figurations, puis les petits rôles et, depuis quelques mois, elle tente de passer à la vitesse supérieure.

– Je ne sais pas.

– Ça n'a pas marché ?

– Je pense que mon interprétation a plu à la casteuse, elle m'a dit que je correspondais à ce que le réalisateur recherchait. J'attends la réponse dans les jours qui viennent.

– Je suis sûre que ça va marcher, tu as du talent.

– Oui, on verra, répond-elle, prudente. Bon, quant à toi, tu devrais aller prendre un bon bain, te masser la cheville et aller dormir ! Demain est un autre jour.

– Oui, tu as raison. On se voit demain soir ?

– Ça marche ! À demain, je t'embrasse.

– Moi aussi.

– Juliette !

– Quoi ?

– N'oublie pas de jeter tes tongs ! Me jette-elle, hilare, avant de raccrocher.

Je soupire et file me faire couler un bain brûlant. Ma cheville ne me fait quasiment plus souffrir et,
une fois dans l'eau jusqu'au menton, je sens mon corps se détendre avec bonheur. La fatigue m'envahit brusquement. Je me prélasse une vingtaine de minutes, je m'offre un gommage au chocolat, délicieusement régressif, comme pour retrouver ma bien-aimée insouciance, puis je sors et me sèche.

Avant même que la baignoire ne soit totalement vide, je suis sous ma couette. À peine le temps de jeter un dernier regard aux photos de Darius Winthrope sur mon ordinateur que j'ai oublié d'éteindre et je m'endors, un regard doré flottant dans mon esprit.

Le lendemain, j'arrive très en avance pour la conférence de rédaction, malgré ma cheville qui me fait encore un peu boitiller. J'ai réussi à dormir environ six heures, mais j'ai ouvert les yeux avant la sonnerie de mon réveil, angoissée à l'idée de me faire réprimander pour cause de crime de lèse-grand patron. J'ai les traits tirés et je crains que ma tenue faussement décontractée ne trompe personne. Je porte le seul jean seyant que je possède, une chemise blanche, une veste de tailleur sombre et ma paire de ballerines rouges. Pas de fausse note possible. Comme à mon habitude, j'ai juste mis un peu de Rimmel sur mes cils et voilà.

Alors que je sors de l'ascenseur, je tombe nez à nez avec Cyprien, qui me scrute de haut en bas sans répondre à mon pauvre sourire.

Oh non… Je suis sûre qu'il en a parlé à tout le monde.

– Bien dormi, Coutelier ?

Coutelier ? Il m'a toujours appelée par mon prénom !

– Euh… Oui, oui, merci. Je viens pour la conférence de rédaction. Et toi, Cyprien, ça va ? Fais-je courageusement.

– Dis-moi… À propos de ta gaffe d'hier, tu as pensé à ce que tu allais dire ? Me demande-t-il en ignorant ma question.

Immédiatement, une boule d'angoisse vient se loger au creux de mon estomac.

– Ah, ça se sait ?

– Évidemment, qu'est-ce que tu crois ? Répond-il en levant les yeux au ciel. Bien sûr, moi, je n'ai rien dit, mais tu sais bien que la responsable éditoriale du groupe est comme cul et chemise avec Winthrope, alors…

– Ingrid Eisenberg est au courant ? !

Je suis atterrée.

Une journaliste incapable de reconnaître son propre patron, la honte…

Cyprien se radoucit soudainement.

– Je suis désolé pour toi, Juliette.

– Merci…

– De rien. Allez, ça va aller.

Il se rapproche de moi et pose sa main sur mon bras, protecteur. Si je ne refuse pas un peu d'aide aujourd'hui, cette proximité me met mal à l'aise, mais je ne proteste pas.

Ce n'est pas le moment de rejeter les soutiens ! Vu ce que ça a donné la dernière fois…

– Merci, Cyprien, tu es gentil.

– Pas de souci, je suis là, m'assure-t-il en resserrant son étreinte.

Un peu gênée tout de même, je mets un terme à ces effusions.

– Bon. Je vais aller me rafraîchir un peu avant la conf'.

– OK, répond-il en ôtant sa main après une dernière pression. On se retrouve là-bas. Tu viendras t'asseoir à côté de moi, d'ac' ? Lance-t-il avec un clin d’œil.

– D'accord, oui.

Je m'éloigne. D'anxieuse, je suis passée à carrément angoissée.

Pas un mot sur mon interview de Ian Christiansen. Si ça se trouve, ils l'ont refusée.

Je me précipite dans les toilettes pour femmes de l'étage, le cœur au bord des lèvres. Mais pourquoi je n'ai pas reconnu mon patron ?

Parce que tu étais en admiration béate devant lui, espèce de midinette ! Me répond ma conscience.

Les mains posées sur un lavabo, les yeux dans les yeux avec moi-même, je fais un bilan rapide.

Bon, j'ai commis un impair de taille en envoyant balader le grand patron. Je n'ai pas ramené à la rédaction l'article qui m'avait été commandé, mais j'ai ramené bien mieux. (Cet homme est tout de même sublime.) Il ne me reste plus qu'à prendre mon courage à deux mains, à aller à la conférence de rédaction et à me défendre. Et si ça se passe mal…

À l'évocation de cette perspective, mes yeux s'humidifient, mais je refoule mes larmes sans aucune pitié.

Si ça se passe mal, je travaillerai encore plus dur pour leur prouver qu'ils avaient tort.

Je souffle, je m'asperge le visage d'eau fraîche. Je passe encore quelques minutes à réparer les dégâts sur mon mascara, puis je sors pour me dégoter un café. Devant le distributeur, je décide que j'ai bien besoin d'un peu de douceur et je choisis un cappuccino.

– Mademoiselle ?

Tout mon corps se tend. Cette voix ! J'ose à peine me retourner. J'accroche comme je peux un
sourire à mon visage et opère une volte-face, mon gobelet à la main.

Devant moi, plus sexy que jamais, se tient Darius Winthrope, celui qui peut détruire mon embryon de carrière (ou qui l'a déjà détruit…). Vêtu d'un élégant costume parfaitement coupé, bleu sombre, il s'avance vers moi, nonchalant, un sourire chaleureux aux lèvres.

Il est tellement jeune ! Comment se fait-il qu'il soit à la tête d'un tel empire ? Ses lèvres…

– Je constate avec plaisir que votre cheville ne semble pas vous faire souffrir.

– N… non, en effet. Écoutez, je tiens à m'excuser pour…

– Et vous avez évité les talons, c'est plus sage.

Je me sens rougir jusqu'à la racine des cheveux.

Il se moque de moi !

Il me lance un regard amusé.

– Je suis absolument désolée de vous avoir congédié aussi brusquement, croyez bien que…

– Je comprends.

– Je n'aurais jamais dû le prendre comme ça et… Quoi ?

Surprise, je m'interromps.

Il vient bien de dire qu'il comprenait ? C'est vrai qu'il n'a pas l'air de m'en vouloir…

C'est comme si ses yeux me clouaient sur place. Ils ne sont plus couleur miel, mais plutôt fauves.

Ces yeux-là, au-dessus de ce sourire ironique, c'est très perturbant. Et fort séduisant.

– Il est assez inhabituel qu'une jeune femme secourue se rebelle comme vous l'avez fait, mais je sais pourquoi vous avez agi ainsi. La ténacité est une qualité pour une journaliste. Et j'aime que mes journalistes aient des qualités, m'explique-t-il.

– Oh. Merci.

Je réussis à peine à lui répondre, tant je suis abasourdie. J'ai du mal à comprendre.

– Je vous en prie. Je viens de voir Ingrid, qui m'a parlé de l'interview que vous avez obtenue de Ian Christiansen. Bravo, c'est un coup de maître !

– Mme Eisenberg l'a acceptée ?

Les yeux fauves se font perplexes.

– Bien sûr qu'elle l'a acceptée ! Ian est particulièrement difficile à approcher, il avait refusé toutes nos demandes d'interviews et, pour le connaître un peu, je suis bien placé pour savoir qu'il ne cède jamais facilement.

Maintenant que je sais que mon interview m'a sauvée la mise, je ne peux pas m'empêcher de le regarder. C'est bien la première fois que je rencontre un homme aussi séduisant, aussi sexy. Il ne porte pas de cravate et sa chemise immaculée laisse voir sa peau hâlée et certainement douce, où on doit avoir plaisir à promener les lèvres…

– Mademoiselle ?

Je sursaute.

Mais tu es folle ou quoi ? Qu'est-ce qui t'arrive ?

J'espère n'être pas restée bouchée bée à le contempler trop longtemps. Une chose est sûre : je n'ai pas entendu un mot de ce qu'il m'a dit. En tout cas, lui a l'air de beaucoup s'amuser.

– Comme je vous le disais, demain soir, je donne une soirée où sont conviés tous mes collaborateurs réguliers. Votre interview exclusive étant digne des plus grands, me ferez-vous le plaisir d'être des nôtres ?

– Moi ? Bien sûr !

Je n'ai pas réfléchi une seule seconde. Comment répondre autre chose que « oui » à cet homme ?

Satisfait, il me sourit et me tend la main. Je la saisis et, comme la première fois, à ce contact, mon corps entier est parcouru d'un long frisson. Nos regards se croisent et ses yeux, qui ont tourné au doré, sont d'une douceur émouvante.

– Je suis heureux de vous revoir demain soir, mademoiselle Coutelier.

Il sait comment je m'appelle ?

– Merci, monsieur Winthrope.

Il est heureux de me revoir demain soir !

J'ai bien conscience qu'il s'agit de pure courtoisie de la part d'un homme à l'éducation raffinée, mais je ne peux m'empêcher de m'en réjouir. Il lâche ma main, à mon grand regret, et me décoche le sourire le plus charmeur de l'univers.

– Je vous ferai parvenir un carton d'invitation. À demain.

Je reste sans voix tandis qu'il s'éloigne. Sa démarche souple et rapide me fait irrémédiablement penser à un félin. Waouh ! C'est sur un petit nuage que je me rends à la conférence de rédaction.

Cyprien est visiblement vexé que je ne prenne pas le siège qu'il m'avait réservé à côté de lui, mais tant pis. Je le soupçonne fortement d'avoir exagéré les possibles conséquences de ma bourde pour se rapprocher de moi et je ne trouve pas très élégant de sa part d'avoir profité ainsi des circonstances.

Sitôt la réunion terminée, je me trouve un coin isolé dans l'open space pour me mettre au travail. J'ai
des dizaines de coups de téléphone à passer. Je suis ravie, cette fois, on m'a confié un reportage sur les coulisses de Roland-Garros, la vie du village sportif et ses petits secrets inconnus du grand public. Il me faut contacter des kinés, des organisateurs, des hôtesses…

Après plusieurs heures de travail, je trouve enfin quelques minutes pour téléphoner à Charlotte. Si je dois me rendre à une soirée habillée, j'ai absolument besoin de son aide. Elle ne décroche pas, mais je lui laisse un message qui lui donnera envie de me rappeler.

« Charlotte, j'ai besoin de toi. Mon patron m'a invitée à une soirée professionnelle. Tu me rappelles ? Ah ! Et aussi : mon papier a été accepté ! Bisous ! »

Avec ça, pas de doute, je vais rapidement avoir mon amie au bout du fil. Surexcitée, je cours presque jusqu'à chez moi.

Dans le hall de mon immeuble, j'ouvre ma boîte aux lettres et je découvre un carton d'invitation.

Sur un luxueux papier vélin ivoire est imprimé un message sobre qui fait battre mon cœur plus vite : Darius Winthrope a le plaisir de vous convier
au cocktail donné le 31 mai au Minipalais,
avenue Winston-Churchill, Paris,
en l'honneur de sa société Winthrope Press.

À partir de dix-neuf heures, tenue correcte exigée.

Et sous les caractères d'imprimerie, ajouté au stylo :

Une voiture viendra vous chercher. Ne venez pas accompagnée.

Ne venez pas accompagnée ? Voilà qui me laisse sans voix. Après quelques secondes, je me secoue et grimpe l'escalier jusqu'à mon petit appartement douillet.

Alors que je me débarrasse de mes ballerines, j'aperçois le voyant de mon répondeur clignoter. Il n'y a que deux catégories de personnes qui s'obstinent à m'appeler sur ma ligne fixe : mes parents ou des démarcheurs. Et les démarcheurs ne laissent pas de messages. J'appuie sur le bouton « lecture ».

« Ma chérie, c'est maman ! Comment vas-tu ? Ici, Jean et moi allons bien et nous envisageons de venir te rendre visite dans quelques semaines, mais ce n'est pas pour ça que je t'appelle. J'ai croisé la maman d'Adam, il paraît qu'il devrait rentrer en France ces jours-ci ! Tu devrais avoir de ses nouvelles bientôt j'imagine. Bon, rappelle-moi ma puce, je t'embrasse. Bisous ! »

Adam en France !

Je saute de joie dans mon minuscule salon. De deux ans mon aîné, Adam est mon copain d'enfance
et mon meilleur ami. Nous avons quasiment grandi ensemble. Nos parents étaient voisins, jusqu'à ce que les miens se séparent et que nous déménagions. Ce fut un déchirement pour nous deux, même si nous avons continué à fréquenter le même collège, puis le même lycée plus tard. Il est comme un frère pour moi. Depuis sa majorité, sa vie est un immense voyage tout autour du monde, et je peux compter sur les doigts d'une main les fois où je l'ai vu sans son sac à dos. Aux dernières nouvelles, il était en Amérique latine... Alors apprendre son retour, c'est extraordinaire !

Mais Adam, sois gentil, ne m'appelle pas demain, je ne suis pas libre, je vais à un cocktail donné par le plus bel homme de la planète !

Après avoir effacé le message de ma mère, je me jette sur mon canapé, submergée par toutes ces émotions. Quand Charlotte m'appelle enfin, c'est sur un ton quasiment hystérique que je la supplie de venir m'aider à me préparer pour le cocktail chic de Darius Winthrope. Maquillage, robe, conseils avisés… Elle accepte en riant.

3. Un cocktail qui finit mal… ou pas !

– C'est presque dommage qu'il envoie une voiture te chercher, tu aurais eu un succès dingue dans le métro !

Charlotte me taquine, mais je vois bien qu'elle est fière. Elle est arrivée chez moi en début d'après-midi, chargée d'une valise à roulettes pleine de robes, d'escarpins et de maquillage, fermement décidée à faire de moi une invitée digne de ce nom pour le cocktail de ce soir. Sur ses indications, hier, je me suis couchée tôt. Aujourd'hui, après son arrivée, j'ai subi un véritable cours accéléré d'élégance mondaine. À croire que Charlotte n'attendait qu'une occasion pour me dispenser son savoir : une vraie séance de relooking ! Mais ça en valait la peine, et même s'il m'a fallu quelques secondes pour me reconnaître dans le miroir, c'est bien moi, maquillée à la perfection, dans une élégante robe et perchée sur des escarpins.

Après de nombreux essayages, Charlotte et moi avons opté pour une robe de soie noire, au-dessus du genou, toute simple, si ce n'est un décolleté dans le dos. Sage au premier coup d’œil, mais terriblement sexy si on y regarde à deux fois ! Une paire d'escarpins nude très chics viennent parfaire la tenue. J'aurais préféré quelque chose de plus classique, mais devant le regard autoritaire de Charlotte, je n'ai pas négocié. Pour parfaire le tout, elle m'a fait un chignon souple, qui me fait un joli port de tête et m'a maquillée. J'ai les yeux soulignés de noir et les lèvres simplement mises en valeur par un gloss transparent. Charlotte penchait plutôt pour du rouge à lèvres, mais je me connais, sous l'effet du stress, je suis capable de m'en étaler jusqu'au milieu de la joue sans le faire exprès !

Là, je suis élégante et… oui, je me trouve séduisante. C'est fou. Mais me trouvera-t-on séduisante ?

Me trouvera-t-il séduisante ?

Pendant que j'en suis encore à apprivoiser mon reflet, on sonne à l'interphone. Charlotte répond.

– Ton carrosse est arrivé, princesse !

– Déjà ?

Charlotte hausse les sourcils.

– J'adore ta compagnie, mais on n'a pas fait tout ça pour rester chez toi à boire de la verveine, alors file !

– Merci encore, hein !

– De rien, tu es sublime, il va en tomber à la renverse !

– Mais de quoi tu parles ? !

Je m'offusque, mais mes joues s'enflamment. Pourvu que le fond de teint cache mon rougissement !

– C'est ça, c'est ça…

Charlotte ne prend même pas la peine de me répondre et me pousse vers la sortie. Une fois dans l'escalier, je l'entends qui se précipite à la fenêtre pour me regarder partir. Ça y est, j'ai le trac.

Est-ce qu'il va venir me parler ? Pourquoi m'a-t-il demandé de venir seule ? C'est ça la voiture ? !

Devant moi, une berline avec chauffeur. J'entends un sifflement admiratif au-dessus de moi.

Penchée à la fenêtre de mon appartement, Charlotte est aussi stupéfaite que moi.

– Ah oui, quand même ! Quand tu rentres, tu m'appelles et tu me racontes tout ! Ajoute-t-elle en pointant un doigt impérieux dans ma direction.

Je ne réponds rien, impressionnée par le chauffeur imperturbable qui m'ouvre la portière. Je bafouille un remerciement tandis que je m'installe sur la banquette en cuir. Je n'ai jamais connu un tel luxe, tout est parfait, jusqu'au minibar que j'ouvre sans oser m'y servir. Champagne, eau pétillante, jus de fruits et alcools forts. J'ai l'impression d'être dans un film dont je serais l’héroïne. À travers les vitres teintées, je regarde la ville défiler, savourant ce moment.

Attention Juliette, réveille-toi, c'est un cocktail professionnel, pas un rendez-vous romantique, et tu es pigiste, rien de plus !

Il faut que je redescende sur terre avant de quitter la voiture. Me voici avenue Winston-Churchill.

Le chauffeur se gare devant le Grand Palais. Il sort et vient m'ouvrir la portière. Je n'ai aucune idée de ce qui m'attend, mais le lieu est renversant.

Pourvu que je fasse bonne figure !

J'entre et me dirige vers le Minipalais. Il y a déjà foule, ce qui me rassure, je vais pouvoir passer inaperçue. À l'entrée, un majordome souriant me demande mon carton d'invitation que j'extrais de la pochette en cuir prêtée par mon amie. Tout a été privatisé pour l'occasion. Le majordome me fait signe d'entrer.

C'est tout simplement grandiose. Les colonnes monumentales, la sublime terrasse sous le péristyle, la grande salle, les sculptures… J'en ai le souffle coupé. Un serveur s'approche de moi et me propose une coupe de champagne. Mon premier élan est de refuser, mais je réalise que le verre me donnera une contenance et j'accepte avec reconnaissance. Le champagne est délicieux et, ma coupe à la main, je déambule lentement pour découvrir l'espace et surtout les invités. Je reconnais des journalistes, dont Cyprien Ridon, en grande conversation avec un géant barbu que j'identifie comme un rugbyman très connu. Plusieurs célébrités sont présentes, des animateurs de télévision, quelques politiques et même… oui, des stars de cinéma ! Je remarque une célèbre actrice anglaise, en costume sombre, deux acteurs français et un réalisateur espagnol en pleine discussion ! Partout où je tourne mon regard, il y a des personnalités en vue.

Tout le monde est très élégant et je remercie mentalement Charlotte. Je traverse la foule pour me rendre sur la grande terrasse, au-dessus de l'avenue, face au Petit Palais. Les murs et le sol sont couverts de mosaïques. Je bois mon champagne, faisant comme si j'étais habituée à tout ce luxe. Un autre serveur passe à côté de moi, me tend discrètement son plateau. J'y dépose ma coupe vide et en reprends une autre. Une légère brise vient me caresser le dos, ce qui me rappelle que ma robe n'est pas si sage.

À l'intérieur, un mouvement de foule : Darius Winthrope vient d'entrer. Vêtu d'un smoking, il est à tomber. Il me semble encore plus grand habillé ainsi. Souriant, il salue ses invités, dit un petit mot à chacun. Soudain, mon cœur se serre : face à un chanteur à succès, il se retourne vers une blonde gracile qui se tenait derrière lui. Tout sourire et un peu protecteur, il fait les présentations.

Évidemment qu'il est accompagné, qu'est-ce que tu croyais ?

Curieuse, j'observe la jeune femme. Elle semble à peine plus âgée que moi, mais est visiblement tout à fait à son aise dans ce milieu. Elle porte une robe inspirée des années 1920 à fines bretelles, couleur vert d'eau, et qui lui va à la perfection. Ses cheveux blond cendré, simplement lâchés sur ses épaules, la font ressembler à une fée égarée dans ce cocktail chic. Elle est ravissante. J'ai envie de me cacher, mais je ne peux tout de même pas rester sur la terrasse toute la soirée.

Et pourquoi pas ?

Il la prend par la taille pour la diriger vers un autre groupe.

Je réalise que j'ai déjà bu ma deuxième coupe de champagne. Il serait raisonnable de grignoter un peu, il ne s'agit pas de finir ivre morte !

À l'intérieur, le buffet est fantastique. Petits fours délicats, sushis miniatures, mignardises, tout est appétissant. Devant moi, une grande liane en robe longue se sert avec grâce. Pour éviter tout faux pas, je fais exactement comme elle. De toute façon, tout doit être délicieux. La grande liane se retourne.

Ingrid Eisenberg !

Visiblement surprise de me voir là, elle me salue d'un signe de tête. Je réponds de la même manière, mais réalise, honteuse, que j'en ai gardé la bouche ouverte. Cette femme, que j'ai toujours vue en tailleur, avec ses énormes lunettes en écaille, autoritaire et même un peu sèche, s'est transformée en une créature glamour d'une classe incroyable ! Ce soir, elle ne porte pas de lunettes et, pour la première fois, ses yeux bleus n'ont pas l'air glacial, mais presque doux. Ses cheveux gris coupés court sont en parfaite harmonie avec son maquillage léger et son fourreau noir souligne sa silhouette impeccable. Je suis bluffée !

La responsable éditoriale de Winthrope Press sourit devant mon air stupéfait et s'éloigne en me glissant :

– Votre interview n'était pas mal, mademoiselle Coutelier, continuez comme ça.

Waouh ! Je crois que je vais m'évanouir ! Mince, il me faut de l'eau.

Je crois que j'ai un peu trop bu et, surtout, je commence à me sentir un peu mal à l'aise. Je cherche du regard quelqu'un que je pourrais rejoindre, mais à part Cyprien, qui a disparu, il n'y a personne que j'oserais aborder. Des petits groupes se sont formés selon les affinités, et le brouhaha des conversations souligne mon isolement. Quelques exclamations joyeuses se font entendre : un chef cuisinier renommé fait son entrée pour superviser la mise en place de coupelles fumantes. Tout est d'un tel raffinement !

Je sens soudain comme un frisson entre mes deux omoplates nues. Par réflexe, je me retourne et vois Darius Winthrope qui me regarde. Je lui souris timidement et m'efforce d'avoir l'air détendu, comme si j'étais simplement venue me servir au buffet, entre deux conversations animées.

Mon Dieu, il vient vers moi !

De son pas souple, il traverse les petits groupes d'invités, salue Untel, lâche un petit mot au passage, mais c'est bien moi qu'il vient voir ! J'ai froid, j'ai chaud, j'ose à peine le regarder. Dans son smoking impeccable, il n'est que plus troublant et son regard fauve qui ne me lâche pas achève de me bouleverser.

Quand il arrive enfin près de moi, je ne sais plus comment je dois le saluer, signe de tête, poignée de main... Je dois surtout me rappeler la jolie blonde qui l'accompagne. Je jette un coup d’œil rapide derrière lui, mais je ne l'aperçois pas. Avant que je puisse réagir, il a pris ma main dans la sienne.

Une douce électricité me parcourt le bras.

– Mademoiselle Coutelier, bonsoir.

– Bonsoir monsieur Winthrope. Merci de m'avoir invitée. Et merci aussi pour la voiture !

Négligemment, il évacue mes remerciements d'un geste.

– Ce n'était rien. Vous vous amusez ? Vous semblez un peu perdue, ajoute-t-il gentiment.

– Je ne connais pas grand-monde.

– Vous me connaissez, moi. Venez, allons sur la terrasse.

Sans attendre ma réponse, il me prend le bras et m'entraîne. Je sens qu'on nous regarde. Ma robe me donne soudain l'impression d'être à moitié nue. À notre arrivée sur la terrasse, les quelques personnes qui s'y trouvent s'éclipsent plus ou moins discrètement et, bientôt, nous voilà seuls. À
cause de la brise ou du trac, je frissonne.

Il le remarque aussitôt et retire sa veste pour me la déposer sur les épaules. Embarrassée, je proteste.

– Non, non, c'est inutile, gardez-la !

Il fronce les sourcils.

– Il est hors de question que je vous regarde frissonner sans rien faire. Encore que je regrette un peu de devoir couvrir cette jolie robe.

Et voilà, je rougis encore…

– Ma veste est bien trop grande pour vous, mais j'aime assez vous voir dedans…

– Merci monsieur Winthrope.

Je fais tout ce que je peux pour avoir l'air à mon aise, malgré mes joues en feu. Il sourit de nouveau, un peu ironiquement, me semble-t-il. Ses yeux sont devenus d'un marron chaud dans la lumière du soir. Sans sa veste, avec une simple chemise et un nœud papillon, il est terriblement sexy.

Son pantalon descend un peu bas sur ses hanches et met en valeur son ventre plat. Il ôte ses boutons de manchette tout en me faisant la conversation.

– J'ai pris le temps de lire l'interview que vous avez réalisée…

Qu'en a-t-il pensé ?

Je suis étonnée et flattée qu'un homme de son importance ait lu ma prose, mais si je meurs d'envie d'avoir ses conseils sur mon interview, je redoute son verdict. Il remonte les manches de sa chemise, découvrant des avant-bras bruns, musclés, et dont j'aimerais éprouver la fermeté.

– C'était très bien.

Il me sourit toujours et s'approche un peu plus de moi. Je frémis.

– Vous n'êtes pas simplement jolie, vous êtes brillante.

Quoi ? Qu'est-ce qu'il vient de dire ? Il se moque de moi ?

Ses yeux me fixent sans ciller, mais il n'a pas cessé de sourire. Il a l'air de s'amuser beaucoup.

Mes oreilles bourdonnent.

Il s'amuse de moi…

– J'espère que votre carrière sera à la hauteur de votre talent.

– Moi aussi. Je veux dire… merci ! !

Il rit carrément.

Mais quelle gourde !

– Vous êtes adorable…

Je cherche encore que répondre quand des éclats de voix lui font tourner la tête vers le salon où se trouvent désormais tous les invités.

Un couple vient d'entrer et le moins qu'on puisse dire, c'est que la femme détonne avec le reste de l'assemblée. Blonde platine, elle porte une mini robe rose qui ne cache pas grand-chose de son corps brûlé aux U.V. Quant à son cavalier, il me rappelle quelqu'un, mais impossible de me souvenir qui.

La trentaine, il est plutôt bel homme, mais semble éméché, et son visage marqué indique que cet état ne doit pas être exceptionnel pour lui.

– Excusez-moi, je serais resté discuter avec vous avec plaisir, mais j'ai des obligations.

– Bien sûr, je comprends.

Non, restez encore !

Il me saisit de nouveau la main et la garde quelques secondes dans la sienne. Le temps s'arrête.

– Passez une bonne soirée.

Et il s'éclipse. Je me souviens juste à temps que je porte encore sa veste.

– Attendez, votre veste !

Il se retourne.

– Gardez-la. Vous me la rendrez plus tard, ajoute-t-il en souriant de nouveau.

Je fonds.

Je reste seule sur la terrasse. Certains invités me jettent des petits regards curieux, mais personne ne me rejoint. Je vais m'isoler dans un coin sombre et observe discrètement Darius Winthrope et les nouveaux arrivants. Il semble contrarié et, s'il a salué le couple, il est visiblement mécontent de leur présence. Bientôt, une sexagénaire au visage terriblement hautain, portant une robe de grand couturier, les rejoint. J'essaie de comprendre ce qu'ils se disent. La bimbo en rose se tient collée à son cavalier, indifférente à la conversation.

Visiblement, la dame d’un certain âge et le jeune homme ne sont pas des employés du groupe, personne ne se serait permis d'arriver dans cet état ni ainsi accompagné… et je remarque aussi que la sexagénaire s'adresse à Darius Winthrope avec une moue dédaigneuse, qui me surprend énormément.

Mais qui sont ces gens ?

Soudain, on me saisit par la taille. Je sursaute.

– Alors, ma jolie, on fait ami-ami avec le grand chef ?

– Cyprien ! Tu m'as fait peur !

– Il ne faut pas, je ne te veux que du bien.

Son haleine chargée d'alcool me cingle le visage. Lui aussi a dû abuser des cocktails. Il me tend une coupe de champagne, son autre bras toujours autour de moi. J'essaie de me dégager, mais il
ignore ma tentative et ne relâche pas son étreinte.

– Tiens, ma jolie. On va trinquer à nos succès, souffle-t-il à mon oreille.

– Merci, mais…

– À nous deux ! Fait-il en entrechoquant nos deux verres.

La coupe au bord des lèvres, il attend que je boive aussi. Je fais mine de prendre une gorgée, gênée.

Et toujours personne sur la terrasse, c'est bien ma veine !

– Il n'a pas l'air content, le big boss. Faut dire que son cousin prend un malin plaisir à s'incruster dans ses soirées.

– Son cousin ?

– Son cousin, répète Cyprien en désignant l'homme éméché de sa coupe vide.

Il montre ensuite la bimbo blonde et la femme en robe de grand couturier :

– La poule du cousin… et la tantine ! Y a la cousine dans le coin aussi, sûrement.

Je ne réponds rien. Je sais Darius Winthrope orphelin et il me semble avoir lu quelque part qu'il avait été recueilli par la sœur de sa mère. Ce pourrait-il que ce soit cette femme au visage si dur ?

Cyprien tourne de nouveau son attention vers moi.

– Je t'ai vue, tu t'es bien débrouillée.

– Pardon ?

– Avec le boss. Chapeau. On ne dirait pas comme ça, mais tu sais y faire. Oh, mais qu'est-ce que c'est que ça ? !

La main qu'il avait posée sur mes hanches et qu'il a fait remonter sous la veste de smoking a hélas trouvé le décolleté de ma robe. Son contact moite me glace. Je suis tétanisée, sans pouvoir faire un geste.

– Cyprien, arrête ! Je t'en prie !

Juste à côté de nous se trouve une foule de gens, mais personne ne semble avoir entendu et je n'ose pas faire d'esclandre. Les larmes aux yeux, je tente de bloquer la main qui se promène sur mon dos et qui, malgré mes efforts, descend inexorablement vers ma culotte…

– Monsieur Ridon !

La voix chargée de colère de Darius me libère. Comme par magie, la main inquisitrice disparaît.

Dans l'ombre, à notre gauche, Darius Winthrope s'est approché sans un bruit et semble prêt à bondir sur Cyprien, qui s'éloigne aussitôt de moi.

Toujours en manches de chemise, Darius Winthrope fait un pas en avant, les poings serrés comme un boxeur avant le combat. Ses yeux lancent des éclairs. Ce n'est pas de la colère, c'est de la rage qu'il tente visiblement de contenir. Il m'effraie même un peu.

Pourvu qu'ils ne se battent pas ! Pas ici…

– Monsieur Ridon, je vais vous demander de quitter cette soirée. Immédiatement.

Le ton de sa voix est cinglant et n'admet aucune discussion. Cyprien, livide, n'essaie d'ailleurs même pas de se justifier et quitte la terrasse.

– Juliette, vous allez bien ?

Sa soudaine douceur me libère et je fonds en larmes, choquée et soulagée à la fois.

Presque tendrement, il me prend dans ses bras et c'est sur sa chemise que je me répands. Bien à l'abri contre mon sauveur, je réalise à quel point j'ai eu peur. Je n'ai jamais été confrontée à ce genre de situation et je comprends seulement aujourd'hui le sens du mot « pétrifié ». Le nez bouché, je tente de m'expliquer entre deux sanglots.

– Je n'arrivais pas à faire quoi que ce soit… Merci d'être intervenu.

– Juliette, je suis navré. Venez avec moi, ne restons pas ici.

L'espace d'une seconde, j'hésite, mais l'idée de rester à cette soirée est au-dessus de mes forces et j'accepte sans broncher. Le regard brouillé de larmes, je crois voir qu'il me fait passer par un lieu curieusement désert et, très vite, nous sommes devant une limousine noire.

4. Premier baiser ?

Je m'installe sur la luxueuse banquette en cuir souple et Darius Winthrope vient s'asseoir à mes côtés.

– Allons boire un verre.

Se pourrait-il que je lui plaise ? Mon maquillage a certainement coulé, je dois ressembler à un panda. Non, il a juste pitié de moi.

Comme s'il lisait dans mes pensées, il me saisit le menton et, avec son pouce, essuie doucement le mascara liquéfié par mes larmes. Il plonge son regard doré dans le mien et, l'espace d'un instant, je crois vraiment qu'il va m'embrasser, mais il lâche mon visage et rajuste simplement sa veste sur mes épaules.

– J'espère que vous ne me tiendrez pas rigueur de cette mésaventure.

– Vous n'avez rien à vous reprocher.

– Quand je donne une soirée, j'estime qu'il est de mon devoir que mes invités passent un moment agréable. Surtout mes invitées de marque, ajoute-t-il.

Cette fois, je me jette à l'eau.

– J'étais une invitée de marque ?

– Je n'envoie pas une voiture avec chauffeur à tout le monde.

– En fait, j'avais pensé que, peut-être, vous aviez fait cela pour que je n'aie pas à venir en métro…

pour que je ne détonne pas trop.

Stupéfait, il me regarde et éclate de rire.

– Vous êtes charmante, mais non, ce n'était pas la raison.

Un peu vexée par son rire, je change de sujet.

– Si j'en veux à quelqu'un, c'est uniquement à Cyprien.

– Vous n'aurez plus à le revoir.

– Vous allez le faire éliminer par un tueur à gages ?

Une fois encore, il se met à rire.

Le ton de sa voix quand il parle de mon agresseur n'est pas des plus rassurants, mais je me doute bien qu'il ne va pas agir comme un parrain de la mafia. Enfin, je l'espère…

– Le faire éliminer ? C'est une idée à laquelle je n'avais pas pensé. Je vais y réfléchir.

– Quoi ? !

Cette fois, c'est moi qui suis surprise, mais je comprends à son iris pétillant qu'il plaisante. Je ris à mon tour.

– J'ai failli vous croire !

– J'ai vu. Je suis heureux de vous entendre rire.

Cette soirée aurait pu être un fiasco absolu, mais plaisanter avec un homme de la classe de Darius Winthrope dans sa limousine est une bonne manière de conclure.

– Ça me fait du bien, oui. Quelqu'un d'autre a vu ce qui s'est passé ? Je préférerais qu'on ne m'en reparle pas à la rédaction.

– Si qui que ce soit à vu la scène sans intervenir, venez me le dire.

Son visage se ferme. Visiblement, il prend son rôle de protecteur très au sérieux. Je suis flattée, mais je ne vais pas lui rapporter les faits et gestes de mes collègues comme une petite fille. J'essaie de raffermir ma voix pour lui répondre :

– Je pense pouvoir gérer la situation, vous savez.

– Il s'agit de ma société, mademoiselle Coutelier, et dans ma société, le harcèlement sexuel n'a pas sa place.

Que répondre à cela ?

J'ai de nouveau une boule dans la gorge. Plus doucement, il reprend :

– Ce que vous avez traversé ce soir n'est pas anodin et il se pourrait que vous ayez du mal à dormir ou que vous éprouviez des angoisses. Si c'est le cas, n'hésitez pas à venir m'en parler.

– Merci, mais ça va aller.

La tête penchée vers moi, il pose sa main sur mon avant-bras et, très sérieusement :

– J'insiste. Venez m'en parler.

– D'accord. Fais-je d'une petite voix étranglée.

J'ignore si c'est son autorité rassurante ou la tendresse de son geste, mais je ne peux plus retenir mes larmes. Je tourne la tête et fais semblant de regarder Paris défiler à travers la vitre fumée.

Comme par inadvertance, Darius Winthrope laisse sa main sur moi. La chaleur de ce contact se répand dans mon corps comme une onde bienfaitrice.

Mais bientôt, la limousine se gare devant un des palaces les plus luxueux de la capitale.

Jamais je ne suis entrée dans un tel établissement !

On m'ouvre la portière, je descends. Darius Winthrope est à mes côtés et me saisit le bras.

Je retiens mon souffle en pénétrant dans le hall éclairé par de magnifiques lustres. Mes talons claquent sur le marbre poli alors que nous nous dirigeons vers le bar où seuls quelques clients conversent dans une ambiance feutrée. Nous nous installons tout au fond, dans une des alcôves élégantes. Aussitôt assise dans un des fauteuils club confortables, je sens une immense fatigue m'envahir.

– Vous vous sentez bien, mademoiselle Coutelier ? Vous êtes toute pâle.

– Je suis désolée, je…

Qu'est-ce qui m'arrive ?

Le champagne que j'ai bu et ma mésaventure ont raison de mes dernières forces. J'ai à peine conscience que Darius Winthrope se précipite vers moi.

– Juliette ! Restez avec moi…

J'entends de l'inquiétude dans sa voix. Le contact de sa main chaude et ferme sur ma joue me fait ouvrir les yeux. Il m'aide à me redresser.

– Je ne me sens pas très bien.

– Venez, appuyez-vous sur moi.

Je croise son regard doré, plein d'une sollicitude qui me bouleverse. Mes émotions sont hors de tout contrôle, je suis à fleur de peau et au bord de l'évanouissement.

Une fois encore, il me soulève et m'emporte. Je l'entends dire quelques mots à je ne sais qui, comme dans un brouillard. Le visage enfoui dans son cou, je me concentre sur les battements de son cœur, dont le rythme régulier m'apaise. Soudain, le contact de draps frais me sort de ma léthargie. Je me trouve dans une chambre immense. Darius Winthrope est à mes côtés.

– Comment vous sentez-vous ?

Je me redresse sur le lit et constate qu'il s'agit plus vraisemblablement d'une suite. Ma tête tourne un peu, mais je me sens surtout épuisée.

– Je suis désolée. Pourriez-vous m'appeler un taxi ?

– Vous n'êtes pas en état. Vous restez ici.

– Mais…

– Si vous avez besoin de quoi que ce soit, à n'importe quel moment, appelez ce numéro, dit-il en déposant un bristol sur une des deux tables de nuit en bois laqué.

Ses yeux me troublent toujours autant et j'ai honte de me montrer aussi peu maîtresse de moi-même. Je rassemble mes forces pour tenter de me lever, mais Darius Winthrope se baisse à ma
hauteur et son beau visage calme s'approche du mien.

– Ne vous inquiétez pas, tout va bien. D'accord ? Bonne nuit, Juliette.

Je ne réponds rien, comme hypnotisée. Darius dépose un baiser sur mes lèvres. Mon corps tout entier frémit à ce contact. Je ferme les yeux. Une vague de chaleur m'envahit et quand ma tête se pose enfin sur l'oreiller, j'ai encore la sensation de ses lèvres sur les miennes.

***

Le soleil danse déjà sur les murs à mon réveil. Je m'étire et réalise à la grandeur du lit que je ne suis pas chez moi. Je m'assois précipitamment, constate que je suis nue et, en un instant, je me souviens de la soirée de la veille ! Mais après notre arrivée dans ce palace, je perds le fil. Le souvenir d'un baiser me revient vaguement en mémoire, mais est-ce vraiment arrivé ou l'ai-je rêvé ?

En tout cas, il me semble bien avoir entendu Darius me souhaiter une bonne nuit et je suis sûre de m'être endormie aussitôt.

Je décide de me lever. Sur un fauteuil, près du lit, a été disposé un peignoir propre que j'enfile aussitôt. Le tissu est moelleux et sent merveilleusement bon.

Tout est somptueux : mobilier précieux, équipement high-tech, décoration raffinée, fleurs fraîches… et la vue est phénoménale. Éberluée, je reste immobile, admirant les toits des immeubles haussmanniens, les parcs alentour, les vitrines des magasins chics et la foule qui se presse, tout en bas.

La foule ? Mais quelle heure est-il ?

Fébrile, je cherche mes affaires et les découvre dans l'immense salle de bain. Posées sur une chaise, se trouvent ma robe et ma pochette, mais aussi ma culotte. Je rougis. Tout a été lavé, repassé et soigneusement plié. Je ne me souviens absolument pas m'être déshabillée.

Mais alors qui… ?

Gênée, je chasse cette question de mon esprit. Je sors mon téléphone de la pochette : il est presque midi. Autour de moi, la décoration est sobre, mais les installations tout simplement hallucinantes. Marbre noir, grands miroirs et linge de toilette d'un blanc immaculé. La douche, qui semble faite pour accueillir au moins trois personnes, possède un tableau de bord digne d'une navette spatiale : il est possible de recevoir plusieurs types de massages, il existe également une fonction sauna… Mais le clou est sans conteste la baignoire gigantesque, munie d'une robinetterie dont la couleur me semble être celle de l'or. Sur un des larges rebords, je vois une pile de serviettes, ainsi qu'un mot manuscrit. Curieuse, je m'en saisis.

Vous trouverez d'autres vêtements, plus casual, dans l'entrée de ma suite. Faites-moi le plaisir de me rejoindre pour un brunch au restaurant de l'hôtel. D. W.

Un brunch avec Darius Winthrope !

Émue et un peu anxieuse, je cesse enfin de m'extasier sur le luxe qui m'entoure et file sous la douche.

Quelques minutes plus tard, je découvre un portant sur lequel est pendue une robe du même bleu que mes yeux, taillée dans un jersey d'une qualité incroyable. Je l'enfile et constate que la coupe est impeccable. Ma taille est soulignée, le décolleté met en valeur ma poitrine sans ostentation et le tombé du tissu est fantastique. Il y a même des escarpins assortis ! Je me sens une autre femme. Sous le portant, je remarque également un grand sac de luxe, sur lequel est épinglé un mot m'indiquant qu'il est mis à ma disposition pour emporter mes vêtements personnels.

Impatiente de retrouver Darius Winthrope, je m'attache mes cheveux à la va-vite, enfourne mes affaires dans ce sublime sac et fonce au restaurant.

Un maître d'hôtel me guide jusqu'à sa table. Je traverse la salle, impressionnée par le décor, mais sans me sentir trop mal à l'aise grâce à ma tenue tout à fait dans le ton.

Darius Winthrope, vêtu d'un costume et d'une chemise sombre follement sexy, travaille sur une tablette dernier cri, dont je ne reconnais pas le modèle. À mon arrivée, il se lève et son sourire semble illuminer toute la pièce.

– Mademoiselle Coutelier. Vous êtes resplendissante !

– C'est grâce à cette robe. Je vous présente mes excuses pour hier soir.

– Ne vous excusez pas. Vous avez bien dormi ?

– Oui, vraiment. Merci encore.

– Vous devez avoir faim.

Il me fait asseoir à ses côtés. À peine installée, un copieux brunch nous est servi.

– Vous avez aussi dormi ici ? Demandé-je timidement.

– J'habite ici. La suite dans laquelle vous étiez m'est réservée à l'année.

– J'ai pris votre chambre ?

– Vous n'avez pas à vous excuser, je vous l'ai dit. Croyez-moi, je n'ai vu aucun inconvénient à vous savoir dans mon lit. Vous préférez du thé ou du café ?

Ses mots résonnent étrangement à mes oreilles et je dois me secouer mentalement pour lui répondre.

– Du café, merci.

La caféine ne sera pas de trop pour m'aider à conserver ma lucidité car, de nouveau, je sens que je tombe sous l'emprise de ses yeux et je dois poser la question qui me brûle les lèvres :

– Quand je me suis réveillée, j'étais…

Il me regarde, l'air un peu inquiet.

– Vous vous sentiez mal ?

– Non, non, ce n'est pas ça ! J'étais… Enfin, je n'avais rien sur moi.

Il semble soulagé. Son regard se fait caramel, doux et brûlant à la fois.

– Vous vous êtes assoupie d'un seul coup et, à vrai dire, j'ai agi dans l'urgence. Je ne voulais pas que vous passiez une mauvaise nuit, dans vos vêtements, ni qu'une femme de chambre ne vous réveille. J'espère que vous me pardonnerez mon initiative. Je n'aurais pour rien au monde abusé de la situation, mademoiselle Coutelier, croyez-moi.

– Je vous crois.

Oui, je le crois. Mais de savoir que ses yeux se sont promenés sur mon corps nu alors que j'étais inconsciente provoque une tension tout à fait inappropriée entre mes jambes. Je sens mes joues s'embraser. En face de moi, Darius Winthrope me sourit.

– Vous êtes superbe.

Quoi ? Il parle de maintenant ou…

La situation est tellement étrange : moi, Juliette Coutelier, je brunche avec Darius Winthrope dans un palace, après avoir passé la nuit dans son lit ! Sans lui, hélas...

Le café est délicieux et réveille mon appétit. Je m'empare d'un croissant, puis d'une coupe de fruits frais. Tout est succulent.

– Je suis ravi que vous ayez accepté de me retrouver ici, car j'aimerais vous proposer quelque chose.

– Oui ?

Intriguée, je me force à ne pas regarder ses mains, dont les mouvements déliés me donnent terriblement chaud.

– J'aimerais vous connaître davantage.

Comment ça ?

– Je ne suis pas homme à me contenter d'à-peu-près, aussi je vous propose une sorte de… contrat moral.

– J'ai du mal à vous suivre.

C'est le moins qu'on puisse dire !

Il lève une main. Mon ventre s'embrase.

– Laissez-moi terminer, vous allez comprendre. Vous me plaisez, mais j'aime les situations claires et je suis férocement monogame, donc je n'accepte que les relations exclusives. De plus, je suis une personnalité publique et, si mes relations ne sont pas secrètes, j'attends de la femme qui m'accompagne une discrétion absolue. Absolue, répète-t-il.

Je suis abasourdie.

J'ai bien entendu ce que j'ai entendu ?

– Par ailleurs, mes responsabilités m'amenant à voyager très souvent, vous devez aussi réfléchir à ce paramètre. Sans une certaine disponibilité de votre part, rien ne sera réellement possible.

Je reste silencieuse.

– Vous ne répondez rien ?

– Vous me proposez bien ce que je crois que vous me proposez ? Réussis-je enfin à articuler.

Il se mord les lèvres, retenant un rire.

– Et vous croyez que je vous propose quoi ?

– Une… relation ?

– C'est ça. Mais avoir une relation avec moi comporte certaines implications et je préfère être tout à fait honnête avec vous. Vous aurez donc à voyager dans le monde entier, à participer à certaines mondanités. Mais n'ayez crainte, je vous offrirai des tenues et des accessoires appropriés pour chaque occasion.

Inconsciemment, je caresse le tissu de ma robe.

– En d'autres termes, ça signifie que vous choisirez comment je devrai m'habiller en public, c'est bien ça ?

– N'avez-vous pas aimé la tenue que j'ai choisie pour vous, ce matin ?

– Ce n'est pas la question…

C'est vrai que c'est agréable, évidemment. Mais tout de même !

– N'aimeriez-vous pas que je fasse déposer à votre domicile une garde-robe entière ? N'aimeriez-vous pas savoir que vous serez une des femmes les plus élégantes à chaque événement où nous irons ?

– Mais…

– Je saurai comment sublimer votre silhouette, faites-moi confiance, ajoute-t-il, la voix changée.

Cette allusion au fait qu'il m'ait déjà vue nue me trouble, mais sa proposition m'effraie.

– Monsieur Winthrope… je suis désolée, mais… nous nous connaissons à peine, et je ne suis pas sûre de pouvoir… ni même de vouloir…

Il cesse de sourire et, tendrement, prend ma main. Son regard de miel fait vaciller ma volonté.

– Je sais que tout ceci est inhabituel, mais j'aimerais que vous y réfléchissiez tout de même.

J'aimerais sincèrement que nous puissions mieux nous connaître et, à cause de ma situation, je dois prendre certaines précautions. Croyez-moi, je suis navré de commencer par des considérations aussi terre à terre. Je sens qu'il se passe quelque chose de fort entre nous et j'espère que vous nous donnerez une chance.

Il serre ma main dans la sienne. Je réalise alors qu'aussi curieux que cela puisse paraître, cet homme semble vraiment vouloir une relation avec moi, mais la perspective de me tenir ainsi soumise à sa volonté me perturbe.

– J'accepte de réfléchir, mais je ne vous promets rien.

– C'est déjà beaucoup.

Il s'apprête à ajouter quelque chose quand ses yeux se lèvent vers une grande femme blonde en tailleur sombre qui s'avance vers nous. C'est une quadragénaire élégante, jolie, bien qu'un peu stricte avec son chignon serré. Elle me salue d'un signe de tête. Je lui souris, malgré ma jalousie à la voir se pencher sur Darius Winthrope pour lui parler à l'oreille. Il se lève.

– Je dois aller régler une affaire urgente. Pénélope vous fera reconduire dès que vous le souhaiterez. Réfléchissez à ma proposition, je vous recontacte dès que possible.

Et il me plante là ! Sidérée, je le regarde s'éloigner souplement.

Il est vraiment à tomber.

– Puis-je vous aider en quoi que ce soit, mademoiselle ? Me demande la femme en tailleur.

Son sourire bienveillant dissout immédiatement mon hostilité.

– Oui, merci, je crois que je veux bien rentrer chez moi.

– Je vous appelle immédiatement le chauffeur.

Quelques minutes plus tard, me voilà de nouveau dans une berline, conduite par le même chauffeur que la veille. Dans ma tête, je me repasse la conversation que je viens d'avoir avec Darius Winthrope, encore stupéfaite de son incroyable proposition. Arrivée au pied de mon immeuble, je me rends à l'évidence : je suis incapable de prendre une décision pour le moment. Je vais donc utiliser mon habituelle stratégie et oublier tout ça en me noyant dans le travail. J'aurai peut-être les idées plus claires ensuite. Je vais donc retourner à Roland-Garros pour rédiger mon article sur les coulisses du tournoi, puis je rentrerai travailler sur le sujet que j'aimerais proposer au plus prestigieux magazine féminin de Winthrope Press, Shooting.

En milieu de soirée, j'ai réussi à tout boucler et, aussitôt mon ordinateur éteint, je décide de rappeler Charlotte. J'ai des choses à lui dire. Dès la première sonnerie, elle décroche.

– Tu en as mis du temps ! Alors, cette soirée ? !

– Personne ne m'a mis de plateau entre les mains en me demandant de servir les canapés, donc j'imagine que j'avais bien l'air d'une invitée.

– Qu'elle est bête, bien sûr que tu avais l'air d'une invitée ! Tu as parlé avec ton hôte ?

– Oui, oui.

Heureusement que ma meilleure amie ne peut pas me voir, car je sens mon visage s'échauffer en quelques secondes.

– « Oui, oui ? » Répète-t-elle, suspicieuse.

– Ben oui, on a discuté. Puis après, Cyprien, tu sais, le journaliste, il avait bu et il m'a pelotée.

Alors Darius Winthrope l'a mis dehors et m'a offert un verre.

– Non ? ! Ça fait très chevalier blanc ! Vous vous êtes embrassés ?

Je la sens surexcitée au bout du fil. Malgré la confiance absolue que j'ai en mon amie, mon instinct m'empêche soudain de lui confier la suite de la soirée, et surtout pas la proposition de contrat. Pour le moment, c'est un secret qui nous lie, lui et moi, et que je ne veux partager avec personne d'autre.

– J'étais quand même un peu secouée, du coup… il m'a fait reconduire chez moi ! Il s'est comporté en parfait gentleman, ajouté-je aussitôt, sachant que Charlotte peut se montrer très protectrice avec moi.

– Bien. Et vous allez vous revoir ?

– Je crois.

– Mais c'est super ! En plus, ce n'est pas n'importe qui !

Oh non, ce n'est pas n'importe qui…

– Il était temps que tu lèves enfin un peu la tête de ton ordinateur pour t'intéresser à un beau mec !

Elle continue sur le même ton pendant plusieurs minutes, avant d'enchaîner sur ses dernières conquêtes amoureuses. Mes yeux se posent sur le sac contenant les vêtements que je portais hier soir.

Et tandis que j'écoute distraitement Charlotte, je ne peux m'empêcher de me poser une question : dois-je accepter ce contrat ?

5. Négociations

Vêtue de mon jean, d'une blouse rose et de ballerines beiges, j'arrive au siège de Winthrope Press pour assister à la conférence de rédaction du magazine féminin. Ma nuit a été agitée, je n'ai cessé de penser à tout ce qui m'est arrivé depuis quelques jours, au contrat que me propose cet homme dont le moindre sourire me donne envie de me jeter à ses pieds.

Je sais qu'il m'a promis que je n'aurai plus à croiser Cyprien Ridon, mais en entrant dans le bâtiment, l'angoisse m'étreint à l'idée de me retrouver nez à nez avec ce sale type. Je me dirige vers l'ascenseur pour me rendre au cinquième étage. Quand il s'arrête en chemin, mon cœur s'accélère tandis que s'ouvrent ses portes. Deux secrétaires de rédaction que je connais un peu entrent. Je soupire presque de soulagement, mais leur conversation attire soudain mon attention.

– Quand même, il a dû se passer quelque chose de pas clair pour que Cyprien soit envoyé à Madrid du jour au lendemain !

– Passer de VirGo à la rédaction d'un hebdomadaire sportif local espagnol, ce n'est pas ce que j'appelle une promotion.

– Surtout que le rédacteur en chef n'a rien voulu dire, il cherche un remplaçant…

– En tout cas, je vais te dire, ce n'est pas moi qui le regretterai.

– Tu m'étonnes !

Darius Winthrope n'avait donc pas menti : je ne recroiserai pas Cyprien. Je me sens soulagée et, en même temps, j'éprouve une sorte de vertige de savoir qu'il lui a suffi d'une journée pour obtenir ce résultat.

Cinquième étage, je suis arrivée. Je passe à la machine à café avant de me rendre dans la salle de réunion. Il va me falloir de la détermination pour décrocher la pige que je convoite et je dois rester concentrée.

Deux heures plus tard, je ressors victorieuse : j'ai réussi à convaincre la rédactrice en chef ! J'ai son aval pour ma série de portraits de jeunes actrices encore peu connues. Je pense l'avoir persuadée que plusieurs d'entre elles sont les stars de demain. Et j'y crois. Parmi ces jeunes actrices se trouvent bien évidemment ma Charlotte et il faudrait être aveugle pour ne pas voir que c'est juste une question de temps avant qu'elle ne devienne célèbre.

Mon téléphone vibre. Tout en me dirigeant vers la sortie de l'immeuble, je jette un œil au SMS que je viens de recevoir, espérant confusément un message de Darius Winthrope.

[Salut ! Libre pour déjeuner ? Charlotte m'a dit où te trouver, mais les gorilles de l'entrée me refusent le passage.]

Adam !

Ma mère avait raison, mon ami d'enfance est bien revenu ! Mon cœur s'emballe. Adam est comme un frère pour moi, même si, aujourd'hui, sa vie est aussi aventureuse que la mienne est raisonnable. À
vingt-six ans, il a déjà traversé toute l'Asie et se consacre désormais au continent américain. Aux dernières nouvelles, il était ouvrier agricole au Mexique. Je ne l'ai pas vu depuis un an et demi et cours donc le rejoindre.

Pour une fois, je vais aussi avoir des choses surprenantes à raconter !

C'est lui, pas de doute : cheveux longs, devenus blonds sous le soleil, teint hâlé, son éternel sac à dos à ses pieds, il est fidèle à lui-même. Beau comme un astre et habillé comme le baroudeur typique, même en plein Paris. Chemise tissée, sans doute issue d'un marché artisanal exotique, jean rapiécé, chaussures de marche… Nous tombons dans les bras l'un de l'autre, riant comme des enfants !

Il me colle de gros baisers sur les joues, j'en fais autant. Impossible de nous lâcher. Je suis tellement heureuse de le revoir !

Soudain, il se recule, me saisit les mains et m'observe, les yeux rieurs.

– Mais tu sais que tu as l'air d'une adulte, comme ça !

– Arrête…

Sans que je sache pourquoi, quelque chose me fait jeter un œil de côté et, soudain troublée, j'aperçois Darius Winthrope qui descend de sa limousine, portant avec classe un costume à la coupe impeccable.

Chaque fois, j'ai l'impression qu'il est encore plus beau !

Mes mains toujours dans celles d'Adam, j'ai un mouvement d'hésitation.

Dois-je aller lui parler ? Ou dois-je le laisser faire le premier pas ?

Au moment exact où je m'apprête à demander à Adam de m'attendre, Darius Winthrope tourne la tête et nous aperçoit.

Son visage se fige immédiatement. Les yeux durs, il fixe Adam, puis moi, puis nos mains toujours jointes. Comme prise en faute, je lâche les mains d'Adam. Sans prendre le temps de lui expliquer ce qui se passe, je fais quelques pas en direction de Darius Winthrope, mais celui-ci détourne le regard et, sans m'accorder davantage d'attention, disparaît dans le bâtiment du groupe.

Stupéfaite, je ne sais comment réagir. J'hésite à le poursuivre, mais son dédain m'a coupé les jambes.

– Juliette, ça va ?

Adam… le pauvre, il vient me voir tout exprès et je l'oublie en une poignée de secondes ! Je suis une amie d'enfance déplorable.

– Euh, oui, oui !

– Que se passe-t-il ?

Je sens de nouveau mon téléphone vibrer. Un numéro inconnu qui m'envoie un texto.

[Je comprends mieux vos hésitations à propos du contrat moral. D. W.]

Je note qu'il a pris la peine de se procurer mon numéro de téléphone sans que j'aie besoin de le lui donner, mais la teneur de son message me consterne. Je tape frénétiquement :

[C'est un ami d'enfance, rien de plus.]

Presque aussitôt, une réponse me parvient :

[Vous n'avez pas plus original ?]

Je n'ai rien à me reprocher, c'est injuste ! Pour qui me prend-il, à la fin ?

[Navrée, ma vie n'est pas très originale.]

– Juliette ?

Adam !

– Attends, je dois régler ça et ensuite on ira déjeuner, d'accord ?

– Qu'est-ce qui se passe ?

– Je t'expliquerai. Juste une minute.

Adam hausse les épaules et s'éloigne, mais je vois bien qu'il est inquiet. J'hésite à appeler carrément Darius Winthrope quand mon téléphone vibre une nouvelle fois.

[Vous semblez bien proches…]

Cette fois, c'en est trop, je suis furieuse et décide de ne pas me justifier davantage. Après tout, je n'ai rien à me reprocher !

[Nous le sommes. Nous nous comprenons et nous faisons confiance. Mais je comprends que ça vous échappe.]

Vlan !

Mais aussitôt mon message envoyé, l'angoisse m'étreint. Et si j'étais allée trop loin ? S'il ne me répondait pas ?

Pitié, faites qu'il me réponde…

Les secondes s'égrainent et je fixe obstinément mon téléphone, qui refuse de vibrer. Je n'ose pas me tourner vers Adam. J'attends. Quand, enfin, je vois l'écran annoncer un nouveau message, je respire de nouveau.

[Je suis disponible en début d'après-midi. Réglons ça rapidement.]

Réglons ça rapidement ? Je suis une affaire à conclure ou quoi ?

Mais qu'importe sa formulation, je suis soulagée et accepte de « régler ça ».

[Très bien. Où dois-je vous retrouver ?]

[J'enverrai une voiture vous chercher.]

Je ne peux m'empêcher de secouer la tête. M'envoyer une voiture implique que je lui dise où Adam et moi nous rendons. Je décide de le faire mariner un peu.

[Je vous enverrai l'adresse dans une heure.]

Et j'éteins mon téléphone. Soulagée et pas peu fière de moi, je vais prendre le bras d'Adam, qui me demande alors :

– Un problème ?

– Non, t'inquiète. Ça te dit un vrai repas parisien ?

– Un croque-monsieur avec une bière fraîche ?

– Non, des sushis et du thé vert !

Aucune envie de parler de Darius Winthrope à Adam pour le moment… Aussi, je lui demande de me raconter ses dernières aventures et comme elles sont nombreuses, il lui faut tout le repas pour en venir à bout. Comme toujours, je suis fascinée par son quotidien et sa façon de voir la vie.

Quand je rallume mon téléphone pour envoyer l'adresse du restaurant à Darius Winthrope. Il n'a pas répondu à mon dernier message.

– C'est un homme, c'est ça ?

Adam est presque comique avec son air désapprobateur.

– Oui, papa.

– C'est avec lui que tu échangeais des SMS tout à l'heure ? Me questionne-t-il, sans relever ma moquerie.

– Oui.

– Ça n'avait pas l'air simple.

– Juste un petit malentendu, c'est tout.

– Hum.

Quand il s'agit des hommes, Adam se prend vraiment pour mon père. Je réussis à éluder le sujet jusqu'à ce qu'il comprenne que l'énorme berline avec chauffeur devant la minuscule devanture du japonais est là pour moi.

– Mais c'est qui, ce type ?

Sans réfléchir, je réponds :

– C'est quelqu'un de bien.

– Sérieusement, une berline avec chauffeur ?

Adam toise le véhicule. Pour ma part, je sais qu'une discussion compliquée m'attend, mais en même temps, je suis follement impatiente de retrouver cet homme sublime, aussi j'expédie honteusement mon meilleur ami.

– Quoi ? C'est pratique. Allez, je t'appelle et on se fait une dînette avec Charlotte, ça te dit ?

– C'est ça, appelle-moi. Et fais attention à toi !

– Mais oui ! C'était bon de te revoir. À vite !

Nous nous embrassons comme les amis que nous sommes et je m'engouffre dans la berline.

Maintenant que j'ai vu combien il était jaloux, je comprends mieux les raisons de son « contrat moral ». Durant le trajet, j'essaie de préparer ce que je vais lui dire, puis décide finalement d'improviser le moment venu. J'ai l'impression de vivre une vie qui n'est pas la mienne depuis deux jours.

En m'ouvrant la portière, le chauffeur m'annonce que « monsieur Winthrope m'attend dans sa suite ».

Traverser le hall du palace me procure des sensations curieuses : je connais désormais les lieux, mais aujourd'hui, ma tenue me fait l'effet d'un signal envoyé au reste du monde pour dénoncer l'incongruité de ma présence. J'ai l'impression que tout le monde me regarde avec désapprobation.

Quand Darius Winthrope m'ouvre sa porte, je me réfugie chez lui sans hésiter. Un peu interloqué, il hausse les sourcils et peine à dissimuler un sourire.

– Vous êtes poursuivie ?

Je me sens idiote, mais après notre échange de textos rageurs, je suis soulagée de voir que je peux le faire sourire, même si c'est à mes dépens. Tout n'est donc pas perdu. Mais je tiens à lui faire comprendre que ses soupçons m'ont blessée.

– C'est juste que je ne me sens pas très à l'aise dans le hall.

– Et ici, vous vous sentez plus à l'aise ?

Je pense à ce lit où nous avons dormi l'un et l'autre et je ne peux m'empêcher de me demander ce qui arriverait si vous nous y trouvions en même temps.

Juliette ! Ce n'est pas le moment !

Je prends mon courage à deux mains :

– Vous m'aviez dit que je pouvais prendre le temps de réfléchir à ce… contrat et aujourd'hui, vous avez agi comme si je vous trahissais !

Ma voix est partie dans les aigus. Je lui jette un œil inquiet. Il m'écoute, imperturbable.

– Poursuivez.

– Votre réaction était injuste. J'ai simplement retrouvé un ami d'enfance que je n'avais pas vu depuis plus de un an ! Si j'accepte ce contrat dont vous m'avez parlé, qui me dit que les choses seront différentes ? Qui me dit que vous ne me soupçonnerez pas encore de je ne sais quoi ? !

– C'est justement l'intérêt de ce contrat : éviter les malentendus.

– Et le reste ? Vous devez voyager souvent, donc vous voulez que je sois disponible, mais comment pourrai-je partir d'un jour à l'autre si je dois travailler sur un article ? Ou aller à une conférence de rédaction ? Et vous parlez d'événements publics, mais je ne saurai pas comment me comporter et je ne connaîtrai personne ! Tout le monde saura que je ne suis là que pour vous accompagner ! Comment puis-je accepter toutes ces conditions ? Ça se fait peut-être dans votre monde, mais dans le mien…

Darius Winthrope me laisse parler, ses yeux fauves braqués sur moi. Sans que je puisse rien y faire, la panique me gagne. Jusqu'à ce que je le formule, je n'avais pas réalisé combien ces conditions sont effrayantes, parce que je meurs d'envie de dire « oui » à cet homme, mais que ce qu'il me propose est tellement éloigné de ma réalité que tout me paraît impossible entre lui et moi.

Comme s'il sentait mon désarroi, il me prend par la main et me fait asseoir sur son lit.

Je me sens totalement perdue, aux prises avec un désir dont je ne sais que faire et la certitude que je ne pourrai jamais être à la hauteur de ses attentes.

– Je réalise que je vous demande peut-être beaucoup en une seule fois.

Hein ?

Darius Winthrope me regarde, songeur. Comme machinalement, son pouce caresse la paume de ma main, me procurant une sensation électrique qui peu à peu enflamme mon corps.

– Et si vous me laissiez vous montrer à quoi votre vie pourrait ressembler si vous acceptiez ce contrat ?

– Vous voulez dire… comme une sorte de période d'essai ?

Ses yeux pétillent comme du champagne.

Dieu qu'il est beau !

Je ne peux m'empêcher de le regarder. Jamais je n'ai côtoyé d'homme d'aussi séduisant. L'ombre d'un sourire souligne ses lèvres sensuelles quand il me regarde par en dessous, d'un air incroyablement sexy :

– Essayez-moi.

C'est insoutenable.

Sa voix est descendue d'une octave et fait vibrer toutes les fibres de mon corps.

– Monsieur Winthrope…

– Darius.

– Darius… D'accord.

– Et pour quoi êtes-vous d'accord ?

– Pour… vous essayer.

Prononcer ces mots me bouleverse. La couleur de son iris change et son ambre devient plus sombre.

– Juliette.

Il m'attire contre lui et m'embrasse enfin ! D'abord doux et tendre, notre baiser se fait plus intense.

Lentement, Darius s'agenouille face à moi. Il embrasse mes mains, l'une après l'autre, et les guide vers le premier bouton de sa chemise. Je le regarde, incertaine, mais il ferme les yeux et reste immobile. Docile, je défais un à un les boutons, découvrant un torse musclé sans excès et un ventre plat, sublime, que je ne peux m'empêcher de caresser. La respiration de Darius s'accélère et quand je relève la tête, il est en train de me regarder. Je crois saisir qu'il craint de me brusquer, ce qui me rassure énormément.

Comme s'il comprenait ce que j'espère, il m'embrasse de nouveau, caresse mes lèvres de sa langue, puis la glisse dans ma bouche. Je gémis. Jamais je n'ai ressenti de telles sensations, et quand il pose ses mains sur mes cuisses, je tressaille. Il me regarde, et comme pour répondre à une question qu'il n'a pas posée, j'acquiesce. Quoi qu'il veuille faire de moi, j'ai très envie qu'il le fasse !

Alors, lentement, il me retire ma veste, puis ma blouse. Il m'embrasse de nouveau. Mon cerveau est en ébullition. Je passe mes bras autour de ses épaules et caresse sa nuque, ses cheveux, d'une douceur incroyable. Il me semble que le bout de mes doigts est devenu hypersensible.

Quand il se recule, il a dégrafé mon soutien-gorge sans que je m'en rende compte. Toujours attentif à mes réactions, il fait glisser les bretelles le long de mes bras, m'embrasse dans le cou, puis le lèche
à petits coups de langue. Chatouillée et excitée à la fois, je glousse. Je sens qu'il sourit alors qu'il presse son torse nu contre ma poitrine. Au moment où la pointe durcie de mes seins entre en contact avec ses pectoraux, il émet un léger grondement sans cesser de se pencher sur moi, m'obligeant à me coucher sur le dos. La chaleur de sa peau sur mes seins m'affole, je voudrais le retenir contre moi, me presser contre lui et ne jamais le laisser repartir. Mais s'il me laisse me serrer quelques secondes contre son corps, il s'éloigne bientôt pour promener de nouveau sa langue sur ma peau, faisant naître un frisson qu'il dirige impitoyablement vers mes seins.

Avec douceur et habileté, il me libère de mon jean et de mes ballerines pour me laisser uniquement ma culotte de coton blanc. Son regard doré se promène sur mon corps, comme émerveillé de ce qu'il découvre. Il encercle ma taille de ses deux mains, faisant aussitôt frémir mon ventre, puis il descend sur mes hanches et enfin, lentement, il écarte mes cuisses. Je ne résiste pas. Je ferme les yeux, un peu gênée qu'il soit ainsi agenouillé entre mes jambes. Précautionneusement, il glisse un doigt sous le tissu fin et commence à me caresser. Son contact est tellement léger que je pourrais presque douter qu'il est là, mais mon sexe réagit aussitôt, se liquéfie, se fait accueillant.

C'est un magicien ? Je pourrais jouir juste comme ça…

Je cache mon visage dans mes avant-bras. Il cesse de me caresser et remonte pour saisir mes tétons entre ses lèvres. Il se met à les mordiller, me procurant un plaisir à la limite de la douleur.

Mes seins n'ont jamais été aussi durs. Il saisit ensuite mes poignets et découvre mon visage, puis redescend vers ma poitrine tendue et donne de petits coups de langue sur chacun de mes tétons, me faisant gémir en rythme.

Soudainement, il se met à sucer la pointe de mes seins. Comme par réflexe, je me cambre violemment. Il glisse alors une main dans le creux de mes reins et, tandis qu'il continue de sucer mes seins déjà au bord de l'explosion, il descend enfin ma culotte le long de mes jambes. Le simple contact de l'air m'arrache un cri.

Je suis au bord de la combustion spontanée et quand il retourne entre mes cuisses, je ne couvre plus mon visage, mais je saisis à pleines mains le drap sur lequel je suis couchée, devinant ce qui m'attend et que je désire autant que je redoute. J'ai peur qu'il n'aime pas… qu'il ne m'aime pas.

Sans m'en rendre compte, j'ai refermé mes cuisses. Je sens ses mains chaudes se poser sur elles et m'indiquer d'une simple pression ce qu'il veut que je fasse. J'obéis.

Je sens son souffle sur moi, puis sa bouche contre mon sexe, qu'il embrasse comme il a embrassé auparavant mon cou, mes seins… Il s'éloigne pour mordiller doucement l'intérieur de mes cuisses, là où la peau est la plus douce et la plus fine. Pendant ce temps, ses mains ont pris possession de mes jambes qu'elles ont largement ouvertes. Il me semble que je brûle de l'intérieur. Mes seins tressaillent chaque fois que ses dents agacent mon épiderme.

Je sens ses mains enrober mes genoux et descendre le long de mes mollets pour entourer fermement mes chevilles.

Je n'en peux plus, et alors qu'il ne me touche même pas, je gémis, suppliante. Je garde les yeux fermés, mais je sens son regard sur moi. J'ai les mains au-dessus de ma tête, crispées sur le tissu, les jambes écartées et les chevilles immobilisées.

Soudain, je prends feu. Sa langue parcourt mon sexe lentement, le découvre, le visite… Je ne peux retenir mes cris. L'étreinte autour de mes chevilles se raffermit, m'empêchant de me soustraire à sa volonté.

Sa caresse brûlante me fait prendre conscience de la puissance du plaisir qu'une femme peut prendre. Je sens mon clitoris irradier dans tout mon corps, du sommet de ma tête jusqu'à mes doigts de pieds, en passant par mes fesses, mes seins, mon ventre qui se creuse, mon dos qui se cambre.

Il accélère, sa caresse se fait plus précise, plus affirmée, puis, me faisant gémir de frustration, il ralentit de nouveau, s'égare.

Le plaisir s'ancre en moi, semble plonger jusqu'aux tréfonds de mon corps pour aller réveiller la moindre de mes terminaisons nerveuses. Ma voix se fait plus rauque.

Oh mon Dieu !

Soudain, il lâche mes chevilles et profite de ma cambrure pour saisir mes hanches à deux mains et me maintenir à la hauteur de sa bouche, sans pitié pour ma pudeur.

À peine sa langue entre-t-elle en contact avec ma chair offerte que j'explose de plaisir. Je m'entends crier, mais il ne s'arrête toujours pas. Ses deux mains empoignant mes fesses, il continue, jusqu'à ce que je jouisse une seconde fois, des sanglots nerveux dans la voix.

Alors seulement, il me repose sur le lit, avec soin.

Jamais cette pratique ne m'a mise dans un tel état… Un peu confuse, je réalise que le lit est trempé.

Mais quand il se redresse, j'aperçois une érection de belle taille qui déforme son pantalon et j'oublie ma confusion. Je me sens fière d'avoir provoqué un tel désir chez cet homme. Je ferme les yeux et, pantelante, je le sens qui me soulève pour m'allonger au milieu du lit. Je l'entends se déshabiller et déchirer quelque chose.

Curieuse, j'ouvre les yeux et le vois dressé devant moi, nu, splendide. Rapidement, il met un préservatif et se penche de nouveau vers moi, attentif et sûr de lui. J'ai envie de lui comme jamais je n'ai eu envie d'aucun homme et quand il me pénètre, lentement, profondément, il me semble que de la lave en fusion s'écoule du fin fond de mon ventre, de nouveau.

Comment est-ce possible ?

Il ne me quitte pas des yeux tandis que je le sens aller et venir en moi, allumant un feu incontrôlable dans mon corps tout entier.

S'il continue, je vais m'enflammer !

Je gémis de plus en plus fort et perds le contrôle, mes bras s'agrippent à ses épaules musclées et mes jambes s'enroulent autour de sa taille pour mieux aller à la rencontre de ses hanches, de son sexe.

Son poitrail puissant se couvre d'une sueur que j'aimerais boire jusqu'à la dernière goutte. Jamais je n'ai ressenti une telle fièvre. Mes gémissements deviennent peu à peu des cris, que je tente de bâillonner de ma main droite, mais Darius, aussitôt, saisit mes poignets pour les relever au-dessus de ma tête. Ses grandes mains chaudes me maintiennent les bras, je suis entièrement à sa merci. Je ne peux me retenir de regarder son ventre musclé entre mes cuisses. Le spectacle de son corps occupé à me faire l'amour m'excite au-delà de tout ce que j'ai jamais expérimenté jusqu'à présent. Cet homme est un dieu vivant, je découvre des sensations dont j'ignorais jusqu'à l'existence. J'ai envie qu'il me prenne toute entière, qu'il fasse de moi ce qui lui plaît, je veux qu'il m'arrache un dernier orgasme, que je sens déjà gronder au creux de mon corps.

– Juliette…

Soudain, il accélère et ça y est, tout mon corps prend feu, je suis ravagée par le plaisir. Je ne peux m'empêcher de crier son prénom, mes yeux rivés aux siens. La couleur de son iris est celle d'un incendie et quand il gémit, sa pupille s'agrandit et m'engloutit toute entière.

6. Désillusion et des illusions

J'ai l'impression de flotter. Je traverse Paris un sourire aux lèvres et j'ai quasiment envie de chanter en permanence. Hier, j'ai fait l'amour avec l'homme le plus beau du monde, je crois bien avoir vécu l'un des plus beaux moments de ma vie et une partie de moi a envie que l'univers entier le sache. Mais l'homme en question est du genre discret et je dois donc garder pour moi l'incroyable expérience qu'il m'a fait vivre et qui me fait encore frémir d'excitation. J'aurais pu rester dans ses bras jusqu'à la fin des temps après mon troisième orgasme, mais ses occupations d'homme d'affaires l'ont malheureusement appelé à l'extérieur.

Je le revois encore, torse nu, une chemise à la main, me proposer de venir le rejoindre le lendemain soir.

Ce soir !

Je n'en reviens pas qu'il ait eu envie de me revoir aussi vite ! Il était tellement sexy ! Il est parti après m'avoir embrassée et offert de rester aussi longtemps que je le souhaitais, et j'avoue que l'idée de rester là pour toujours m'a traversé l'esprit.

Respirer son odeur et me coucher dans l'empreinte encore tiède de son corps…

Mais après son départ, ma conscience professionnelle a repris le dessus et je suis rentrée chez moi, raisonnablement, pour prendre contact avec les jeunes actrices que je dois bientôt rencontrer. Je n'ai réussi à caler que deux entrevues, mais j'ai reçu un appel de l'assistante d'Ingrid Eisenberg, qui m'informait que celle-ci souhaitait me rencontrer. J'ai eu beau essayer de tirer les vers du nez de l'assistante, je n'ai pas réussi à savoir pour quelle raison la responsable éditoriale de Winthrope Press souhaitait s'entretenir avec moi ! De toute façon, quand Ingrid Eisenberg vous demande de venir à son bureau, vous y allez.

Et donc me voilà, de bon matin, presque arrivée au siège du groupe de presse.

Mon petit nuage flotte tellement haut dans le ciel que je ne me suis même pas davantage inquiétée jusqu'ici, mais une fois dans l'ascenseur, la réalité me rattrape et je commence à m'interroger sérieusement. Que me veut-elle ?

L'assistante d'Ingrid Eisenberg, une petite femme sans âge, carré blond et twin-set gris souris, lève la tête quand je passe la porte de son bureau et me sourit professionnellement.

– Juliette Coutelier ?

– Oui, bonjour.

– Bonjour. Une minute, je vous prie.

Elle annonce mon arrivée et me prie d'entrer dans la grande pièce attenante, où se trouve la responsable éditoriale. Assise derrière un gigantesque bureau ultra-design fait de verre et de métal sombres, elle est de nouveau vêtue de son uniforme professionnel : tailleur élégant, mais strict, gros collier de créateur et lunettes épaisses qu'elle relève sur sa tête chaque fois qu'elle n'a pas besoin de lire.

Je la salue et m'assois sur la chaise qu'elle me désigne de la main. Intimidée, j'attends que l'entretien démarre. Ingrid Eisenberg jette un œil sur son ordinateur dernier cri.

– Mademoiselle Coutelier, la rédactrice en chef de notre féminin, Shooting, m'a informée que vous lui aviez proposé une série d'interviews de jeunes actrices. Avez-vous déjà commencé à travailler sur ce papier ?

– Euh… oui, madame.

Mais où veut-elle en venir ?

Ingrid Eisenberg est tellement distante que je n'arrive pas à savoir ce qui m'attend.

Elle a aimé ton interview de Ian Christiansen, alors du calme Juliette.

– Dommage.

Quoi ? ! Elle va refuser mon papier !

– Vous allez devoir le remettre à plus tard. Un poste se libère au sein de la rédaction de Shooting, j'aimerais vous le proposer et, si vous acceptez, vous allez devoir prendre en charge les projets en cours.

Je suis ébahie. Ingrid Eisenberg me regarde, attendant visiblement une réaction de ma part.

– Un poste ?

– Oui, un poste ! Répond-elle impatiemment. Vous seriez chargée d'interviewer les célébrités en vue pour lesquelles les rendez-vous sont déjà calés. Si vous arrivez à fournir un travail de même qualité que pour Ian Christiansen, j'envisagerai même de vous confier une rubrique. Êtes-vous intéressée ?

Je pourrais avoir une rubrique ? Dans le plus glamour des magazines féminins ! Je n'en reviens pas !

– Bien sûr !

– Parfait. Alors allez voir mon assistante qui va vous faire signer votre contrat. Elle vous donnera également la liste des personnalités dont l'interview est prévue, ainsi qu'une liste de contacts. Vous pouvez disposer, me congédie-t-elle sans autre forme de procès, se retournant vers son écran d'ordinateur.

– Merci, madame. Au revoir, madame.

Comme une somnambule, sans trop réaliser ce qui m'arrive, je retourne auprès de son assistante, qui me tend effectivement un contrat et une pochette qui doit contenir tout le reste. Pendant que je lis attentivement les conditions auxquelles il est prévu que je travaille désormais, elle m'informe que, dès demain, je dois interviewer une actrice en tournée promotionnelle. Tout va trop vite. Je dois me concentrer pour terminer ma lecture, puis je signe le contrat, saisis la pochette et salue à peine l'assistante d'Ingrid Eisenberg avant de sortir du bureau, étourdie. Bien sûr, ce qui m'arrive est merveilleux, mais…

Du jour au lendemain, je passe de pigiste à membre de la rédaction de ce magazine de rêve ? Et comme par hasard, juste après avoir couché avec Darius Winthrope ?

Mon esprit fait le lien entre les deux événements. C'est une coïncidence trop étrange pour que je l'ignore.

Mais oui, c'est logique ! C'est lui qui lui a demandé de m'embaucher ! Il a bien été capable d'expédier Cyprien hors de France pour le punir, pourquoi ne me récompenserait-il pas d'avoir couché avec lui !

Je me sens humiliée et stupide d'avoir cru qu'il pouvait s'intéresser à moi pour ce que je suis.

En fait, je ne suis qu'un caprice parmi d'autres, qu'il s'est offert pour passer le temps. Et en guise de remerciement, il m'offre un poste de journaliste. Forcément, il a dû se dire qu'une fois promue, je serai reconnaissante et surtout bien plus disponible pour lui ! Mais pour qui me prend-il ? ! Et moi qui le croyais gentleman, mais quelle cruche !

Furieuse, je décide d'aller lui livrer le fond de ma pensée et m'engouffre dans l'ascenseur, appuyant avec hargne sur le bouton du dernier étage.

Et le jour où il en aura assez de me voir, il me fera muter à l'autre bout de la planète ? !

Je suis quasiment ivre de rage quand je sors de l'ascenseur, reconnaissant à peine la grande femme que j'avais déjà aperçue à l'hôtel, passant sans m'arrêter devant le bureau de l'hôtesse d'accueil.

– Mademoiselle ? Mademoiselle ! Où allez-vous ?

J'ignore les appels désespérés de l'hôtesse et me précipite sur la double porte indiquant « Darius Winthrope, PDG », au fond du couloir. J'entre sans frapper et me trouve face à lui, en pleine discussion avec un homme asiatique. La pièce est à couper le souffle, très dépouillée, immense et presque entièrement vitrée.

─ Vous croyez donc que vous pouvez tout acheter ?

D'abord, Darius Winthrope est visiblement éberlué de me voir débouler ainsi, mais je vois en un instant la colère envahir son visage parfait. Il se lève, fait le tour de son imposant bureau sous le
regard interrogateur de son interlocuteur et vient me rejoindre.

Même furieux, il est sexy. Mon esprit farceur m'envoie des flashes de nos moment intimes : ses mains sur mon ventre, ses hanches entre les miennes…

Stop !

Il me saisit par le bras et me dirige fermement vers la sortie.

– J'ignore quelle mouche vous pique, mademoiselle Coutelier, mais monsieur Aikawa est un client important et nous sommes en rendez-vous, alors vous allez faire votre petite crise ailleurs.

En une seconde, je suis mise à la porte.

Super ! Achetée et congédiée dans la même journée !

– Mademoiselle…

Encore cette femme. Cette fois, son sourire n'a plus aucune douceur, elle reste courtoise, mais le ton de sa voix est glacial. Je n'hésite pas une seconde.

– Ne vous inquiétez pas, je m'en vais.

Je quitte les lieux, non sans claquer violemment la porte. Je décide de rentrer chez moi en marchant pour me calmer et m'éclaircir les idées. Je traverse tout le bâtiment au pas de charge, récoltant au passage quelques regards surpris. Moi d'habitude si discrète, je dois avoir l'air d'une folle, mes joues sont brûlantes, j'ai envie de pleurer et de hurler à la fois. Je me sens trahie, humiliée et… terriblement triste à l'idée d'avoir cru à tout ça.

Je suis stupide ! Comme si un homme comme lui pouvait s'intéresser à une petite pigiste ! Il s'est bien moqué de moi avec ses histoires d'engagement !

Je chasse sans aucune pitié tous les souvenirs qui me reviennent comme autant de gifles. Sa beauté stupéfiante à Roland-Garros, sa sollicitude adorable, sa prestance dans son smoking, sa sensualité et sa force virile, sa prévenance, son habileté à me procurer du plaisir…

Ça suffit ! Arrête de te faire du mal ! Illusions et mensonges, rien de plus ! Il a voulu te payer pour « ça » !

Je cours presque, devant me mordre les lèvres pour m'empêcher de parler à haute voix dans la rue quand, soudain, une berline sombre s'arrête à ma hauteur. La vitre teintée descend et Darius Winthrope me lance, d'une voix qui ne tolère aucune discussion :

– Cessez vos enfantillages et montez immédiatement !

Je n'ai pas le temps de préparer une réponse que son chauffeur m'ouvre déjà la portière. Je
m'exécute. Nous demeurons seuls dans l'habitacle.

Je note que Darius Winthrope n'a pas pris le temps d'enfiler de veste, sa chemise ajustée laisse deviner ses sublimes pectoraux, mais lorsque je croise son regard, l'envie de me recroqueviller sur la banquette me saisit.

Il est vraiment en colère.

Son regard n'est plus de miel, c'est du métal, froid et coupant, et il fait visiblement des efforts surhumains pour garder son calme. Je m'oblige à afficher une mine fermée.

Après tout, moi aussi j'ai de bonnes raisons de lui en vouloir !

– Juliette, vous allez me dire ce qui vous prend ? Ce qui s'est passé entre nous ne vous autorise pas ce comportement ! Vous avez interrompu un rendez-vous d'affaires extrêmement important, c'est inadmissible et je ne tolérerai pas ce genre d'attitude, c'est compris ?

– Parce qu'en plus, vous allez me faire la leçon sur ce qui est admissible et ce qui ne l'est pas ?

C'est la meilleure !

J'écume littéralement de rage. Darius semble estomaqué par ma réaction.

– Mais de quoi parlez-vous ?

– Oh, je vous en prie, si vous n'en avez aucune idée, c'est encore pire que ce je pensais !

– Cessez de parler par énigmes et expliquez-vous clairement !

Qu'il hausse le ton me calme instantanément. Il se recule et s'installe tout au fond de la banquette de cuir beige et attend que je m'exprime. Ses cuisses musclées tendent le tissu de son pantalon et je ne peux m'empêcher d'admirer la perfection de son corps.

Concentre-toi, ne te laisse pas avoir !

– Je trouve insultant que vous m'offriez un poste de journaliste juste après que… vous savez quoi.

Je ne sais pas pour qui vous me prenez, mais je ne suis pas à vendre !

– Je ne comprends pas un traître mot de ce que vous racontez.

Sa réaction me prend de cours. Il fronce les sourcils, mais semble retrouver un peu de calme. Pour ma part, mes mains tremblent, j'ai chaud et je n'en mène pas large.

– Vous avez demandé à madame Eisenberg de me proposer un poste. Juste après m'avoir eue dans votre lit. Vous faites toujours ça ou c'est un traitement réservé aux filles comme moi ?

– Aux filles comme vous ? Répète-t-il, l'air sincèrement surpris. Vous pensez vraiment que ma vie privée dicte mes décisions professionnelles ? Et qu'en tant que PDG, j'ai le temps d'intervenir dans la gestion du personnel ?

– Vous l'avez bien fait pour Cyprien Ridon, lancé-je, victorieuse.

Darius ferme les yeux et pousse un soupir, excédé.

– Ce monsieur s'était rendu coupable de harcèlement sous mes yeux ! J'aurais dû ne pas agir ?

Vous auriez préféré continuer à le côtoyer dans nos locaux ?

– Non, mais…

– Je suis navré, mais ce sont vos soupçons qui sont insultants. Je n'ai pas pour habitude de payer les femmes pour obtenir leurs faveurs, figurez-vous ! Et si j'ai nommé Ingrid Eisenberg responsable éditoriale, c'est qu'elle a toute ma confiance pour choisir qui embaucher dans les rédactions !

Je réalise que je me suis peut-être emportée rapidement. Darius Winthrope lève les yeux au ciel et secoue la tête, mais je crois apercevoir une étincelle de lumière dans ses yeux.

Je l'amuse ?

– C'est vrai ? Ce n'est pas vous qui avez demandé qu'on me donne un poste ?

– Pas du tout, répond-il, plus calme, observant ma réaction avec un air ironique.

Oh mon Dieu, la honte ! Je lui ai crié dessus, j'ai interrompu un de ses rendez-vous d'affaires et j'ai fait un scandale ! Et tout ça sans raison !

Je ne sais plus où me mettre quand je prends conscience de mon erreur. J'ai peur d'avoir tout gâché. Je reste muette, consternée par ce que j'ai fait.

– Juliette, il va vous falloir apprendre à avoir confiance en moi, déclare Darius en me prenant la main.

Sans trop oser y croire, je lève les yeux vers lui. Il me regarde avec indulgence et sa bouche esquisse un sourire.

– Et il faudra aussi apprendre à avoir davantage confiance en vos compétences.

Je suis soulagée, mais toujours honteuse de mon comportement.

– Je suis vraiment désolée, je… je ne sais pas ce qui m'a prise, j'ai vraiment cru que… Oh là là…

Darius me saisit une main. Un frisson parcourt aussitôt mon bras, mon épaule, jusqu'à faire réagir la pointe de mes seins. Je ne peux m'empêcher de serrer ces doigts qui, hier, m'ont caressée jusqu'à me faire crier de plaisir.

– En tout cas, le moins qu'on puisse dire, c'est que vous m'avez surpris, et ça n'arrive pas souvent !

C'est un compliment ?

– Mais ce qui se passe entre nous ne doit plus jamais interférer avec nos vies professionnelles, ajoute-t-il avec autorité.

– Je vous le promets, je suis désolée, je me sens tellement bête !

– Oublions ça. Maintenant, je sais combien vous pouvez être impulsive. Vous pourriez peut-être utiliser ce trait de caractère pour me surprendre dans d'autres domaines… ajoute-t-il, joueur.

Je m'accroche à sa main comme une noyée le ferait. Son autre main vient se poser sur ma nuque et m'attire contre lui. Je m'abandonne immédiatement. Un courant électrique semble me traverser de part en part et quand il m'embrasse, je suis prise d'un tremblement incontrôlable. Sentant ma peau tressaillir sous ses doigts, Darius se recule alors et sourit de manière incroyablement sexy, en me dévisageant de son regard d'ambre chaud qui rallume aussitôt l'incendie en sommeil au creux de mes reins. Aussi, quand il m'attrape par la taille pour me faire asseoir à califourchon sur ses genoux, je n'oppose aucune résistance et me coule tout contre lui. Il prend mon visage à deux mains et sa langue pénètre de nouveau ma bouche avide de lui.

7. Partir ou rester ?

Heureusement pour moi que je connais bien l'actrice célèbre que je dois interviewer tout à l'heure

! J'ai dû voir tous ses films et j'admire son travail depuis des années, je maîtrise à peu près sa biographie et tout ça me sera bien utile, vu le peu de temps dont je dispose pour préparer l'entrevue.

Ouf ! Bon, j'espère que ça ira !

J'ai à la fois hâte et peur. J'ai travaillé d'arrache-pied depuis ce matin… attendu qu'hier soir, j'étais encore dans les bras de Darius Winthrope, ce qui n'a pas non plus favorisé ma concentration aujourd'hui. Sérieuse, je repousse fermement la tentation de me remémorer nos étreintes pour faire une ultime vérification de mes questions, quand retentit le signal de ma messagerie Internet.

Un mail de Darius !

Je ne peux m'empêcher de sourire en cliquant sur son mail.

Juliette,

Connaissez-vous New York ? Je dois m'y rendre pour une semaine afin de régler certaines affaires. Arrangez-vous pour être libre, je vous emmène avec moi !

Je vous embrasse,

D.W.

P.-S. : Je conserve un souvenir très vivant de nos derniers ébats et suis impatient de vérifier l'exactitude de ma mémoire.

Lui aussi !

Je suis ravie par son post-scriptum, mais son invitation soudaine me plonge dans l'embarras. Les mains au-dessus du clavier, je ne sais que répondre. Bien sûr, j'ai très envie d'aller à New York avec Darius Winthrope. À New York ou ailleurs, pour être tout à fait honnête. Mais en même temps, je fais désormais partie de la rédaction d'un mensuel féminin pour lequel je dois préparer une série d'interviews, ce qui implique de contacter des attachés de presse, de décrocher des rendez-vous, de faire des recherches… ce qui est difficilement compatible avec une escapade new-yorkaise, surtout quelques jours après avoir signé mon contrat !

Et si je réponds « oui » chaque fois qu'il me demande de me libérer pour le suivre, ne va-t-il pas prendre l'habitude de me voir disponible à tout moment ? Et que deviendra mon embryon de carrière

? Est-ce vraiment le genre de relation dont j'ai envie ?

Mon regard tombe sur l'horloge de mon ordinateur.

Mince, il est déjà treize heures !

Je suis en retard pour rejoindre Adam et Charlotte. Puisque je n'arrive pas à prendre de décision, je décide d'exposer mon dilemme à Darius.

Darius,

Je ne connais pas New York et j'adorerais découvrir cette ville, cependant… vous l'ignorez peut-être, mais je dois rendre une interview par mois pour un magazine et à cause de cela, il m'est difficile de partir à l'improviste, je dois travailler. M'en voudrez-vous si je refuse ?

Je suis ravie de savoir que vous ne m'avez pas déjà oubliée !

Je pense à vous,

Juliette.

Aussitôt le mail envoyé, j'éteins mon ordinateur, mets mes notes et mon dictaphone dans mon sac, sans oublier mon téléphone portable, puis je cours rejoindre mes deux amis, qui doivent déjà s'impatienter devant mon manque de ponctualité.

– Salut ! me lance Charlotte, enjouée comme d'habitude.

– On commençait à désespérer ! plaisante Adam en me voyant arriver les cheveux en bataille, l'air un peu ahuri.

Adam et Charlotte ont déjà commencé à déjeuner. Dans ce restaurant vietnamien où nous avons nos habitudes, la serveuse nous connaît si bien que lorsque je lui fais signe en articulant silencieusement « comme d'habitude, s'il vous plaît », elle disparaît aussitôt pour m'apporter bien vite ma salade de nems.

– Désolée, j'avais du…

– TRAVAIL ! Terminent-ils en chœur.

– On connaît ta chanson, plaisante Charlotte en simulant un air blasé.

– Oui, il y a des choses qui ne changent pas, renchérit Adam.

– Justement non, répliqué-je avec un grand sourire, il y a eu du changement !

– Ah oui ? Fait alors ma meilleure amie en plissant ses beaux yeux verts.

Je meurs d'envie de leur raconter ma nouvelle opportunité professionnelle et, comme je m'y attends, tous deux sont ravis pour moi.

– Alors là, félicitations ! Et pour ton interview, j'ai envie de te dire que je suis même un peu jalouse.

Comme moi, Charlotte est une grande fan de l'actrice que je dois rencontrer dans… à peine trois heures maintenant.

– Je sais ! Tu ne peux pas savoir comment je me sens ! Et j'ai aussi autre chose à vous dire…

Galvanisée par leur enthousiasme, je décide soudainement de leur confier que Darius me propose de l'accompagner à New York. J'imagine déjà qu'Adam va m'encourager à saisir cette occasion de voyager et que Charlotte sera enchantée de voir comment les choses tournent. Mais une fois mon récit terminé, si Charlotte émet son fameux sifflement admiratif, qui me fait rire malgré mon embarras, Adam n'est pas aussi content pour moi que je l'aurais cru.

– Enfin Juliette, tu ne peux pas partir de l'autre côté de l'Atlantique avec ce type !

Même Charlotte est surprise par la sécheresse du ton d'Adam.

– Et pourquoi ça ? Ça ne va pas la tête ? Tu es toujours en train de nous dire qu'on devrait voyager

!

– Mais elle le connaît à peine ! C'est qui, d'abord ? Tu fais tellement de cachotteries que c'est forcément louche.

– Des cachotteries ? Rigole Charlotte. Tu craques ? C'est Darius Winthrope, le jeune milliardaire, la presse, l'immobilier… détaille-t-elle, l'air faussement dégagé.

Adam me regarde, la bouche ouverte.

– Non, mais LE Darius Winthrope ?

– Voilà, c'est ça, confirme Charlotte avant de s'adresser à moi.

– Pars à New York, comme ça vous finirez de faire connaissance là-bas.

– C'est ça… Moi, ce que je sais, c'est qu'il y a deux jours, Juliette était dans tous ses états à cause de lui et qu'il a réglé le problème en faisant une démonstration de richesse d'une prétention incroyable !

– Arrête un peu de parler de moi comme si je n'étais pas là, interviens-je, agacée. Et je n'étais pas dans tous mes états !

– Si, tu étais complètement stressée par ses SMS, et ne me dis pas que tu trouves normal qu'un type envoie une berline avec chauffeur au lieu de se déplacer !

Je reste sans voix devant la virulence d'Adam. C'est Charlotte qui répond à ma place, d'une voix douce.

– En fait, c'est normal pour lui.

– Mais oui, ça n'a rien d'exceptionnel dans son monde, assuré-je, soulagée.

– N'empêche, tu devrais réfléchir avant de t'envoler à l'autre bout du monde avec un homme que tu connais depuis aussi peu de temps, point.

Adam ponctue sa phrase en faisant claquer ses baguettes sur la table, puis garde le silence, les yeux sombres. Charlotte et moi échangeons un regard et mon amie hausse les épaules.

– OK, on a compris, tu te méfies de Winthrope. Mais tu pourrais faire confiance à Juliette…

Charlotte, je t'adore !

Adam lève alors la tête et, l'air quelque peu embarrassé, répond :

– Mais bien sûr que je fais confiance à Juliette ! Mais j'aimerais que tu fasses attention, c'est tout.

Son air de chien battu m'arrache un sourire.

– Promis. Maintenant, pour te faire pardonner, tu nous offres le dessert ?

– Je ne suis pas multimilliardaire, moi !

– Adam, soupire Charlotte.

– OK, OK, fait-il, en levant les mains. Qu'est-ce que vous prenez, les filles ?

Heureusement, après ça, Charlotte nous a parlé du dernier tournage sur lequel elle a été embauchée. Elle qui était heureuse de pouvoir faire de la figuration pour un de ses réalisateurs préférés a finalement dû tourner le dos aux caméras durant toute la scène, au prétexte ridicule que son visage accrochait trop la lumière ! Adam et moi avons émis le même avis : sa beauté faisait plutôt de l'ombre à l'actrice principale. Nous avons continué à discuter ainsi en dégustant un savoureux dessert et nous nous sommes séparés sans davantage parler de Darius.

Mais la réaction d'Adam me tracasse un peu. Ce n'était pas exactement ce que j'avais espéré.

Il a raison au fond, je ne le connais que depuis quelques jours. Je devrais peut-être refuser son invitation.

Par un curieux hasard, l'actrice célèbre que je dois rencontrer reçoit les journalistes dans le palace où loge justement Darius Winthrope. Je me hâte d'y arriver afin d'avoir le temps de relire tranquillement mes notes avant l'interview. À mon arrivée, je vais demander au réceptionniste où se trouve la suite qui abrite la star et son équipe, puis je me rends au bar de l'hôtel. Soucieuse d'éviter toute distraction, je choisis une table éloignée de l'alcôve où Darius et moi nous étions installés, je commande un thé et, bientôt, je suis absorbée par mes fiches.

– Pas question. J'ai déjà refusé à plusieurs reprises de rencontrer votre client, ce n'est certainement pas en m'envoyant son avocat qu'il me fera changer d'avis.

Darius !

Je n'ose bouger. La voix de Darius Winthrope me provient du fond de la salle, vibrante de colère.

Il se trouve vraisemblablement dans l'alcôve que j'ai préféré éviter.

Notre alcôve…

– Dites à Michael Winthrope que ma décision est définitive. Et s'il continue d'insister, c'est aussi à
mes avocats qu'il aura affaire.

Michael Winthrope ? Mais je croyais qu'il n'avait pas de parents en vie !

Mue par la curiosité, je sors aussitôt mon iPhone pour faire une rapide recherche Internet.

Perplexe, je découvre qu'il existe un Michael Winthrope, professeur de littérature américaine à l'université publique de New York.

Je fronce les sourcils, intriguée.

Machinalement, je vérifie mes mails et m'aperçois que j'ai reçu une réponse de Darius, que je ne peux m'empêcher de lire aussitôt.

Chère petite Juliette,

Je comprends vos scrupules, mais voyez-vous… j'ai très envie de vous avoir à mes côtés à New York. N'ayez crainte, loin de moi l'idée de vous proposer des vacances ! Pendant que je gérerai mes transactions immobilières, vous aurez tout le loisir d'approcher des stars internationales. Pensez-y.

Vous n'aurez à vous occuper de rien dont vous ne souhaitez pas vous occuper.

Soyez donc raisonnable et acceptez. Pour vous, pour moi et pour nous.

Je vous embrasse,

D.W.

Comment ne pas sourire ?

Son argument à propos d'approcher des célébrités internationales frappe juste, même si j'ai bien conscience qu'il s'agit surtout pour lui de me convaincre à tout prix. D'ailleurs, le fait que sa démarche soit tout à fait intéressée me flatte.

Un instant, j'hésite à me lever pour aller discuter de tout ceci avec lui, quand la femme hautaine que Cyprien Ridon avait désignée comme la tante de Darius entre au pas de charge, le visage dur.

Elle se dirige sans hésiter vers l'alcôve où se trouve Darius et, avant même de l'avoir atteinte, elle vocifère :

– Darius ! J'ai reçu un appel d'un avocaillon !

Je ne peux m'empêcher de tendre l'oreille, consciente que j'écoute ce qui devrait être une conversation privée.

– Je suis navré que vous ayez été importunée, ma tante, mais je me suis déjà occupé de ce problème.

– Vraiment ? Alors comment se fait-il que nous entendions encore parler de ces gens ? Je te l'ai
assez dit, ce n'est qu'un ramassis de pique-assiettes ! Ils n'ont jamais donné signe de vie quand tes irresponsables de parents sont morts et, maintenant que tu es riche, les voilà qui refont surface, agitant votre lien de parenté comme si ça suffisait à tout rattraper ! Mais où étaient-ils, hein ? Quand tes parents t'ont laissé seul au monde sans avoir pris la peine de te léguer quoi que ce soit ?

– Je sais tout ça, ma tante…

Le ton morne de Darius me tord le ventre.

– Oui, et pourtant tu n'as toujours pas fait taire ces profiteurs !C'est moi et moi seule qui t'ai recueilli et qui t'ai donné une éducation. Sans moi, tu ne serais pas celui que tu es aujourd'hui. Ne l'oublie jamais.

Le poids du sous-entendu dans cette dernière phrase me glace le sang sans que je comprenne tout à fait pourquoi. Un instant, je crois que Darius ne va rien répondre.

– Aucun risque, vous me le rappelez régulièrement. Maintenant, veuillez m'excusez, j'ai à faire.

Sa voix est tranchante comme une lame et la tension est palpable dans l'atmosphère pourtant cosy du bar.

– Un thé russe, ordonne sèchement la voix féminine.

Je réalise avec effroi que Darius prend congé et que si je reste là, il ne manquera pas de me voir.

Il va se rendre compte que j'ai tout écouté ! Je lui ai déjà fait une scène pour rien, alors inutile d'en rajouter !

Paniquée, je quitte précipitamment le bar pour me réfugier derrière une colonne dans le hall de l'hôtel.

Le cœur battant, je reste dans ma cachette de longues minutes, tentant de faire le tri dans mes pensées. Tout se mélange dans ma tête. Oui, j'ai très envie d'accepter de passer une semaine avec Darius à New York, mais comme l'a dit Adam (comme il l'a crié, plutôt), je connais à peine cet homme. La discussion que j'ai surprise entre sa tante et lui ne fait que me le confirmer : la seule chose que l'on sait de Darius Winthrope, c'est qu'il serait le seul représentant du nom, or… un certain Michael Winthrope cherche visiblement à le rencontrer. De plus, lui et sa tante semblent entretenir une relation plus qu'ambivalente et l'animosité qui transpire entre eux me laisse songeuse si c'est bien cette femme qui l'a recueilli, enfant.

Pourquoi tant de mystères autour de son passé ? Que cherche-t-il à cacher ? L'accompagner à New York serait peut-être l'occasion de tirer tout ça au clair, mais il est si secret…

À tous ces doutes, je ne peux qu'opposer l'incroyable gentillesse dont il a fait preuve avec moi jusqu'ici et, soyons tout à fait honnête, sa beauté et sa sensualité. Avec lui, j'éprouve des émotions et des sensations que je n'avais jamais expérimentées ! Le souvenir de nos étreintes me revient et fait
aussitôt réagir mon corps. Je ferme les yeux et, un instant, je peux presque sentir les caresses de ses mains sur ma peau.

C'est incroyable, même absent, il me fait de l'effet !

Charlotte a raison : pour la première fois, j'en oublierais presque mon travail !

Je vérifie l'heure et constate qu'il est temps pour moi d'aller rencontrer cette actrice pour l'interviewer. Et tandis que je me dirige vers l'ascenseur, je ne peux m'empêcher de me remémorer le mail de Darius et de me demander ce qui serait réellement le plus raisonnable : décliner son invitation pour rester travailler à Paris, comme je l'aurais fait si je ne l'avais pas rencontré ? Ou m'envoler avec lui à New York pour apprendre à le connaître et peut-être avoir l'occasion de rencontrer des stars américaines ?

Je secoue la tête. Dois-je vraiment bouleverser ma vie pour cet homme que je connais à peine ?

8. Le fruit interdit

Neuf heures du matin, je bois ma seconde tasse de café, les yeux dans le vague et l'esprit totalement embrumé. Face à moi, mon ordinateur allumé. La veille, j'ai interviewé Lesley Bride, une actrice très célèbre, pour le magazine Shooting, féminin prestigieux du groupe Winthrope Press pour lequel je travaille depuis peu.

Pour la première fois de ma vie, je me suis retrouvée face à une de mes idoles, qui a répondu gentiment à toutes mes questions, puis je suis rentrée chez moi, encore abasourdie par ses confidences sur son angoisse de vieillir… J'ai passé la moitié de la nuit à mettre mon article en forme, de toute façon incapable de dormir.

Aujourd'hui, le réveil est difficile, mais je me sens fière de moi. Et tout ce travail aura eu le mérite de me faire oublier…

Stop ! Ne pense pas à lui !

Si je me suis ainsi plongée dans le travail, c'est aussi pour me sortir Darius Winthrope de la tête.

Nous avons entamé une relation et, hier, il m'a demandé de l'accompagner à New York pour une dizaine de jours. Je n'ai aucune idée de ce que je dois faire. D'après mon meilleur ami, je connais Darius depuis trop peu de temps pour le suivre ainsi. Mais Adam a toujours été très protecteur avec moi… Et ma meilleure amie n'est pas du tout de son avis : Charlotte pense qu'accompagner Darius serait une bonne façon d'apprendre à le connaître et…

J'ai dit « stop » ! Tu es fatiguée, ce n'est pas le moment de prendre ta décision.

Je m'astreins à relire une dernière fois mon article avant de l'envoyer par mail à la rédaction, puis je vais prendre une douche avant d'enfiler ma tenue fétiche pour aller courir : leggings, tee-shirt et veste de sport, sans oublier mon iPod. Courir me fait toujours beaucoup de bien, ça aère la tête et ça remet les choses en perspective.

Je me fais une queue de cheval haute, chausse mes baskets et descends quatre à quatre les escaliers.

J'ouvre la porte de l'immeuble, prête à m'élancer, quand une haute silhouette se matérialise face à moi. Je pousse un cri de surprise.

– Ce n'est que moi, Juliette, du calme.

– Darius ?

Pour éviter de penser à lui, c'est raté… Il est trop beau, je peux à peine le supporter.

Sublime, il se tient devant moi, vêtu comme toujours d'un de ces costumes parfaitement coupés, élancé et viril à la fois. Son regard doré irradie et je n'ai plus qu'un désir : faire un tout petit pas de plus pour me retrouver dans ses bras. Sa bouche sensuelle esquisse un sourire.

– Vous allez devoir vous changer, même si la queue de cheval vous va à ravir.

– Pardon ?

– Je vous emmène, nous partons dans quelques heures.

– Comment ça, vous m'emmenez ?

– À New York.

Sûr de lui, il ne semble pas douter un seul instant que je puisse faire autre chose qu'accepter.

Alors, il veut vraiment que je l'accompagne.

Je reste muette. Bien sûr que j'ai envie de le suivre ! Mais si Adam avait raison ? Que sais-je de cet homme, à part bien sûr qu'il est beau comme un dieu et sexy comme l'enfer ? Et aussi qu'il fait merveilleusement bien l'amour… Ce que je n'arrive pas à comprendre, c'est pourquoi il tient à ce point à ce que ce soit moi, petite journaliste à peine jolie, qui l'accompagne… Il doit crouler sous les propositions de femmes bien plus séduisantes que moi.

En plus, il semble avoir des choses à cacher.

Me revient alors en mémoire la scène à laquelle j'ai assisté la veille : contrairement à ce que dit sa biographie officielle, Darius Winthrope aurait encore de la famille, côté paternel… et sa tante maternelle, qui l'a élevé, semble entretenir avec lui une relation assez torturée.

Pourquoi mentir au sujet de sa famille ? Et pourquoi ces tensions ?

– Juliette ?

Affichant toujours un sourire sexy, il me rappelle à lui d'une voix douce.

– Juliette, accompagnez-moi, faites-moi confiance.

Entre fatigue et stupéfaction, j'hésite à lui répondre, car je crains d'en dire trop. Darius ignore que j'ai surpris sa discussion avec sa tante, hier, et je ne tiens pas à le lui apprendre. J'arrache mon regard à l'emprise de ses yeux incroyables et aperçois alors sa berline avec chauffeur garée un peu plus haut dans ma rue.

Je réalise qu'il me faut donner ma réponse maintenant.

Alors je n'ai même pas vingt-quatre heures pour réfléchir ?

J'ai passé la moitié de la nuit à travailler et il faudrait que je me prépare pour un vol de huit heures pour ensuite subir le décalage horaire, le tout en gérant un nouvel emploi ! Je me sens mise au pied du
mur. Pour moi qui aime peser le pour et le contre avant de prendre une décision, tout ceci est bien trop précipité, et l'assurance de Darius me paraît soudainement insupportable.

– Darius, je ne peux pas partir comme ça.

Comme s'il avait anticipé ma réaction, il ne cesse de sourire et me répond calmement :

– Et pourquoi donc ?

– Eh bien, parce que… d'abord on ne part pas comme ça, j'ai un travail, des choses à faire, je ne sais pas, moi !

– Vous pourrez travailler là-bas, je vous l'ai dit. Je pense que si vous rapportez des interviews de célébrités internationales, votre responsable éditoriale ne pourra que vous féliciter. Venez, je vous promets que vous ne le regretterez pas.

Il a tout prévu, évidemment. Oh mon Dieu, ces yeux !

Sous la mèche brune, ils sont fixés sur moi, mélange subtil de douceur et de volonté. Je m'oblige à ne pas lui sourire en retour, décidée à ne pas céder aussi facilement, quand une pensée angoissante me traverse l'esprit.

– Mais je n'ai pas de visa !

Darius rit gentiment. Il sait qu'il a gagné.

– Ne vous en faites pas pour ça, Pénélope s'est chargée de tout, hier, il n'y aura pas de problème.

Quoi ? Donc hier, il était déjà sûr que j'allais accepter ! C'est insensé !

De nouveau, je suis en colère après lui. Je vais répliquer quand il me saisit par la taille. Le contact de ses mains chaudes et fermes me trouble. Je ne résiste pas, j'ai trop envie qu'il m'embrasse.

Je ferme les yeux, lève la tête vers son visage et quand nos bouches se joignent, tout disparaît. Mais soudain, il cesse de m'embrasser et passe devant moi pour pénétrer d'un pas vif dans le corridor de l'immeuble, saisissant ma main pour m'entraîner à sa suite. À peine la porte refermée sur nous, il se tourne vers moi, prend mon autre main et me plaque contre le mur, les bras au-dessus de la tête. Il me sourit toujours, complice, jette un œil pour vérifier que nous sommes bien seuls et m'embrasse de nouveau. Mais cette fois, il promène sa langue sur mes lèvres, allumant au creux de mon ventre un incendie dont l'intensité me surprend. Il lâche mes poignets et ses mains descendent le long de mon corps, pour aller se poser au creux de mes reins. Sans réfléchir, je noue mes bras autour de sa nuque et me colle contre lui. Je sens sa respiration s'accélérer. Il me soulève et j'enroule mes jambes autour de sa taille musclée. Tout mon corps est en ébullition quand il porte une main à mon visage et me regarde de ses yeux fauves dont je connais désormais la lueur animale.

– Juliette, patience…

Je me souviens que nous sommes dans l'entrée de mon immeuble et, confuse, je détache mes
jambes de sa taille et rejoins le sol, tandis qu'il soutient mon équilibre vacillant avec prévenance.

Allez, il est temps de te jeter à l'eau.

Continuer à chercher des excuses pour ne pas le suivre serait hypocrite : j'ai envie de voir ce qui va se passer entre nous et, oui, je suis prête à prendre des risques. Je prends une grande inspiration et lâche finalement :

– Laissez-moi juste le temps de préparer mes bagages.

– Inutile, nous achèterons tout ce qu'il vous faudra sur place. Venez.

– Pas question. C'est ridicule, il me suffit d'une vingtaine de minutes et je serai prête. De toute façon, j'ai besoin de mon téléphone et de mon ordinateur. Alors autant prendre le reste.

Il soupire, mais relâche son étreinte et me laisse m'éloigner. Je fonce jusqu'à mon appartement, prends le temps de me changer et quand je redescends, vêtue d'une simple robe en coton couleur chocolat et de mes ballerines habituelles, un sac de toile sur l'épaule, il m'attend, nonchalamment appuyé contre le mur, les mains dans les poches. Il ressemble tant à un cliché de magazine de mode que je m'arrête un instant pour mémoriser ce qui pourrait illustrer le mot « sexy » dans mon dictionnaire personnel.

Secouant la tête, il quitte sa pause et vient prendre mon sac avant de me conduire jusqu'à sa voiture. Une fois assis à mes côtés, il appuie sur un bouton : une vitre monte, qui sépare l'arrière de la voiture de l'espace où se trouve le chauffeur. Nous sommes seuls, libres de reprendre les choses là où nous les avions laissées en bas de chez moi…

***

Le vol en avion privé m'avait déjà estomaquée, mais nos suites à l'hôtel Plaza, sur la Ve Avenue, à New York, sont tout simplement… époustouflantes !

Nous avons un étage pour nous seuls, occupé par deux suites communiquant entre elles par une immense terrasse. Chaque suite est un véritable appartement de luxe, avec chacune une chambre incroyable, une salle de bains, un salon gigantesque, une pièce faite pour organiser des dîners mondains, une cuisine ! Je n'en reviens pas. La décoration est classique, un peu chargée, mais de bon goût et, surtout, nous sommes dans le palace mythique qui a hébergé des têtes couronnées, des stars, des écrivains… et dans lequel ont été tournés nombre de films, dont Gatsby le Magnifique, que j'ai adoré. Darius évolue dans les lieux comme s'il était chez lui, décontracté et pas le moins du monde fatigué par le voyage. Pour ma part, je dois penser à garder les yeux ouverts et la bouche fermée.

Partir à New York avec Darius sur un coup de tête est tellement excitant que je n'ai pas réussi à dormir durant les huit heures de vol, malgré tout le confort de son avion de luxe. Pour mon corps, c'est le début de la soirée, mais pour la Grosse Pomme, c'est le milieu de la journée.

Darius s'est isolé un instant sur l'incroyable terrasse avec vue sur Central Park pour passer des coups de fil.

Pourvu qu'il ne veuille pas qu'on aille visiter quoi que ce soit !

J'ai surtout très envie d'essayer la salle de bains pour prendre une longue douche brûlante et tester ses multiples options. Puis dormir, enfin ! Quand Darius vient me rejoindre, je suis assise sur un lit immense, avec dans mes mains le téléphone à couverture internationale qu'il m'a offert. Je voudrais y enregistrer les numéros de mes proches, mais cette tâche me semble insurmontable.

Doucement, il me prend le téléphone des mains et s'agenouille face à moi.

– Juliette, vous devriez dormir un peu, vous avez l'air épuisé.

– Mais, et vous ?

– Je dois aller jeter un œil sur un terrain que j'envisage d'acheter, ce sera très ennuyeux. Reposez-vous, je reviendrai vous chercher pour dîner.

– Alors d'accord.

Il pose le téléphone sur une console surmontée d'un élégant et gigantesque bouquet d'iris et me fait lever. Tendrement, il pose ses lèvres sur les miennes et me prend dans ses bras. Je m'abandonne, niche mon visage contre sa chemise. Il dépose des baisers légers sur l'ourlet de mon oreille, me faisant sourire de plaisir, et murmure :

– Plus tard, j'espère que j'aurai le plaisir de vous rejoindre sous les draps.

– Hum…

Je n'ai pas pu m'empêcher de gémir.

Oh oui, moi aussi !

Après une dernière série de baisers, le voilà qui desserre son étreinte et s'éloigne, attrapant sa veste au vol.

– Je reviens dans quelques heures. Nous ferons monter le dîner dans une des suites. Dormez bien !

***

Après deux jours, mon corps s'est fait au décalage horaire, mais je suis toujours aussi impressionnée par la magnificence du Plaza. Je prends toutefois mes marques et, chaque jour, quand Darius part rencontrer partenaires financiers, architectes et hommes de loi, je travaille, je prends des contacts tout en explorant la ville de New York, où je n'aurais jamais cru mettre un jour les pieds.

Ou, en tout cas, pas dans ces conditions ! Je me fais l'effet de vivre un conte de fée. Darius a insisté pour me procurer une garde-robe entière, malgré mes protestations. Après d'âpres négociations, j'ai obtenu de choisir moi-même mes tenues, dans un showroom privatisé pour l'occasion. J'ai pris le strict nécessaire pour la durée du séjour, mais je dois reconnaître que tout me va à ravir. J'ignore si c'est lui qui a tout sélectionné ou si son assistante, Pénélope, l'a aidé, mais il suffit que j'enfile n'importe laquelle des tenues que j'ai choisies pour avoir l'impression de devenir une version améliorée de moi-même.

Nous devons nous retrouver pour déjeuner ensemble. Darius a insisté pour que je me fasse conduire par son chauffeur, ou au moins en taxi, mais j'aime explorer New York seule, prendre le métro, découvrir les avenues immenses et les petites rues animées. Alors que j'admire la vitrine d'une adorable pâtisserie, je remarque le reflet d'un homme que j'ai déjà vu hier… Mon cœur se serre.

Darius et moi étions sortis nous promener et boire un verre. L'individu en question était dans le hall de l'hôtel quand nous en sommes sortis et il était toujours là à notre retour. Je l'ai vu s'éclipser après nous avoir observé nous diriger vers l'ascenseur. C'est un homme blanc, entre deux âges, portant un veston défraîchi… un homme comme on en croise des milliers à New York, à ceci près qu'on croise rarement le même homme deux jours de suite, surtout un homme qui fait semblant de lire un journal.

Comme la veille.

Si c'était un détective privé, il ne serait pas si visible.

Cette réflexion ne me rassure pas du tout. Je ne comprends pas pourquoi un professionnel de la filature en aurait après moi… Alors c'est sûrement un criminel ou un maniaque ! Le cœur battant, je fais mine de poursuivre ma promenade, l'air de rien. Je me force à ne pas accélérer, déambulant comme je l'ai fait jusqu'à présent. Sauf que je me dirige peu à peu vers une artère plus fréquentée.

Après quelques minutes de marche, j'arrive enfin sur une grande avenue. Les taxis jaunes roulent à toute vitesse, mais hélas pour moi, aucun n'est libre, tous ont leur enseigne éteinte. Je continue à marcher, guettant tour à tour l'ombre de cet homme qui continue de me suivre et un taxi surmonté d'une enseigne allumée.

En voilà un, vite !

Comme une vraie New-yorkaise (ou plutôt comme une Française paniquée), je hurle « Taxi ! » en levant bien haut la main.

Gagné !

Une voiture s'arrête contre le trottoir. Sans réfléchir, je m'engouffre dans l'habitacle chargé de senteurs d'encens. Le conducteur est un homme charmant, à l'accent indien il me semble. Je lui donne l'adresse du restaurant japonais où je dois retrouver Darius et il redémarre. Je jette un dernier regard au type étrange, espérant à toute force m'être trompée à son sujet. Et en effet, j'ai beau scruter le trottoir, aucune trace de mon inconnu… Soulagée, je m’assois confortablement et profite du trajet pour sortir mon carnet de notes et mon répertoire de contacts new-yorkais.

Au travail !

Après le déjeuner, je retournerai à l'hôtel pour tenter de décrocher un ou deux rendez-vous. Mais pour l'heure, je vais retrouver cet homme fabuleux dont je partage les nuits et une partie des jours !

Avant même que le taxi ne ralentisse, je l'aperçois, en pleine conversation avec un homme en costume portant beau ses cheveux blancs. Il doit s'agir de l'homme d'affaires qu'il devait rencontrer ce matin.

Le taxi freine pour se garer à leur hauteur, mais je demande au chauffeur d'avancer un peu plus pour ne pas les interrompre. Le temps de payer la course et de descendre de la voiture, Darius a pris
congé de son interlocuteur. Je le rejoins, ne pouvant retenir le sourire radieux qui me monte aux lèvres. Dans son costume chic de business man sérieux, il est encore plus impressionnant.

– Vous êtes lumineuse aujourd'hui, je crois que je pourrais vous dévorer toute crue, fait Darius en m'accueillant.

Flattée, je ris, mais décide de ne pas le laisser m'entraîner sur cette pente dangereuse.

– Ce sont les sushis qui vous inspirent ?

– Non, c'est vous et ce que nous avons fait ensemble la nuit dernière, feule-t-il à voix basse en m'attirant à lui pour m'embrasser avec fièvre.

Une fois encore, je me liquéfie et ma bouche s'offre à la sienne avec avidité.

9. Au milieu des étoiles

– Il va falloir que je me lève, Juliette…

– Oh, déjà ?

Blottie contre le sublime corps nu de Darius, je suis au paradis. Ce matin, il m'a réveillée par ses caresses… et nous voilà, à presque midi, couchés l'un contre l'autre. Lui joue avec mes cheveux et moi, la tête posée sur son torse, je respire le parfum de sa peau, les yeux clos.

Aucune envie de bouger. Si je reste là, peut-être va-t-il oublier qu'il doit partir ?

Doucement, sa main chaude descend sur mon épaule et, par une douce pression, me rappelle tendrement à la réalité. En gémissant, je soulève les paupières.

Ces abdos… Comment fait-il pour avoir un corps pareil ?

Clairement dessinés, même au repos, ses muscles quadrillent son ventre plat et légèrement hâlé jusqu'à la lisière du drap posé sur son bas-ventre, rendant le tableau encore plus excitant. La main de Darius accentue sa pression. Résignée, je m'agenouille sur le lit, face à lui.

– Vous devez vraiment partir déjà ?

– Vous auriez des projets ? Me questionne-t-il en se levant sur un coude.

Ses yeux fauves me fixent. Confuse, je sens mes seins se tendre sous l'intensité de son regard. Je rougis. Mon air déconfit semble l'amuser. Son poitrail tressaille, secoué par le rire qui le gagne bientôt.

– Vous êtes adorable, Juliette !

Presque inconsciemment, je fais une moue sceptique.

– Adorable et très attirante…

D'un seul mouvement, il se redresse et dépose un baiser sur ma bouche, tandis que de son index droit, il fait tressaillir la pointe de mon sein. Je serre les cuisses. Mais Darius s'éloigne et, avant que j'ai compris ce qui se passe, me voilà seule !

Quoi ? C'est tout ? !

Je me retourne, prête à protester.

– Désolée, Juliette, mais j'ai un rendez-vous d'affaires dans une heure.

Je suis dépitée. Et frustrée. Darius, entièrement nu, consulte négligemment ses messages sur son portable en se dirigeant vers la salle de bains. Évidemment, j'en profite pour admirer la perfection de son corps.

– Le spectacle est à votre goût ?

Sans se retourner, il disparaît dans le couloir, mais au son de sa voix, je sais qu'il sourit. Bientôt, j'entends le bruit de la douche et l'envie de l'y rejoindre me taraude. J'hésite.

S'il n'a qu'une heure devant lui, il risque de ne pas apprécier.

J'attends un instant, aux aguets, espérant qu'il m'appelle, mais en vain. Je me lève donc et enfile un des peignoirs moelleux fournis par le palace et, lorsque je l'entends sortir de la douche, je me décide à le rejoindre. Il m'accueille d'un regard de caramel, se frictionnant vigoureusement les cheveux, une serviette de bain autour des reins. Des gouttes d'eau ruissellent encore sur sa peau, suivant les lignes de sa musculature parfaite. Je suis sous le charme, mais me tiens sagement contre le mur.

– Ce soir, nous sommes invités à une soirée privée organisée par un ami. Je vais demander à Pénélope de vous aider à choisir votre tenue et je passerai vous chercher à l'hôtel, alors soyez prête à dix-neuf heures, m'indique-t-il tout en continuant de se préparer.

Une fois de plus, sa tendance à vouloir m'habiller à sa guise me gêne, mais comme je sais qu'il est pressé et que cette invitation m'intrigue, je fais taire mes scrupules pour le moment.

– Ce sera quel genre de soirée ? Demandé-je, voyant qu'il ne semble pas vouloir m'en dire davantage.

– Le genre « industrie du cinéma ».

– L'industrie du cinéma ? Des producteurs ? Il y aura aussi des acteurs ?

Ma curiosité est éveillée, je ne peux m'empêcher de le questionner.

– Je dois m'habiller, filez donc sous la douche, je vous expliquerai ensuite, promet-il en quittant la salle de bains pour se diriger vers le dressing.

Impatiente d'en savoir plus, j'expédie ma douche. Quand je le retrouve, il en est à nouer sa cravate, mais a tout de même pris le temps de sortir pour moi une robe en lin blanc presque virginale. Si je ne mourrais pas d'envie d'en savoir plus, j'aurais certainement fait une réflexion, mais j'enfile la robe sans mot dire, attendant la suite. Tout en finissant d'ajuster son nœud de cravate, Darius reprend :

– Il y aura surtout des acteurs, vous pourrez donc en profiter pour prendre des contacts. Vous voyez, je ne vous ai pas trompée : vous êtes aussi ici pour travailler !

– Mais…

– Pénélope vous apportera votre robe de soirée et vous aidera à vous préparer, vous pouvez lui faire confiance.

Comme il a terminé de se préparer, le voici qui me fait d'autorité tourner sur moi-même pour remonter la fermeture éclair de ma robe.

– Soyez dans votre suite à dix-sept heures, je passerai vous chercher deux heures plus tard et nous nous rendrons ensemble à cette soirée. Vous allez adorer.

Son souffle s'est rapproché de mon oreille et sa voix grave me fait frissonner.

– Et après la soirée, je vous promets de vous donner ce dont je vous ai privée ce matin, murmure-t-il au creux de mon cou.

Mais qu'il arrête de jouer avec mes nerfs !

Mes jambes flageolent. Darius dépose un baiser sur mon épaule et s'éloigne pour demander une voiture à la réception. J'en profite pour rassembler mes esprits et finir de me préparer. Aujourd'hui, il me faut découvrir l'actualité des stars new-yorkaises pour être certaine d'interviewer les bonnes personnes… et de leur poser les bonnes questions ! Consciente qu'il me faudra sûrement arpenter la ville, j'enfile des ballerines en cuir.

Si je dois passer la soirée en talons, j'aime autant !

Quand Darius raccroche, je suis prête. Je me décide à quitter le palace en même temps que lui, dans l'espoir de lui arracher quelques informations supplémentaires. Dans l'ascenseur, alors que je noue mes cheveux en un chignon flou, je continue de le questionner, l'air dégagé :

– Et la soirée aura lieu à quel endroit, exactement ?

– Vous verrez. Mais je vous promets une chose, c'est que vous ne serez pas déçue !

Bon, impossible d'en tirer quoi que ce soit. Je verrai plus tard si je peux obtenir davantage d'infos avec son assistante.

Nous traversons le hall grandiose du Plaza en silence. Je sais qu'il est déjà préoccupé par ses responsabilités d'homme d'affaires. Mais soudain, je ressens une sorte de malaise diffus et, irrésistiblement, mon regard se porte sur une silhouette près de l'entrée, sur la gauche.

Il est revenu !

Le maniaque d'hier… et d'avant-hier. Je suis à deux doigts d'avertir Darius quand quelque chose m'arrête. Alors que je croyais hier qu'il était clair qu'il me suivait, aujourd'hui ce n'est pas moi qu'il fixe, comme hypnotisé, mais Darius.

Mais qu'est-ce qui se passe ? C'est qui ce malade ?

Darius, qui vient de prendre un appel, me salue d'un clin d’œil et se presse pour s'installer dans sa berline. Le chauffeur claque la portière et va s'installer au volant. Attentive, je continue d'observer
l'homme mystérieux qui nous a suivis dehors et qui regarde la voiture de Darius, l'air dépité. Il pousse un soupir que je pourrais presque entendre, malgré la dizaine de mètres qui nous sépare, et fait demi-tour. Sans réfléchir, je lui emboîte le pas et commence à le suivre.

Il faut que je tire ça au clair.

Hier, se pourrait-il qu'en fait il ne m'ait suivie que pour retrouver la trace de Darius ? Darius est-il en danger ? Les questions se bousculent dans ma tête, mais je n'ai pas le temps. Pour la première fois de ma vie, je mène une filature. L'homme se résigne visiblement à s'éloigner du Plaza. Prudente, je reste à distance respectable. S'il m'a suivie, il sait à quoi je ressemble et ma robe blanche n'est pas un avantage. Dans mon sac, j'ai un pull en cachemire gris perle. J'ai déjà chaud, mais tant pis. Je l'enfile, espérant passer inaperçue. L'inconnu se dirige vers une bouche de métro sur la 57e Rue.

Heureusement que j'ai déjà testé le métro new-yorkais !

Je prends un billet, attends sur le quai. L'homme, les mains dans les poches de son veston aux couleurs passées, regarde obstinément le sol, l'air sombre. Quand il s'engouffre dans une rame de la ligne B, je fais de même et file me cacher au fond de la rame, sans le perdre de vue.

Le trajet dure bien trois quarts d'heure, avec deux changements de lignes, ce qui m'occasionne des sueurs froides, mais finalement, je suis toujours à ses trousses lorsqu'il sort enfin du métro, sur Flatbush Avenue, en plein cœur de Brooklyn. Il semble totalement absorbé par ses pensées et n'a pas levé la tête une seule fois de tout le voyage. Je continue à le suivre, une centaine de mètres derrière lui. Nous traversons Hillel Place et je comprends alors que mon maniaque se rend au Brooklyn College. Pas question pour moi de continuer à le suivre à l'intérieur du bâtiment, c'est trop risqué.

De toute façon, j'en sais assez pour le moment.

***

De retour dans ma suite, je tombe nez-à-nez avec Pénélope, qui fait installer dans le salon un portant à roulettes, auquel sont suspendues plusieurs robes de soirée magnifiques. Soucieuse de me voir à mon avantage, mais à l'aise, la consciencieuse assistante particulière de Darius a choisi pour moi différents modèles de grands couturiers. Après deux heures d'essayage sous le regard de Pénélope, je crois que nous touchons au but.

– Juliette, celle-ci vous va vraiment à ravir. Vous êtes magnifique. Regardez-vous.

Elle me pousse devant le miroir en pied qu'un employé du palace a installé dans la pièce. Je lève les yeux sur moi et…

…

Je peine à reconnaître la jeune femme qui me fait face. Son teint lumineux est souligné par le violet sombre et doux de la robe bustier. La coupe épurée de la robe flatte sa silhouette sans trop la
dévoiler : le décolleté est sage, mais ses épaules dégagées lui donnent un port de tête incroyable. La longueur de la robe, à mi-mollet, rappelle les robes de cocktail des années 1950, mais la fente sur le côté, jusqu'en haut de la cuisse, ajoute une touche d'audace et de modernité à l'ensemble.

Pénélope entre soudain dans mon champ de vision et, doucement, me relève les cheveux.

– Vous voyez ? Coiffée ainsi, votre nuque est mise en valeur. Nous allons vous faire un maquillage simple. Quelques bijoux, des escarpins et vous serez sublime.

Mon air stupéfait la fait sourire. Pour la première fois, sa carapace de professionnelle se fendille.

J'ai l'impression de vivre un rêve. C'est donc aussi ça, le « contrat » que j'ai passé avec Darius : me faire apprêter au point de ne plus me reconnaître dans un miroir…

***

À dix-neuf heures, comme convenu, je suis prête. Pénélope m'a aidée à me préparer. Confiante, je l'ai laissée me guider et je ne le regrette pas ! Elle connaît parfaitement les goûts de Darius, je me sais donc à l'abri de tout faux pas. Quand il arrive, Pénélope s'éclipse, non sans m'avoir rapidement serré la main, comme pour m'encourager.

J'ai un de ces tracs !

Au moment où il m'aperçoit, Darius s'arrête net. Mon cœur aussi. Il porte déjà son smoking, il est magnifique. Machinalement, je fais un pas vers lui, ma jambe droite aussitôt dévoilée par la fente de ma robe.

– Juliette… vous êtes…

Quoi ? !

Sans rien ajouter, il s'avance à son tour vers moi, m'attrape les mains et me fait pivoter sur moi-même, l'air ébahi. Quand je me retrouve de nouveau face à lui, je suis rassurée. Saisissant doucement mon menton, il dépose un baiser sur mes lèvres, promène ses doigts le long de mon cou, jusqu'à la naissance de ma poitrine, puis me saisit par la taille et me colle contre lui pour murmurer à mon oreille :

– C'est moi qui vais avoir du mal à attendre la fin de la soirée pour vous donner ce dont je vous ai privée ce matin…

***

Dans la limousine qui nous emmène jusqu'à la fameuse soirée, Darius cesse de m'embrasser pour me regarder intensément de ses yeux dorés.

– Juliette, j'aimerais reparler du contrat moral auquel vous aviez promis de réfléchir.

– Euh… oui.

Oui, ce fameux contrat qui devais m'engager à la discrétion, la fidélité, à porter les tenues qu'il choisirait pour moi… avec goût, il faut bien dire… S'il me demande une réponse ferme maintenant, je pense que mes nerfs vont lâcher.

Tendue, j'attends la suite.

– Jusqu'ici, il me semble que les choses se passent très bien, mais ce soir, pour la première fois, nous allons nous rendre ensemble à une soirée mondaine. Je vois bien que vous avez le trac

– Je n'ai jamais côtoyé ce genre de personnes, c'est normal. Vous imaginez ? Je vais rencontrer des gens que je n'ai vus que sur un écran de cinéma ! C'est fou !

Le visage de Darius se durcit et, sans me regarder, il me rappelle ses exigences.

– Je ne resterai probablement pas à vos côtés toute la soirée, alors… tâchez de conserver une attitude conforme à notre… accord, même si celui-ci est toujours en suspens.

– Vous pouvez être plus précis ?

– Puisqu'il faut dire les choses : même si vous rencontrez votre acteur préféré, je vous demande d'éviter de flirter. Par ailleurs, je vous rappelle qu'il s'agit d'une opportunité sérieuse pour votre carrière, ajoute-t-il avec un sourire un peu ennuyé.

Je n'en reviens pas ! Darius Winthrope, l'homme aux yeux d'or, le génie des affaires le plus attirant de la planète en pleine crise de jalousie ! L'occasion est trop belle pour ne pas en profiter et, malgré mon trac qui ne cesse d'augmenter, je ne peux m'empêcher de plaisanter :

– Bien. Mais si je croise Brad Pitt sans Angelina Jolie, je ne réponds plus de rien !

– Ils seront ensemble ce soir, me répond-il froidement.

OH MON DIEU !

J'avale ma salive avec peine, stupéfaite. Au bord de la panique, je saisis la main de Darius.

Voyant ma panique, il emmêle ses doigts aux miens et entreprend de me rassurer. Le sourire tendre qu'il me décoche me fait fondre et je lui souris en retour, le cœur battant la chamade.

***

Incroyable, tout est incroyable !

Lorsque la limousine s'est garée devant un vieux théâtre apparemment désaffecté, près de Brodway, j'ai pensé un instant que Darius me faisait une blague. Mais un service de sécurité très discret a fait son apparition dès que nous sommes sortis du véhicule pour nous ouvrir les doubles portes de l'établissement. À l'intérieur, ni scène poussiéreuse ni fauteuils défoncés : tout a été redécoré avec goût. Les plantes sont si abondantes qu'un instant, j'aurais pu me croire dans un jardin.

La lumière est douce, mettant en valeur la décoration moderne et cosy. Sur le balcon qui servait autrefois à accueillir des spectateurs, un DJ diffuse une musique d'ambiance résolument moderne, mais dont le volume sonore permet de discuter sans hausser la voix. Des fauteuils confortables et des canapés moelleux sont agencés de manière à former une série de petits salons parmi lesquels les invités peuvent évoluer au gré de leurs affinités et de leurs conversation. Les invités, justement…

Je laisse Darius me piloter à travers la foule des célébrités, tant je suis sous le choc.

Successivement, nous croisons Matt Damon et Ben Affleck, tout deux en smoking et qui discutent comme les deux vieux amis qu'ils sont. Scarlett Johansson, toujours aussi éblouissante, porte une robe orangée assez simple, mais rehaussée par d'énormes boucles d'oreilles en diamants.

– Darius ! My old friend !

– David !

Abasourdie, je regarde Darius et David Bitsen se donner l'accolade. La star planétaire et mon cavalier semblent ravis de se retrouver et échangent quelques mots en anglais, puis Darius me saisit la main et fait les présentations.

– David, voici la jeune femme dont je t'ai parlé.

– Enchanté, mademoiselle.

– Enchantée également… monsieur.

David Bitsen éclate de rire.

– Appelez-moi David. Ou même Dave. Darius, ta partenaire est resplendissante.

Je peux mourir ! Mais je vais m'évanouir un peu avant.

Mais le discours de Darius dans la limousine me revient en mémoire.

Je ne peux pas passer la soirée la bouche ouverte. Secoue-toi, Juliette !

10. Tendres confidences

– Bye, Darius ! Bye, Juliette !

David Bitsen a tenu à nous raccompagner en personne jusqu'à la limousine. Après des effusions chaleureuses, nous prenons place à l'intérieur de la voiture.

Enfin seuls !

J'ai passé une soirée folle, mais excellente. Cela dit, il est presque deux heures du matin et je suis épuisée. À peine la portière refermée, je me rapproche de Darius et pose ma tête sur son épaule.

– Vous avez passé une bonne soirée ? Me demande-t-il en m'entourant de son bras.

– Fantastique. Et vous ?

– Moi aussi. Mais je dois avouer que je suis resté distrait toute la soirée.

– Distrait, comment ça ?

– À cause de vous. Cette robe vous fait une chute de reins à damner un saint et je n'ai pas arrêté de penser au moment où nous pourrions nous retrouver seuls !

Mon cœur fait une embardée.

– Ah oui ? Je ne m'en suis pas vraiment rendue compte, vous êtes resté plutôt distant avec moi ce soir, lui réponds-je un peu plus froidement que je ne l'aurais voulu.

Même si je comprends sa volonté de rester discret en société, j'aurais aimé que Darius soit un peu plus démonstratif par moment. À deux ou trois reprises, je me suis sentie quelque peu isolée au milieu de tous ces gens beaux, riches et célèbres, et sa présence à mes côtés m'aurait rassurée.

– Juliette, vous saviez que je ne pourrais pas rester auprès de vous toute la soirée. Et puis j'ai vu que Susan Sarandon vous a prise sous son aile. Elle vous a présenté une bonne partie des invités, il me semble. Vous avez pu prendre des contacts ?

Alors, il m'a observée ?

– Euh… oui, j'ai déjà quelques rendez-vous.

– Vous avez bien fait de proposer d'abord un entretien à David. C'était intelligent de vous faire ainsi adouber par la personne qui donnait la soirée. Vous m'avez impressionné, ce soir. Surtout que vous n'êtes pas repartie au bras d'un ex-James Bond, ajoute-t-il en plaisantant.

Flattée, je me rends compte qu'il ne m'a pas perdue des yeux un seul instant. Je me blottis davantage contre lui. Mais quelque chose m'intrigue toujours…

– Comment êtes-vous devenus amis, vous et David Bitsen ?

– Il vous a plu ? Réagit-il aussitôt. Parce que vous me reprochez d'avoir été distant, mais il se pourrait bien que ce soit moi qui ai été particulièrement négligé, ce soir !

Je sais qu'il me taquine, mais ma réponse, outrée et sincère, jaillit tout de même :

– Pas du tout ! Vous étiez le plus bel homme de la soirée, aucun de ces acteurs ne vous arrive à la cheville !

Mon cri du cœur déclenche un rire chez Darius. Il me regarde et ses yeux semblent pétiller comme le délicieux champagne qui nous a été servi ce soir.

– Merci de ce vote de confiance.

– Arrêtez de vous moquer de moi !

– Je ne me moque jamais de vous.

Je n'en suis pas si sûre, mais comme il incline la tête vers moi pour m'embrasser, je ne réponds rien. Toute la soirée, j'ai rêvé du moment où Darius poserait de nouveau ses lèvres sur les miennes et… c'est aussi bon que je l'avais imaginé. Son bras me maintient collée à lui et je peux presque sentir son cœur battre contre le mien, qui s'emballe de nouveau. Comme mes épaules sont nues, le contact de sa main chaude sur ma peau me fait penser à d'autres caresses, plus audacieuses. J'ai envie de lui.

Mais le trajet entre Broadway et le palace n'est pas si long, surtout à cette heure tardive, et nous arrivons bientôt devant l'entrée du Plaza. Nous pénétrons dans le hall quasi désert. En chemin vers notre étage, je ne peux m'empêcher de m'interroger sur les liens qui l'unissent à David Bitsen.

– Vous ne m'avez pas répondu, tout à l'heure : comment êtes-vous devenus amis, vous et David Bitsen ?

Mais cette fois, Darius se renferme. Il ne relâche pas son étreinte, mais je l'ai clairement senti se raidir et son beau visage s'est crispé.

Oh non, c'était si parfait, jusqu'ici !

Il s'efface pour me laisser entrer dans la cabine de l'ascenseur, sans un mot. Je me souviens alors que parmi les différentes « clauses » du fameux contrat de Darius, il y avait quelque chose à propos de son passé, que je ne devais pas tenter de connaître ! Je me décompose. Même si je meurs d'envie de tout savoir de cet homme, je ne veux en aucun cas l'obliger à me révéler quoi que ce soit contre sa volonté. Je n'ose plus dire un mot. Je l'entends soupirer.

– Ce n'est rien, votre curiosité est bien naturelle.

– Mais vous m'aviez demandé de m'abstenir de vous questionner sur votre passé, fais-je d'une voix vacillante.

– Oui. Et vous vous en souvenez.

Ses yeux couleur de cuivre semblent sonder tout mon être. Il me caresse la joue et embrasse chacun de mes yeux. Sa douceur me rassure. L'ascenseur s'arrête. Nous sommes arrivés « chez nous

», à notre étage. Il ouvre la porte de sa suite et, de nouveau, s'efface devant moi. Une collation a été déposée, sans doute commandée par Pénélope, dans le salon attenant à la chambre où nous dormons.

C'est gentil, mais je ne crois pas que je pourrai avaler quoi que ce soit.

Si je n'ai plus envie de pleurer, ma gorge est toujours nouée. Darius pose une main entre mes omoplates et me guide jusqu'à un fauteuil sur lequel il m'installe. Puis, tout en défaisant son nœud papillon, il prend place en face de moi. Anxieuse, je garde le silence. Son visage arbore une expression étrange, entre concentration et hésitation… Je m'attends au pire.

Quoi qu'il se décide à me dire, ça ne peut pas être une bonne chose.

– J'avais 26 ans et je me trouvais ici, à New York, sur le chantier d'un immeuble d'affaires de luxe que je faisais construire. Ma carrière avait déjà démarré depuis plusieurs années, mais je n'étais connu que des professionnels de l'immobilier. D'ailleurs, ajoute-t-il avec un sourire ironique, ils prêtaient surtout attention à moi parce qu'ils étaient persuadés que j'allais me ruiner en quelques mois… Mais passons. Ce jour-là, j'ai entendu une dispute entre un jeune ouvrier et un contremaître.

Le jeune homme avait demandé à prendre son après-midi, mais le contremaître niait le lui avoir accordé et menaçait de le renvoyer s'il ne retournait pas travailler. Je me suis approché et j'ai compris que si le jeune ouvrier voulait partir, c'était pour passer une audition.

Attentive, je n'en perds pas une miette.

J'ai du mal à imaginer Darius sur un chantier !

– J'ai… été touché par l'énergie qu'il mettait à essayer de convaincre son contremaître et je lui ai accordé sa demi-journée de congé. C'était trop tard pour qu'il ait le temps de se rendre à son audition en métro, alors je l'y ai déposé en voiture.

Le regard dans le vague, Darius sourit, plongé dans ses souvenirs.

– Ce jeune homme passionné, vous l'aurez deviné, c'était David Bitsen. Et l'audition, c'était pour le premier rôle masculin dans La Fin des mondes, le film qui l'a lancé.

Je suis fascinée par ce qu'il me raconte. Darius lève les yeux vers moi, le visage un peu plus détendu, mais toujours une lueur d'hésitation dans les yeux.

– Inutile de vous dire qu'il a dû être remplacé sur le chantier, précise-t-il avec toujours ce petit sourire nostalgique. Mais quelques années plus tard, nous nous sommes recroisés à un gala de charité, et c'est là que nous sommes devenus amis. Des amis proches même, au fil du temps. Voilà, vous savez tout, termine-t-il d'un ton faussement dégagé.

Même si son histoire me paraît anodine, il est évident que raconter ce morceau de son passé lui a
demandé un véritable effort. Tout comme il est évident qu'il s'agit là d'une grande marque de confiance. Je sais qu'il a des secrets et qu'il n'a pas toujours été cet homme privilégié, à la vie facile.

Se raconter n'est pas dans ses habitudes. Touchée par ce qui vient de se passer, je n'ose me risquer à faire un commentaire, mais, mue par une inspiration soudaine, je me lève pour m'asseoir sur ses genoux et je l'embrasse. Darius répond à mon baiser avec passion. Sa langue contre la mienne réveille de nouveau mon envie de lui. Quand sa main se pose sur ma cuisse découverte par ma robe fendue, un frisson me parcourt, embrasant mon bas-ventre. Nous continuons ainsi plusieurs minutes, jouant avec le désir que nous éprouvons l'un pour l'autre. De sa langue, il se fraie doucement un passage entre mes lèvres, puis s'efface et revient, plusieurs fois. En réponse, ma bouche s'entrouvre et je me retrouve à sucer doucement sa langue, appliquée et attentive à sa réaction. Un grondement feutré s'échappe de sa gorge et je le sens durcir contre ma hanche. Je continue mon va-et-vient jusqu'à ce qu'il recule la tête. Ses yeux ont pris cette fameuse lueur fauve. Les lèvres entrouvertes, je lui rends son regard, probablement plus excitée que je ne l'ai été ce matin. J'ai envie qu'il m'arrache ma robe, qu'il me prenne sur ce fauteuil ou sur le sol, peu m'importe. Darius ferme les yeux un instant.

– Vous êtes décidément très douée pour faire parler les gens, Juliette…

Hein ?

– Je n'avais jamais raconté cette anecdote.

– Vous, vous êtes très doué pour raconter.

Entre autres choses…

Darius me sourit, mi-ange mi-démon, et me rétorque :

– Oui, j'ai noté que mon histoire ne vous avait pas laissée indifférente.

Je ne réponds rien et me contente d'approcher de nouveau ma bouche de la sienne. Je sens de nouveau son sexe tressaillir, ce qui ajoute à ma propre excitation. Sans lui laisser le choix, je recommence mon petit jeu et caresse entre mes lèvres humides toute la longueur de sa langue.

Darius se laisse faire durant quelques secondes, puis recule de nouveau la tête, brusquement. Son souffle s'est précipité, je sais qu'il est très excité, ce qui ne fait qu'augmenter ma propre fièvre. D'un seul mouvement, il me soulève et se met en marche. Je crois un instant qu'il va me déposer sur le lit de la chambre à coucher, mais c'est vers la salle de bains de marbre blanc qu'il se dirige. Le souvenir de son corps ruisselant d'eau m'excite encore un peu plus et, en chemin, j'en profite pour me débarrasser de mes escarpins et pour défaire mon chignon à la va-vite. Darius accélère le pas sans même paraître remarquer que je commence déjà à déboutonner les boutons de sa chemise.

Dans la splendide salle de bains, moi toujours dans ses bras, Darius me pose précautionneusement sur le marbre immaculé. Fébriles, nous nous embrassons passionnément tout en continuant à ôter nos vêtements. Je fais glisser la chemise blanche de Darius tandis qu'il descend la fermeture éclair de ma robe, libérant mes seins. Excitée, je me presse contre lui alors qu'il termine de me dévêtir. Bientôt, je ne porte plus qu'une culotte de soie noire. Je sens les mains de Darius se promener sur mon corps
pour finir très vite par se poser, en propriétaires, sur mes deux fesses. Ce contact me fait frémir.

Darius cesse de m'embrasser et me murmure à l'oreille :

– Depuis ce matin, je meurs d'envie de me retrouver sous la douche avec vous.

Mais alors…

– Vous auriez aimé que je vous rejoigne ?

– Nous avions peu de temps, me répond Darius, sibyllin.

– Oui, c'est sûr… Soupiré-je en faisant une moue de regret.

Le sourire que lui inspire mon air déçu me donne envie de lui mordre la bouche. D'un seul coup, il se baisse pour me retirer ma culotte et me soulève de nouveau, me faisant cette fois basculer sur son épaule. Surprise, je pousse un cri.

– Voyons voir si nous aurions pu faire quelque chose de convenable, ce matin ! S'écrie Darius.

Sans que j'ai le temps de réaliser quoi que ce soit, me voici assise sur le rebord d'un lavabo. Le contact du marbre froid contre mes fesses nues me saisit. Mais Darius ne prend que quelques secondes pour libérer son érection impressionnante avant d'enfiler un préservatif. Impérieux, il écarte mes cuisses et me pénètre. La sensation du va-et-vient impitoyable de son sexe m'arrache des cris de plaisir. Ses mains viennent empoigner mes fesses. À chaque coup de reins, il me semble que mon corps s'ouvre un peu plus pour l'accueillir plus profondément en moi. Je ne peux me retenir de crier de plus en plus fort. Je m'accroche à ses épaules tendues par l'effort pour ne pas risquer de basculer en arrière sous ses assauts. Il accélère encore la cadence. Son souffle se fait plus grave. Il me semble que nos chairs sont en train de fusionner, le plaisir devient presque insoutenable, s'enracine au creux de mon ventre pour progressivement s'épanouir dans tout mon corps et, d'un seul coup, je ne suis plus que jouissance. Ma tête se renverse en arrière et je perds définitivement tout contrôle : je m'entends à peine hurler pendant que l'orgasme me secoue tout entière.

Quand je reviens sur terre, Darius m'entoure de ses bras.

– La prochaine fois, vous viendrez me rejoindre ? Me demande-t-il, taquin, alors qu'il reste en moi, toujours aussi dur.

– Hum…

Encore sous le choc après la violence de cet orgasme, je ne peux que gémir pour acquiescer.

Je viendrai te rejoindre partout, tout le temps, si c'est pour avoir autant de plaisir.

Je reste cramponnée à lui, sans aucune intention de mettre un terme à cette étreinte pleine de tendresse. Darius caresse doucement ma peau, je ferme les yeux. Si je pouvais, je ronronnerais de plaisir… Nous restons ainsi enlacés quelques minutes, jusqu'à ce que Darius suggère :

– Que diriez-vous d'aller prendre une douche rapide avant d'aller dormir ?

– Hum…

– Je vais prendre ça pour un « oui ».

Toujours avec douceur, il se retire et me prend dans ses bras pour me déposer sous la douche, qu'il fait couler aussitôt avant de me rejoindre. L'eau chaude qui ruisselle sur mon corps semble emporter avec elle toute la fatigue qui m'avait submergée. Je vois Darius retirer le préservatif de son pénis toujours en érection. Le spectacle de son corps nu me bouleverse. Sans réfléchir, lui prenant la main, je l'attire sous la douche avec moi et commence à embrasser son torse musclé, puis à mordiller sa peau jusqu'à le faire tressaillir. Fermant les yeux, je respire un instant son odeur douce et virile.

Hum, ça sent bon…

Je sens ses muscles rouler sous sa peau. Darius a tendu le bras pour attraper un des flacons mis à disposition par l'hôtel. Bientôt, un délicat parfum envahit la spacieuse cabine de douche. Darius a versé un peu de savon liquide dans sa main et commence à me masser avec le produit. Ses caresses se font progressivement plus amples, ses mains glissent sur ma peau, il savonne doucement mon dos, puis descend jusqu'à mes fesses, qu'il caresse en cercle, une main de chaque côté. Il effleure, masse, pétrit, fait glisser le bout de ses doigts dans le sillon, de plus en plus audacieux. Mon bas-ventre se crispe. Je frotte mon visage contre ses pectoraux puissants, appréciant la fermeté de son corps magnifique. Une de ses mains remonte le long de mon dos jusqu'à ma nuque, qu'elle empoigne doucement, mais fermement. Il me maintient contre lui, le front calé dans le délicieux creux de sa clavicule, là où la peau est particulièrement douce.

De son autre main, il continue à me caresser les fesses, les palpe, les écarte, s'aventure jusqu'à mon intimité encore sensible. Je gémis doucement. Sans pouvoir m'en empêcher, je sens mon dos se creuser pour lui faciliter le passage. Il continue plusieurs minutes, patiemment. Je m'agrippe à ses épaules, cambrée à l'extrême, gémissant plus fort chaque fois que ses doigts glissent du creux de mes reins jusqu'à atteindre mon sexe, qu'il caresse d'un simple aller-retour, effleurant à peine mon clitoris gonflé. Son geste est à la fois délicat et impudique.

S'il continue, je crois que je pourrais jouir encore.

Mais je ne veux pas jouir de nouveau sans lui avoir donné du plaisir. Je m'oblige à me soustraire à sa caresse pour me saisir moi aussi d'un flacon de savon liquide. Je verse au creux de ma paume le liquide crémeux blanc nacré, au subtil parfum, et je commence à mon tour à savonner le corps de Darius, qui continue à passer ses mains sur moi, se concentrant toujours sur mes fesses.

Je n'avais jamais remarqué cet intérêt, mais ça me va !

Je joue avec la mousse onctueuse sur son torse, ses bras, je descends vers son intimité. Sa respiration s'accélère légèrement tandis que mes doigts, légers, frôlent sa verge toujours en érection.

Je la caresse délicatement sur toute sa longueur avant de l'empoigner carrément.

– Juliette…

Je lève la tête vers lui, sans relâcher mon emprise. À travers l'épaisse vapeur à l'odeur raffinée, nous nous voyons à peine, mais l'éclat doré de ses yeux arrive jusqu'à moi. Lentement, alors que nos regards ne se quittent pas, je fais aller ma main le long de son sexe. Nos deux épidermes glissent l'un contre l'autre, sans effort. J'accentue encore ma pression et accélère progressivement. Darius quitte mes fesses pour prendre appui contre les murs de la douche, les bras écartés. Dans cette position, il ressemble à une statue. Les jambes plantées dans le sol pour assurer sa stabilité, les bras en croix, tous ses muscles bandés, il tend son bassin vers moi, livrant sans retenue sa virilité magnifique à mes caresses d'abord timides, puis de plus en plus assurées. Il a fermé les yeux, profitant avec volupté de mon initiative, me laissant enfin m'occuper de lui sans retour. Je me sens fière et puissante. Cette fois, c'est moi qui dirige et je prends aussi du plaisir à jouer avec lui, ralentissant mon va-et-vient avant d'accélérer de nouveau, utilisant tour à tour une seule main ou les deux. Concentrée, j'écoute les variations de sa respiration pour mieux l'amener là où je le veux. Ses gémissements se font plus profonds, plus graves… Je ne veux pas que ça se finisse trop vite, alors je relâche quelque peu mon étreinte, ralentis de nouveau. Il ouvre les yeux et me sourit, amusé.

– Vous êtes une perverse doublée d'une sadique, Juliette, déclare-t-il d'une voix rauque.

– Vous n'avez pas idée à quel point, rétorqué-je dans un souffle.

Sur une soudaine impulsion, je retire ma main et me colle à lui pour m'agenouiller lentement, glissant contre lui. Mes seins durcis semblent envoyer des décharges électriques le long de chacun de mes nerfs. Enfin, je fais glisser son sexe entre eux pour finalement me retrouver face à face avec l'objet de tous mes désirs. L'eau brûlante a fait disparaître toute trace de mousse. Tout en enroulant de nouveau mes doigts autour de sa chair palpitante, je lève les yeux vers lui. Toujours dans la même position, il me regarde intensément. Je sais que cette fois, il s'est livré à moi, qu'il m'a abandonné la direction des événements. Sa confiance me flatte et me donne de l'assurance. Sans le quitter des yeux, je donne un petit coup de langue sur sa peau. Il gémit, mais pose aussitôt sa main sur mon épaule.

– Juliette, nous ne pouvons pas encore.

C'est vrai, pas sans préservatif…

Je saisis alors son pénis de mes deux mains, toujours agenouillée devant lui. L'eau crépite tout autour de moi, la vapeur se fait encore plus épaisse. Sans perdre de temps, je le caresse ainsi, des deux mains, les yeux rivés sur sa splendide érection. Je sens la brûlure de son regard sur moi. Sa main quitte mon épaule pour reprendre appui contre une paroi. Son ventre plat, sublime, se crispe légèrement. Sa respiration s'accélère. Je continue, toujours lentement, mais avec un rythme constant.

Je veux l'amener au bord de l'explosion et pour ça, il me faut guetter tous les signes. Ses muscles se tendent de plus en plus, il avance ses hanches vers moi, son membre me touche presque le visage et la tentation se fait insoutenable. J'accélère progressivement, enveloppant la totalité de sa virilité entre mes deux mains, caressant son extrémité à chaque passage, ce qui le fait gémir plus fort. Je rapproche mon visage de sa peau et embrasse le haut de ses cuisses, sans cesser de le caresser. Je promène ma langue à la racine de son érection, tout en raffermissant et accélérant encore ma caresse. Darius change alors de position, pose une main sur le mur qui lui fait face et de son autre main, vient guider ma tête pour que ma langue exerce une pression plus grande à la base de son membre qui tressaille.

Soudain, je l'entends pousser un cri rauque et je me recule aussitôt.

Du sexe dressé de Darius, que je tiens toujours entre mes deux mains, jaillit alors sa jouissance magnifique, que je guide sans réfléchir sur mes seins. Je lève les yeux vers lui. Il a les yeux fermés, le visage changé par la volupté. Puis il ouvre les yeux, souffle profondément et, me saisissant par les épaules, me relève à sa hauteur.

– Merci à vous, Juliette, c'était fantastique.

Je rougis sous ce compliment. L'eau qui ruisselle toujours a emporté avec elle une partie de la semence de Darius, mais il en reste suffisamment pour qu'il le remarque. Il hausse légèrement les sourcils et dessine alors un « D » avec son index, sur mes seins.

– Il va falloir vous laver de nouveau…

Est-ce que ça veut dire qu'il va recommencer comme tout à l'heure ?

À cette perspective, c'est tout mon corps qui s'enflamme et semble crier d'enthousiasme. D'avoir eu sous les yeux sa verge sublime a provoqué en moi un désir dont l'intensité serait presque effrayante.

Darius commence à promener son index sur mes seins, jusqu'à leur pointe qui durcit aussitôt, lui révélant à quel point je suis excitée. L'eau crépite sur nos deux corps, la vapeur se fait épaisse, dense, presque lourde. Darius saisit mes tétons entre ses doigts et se met à jouer avec, les pince doucement, les étire, les fait rouler… Il me semble qu'un courant électrique me traverse. Le plaisir est à la limite de la douleur et chaque fois qu'il accentue la pression de ses doigts, mon bas-ventre réagit. Bientôt, je me mets à trembler, accentuant encore les sensations de mes tétons pris au piège entre ses doigts.

D'autorité, il me fait pivoter dos à lui et me cale contre son corps, continuant à jouer avec mes seins, mais délaissant de temps à autre leur extrémité pour les envelopper de ses mains, les soupesant, les pressant, les caressant, puis les saisissant pour les exposer au jet crépitant de la douche. Je me mords les lèvres pour retenir un léger cri. Il me semble que de minuscules bouches me mordillent. Je me laisse totalement aller contre lui et je sens, en bas de mes reins, son érection renaître. Il plaque alors un de ses avant-bras puissants sur ma poitrine, me maintenant prisonnière contre lui alors qu'il diminue la force du jet puis qu'il saisit de nouveau un flacon. La pointe de mes seins me brûle sous la pression de son bras. Il me semble que ses doigts jouent encore avec moi, ma poitrine est si sensible que n'importe quel contact suffit désormais à faire frémir tout mon corps.

Soudain, une sensation de froid me fait me tortiller contre lui. Il vient de verser directement le gel douche sur mes seins, les recouvrant presque totalement. Hypnotisée, je regarde ses mains en reprendre possession, étalant la substance nacrée, obtenant une mousse blanche et épaisse à force de mouvements. Darius se met à me laver de plus en plus vigoureusement et, étrangement, cette caresse presque rude, me fait peu à peu perdre la tête. Il lève mes bras, frotte mes aisselles, frictionne mon dos, mon ventre, puis mes fesses, passe la main contre mon sexe, joue un instant avec, l'ouvrant d'un
doigt habile, caresse furtive. Puis il quitte mon bas-ventre, sourd à mon gémissement de protestation, et passe à mes jambes, qu'il savonne énergiquement. Je suis presque en transe dans la moiteur de la spacieuse cabine de douche, recouverte d'une mousse glissante aux effluves enivrantes, tous mes sens sont en éveil. J'ignorais que je pouvais éprouver autant de sensations à la fois, c'est incroyable ! Un délicat parfum de rose poudrée atteint mes narines. Je reconnais le shampoing que je n'ai cessé d'utiliser jusqu'à présent, tant son odeur délicieuse me séduit.

Cette fois, c'est avec douceur que Darius me lave les cheveux, longuement. Il me masse le crâne, la nuque, saisit ma tête à pleines mains, plonge ses doigts dans ma chevelure trempée. Ma tête oscille entre ses mains expertes, je m'abandonne totalement, les yeux fermés. J'ai l'impression de flotter. Je suis recouverte de mousse, des pieds à la tête, mais ça ne lui suffit pas, Darius recommence à me frictionner, cette fois plus tendrement. De ses mains, il dessine une nouvelle carte de mes zones érogènes. Chaque partie de mon corps semble désormais pourvu de nouvelles terminaisons nerveuses, que ses doigts impérieux excitent davantage à chaque caresse.

Mais il m'abandonne soudain, ôtant ses mains de ma peau. Je pourrais pleurer de frustration, mais ma gorge ne laisse échapper qu'un petit cri étranglé. Il saisit le pommeau de douche, semble réfléchir avant de choisir le réglage du jet multidirectionnel, puis m'attrape par la nuque comme on fait parfois avec les chatons. Il commence par rincer doucement mes cheveux, me faisant incliner la tête en arrière. Il fait couler l'eau entre mes lèvres entrouvertes. Je bois avec avidité, sortant la langue pour mieux diriger le filet d'eau. Maintenant ma tête en arrière, il rince ensuite mes épaules, puis mes seins. Du pouce, il régule la température et la force du jet, grâce aux commandes intégrées du pommeau de la douche. L'eau se rafraîchit, claque sur ma poitrine qui se tend. Un instant, j'ai peur qu'il ne me douche à l'eau froide, mais non, il fait remonter la température quand je commence à m'agiter un peu trop, puis, toujours en me maintenant par la nuque, il m'éloigne un peu de lui pour rincer mon dos.

Le jet descend progressivement, la main de Darius me commande de m'incliner vers l'avant.

Confiante, bien qu'un peu gênée, je cède. Le jet d'eau se fait alors plus précis, plus intense. Il glisse entre mes fesses et inonde mon sexe. Je ne peux m'empêcher d'écarter légèrement les jambes pour lui ouvrir le passage, mais aussitôt, Darius me redresse et sélectionne rapidement un autre programme.

Plein de minuscules jets d'eau chaude jaillissent alors des parois, aspergeant chaque partie de mon corps. Darius me serre fermement contre lui, calant d'un geste son membre raidi entre mes fesses, et approche le pommeau de douche de mon bas-ventre, pression maximale dirigée précisément sur mon clitoris gonflé à en éclater.

La jouissance est immédiate, je pousse un hurlement. Il me semble que tout mon corps explose en un milliard de gouttelettes brûlantes, toutes brillantes de mon plaisir.

Jamais je n'ai connu de telles sensations et sous la violence de mon orgasme, mes jambes se dérobent.

11. Délaissée…

À mon réveil, je suis seule dans le lit défait, entièrement nue. Encore toute endormie, je m'étire langoureusement avant de jeter un œil à mon portable pour vérifier l'heure. Au silence qui règne dans la suite, je me doute que Darius est déjà parti. Je regrette d'avoir raté son départ, mais il est vrai qu'après la nuit torride que nous avons passée, j'étais quelque peu… épuisée !

Presque dix heures, déjà ! Tiens, un message.

Toujours blottie sous les draps, je lis le SMS que Darius m'a envoyé.

[Vous dormiez comme un ange, ce matin. Je n'ai pas eu le cœur de vous réveiller. Passez une belle journée Juliette. Je vous embrasse.]

Je souris de bonheur. La tendresse de ce message achève de me tirer de mon sommeil et je me lève, de bonne humeur. Je me dirige vers la plus petite salle de bains (pas celle où nous avons fait l'amour la veille) et je ris doucement en sentant que certains de mes muscles sont courbaturés.

Pas de doute, la nuit a été agitée !

Aujourd'hui, je dois préparer mes futures interviews, je n'ai pas de temps à perdre. Après m'être habillée, coiffée puis légèrement maquillée, je fourre mon ordinateur dans mon sac et décide d'aller travailler devant un grand café, dans un de ces coffee shops chics de Manhattan. Tous sont pourvus d'un accès à Internet gratuit, ce sera parfait pour effectuer mes recherches et prendre mes premiers rendez-vous.

Dans l'ascenseur, j'inspecte distraitement ma tenue, mais la garde-robe que m'a achetée Darius est si élégante qu'il me serait difficile de n'être pas impeccable. Aujourd'hui, je me suis décidée pour une robe en jean, plutôt casual mais à la coupe irréprochable, ainsi que pour une paire de bottes italiennes en cuir, couleur tabac. Mon sac est assorti et j'ai enfilé une veste rose qui ajoute une touche de gaieté à l'ensemble. Je me sens jolie et pleine d'énergie.

Dehors, il fait frais, mais c'est agréable. Je me décide bien vite pour un établissement petit, mais élégant. Et je mentirais si je disais que les red velvet cakes disposés en vitrine n'ont pas influencé mon choix. Je prends donc un grand café et une part de ce gâteau rouge sombre, au chocolat, puis m'installe sur une table individuelle sur laquelle je dispose mon calepin et mon ordinateur. Je dois d'abord envoyer un mail à l'attachée de presse de David Bitsen pour fixer notre rendez-vous. Ensuite, il me faudra lire toute son actualité pour trouver des questions pertinentes à lui poser. Et je devrai me retenir de l'interroger à propos du début de sa carrière, même si je meurs d'envie d'avoir sa version de sa rencontre avec Darius Winthrope.

Deux heures plus tard, je n'ai absolument rien trouvé sur l'amitié qui unit l'acteur célèbre et le
business man à succès, mais je commence à avoir une bonne idée de la manière d'articuler mon interview. Le mystère qui entoure la vie de Darius ne m'étonne plus vraiment, mais comme j'ai bien avancé, je m'autorise enfin à faire une petite recherche un peu particulière. Depuis ma filature d'hier, j'ai une intuition que je tiens à vérifier. L'homme mystérieux se rendait au Brooklyn College, dont le site Internet indique qu'il fait partie de l'Université publique de New York. Mes soupçons se confirment : il existe un Michael Winthrope qui est professeur de littérature étrangère, il se pourrait donc qu'il s'agisse de la même personne.

Ce serait lui ? L'oncle de Darius qui chercherait à le revoir ? Voyons voir si je peux trouver à quoi il ressemble.

J'explore l'intégralité du site du Brooklyn College, regarde toutes les photos mises en ligne, cherche les organigrammes pour trouver les noms des professeurs, mais j'ai beau examiner en détail les différents cursus, je ne trouve rien. En désespoir de cause, je me rends sans trop y croire sur la chaîne You Tube de l'école. Les vidéos d'étudiants sont majoritaires, mais il existe quelques discussions ou débats auxquels ont participé des enseignants. Je coupe le son de mon ordinateur et fait défiler les différents modules sous mes yeux. Tout à coup, je sais que j'ai trouvé : quelques mois auparavant, un auteur italien renommé est venu faire une conférence et, parmi ses interlocuteurs, se trouvait apparemment un certain Pr M. Winthrope ! Le cœur battant, je lance la vidéo.

Pas de doute, c'est lui ! C'est le type !

Fébrile, je fais défiler la vidéo et, bien vite, je n'ai plus aucun doute, il s'agit bien de mon homme-mystère. Sous le choc, je réalise que Michael Winthrope a sans doute l'intention d'obliger Darius à une confrontation qu'il refuse. Dans ma tête résonne encore la conversation que j'ai surprise il y a à peine quelques jours sans que Darius le sache : non seulement il a déjà signifié à cet homme qu'il ne voulait pas le rencontrer, mais en plus, celui-ci chercherait à le joindre dans l'unique but de lui extorquer de l'argent.

Je dois le prévenir !

Même si je sais qu'il y a un risque pour que Darius réagisse mal, je ne peux me résoudre à taire ce que je sais. Je dois le protéger. Ma décision est prise : je lui envoie un texto pour lui demander si nous pouvons déjeuner ensemble. Quelques minutes plus tard, il me propose de le rejoindre pour un repas sur le pouce et me demande dans quel quartier je me trouve. À peine lui ai-je envoyé ma réponse qu'il me répond que son chauffeur est en route pour venir me chercher. Je souris. Sa galanterie est parfois un peu surannée pour un homme de son âge, mais je dois reconnaître que cela a son charme.

***

La berline me dépose juste devant un petit restaurant végétarien branché.

La prochaine fois qu'on me dit que les États-Unis sont le pays du hamburger, j'éclate de rire.

Darius est déjà attablé devant un plat appétissant. Toujours élégant, il ne porte cependant pas de cravate. Le col de sa chemise est un peu ouvert et il en a remonté les manches, laissant voir ses avant-bras musclés et légèrement hâlés. Il est terriblement séduisant.

– Je n'ai même pas une heure devant moi pour déjeuner, s'excuse-t-il.

– Pas de problème.

– Je vous conseille ce curry végétalien. Vous voulez goûter ?

Spontanément, il tourne sa fourchette vers moi, me proposant une bouchée. J'approche ma bouche et il me donne la becquée. Nos regards se croisent et je vois qu'il pense à la même chose que moi.

Nous sourions au même moment.

Les saveurs sont épicées, mais sans excès, les légumes sont croquants et la sauce crémeuse, c'est délicieux !

– Hum, oui, je vais prendre la même chose.

Il fait signe à la serveuse qui apporte rapidement une autre assiette. Je commence à manger en silence, ne sachant pas comment aborder le sujet qui me préoccupe.

– Vous semblez soucieuse, Juliette.

Mince, quelle idiote ! Je demande à le rejoindre ici et je ne décroche pas un mot… autant m'écrire

« j'ai un problème » sur le front, la prochaine fois…

Je n'ai pas vraiment d'échappatoire, alors je me résigne à répondre. Inutile d'y aller par quatre chemins. De toute façon, ce que j'ai à dire n'est pas très agréable. Je prends une inspiration et me jette à l'eau.

– Oui, j'ai… remarqué que le même homme se trouvait souvent autour de l'hôtel où nous sommes et…

À peine ai-je commencé que Darius interrompt son geste et pose sa fourchette. Il m'écoute, attentif, les sourcils légèrement froncés.

C'est pas ça qui va me détendre.

– En fait, je crois que vous connaissez cet homme…

– Expliquez-vous, se contente-t-il de dire d'un ton sec.

– Je crois qu'il s'appelle Michael Winthrope.

Cette fois, Darius semble vraiment fâché.

– Et vous croyez qu'il s'appelle ainsi parce que ?

Mon cerveau tourne à plein régime. Il est hors de question de lui avouer que j'ai surpris une
conversation privée entre lui et sa tante. J'improvise.

– Je l'ai entendu se présenter au téléphone. Qui est-ce ? Ne puis-je m'empêcher de demander.

– Juliette…

– Je sais que vous ne voulez pas que je vous questionne sur votre passé, mais cet homme m'a aussi suivie. Dites-moi au moins s'il est dangereux !

– Il vous a suivie ? !

Darius semble choqué par ce que je lui apprends. Je le vois réfléchir un instant et, enfin, il se décide.

– Bien. Je vais vous dire ce que vous avez besoin de savoir, mais rien de plus. Vous n'avez rien à craindre de cet homme. Il s'agit de mon oncle paternel, le frère de feu mon père. Et s'il me suit, c'est qu'il cherche à m'extorquer de l'argent.

– Mon Dieu… je suis désolée.

Même si je savais déjà tout ça, l'entendre me le dire rend les choses plus réelles. Je pose ma main sur la sienne. L'air un peu surpris, il me regarde et je vois que mon geste le déstabilise.

Mais personne n'a donc jamais pris la peine de le consoler ?

Sa main, d'abord crispée sur la table, se détend progressivement jusqu'à s'ouvrir et prendre la mienne pour la serrer furtivement.

– Je suis désolée, répété-je.

De nouveau, je sens qu'il est surpris par mon empathie. La tension évidente de ses épaules se relâche imperceptiblement. Je me décide alors à le questionner d'une voix douce, prête à faire marche arrière immédiatement s'il refuse de répondre.

– Cet homme vous a déjà fait du mal ?

Darius soupire, ferme les yeux et lâche soudain :

– Oui. D'une certaine manière. À la mort de mes parents, j'avais à peine 4 ans. Mon père étant une sorte de… d’hurluberlu un peu fantasque, sa famille avait déjà coupé les ponts et quand je me suis retrouvé orphelin, ils n'ont pas cherché à… faire quoi que ce soit. Ils ne sont même pas venus pour la cérémonie funéraire. Ma tante maternelle a été la seule à se proposer pour devenir ma tutrice.

Son récit est débité d'une voix froide, désincarnée, comme s'il racontait l'histoire de quelqu'un d'autre. Elle me rappelle le ton morne qu'il avait face à sa tante lors de leur dispute, à Paris. Mon cœur se serre.

– Je lui suis reconnaissant d'avoir accepté cette charge, mais ma tante n'a jamais été très… proche de moi. J'ai passé toute mon enfance dans des pensionnats. J'y ai été le plus jeune élève pendant
plusieurs années, et quand j'ai enfin eu des camarades de mon âge… j'avais déjà appris à apprécier la solitude. Et à me faire à la discipline sévère de ces établissements.

Des souvenirs douloureux semblent se bousculer sous son front habituellement serein. Poussant un soupir qui semble avoir du mal à se frayer un chemin, il conclue rapidement :

– Bref, à seize ans j'en ai eu assez, j'ai demandé mon émancipation et ma tante a accepté. Ma vraie vie a commencé à ce moment-là. Et quand je suis devenu riche et un peu célèbre, étrangement, les Winthrope ont refait surface.

C'est affreux… D'un côté, une tante sans amour et de l'autre… une famille intéressée uniquement par l'argent. Pauvre Darius.

J'ai envie de le prendre dans mes bras, mais Darius lâche ma main et vide son verre d'eau d'une seule traite. C'en est terminé des confidences.

– Vous m'excuserez Juliette, je dois retourner travailler. Et vous devriez en faire autant, ajoute-t-il, de nouveau sur la réserve. Concernant ce Michael Winthrope, il s'agit là de ma vie privée et j'entends la gérer seul. À ce soir.

Le baiser qu'il dépose sur mon front résonne dans ma tête comme une porte qu'on ferme. Il me paraît clair que cet homme a toujours en lui l'enfant blessé qu'il a été…

Comment peut-on envoyer un enfant de 4 ans en pension ? C'est cruel !

Pour le moment, tout ce que je peux faire, c'est respecter son besoin d'espace, même si ça me déchire le cœur. Quand je sors du restaurant, à peine quelques minutes après lui, je cherche un autre coffee shop où m'installer, histoire de me noyer dans le travail, ma stratégie habituelle et à l'efficacité jamais démentie pour oublier mes soucis.

***

J'ai réussi à construire plusieurs interviews, deux attachées de presse m'ont déjà recontactée, je suis assez contente de moi. Je me rends compte soudainement que la clientèle du coffee shop a changé. Les gens ont cessé de commander des boissons chaudes pour s'asseoir devant des verres de vin et des parts de tartes. Surprise, je réalise alors que la soirée est déjà entamée et je me dépêche de remballer mes affaires pour prendre un taxi et retourner au Plaza. Hélas, quand j'arrive à notre étage, espérant y trouver Darius, un silence pesant règne. Personne. Je vérifie mes messages sur mon téléphone, mais rien. Je choisis de ne pas m'attarder sur le fait que, jusqu'à présent, nous nous étions toujours retrouvés en début de soirée et je sors mon ordinateur de mon sac. S'il me reste du temps à tuer, autant me remettre au travail.

Je m'absorbe plus d'une heure dans mes recherches quand le signal de ma messagerie Internet me sort de ma concentration. Aussitôt, je vais vérifier, espérant un mail de Darius. Jamais je n'aurai cru qu'un message de félicitations d'Ingrid Eisenberg pourrait me décevoir, mais c'est le cas. La
responsable éditoriale du magazine féminin pour lequel je dois réaliser les interviews de stars est franchement enthousiaste à l'idée de publier bientôt un entretien avec David Bitsen. Elle me donne également le numéro du photographe à contacter pour les portraits qui illustreront mon papier. Je note le tout. Il est près de vingt et une heures. Je ne peux plus faire semblant d'ignorer ce qui se passe : Darius dîne ailleurs et il ne m'a pas prévenue. La peur de le perdre me tord l'estomac. Alors que j'éteins mon ordinateur, désormais inutile, mon menton se met à trembler.

Je n'aurais pas dû lui parler de son oncle… Quelle conne !

Je me raisonne :

Il fallait bien que je lui en parle, je ne pouvais pas faire semblant de ne rien voir. Oh, quel casse-tête !

J'inspire un grand coup. Je refuse de me laisser aller. S'il ne m'appelle pas, moi je vais l'appeler.

Après tout, quand on a un empêchement, la moindre des choses, c'est de prévenir, même quand on s'appelle Darius Winthrope !

Évidemment, je tombe sur la messagerie. Je raccroche aussitôt. Inutile de laisser un message, il doit bien se douter que je me demande où il se trouve.

Et avec qui… ?

Je secoue la tête pour me débarrasser de cette pensée qui vient de planter ses griffes dans mon cœur.

Pas la peine de se faire des films, c'est juste un rendez-vous d'affaires qui s'est éternisé, ça arrive.

Je m'efforce de ne pas penser que le rendez-vous en question peut très bien avoir lieu dans un bar raffiné avec une business woman élégante et sexy n'ayant pas froid aux yeux, comme peuvent l'être les New-yorkaises d'après l'idée que je m'en fais… Des femmes sûres d'elles, habituées à prendre des initiatives…

STOP !

Il faut que je me change les idées, et surtout que je ne reste pas enfermée dans cette suite à attendre Darius. Il a sûrement eu un empêchement et je ne dois pas oublier que sa journée a été éprouvante. Je décide d'aller voir un film. Je garderai mon téléphone à la main en mode silencieux et s'il me contacte, je le saurai tout de suite. Mais en attendant… dehors ! J'enfile rapidement un manteau en lainage camel, fais une retouche maquillage et m'envole vers l'ascenseur. À l'accueil, on m'indiquera où aller au cinéma le plus proche et je pourrai demande une voiture.

Après tout, autant en profiter !

Mais dans le hall, alors que je me dirige vers un concierge en costume, j'aperçois de nouveau celui par qui le malheur est arrivé : Michael Winthrope !

12. Un terrible dilemme

Vêtu cette fois d'une veste un peu plus élégante, l'oncle vénal de Darius est assis dans un des fauteuils mis à la disposition des visiteurs dans le hall du palace. Installé comme s'il s'agissait de son salon particulier, il lit un roman et ne lève les yeux que pour guetter les arrivées.

D'un seul coup, la fureur m'envahit. Cet homme a abandonné Darius lorsqu'il était enfant et aujourd'hui qu'il est riche, il réapparaît dans sa vie pour le harceler dans l'espoir de lui extorquer de l'argent : une telle indécence me dégoûte. C'est grandement à cause de lui que Darius a autant de mal à accorder sa confiance, qu'il est si seul au fond, persuadé que chacun de ses proches est susceptible de le trahir. Soudain, je réalise que les personnes en qui il a le plus confiance sont vraisemblablement Ingrid Eisenberg et son assistante Pénélope. Deux femmes avec qui il n'a pas aucun rapport de séduction, mais une relation professionnelle où il occupe la position de supérieur…

Autrement dit, à peu près l'inverse de ce que je suis… Super…

Et en plus, si Darius n'est toujours pas rentré ce soir, je soupçonne que ce n'est pas sans lien avec la discussion que nous avons eue à propos de ce maudit Michael Winthrope durant le déjeuner ! Qu'il se permette de guetter Darius dans le hall du palace, car je ne doute pas une seconde que c'est ce qu'il fait, me met tout simplement hors de moi.

Quel sale type !

Je fonce vers lui. Le claquement de mes talons lui fait lever la tête et il comprend aussitôt ce que je m'apprête à faire, mais reste tétanisé dans son fauteuil.

– Vous n'avez pas honte ? !

Ma voix dénote dans l'ambiance feutrée du hall, mais peu m'importe, j'ai bien l'intention de lui dire ma façon de penser. Il me regarde, ouvre la bouche, mais je ne lui laisse pas le temps de répondre quoi que ce soit.

– C'est lamentable, ce que vous faites ! Arrêtez de suivre Darius, laissez-le tranquille ! C'est quand il était enfant qu'il fallait vous intéresser à lui, maintenant c'est trop tard ! Il ne veut pas avoir affaire à vous et il a bien raison. Vous êtes écœurant, ajouté-je d'un ton méprisant.

Ma diatribe semble l'avoir choqué.

Tant mieux ! Qu'il se voit comme il est, ça lui fera les pieds !

– Je vais aller vous signaler à l'accueil, vous avez intérêt à dégager d'ici avant qu'on vous oblige à le faire.

Mais alors que je fais demi-tour pour mettre ma menace à exécution, l'oncle de Darius se lève et me saisit par le bras.

– Non, attendez ! Vous ne pouvez pas faire ça, dit-il en français avec un léger accent américain.

– Ah non ? Fais-je sur un ton de défi, regardez bien.

Brusquement, je me dégage et me dirige vers un concierge,qui observe la scène, prêt à intervenir.

– Mademoiselle, je vous en prie, je peux vous expliquer. Accordez-moi… vingt minutes, pas plus.

Si je ne vous ai pas convaincue, je m'en irai. S'il vous plaît.

C'est une vraie supplique qui m'est adressée. Décontenancée, je me fige sur place. Michael Winthrope s'approche de moi et insiste :

– Écoutez-moi, je vous en supplie. C'est une question de vie ou de mort…, ajoute-t-il après une hésitation.

De vie ou de mort ? C'est quoi cette histoire ?

Ma curiosité est piquée au vif. Je réfléchis à toute vitesse. Je reste persuadée que ce sale type est ici parce qu'il est intéressé. Il n'y a aucune raison d'abandonner à son triste sort un petit garçon de 4
ans qui vient de perdre ses deux parents.

Je ne vois pas quelle excuse valable il pourrait me sortir.

Mais en même temps, qu'est-ce que vingt minutes ? Surtout pour en apprendre plus sur l'homme qui a bouleversé ma vie depuis que je l'ai rencontré.

– Très bien. Mais allons dans un lieu plus discret.

Nous nous rendons dans un des bars du palace. Jazz en fond musical, décor chic et luxueux, le contexte est pour le moins étrange, compte tenu de la situation. Je décide d'opter pour la mezzanine : la vue sur le hall me permettra de guetter l'éventuel retour de Darius. Je ne veux pas qu'il me surprenne en pleine conversation avec son oncle. Rapidement, nous nous installons et un serveur vient presque aussitôt prendre notre commande : une eau pétillante pour moi et un verre de scotch pour mon interlocuteur. Je repense à cette phrase que mon père disait parfois : « Ce n'est pas au fond de son verre qu'un homme trouve du courage. »

Glaciale, je souris d'un air narquois et m'installe tout au fond de mon fauteuil, prête à entendre ce que Michael Winthrope tient à me dire. Je regarde ostensiblement l'heure sur mon portable, que je dépose bien en vue près de mon verre.

– Quand mon frère et ma belle-sœur sont décédés dans cet accident d'avion…

Un crash ? Encore un détail que j'ignorais.

…Je n'étais encore qu'un très jeune homme, j'avais 22 ans. Je venais de rencontrer ma femme, Shelley. J'avais vu Darius tout bébé, mais ensuite mon frère était retourné vivre en France avec sa petite famille, il travaillait dur, mais ne gagnait pas assez d'argent pour revenir nous voir. Et moi j'étais encore étudiant, alors…

– Et aujourd'hui, votre neveu est milliardaire et vous n'êtes qu'un professeur d'université, alors…

Persiflé-je.

– Je gagne tout à fait correctement ma vie et, même si je ne suis qu'un professeur, je suis heureux ainsi et ma vie me convient, me répond mon interlocuteur calmement. S'il me manque quelque chose, ce n'est pas ce que vous croyez, ajoute-t-il d'une voix qui se brise.

Nous y voilà. Si tu veux m'attendrir, il faudra faire mieux que ça…

– Avec mon frère, John, même si nous ne nous étions pas vus depuis plusieurs années, nous étions restés en contact, au moins une fois par an. Après de nombreux mois sans nouvelles de sa part, j'ai compris que quelque chose n'allait pas.

Ou que le lien était déjà rompu, malgré ce que tu racontes.

– J'ai tenté de joindre sa belle-famille, mais sans succès. Je me suis finalement décidé à appeler la police française et c'est là qu'ils m'ont appris… que mon frère était mort avec son épouse. Leur avion de tourisme s'était écrasé. Ils étaient morts sur le coup, avec leur pilote. J'étais effondré.

Les épaules de Michael Winthrope s'affaissent progressivement. M'appliquant à conserver un visage imperturbable, j'écoute, désormais sans l'interrompre.

– J'ai voulu contacter mon neveu, Shelley et moi avons même parlé de le prendre avec nous. Je vous jure que j'ai essayé ! Ajoute-t-il les yeux brillants de larmes. Mais… nous avons été traités en parias. La belle-sœur de John me disait que mon frère se droguait, qu'il battait sa femme et son fils, qu'il avait entraîné sa famille dans la déchéance et qu'il était responsable de leur accident d'avion…

Elle a toujours refusé que je puisse contacter mon neveu, sous prétexte que j'étais comme…

L'homme qui me fait face semble avoir vieilli de dix ans. Il avale sa salive avec peine, comme si ce qu'il allait dire lui écorchait la gorge.

– Sous prétexte que j'étais comme mon frère, un poison pour sa famille ! Finit-il par lâcher, visiblement tendu par l'effort.

C'est aussi la manière dont Darius me parlait de lui…

La ressemblance entre les deux hommes me frappe alors, tandis que Michael Winthrope semble lutter contre les larmes.

– Croyez-moi, mademoiselle, j'ai essayé à plusieurs reprises d'entrer en contact avec mon neveu, mais cette femme… cette femme ! Elle a toujours fait barrage. Et ensuite, c'est Darius lui-même qui a
refusé de me rencontrer, alors… avec le temps, je me suis résigné. Mais aujourd'hui, si j'essaie de contacter votre fiancé, ce n'est pas pour lui extorquer de l'argent.

Mon fiancé ? On a l'air fiancés ?

La méprise de Michael me touche tout autant que son air pitoyable. Il est évident que cet homme porte lui aussi un fardeau, mais les paroles de Darius à son sujet résonnent encore à mes oreilles et je reste méfiante.

– Pourquoi essayez-vous de contacter Darius aujourd'hui, alors ?

– Shelley et moi avons trois enfants de 17, 15 et 12 ans. Mary, Bethany et John Junior. Il y a un an, Bethany est tombée malade. Gravement malade.

Cette fois, il ne peut plus retenir ses larmes et moi-même, je me sens terriblement peinée par le spectacle de cet homme d'âge mûr en train de s'effondrer devant moi.

– On lui a diagnostiqué un lymphome.

– Je suis désolée.

– Merci, répond-il machinalement. Ma petite fille souffre tous les jours et sa seule chance, c'est d'obtenir une greffe de moelle osseuse.

Bouleversée par la tournure que prend la discussion, je ne sais que répondre. La leucémie est une maladie cruelle et cette jeune fille est la cousine de Darius…

– Toute la famille a fait les tests et personne n'est compatible, lâche-t-il sans un sanglot.

Personne ne pourrait simuler un tel chagrin. Je ne suis pas avec un maître-chanteur potentiel, ni même un homme intéressé, je suis face à un père désespéré.

– Je voudrais que Darius accepte de faire des tests de compatibilité. Je ne veux pas l'obliger à reprendre contact, je me moque de son argent et s'il refuse de me voir ou de me parler, je m'y ferai.

Mais ma petite Bethany va mourir et il est sa seule chance…

Le visage ravagé par la peine et l'angoisse, il joint les mains en une dérisoire prière. Submergée par la compassion, je lui tends une main à laquelle il s'accroche comme un homme en train de se noyer.

– Je vous en supplie, je ne vous le demande pas pour moi, mais pour mon enfant. Parlez-lui, expliquez-lui… Regardez, ajoute-t-il, fébrile, en fouillant maladroitement dans la poche de son veston. C'est elle, c'est ma petite.

Sur la photo qu'il me tend, une jolie adolescente brune me regarde, l'air grave. Son visage amaigri est ravissant, mais les grands cernes bistres ombrent tristement ses yeux magnifiques, dorés comme ceux de son oncle.

– Votre fille est très jolie, dis-je maladroitement.

– Cette photo date de quelques mois. Elle a un peu changé, depuis, précise son père d'une voix étrangement lointaine.

– Écoutez, monsieur Winthrope…

Le regard plein d'espoir qu'il me lance me tord le cœur, mais mon instinct de journaliste me souffle de garder la tête froide.

– Je ne peux rien vous promettre, mais je vais réfléchir et… si vous me donnez un numéro de téléphone où vous joindre, je vous tiendrai au courant. D'accord ?

– Merci, merci ! Balbutie-t-il. Je vous remercie mille fois ! Voici ma carte, n'hésitez pas à m'appeler, à n'importe quelle heure !

Il me tend sa carte et quand je la saisis, en profite pour me serrer la main, frénétiquement.

– Très bien. Je vous appellerai, sans faute. Je dois y aller maintenant, ajouté-je, voyant qu'il ne semble pas vouloir me lâcher.

– Oh, bien sûr ! Pardonnez-moi. Appelez-moi, d'accord ?

– C'est promis. Au revoir, monsieur Winthrope.

Rapidement, je prends congé. Il me faut réfléchir.

***

De retour au palace, les deux suites étant toujours désertes, je décide d'appeler Charlotte. C'est l'après-midi en France et avec un peu de chance, ma meilleure amie pourrait décrocher.

Si seulement je pouvais tout lui raconter !

Mais vu la réaction de Darius chaque fois que je le questionne sur sa famille, je ne doute pas qu'il prendrait mal que je raconte son passé à Charlotte.

Surtout que maintenant, j'ai parlé avec son oncle…

Je réalise que ce que j'ai fait là, sous couvert de le protéger, est une trahison pure et simple du contrat moral qu'il exige de ses « partenaires ».

Oui, enfin, en même temps, j'aurais dû attendre la catastrophe sans rien dire ? !

Je compose le numéro de mon amie, qui décroche rapidement :

– Juliette, ma poulette ! Alors, comment ça se passe à New York ? Ça va ?

Rien que le fait d'entendre Charlotte me fait du bien.

– Oui, oui, j'avais juste envie de te parler un peu.

– T'es sûre ? T'as une voix bizarre…

– Mais non, c'est le décalage horaire, c'est le soir ici. Et toi, comment ça va ?

– Ben moi, comme d'habitude, hein : casting, casting, casting. Pour le moment, pas de grande nouvelle, mais si tu croises Tarantino ou Spielberg, n'hésite pas à leur filer mon numéro, plaisante-telle.

J'éclate de rire.

– Non, je ne les ai pas croisés, mais j'aurais pu. En revanche… j'ai décroché une interview avec David Bitsen, lâché-je d'une voix faussement détachée !

– Quoi ? ! !

Je passe plusieurs minutes à convaincre Charlotte que je ne me moque pas d'elle. Quand enfin elle accepte de croire mon récit de la soirée de la veille, elle est stupéfaite.

– Wouahou ! ton Darius connaît du beau monde… Et comment ça se passe entre vous ?

J'hésite un instant, mais je ne peux pas me permettre d'ajouter la trahison à la trahison.

Excuse-moi, Charlotte.

– Ça se passe très bien.

– C'est tout ? Vas-y, raconte !

– On sort, il travaille, moi aussi, on fait connaissance. Et le sexe est fabuleux ! Ajouté-je maladroitement.

– Tu me caches un truc.

– Mais non !

C'est pas vrai ! Faut vraiment que j'apprenne à mentir correctement, c'est pénible !

Charlotte insiste encore un peu, mais voyant que je me contente de rester évasive et que j'embraye sur l'hôtel et ma découverte de la ville, elle renonce à me questionner d'avantage.

– OK, comme tu voudras. Tu sais que si t'as besoin de parler, tu m'appelles. C'est Charlotte ta meilleure amie au bout du fil, je te rappelle, finit-elle d'un ton mi-peiné, mi-vexé.

– J'avais juste envie de t'entendre un peu, je te raconte tout à mon retour, mais je t'assure que tout va bien.

Si ce n'est que le passé de Darius est vraisemblablement truffé de bombes à retardement… à part ça, vraiment, rien de spécial… Misère…

Nous échangeons encore quelques phrases avant de raccrocher. Je regrette d'avoir éludé les questions de Charlotte, mais je me sens trop mal vis-à-vis de Darius pour en raconter davantage pour le moment. Je me promets mentalement de me faire pardonner plus tard auprès de mon amie.

Pour l'heure, j'ai un autre problème : dois-je parler à Darius de ma conversation avec Michael Winthrope ? Ne devrais-je pas plutôt prendre le temps de vérifier la véracité de ce qu'il m'a dit à propos de sa fille Bethany ? L'idée est tentante, mais elle implique que j'enquête dans le dos de Darius. Et s'il a réellement une nièce atteinte de leucémie, comment faire ensuite pour tout lui expliquer sans qu'il se sente pris au piège ? La perspective de lui avouer mon échange avec son oncle me remplit d'appréhension. Au vu de sa réaction quand je lui ai dit qu'il nous suivait, ça m'étonnerait qu'il accueille notre petit « tête-à-tête » avec sérénité…

Bravo Juliette, beau score : tu dois choisir entre mentir ou trahir. Sans compter qu'on parle peut-être de la vie de la cousine de Darius.

À moins qu'il ne s'agisse d'une cruelle arnaque. Machinalement, je tape « Bethany Winthrope » sur Google. Une série de photos apparaît, dont une où la jeune fille, souriante et victorieuse à côté d'un cheval bai, brandit une coupe argenté. « Bethany Winthrope remporte le premier prix de la compétition équestre junior de l'État », annonce la légende du portrait. Il semblerait donc que tout soit vrai. Soudain, je mets le doigt sur un détail qui me perturbe : la manière qu'a eue Michael Winthrope de parler de la tante de Darius… Il la hait. Et je dois reconnaître que les deux fois où j'ai croisé cette femme, elle m'a fait une très désagréable impression. Songeuse, je me rends sur la terrasse incroyable dotée d'une vue directe sur Central Park, avec le vague espoir que l'air frais m'aidera à trouver une solution.

Totalement absorbée par mes réflexions, je n'entends pas tout de suite les pas derrière moi. Et quand je réalise que je ne suis plus seule sur le balcon, Darius est déjà tout contre moi et m'entoure de ses bras. Je sursaute.

– Je vous ai fait peur ?

– Un peu…

Il resserre son étreinte et enfouit un instant son visage dans mes cheveux défaits. Je ne dis pas un mot, mais me laisse aller contre lui, les yeux rivés sur l'ombre du parc en contrebas.

– Vous m'avez manqué, Juliette.

Je ferme les yeux. Ma gorge se serre sous l'effet de la culpabilité. Mais le contact de son grand corps musclé contre le mien me fait de l'effet.

– Vous m'avez manqué aussi…

C'est vrai, j'aurais voulu qu'il rentre plus tôt. Nous serions sortis dîner, puis nous serions allés voir un spectacle, nous aurions fait l'amour… Au lieu de ça…

– Mon rendez-vous d'affaires s'est prolongé au-delà de ce que j'avais prévu, je suis navré. Puis-je me faire pardonner ?

Doucement, Darius embrasse le lobe de mon oreille, me faisant frissonner, puis descend le long de
mon cou, qu'il mordille légèrement tout en faisant glisser ses mains vers mes hanches. Lentement, il me fait pivoter sur moi-même. Je me retrouve face à lui, mais au moment où je m'apprête à lui annoncer que j'ai quelque chose à lui dire, il me sourit avec tant de tendresse que tout courage m'abandonne. Nous échangeons un baiser et Darius m'entraîne à l'intérieur, toujours souriant. Hélas, j'aperçois en même temps que lui mon ordinateur, dont l'écran affiche toujours la photo de sa jeune cousine : la légende ne laisse planer aucun doute sur son identité. Quand Darius se retourne vers moi, ses yeux ont une lueur métallique qui me tétanise sur place.

Ça ne me dit rien qui vaille…

13. Après la tempête…

– Comment avez-vous pu me faire ça ? !

Face à moi, les poings serrés, Darius n'est plus que fureur. Je me doutais qu'il n'accueillerait pas forcément bien ce que j'avais à lui dire, mais je n'aurais pas imaginé une telle hostilité… Pourtant, je n'ai rien de si terrible à me reprocher. Bien sûr, depuis que nous avons entamé notre relation, le contrat moral auquel il m'a demandé de réfléchir comprend une discrétion absolue, ainsi qu'un respect total de sa vie privée.

Mais ce n'est pas comme si j'avais enquêté sur lui !

Depuis notre arrivée à New York, tout est parfait entre nous, je découvre ce que peut être une relation avec un homme d'exception, j'expérimente des sensations jusqu'alors inconnues pour moi…

En plus, je rencontre des stars de cinéma, certaines m'ont même accordé des interviews, je ne peux pas rêver plus beau séjour. Excepté cet homme étrange n'ayant de cesse de nous suivre à la trace.

Finalement, j'ai appris par Darius lui-même qu'il s'agit de son oncle paternel et qu'après avoir lâchement abandonné son neveu quand il était orphelin, il cherche désormais à s'en rapprocher maintenant que celui-ci est multimilliardaire. Aussi, quand je l'ai aperçu dans le hall de l'hôtel, j'avoue avoir perdu mon sang-froid et lui ai ordonné de laisser Darius tranquille. Mais voilà, ce n'est pas de l'argent qu'espère Michael Winthrope. Sa fille, gravement malade, a besoin d'une greffe de moelle osseuse et tout ce qu'il veut, c'est que Darius fasse un test de compatibilité.

Mais à peine ai-je dit avoir parlé avec son oncle que Darius est devenu furieux.

– Laissez-moi vous expliquer…

– Il n'y a rien à expliquer ! Je vous ai dit qu'il s'agissait de ma vie privée et que j'entendais la gérer seul ! Et au mépris de ma demande, au mépris du contrat moral qui nous unit, vous entrez en contact avec lui !

Il n'a pas à me crier dessus comme ça !

– Pour le contrat, j'ai simplement dit que j'y réfléchissais, je ne me suis pas engagée, répliqué-je aussi calmement que possible.

Interdit, Darius me fixe. L'acier cuivré de ses yeux s'est fait tranchant.

Vas-y, Juliette, c'est le moment de te faire entendre.

– Michael Winthrope n'est pas là pour l'argent.

La colère de Darius se remet à flamber, allumant dans ses yeux une lueur métallique.

– Évidemment qu'il vous a dit ça ! Il ne va pas débarquer ici en réclamant une mallette de billets !

Vous voulez savoir comment il va procéder, Juliette ? Ils procèdent tous de la même manière.

Darius m'attrape le bras et approche son visage du mien. Je le laisse faire, effrayée, mais aussi curieuse d'avoir sa version.

– D'abord, il va parler « retrouvailles », « sentiments », « regrets », et puis « lien familial », «
oubli », « pardon »… Ensuite, il parlera de sa vie, de ses difficultés, de ses enfants, de son divorce, que sais-je ? ! S'emporte Darius qui me lâche soudain pour faire les cent pas dans ma suite. Ces gens-là ne demandent rien, Juliette, ils attendent qu'on leur propose. Mais croyez-moi, ils ne refusent jamais.

Il termine son envolée d'un ton désabusé. Je comprends sa méfiance et je sens qu'elle est le fruit d'expériences encore douloureuses. Mais s'il se trompait cette fois ?

Il faut au moins que j'arrive à me faire écouter jusqu'au bout.

Doucement, je m'approche de lui et tente de lui prendre la main, mais il se retourne pour me faire face, le visage fermé.

Personne n'a dit que ce serait facile. Allez.

– Darius, votre oncle n'est pas intéressé par l'argent, je vous assure.

Ignorant son sourire ironique et ses yeux levés au ciel, je poursuis.

– S'il cherche à vous contacter, ce n'est pas pour lui.

– Juliette, assez. Je ne veux pas savoir ce que cet individu vous a raconté.

– Mais attendez, enfin ! Sa fille est…

– J'ai dit « non » !

Me coupant la parole sans autre forme de procès, il déclare, d'un ton définitif :

– Vous êtes encore jeune, vous avez foi en la nature humaine et ce sentiment vous honore, mais quoi que cet homme ait pu vous raconter, ce n'est qu'une stratégie pour obtenir quelque chose. Et il n'aura rien de moi. Rien. La discussion est close.

Cette fois, c'est moi qui vois rouge.

Mais qu'il dise que je suis idiote, tant qu'à faire !

– Alors la discussion est close parce que mon avis est inutile vu que vous avez toujours raison.

J'ai bien compris ? Demandé-je froidement.

– Juliette, ne le prenez pas mal, je vous en prie. Je vous ai demandé de ne pas vous en mêler aussi parce que vous n'êtes pas armée pour tout ceci, tente-t-il de m'expliquer, surpris par ma véhémence.

– Pour tout ceci ? Mais vous ne savez même pas de quoi vous parlez ! Vous ne m'avez pas laissé finir une seule phrase ! J'ai parlé à votre oncle, moi ! Je ne dis pas que j'ai tout compris à votre histoire, je dis simplement que la situation mériterait qu'on s'y attarde un minimum !

– Je ne sais que trop bien de quoi il s'agit, rétorque Darius, soudainement glacial.

Sa réponse ne fait que mettre le feu aux poudres. Il refuse de m'écouter par principe, au risque de refuser à sa cousine son unique chance de survie !

– Quand je pense que vous m'avez convaincue de vous accompagner en me demandant de vous accorder ma confiance ! Ce que j'ai fait ! Ajouté-je en pointant un index tremblant vers lui. Et vous, alors ? Où est votre confiance en moi ? !

Darius ne répond rien. Les sourcils froncés, il détourne le regard. Toute son attitude exprime le rejet et la méfiance.

Il n'a aucune confiance en moi… Aucune.

Le constat est cruel, mais il me faut l'affronter.

– Je vois. Je dois vous accorder toute ma confiance, mais vous, vous restez sur la défensive.

Darius ne répond toujours rien, mais cette fois, ses yeux se lèvent sur moi. Jamais leur couleur ambre ne m'a paru plus dure, plus minérale. La gorge serrée, je décide de m'en aller, espérant qu'il me rattrape, mais il ne bouge pas. Quand je réalise qu'il va me laisser partir alors que j'essaie simplement de lui permettre de sauver une vie, j'éprouve une bouffée de rage qui me fait claquer la porte de ma chambre bien plus fort que je ne l'aurai voulu. Il me semble que le claquement résonne de longues secondes dans l'espace raffiné de la suite…

Peu de temps après, j'entends Darius quitter les lieux et je m'effondre sur mon lit, en larmes.

***

Quand Charlotte décroche enfin son téléphone, je suis tellement soulagée que je me remets à pleurer. J'avais attendu de recouvrer mes esprits pour appeler ma meilleure amie, mais je suis submergée par mes émotions.

– Charlotte, oh, si tu savais ! Articulé-je laborieusement à travers mes sanglots.

– Juliette ? C'est toi ? Merde, Juliette, ça va ? ! Qu'est-ce qui se passe ? Juliette, parle, tu me fais peur !

La panique naissante dans la voix de mon amie me fait l'effet d'un électrochoc.

Hé, c'est une dispute, personne n'est mort !

Inévitablement, cette pensée me rappelle que, même si ma dispute avec Darius m'affecte au-delà
de ce que j'aurais pu imaginer, ma priorité n'est pas là : une jeune fille très malade a besoin de moi.

– Attends, faut que je respire.

Je pose le combiné et prends trois ou quatre grandes respirations. Je souffle bruyamment et, décidée, j'explique ce qui se passe à Charlotte, restée à Paris :

– Je me suis disputée avec Darius.

– Oh… Genre sérieusement ?

– Plutôt, oui. Je suis partie en claquant la porte.

– Ah oui, je vois. Tu me dis pourquoi ?

– C'est un peu long, tu as du temps ?

– Oui, t'inquiète pas, je sors d'une audition, j'ai tout mon temps.

– Ça s'est bien passé ?

– Je sais pas trop, mais je te raconterai plus tard, vas-y, je t'écoute.

Je ferme les yeux et respire un grand coup avant de me jeter à l'eau. J'ai besoin de parler à mon amie, mais autant que possible, je dois essayer de préserver ce qui peut encore l'être entre Darius et moi, ce qui implique de ne pas trop en dire.

– En fait… Darius n'aime pas qu'on soit trop curieux à propos de son passé. Je pense qu'il a vécu des choses difficiles, étant enfant, et il est resté un peu…

– Traumatisé ? Bloqué ?

– Quelque chose comme ça, enfin il est très sur la défensive chaque fois qu'on aborde le sujet.

– Hum… continue.

– J'ai voulu respecter ça, mais en fait… je ne sais pas, par un concours de circonstances, finis-je par abréger, je me suis retrouvée à discuter avec un parent à lui, qu'il n'a pas vu depuis longtemps et dont il se méfie énormément, pour des raisons… euh…

– C'est bien mystérieux tout ça, tu veux pas juste me dire franchement ce qui se passe ? Me coupe Charlotte, un brin agacée.

– C'est son oncle. Il veut entrer en contact avec Darius, qui pense que c'est pour lui extorquer de l'argent. Mais à moi, son oncle a dit que sa fille allait mourir si on ne lui faisait pas une greffe de moelle osseuse. Tu l'aurais vu, il était vraiment bouleversé ! Ils n'ont trouvé aucun donneur compatible dans leur famille et tout ce qu'il veut, c'est que Darius fasse les tests lui aussi !

– Et il refuse ? M'interroge Charlotte, visiblement outrée.

– Non ! Enfin, je sais pas, il n'a pas voulu me laisser lui expliquer quoi que ce soit !

Malgré mes efforts, ma voix se brise et c'est en pleurant que je lui raconte mon altercation avec Darius.

– Je pensais qu'il me rattraperait pour s'excuser ou au moins me laisser terminer, mais il a quitté la suite sans rien dire. Il ne voudra pas en savoir plus et moi, je ne pourrai pas continuer cette relation en sachant que son obstination aura peut-être coûté la vie à cette pauvre jeune fille ! C'est affreux, Charlotte, c'est horrible, je ne sais pas quoi faire !

– Rentre à la maison.

J'ai bien entendu ?

Hébétée, je ravale mes larmes.

– Quoi ? Tu as dit quoi ?

– Rentre à la maison. Déjà, ça le fera réfléchir et en plus, tu es trop perturbée pour faire quoi que ce soit de bon. Je vois mal comment tu pourrais continuer à cohabiter avec lui, à faire comme si tout était normal. Rentre, avec mes économies et les tiennes, tu peux te payer un billet. Ne reste pas seule dans cet état.

– Mais… et sa nièce ?

– Tu l'as dit toi-même, il refuse de t'écouter. Si tu pars, peut-être qu'il réalisera que lui aussi a quelque chose à perdre s'il ne te fait pas davantage confiance.

Je sais que Charlotte a sans doute raison, mais l'angoisse m'étreint.

Et si c'était moi qui le perdais ?

– Ou alors, tu lui laisses un mot. Quand il verra que tu as disparu, il le lira, ne t'inquiète pas !

– OK… OK, je vais rentrer. Merci, Charlotte.

Quelques minutes plus tard, je raccroche, plus calme. Même si j'ai peur de ce que je vais faire, je sais que ma meilleure amie a raison. Je dois montrer à Darius que je ne suis pas prête à tout accepter et qu'il doit lui aussi faire un pas vers moi.

Et au-delà de cette histoire, c'est une question de vie ou de mort !

Cette pensée me redonne du courage. Rapidement, je remplis mon sac de voyage avec les vêtements que j'ai apportés avec moi, laissant sur place la garde-robe que Darius a tenu à m'offrir, puis j'ouvre mon ordinateur et commence à rédiger le long mail explicatif que je compte lui envoyer.

***

Cette fois, tout y est !

Je lui ai tout raconté : pourquoi j'ai abordé son oncle, comment s'est déroulée notre discussion, ce que j'y ai appris et… combien je tiens à lui, mais aussi que je ne suis pas prête à tout sacrifier au nom des sentiments que je lui porte. De peur que le courage me manque, j'envoie mon mail sans réfléchir, attrape mon sac et me précipite hors de la suite le plus rapidement possible. Dans le couloir, je me cogne presque à Pénélope, que je salue brièvement avant de m'engouffrer dans l'ascenseur.

Heureusement, l'assistante de Darius ne cherche pas à me parler et, bien vite, me voilà en route pour l'aéroport, assise pour la dernière fois dans un des fameux taxis jaunes de New York.

***

Il me faut d'abord trouver la compagnie aérienne qui pourra me dénicher un billet sur le prochain vol pour Paris. Je scrute le tableau d'affichage pour noter les numéros des vols susceptibles de m'amener à bon port avant de me diriger vers les guichets correspondants.

Au mieux, je serai dans l'avion dans deux ou trois heures.

Mon téléphone sonne. Une fois de plus, c'est Darius. Depuis que j'ai quitté le palace, il m'a déjà appelée cinq fois, sans jamais laisser de message. Je ne décroche toujours pas.

Si c'est pour l'entendre de nouveau m'expliquer que je suis trop naïve… merci bien.

Je suis déchirée à l'idée de quitter cet homme incroyable, mais pour le moment, je lui en veux d'avoir refusé de m'écouter. Je ne peux pas m'empêcher de penser à sa jeune cousine qui se bat contre la maladie, à ses grands yeux dorés comme ceux de Darius, ombrés par de grands cernes bistres, au désespoir de son père… L'évocation de leur drame m'empêche de m’appesantir sur ma peine de cœur. Décidée à rentrer chez moi, je me dirige d'un pas ferme vers un guichet libre.

– Juliette !

Darius !

En chemise, c'est bien Darius Winthrope qui court vers moi à travers le gigantesque hall de l'aéroport JFK. Sa beauté me pétrifie sur place, tout autant que l'expression de son visage. Un instant, je me demande même s'il n'est pas arrivé quelque chose de grave.

Quand il arrive près de moi, il me saisit aussitôt les mains et, sans paraître avoir besoin de reprendre son souffle, me lance :

– J'ai lu votre mail, Juliette, ne partez pas. Venez, allons discuter.

Sous le choc, j'obtempère. C'est la première fois que je le vois en public sans veste. Légèrement décoiffé par sa course, il m'entraîne à sa suite dans le bar le plus chic de l'aéroport, provoquant sur son passage un certain émoi dans la population féminine en transit. Par réflexe, mais encore un peu sonnée, je m'agrippe à sa main.

Oui, il est beau, je sais, mais c'est moi qu'il est venu chercher !

Une fois attablé au fond de la salle, Darius pousse un soupir. Je remarque avec soulagement qu'il ne lâche toujours pas ma main. Ses yeux ont de nouveau leur couleur dorée, chaude et fascinante.

Soudain, une question me traverse l'esprit :

– Mais comment avez-vous su que je serais ici ?

– Pénélope vous a croisée avec votre sac de voyage, elle m'a appelé aussitôt. Soit vous partiez dans un autre hôtel, soit vous rentriez à Paris. J'ai essayé de vous appeler, vous n'avez pris aucun de mes appels ! Ajoute-t-il, une pointe de reproche dans la voix.

Je ne réponds rien, décidée à le laisser aborder le premier ce qui nous a amenés à cette situation.

Devant mon silence, il soupire et prend la parole :

– Comme je vous l'ai dit, j'ai lu votre mail. Je reste sceptique quant à la sincérité de Michael Winthrope, mais j'accepte.

Je reste sans voix. Se pourrait-il que j'aie convaincu Darius Winthrope en personne ?

– Vous acceptez… de faire le test de compatibilité ?

– Oui. Mais je le fais pour vous. Uniquement pour vous, ajoute-t-il d'une voix ferme, adoucie par le regard de miel qu'il me lance.

Je rêve éveillée…

– En fait, poursuit Darius, quand j'ai appris que vous étiez partie, je… n'ai pas réfléchi, je voulais vous retrouver à tout prix. Et en chemin, j'ai lu votre mail.

– Vous me faites confiance ?

Darius secoue la tête, hésite, mais soudain, il emmêle ses doigts aux miens et finalement me répond :

– C'est à Michael Winthrope que je ne fais pas confiance. Mais votre message m'a ému et… pour vous, j'accepte de faire un effort. Je ferai ce test. S'il est négatif, nous en resterons là. S'il est positif, nous aviserons. Mais je refuse tout contact avec cette branche de ma famille, ajoute-t-il soudain.

– D'accord.

Il me sourit, visiblement soulagé.

Impossible de résister à ses fossettes !

Nos doigts toujours emmêlés, nous échangeons un long regard. Je me sens soulagée de retrouver Darius plus serein et finis par lui sourire à mon tour.

– Juliette… commence-t-il, d'une voix chaude, rentrons… tu veux bien ?

Ce petit « tu », lâché comme par inadvertance, provoque en moi une véritable tornade émotionnelle. Je hoche la tête avant même de pouvoir lui répondre.

– Oui, rentrons, toi et moi.

14. Un don très généreux

Tout est allé très vite après que Darius a accepté de faire le test de compatibilité de moelle osseuse. À peine quelques jours plus tard, les résultats sont tombés : il est compatible avec sa jeune cousine. Quand il a appris la nouvelle, Darius a soupiré, mais il n'a pas hésité une seconde : il accepte de donner sa moelle osseuse pour effectuer la greffe, à certaines conditions. Ce sont ces conditions que je dois maintenant annoncer à Michael Winthrope. À la demande de Darius, Pénélope m'accompagne. Au début, j'étais un peu vexée qu'il ne me confie pas l'entière responsabilité des tractations avec son oncle, mais finalement, compte tenu de l'intensité de ce que nous allons tous traverser, je ne suis pas mécontente d'avoir l'efficace assistante de Darius à mes côtés.

Nous avons rendez-vous à la cafétéria du Brooklyn Hospital Center, l'un des hôpitaux publics de New York, où se trouve Bethany Winthrope. Dès notre entrée, son père, livide d'angoisse, quitte la petite table où il nous attendait et se précipite à notre rencontre. Son anxiété ne fait aucun doute et je suis soulagée que Pénélope soit présente pour en témoigner.

Si Darius a encore des doutes, son récit finira de le convaincre.

– Bonjour. Alors ? Lâche Michael Winthrope, visiblement sur des charbons ardents.

Inutile de faire durer le suspense.

– Ils sont compatibles, la greffe peut être programmée, le délivré-je sans attendre.

– Grâce à Dieu !

L'oncle de Darius ferme les yeux. Un instant, je crois presque qu'il va tomber à genoux, mais il se ressaisit et, soudainement, me prend dans ses bras, à l'américaine, pour la plus énergique des accolades qu'il m'ait été donné de connaître !

– Oh, merci, merci, mademoiselle !

– Je vous en prie…

Mes pieds ne touchent plus le sol. Quand enfin il me lâche, c'est pour se tourner vers Pénélope, dans le but visible de la serrer elle aussi contre lui, mais sans attendre, elle désigne la table qu'il vient de quitter et déclare calmement, mais fermement :

– Asseyons-nous un instant, si vous voulez bien, nous avons des détails à régler.

– Ah oui, bien sûr, bien sûr…

Visiblement un peu sous le choc, Michael Winthrope obtempère, docile. Nous prenons place tous les trois et, sans attendre, Pénélope prend la parole. Assise à côté d'elle, je ne peux m'empêcher de l'admirer. Son profil délicat n'a rien perdu de sa fraîcheur, malgré sa quarantaine d'années. Blonde
aux yeux gris, élégante, son professionnalisme qui tourne parfois à l'austérité n'entame en rien son charme nordique. Assise bien droite sur sa chaise, ses longues jambes croisées, elle explique la situation d'un ton apaisant, mais ferme :

– Darius Winthrope est donc tout à fait disposé à faire un don de moelle pour soigner votre fille.

Cependant, il tient à clarifier certaines choses.

– Je vous écoute, fait Michael Winthrope, légèrement sur la défensive.

– La greffe aura lieu à l'hôpital du Mont-Sinai. Compte tenu de la position de M. Winthrope, cet établissement sera mieux à même d'affronter les éventuelles tentatives de la presse pour obtenir des informations. Tous vos frais inhérents à cette décision seront bien entendu pris en charge, ajoute Pénélope Ricœur en observant la réaction de notre interlocuteur.

– Si les médecins n'ont aucune objection à ce que ma fille soit transportée, je n'en aurai aucune, dit-il simplement.

Sa réponse semble satisfaire Pénélope. Je ne peux m'empêcher de respirer, légèrement soulagée.

Si elle pense qu'il est de bonne foi, tout sera plus facile.

– Bien, reprend-elle, M. Winthrope souhaite cependant que vous vous engagiez à ne pas chercher à entrer en contact avec lui durant la procédure… ni après.

Je vois bien que cette condition peine Michael, mais il pourrait visiblement acquiescer à n'importe quoi, pourvu que son enfant soit sauvée. Compatissante, je lui souris et, mue par une inspiration soudaine, prend la parole avant qu'il ne réponde :

– Vous savez que la situation est complexe, je vous en prie, ne vous formalisez pas. Tout ce qui compte pour le moment, c'est Bethany. Ne vous inquiétez pas, la vie triomphe toujours, ajouté-je en lui touchant la main.

Si la greffe échoue, ça m'étonnerait que l'oncle et le neveu réussissent jamais à créer un quelconque lien affectif, mais si la jeune fille guérit… La dette de Michael Winthrope vis-à-vis de Darius sera telle qu'il ne voudra plus que lui prouver sa reconnaissance, et je ne peux pas croire que Darius reste insensible à la situation.

En me reculant contre le dossier de la chaise, je jette un œil à Pénélope, un peu anxieuse de sa réaction. Celle-ci semble tout d'abord parfaitement impassible, puis me lance un regard plein de compréhension.

C'est gagné !

Michael Winthrope a repris des couleurs. Il se tourne vers l'assistante de son neveu et déclare, le regard franc :

– Vous direz à mon neveu que quelles que soient ses conditions, je les accepte et que je le remercie de tout mon cœur de ce qu'il s'apprête à faire. Y a-t-il autre chose avant que j'aille annoncer
la bonne nouvelle à ma fille ?

– Nous avons terminé. Je transmettrai votre message à M. Winthrope.

– Alors si vous voulez bien m'excuser, conclut Michael Winthrope en se levant.

Pénélope et moi-même nous levons à notre tour et nous échangeons des saluts courtois, qui me paraissent presque déplacés. Quand l'oncle de Darius me salue d'un signe de tête, je ne peux m'empêcher de lui saisir une main.

– Nous allons tout faire pour que la situation de Bethany s'arrange. Ayez confiance, lui dis-je, les yeux dans les yeux.

– Merci Juliette, merci beaucoup pour tout ce que vous faites déjà, me répond-il, l'air touché.

Quand il s'éloigne pour aller retrouver sa fille, je ne peux m'empêcher de faire le vœu que la greffe soit un succès, que la jeune cousine de Darius soit sauvée et que, peut-être, il la rencontre un jour…

***

Quand Pénélope revient avec deux grands cafés, je la remercie d'un signe de tête. Ce matin, nous attendons toutes deux que Darius revienne du bloc opératoire. Le médecin qui s'occupe de Bethany a besoin d'un prélèvement fait dans les os du bassin et, si cette intervention est bénigne, je ne peux m'empêcher de penser aux risques inhérents à toute anesthésie générale.

Darius est parti au bloc avec le sourire, détendu et serein. Une fois sa décision prise, il a tout assumé avec beaucoup de calme, tandis que l'angoisse m'envahissait. Je pense avoir réussi à lui dissimuler ma peur de le perdre, mais après son départ, il n'a pas fallu longtemps à son assistante pour comprendre ce que je ressentais.

– Tenez Juliette, me dit-elle en me tendant un gigantesque gobelet isotherme. C'est un café au caramel, j'appelle ça « une main de fer dans un gant de velours ».

Sa plaisanterie m'arrache un sourire.

– Merci beaucoup, Pénélope. C'est exactement ce qu'il me faut.

– Ne vous en faites pas, le professeur Scott est un des meilleurs et c'est une intervention de routine. Darius ne risque rien.

– Je sais, mais…

– Oui, poursuit-elle à ma place, quand il s'agit de personnes chères à notre cœur, c'est toujours une épreuve.

Nous laissons toutes deux échapper le même soupir chargé d'inquiétude pour Darius. Le regard que nous échangeons alors est presque celui que pourraient échanger deux amies. Cette femme n'est pas une simple assistante dévouée, les liens qui l'unissent à Darius sont plus forts qu'une relation professionnelle et, lorsqu'elle se lève pour regonfler son oreiller, je comprends toute l'affection
qu'elle lui porte. Les larmes me montent aux yeux. Je me dépêche d'avaler une gorgée brûlante de cette boisson délicieuse en priant pour que Pénélope ne me voit pas pleurer.

M'étonnerait qu'elle apprécie toute cette sensiblerie.

Hélas pour moi, l'assistante de Darius se retourne avant que j'aie pu me reprendre tout à fait.

Devant mes yeux rougis, sa réaction est spontanée : elle me prend mon gobelet des mains, se penche vers moi et me serre contre elle. Son parfum est doux, légèrement sucré, une touche de douceur posée sur son tailleur un peu sévère.

Pas question de m'écrouler comme une petite chose fragile !

Je verse tout de même quelques larmes, mais son étreinte me fait du bien et, bien vite, je recouvre mes esprits.

– Pardonnez-moi, vous devez me trouver bien émotive, m'excusé-je, un peu gênée.

– Émue, pas émotive. Vous vous inquiétez pour Darius et je ne pourrai jamais vous en vouloir pour ça, me rassure-t-elle en se relevant.

Elle me rend alors mon gobelet, saisit le sien et prend une chaise pour s'asseoir à mes côtés.

Toutes deux, nous sirotons notre café au caramel en attendant le retour de Darius.

***

Ce matin, Darius va on ne peut mieux. Assis dans son lit, la mine resplendissante, il envoie des messages depuis son téléphone ultra-perfectionné. Hier, à son retour du bloc, encore sous l'effet de l'anesthésie, un peu pâle et les yeux clos dans ce lit d'hôpital, il m'avait paru étrangement juvénile. À

son réveil, il a souri en me voyant, un beau sourire un peu las qui a immédiatement mis mon cœur en émoi. Même rendu vulnérable par l'intervention, il était tellement beau… Pénélope est restée un peu, interrogeant le personnel médical, donnant des consignes. Puis, constatant que tout allait bien, elle s'est éclipsée discrètement sans que j'aie la présence d'esprit de la remercier, toute à mon soulagement de retrouver Darius sain et sauf.

Aujourd'hui, si j'apporte un thé vert pour notre convalescent, j'ai pris soin également de prendre un grand café au caramel pour Pénélope, en espérant que ce ne soit pas une boisson réservée aux coups durs et qu'elle comprenne ainsi combien je lui suis reconnaissante d'être restée à mes côtés comme elle l'a fait hier.

À mon arrivée, elle se lève aussitôt et s'apprête à prendre congé quand je lui tends le gobelet isotherme. Surprise, elle hausse les sourcils et me remercie chaleureusement. Darius me fait un clin d’œil.

Ça y est, j'ai marqué un point.

Pénélope reste encore quelques minutes, puis sort de la chambre, discrète comme à son habitude.

En pyjama de soie bleu marine, Darius est plus beau que jamais et je meurs d'envie de me glisser avec lui sous les draps. Visiblement, je ne suis pas la seule à avoir ce genre de pensées, car le baiser qu'il me donne est tout sauf celui d'un convalescent. Immédiatement, mes sens sont en feu et je meurs d'envie de déboutonner sa veste de pyjama.

– Tu vas bien ? Lui demandé-je après avoir repris mon souffle.

– Parfaitement bien, j'ai hâte de sortir d'ici.

Je goûte avec bonheur au tutoiement, faisant sonner doucement ce « tu » qui me ravit chaque fois.

Darius et moi nous tutoyons en privé et continuons de nous donner du « vous » publiquement. Ce qui rend le « tu » encore plus délicieux à prononcer, comme un secret entre lui et moi.

Darius éteint son portable et m'invite à m'asseoir au bord de son lit, ce que je fais immédiatement.

Quand il pose sa main sur ma cuisse, je sens comme toujours un courant électrique me parcourir.

Voici plusieurs jours que nous sommes pris dans un tourbillon médical et son corps me manque…

– Juliette, tu as des nouvelles de Bethany ? Me demande Darius, soudain plus grave.

Même s'il a fait installer, à ses frais, sa cousine au Mont-Sinai, qui a bien meilleure réputation que l'hôpital dans lequel elle était jusqu'ici, c'est la première fois qu'il me demande de ses nouvelles aussi directement.

Peut-être que, finalement, il va accepter de se rapprocher de sa famille…

– La greffe a lieu aujourd'hui. Mais il faudra attendre plusieurs jours avant de savoir si ça a marché. En tout cas, elle a retrouvé espoir. Et son père aussi. Ils te sont très reconnaissants pour tout ce que tu as fait.

Darius ne répond rien et m'attire à lui. Je ne résiste pas et me blottis avec bonheur contre son torse puissant.

Hum… ce n'est pas encore pour aujourd'hui.

Malgré mes efforts, il refuse toujours tout contact avec son oncle et sa cousine. Mais pour l'heure, je n'ai pas le cœur de le lui reprocher. Après tout, il a bien le droit d'aller à son rythme après avoir accepté de subir une intervention pour sauver quelqu'un qu'il n'a jamais rencontré !

Il m'embrasse dans le cou et je m'abandonne contre lui tandis qu'il glisse négligemment une main contre mes reins, allumant aussitôt un incendie au creux de mon ventre. Une fois encore, nous échangeons un baiser torride. Darius mordille mes lèvres, joue avec ma langue et finit par m'arracher un gémissement fort peu convenable pour une chambre d'hôpital. Soudain, il me saisit la nuque et m'embrasse encore plus profondément. Je me mets à trembler de tout mon corps. L'attente est insoutenable et il me semble que mes nerfs vont se rompre sous la tension. Darius lui-même semble soudain pris de fièvre.

On frappe à la porte. Il me lâche et je me lève précipitamment. Quand l'infirmière entre dans la chambre, il me semble que mon excitation est si visible qu'elle en est indécente. Mais la jeune femme en blanc, replète et aimable, ne semble rien remarquer. Elle apporte simplement un médicament à Darius et quitte immédiatement la pièce. Je ne peux m'empêcher de penser que nous avons profité du contexte pour faire tous deux des tests sanguins et j'ai pris le temps de me faire prescrire une contraception. Je brûle de goûter au plaisir libre de toute contrainte avec Darius, de goûter sa chair, de le sentir en moi, chaud et vivant…

– Juliette, j'ai pris une décision.

Hein ? Quoi ? Laquelle ?

– Il me semble que nous avons bien mérité des petites vacances au soleil. Surtout moi, ajoute-t-il, taquin.

Je souris.

– Toi ? Tu n'as fait que dormir ! C'est moi qui ai le plus besoin de repos !

Il rit et ses yeux pétillent comme du champagne. Je suis impatiente de savoir ce qu'il a comploté sur son lit d'hôpital.

– Dès ma sortie, demain matin, nous partons à Hawaï, chère petite Juliette ! J'y ai une villa qui te plaira sûrement. Nous serons seuls, aucun rendez-vous professionnel, juste nous et l'océan ! Plongée, farniente et tu verras, ça me donnera l'occasion de te montrer mes talents culinaires !

Je reste sans voix. La perspective de passer du temps en tête-à-tête avec Darius, au soleil, me ravit et je suis quelque peu estomaquée à l'idée de passer de New York à Hawaï, moi qui n'ai jamais voyagé.

Me voyant rester muette, Darius penche la tête et fronce les sourcils.

– Que se passe-t-il, tu n'as pas envie de venir ? Tu as des interviews ?

– Non, non… C'est juste que… c'est si soudain. Je suis surprise… Mais…

– Ah non, cette fois, pas de scrupules, je suis convalescent, j'ai besoin de repos, tu ne peux pas me refuser ça !

Comment dire « non » à de tels arguments ?

Darius me regarde et un sourire naît sur ses lèvres sensuelles. Il sait que j'ai déjà accepté. Il m'attire de nouveau à lui et je tombe littéralement sur le lit, à plat ventre sur son corps impatient. La fièvre qui s'empare de nous n'a déjà plus rien à voir avec ce que nous avons traversé ces jours derniers…

15. Seuls au monde

Comme c'est beau… C'est incroyablement beau !

Bien que ce soit déjà ma troisième plongée depuis notre arrivée, il y a deux jours, je ne m'habitue pas à la beauté des fonds marins : poissons multicolores, dauphins facétieux, récifs de corail… L'eau limpide et le sable blanc qui réfléchit la lumière du soleil permettent une visibilité extraordinaire. Au début, j'étais réticente, un peu anxieuse, n'ayant jamais plongé avec des bouteilles, mais grâce aux conseils de Darius, qui pratique ce sport depuis des années, tout est si facile que je n'ai plus aucune appréhension avant de me jeter à l'eau !

Je sens une main se poser sur mon mollet. Je me retourne : Darius m'indique quelque chose. Il s'agit de deux tortues marines, énormes et paisibles ! Lentement, en prenant garde à ne pas les effrayer, nous nageons vers elles afin de les voir de plus près. Elles sont gigantesques. Si je me souviens bien des explications passionnées de Darius sur la faune sous-marine, il doit s'agir de deux tortues-luths, les plus grandes qui existent. Darius me fait signe de ne pas bouger. Elles se dirigent vers nous et je m'aperçois à leur approche qu'il s'agit effectivement de deux adultes, qui frôlent probablement la taille maximale… Les reptiles de quasiment deux mètres viennent jusqu'à nous, leur ballet aquatique est émouvant.

Et un peu effrayant… Une tonne de tortue nous fait face…

Rendue un peu nerveuse par la proximité des mastodontes, je saisis la main de Darius. Celui-ci me regarde et me sourit à travers son masque. Il serre ma main dans la sienne et me demande si je souhaite remonter à la surface. Je lui fais signe que non et, comme lui, je me laisse absorber par le spectacle des deux bêtes, qui, sans nous prêter davantage attention, passent au-dessus de nous, impassibles. Je lève la tête et admire leur couleur bleu foncé, leurs jolies taches blanches et leur curieuse tête de vieillard.

Comme c'est beau…

Après leur passage, nous restons encore plusieurs minutes sous l'eau, explorant les alentours, jouant à poursuivre un banc de poissons multicolores, puis nous remontons à la surface, sur le bateau à moteur de Darius. Je me hisse aisément à son bord malgré le poids des bouteilles, l'échelle du bateau plongeant à une bonne profondeur dans l'eau tiède.

– C'était incroyable ! Incroyable !

– Tu es une vraie sirène, en fait, me répond Darius en riant.

– Je ne crois pas, non, mais c'est fantastique de voir tout ça. J'adore la plongée !

Je n'arrive pas à réfréner mon enthousiasme tant, chaque jour, je ressors de l'eau émerveillée par
la beauté de la nature. Darius m'aide à ôter mes bouteilles, puis se débarrasse des siennes et descend sa combinaison de plongée sur ses hanches. Sa peau est déjà hâlée, de fines gouttes d'eau salée glissent sur son ventre parfaitement dessiné. Je sais que si j'y promène ma langue, il aura le goût salé de l'océan… Ses cheveux mouillés paraissent plus sombres tandis que ses yeux dorés, traversés par un rayon de soleil, sont plus lumineux que jamais.

C'est l'être le plus beau que j'aie jamais vu.

Troublée, je reste immobile en oubliant de me défaire de ma combinaison de plongée. Darius s'avance vers moi, dépose un baiser léger sur mon nez rafraîchi par les profondeurs et descend ma fermeture Éclair pour ensuite passer ses mains déjà chaudes sur ma peau presque frissonnante. De nouveau, il m'embrasse, me donnant cette fois un long baiser qui me réchauffe totalement. J'en profite pour poser mes mains sur ses biceps, dont j'aime sentir le ferme mouvement sous la peau douce. Ses muscles tressaillent sous mes paumes tandis qu'il me délivre de ma combinaison. Bien vite, je l'aide et quitte mon habit de plongeuse, me retrouvant en Bikini. Comme toujours, Darius voulait m'offrir un maillot hors de prix, mais j'ai insisté pour avoir quelque chose de simple, un de ces maillots deux pièces que portent toutes les jeunes femmes de Hawaï : un slip de bain très échancré, retenu par deux liens noués sur les hanches, et un haut triangle, également noué derrière la nuque et dans le dos.

Darius ôte également sa combinaison et nous nous faisons face, à demi-nus. Il porte un boxer noir, très sobre, dont la coupe met en valeur son corps de rêve. Mes mains glissent jusqu'à son dos large et puissant, ses mains à lui descendent sur mes hanches. Nos langues s'emmêlent, presque fébriles, goûtant à la saveur salée de nos bouches. Le souvenir de la nuit précédente provoque un embrasement de mon bas-ventre et le contact de sa peau contre la mienne achève de me troubler. Je me colle à lui et, rapidement, nos souffles s'accélèrent tandis que je sens qu'il durcit. Son désir pour moi ne fait qu'augmenter le mien, j'ai envie de lui, mais soudain, il se recule.

– Juliette, attends…

– Mais quoi ?

Je suis indignée qu'il me repousse, alors que je sais qu'il a tout autant que moi envie de faire l'amour.

– Tu vas brûler… Allons sur la plage, on pourra se rincer et je te mettrai de la crème solaire.

Dépitée, je regarde ma peau. Bien protégée par de l'écran total depuis le début de notre séjour, elle a gardé sa teinte claire. Mais Darius a raison : si je reste au soleil après avoir plongé, je risque d'attraper un gros coup de soleil et sur son petit hors-bord, il n'y a pas d'ombre. Je me résigne donc, à regret.

– Pff, j'aimerais pouvoir, moi aussi, rester au soleil sans avoir à me tartiner de crème !

– Si c'était le cas, je n'aurais pas le plaisir de te caresser toute la journée, me console-t-il en souriant. Et puis moi, j'adore ta peau laiteuse, ajoute-t-il en mordant légèrement mon épaule.

Je pousse un petit cri, mais alors qu'il démarre le bateau pour nous ramener sur la plage, c'est avec
le sourire que je goûte la saveur des embruns qui fouettent mon visage.

***

Une fois arrivés sur la plage, Darius amarre son bateau tandis que je pars prendre une douche pour débarrasser ma peau de toute trace de sel. La plage est déserte et bénéficie d'aménagements luxueux parfaitement intégrés dans ce paysage aux apparences de paradis sur terre. Darius a acheté cette île il y a plusieurs années et l'a fait aménager dans le respect de la faune et de la flore. Le ponton est fait de bois, tout comme les cabines de douche et la villa magnifique, qui se trouve sur les hauteurs de l'île et à laquelle on accède à pied, à travers la végétation luxuriante, ou en voiture électrique, pour éviter toute pollution. C'est le seul engin motorisé de l'île, en plus du petit hors-bord que nous utilisons pour aller plonger et de l'avion qui sert aux arrivées et aux départs. Sur la plage de sable fin et blanc, entre des cocotiers, sont tendus quelques hamacs. L'eau de la douche est simplement chauffée par le soleil et dans un coffre de bois et de métal qui semble avoir été déposé là par l'océan après un naufrage se trouve en fait… un mini-bar fonctionnant à l'énergie solaire. Depuis deux jours, nous passons nos après-midi sur cette plage, à nous baigner, à boire du lait de coco frais, à plonger et… à nous retrouver.

J'entre dans la cabine de douche et ouvre le robinet. L'eau coule sur ma peau, déjà un peu irritée par le sel. La sensation de bien-être est immédiate. Mue par une inspiration soudaine, je détache mon haut de maillot de bain. J'ai envie de sentir l'eau crépiter sur mes seins, les rayons du soleil, filtrés par les hautes feuilles des palmiers, sont plus cléments et leur caresse tiède est presque amicale. Je rince soigneusement mes cheveux, ouvre la bouche et goûte l'eau qui coule sans discontinuer.

J'entends la porte s'ouvrir derrière moi, mais je ne me retourne pas. Il n'y a que Darius et moi sur cette île, comme deux Robinsons livrés à eux-mêmes… Ses mains enserrent ma taille et il vient placer sa tête au-dessus de la mienne.

– Hé, tu me voles mon eau !

Darius éclate de rire.

– « Ton eau » ? Voyez-vous ça !

Je me retourne vers lui et lui saute dans les bras. Je ne sais pas si c'est la mer, le soleil, le fait de partager du temps seule avec lui ou l'épreuve que nous venons de traverser, mais chaque seconde que nous passons ensemble est plus merveilleuse que la précédente. Mais soudain, alors que mes jambes sont nouées autour de sa taille, je me souviens qu'il a encore une ecchymose, seule trace du prélèvement de moelle osseuse qui lui reste, toute fatigue ayant disparu.

– Ça ne te fait pas mal ?

– Quoi ?

– Ton bleu.

– Non, plus du tout. Ne t'inquiète pas, ce n'était rien.

– Hum…

Doucement, il me sourit et me repose sur le sol. Il sait, sans doute de la bouche de Pénélope, combien je me suis inquiétée pour lui. Après un dernier baiser, nous terminons de nous rincer et je remets mon haut de maillot avant que nous allions nous reposer sur une natte posée sur le sable, à l'ombre des cocotiers.

Darius m'invite à m'asseoir afin de me mettre de la crème solaire dans le dos, tandis que je m'occupe du reste de mon corps. Sentir ses mains me caresser ravive quelque peu mon émoi. Attentif à n'oublier aucun centimètre carré de ma peau si fragile, il enrobe mes épaules de ses paumes, fait pénétrer la crème et, une fois qu'il a terminé, ponctue son travail d'un baiser léger dans mon cou.

Il est tellement attentionné !

Soudain, je m'avise que toute cette tendresse qu'il me donne, il en a certainement cruellement manqué dans son enfance. Chaque fois que je pense à son passé d'orphelin, envoyé dès ses 4 ans dans des pensionnats à la discipline de fer, mon cœur se serre. Par ailleurs, je soupçonne qu'il prête à sa famille paternelle de mauvaises intentions qu'ils n'ont pas. En me voyant plier en quatre un paréo de soie pour le glisser sous ses reins, afin qu'il puisse s'allonger plus confortablement, Darius secoue la tête, attendri mais visiblement un peu agacé par toutes ces précautions.

– Juliette, ça suffit, je vais très bien, dit-il fermement en retirant le paréo pour le mettre là où je devrais poser la tête. Ce n'est pas pour moi qu'il faut s'inquiéter, c'est plutôt pour Bethany.

Il parle d'elle sans problème, maintenant.

Heureuse de ce signe d'ouverture, je m'engouffre dans la brèche pour lui donner des nouvelles de sa famille, avec qui je suis restée en contact par SMS, discrètement, depuis notre départ de New York.

– La greffe a eu lieu comme prévu et, pour le moment, tout se passe bien et les médecins ont bon espoir.

Impassible, Darius hoche la tête puis s'allonge sur la natte posée sur le sable moelleux. Croisant les mains sous sa tête, il semble s'absorber dans la contemplation du ciel, ses yeux passant de l'ambre à l'or chaque fois qu'un rayon de soleil transperce les feuillages épais des cocotiers. Je ne peux m'empêcher de songer aux yeux de sa jeune cousine, de la même étrange couleur…

– Tu sais qu'elle te ressemble ? Demandé-je prudemment.

– J'ai vu cela sur la photo que tu avais sur ton ordinateur, répond-il. C'est la première fois que je vois quelqu'un d'autre avec…

Il passe rapidement sa main au-dessus de ces yeux, en un geste étrange, comme s'il parlait d'une infirmité.

– Quand j'étais au pensionnat, petit, il est souvent arrivé qu'on me mette à l'écart à cause de ça…

entre autres, ajoute-t-il finalement.

Je me retourne sur le ventre en m'insurgeant, outrée :

– Comment peut-on rejeter quelqu'un qui a de si beaux yeux ?

– Toi, tu as de beaux yeux bleus, magnifiques, fait-il en me souriant. Moi, j'ai des yeux étranges…

Ça peut faire peur, surtout pour des enfants impressionnables, en bande et plus ou moins maltraités.

– Mais tu n'avais pas d'amis quand tu étais en pension ? Lui demandé-je, heureuse qu'il accepte enfin de se confier un peu.

– Non. Quand je suis arrivé, j'étais le plus jeune, personne ne s'intéressait à un enfant de 4 ans. Pas même les professeurs je dois dire. J'ai donc pris l'habitude de rester seul et ensuite… j'étais devenu celui qui ne parle pas, qui lit seul dans son coin, avec des yeux bizarres, qui reste à l'orphelinat à Noël, celui dont personne ne veut…

– Quoi ? Ta tante te laissait à l'orphelinat à Noël ? !

Je suis bouleversée.

– Elle m'envoyait un colis, répond Darius d'une voix neutre.

– Un colis ? C'est aberrant !

– Ne la juge pas trop vite. Mes parents étaient visiblement… spéciaux. M'avoir à sa charge a sans doute été un traumatisme pour elle. Il paraît que je leur ressemble beaucoup à tous les deux. Alors me voir grandir était difficile… Et elle n'a jamais eu ce qu'on appelle « la fibre maternelle », même avec ses propres enfants. En plus, lors de l'accident, elle a aussi perdu un ami très cher dans la personne du pilote. Ça n'a été facile pour personne.

– Elle était l'adulte et toi l'enfant…

Il ne répond rien, semblant considérer le sujet épuisé, mais quelque chose me chiffonne dans ce qu'il vient de me raconter.

– Tu te souviens de tes parents ? Me décidé-je à lui demander.

– Non, pas de grand-chose… Mais ça vaut peut-être mieux.

– Comment ça ? Ne puis-je m'empêcher de demander.

Darius se redresse avant de répondre :

– Visiblement, ce n'était pas des gens très fréquentables. Tu viens ? J'ai faim, allons déjeuner, lance-t-il, mettant ainsi un point final à notre conversation.

Sensible au fait qu'il ait accepté de parler de lui sans protester, je n'insiste pas et me lève à mon tour. D'ailleurs, moi aussi j'ai faim. Et cet après-midi, je dois préparer ma rencontre avec David Bitsen, l'acteur ultra-connu et ami de Darius, pour l'interview prévue dans quelques jours, quand nous serons de retour à New York.

Main dans la main, moi en paréo de soie, lui en maillot, nous nous enfonçons dans la palmeraie où résonnent les chants des ibis rouges. À la dérobée, je regarde Darius, à qui sa barbe naissante donne un air de baroudeur terriblement sexy. Nous grimpons vers les hauteurs de l'île minuscule et, alors qu'il semble que la palmeraie se transforme quasiment en une jungle luxuriante, nous débouchons
soudain sur le jardin à l'anglaise qui entoure sa villa. Chaque fois, j'en ai le souffle coupé. La vue sur le reste de l'île est magnifique, le ciel est dégagé, l'océan couleur turquoise…

Je pourrais rester ici avec lui pour l'éternité.

La villa est meublée de matériaux naturels et comporte d'immenses baies vitrées de chaque côté, afin de profiter du paysage alentour. La cuisine d'été, où nous allons préparer notre repas, est entièrement ouverte, nous permettant de profiter de la douce brise parfumée, même en cuisinant. Nous nous décidons pour une salade fraîche et du poisson cuit dans du citron et du lait de coco, une recette que Darius m'a apprise. Il sort dans le jardin pour aller cueillir des noix de coco pour notre préparation. Occupée à presser des citrons verts, je le regarde marcher d'un bon pas, une machette à la main, toujours dans son boxer noir. Sa peau brunie par le soleil souligne encore sa musculature de sportif. Quand il revient, deux noix de coco dans une main et toujours sa machette dans l'autre, je manque de lâcher mon presse-agrumes tant sa beauté est stupéfiante. Sous sa chevelure brune, ses yeux semblent couleur de soleil et le début de barbe qui ombre son visage viril ajoute encore à son côté « Robinson Crusoé ». Quand il entre dans la cuisine, il a déjà coupé la première noix et me la tend, l'air ravi :

– Goûte, tu vas voir, elle est délicieuse.

J'obéis et frôle sa main en me saisissant du fruit. À ce simple contact, un courant électrique traverse mon corps. Le jus est frais, peu sucré, c'est délicieux… Darius me regarde boire à même la noix et soudain, le regard changé, me saisit par la taille pour m'embrasser. Je sens qu'il goûte la saveur du lait de coco sur ma langue, ce qui, inexplicablement, me trouble davantage. Ses mains chaudes de soleil se promènent sur moi et me font frissonner. Je me colle contre lui, cherchant le contact avec sa peau, ses muscles, tandis que ses doigts remontent le long de ma colonne vertébrale pour défaire les liens de mon haut de Bikini.

Ses mains descendent ensuite vers mes hanches et dénouent les attaches qui maintiennent mon bas de Bikini. Je suis entièrement nue, debout face à lui qui porte toujours son maillot boxer ne cachant rien de son érection désormais impressionnante. Je frémis et, impatiente, glisse mes mains sous l'élastique, à la recherche de ses fesses sublimes. Musclées, douces, je ne me lasse pas de les caresser, de m'y agripper aussi lorsqu'il me pénètre.

J'ai tellement envie…

Le souffle de Darius s'accélère. D'un mouvement souple et rapide, il se débarrasse à son tour de son maillot. Nous voilà tous deux nus dans la cuisine d'extérieur de sa villa, complètement seuls sur son île privée… Chaque fois que je pense à l'endroit où nous nous trouvons, j'éprouve un curieux sentiment de plénitude.

Je pourrais vivre comme ça pour toujours.

Darius s'éloigne de quelques pas, un petit sourire aux lèvres. Je comprends qu'il se dirige vers la chambre et souris à mon tour. Nous n'échangeons pas un mot. Sans me prendre la main, il recule
lentement, magnifique. Son teint hâlé sous ses cheveux sombres semble éclairé par ses yeux dorés, lumineux… Sa musculature, après simplement deux jours d'activité sportive, est déjà légèrement plus développée, mais toujours aussi élégante.

Mon Dieu, on dirait une statue !

Je ne peux m'empêcher de regarder son sexe, merveilleusement tendu vers moi. Quand je relève les yeux, il m'observe de son regard de félin, sensuel et à l'affût du moindre de mes gestes ou expressions. Nos yeux se croisent de nouveau et l'intensité de son désir me transperce. Je me liquéfie, mon bas-ventre devient lave en fusion. Comme dans un flash, je repense à ce volcan de l'archipel, le Kilauea, que Darius voudrait me montrer. Les sons de la palmeraie arrivent jusqu'à moi : cris d'animaux, bruissements du feuillage… Sans que je m'en sois rendue compte, nous sommes arrivés sur le seuil de la chambre, dont la baie vitrée est entièrement ouverte. Un parfum de fleurs exotiques embaume l'espace, souligné par une fragrance moins prononcée, mais plus animale…

Darius me tend enfin la main. Je le rejoins et quand nos épidermes entrent en contact, c'est comme une déflagration de tous mes sens.

Il me rend complètement dingue…

De ses mains enlacées aux miennes, il m'attire à lui. L'extrémité de son sexe effleure doucement mon ventre tandis que sa bouche prend possession de la mienne. Un gémissement s'échappe de ma gorge. La brise parfumée de l'île me caresse la peau, tandis que Darius recommence à promener ses mains sur moi. Jamais je n'ai connu tel enchantement. Il me semble que lui et moi ne faisons plus qu'un avec l'île.

Darius m'invite à m'asseoir sur le bord du lit king size. Les draps de soie sont frais et contrastent délicieusement avec la chaleur de mon amant, qui vient s'installer entre mes cuisses ouvertes, approchant mon bassin du sien en plaquant ses mains au creux de mes reins. Nos hanches se rencontrent en même temps que nos langues s'emmêlent. Sous ses paumes, ma peau frémit, parcourue par une onde irrépressible. Je sens son sexe frôler le mien, rester à l'orée de mon intimité prête à s'offrir. Impatiente de le sentir en moi, j'avance mon bassin à sa rencontre, mais Darius se recule imperceptiblement, gardant le contrôle.

Mais pourquoi ?

De nouveau, je gémis, mais cette fois de frustration.

– Quelque chose ne va pas ? M'interroge-t-il en souriant, joueur.

Sa barbe naissante lui donne un air plus sauvage, plus rude, toutefois adouci par son adorable sourire. Ses yeux fauves me font penser au regard d'un aigle. Mon bas-ventre se crispe, mes seins sont tendus, il me semble que je brûle de l'intérieur et je ne pense qu'à une seule chose : le sentir en moi, qu'il me fasse l'amour doucement, furieusement, passionnément… Je veux jouir de son corps et qu'il jouisse du mien. Dehors, un oiseau lance un trille excédé.

Darius m'allonge sur la soie sauvage, restant entre mes jambes, son sexe toujours frôlant le mien. Il dépose un baiser sur ma bouche, puis fait de même sur chacun de mes tétons, caressant mes cuisses ouvertes. Un rayon de soleil vient frapper mon visage, me douchant de sa chaleur. Je ferme les yeux.

Darius se redresse et commence à me caresser les seins, jouant avec eux, faisant durcir encore et encore leur pointe déjà dressée. Chaque contact devient quasiment insoutenable, envoyant des décharges de plaisir brut dans tout mon corps qui se met à tressaillir sous les chocs répétés.

Oh mon Dieu !

J'essaie encore une fois de venir m'empaler sur son érection, mais il me maintient à distance.

Soudain, je sens sa bouche sur mon ventre, caresse voluptueuse pimentée par le contact étrange de sa barbe naissante. Douceur et rudesse, délicatesse et virilité. Il embrasse ensuite l'intérieur de mes cuisses, en mordille légèrement la peau, promène ses joues rugueuses et douces à la fois sur mon épiderme fragile, me faisant tressaillir. Je sens mes reins se cambrer, froisser la soie glissante. Mes mains se dirigent vers ses épaules, remontent sur sa nuque musclée, le bout de mes doigts est à la lisière de sa chevelure elle aussi quelque peu laissée à l'abandon. Mais Darius, sans cesser de se rapprocher inexorablement de mon intimité en feu, attrape mes poignets et les maintient sur mes hanches frémissantes.

Soudain, le plaisir me submerge. Je sens sa langue caresser mon sexe encore timide, l'amadouer comme on le fait avec un animal. Je m'ouvre à lui, liquide, brûlante et gémissante, cédant le passage vers mon clitoris sur lequel sa langue fond aussitôt, douce mais impitoyablement précise. Mes cuisses se referment aussitôt dans une vaine tentative d'échapper au raz-de-marée que je sens arriver.

Darius ne cède pas. Son début de barbe râpe ma peau et ce contact rude ajoute encore à mon trouble.

Je m'entends crier et, en à peine quelques secondes, je suis traversée par un orgasme fulgurant, mon bassin se soulève, secoué par des spasmes incontrôlables. L'intérieur de mes cuisses me brûle, mon sexe prend feu, mes seins continuent d'envoyer des décharges électriques dans mes reins et, un instant, il me semble vraiment que je vais m'évanouir, le cerveau saturé par toutes les sensations que cet homme provoque en moi.

Je réalise à peine que Darius s'est redressé, mais je sens ses mains autour de ma taille, qui me maintiennent et accompagnent mes soubresauts. Une vague de plaisir plus violente que les autres me jette quasiment contre lui. Je sens ses bras m'entourer et me réfugie, toujours tremblante, contre son torse. Sur son dos perlent des gouttes de sueur que j'aimerais cueillir avec la pointe de ma langue, comme je l'ai fait ce matin avec la rosée sur les fruits du jardin. Au creux de mon ventre, toujours cette fièvre, ce manque encore inassouvi. Et de nouveau, je sens son pénis tendu qui m'effleure, glisse contre mon sexe désormais trempé, mais se refuse toujours. Au loin, je m'entends balbutier :

– J'ai envie, j'ai envie de toi…

Darius ne répond rien, mais il prend mon visage entre ses mains et me regarde, intensément. Ses iris sont deux flaques d'or. Je pourrais m'y noyer si mes nerfs n'étaient pas aussi tendus. Je décide alors de lui faire vivre la même frustration que celle qu'il m'inflige et commence d'abord par l'embrasser. Puis je frotte mon visage contre sa barbe naissante, à m'en faire rougir les joues. Darius
recule son visage, souriant doucement.

– Tu vas te faire mal, doucement…

– Je m'en fiche, prends-moi ou je continue.

– Non.

Quoi ? !

Je suis choquée. Darius refuse de me faire l'amour ? Mais son regard reste joueur. Quand il se lève face à moi, je comprends alors ce qu'il attend que je fasse. Le visage levé, je ne quitte pas les yeux d'or, qui m'observent attentivement. Je joue un instant à faire semblant de ne pas savoir ce qu'il désire, alors que je n'ai qu'à m'avancer pour goûter sa chair tendue. Sans baisser les yeux, j'entrouvre mes lèvres et sors le bout de ma langue. Darius serre les mâchoires et sa respiration se fait plus rapide. Moi aussi, je décide de le faire attendre. J'avance encore un peu ma langue, effleure son sexe et me mets à le lécher rapidement, légèrement, toujours mes yeux rivés aux siens. Je le vois sourire un peu, il sait que je veux jouer avec lui comme il joue avec moi. Tout en lui est magnifique, sa peau bronzée, ses muscles frémissants, sa barbe de baroudeur et ses yeux incroyables, intenses… J'ai envie de voir ce regard devenir flou sous l'effet du plaisir.

Je n'ai jamais vu d'homme plus beau et il est là… nu, devant moi.

Je fais alors glisser sa chair contre ma langue, jusqu'à l'avaler tout entier. Darius continue de me regarder et je sais que me voir lui procurer cette caresse ajoute encore à son plaisir. Je baisse les yeux et, concentrée, fais glisser son sexe entre mes lèvres humidifiées. Je joue avec lui, recule ma tête jusqu'à l'avoir au bord des lèvres, agaçant l'extrémité de son pénis avec ma langue, puis avance, conduisant sa chair palpitante jusqu'au fond de ma gorge. Darius gémit d'une voix rauque :

– Oh, Juliette…

J'accélère, m'agrippant à ses fesses nues, aussi dures que du marbre. Ma bouche va et vient autour de son sexe, de plus en plus vite, de plus en plus loin et quand je le sens au bord de l'orgasme, son ventre crispé par le plaisir, ses hanches retenant à grand-peine le rythme qu'il voudrait m'imposer, je ralentis. Ma langue se promène le long de sa verge, langoureuse, voluptueuse, jusqu'à ses bourses gonflées avec lesquelles je joue quelques secondes avant de le reprendre au creux de ma gorge. J'ai envie de le faire jouir dans ma bouche, mais mon corps a d'autres intentions. Je recule progressivement, libérant lentement son sexe, enroulant ma langue autour de sa chair tout en levant les yeux. Son visage est transformé, ses yeux fixés sur moi lancent des éclairs et sa bouche sensuelle reste entrouverte.

Posant mes mains sur le lit, derrière moi, je me recule pour mieux l'admirer. Tout en lui respire le sexe, l'envie et la frustration sont mêlées dans un cocktail qui m'apparaît soudain… délicieusement explosif. Un sourire mutin naît soudain dans l'ombre de sa barbe de trois jours.

– Tss, tss, Juliette…

Son ton faussement désapprobateur m'arrache un petit rire, tout autant nerveux que joyeux. Je sais qu'il va prendre la direction des événements, ce qui n'est pas pour me déplaire. Et en effet, Darius bondit littéralement sur moi. Je pousse un cri de surprise. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, il est sur moi, mordant tendrement mon épaule qu'il saisit ensuite pour me retourner à plat ventre sur le lit sans que je puisse rien y faire. Saisissant mes cheveux, il maintient doucement ma tête contre le drap de soie, tandis que son autre main s'immisce entre mes jambes. Excitée, je m'entends haleter.

Je crois qu'il va me donner du plaisir avec sa main, mais celle-ci se contente de passer sur mon sexe pour caler sa paume sur mon pubis et, soudain, je me sens soulevée. Darius s'installe entre mes jambes, qu'il écarte avec les siennes, puis retire sa main. Il lâche alors mes cheveux pour enserrer ma taille entre ses mains et je le sens promener son sexe contre le mien, toujours sans me pénétrer. Il me semble que cette torture dure de longues minutes. Chaque fois que son pénis caresse mon clitoris, je gémis de plaisir et chaque fois qu'il frôle l'entrée de mon sexe, je crie de frustration, le visage enfoui dans la soie sauvage du lit. Enfin, il me pénètre et vient jusqu'au creux de mon intimité. Je sens son corps contre mes fesses, ses mains sur ma peau et la délicieuse brûlure que sa chair inflige à la mienne chaque fois qu'il bouge en moi.

Raffermissant sa prise autour de ma taille, il m'oblige à exécuter moi-même ce mouvement de va-et-vient qui me fait perdre la tête. Je me redresse sur mes avant-bras, bougeant au rythme qu'il m'ordonne d'une simple pression. Je sens mon ventre s'ouvrir encore et encore. Mon dos se creuse pour mieux projeter ma croupe contre lui que je sens de plus en plus dur, tendu vers moi. Je ne m'arrête plus. J'entends Darius gémir :

– Oui, continue, continue.

Mon corps se recouvre d'une fine couche de sueur. Les parfums de la palmeraie me semblent plus forts, plus primitifs. Les cris des animaux se mêlent aux nôtres. Je me mords les lèvres, luttant contre la jouissance qui arrive, enfle dans mon ventre et la pointe de mes seins, semble rassembler toute son énergie avant d'exploser en moi…

Il ne faut pas, pas encore !

Si je jouis maintenant, je ne pourrai pas continuer et l'amener, lui, jusqu'à l'orgasme. Je continue à bouger en gémissant de plus en plus fort. Les mains de Darius quittent ma taille et il se penche sur moi. Je me cambre encore plus pour accompagner son mouvement et continue d'aller et venir contre lui. Une de ses mains prend appui sur le lit, au niveau de mon épaule gauche et l'autre se glisse sous mon bras droit pour saisir la pointe de mon sein. Je crie de plaisir et de surprise à la fois.

– Continue, ne t'arrête pas, souffle-t-il.

J'obéis, mais mes gémissements se font supplication.

Oh mon Dieu, je vais jouir !

Darius continue un instant de caresser mes seins de sa main droite, puis la fait descendre entre mes jambes écartées. Je ne peux retenir un cri. Ses doigts se posent sur mon clitoris gonflé à l'extrême
tandis que j'accélère encore le rythme, ne pouvant m'empêcher d'aller à la rencontre de l'orgasme phénoménal que je sens grandir en moi. Darius n'a même pas besoin de me caresser, sa main reste simplement plaquée contre mon sexe en fusion. Ma main gauche se cramponne à son poignet dont les tendons se dessinent en relief sur ses muscles crispés par l'effort. Darius est penché sur moi, dur comme de la roche, mais je l'entends gémir lui aussi. Mes cris se font plus graves, semblent monter du plus profond de ma chair qui s'embrase. Sur mon dos, je sens des gouttes brûlantes tomber et m'éclabousser chaque fois que mes fesses entre en contact avec le bas-ventre de Darius. Ma jouissance arrive, il me semble qu'elle gronde en moi comme le tonnerre qui annonce un orage d'été.

Je ne peux plus me retenir…

Soudain, Darius gémit plus fort et s'exclame :

– Vas-y, ma chérie, vas-y !

Enfin je jouis, hurlant de plaisir, calée au creux de son corps. Tous mes muscles sont tendus et je sens que quelque chose cède à l'intérieur de moi… Le long de mes cuisses, un liquide chaud s'écoule.

La vision d'une pluie tropicale traverse mon esprit. La main de Darius est toujours entre mes jambes et me maintient dans la même position, alors que je me relâche et que mon corps vacille. J'ai à peine conscience que Darius a joui lui aussi, toujours penché sur moi, projetant une dernière fois son grand corps contre le mien, à l'intérieur du mien, pour m'amener encore une fois à l'orgasme.

Puis, ensemble, lentement, comme deux félins engourdis de fatigue, nous nous laissons tomber sur le flanc, toujours imbriqués l'un dans l'autre, sur le lit dont la soie trempée, chaude et froissée nous accueille pour notre plus grand bonheur. Darius m'entoure de son bras, souffle dans ma nuque pour écarter mes cheveux et me plaque contre lui alors que je ferme les yeux, épuisée, comblée et ébahie de tout ce plaisir.

16. Retour à la civilisation

– On se voit dans trois jours, alors ?

– Y a intérêt ! Lâche Adam, la joue collée à celle de Charlotte, resplendissante comme toujours.

Lorsque nous sommes revenus à la civilisation, Darius et moi, j'ai découvert les messages téléphoniques de plus en plus inquiets de mes deux amis et j'ai réalisé, confuse, que j'avais omis de les prévenir que mon escapade new-yorkaise s'était quelque peu transformée et que mon retour à Paris serait différé de quelques jours… Je me suis empressée de leur fixer un rendez-vous virtuel pour les rassurer. En les voyant sur mon ordinateur, tous deux face à la webcam et ravis d'être en contact avec moi, j'ai compris à quel point ils me manquaient. Il ne m'a pas fallu moins de deux heures pour leur raconter l'intégralité de mes aventures, ainsi que le tournant qu'a pris ma relation avec Darius. Adam est toujours un peu méfiant (voire franchement de mauvaise foi par moment), mais Charlotte m'a écoutée, tout sourire, expliquer comment j'ai réussi à convaincre Darius d'assouplir quelque peu ses principes à propos de sa famille paternelle. Et j'ai eu beau prendre un air détaché pour leur décrire l'île paradisiaque sur laquelle je viens de passer plusieurs jours de rêve absolu, même Adam n'a pas pu rester impassible.

J'ai de la chance de les avoir, ces deux-là.

Nous avons prévu de nous revoir à mon retour, mais Charlotte m'ordonne de lui envoyer un mail pour lui raconter l'entretien que je dois avoir dans deux heures avec David Bitsen, l'acteur célèbre et ami de Darius. Au clin d’œil qu'elle m'a lancé, je sais qu'elle veut aussi que je lui en dise un peu plus sur mon séjour en tête-à-tête avec lui…

– Je vous embrasse fort !

– Nous aussi, répondent aussitôt mes amis, m'envoyant des baisers par écran interposé.

Je fais de même et nous finissons par couper la connexion. Assise en tailleur sur mon lit, je porte toujours le peignoir douillet arborant le monogramme du palace où nous résidons, chacun dans une suite luxueuse. Il me reste encore un peu de temps avant de devoir me préparer, aussi je décide de consulter mes derniers mails. Michael Winthrope ne m'a pas appelée depuis mon départ à Hawaï et j'espère avoir des nouvelles de sa fille via Internet.

Ah, il m'a envoyé un mail !

Un peu anxieuse, j'ouvre le message. Celui-ci est bref. L'oncle de Darius me remercie encore une fois de l'avoir aidé et me demande de cliquer sur un mystérieux lien, ce que je fais aussitôt.

– Bonjour, je suis Bethany. J'ai enregistré ce message pour vous, Juliette, mais aussi pour mon grand cousin, Darius, qui a accepté de donner sa moelle osseuse pour me sauver la vie.

Stupéfaite, je regarde Bethany, maigre, le teint pâle, les yeux creux, mais un sourire rayonnant aux lèvres, qui s'adresse à moi et à Darius depuis son lit d'hôpital où elle s'est filmée pour transmettre son message. Sa demande est simple : elle voudrait que Darius accepte de la rencontrer, elle seule, sans personne d'autre et pour quelques minutes seulement.

– De toute façon, ajoute-t-elle, je suis encore trop faible pour vous retenir davantage !

La plaisanterie pourrait paraître cruelle, mais dans ces yeux dorés, j'aperçois une flamme vacillante, mais bien présente : témoin ténu qu'il s'agit bien d'une petite plaisanterie visant tant à rassurer son cousin qu'à le défier gentiment. Touchée par son message, je transmets le lien à Darius en le prévenant de ce dont il s'agit et en le suppliant d'accepter de visionner la vidéo.

Relèveras-tu le défi ?

En attendant sa réponse, qui peut tarder un peu sachant qu'il est déjà parti honorer des rendez-vous d'affaires, je vais aussitôt me préparer pour aller interviewer David Bitsen, qui m'a donné rendez-vous dans un des nombreux bars chics de Manhattan.

***

Alors que je traverse le hall grandiose de l'hôtel Plaza, dont le concierge me salue désormais d'un signe de tête, je sens mon téléphone vibrer.

Un SMS de Darius !

Soulagée, je souris : Darius a visionné le message vidéo de Bethany et il me propose de l'accompagner pour aller lui rendre visite dans deux heures. Je lui réponds aussitôt.

[Désolée, je ne peux pas : je dois interviewer David Bitsen ! Tout ira bien, je t'embrasse.]

[OK. Je t'embrasse aussi. Partout.]

Sa réponse me fait instantanément sourire de plaisir et me rappelle notre nuit précédente… Je décide alors d'aller à mon rendez-vous à pied, histoire de calmer un peu les ardeurs de mon corps, pris de fièvre chaque fois que mon esprit évoque mes étreintes avec Darius.

***

Tiens, il s'est mis près de la devanture…

Je rejoins David Bitsen au bar très sélect où doit se passer l'interview. Son visage est mangé par de grandes lunettes de soleil et ses cheveux sont dissimulés par un bonnet. À ma grande surprise, il ne s'est pas caché au fond de la salle, mais, au contraire, a choisi une table tout contre la grande vitre.

S'il le fait, c'est qu'il sait qu'il ne risque pas l'émeute !

– Bonjour, chère Juliette ! Vous êtes resplendissante ! S'écrie-t-il en me donnant une accolade très

« californienne ».

Il est vrai que si ma peau de porcelaine a besoin de plus de temps pour bronzer, j'ai désormais quelques taches de rousseur sur le bout du nez, ce qui me donne un côté « ensoleillé », selon Darius.

Et le chemisier couleur mandarine que j'ai revêtu aujourd'hui, je le sais, accentue encore cette impression.

– Bonjour, David. Merci. Comment allez-vous ?

– Très bien, ravi de vous revoir.

Tandis que le top model qui tient lieu de serveuse vient prendre ma commande, face au sourire charmeur de l'acteur, je sors mon dictaphone et le calepin où sont rédigées mes questions. Une fois mon grand café servi, je décide d'entrer dans le vif du sujet :

– Ça vous ennuie si on commence tout de suite ?

– Je suis tout à vous, Juliette, faites de moi ce que vous désirez, me répond David Bitsen du tac au tac.

Occupée à allumer mon dictaphone, je ne prête d'abord pas attention à ses mots, mais quand je relève la tête, il a retiré ses lunettes de soleil et me fixe de ses yeux bleu cobalt. Son sourire ironique provoque en moi un léger malaise.

– En ce moment, vous préparez votre prochain film, je crois ?

– Oui. C'est un film d'action, avec une très belle histoire d'amour en même temps… Une histoire torride même, ajoute-t-il, ses yeux toujours braqués sur moi.

J'avale ma salive. Je commence à m'interroger sur les intentions de David Bitsen. Mais pour son prochain rôle, il est censé incarner un mercenaire, un homme à femmes… Peut-être a-t-il pour technique de se glisser dans la peau de ses personnes vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? Je décide de poursuivre l'interview sans me laisser démonter, professionnelle et sûre de moi. En apparence du moins, parce qu'intérieurement, je n'en mène pas large, déstabilisée par l'attitude équivoque de la star internationale et ami de l'homme avec qui j'ai une relation.

***

Une heure plus tard, j'ai mon interview et la réponse à ma question : David Bitsen ne travaille pas son rôle, il tente de me séduire !

Quand je pense que Darius le prenait pour son ami !

Choquée, je dois faire appel à tout mon self-control pour conduire l'entretien jusqu'à son terme, faisant obstinément semblant de ne pas comprendre les avances de l'acteur. Mais quand vient le temps de prendre congé et que je lui tends prudemment la main par-dessus la table, celui-ci s'en empare aussitôt pour la porter à ses lèvres, me gratifiant d'un sourire énamouré.

Soudain, un flash m'éblouit. Je retire ma main, bredouillant un remerciement pour m'avoir accordé l'entretien et me dépêche de quitter les lieux. Je sors précipitamment du bar, bousculant presque un paparazzi posté devant la vitrine. Puis je hèle un taxi pour retourner au Plaza, pressée de retrouver Darius au plus vite. Outre la hâte que j'éprouve à me jeter dans ses bras, je suis impatiente de savoir comment s'est déroulée sa rencontre avec sa jeune cousine Bethany.

***

– Darius ?

J'entre timidement dans sa suite, après avoir frappé. J'ai cru l'entendre me dire d'entrer, mais il ne répond pas à mon appel. J'avance vers le grand salon et il est là, toujours aussi beau, une curieuse peluche à la main. Il est assis dans un luxueux fauteuil, face à la baie vitrée qui offre une vue imprenable sur la cinquième avenue. Les muscles de sa mâchoire sont crispés, son regard est fixé sur l'activité intense de la grande artère, tout en bas.

– Darius, ça ne va pas ?

Il lève alors les yeux vers moi. Mon cœur se serre aussitôt. Pour la première fois, l'or de ses yeux me paraît éteint, son visage est soucieux. Il semble las, comme un lion épuisé par la sécheresse.

– Je vais bien, Juliette. Et toi ? Comment va David ?

Je comptais lui expliquer ce qui s'était passé, mais devant son expression fatiguée, je n'ai pas le cœur de prendre le risque de le peiner.

– Je vais bien et David Bitsen aussi. Et Bethany ? Me décidé-je toutefois à demander.

Il a peut-être appris que la greffe est un échec…

– Jusqu'ici, tout se passe bien. Il faut attendre.

Mais alors, que se passe-t-il ?

J'attends quelques instants, espérant que Darius m'explique la raison de son état, mais il se détourne de nouveau et reprend sa position initiale, les yeux perdus dans la circulation new-yorkaise.

Un discret frou-frou derrière moi m'indique que Pénélope est sûrement dans la suite, occupée à faire du rangement ou à organiser la fin de notre séjour. Renonçant pour le moment à en apprendre davantage de la part de Darius, je pars à la recherche de sa fidèle assistante. Vêtue d'une élégante robe couleur ardoise, les cheveux soigneusement relevés en chignon, celle-ci termine de dépouiller le courrier adressé à Darius. À mon entrée, elle sourit. Je devine à son air doux qu'elle a deviné ce que je viens chercher auprès d'elle.

– Bonjour, Juliette. Puis-je faire quelque chose pour vous ?

Depuis le séjour de Darius à l'hôpital, Pénélope a baissé la garde avec moi. Je suis ravie d'avoir, un peu, gagné sa confiance.

– Bonjour, Pénélope. À vrai dire… oui. Pourriez-vous m'aider à comprendre ce qui se passe ?

Darius a l'air d'avoir appris une mauvaise nouvelle, mais il m'a dit que sa cousine supportait bien la greffe… Je voudrais l'aider, mais je ne sais pas comment.

L'hésitation se lit sur le visage d'habitude impassible de Pénélope. Mais l'affection qu'elle porte à Darius l'emporte et elle se décide à m'aiguiller.

– Il vous a dit la vérité : Bethany Winthrope va bien pour le moment et les médecins sont optimistes.

– Alors ?

– M. Winthrope s'est entretenu avec son oncle, ajoute-t-elle finalement. Il est venu ici tout à l’heure et ils se sont parlés un bon moment.

Sous l'effet de la surprise, j'ouvre de grands yeux.

– Que s'est-il passé ? Ne me dites pas que Michael Winthrope lui a demandé quelque chose ? !

Je n'ose pas croire qu'une chose pareille soit arrivée, mais après avoir vu l'état de Darius, le doute m'étreint.

– Non, me rassure Pénélope. Ils ont parlé, mais je crois que… D’après ce que j’ai entendu, Darius a appris des choses sur sa famille qui… auront certainement des conséquences. Je préfère ne pas vous en dire plus, excusez-moi.

– Je comprends, Pénélope, ne vous en faites pas. Merci à vous.

Même si je reste dans le flou, je ne peux pas en vouloir à Pénélope de sa fidélité inconditionnelle à Darius, surtout après le comportement lamentable de David Bitsen ! Je retourne dans le salon, où Darius est toujours dans la même position. Pour tenter de le sortir de son mutisme, je m'agenouille face à lui. Il quitte alors la circulation des yeux pour me regarder et sourit tristement.

– Darius… commencé-je en prenant sa main libre, l'autre tenant toujours ce petit ours en peluche marron. Je ne sais pas ce que tu as appris aujourd'hui, mais tu as offert ta moelle osseuse à Bethany et je suis sûre qu'elle et toute sa famille t'en sont reconnaissants…

– Oui, son père était bouleversé, en effet, me répond Darius.

– Où as-tu trouvé ce petit ours ? Demandé-je en désignant la peluche.

Darius regarde le jouet et reste un instant silencieux avant de me répondre :

– C'est Michael Winthrope qui me l'a offert. Il l'avait acheté pour mes 4 ans.

Je reste sans voix.

Quatre ans… l'âge de Darius quand il a perdu ses parents.

Michael Winthrope, qualifié par la tante maternelle de Darius de monstre sans cœur uniquement intéressé par l'argent de son neveu, a donc conservé le cadeau d'anniversaire qu'il comptait offrir à ce dernier… Darius poursuit :

– Il m'a parlé de mes parents. C'était la première fois que j'entendais des choses positives à leur sujet. Je t'avoue que je ne sais plus trop quoi penser, ajoute-t-il en lâchant ma main pour se frotter le visage.

Il est bouleversé.

Je voudrais le prendre dans mes bras, l'embrasser, peut-être même lui faire l'amour pour qu'il oublie tous ses soucis… mais alors que je m'apprête à le serrer contre moi, Pénélope toussote pour attirer notre attention.

– Oui, Pénélope ? Fait Darius d'une voix ferme, parfaitement maître de lui.

– Mme de Saintier au téléphone, l'informe Pénélope d'un ton neutre.

La tante de Darius !

Celui-ci pousse un soupir, mais tend la main, prenant le combiné téléphonique que lui apporte son assistante. Je me relève en ayant l'intention de m'éclipser, mais Darius me fait signe de rester à ses côtés. Surprise, je m'installe dans un fauteuil, un peu en retrait, et tente de focaliser mon attention sur un guide touristique.

– Bonjour, ma tante.

La voix de Darius est bien plus sèche que les fois précédentes où je l'ai entendu s'adresser à Alix de Saintier. Il reste silencieux alors que celle-ci semble se répandre à l'autre bout du fil.

– Oui, j'ai décidé de prolonger mon séjour, en effet, mais je ne crois pas avoir de comptes à vous rendre.

Hou là, ça chauffe.

J'observe Darius à la dérobée. Il regarde toujours dehors, mais cette fois, ses yeux sont levés vers le ciel couleur de plomb et son expression témoigne d'une colère sourde, encore souterraine, mais qui pourrait bien éclater à tout moment. L'ours en peluche est posé sur la table basse marquetée qui lui fait face.

– Ces « racines pourries », comme vous dites, sont les miennes et j'entends gérer à ma manière les demandes éventuelles de ma famille paternelle, assène Darius, tranchant.

Racines pourries ? Mais comment ose-t-elle ?

À l'idée qu'on puisse ainsi parler des Winthrope, je sens l'indignation m'envahir. Et plus encore quand je pense que c'est aussi Darius que sa tante dénigre de cette manière aussi insultante.

– Je sais ce que vous pensez des Winthrope et de mes parents en particulier, ma tante, inutile de vous répéter. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai à faire.

Et sans plus de cérémonie, Darius met fin à la conversation.

J'ai comme l'impression que tantine ne va pas apprécier.

Je lève les yeux vers lui.

– Darius, ça va ?

Il s'est levé et, me tournant le dos, se tient debout face à la baie vitrée immense. Même sans voir son visage, je devine l'état de tension extrême dans lequel il se trouve. Après quelques secondes d'un lourd silence, il me répond, d'une voix adoucie :

– Ça ira. Mais je crois qu'il va me falloir revoir quelque peu l'opinion que j'avais jusqu'ici de ma famille.

Mon cœur fait un bond. Je sais qu'il s'agit sûrement d'un moment terriblement difficile pour lui, mais je suis persuadée que c'est une bonne chose. Je me lève pour le rejoindre, passe mes bras autour de lui et pose ma tête contre son dos.

– Je serai là pour toi, murmuré-je, bouleversée.

Il enserre mes mains dans les siennes, m'attire encore davantage contre lui. Le contact de son corps m'émeut toujours autant. J'enfouis mon visage dans le tissu doux de sa chemise italienne, le front plaqué contre ses muscles noués.

– J'ai grandi sans aucun souvenir de mes parents… Tout ce que je sais d'eux m'a été raconté par ma tante. Toxicomanes, inconstants, irresponsables, agressifs, crache-t-il d'une voix sourde. Voilà ce qu'ils étaient, selon elle. Et aujourd'hui, le frère de mon père m'a dressé le portrait d'un homme et d'une femme aimants, brillants… drôles…

– Oh, Darius, je suis désolée.

– Je sais.

D'une main, il détache mes bras et se retourne pour me faire face. Debout devant ce ciel lourd d'orage, il est sublime. Ses yeux ont repris une teinte lumineuse, vivante, vibrante… J'ai furieusement envie de l'embrasser. Je me hausse sur la pointe des pieds et dépose un baiser léger sur sa bouche. Il me sourit.

– Je crois qu'il va me falloir aller à la rencontre de mon passé, Juliette, me confie-t-il d'une voix grave. Il comporte trop de zones d'ombre.

Sans que je puisse m'en empêcher, mes yeux s'emplissent de larmes.

– Je sais que tu découvriras tout ce que tu as à découvrir. Et rien ne pourra être pire que ce avec quoi tu t'es construit.

Voyant mes larmes, il me saisit entre ses bras et me soulève pour m'embrasser avec chaleur. Les bras autour de son cou, je m'accroche à lui comme si ma vie en dépendait.

17. Un grand vide

La main de Darius est posée sur mes reins, chaude et douce. Je sens ma respiration ralentir peu à peu, mon corps éparpillé par le plaisir reprendre son unité… Ce matin, nous nous sommes offert quelques heures de liberté, que nous avons bien sûr consacrées à faire l'amour. Comme toujours, le sexe avec Darius est phénoménal. Chaque fois, il me semble que je découvre une autre dimension du plaisir physique. Je tourne la tête pour le regarder. Il est couché sur le côté, la tête posée dans une main, ses yeux couleur de miel parcourant mon corps nu, un léger sourire aux lèvres. Je lui rends son sourire et me tourne sur le dos, me blottissant contre lui, admirant son visage parfait penché sur moi.

En silence, il promène sa main sur ma peau, dessinant le contour de mes seins, de mon ventre, pour remonter sur mes épaules, le long de mes bras… Mes yeux se ferment sous sa caresse.

– Merci, Juliette, d'être qui tu es…

D'être qui je suis ?

J'ouvre les yeux. Darius me sourit. De sa voix douce et chaude, il reprend :

– Depuis que je te connais, ma vie a changé, tu sais…

Ça alors !

Je suis bouleversée par ce qu'il vient de me dire. Depuis notre rencontre, ma vie à moi est devenue une véritable aventure, j'expérimente des sensations que je n'ai jamais connues, je vais dans des endroits où je n'aurais jamais pensé aller, je rencontre des gens merveilleux… Jamais je n'aurais imaginé que Darius puisse éprouver quelque chose de semblable. Désormais sans un mot, il promène toujours sa main sur moi, jouant avec ma peau, s'amusant à y tracer un chemin grenu en me faisant frissonner. Mais alors que je m'apprête à lui répondre, mon estomac fait soudain entendre ses droits… plutôt bruyamment. Confuse, je rougis aussitôt. Darius éclate de rire en posant sa main sur mon ventre.

La honte !

– Je vais commander un brunch, puisque c'est demandé avec tant d'autorité

– Oh non, je suis désolée…

Devant son rire spontané, je ne peux m'empêcher de sourire, mais je suis tout de même gênée.

– Ne le sois pas, je t'ai fait faire énormément d'exercice ce matin, ajoute-t-il, malicieux.

Cette fois, je sens que je suis cramoisie. Il est vrai que notre matinée a été très… agitée. Se levant, nu, magnifique, toujours hâlé, Darius appelle la réception et passe commande. Hypnotisée par sa
beauté, c'est avec un petit soupir de regret que je le regarde enfiler un peignoir.

– Je vais me doucher et m'habiller, reste au lit si tu veux.

– Hum… il va falloir que je me lève aussi, j'ai une interview dans deux heures.

Il dépose un baiser sur mes lèvres et s'éclipse. En attendant que le room service frappe à la porte de sa suite, je m'étire dans les draps frais, respirant le parfum de Darius, gémissant à l'idée de devoir quitter le lit pour aller travailler.

***

Un peu plus tard, les cheveux encore humides, je m'attable en face de Darius pour un brunch pantagruélique mais raffiné. Comme à son habitude, il a fait les choses en grand et, outre le thé et le café, les pancakes, les fruits frais, le caviar et sa crème, bref, tout ce qu'il faut pour rassasier notre appétit, nous pouvons aussi trinquer avec le cocktail Mimosa — jus d'orange et champagne —

parfaitement équilibré que nous a laissé le groom. Darius doit répondre à quelques messages pendant que je tartine consciencieusement des blinis tout chauds.

Hum… c'est délicieux…

Darius, le téléphone à l'oreille, sourit en me voyant dévorer tout ce qui se trouve sur la table.

Après une quinzaine de minutes, il coupe enfin son portable en soufflant.

– Excuse-moi.

– Je t'en prie, je sais qu'il est tard.

Il évacue la question de l'horaire d'un geste négligent. Lorsqu'on occupe sa position, il est vrai qu'on n'est plus soumis aux mêmes diktats que le commun des mortels. Les partenaires financiers de Darius ne sont jamais aussi puissants que lui et, bien qu'il demeure d'une courtoisie à toute épreuve, ils s'adaptent généralement volontiers à son emploi du temps.

Alors qu'il se sert lui aussi généreusement, Darius me confie :

– J'ai demandé à Pénélope de recruter pour moi une équipe de détectives privés.

– Ah oui ? Fais-je, stupéfaite.

Si vite ?

– Oui, dès mon retour à Paris je les rencontrerai pour leur donner mes instructions. Il est temps que je tire les choses au clair.

Entre le moment où il a pris la décision d'éclairer les zones d'ombre de son passé et le recrutement, il se passera donc à peine une poignée de jours. Décidément, Darius ne perd pas de temps. Je hoche la tête, de nouveau sérieuse.

– Tu as raison, Darius, j'espère que ces gens sauront répondre à tes questions.

– Je l'espère aussi. J’ai embauché les meilleurs, il n’y a pas de raison qu’il ne trouvent pas, ajoute-t-il négligemment, en homme habitué à obtenir ce qu'il veut.

Je ne peux m'empêcher de souhaiter à ces détectives privés d'avoir du talent. Mais alors que je sirote une tasse d'un café doux et fruité, comme je l'aime, Darius me demande qui je dois interviewer cet après-midi.

– Je suis vraiment contente, c'est Meryl Streep ! J'ai décroché le rendez-vous en passant par son attachée de presse.

– Bravo ! Fait Darius, visiblement impressionné. Comment as-tu fait pour réussir ce tour de force

?

– Durant la soirée à laquelle nous étions invités, Susan Sarandon n'a pas fait que me présenter des gens célèbres, elle m'avait aussi promis de dire un petit mot en ma faveur à ses connaissances… et voilà ! J'adore Meryl Streep et je ne suis pas la seule : elle a trois Oscars, tu te rends compte ?

– Oui, c'est une artiste d'exception… et une femme très cultivée.

– Tu la connais ? !

J'en reste pantoise. Il me semble que Darius a rencontré toute la planète ! Je savais, bien sûr, qu'il avait des contacts dans le milieu du cinéma, mais Meryl Streep…

– Nous nous sommes croisés quelques fois, répond-il, détaché.

Je suis sans voix. Darius lâche un petit rire devant mon air ébahi.

– Allez Juliette, dans quelques minutes, toi aussi tu pourras dire que tu as croisé Meryl Streep.

Nous devrions y aller, ajoute-t-il en se levant.

Je me secoue et fais de même. Je dois aller dans ma suite pour chercher mon dictaphone et mes notes avant de rejoindre la star dans l'hôtel cinq étoiles où elle doit me recevoir pour l'interview.

Alors que je me dépêche de partir, espérant quitter l'hôtel en même temps que Darius, celui-ci m'attrape par la taille et m'embrasse à pleine bouche.

– Je dois partir immédiatement, mais je m'en serais voulu de rater ça, murmure Darius avant de me lâcher et de filer aussitôt, me laissant le souffle coupé et les jambes cotonneuses.

Chaque fois, il me fait le même effet, c'est fou !

Je regarde Darius sortir de la pièce, en costume de créateur. Au dernier moment, il me lance un clin d’œil pour me dire au revoir. Regard de miel, démarche assurée et épaules carrées… Je fais une moue de dépit en le voyant disparaître. Il me faut quelques secondes pour reprendre totalement mes esprits et quand je pénètre le corridor qui mène à ma suite particulière, je croise Pénélope. Les bras chargés des derniers journaux anglophones et francophones, elle vient pour constituer le dossier de presse quotidien de Darius. Souriante, je la salue chaleureusement.

Mais à ma grande surprise, l'assistante de Darius me répond à peine, le visage fermé.

Elle doit avoir reçu une mauvaise nouvelle… ou avoir mal à la tête.

Je décide de passer lui prendre un remède après mon interview. Pénélope a été tellement gentille avec moi pendant l'hospitalisation de Darius que je veux lui rendre service dès que j'en ai l'occasion.

Déjà toute à ma rencontre avec Meryl Streep, je vais sans attendre chercher mon matériel et enfiler un petit manteau de lainage élégant par-dessus ma robe ajustée.

Pour rencontrer celle qui a incarné le diable en Prada, autant miser sur les valeurs sûres.

Bien vite, je prends l'ascenseur et sors du Plazza pour héler un taxi. À peine me suis-je installée que mon téléphone sonne. Je prends le temps d'indiquer la destination au chauffeur, qui s'avère être une chauffeuse, avant de regarder qui chercher à me joindre. Charlotte.

Non, plus tard ma belle.

Rejetant son appel, je lui envoie un SMS pour la prévenir que je la rappellerai plus tard et je commence à relire mes notes, histoire de pouvoir questionner Meryl Streep sans avoir les yeux rivés sur mon calepin.

***

Génial ! C'était complètement fou !

J'ai passé deux heures à discuter avec une très belle personne et au moment de prendre congé, celle-ci m'a serré la main tout à fait chaleureusement pour me remercier de lui avoir permis de passer un bon moment.

Elle m'a remerciée ! Moi !

Je crois que je viens d'obtenir le plus bel entretien de ma carrière, certes courte mais tout de même… Je suis fière de moi, sûre de ramener quelque chose qui contentera ma responsable éditoriale et qui intéressera les lecteurs. Enthousiaste, pour une fois confiante, je décide de retourner dans ma suite pour retranscrire l'interview et l'envoyer aussitôt à Ingrid Eisenberg par mail. Je suis trop impatiente pour attendre et, de plus, j'ai très envie de savoir ce qu'elle a pensé de mes précédents entretiens. Je prends toutefois le temps de trouver une herboristerie afin d'acheter une infusion contre les migraines pour Pénélope, en espérant avoir vu juste. Puis, je traverse de nouveau Manhattan dans un taxi jaune. Je ne me lasse pas de découvrir cette ville.

Si un jour je devais vivre ailleurs qu'à Paris, j'aimerais bien que ce soit à New York.

Mais le souvenir des quelques jours passés avec Darius dans son île particulière me traverse l'esprit… Chaleur, mer, soleil et lui à demi-nu, détendu, disponible, beau comme un dieu… Le front appuyé contre une vitre, je rêve à cette parenthèse enchantée.

Ou Hawaï…

Le temps d'arriver devant le Plaza, j'ai eu le temps de me remémorer nos étreintes dans l'océan, l'eau limpide, les repas de poissons grillés pêchés par Darius au harpon, la villa sur les hauteurs de l'île… C'est avec un grand sourire que je traverse le hall du palace, faisant naître du même coup d'autres sourires sur les visages de ceux que je croise.

Une fois dans ma suite, j'allume mon ordinateur dans le salon, file dans la cuisine attenante pour me faire un thé et m'installe. Branchant mes écouteurs sur le dictaphone, je m'attelle à retranscrire les propos de Meryl Streep, ne faisant que de courtes pauses pour boire mon thé brûlant à petites gorgées. Tout est encore frais dans mon esprit, aussi j'avance assez vite. Il ne me faut qu'une heure et demie pour tout terminer.

Il est encore tôt, mais peut-être Darius est-il déjà de retour ?

J'envoie mon interview par mail à Ingrid Eisenberg, la prévient que le photographe que j'avais convoqué pour l'occasion lui fera parvenir lui-même les clichés de l'actrice et m'étire. Impatiente de partager ma joie professionnelle avec lui, je me lève pour aller voir si Darius est dans sa suite. Mue par une soudaine inspiration, je décide de changer de tenue et opte pour quelque chose de plus coloré, plus joyeux, bien plus en rapport avec mon humeur. J'enfile donc une jolie robe d'un bel imprimé vert lumineux, audacieuse juste ce qu'il faut. J'espère secrètement que Darius me trouvera à son goût. Au dernier moment, je pense à prendre aussi l'infusion que j'ai achetée pour son assistante particulière.

D'abord timidement, je frappe à la double-porte. Aucune réponse. J'hésite un instant, mais comme je sais que Pénélope viendra forcément s'occuper du planning du lendemain de Darius, j'entre pour lui déposer le paquet d'herbes médicinales.

– Darius ? Pénélope ?

Toujours aucune réponse.

Tant pis.

Mais alors que je me rends dans la cuisine pour déposer mon remède, une impression diffuse me paralyse. Je fronce les sourcils et m'immobilise, tentant de comprendre ce qui m'inquiète de la sorte.

Je pose le paquet de tisane sur le plan de travail parfaitement rangé et fais demi-tour. Lentement, j'avance jusqu'au milieu du petit salon. Les magazines et journaux déposés par Pénélope ce matin sont toujours là, mais en désordre, ce qui indique que Darius a dû repasser par ici avant de repartir.

Bizarre…

Perplexe, je me sens toujours un peu mal à l'aise, comme si quelque chose clochait. Les fleurs ! Il n'y a plus de fleurs dans la suite. Cherchant à comprendre, je me résous à jeter un œil dans la chambre qu'occupe Darius et soudain !… Dans le dressing ouvert, tous les costumes ont disparu !

Pire encore, au pied du lit, ses bagages semblent attendre qu'on vienne les emporter. Je ne comprends plus rien. Le cœur battant, la gorge serrée, je dégaine mon portable et compose le numéro de Darius.

Personne ne décroche.

Mais que se passe-t-il ? !

Cette fois, je suis au bord de la panique. Je tente également d'appeler Pénélope, mais là aussi, je tombe sur la messagerie. C'est presque en courant que je retourne dans le salon, espérant trouver quelque chose, un mot, une lettre, qui pourrait tout expliquer. En quelques secondes, j'imagine le pire, l'accident, un décès… Mais non, j'aurais été prévenue par Darius, Pénélope ou même le personnel de l'hôtel. Dans le salon, je scrute toutes les tables, chaque guéridon, je soulève même les coussins des fauteuils, désespérée de ne rien trouver. Dans ma précipitation, je bute contre la console de bois précieux sur laquelle ont été jetés quelques magazines people qui s'étalent aussitôt sur le sol, en éventail. Et là, glacée d'effroi, je vois les couvertures : s'étalant en une, surmontée chaque fois d'un gros titre racoleur, la photo d'un couple qui semble échanger des mots doux, se tenant la main… C'est David Bitsen et moi, à la fin de l'interview.

Merde, le paparazzi ! Oh non !

Je suis horrifiée. Sur le cliché, on jurerait que l'acteur et moi échangeons un regard amoureux, main dans la main… Et sur toutes les légendes, je suis désignée comme sa nouvelle petite amie française ! Plusieurs magazines prétendent même qu'il s'agit là d'une demande en mariage !

Soudain, mon esprit fait le lien entre ces couvertures de magazines, le dressing vidé et les bagages faits : Darius est parti. Il me semble qu'un bloc de glace grandit au creux de mon estomac. C'est la catastrophe. Parmi les choses que Darius attend de moi, les trois plus importantes à ses yeux sont l'honnêteté, la fidélité et la discrétion… Et la photo prêtant évidemment à confusion, il est clair qu'il a dû penser que j'ai trahi ces trois « clauses » du contrat moral auquel il m'avait demandé de souscrire au début de notre relation. Terrassée par ce qui m'arrive, mes genoux se dérobent et je m'effondre sur un fauteuil, en larmes.

Darius…

18. Seule

J'ai une mine affreuse !

C'est autant pour éviter d'être reconnue que pour dissimuler mes yeux bouffis de fatigue et de larmes que je chausse de grandes lunettes de soleil. Le moins qu'on puisse dire, c'est que la fin de mon conte de fée new-yorkais a tourné au cauchemar. L'interview que m'avait accordée David Bitsen, acteur et « ami » de Darius, n'était qu'un piège. Tandis que, naïvement, je faisais mon travail, un photographe, sûrement engagé par lui, nous prenait en photo. Dès le lendemain, ses clichés s'étalaient dans tous les tabloïds de la planète, me présentant comme la nouvelle fiancée française de la star ! Ça n'aurait pas été si dramatique sans la réaction de Darius, qui n'a rien trouvé de mieux à faire que de partir sans un mot, me laissant en plan à New York !

Je le déteste de m'avoir fait ça !

Je suis rentrée à notre hôtel sans savoir ce qui se passait et j'ai tout découvert en même temps : les couvertures des magazines et le départ de Darius ! Autant dire que mon retour à Paris a été plus que pénible. Entre le chauffeur de taxi qui m'avait reconnue et qui ne cessait de me demander pourquoi je pleurais puisque j'allais épouser Bitsen et tous les passagers de l'avion qui me regardaient à la dérobée, ce fut atroce. Heureusement, Darius avait au moins laissé des instructions à la réception de l'hôtel pour que je puisse rentrer en classe business : j'ai pu m'isoler dans un petit box individuel et dormir. Je suis arrivée hier soir et, à peine mon portable était-il rallumé qu'un message de ma responsable éditoriale m’annonçais une convocation pour la première heure aujourd'hui. Ingrid Eisenberg m'attend dans son bureau. Ma tête d'épouvantail et moi devons donc traverser Paris pour la retrouver.

Et toujours aucune nouvelle de Darius.

J'ai essayé de l'appeler, mais sans résultat. Je ne sais même pas s'il est toujours à New York, rentré à Paris ou parti ailleurs. Je ne sais pas non plus s'il m'accordera une chance de m'expliquer. Et pour finir, je commence à me demander si j'ai même envie de lui expliquer quoi que ce soit. Sans crier gare, un sanglot me terrasse. Le pire, c'est qu'il est la seule personne qui pourrait me réconforter et m'aider à affronter la tornade qui s'abat sur moi. Malgré son attitude qui me rend folle, il me manque tellement que j'ai en permanence une douloureuse sensation de vide à la place du cœur. Entre ma peine, ma peur, ma colère et le jet lag, je n'arrive plus à savoir si ma rencontre avec Darius est la plus belle ou la pire chose qui me soit jamais arrivée. Je tente d'arrêter de pleurer et, en reniflant fort peu élégamment, je termine de m'habiller pour me rendre à mon rendez-vous professionnel.

Allez, courage ! Pas question de tout perdre, sauve au moins les meubles.

La main sur la poignée de la porte de chez moi, je souffle un grand coup pour me calmer tout à fait,
et, comme on plonge dans une eau trop froide, j'arrête de réfléchir et sors.

***

La traversée du hall de Winthrope Press est une épreuve, comme je m'y attendais. Un murmure général m'accompagne jusque dans l'ascenseur et quand j'arrive face à l'assistante de la responsable éditoriale, je suis de nouveau au bord des larmes. Cette fois, au moins, je n'aurai pas besoin de me présenter.

– Mme Eisenberg vous attend. Désirerez-vous un thé ou un café ?

– Un café, merci beaucoup.

L'assistante d'Ingrid Eisenberg me sourit tellement gentiment que mes larmes se mettent à couler.

Je regrette d'avoir ôté mes lunettes noires en entrant.

Ressaisis-toi !

Vêtue de son éternel twin-set gris, elle annonce mon arrivée, mais avant de me laisser entrer dans le bureau de la responsable éditoriale, elle pose sa main sur mon bras.

– Ne vous en faites pas, ce n'est pas aussi terrible que vous le pensez. Tout va s'arranger.

– Vous croyez ? Lui demandé-je, interloquée.

– J'en suis certaine. Allez-y. Courage.

Sa sollicitude quasi maternelle me tranquillise un peu. Je la remercie d'un regard et entre, les yeux rouges et gonflés, mais davantage maîtresse de moi-même.

– Bonjour, madame Eisenberg, fais-je d'une voix mal assurée.

Pour une fois, elle n'est pas occupée à faire quelque chose de plus important que de me saluer et semble même m'attendre, assise derrière son grand bureau design. Son air sévère se dissout en voyant mon visage.

– Bonjour, Juliette. Asseyez-vous, nous avons du travail.

Bon, au moins, je ne suis pas virée.

Même si je n'avais pas vraiment cru que ça pourrait m'arriver, j'avais tout de même envisagé cette éventualité. Négligemment, alors que son assistante au carré blond impeccable apporte nos deux cafés et une corbeille de viennoiseries miniatures, Ingrid Eisenberg pousse vers moi une boîte rectangulaire en bois sculpté contenant… des mouchoirs en papier. Je ne sais pas trop si je dois avoir honte ou être soulagée que mon état émotionnel soit à ce point évident.

– Nous avons un problème, commence-t-elle sans autre préambule.

Sur son bureau, le tas de revues annonçant mes fiançailles avec David Bitsen ne laisse aucun doute quant à la teneur du problème en question. Du coin de l’œil, je remarque un magazine italien qui sous-entend même que j'attends un enfant de lui. Je suis consternée.

– L'interview que vous avez réalisée de Bitsen est déjà annoncée sur le site de notre magazine, nous ne pouvons donc pas y substituer une autre. Or, votre prénom est révélé dans la plupart de ces articles qui annoncent vos fiançailles, poursuit-elle, imperturbable. Nous ne pouvons décemment pas publier une interview exclusive faite par la future épouse de l'interviewé, conclut-elle avec ce que je crois être un fond d'ironie.

– Je ne suis pas sa fiancée ! Je peux tout vous expliquer !

– J'y compte bien ! Me répond-elle en se renversant dans son fauteuil.

Ingrid Eisenberg saisit sa tasse de café, faisant tinter les énormes bracelet d'argent qui ornent son poignet droit, s'installe confortablement, puis m'invite à lui donner ma version. Je débute mon récit par la rencontre avec Bitsen, lors de la soirée incroyable qu'il donnait dans ce vieux théâtre désaffecté sur Broadway. Je réalise que c'est la première fois que j'ai l'occasion de raconter ce qui s'est réellement passé. Les mots coulent de ma bouche presque malgré moi. Il me semble qu'un peu du poids qui écrase ma poitrine s'en va à mesure que mon récit se déroule. Je lui dis tout : la soirée, la proposition d'interview, le rendez-vous dans un café, près de la vitrine, son attitude équivoque et comment il a porté ma main à ses lèvres au moment où le photographe prenait son dernier cliché.

Alors que je m'indigne de ce que Bitsen, en plus du reste, a le culot de laisser planer le doute quand on lui pose des questions sur moi, je vois ma responsable éditoriale esquisser un sourire.

Je ne vois pas ce qu'il y a de drôle.

Ce salaud a été jusqu'à sous-entendre que j'aimais les diamants, comme toutes les femmes qui veulent un beau mariage ! Ça ne veut rien dire, mais tout le monde a conclu qu'il parlait d'une bague de fiançailles, évidemment. J'en arrive à la fin de mon récit. Ingrid Eisenberg se penche vers moi et déclare :

– C'est parfait. Nous allons allumer un contre-feu.

Parfait ? ! Qu'est-ce qu'elle raconte ?

Mais la lueur dans ses yeux m'empêche de la questionner. Je fronce les sourcils : aucun doute, c'est bien de l'excitation que je vois sur le visage d'Ingrid Eisenberg.

Elle s'amuse ?

– Ce David Bitsen a cru qu'il pouvait manipuler une journaliste du groupe Winthrope. Nous allons lui montrer qu'il s'est attaqué à plus malin que lui.

Mais… elle en fait une affaire personnelle ? !

Relevant ses épaisses lunettes de grand couturier sur sa coupe garçonne, elle poursuit, l'air
gourmand :

– J'envisageais d'attendre encore un peu avant de vous confier la rubrique des interviews, mais l'occasion est parfaite pour un lancement !

Elle lâche un rire exalté. Je commence à me demander si elle n'a pas perdu la tête.

– À l'interview que vous avez faite de Bitsen, nous allons ajouter la vôtre ! Vous allez donner votre version, à savoir qu'il s'agissait d'un rendez-vous de travail. Vous expliquerez à demi-mot que ce petit goujat vous a tendu un traquenard… Et dans l'édito du magazine, j'annoncerai que vous prenez les rênes de la rubrique aux lectrices. On va faire un tabac, c'est sûr !

Je suis abasourdie, mais je vois enfin où elle veut en venir. Certes, c'est un peu inattendu, mais je tiens une occasion en or de m'expliquer auprès de Darius… et de me venger de ce petit con de Bitsen.

– À partir du prochain numéro, vous serez en charge du choix des personnalités à interviewer. Et je vous demande d'assumer votre point de vue, cessez de vous cacher derrière un pseudo et incarnez la rubrique. Je ferai passer le mot à toute l'équipe.

Ingrid Eisenberg plisse les yeux, remet ses lunettes et fait une petite moue.

– Bon, il faut un portrait de vous. En revanche, on va avoir besoin d'une bonne maquilleuse.

Sympa.

Tandis qu'elle demande à son assistante de convoquer une certaine Maria, ainsi que Jo, un photographe que j'ai déjà croisé, j'examine mentalement tous les aspects de la solution qu'elle imagine. En plus du reste, je viens d'avoir une promotion. Je me prends à espérer un autre retournement de situation, entre Darius et moi. Mais avant que je puisse rêver davantage, Ingrid Eisenberg raccroche, saisit un bloc-notes et dirige à nouveau son attention vers moi.

– Vous êtes prête ?

J'acquiesce silencieusement et tente de sourire. À ma grande surprise, elle me sourit en retour et me dit presque gentiment :

– Alors commençons. Nous avons du travail.

***

Quand je rentre enfin chez moi, en début d'après-midi, je me sens un peu mieux. J'ai quitté Ingrid Eisenberg alors qu'elle était en train de finaliser la mise en page avec les maquettistes, afin d'envoyer le magazine à l'imprimerie pour qu'il soit dans les kiosques demain matin. Je suis donc fermement décidée à rester chez moi le temps que l'information circule et à ne plus sortir sans lunettes noires jusqu'à la fin des temps.

Moi qui déteste qu'on me regarde, je suis servie…

À cause de ce gros mufle de Bitsen, je me sens comme une attraction publique. Et Darius qui reste injoignable… J'évacue cette pensée comme je le peux. Chaque fois que j'évoque Darius, j'ai une boule d'angoisse qui me glace ou une montée de colère à me faire frire le cerveau. S'il apparaissait devant moi, j'ignore si j'aurais envie de lui sauter au cou ou de le tuer pour m'avoir abandonnée.

Ma seule consolation, pour le moment, c'est que je me suis bien vengée de Bitsen. Avec Ingrid Eisenberg, nous avons mis au point une interview qui sous-entend que s'il m'a utilisée comme il l'a fait, c'est uniquement pour faire de la publicité à moindre coût à son dernier film, dont la qualité laisse pour le moins à désirer… Ça devrait le dissuader de recommencer sa petite arnaque. Il passe pour un goujat pathétique et, d'après ma responsable éditoriale, sa production pourrait bien lui faire un procès pour avoir nui à l'image du film. C'est peut-être mal de ma part, mais je souhaite presque que ça arrive. Ce papier a surtout le mérite de donner ma version à mes proches et à Darius. J'espère de tout mon cœur qu'il comprendra qu'il a eu tort de disparaître ainsi. Je ne comprends pas sa réaction, il a déjà eu affaire aux paparazzis, pourtant.

Lui aussi a déjà été pris en photo avec des femmes qui étaient présentées comme ses compagnes !

L'éventualité que certaines l'aient effectivement été me tord le ventre. Décidément, il faut que j'arrête de penser à lui. Fort heureusement, la sonnerie de mon téléphone fixe retentit et interrompt mes réflexions. Je décroche.

– Allô ?

– Juliette, ma chérie ! S'exclame aussitôt ma mère, visiblement soulagée. Comment vas-tu ? Tu es rentrée quand ? Qu'est-ce qui se passe, mon poussin ? C'est quoi cette histoire ?

– Maman…

Quand ma mère est dans cet état, le plus difficile n'est pas de la rassurer, mais de réussir à en placer une.

– Je suis inquiète, mon petit chat, j'ai essayé de t'appeler toute la journée d'hier ! Et je ne savais même pas que tu étais partie à l'étranger ! C'est par Adam que je l'ai su, tu aurais pu me le dire quand même !

Je reste silencieuse.

– Juliette ? Tu es toujours là ? Fait enfin ma mère.

– Oui, maman. Tu m'écoutes ?

– Mais bien sûr que je t'écoute !

Son ton presque indigné m'arrache un sourire. Je ferme les yeux, rassemble mes esprits et entreprends de tout raconter à ma mère. Ou presque. Sans même y avoir réfléchi, je passe sous silence ma relation avec Darius et prétends que mon séjour à New York était strictement professionnel.

– Et donc, David Bitsen en a fait un rendez-vous galant, mais tu verras : demain dans Shooting, il y aura mon interview. Et la présentation de ma rubrique.

– Hum, lâche ma mère, sceptique.

– Quoi ?

– Et tu me dis que tu étais partie toute seule à New York.

Les antennes de ma mère…

J'ai beau m'être trouvée tout à fait convaincante, ma mère sait toujours, instinctivement, quand je lui cache quelque chose. C'est rageant et rassurant à la fois.

– Oui, c'est ce que j'ai dit.

– Bien, répond-elle simplement. Tu me jures que tu vas bien ?

– Oui maman, ça va aller. Ne t'inquiète pas.

Au ton de sa voix, je sais qu'elle ne me croit pas, mais qu'elle accepte de se contenter de ce que je lui ai dit.

– Je m'inquiéterai quand même un petit peu, si ça ne te dérange pas, rétorque-t-elle en ne plaisantant qu'à moitié. Je suis ta mère et je ne peux pas faire autrement, mon chaton.

– Je t'aime, maman.

Quoi qu'il arrive, je sais qu'elle sera là pour moi. Les larmes me montent de nouveau aux yeux. La fatigue, sans doute. Je me dépêche de raccrocher avant qu'elle n'entende à ma voix que je ne vais pas si bien que ça.

– Bon, maman, j'ai encore du travail, je t'appelle bientôt, OK ? Je t'embrasse !

– Moi aussi, ma chérie, je t'embrasse.

– Bisous, fais-je rapidement.

Je raccroche aussitôt et cherche un mouchoir en papier pour essuyer mes yeux. Pas question de m'écrouler maintenant. Tandis que, la vision brouillée, je peine à trouver ce qu'il me faut, mon téléphone fixe se remet à sonner, tandis que mon portable n'en peut plus de vibrer.

Ah, mais foutez-moi la paix !

Mais quand j'entends la voix soucieuse de mon père sur mon répondeur, j'ai honte de réagir ainsi.

– Ma petite puce, c'est papa. Tu es là ? Si tu es là, décroche.

Je ne peux pas, papa, je suis en train de pleurer.

– Bon, tu n'es pas là… Je rappellerai. Ou rappelle-moi, toi, si tu as ce message.

Je jette un œil sur mon portable. C'est Charlotte qui est en chemin avec Adam : ils arrivent chez
moi dans quelques minutes avec des gâteaux et des DVD « marrants ». Je souris à travers mes dernières larmes et décide de remettre à plus tard le coup de fil à mon père. Si je l'appelle maintenant, je vais me remettre à pleurer et ça l'inquiéterait encore plus. Après le passage de mes deux meilleurs amis, je sais que je me sentirai mieux. Je file à la salle de bain, me passe le visage à l'eau fraîche, en évitant de regarder le miroir, et enfile un vieux jean et un sweat-shirt rose à paillettes. J'en suis à choisir une paire de chaussettes molletonnées quand on sonne à l'interphone.

Sans même décrocher, j'ouvre la porte et, une poignée de secondes plus tard, je suis dans les bras de Charlotte et Adam.

***

Lorsque enfin je me couche, il est quasiment minuit et je vais presque bien. Mes amis sont restés jusqu'à ce que je tombe de fatigue et j'ai pu téléphoner à mon père pendant qu'ils étaient partis acheter des pizzas et de la glace pour notre dîner. Il me semble que mon estomac va exploser, mais ma tête est plus légère. Charlotte était désolée pour moi, mais Adam s'est répandu en critiques acerbes sur le comportement de Darius. Heureusement, la soirée s'est rapidement transformée en débauche de sucre et de comédies absurdes, notre genre cinématographique de prédilection.

En éteignant la lumière, je ne peux m'empêcher de regretter que la seule personne importante à n'avoir pas pris de mes nouvelles est justement celle dont j'aurais eu le plus besoin. Je me tourne sur le côté, rabats la couette sur ma tête et laisse le sommeil s'emparer de moi.

19. Nouveau départ

Me voilà de retour à New York. Mais cette fois, c'est moi qui tends un piège à David Bitsen.

Cachée en haut d'un immeuble, sur une immense terrasse qui rappelle étrangement celle du Plaza, où j'ai résidé avec Darius, je l'observe avec des jumelles. Il se presse, regardant sans arrêt derrière son épaule.

Cherche encore, petit malin…

Soudain, des sirènes de police retentissent. Je décale mes jumelles et constate avec surprise que des dizaines de voitures de police new-yorkaises, noire et blanche, foncent à toute vitesse sur l'avenue que traverse David Bitsen.

Que se passe-t-il ?

Mais je réalise que je risque de perdre Bitsen de vue et me remets à sa recherche, tentant d'ignorer les sirènes qui me vrillent les tympans.

Le voilà !

Il est sur le trottoir, en face de l'immeuble où je suis perchée. Lui aussi semble intrigué par les voitures de police qui continuent de débouler, toute sirène dehors. Le son devient difficilement supportable. Soudain, Bitsen lève la tête vers moi.

Oh mon Dieu !

Tétanisée, je ne peux détacher mes yeux de son visage : sous les cheveux blonds, ce n'est pas David Bitsen qui me regarde, c'est Darius… Un son plus strident que les autres me fait sursauter. Et je me réveille, en sueur.

Encore sous le choc, il me faut quelques secondes pour réaliser que je suis bien chez moi, dans mon lit, et qu'il ne s'agit pas de sirène de police, mais de mon interphone ! Un peu sonnée par ce réveil, mais soulagée de sortir de mon cauchemar, je m'extrais de mon lit pour aller répondre.

– Oui ? Grincé-je d'une voix enrouée.

– Bonjour mademoiselle, j'ai une livraison pour vous, fait une voix masculine.

– Pardon ? Vous êtes sûr de ne pas faire erreur ?

– Certain, mademoiselle.

La voix est polie, mais assurée. Encore un peu embrumée, j'ai soudain peur d'ouvrir. Et si c'était un autre paparazzi ? Ou quelqu'un qui a simplement trouvé mon adresse ?

Du calme, tu n'est pas dans l'annuaire.

On frappe à ma porte. Je me raisonne : je suis en train de paniquer pour rien. Je jette tout de même un œil au judas et constate qu'il s'agit d'un tout jeune homme en costume de livreur, qui tient dans ses mains ce qui semble être… oui, une gigantesque brassée de fleurs ! J'ouvre. Le livreur sourit de toutes ses dents et me tend l'énorme bouquet. Je m'en saisis et aussitôt, il me lance un « Bonne journée à vous, mademoiselle ! » et descend les escaliers quatre à quatre. Abasourdie, je tente de le rappeler

:

– Hé ! Attendez ! Dites-moi au moins qui m'envoie ces fleurs !

La porte de l'immeuble claque, faisant trembler les murs.

Bon…

Tant bien que mal, je rentre chez moi, ferme la porte comme je peux et pose précautionneusement le bouquet sur ma table de salon. Des lys, des fleurs exotiques, des roses… Je n'ai jamais vu une composition florale aussi audacieuse, mais les couleurs et les formes s'accordent parfaitement et, bien que la taille de l'ensemble contraste radicalement avec l’exiguïté de mon appartement, le résultat est raffiné. Je cherche une carte, faisant le tour du bouquet, et je découvre une petite enveloppe couleur ivoire. Pour la saisir, je dois écarter quelques tiges et ce simple geste embaume aussitôt tout l'espace.

Hum…

Je ferme les yeux et prends une grande bouffée de cette incroyable senteur. Les différentes espèces mêlées dégagent une odeur délicate et précieuse, l'ensemble compose une véritable symphonie olfactive, qui me transporte littéralement. Mais la curiosité me rattrape et, même si j'espère très fort qu'il s'agit bien de l'expéditeur auquel je pense, je n'ose encore y croire. Fébrile, je décachette l'enveloppe et découvre non pas une simple carte, mais une courte lettre. Mes yeux sautent immédiatement à la signature : D. W. ! Mon cœur bondit dans ma poitrine et je dois m'asseoir. Même si je lui en veux de m'avoir fait subir son terrible silence, inutile de me mentir : je suis soulagée et heureuse qu'il se manifeste enfin.

Chère Juliette,

Je te présente mes plus plates excuses pour t'avoir laissée ainsi en plan à New York. Je devais partir pour régler quelques affaires et je comptais te proposer de m’accompagner. Malheureusement, la vue des photos de toi et David m'a rendu fou de jalousie. Bitsen demeurait injoignable et se répandait dans les médias sur votre aventure, aussi ai-je préféré partir seul plutôt que de prendre le risque de prononcer des paroles irréparables. Ingrid Eisenberg m'a fait parvenir ton interview dans la nuit et j'ai réalisé combien j'avais agi impulsivement. J'aurais dû prendre le temps de parler avec toi… J'aimerais avoir l'occasion de me faire pardonner. Accepterais-tu de dîner avec moi ce soir ?

Nous pourrions aussi fêter l'obtention de ta rubrique…

Tu me manques atrocement.

D.W.

– Tu me manques aussi, andouille ! M'exclamé-je face au bouquet.

Comme c'est bon de savoir qu'il est désolé et visiblement décidé à se faire pardonner.

Après tout, il s'est à peine passé soixante-douze heures depuis son départ de New York…

Je décide donc de ne pas prétendre être plus en colère que je ne le suis et, si je tiens tout de même à lui dire ce que je pense de son comportement, je refuse de le faire mariner pour le principe. Le seul problème, c'est que j'ai déjà prévu de fêter ma promotion ce soir avec Adam et Charlotte. Il est hors de question que je les décommande pour Darius. Je sais déjà que mon ami d'enfance désapprouvera mon indulgence vis-à-vis de Darius, mais je décide tout de même de faire ce qui me convient le mieux.

S'ils m'aiment, ils s'adapteront à la situation !

La perspective de me blottir dans les bras de Darius me donne des ailes. Je saisis mon téléphone pour tenter de le joindre. Je tombe sur le répondeur et lui laisse un message lui demandant de me rappeler. Juste avant de raccrocher, mue par une inspiration soudaine, j'ajoute que le bouquet est magnifique et que ses excuses sont acceptées. Mais je m'abstiens de toute autre démonstration.

Après tout, je suis tout de même un peu fâchée.

Mais c'est plus fort que moi, mes larmes ont disparu, remplacées par un sourire que je sens flotter sans pouvoir le réprimer. Je m'étire et me dirige vers la salle de bains, décidée à me faire belle pour l'occasion.

***

Darius ne s'est pas contenté de me rappeler, il est venu directement chez moi, me surprenant au sortir de la douche, les cheveux mouillés, emmitouflée dans une serviette de bain. Je n'ai pas eu le temps de choisir ma tenue et encore moins de me maquiller avant nos retrouvailles, mais je dois dire que celles-ci furent tout à fait réussies… Maintenant nous sommes nus, couchés l'un contre l'autre dans mon lit défait et, la tête posée sur son épaule, je respire le parfum de sa peau avec délice. Dès qu'il est entré chez moi, j'ai remarqué que son visage avait pris une teinte légèrement cuivrée, encore illuminée par l'éclat doré de ses yeux magnifiques.

– Darius ?

– Hum ? Fait-il doucement en passant ses doigts dans ma chevelure encore humide.

– Quand tu as quitté le plaza, tu es resté à New York ?

– Non.

Tendrement, il se dégage de mon étreinte pour se tourner sur le côté et me regarder dans les yeux, la tête appuyée dans une main. Sa beauté me stupéfie. J'aurais aimé continuer à me serrer contre son corps sublime, mais j'ai aussi envie de le regarder en face durant cette discussion que nous nous apprêtons a avoir.

– En fait, ça faisait quelques semaines que je devais aller en Thaïlande. Le moment m'a paru approprié.

– Tu étais en Thaïlande ? !

Je suis stupéfaite. Ainsi, en moins de trois jours, Darius s'est rendu de la côte est des États-Unis à la Thaïlande pour ensuite revenir à Paris ! Et son beau visage ne porte aucune trace de fatigue.

Il a même bronzé.

Hypnotisée par sa bouche sensuelle, encore un peu frissonnante de notre étreinte, je dois me concentrer pour ne pas laisser paraître le trouble qui s'empare à nouveau de moi. Après notre séparation et tous les rebondissements qui se sont déroulés, il va me falloir quelques temps pour être rassasiée de lui. Imperturbable, tout à ses explications, Darius reprend :

– En 2004, j'ai créé une fondation, W. Hope, pour lever des fonds et reconstruire des écoles, des hôpitaux et des centres médicaux gratuits à destination des victimes du tsunami.

– Je me souviens, c'était vraiment horrible.

– Je m'y rends encore de temps à autre, quand il y a des problèmes avec les institutions ou simplement quand je souhaite vérifier que nos projets avancent suffisamment rapidement. J'y ai passé un peu plus de vingt-quatre heures.

Darius reste un instant silencieux, puis reprend la parole.

– J'ai vraiment cru devenir fou en voyant les photos de toi et Bitsen. Quand j'ai vu qu'il ne prenait pas mes appels, j'ai douté de toi. Je suis désolé.

Son regard doré a une expression tellement triste que mon cœur se serre. Même si je continue à trouver que sa réaction était injuste envers moi, je crois comprendre que pour lui aussi, ces presque trois jours ont été une épreuve. Je choisis de ne pas répondre, dans l'espoir qu'il continue d'exprimer ce qu'il a ressenti.

– Quand Ingrid m'a fait parvenir l'interview qu'elle avait réalisée de toi… je me suis vraiment senti idiot, je dois l'avouer.

J'éprouve aussitôt une bouffée de reconnaissance pour cette femme d'apparence froide et strictement professionnelle, mais qui pourrait bien, je m'en rends compte, être plus que ça.

– Tu ridiculises ce pauvre David…

Darius laisse échapper un rire que je trouve tout à fait adorable. Ses yeux, qui brillent de nouveau
d'une lueur amusée, sont également très sexy.

– Ça devrait lui faire passer l'envie d'utiliser une journaliste… et de se payer la tête d'une femme !

Tu vas lui apprendre qu'il ne fait pas le poids !

Il se penche vers moi et m'embrasse soudainement. Je frémis, le corps de nouveau en émoi. La voix changée, il me regarde passionnément.

– Je dois dire que ta réaction m'a impressionné. Tu as été professionnelle et plus que maligne. Je connais assez le style d'Ingrid pour savoir où elle est intervenue et je peux te dire que tu n'as rien à lui envier. À vous deux, vous êtes invincibles ! Déclare-t-il, mi-amusé, mi-sérieux.

Son compliment me flatte, inévitablement. Mais je tiens tout de même à mettre certaines choses au clair.

– Tu sais, ça n'a pas été facile pour moi… et ça ne l'est toujours pas. Je n'aime pas cette exposition médiatique, que je n'ai pas voulue. Mon visage en couverture des magazines, ça n'était pas du tout dans mes projets et j'ai un peu peur de ce qui va se passer ensuite.

Malgré ma volonté, je n'ai pas réussi à contrôler le tremblement de ma voix. Pour la première fois, je m'autorise à exprimer ma peur que les choses dérapent. Darius hoche la tête, compréhensif, et m'entoure de son bras.

– Juliette, il te faudra juste te cacher quelques temps, mais dès la semaine prochaine, un autre scoop viendra chasser celui-ci. Et après ce que vous lui avez infligé, David Bitsen fera tout pour enterrer cette affaire, lui aussi.

– Tu as eu de ses nouvelles ? Lui demandé-je, me rappelant soudain que les deux hommes étaient amis.

– Non.

La voix de Darius s'est faite coupante. Même si sa main libre, qui commence à se promener sur mon corps, négligemment, témoigne d'une certaine décontraction, je sens que le sujet est douloureux.

S'il continue de me caresser ainsi, je vais perdre la tête.

– On pourrait s'imaginer que je vis dans un monde où tout est facile, qu'il me suffit de vouloir quelque chose pour l'obtenir, commence Darius d'une voix désabusée. Mais la réalité est tout autre.

Dans mon monde, il est difficile d'avoir de vrais amis et, bien souvent, les intérêts individuels passent avant l'amitié. Ou même l'amour, ajoute-t-il à mi-voix après quelques secondes.

La teneur de sa déclaration me laisse silencieuse. Parle-t-il d'expérience ? En ce qui concerne l'amitié, je connais la réponse, mais pour l'amour ? Alors que cette interrogation se met à tournoyer dans ma tête, il me caresse l'épaule avec insistance. Je lève les yeux vers lui, mais il m'arrête :

– Attends, je dois me lever.

Docile, je me tourne sur le dos et m'étire tandis qu'il se dirige, entièrement nu, vers son costume, jeté négligemment sur le dossier d'une chaise. Je ne peux m'empêcher d'admirer la perfection de son corps, ses fesses sublimes surtout, que je pourrais contempler pendant des heures. Darius fouille dans une poche intérieure de sa veste de grand couturier et revient vers moi, un sourire presque juvénile aux lèvres, me présentant un écrin de velours bleu nuit.

– Je crois que tu mérites davantage que des excuses, Juliette, J'espère qu'il te plaira.

« Il » ? Le cœur battant, je me redresse et m'agenouille sur le lit pour lui faire face. Sans y croire, j'ouvre l'écrin et le pendentif lové au creux du petit coussin de satin m'éblouit.

– Oh, Darius ! C'est magnifique !

Monté sur une délicate chaîne d'or blanc, un simple diamant, brillant de mille feux, illumine de son éclat le tissu sombre de l'écrin. Le bijou est discret, magnifique, et la taille de la pierre recèle des trésors de subtilité. C'est tout bonnement le plus beau bijou que j'ai jamais tenu entre mes mains. Mais c'est sans doute aussi le plus coûteux…

– Non, je te remercie, mais je ne peux pas accepter.

– Bien sûr que si.

D'autorité, Darius saisit la chaîne et, détachant le fermoir, vient se mettre derrière moi pour me l'attacher autour du cou.

Non, c'est trop.

– Darius attends, je ne peux pas, c'est trop…

– Accepte. Si tu acceptes mes excuses, accepte ce collier, Juliette, je t'en prie.

Le ton de sa voix me fait hésiter. La pierre précieuse repose désormais sur ma peau et, sans que je sache bien pourquoi, je décide de céder. Je saisis ses mains chaudes et douces pour les poser sur moi et me laisse aller contre lui. Renversant la tête, je lui offre mes lèvres et le baiser que nous échangeons, d'abord tendre et chargé d'émotion, se fait de plus en plus charnel.

***

Bien plus tard, alors que la lumière du jour décline, nous sommes de nouveau blottis l'un contre l'autre. Darius me reparle de son souhait de m'inviter à dîner pour fêter nos retrouvailles et ma rubrique au sein du magazine Shooting. Je me souviens brusquement que mes amis m'avaient promis de venir tôt dans la soirée avec le repas.

– Je ne peux pas ! M'exclamé-je aussitôt.

– Tu es déjà prise ? Demande Darius d'un ton faussement dégagé.

Je ne peux m'empêcher de sourire. Je m'arrache à regret d'entre ses bras et m'assois au bord du lit, tirant à moi le drap froissé pour m'en couvrir. Darius me regarde de ses troublants yeux de félin.

– En fait, oui. Charlotte et Adam doivent venir pour dîner.

J'hésite un instant, puis me jette à l'eau :

– Tu veux rester nous tenir compagnie ?

Darius se redresse à son tour, haussant les sourcils en signe de surprise.

– Ça ne poserait pas de problème ?

– Non, aucun…

Enfin, si Adam arrive à se tenir.

– Enfin, ajouté-je tout de même un peu inquiète, si ça ne te dérange pas de manger de la pizza…

Darius éclate de rire.

– Pas le moins du monde, ma belle !

D'un bond, il saute hors du lit et m'attrape par les mains.

– Allez, à la douche ! Et ensuite, j'irai acheter une ou deux bouteilles de champagne pour fêter dignement ton succès professionnel !

– Et nos retrouvailles, dis-je, songeuse, en caressant le diamant à la base de mon cou.

– Et nos retrouvailles, murmure alors Darius en m'attirant à lui pour déposer sur mes lèvres un baiser qui me fait frissonner.

20. À cœur ouvert

Finalement, ça se passe plutôt bien.

Si la rencontre entre Darius et Adam a été pour le moins glaciale, l'ambiance semble se détendre.

J'ignore si c'est le délicieux champagne ou la bonne humeur affichée de Charlotte, mais mon ami d'enfance s'est un peu adouci. Je ne peux pas dire qu'il soit devenu amical avec Darius, mais il a cessé d'afficher un air désapprobateur au moindre geste tendre qui nous échappe.

Ma meilleure amie a immédiatement remarqué le diamant à mon cou. Quelques secondes après leur arrivée, elle m'a entraînée dans la cuisine pour me faire promettre de tout lui raconter lorsque nous serions seules. Je la crois ravie que j'aie enfin une relation avec un homme, même si celle-ci n'est pas un long fleuve tranquille.

Quant à Darius, j'étais un peu anxieuse qu'il juge négativement notre dînette. Il est clair qu'avec les cartons à pizza empilés sur ma table de salon et nos assiettes sur les genoux, on est loin du raffinement dont il a l'habitude ! Mais il a pris en main le découpage des pizzas, très à l'aise, affichant une préférence marquée pour celle aux pepperonis, qui se trouve être également la favorite d'Adam…

– Juliette m'a dit que vous étiez comédienne, fait Darius en s'adressant à Charlotte. Vous avez des projets, actuellement ?

– Oh, j'ai toujours des projets, répond Charlotte en posant sa flûte à demi-pleine à côtés des pizzas entamées.

Adam en profite pour se resservir une large part et l'engloutit en quelques bouchées, comme à son habitude. La situation ne lui a pas coupé l'appétit. Je remarque qu'il a quelque peu perdu son bronzage mexicain et qu'il a coupé ses cheveux blonds. Sans sa chemise délavée, avec son jean neuf, il pourrait passer pour un élégant citadin. C'est sans doute sa faculté à s'adapter au milieu dans lequel il se trouve qui lui permet de voyager partout dans le monde comme il le fait. La bouche pleine, il remarque mon regard et hausse les sourcils, interrogatif. Je lui souris. Il me sourit à son tour et je sais alors que, même s'il n'approuve pas encore ma relation avec Darius, il ne fera rien qui pourrait me blesser inutilement.

– J'imagine les difficultés que vous rencontrez, mais le fait que vous continuiez sans vous décourager finira par payer, déclare Darius à mon amie.

Je regrette un instant de m'être perdue dans l'observation d'Adam au lieu d'avoir prêté attention à leur échange.

– Je l'espère, répond Charlotte d'un ton un peu désabusé que je ne lui connais pas.

– Écoutez, dans quatre jours, mon groupe de presse donne une soirée de lancement pour un
nouveau magazine de cinéma, enchaîne Darius. J'aimerais tous vous y convier. Ça me ferait énormément plaisir que vous acceptiez. Bien sûr, ajoute-t-il soudain en se tournant vers Adam, si vous avez déjà quelque chose de prévu, je comprendrais.

– Non, non, ça devrait aller, grommelle Adam, comme à regret.

C'est pas encore gagné…

– Et vous, demande Darius en regardant Charlotte, vous viendrez ? Je pourrais vous présenter quelques personnes intéressantes.

– Bien sûr, je viendrai, répond mon amie, visiblement enchantée.

– Alors c'est parfait ! Ça se passera au pavillon Vendôme.

– Ouah ! Carrément !

À son regard, je sais que Charlotte est déjà en train d'imaginer quelle tenue elle portera pour l'occasion. En revanche, Adam se renfrogne encore plus. Le port du smoking n'a jamais été dans ses activités favorites. Mais avant que j'aie le temps d'intervenir, Darius glisse négligemment :

– Les amis de Juliette sont des invités de marque, alors venez comme vous avez envie de venir, entendu ? À notre rencontre ! Ajoute-t-il, enjoué, en levant sa coupe de champagne pour porter un toast.

– À notre rencontre ! Lui faisons-nous écho, Charlotte et moi.

– C'est ça, à notre rencontre… Fait à son tour Adam en concédant un demi-sourire.

***

Darius a passé une autre nuit chez moi. Même s'il semble aussi à l'aise dans mon petit appartement parisien que dans le luxe du Plaza, à New York, j'ai soudainement peur que le contraste ne soit pas vraiment en ma faveur. Pour le moment, il est sous la douche. Je sors du lit et me précipite dans le salon pour y mettre un peu d'ordre. Après le départ de mes amis, nous n'avons pas pris le temps de débarrasser quoi que ce soit, préférant de loin nous réfugier sous la couette. Je ne regrette rien, mais ce matin, la vision de mon salon est apocalyptique : vaisselle sale, cartons huileux et restes de pizza.

Il faut absolument que je range avant qu'il voit ça !

En nuisette de coton blanc, j'attache à la hâte mes cheveux, prends quelques secondes pour mettre la cafetière en route et commence à ranger. Quand j'entends Darius couper l'eau de la douche, j'ai réussi à dresser une jolie table.

Il faut juste l'empêcher de rentrer dans la cuisine, mais ça ira.

L'odeur du café frais me chatouille délicieusement les narines. J'ai empilé la vaisselle sale dans l'évier et fait de même avec les cartons à pizza dans un coin de la cuisine. Pour le moment, c'est tout ce que je peux faire. Fébrile, je réchauffe des croissants industriels et me dirige vers la table du salon, portant un plateau chargé de pots de confiture, tasses, sucre… que je manque de lâcher en
voyant Darius sortir de la salle de bain, simplement vêtu d'une serviette autour des reins.

Oh là là…

Ses cheveux sombres, encore humides, laissent tomber quelques gouttes d'eau scintillantes sur ses épaules carrées. Immédiatement, j'ai envie de boire cette eau à même sa peau. Mais je suis en nuisette, avec une coiffure négligée et je porte le plateau du petit déjeuner.

On a vu plus sexy.

Toujours sur le pas de la cuisine, je m'efforce de paraître décontractée :

– Tu veux un café ?

Sans répondre, il promène son regard fauve sur mon corps à demi-nu. Je me sens frémir. Avec un petit sourire, il s'approche de moi, me prend le plateau des mains, puis dépose un léger baiser sur ma bouche.

– Avec plaisir, répond-il enfin en allant déposer le plateau sur la table de salon.

J'en profite pour admirer ses muscles dorsaux rouler sous la peau douce, m'extasiant silencieusement sur la beauté surnaturelle de cet homme. Mais lorsqu'il fait mine de revenir sur ses pas et d'entrer dans la cuisine, je pousse un cri et lui barre la route.

– Pas question !

– Quoi ? Fait-il en souriant.

– Tu ne rentreras pas là-dedans.

– Mais qu'est-ce qui te prend ?

Il me regarde, perplexe. Ma coiffure et ma nuisette de coton me semblent déjà beaucoup à supporter, je refuse qu'il voit quel désordre règne dans ma minuscule cuisine.

– La cuisine t'est interdite ce matin, je vais chercher le café, va t'installer pour le petit déjeuner.

– Je peux aller m'habiller, avant ?

Ses yeux dorés pétillent dans son beau visage hâlé. J'ignore s'il a compris pourquoi je lui interdisait d'entrer, mais qu'il obtempère me suffit.

– Oui, pardon, bien sûr, tu peux aller t'habiller.

Amusé, il dépose un léger baiser sur mon nez et va dans la chambre, à mon grand regret.

Tant pis.

Pour ma part, je me rue dans la salle de bains pour une rapide toilette de chat et quand je reviens, je porte une robe confortable, mais jolie, et j'ai eu le temps de me donner un coup de brosse. Nous
nous retrouvons bientôt dans mon petit salon et Darius dévore à belles dents, sans paraître s'offusquer de mes viennoiseries un peu sèches. Lorsque nous sommes rassasiés, Darius, en manches de chemise, une tasse de café à la main, s'installe plus confortablement sur le canapé. Le voir là, si beau, tenant un mug proclamant « Good Morning ! » et non une précieuse tasse de porcelaine, me laisse sans voix.

– À quoi tu penses ? Me demande-t-il doucement.

– Oh, je pense que je suis follement heureuse avec toi… mais…

Les mots se sont échappés malgré moi et au moment où je les prononce, je ne sais pas encore ce que je veux dire exactement. Darius me regarde et m'encourage à finir ma phrase.

– Mais ?

– Mais j'ai parfois peur que nos différences ne nous séparent. Parfois, j'ai… C'est difficile à dire.

– Je t'écoute. C'est important de dire ce que tu as sur le cœur.

Sa sollicitude me convainc.

– Eh bien… parfois, j'ai l'impression que je pourrais me faire congédier de cette histoire en un claquement de doigts.

Sans rien me répondre, il hoche la tête et pose le mug sur la table.

– Je suis désolée d'avoir dit ça, m'excusé-je sincèrement.

– Tu exprimes ce que tu ressens, tu n'as pas à t'en excuser, commence-t-il. Mais tu sais, moi aussi je peux avoir peur que tout s'arrête.

– Toi ? !

Ce cri du cœur m'a échappé. Il sourit doucement, puis insiste :

– Bien sûr. D'ailleurs, si j'ai invité tes amis à la soirée de lancement du nouveau magazine, c'est parce que je pense que nous devons apprendre à mieux nous connaître et donc… je tiens à rencontrer ton entourage.

Il a peur de me perdre ? S'il savait…

Je n'en reviens pas. Non seulement je ne suis pas la seule à avoir peur que notre relation prenne fin, mais en plus, s'il a envie de connaître mes amis et peut-être ma famille… cela signifie qu'il envisage de s'ouvrir davantage à moi ! Je suis aux anges. Par association d'idées, je songe soudainement à sa cousine, à qui il a fait don de moelle osseuse.

– Darius…

– Oui ?

– Je pense à Bethany… Tu sais si elle va bien ?

Il sourit.

– Tout va bien, elle devrait bientôt sortir de l'hôpital. Ses parents sont ravis. C'est une jeune fille adorable.

Ainsi, il est resté en contact.

– D'ailleurs, elle m'a chargé de te remercier, Juliette.

– Moi ? Mais pourquoi ?

– Parce que sans toi, m'explique-t-il gravement, je n'aurais sans doute pas eu l'occasion de la sauver. Nous te remercions tous les deux pour ce que tu as fait.

Ses beaux yeux se plantent dans les miens, sans faux-semblants. Il saisit ma main et la porte à ses lèvres. Déstabilisée, je détourne le regard pour dissimuler mon émotion.

***

C'est la fin de l'après-midi. Darius a dû partir régler quelques affaires et m'a proposé de me déposer dans la suite qu'il occupe à l'année dans l'un des plus luxueux palaces parisiens. Me voici donc vêtue cette fois d'une robe drapée en soie, plus appropriée que la petite chose sans prétention que je portais chez moi. Comme souvent quand je suis avec lui, il me semble que je vis des aventures incroyables et que ma vie a pris un tournant décisif. C'est vertigineux, mais aussi très excitant.

Mais je n'ai pas fait qu'attendre son retour, j'ai eu Ingrid Eisenberg au téléphone, au sujet de ma nouvelle rubrique et des suites de « l'affaire Bitsen ». Il s'avère que les ventes du magazine ont littéralement explosé ! Et il semblerait que David Bitsen soit déjà en train de regretter amèrement de m'avoir piégée : les tabloïds ayant annoncé nos « fiançailles » n'ont pas apprécié plus que moi d'avoir été manipulés et risquent fort de le tailler en pièces. Ingrid Eisenberg jubilait au téléphone que nous lui ayons « fait mordre la poussière ». J'ignore pourquoi il a agi ainsi, mais dans l'histoire, il aura sali sa réputation, sans doute ruiné la promotion de son dernier film et surtout, il aura perdu un ami. J'ai presque pitié de lui. Quoi qu'il en soit, mon démenti s'est répandu comme une traînée de poudre et j'ai enfin pu discuter de tout ceci sereinement avec mon père, un peu inquiet malgré tout de savoir que je pouvait me retrouver ainsi sous les feux de la rampe. Pas plus qu'à ma mère, qui m'a elle aussi rappelée, je ne lui ai dit que ma relation avec Darius m'exposait de toute façon à ce genre de mésaventure…

Espérons que sa discrétion légendaire suffise à nous éviter ça.

Je suis plongée dans mes pensées lorsque Darius revient. Le visage sérieux, il est en pleine conversation téléphonique, son assistante particulière sur les talons. Il me sourit rapidement, mais s'éclipse dans le petit salon attenant pour poursuivre son appel. Je me retrouve donc seule avec Pénélope Ricœur. Vêtue de son éternel tailleur strict, les cheveux blonds impeccablement coiffés, elle s'approche de moi et, soutenant mon regard de ses yeux gris, m'adresse immédiatement la parole

:

– Juliette, je vous prie d'accepter mes excuses.

Je suis surprise qu'elle entre ainsi dans le vif du sujet. Il est vrai que la dernière fois que nous nous sommes croisées, elle a fait preuve à mon égard d'une impitoyable froideur.

– Quand j'ai vu les magazines, je me suis fait une opinion trop rapidement et… j'ai fait erreur. Je suis désolée et j'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur.

– Vos excuses sont acceptées, réponds-je sans attendre.

Malgré la sécheresse apparente de son ton, je peux voir qu'elle est sincère et, mue par un soudain élan, je lui présente ma main.

– Soyons alliées, voulez-vous ?

Le masque imperturbable de l'assistante se déride quelque peu et elle saisit ma main avec un léger sourire.

– Soyons alliées.

Il me semble que c'est un véritable pacte que nous scellons là. Mais quand Darius revient dans le salon principal, Pénélope a repris son expression neutre et informe son milliardaire de patron qu'un des détectives qu'il a engagés attend d'être reçu pour lui faire son rapport.

– Faites-le entrer ici, commande Darius.

***

L'homme doit avoir une cinquantaine d'années, tout au plus. Le teint frais, les cheveux poivre et sel coiffés avec goût, il est vêtu d'un élégant costume italien. J'avais imaginé un parangon de privé, mal en point, gros fumeur, à l'imperméable défraîchi, mais ce M. Bertaud détruit tous les clichés. Le visage grave, il s'aide à peine de ses notes, stockées sur une tablette numérique et non sur un vieux calepin.

– En clair, il pourrait bien s'agir de blanchiment d'argent, c'est bien ça ? L'interroge Darius, le visage fermé.

– Si ce n'est pas le cas, je serais bien étonné monsieur Winthrope.

– Je vois.

Darius détourne les yeux pour fixer un point dans le ciel. Ses yeux sont pur métal, ses sourcils froncés lui font un regard d'aigle prêt à fondre sur sa proie. Je sens des ondes de fureur émaner de son corps tendu. Le détective attend, sans exprimer une quelconque émotion. Pour ma part, je suis un peu effrayée. Ce que cet homme vient d'annoncer à Darius est tout simplement ahurissant. J'ignore comment, mais il s'est procuré l'historique bancaire de la tante de Darius. Sa fortune a cru régulièrement après le décès de sa sœur et de son beau-frère, ce qui pourrait être parfaitement normal. Sauf qu'il est apparu que chaque année, Alix de Saintier faisait un énorme bénéfice sur la revente d'une affaire périclitante achetée pour une bouchée de pain quelques mois auparavant… et qu'absolument aucune de ses affaires n'a survécu plus de quelques mois après la revente. Aucune,
sans exception. Il est donc plus que probable que la tante de Darius n'a pas gagné sa fortune en faisant des investissements fructueux, comme elle l'a toujours prétendu, mais qu'elle a simplement blanchi de l'argent… Et d'après le détective, c'est de l'héritage de son neveu orphelin qu'il s'agissait ! Darius accuse le coup. La mâchoire crispée, il félicite le détective pour sa rapidité et son efficacité. Celui-ci prend congé en laissant à Darius une clé USB sur laquelle il a transféré toutes les preuves. À peine a-t-il disparu derrière la porte que Darius se tourne vers moi et, alors que je reste moi-même sous le choc de ce que je viens d'apprendre, me lance :

– Pas question que ma tante ne gâche la soirée, nous allons partir.

Quoi ? Déjà ? Encore ?

Je ne suis pas tout à fait remise, ni de notre conflit ni de ce que je viens d'entendre, et sachant désormais de quoi Darius est capable, je préfère en savoir un peu plus.

– Hein ? Partir où ça ?

– Je possède une sorte de maison de campagne, j'aimerais simplement t'y emmener pour que nous passions un jour ou deux ensemble.

Quand il me parle de sa voix suave et qu'il me sourit ainsi, les joues creusées par d'adorables fossettes, je ne peux pas lui résister. En attendant que l'affaire Bitsen se tasse, il me faut rester discrète et comme j'ai fourni plusieurs interviews à Ingrid Eisenberg, durant mon séjour à New York, une absence de quelques jours ne devrait pas poser de problème.

– Mais où est-ce ?

– Pas très loin, répond-il en souriant toujours, une lueur taquine dans ses yeux dorés.

– Tu peux préciser ?

– Tu verras, fais-moi confiance.

Sans en dire plus, il s'avance vers moi et m'embrasse à pleine bouche. Ses mains enserrent ma taille et mes reins s'enflamment aussitôt. Je renverse la tête en arrière et laisse ses lèvres bâillonner ma bouche et sa langue caresser la mienne.

***

– Et le pilote ?

– Tu l'as devant toi, Juliette.

Quand il m'a désigné le petit avion avec lequel nous allons nous rendre dans sa propriété, j'ai déjà été étonnée, mais là, c'est trop. Darius me fait face, serein, attendant que je digère l'information.

– Mais… tu sais piloter ça ?

Il éclate de rire.

– Bien sûr que je sais piloter ! Et ça, c'est un Cessna 510, ajoute-t-il fièrement.

– Ah…

– Ne t'inquiète pas, Juliette, reprend-il. J'ai appris à piloter justement pour être sûr que le pilote sait ce qu'il fait. Et je suis très à cheval sur la sécurité.

Bien sûr, après le crash qui a coûté la vie à ses parents…

Je ravale mon anxiété et décide de lui faire confiance. Environ une demi-heure plus tard, alors que nous survolons une forêt magnifique, épaisse et d'un beau vert foncé, Darius me désigne un toit presque entièrement dissimulé par les arbres.

– C'est là !

Je n'en crois pas mes yeux : le jet se rapproche d'une grande bâtisse claire flanquée de quatre tourelles élancées et entourée d'un parc immense. Avec le soleil qui disparaît derrière la cime des arbres, la lumière est magnifique et le paysage enchanteur. Darius sourit, l'air détendu, comme si tout était parfaitement normal. Si j'ai vraiment apprécié l'expérience, j'ai tout de même fermé les yeux au moment de l'impact avec le sol. Un atterrissage dans un long-courrier, c'est une chose, mais dans ce jet, j'étais aux premières loges et, malgré toute la confiance que j'ai dans les capacités du pilote, mon taux d'adrénaline a sûrement explosé !

– Alors, comment tu as trouvé le vol ? Me demande-t-il alors que nous quittons le petit avion.

– Super ! J'ai adoré !

– Tu as eu peur ?

– Non, pas vraiment, enfin, un peu… à la fin, avoué-je en riant.

Il me lance un regard compréhensif. Avec qui que ce soit d'autre, il est possible que mes nerfs aient lâché, mais avec lui, je me sens vraiment en sécurité. Je suis comme exaltée, excitée à l'idée de visiter le château qui se dresse derrière les arbres. Darius me prend la main et m'entraîne vers une sorte de petit hangar, sur le côté de la piste d'atterrissage. Le contact de sa paume contre la mienne me fait tressaillir, comme une décharge électrique. II me semble que tous mes nerfs sont à vif…

Hum… décidément, ce petit voyage aérien me fait de l'effet.

– Mais on laisse le jet comme ça ? Demandé-je, un peu surprise.

– Quelqu'un va venir s'en occuper, me répond-il sans ralentir.

Une fois encore, je me laisse guider par lui. Après tout, je viens de lui confier ma vie… Devant le hangar, il appuie sur un bouton et la lourde paroi métallique se soulève pour laisser apparaître un garage d'une taille impressionnante. Avec la nuit tombante, on distingue à peine son contenu. Quand Darius actionne un interrupteur et qu'une rangée de néons claque en diffusant une lumière jaune, je réalise que sa largeur est faite pour accueillir son avion, en plus de l'élégante voiture de sport qui s'y trouve déjà. Une odeur de carburant flotte dans l'air. Au fond de la pièce trône un gigantesque établi et un pont élévateur pour automobile, du plafond pendent plusieurs chaînes.

Un atelier de mécanique.

Darius, sans lâcher ma main, se tourne vers moi. Je sens toujours un léger fourmillement dans ma paume droite, réchauffée par la sienne. À la lumière des néons, j'aperçois sur son visage le reflet d'une barbe naissante et quand il se penche pour m'embrasser, mon corps encore chargé d'adrénaline réagit violemment. Sans pouvoir me retenir, je mords presque sa bouche et enroule ma langue autour de la sienne. À ce contact, mon bas-ventre se liquéfie en une lave brûlante ravage instantanément toutes mes terminaisons nerveuses. Sous la violence de mes sensations, mes jambes fléchissent.

Aussitôt, Darius me retient et, son visage frôlant le mien, cesse de m'embrasser pour murmurer d'une voix rauque :

– C'est l'avion qui te fait cet effet ?

Déstabilisée, je n'ose répondre. Les yeux de Darius ont pris leur fameuse teinte fauve, tellement chaude, qui me fait fondre à chaque fois. Au propre comme au figuré. Ses mains qui me soutiennent semblent émettre des ondes de chaleur.

Il est tellement sexy…

Son regard flamboyant ne me quitte pas. J'approche ma bouche de la sienne pour l'embrasser et lui faire comprendre combien j'ai envie de lui, mais il recule son visage avant que je n'aie pu le toucher.

Surprise, je lui lance un regard suppliant. Une ébauche de sourire apparaît alors sur ses lèvres magnifiques. Ses mains remontent lentement sous ma veste, caressent mon corps à travers la soie de ma robe. Une série de frissons me parcourt tout entière. Sans cesser de m'observer, Darius promène ses doigts sur moi, dessine le contour de ma poitrine et je sens la pointe de mes seins durcir et se dresser à travers le tissu fin. Quand il les effleure comme négligemment, j'ai peine à retenir un gémissement. Je suis totalement à sa merci.

Immobile, le souffle court, je n'ose faire un geste. J'ai envie qu'il me fasse l'amour tout de suite, ici. Ses caresses se font plus précises, accentuant encore la tension de mes seins. Mon excitation est tellement évidente qu'il est inutile de chercher à la lui cacher. Je me sens rougir. Mais je comprends que mon état n'est pas pour lui déplaire. Enfin, il m'embrasse, ses mains me soutenant toujours. Avec volupté, je me laisse aller contre lui, la tête renversée en arrière, accueillant son baiser avec fièvre.

Darius joue avec moi, caresse mes lèvres de sa langue, puis pénètre ma bouche, attrape doucement mes cheveux pour renverser davantage ma tête et découvrir mon cou. Il sème une série de petits baisers sur ma peau frissonnante. Puis, à la hauteur de la carotide, où je sens mon sang palpiter, il se met à me mordiller, jusqu'à me faire éprouver une légère douleur. Je gémis, sans force. Darius m'enveloppe alors de ses bras et prend à nouveau possession de mes lèvres.

Fougueusement, nous nous embrassons tandis qu'il recule, me maintenant fermement et m'obligeant à avancer à son rythme. J'entends nos pas résonner dans ce grand hangar vide aux odeurs de cambouis et de métal. Je frissonne. Darius cesse un instant de m'embrasser et me dévisage, attentif. Son regard brûlant me transperce et, dans un souffle, haletante, je murmure un « oui » vibrant de désir. Un éclair traverse ses étranges iris et, mordant ma lèvre supérieure, il immobilise mon visage. Je lâche un
faible cri.

Soudain, je sens contre mes fesses la carrosserie du coupé sport. La froideur du métal me coupe le souffle. Darius me soulève et, sans même prendre le temps d'ôter ma culotte qu'il écarte rapidement d'une main experte, il me pénètre bientôt, m'arrachant un cri de plaisir. Tout mon corps est tendu à l'extrême, au bord de l'explosion. L'écho de mes cris résonne, je noue mes jambes autour de Darius et m'agrippe à ses épaules de toutes mes forces. Au creux de mon ventre, je le sens me creuser, me remplir de sa chair brûlante. Je l'accueille de plus en plus loin, mes cuisses se contractent pour l'y inviter. Toute la tension accumulée lors de cette journée folle se rassemble, tourbillonne… Mes cris se font déchirants. Je perds tout contrôle, renverse ma tête en arrière. J'ai vaguement conscience que je me trouve contre l'arrière de la voiture, l'arrondi de la carrosserie rouge sang accueille mon corps désarmé.

Darius, attentif, se penche sur moi sans cesser d'aller et venir entre mes jambes qui l'enserrent toujours. Mes reins se creusent et mon buste se tend vers lui. Avec un gémissement sourd, il empoigne chacun de mes seins en maintenant le rythme. Je suis épinglée sur le métal comme un papillon attiré par une lumière dorée. Je cherche à m'accrocher à la réalité et saisis les poignets de Darius, ses mains pétrissant mes seins tendus à l'extrême. Mais je sens que je perds pied et, poussant un long cri rauque, je me laisse traverser par un orgasme d'une intensité presque insupportable.

Comme s'il n'avait attendu que ce moment, je sens mon amant se tendre lui aussi et lâcher un gémissement grave. La violence du plaisir qui déferle en moi me laisse pantelante et, alors que Darius se penche pour me prendre dans ses bras, j'éclate en sanglots nerveux, sans pouvoir me retenir.

– Chut, chut…

Me maintenant serrée contre lui, mes jambes toujours nouées autour de sa taille, Darius me berce tendrement. Mon visage enfoui dans sa chemise, je sanglote sans aucune tristesse. Simplement, sous l'assaut délicieux de Darius, mes dernières défenses ont capitulé et je suis heureuse de pouvoir enfin me laisser totalement aller contre la chaleur merveilleuse de son corps de rêve…

***

C'est avec une grande douceur que Darius m'a déposée dans sa voiture de sport, puis conduite jusqu'au château. Encore un peu sonnée par notre étreinte, j'ai peine à réaliser la magnificence des pièces et la beauté des œuvres d'art qui en composent l'intérieur. Les jambes flageolantes, je me laisse guider à travers un couloir par mon hôte. Prévenant, adorable, Darius me remorque à sa suite dans une enfilade de salles toutes plus sublimes les unes que les autres. Le style d'époque a été préservé, mais je remarque que des éléments de modernité (home cinéma, matériel hi-fi, climatisation…) ont été habilement intégrés au décor. Alors que nous traversons un couloir orné de tableaux de maîtres, Darius ouvre une porte et, s'effaçant devant moi, m'invite à entrer. J'ouvre la bouche, estomaquée. Il me faut quelques secondes pour réaliser ce que j'ai sous les yeux.

Une salle de bains ?

Non… il s'agit de plus que ça, mais impossible de trouver un nom qui convienne.

– Mais… qu'est-ce que c'est ? Fais-je, tout à fait réveillée.

– Mon spa.

Un spa ? ! Chez lui ? !

J'ignorais même qu'une telle chose fut possible. Toute la pièce est carrelée de noir et de beige. Au centre trône une immense baignoire octogonale, que j'imagine être en fait un jacuzzi. À gauche, une fabuleuse cabine de douche, dont les parois comportent d'innombrables jets et boutons, sans doute pour se faire masser… Et la salle se termine par une sorte de couloir ouvrant sur deux autres pièces plus petites.

– Demain, nous aurons l'occasion de tester le hammam et le sauna si tu en as envie, murmure Darius à mon oreille.

C'est donc ça…

– Mais pour l'heure, nous avons bien mérité de prendre un bain !

Souriant, il se dirige vers la vaste baignoire et ouvre en grand les robinets design d'où l'eau se met aussitôt à couler, réchauffant la pièce de sa vapeur enveloppante.

– Mets-toi à l'aise, tu trouveras ce qu'il te faut dans les placards à ta droite, je vais nous chercher de quoi dîner.

– On dîne ici ?

– Bien sûr, répond-il en riant, j'ai faim, moi !

***

À son retour, je suis déjà plongée dans l'eau chaude, aux anges. J'ai posé sur un des lavabos deux peignoirs épais et deux serviettes de bain moelleuses à souhait. J'ai également trouvé dans les placards des sels de bains, des gels douche, des shampoings, des huiles… tout ce qu'il faut pour un moment de sensualité !

Je n'ai pu m'empêcher de me dire qu'il avait certainement dû passer de tels moments avec d'autres femmes auparavant, mais lorsque je le vois revenir, portant un plateau chargé de nourriture ainsi que deux coupes et une bouteille de champagne plongée dans un seau de glace, j'oublie bien vite la morsure de la jalousie.

– Mme Cocchio, la cuisinière, te salue.

– Oh… merci à elle.

Une cuisinière ? Je n'ai pourtant aperçu personne.

– Tu vas voir, elle nous a préparé les meilleurs antipasti de toute l'Italie !

– Hum…

Je jette un œil au plateau que Darius pose sur une desserte en bois précieux. Légumes grillés ou marinés, parsemés de copeaux de parmesan, bruschetta, tapenades, beignets de calamars, canapés de jambon cru, tomates confites et mozzarella… Tout a l'air délicieux et je me précipiterais volontiers pour déguster quelques-uns de ces chefs-d’œuvre quand un autre spectacle attire mon regard. Darius, en un tournemain, s'est débarrassé de sa veste et de sa chemise. Torse nu, le pantalon tombant bas sur ses hanches étroites, il est sublime. Remarquant soudain que je ne peux détacher mes yeux de son torse musclé, il sourit et s'accroupit à ma hauteur.

– Désirez-vous une coupe de champagne, madame ?

– Avec plaisir, monsieur.

En effet, ce n'est pas pour me déplaire que de le voir, à demi-dévêtu, faire le service pour moi.

Une coupe de champagne à la main, je m'enfonce avec bonheur dans l'eau parfumée en continuant d'admirer la perfection de Darius, tandis qu'il achève de se déshabiller pour me rejoindre. Au moment d'ôter son boxer, il se tourne face à moi, une lueur taquine dans les yeux, et sans cesser une seule seconde de me regarder, se met nu.

Je pourrais donner ma vie pour voir ça tous les jours.

Je réalise trop tard que Darius n'a pas perdu une miette de ma mine éblouie et, un peu confuse, je fais mine de boire une gorgée de champagne pour me donner une contenance. Mais quand il me rejoint, il est évident qu'il a lui aussi quelques intentions à mon égard… Il se rapproche de moi et je crois qu'il va m'embrasser, mais il passe son bras au-dessus de moi et tourne un autre robinet.

Aussitôt, des bulles vives jaillissent de chaque paroi et, bien vite, nous voici plongés dans un bain bouillonnant. Contre ma cuisse, avant que Darius ne se rasseye, je sens son sexe de nouveau tendu qui me frôle. Ce contact m'émeut et je me sens soudainement d'humeur joueuse.

– Est-ce qu'un massage vous conviendrait, monsieur ? Lui demandé-je sur le même ton qu'il a employé plus tôt avec moi.

Il me regarde, surpris mais ravi.

– Mais très volontiers !

Je repose ma coupe de champagne et saisis un flacon d'huile de massage parfumée au jasmin.

Darius, les yeux couleur caramel, me regarde faire, un sourire tendre aux lèvres. Je commence à masser ses épaules carrées, fais glisser mes mains sur sa peau, puis descends sur son torse musclé. Il pousse un soupir de bien-être et ferme les yeux. Je suis le dessin de ses pectoraux, savoure le moment, puis me décide à m'installer à califourchon sur lui. Il rouvre les yeux, les sourcils levés.

L'air désinvolte, je hausse les épaules et continue à le masser. Mais le contact de ses cuisses musculeuses sous mes fesses nues embrase une fois de plus mes sens. J'essaie de ne rien laisser paraître et continue de caresser ses bras jusqu'à ce qu'il referme les yeux. J'emmêle mes doigts aux
siens, mais m'échappe quand je sens sa main tenter d'emprisonner la mienne, nos épidermes glissant l'un contre l'autre sans aucune difficulté. Quand je descends encore, je vois un sourire incertain naître sur ses lèvres parfaitement ourlées. Mais il garde les yeux fermés.

D'abord timidement, ma main droite va à la rencontre de son sexe de nouveau dressé, tandis que ma main gauche reste posée sur son torse. Je descends encore un peu, caresse doucement ses bourses et remonte, empoignant désormais franchement son pénis palpitant. Sous la paume de ma main gauche, je sens sa respiration se faire plus rapide. L'huile, au contact de l'eau, ne se dissout pas totalement et c'est sans difficulté que ma main glisse le long de sa verge, d'abord très lentement, puis un peu plus rapidement. Darius entrouvre la bouche et laisse échapper un léger gémissement. Quand il ouvre les yeux, le plaisir pur que je lis dans ses pupilles me remplit de fierté. Je continue mes caresses, variant subtilement la pression de ma main enserrant son sexe. Quand il fait mine de vouloir me caresser à son tour, je le repousse de ma main gauche, impitoyablement. Il sourit et murmure :

– Oh, Juliette…

Puis il s'installe confortablement et me regarde faire. Sentir ses yeux dorés posés sur moi alors que je m'active face à lui m'excite de plus en plus. Une seconde, je regrette de l'avoir empêché de poser ses mains sur moi, mais une autre idée me vient et, alors que son souffle se fait de plus en plus court et que le plaisir envahit son beau visage, je retire ma main. Ses yeux s'agrandissent de frustration, mais je ne lui laisse pas le temps de dire quoi que ce soit et, le cœur battant, je me dresse puis m'empale sur lui, jusqu'à ce que mes fesses retrouvent le contact de ses cuisses. Il lâche un cri de plaisir et, cette fois, pose d'autorité ses mains au creux de mes reins pour m'indiquer le rythme qu'il veut que je prenne. Mon clitoris frotte contre son ventre et j'ondule du bassin de plus de plus vite.

Darius a de nouveau fermé les yeux et gémit doucement, ses mains m'imposant une cadence de plus en plus soutenue. Je dois me mordre les lèvres pour ne pas jouir trop vite, lâchant une plainte affolée.

– Darius…

– Continue, continue !

Sous la pression de ses mains, j'ondule encore plus rapidement et, soudain, je suis soulevée par le bassin de Darius qui me pénètre profondément en renversant la tête en arrière. Un cri guttural s'échappe de ses lèvres. Enfin, à mon tour, je peux me laisser aller. Quand nous retombons l'un sur l'autre, au milieu d'un tourbillon de bulles chaudes, je jouis de nouveau, blottie tout contre lui.

21. La disgrâce

À mon grand regret, la vie de château avec Darius aura duré à peine plus de vingt-quatre heures.

Mais j'en ai encore des paillettes plein les yeux ! Nous avons fait l'amour dans le spa privé, dans la chambre principale, dans le salon, face à un feu de cheminée immense… Chaque fois que mon esprit vagabonde, je repense à nos étreintes, à ses mains posées sur moi dans la tour ouest, alors qu'il me montrait les rapaces qui tournoyaient au-dessus du parc, à notre nuit d'amour dans ce grand lit à baldaquin, à l'éclat des flammes qui dessinaient des arabesques brûlantes sur son corps sublime… Je prie pour qu'aujourd'hui, j'arrive à le croiser au siège du groupe de presse sans me sentir prise de fièvre.

Ce matin, son chauffeur particulier m'a déposée chez moi afin que je puisse me changer avant de me rendre au travail. La tornade médiatique au centre de laquelle je me suis trouvée n'est pas encore tout à fait calmée, mais Ingrid Eisenberg tient à ce que je sois présente à la conférence de rédaction.

Et d'après Darius, je peux tout à fait me fier à son avis professionnel. S'il a une telle confiance en elle, je suppose que je peux en faire autant.

N'empêche, je serais bien restée une semaine de plus dans ce château.

Je décide de m'habiller simplement, comme je le faisais lorsque j'étais pigiste, afin d'envoyer le message que mon passage à la direction d'une rubrique (et sur les couvertures des magazines) ne m'est pas monté à la tête. Et c'est vêtue d'un jean brut, d'une veste corail et de simples ballerines que je sors du métro pour ensuite me rendre au bâtiment qui abrite Winthrope Press. Tout de même anxieuse, j'ai un peu mal au ventre quand je traverse le hall, mais si quelques têtes se retournent, ça n'a rien à voir avec les réactions intriguées de mon retour de New York. Un peu soulagée, je m'engouffre dans l'ascenseur, espérant de tout mon cœur que le reste de la journée soit aussi calme.

Mais lorsque les portes s'ouvrent à l'étage du magazine Shooting, je me retrouve nez-à-nez avec la rédactrice en chef, en pleine discussion avec… le propriétaire du groupe de presse lui-même, M.

Winthrope en personne, en chemise blanche et pantalon gris, tout à fait élégant et terriblement sexy.

Mon cœur fait un bond, mais j'essaie de n'en rien laisser paraître.

– Voyez juste avec le maquettiste pour la couverture et ce sera parfait, merci Ingrid.

– Ce sera fait, Darius. Nous serons prêts pour le lancement sans problème.

– Je n'en doutais pas une seconde ! Répond Darius en souriant à sa collaboratrice.

Alors seulement, Darius tourne la tête vers moi. Nous échangeons un signe de tête silencieux et je passe mon chemin, l'air dégagé, mais le cœur battant la chamade. Lui non plus n'a pas exprimé autre chose qu'une simple courtoisie. Nous avons convenu ensemble de rester le plus discrets possibles quand nous nous trouvons dans un cadre professionnel, d'abord pour éviter de voir des images volées dans la presse et aussi pour que ma carrière ne soit pas entachée d'un quelconque soupçon… Je ne pourrais pas supporter qu'on attribue ma promotion à ma relation avec lui. Mais je ne peux
m'empêcher d'éprouver un petit pincement devant l'indifférence affichée de Darius.

Il a vraiment des yeux incroyables, et ses fesses, hum…

Malgré moi, je repense immédiatement à nos dernières étreintes et aussitôt, je sens mes joues se mettre à chauffer.

Oh non, non, non…

Il faut absolument que je me reprenne, d'autant que j'entends derrière moi les pas cadencés de la rédactrice en chef, qui ne devrait pas tarder à me rattraper. Hors de question que je me montre troublée et rougissante face à la très flegmatique (voire polaire) Ingrid Eisenberg ! Je continue d'avancer dans le couloir, en direction de la salle de conférence qui se remplit déjà, m'obligeant à penser à mes futures interviews.

OK, ça va mieux.

Nous arrivons en même temps à la porte de la salle, je stoppe pour la laisser passer en signe de respect. Ingrid Eisenberg, aujourd'hui en pantalon noir cigarette et chemisier à jabot énorme, ses lunettes épaisses sur le nez, me sourit et me remercie du regard, sans un mot, puis entre. Je la suis, soulagée, prête à affronter la « conf' de rédac' » avec mon tout nouveau statut de responsable de rubrique.

***

Deux heures plus tard, je ressors de la salle totalement motivée. L'accueil réservé par mes collègues a été plus chaleureux que ce que j'aurais pu espérer : il semblerait que plusieurs journalistes, particulièrement les femmes, se soient senties solidaires de ma mésaventure avec Bitsen et aient applaudi en lisant ma « réponse » faite à travers le lancement de ma rubrique d'interviews. Je suis aux anges. Aucune allusion n'a été faite à ma relation avec Darius…

Se pourrait-il qu'elle ne soit pas encore connue ?

Même s'il me paraît douteux qu'elle ait échappé à des personnes dont le métier est de tout savoir, il semblerait que la discrétion soit de mise au sein du groupe Winthrope.

En même temps, j'imagine que Darius a su imposer son style et certaines exigences.

Et en prime, je repars chargée d'une nouvelle mission par ma rédactrice en chef : réaliser un entretien avec Noemy Klaxon, la jeune chanteuse pop qui revient sur scène après un silence de pas moins de trois ans et une rupture amoureuse terrible suite à laquelle son goujat de petit copain a vendu des photos intimes à une certaine presse. Maligne, Ingrid Eisenberg pense qu'elle se confiera d'autant plus volontiers à moi à cause de mon « Bitsengate », comme elle surnomme désormais ma mésaventure.

Comme une volée de moineaux, tous les journalistes se sont précipités dehors pour prendre leur déjeuner. Les couloirs et les bureaux étant quasiment déserts, je décide d'approcher du bureau de Darius. Je sais que je ne devrais pas, mais le savoir si près sans pouvoir le toucher ou même lui sourire, c'est trop bête !

Je vais demander à Pénélope s'il est disponible et puis voilà.

Mais le bureau de son assistante est vide. Je ne peux me résoudre à renoncer alors qu'il est à quelques mètres de moi. J'avance vers son bureau aussi silencieusement que possible, mais des éclats de voix me parviennent bientôt : inutile d'écouter aux portes, on entend parfaitement qu'une dispute terrible a lieu entre lui et… une femme. Tétanisée, je me fige sur place. Un piaillement hystérique me fait grimacer :

– Je suis outrée, Darius, outrée ! Tes accusations sont ignobles et ces charlatans que tu as engagés sont tout simplement en train de se moquer de toi ! C'est de l'extorsion ce qu'ils te font ! Et toi, tu ne vois rien, tu préfères me cracher au visage et croire ces arnaqueurs, ces voleurs qui…

– Ça suffit ! Rugit Darius. Depuis que je suis enfant, votre stratégie est la même, dénigrer le monde entier pour m'isoler et éviter ainsi que j'en apprenne trop à votre sujet, mais ce temps-là est terminé, madame.

« Madame ? » Mais pourtant, on dirait…

– Qu'est-ce que ça veut dire ? ! Reprend la voix stridente, vibrante de panique. Mais qu'est-ce que tu racontes ? Qui t'a mis de telles choses en tête ? C'est cette petite souillon que tu fréquentes ? Cette écrivailleuse de ton journal ? Et qui a couché avec ton ami, en plus ! Mon pauvre petit, continue la voix, affichant un mépris poisseux, tu n'as décidément pas plus de jugeote que ta pauvre mère en ce qui concerne tes choix.

– Silence ! Silence… Je refuse de vous écouter davantage.

La voix de Darius, froide et monocorde, me tord le ventre. C'est avec ce ton à la fois tranchant et désincarné qu'il rend son verdict :

– C'est terminé. Je sais que vous avez détourné mon héritage à la mort de mes parents. À la mort de votre propre sœur ! Souligne-t-il, écœuré. Aujourd'hui, je suis un homme riche et j'ai les moyens de vous faire rendre gorge…

Le ton est lourd de menaces.

– Non, tu ne pourrais pas… tout est faux ! Fait la voix criarde.

– Mais je veux éviter tout scandale, coupe Darius. De plus, l'argent m'importe peu. Tout ce que je veux, c'est vous rayer de ma vie. Vous n'êtes plus la bienvenue partout où je me trouverai. Et soyez sûre que j'emploierai tous les moyens nécessaires pour vous chasser si vous m'en donnez l'occasion.

Je veux que vous disparaissiez. Maintenant ! Ajoute-t-il, la voix vibrante d'une fureur à peine contenue.

– Tu le regretteras !

La double-porte s'ouvre avec fracas et, comme une furie, c'est bien la tante de Darius qui se précipite vers moi. Le visage écarlate, les yeux larmoyants, elle me bouscule sans paraître s'en rendre compte et s'engouffre dans l'ascenseur, laissant derrière elle l'effluve puissant d'un parfum sans doute hors de prix, mais insupportable tant il est capiteux.

La vache…

Je suis sans voix. Dans un silence seulement troublé par le doux ronronnement de l'ascenseur, je me décide à avancer vers le bureau de Darius. Je ne vois d'abord que le dossier de son fauteuil en cuir, qu'il a tourné vers la baie vitrée.

– Darius ?

Je n'ose avancer davantage. Le fauteuil pivote lentement. J'avale ma salive, pétrifiée. Mais au moment où ses yeux se posent sur moi, un doux sourire naît sur les lèvres de Darius.

***

Adorable, il s'est surtout préoccupé de savoir si j'ai entendu Alix de Saintier parler de moi, sachant les termes insultants que sa tante a utilisés. Comme si l'opinion de cette odieuse bonne femme comptait à mes yeux ! L'ayant informée de ce que le détective privé avait trouvé sur elle, il s'attendait à la voir débarquer. Il m'a dit être soulagé d'en avoir terminé avec elle, mais je vois bien qu'il souffre de réaliser la perfidie de sa tante et surtout d'être passé à côté de sa famille paternelle jusqu'à présent.

Songeuse, je reprends l'ascenseur et descends au rez-de-chaussée. Je n'ai pas tout à fait réussi à effacer la mélancolie douloureuse de son regard, malgré tous mes efforts pour le réconforter…

– Sale vermine, tu es fière de ton coup ? Siffle-t-on à mi-voix à côté de moi.

Hein ?

Perdue dans mes pensées, j'ai traversé le hall et je n'ai pas vu Alix de Saintier débouler. Le visage haineux, elle m'invective en chuchotant, fermement agrippée à mon bras. Sous l'effet de la surprise, je ne pense pas à me dégager et nous quittons ainsi le bâtiment ensemble, comme si nous discutions.

Mais l'expression de son visage ne laisse aucun doute sur la teneur de ses propos : rien d'amical dans notre échange.

– Tu crois que tu peux mettre le grappin sur mon neveu et sa fortune comme ça ? Tu n'es pas la première à essayer ! Aucune ne m'a résisté et tu ne feras pas mieux que les autres. Mon neveu est froid comme un poisson et instable, il va jouer avec toi comme il a joué avec les autres et quand il sera fatigué de tes fesses, il en choisira une autre.

Je me secoue et réagis enfin.

– Lâchez-moi tout de suite, lâché-je à voix basse moi aussi pour éviter tout scandale.

– Il n'aura aucun mal à en trouver une plus belle que toi, crache cette vieille vipère.

Piquée au vif, je m'arrache à sa poigne vigoureuse et la repousse avec mon coude.

Si elle insiste, je lui en colle une !

Cette fois, je suis furieuse moi aussi et je lui fais face, bien décidée à ne pas la laisser continuer son manège ignoble.

– Vous allez me laisser tranquille, espèce de vieille peau. Et vous allez aussi laisser Darius en paix. Il ne veut plus de vous dans sa vie, articulé-je lentement.

L'insulte a porté. La bouche d'Alix de Saintier en reste ouverte. Ses lèvres molles tremblent sous l'effet de la rage. Profitant de ce qu'elle reste muette, je file, courant presque jusqu'à la bouche de métro la plus proche, certaine qu'elle ne m'y poursuivra pas.

***

J'ai choisi de ne pas parler à Darius de mon altercation de la veille avec sa sorcière de tante.

Inutile d'en rajouter ni de gâcher la fête. Cette odieuse bonne femme réagit uniquement parce qu'elle considère qu'elle vient de perdre sa poule aux œufs d'or, elle ne réalise même pas que Darius pourrait porter l'affaire en justice, qu'elle finirait ruinée et probablement emprisonnée…

Certaines personnes n'ont vraiment honte de rien.

J'essaie de ne pas penser aux flèches empoisonnées qu'elle m'a lancées. C'est ce soir qu'a lieu la soirée de lancement du nouveau magazine de cinéma et je n'ai pas le temps pour une crise existentielle, d'autant que mes deux amis doivent arriver chez moi d'une minute à l'autre. Darius a fait envoyer une voiture avec chauffeur pour nous conduire au pavillon Vendôme.

Il y aura sûrement plein de filles superbes…

La sonnerie de mon interphone interrompt mes pensées à point nommé. J'ouvre la porte, certaine qu'il s'agit d'Adam et de Charlotte. Et en effet, le premier à entrer chez moi est mon ami d'enfance, vêtu pour l'occasion d'un jean propre associé à des chaussures en cuir noir très élégantes, d'une chemise blanche repassée et d'une veste de smoking. Je salue son effort vestimentaire d'un sifflement taquin.

– Mouais, fait-il avec une mauvaise grâce simulée. T'es pas mal non plus…

Je souris, radieuse. Je sais que ma robe me va bien. C'est une robe de soie grise, un peu courte, mais dont le haut, flou, dénude simplement une de mes épaules. Je suis à la fois professionnelle et sexy. Charlotte quant à elle est… très sexy. Elle a lâché sa crinière rousse sur ses épaules et porte sous son trench une incroyable robe moulante couleur nude, avec des escarpins noirs en daim. De
loin, je suis sûre qu'on pourrait la croire nue. J'écarquille les yeux.

– Ah oui… ouahou…

– Je sais, oui, fait ma meilleure amie, faussement modeste.

– Non, mais sérieux, t'es sûre que t'y vas comme ça ? Demande Adam, perplexe.

– Un peu, oui !

– C'est… ouahou, répété-je.

Charlotte sourit. Avec son corps de liane, l'effet est époustouflant. J'éprouve même une pensée compatissante pour toutes celles qui espéraient attirer l'objectif des photographes ce soir.

On ne verra qu'elle.

***

Lorsque nous descendons de la limousine envoyée par Darius, je peux constater que je ne m'étais pas trompée. À peine Charlotte a-t-elle posé un escarpin sur le tapis rouge déroulé devant l'entrée du pavillon Vendôme, que tous les photographes se mettent à la mitrailler sans même savoir de qui il s'agit. L'ambiance est très hollywoodienne, survoltée. Je me sens très intimidée et je dois avouer que le fait que mon amie monopolise l'attention me convient parfaitement. Je tente d'avancer vers l'entrée en me dissimulant derrière elle et Adam, qui avance au pas de charge, visiblement désireux d'échapper aux flashs.

Ouf !

À l'intérieur, des hôtesses vérifient nos cartons d'invitation et nous nous mêlons à la foule : robes de cocktail et smokings, gens de cinéma, journalistes, le Tout-Paris (et même plus) se presse au lancement du dernier magazine édité par le groupe Winthrope Press.

– Quand tu seras célèbre, ne compte pas sur moi pour t'accompagner à Cannes, grommelle Adam à Charlotte.

– T'inquiète pas, j'irai seule, comme une grande, lui rétorque-t-elle sans perdre son sourire.

Je pouffe.

– Tu vas me payer ça ! Lâche-moi toi, gros bide !

Toutes les têtes se tournent en direction de la voix vulgaire qui a lancé l'invective. Je pâlis : un videur, effectivement énorme, tient le cousin de Darius par le collet et lui fait traverser la foule manu militari. À la remorque, j'aperçois aussi Blanche de Saintier, visiblement inquiète pour son frère.

– Tu sais pas qui je suis ? ! Darius ! Dariuuuuus !

Oscar de Saintier, visiblement ivre, le nœud papillon de travers, se débat comme un diable. La foule s'écarte en poussant des cris. Dans le cadre raffiné du pavillon Vendôme, cette scène est tout
bonnement surréaliste. Alors qu'un second gorille s'apprête à aider son collègue, le cousin de Darius s'immobilise.

Oh non…

Hypnotisé, il fixe sans aucune retenue Charlotte, sculpturale et lumineuse.

– Hé bébé ! Bébé ! Lui hurle-t-il d'une voix grasseyante. Tu veux pas qu'on se tire d'ici ensemble ?

!

Un brouhaha désapprobateur s'élève. Altière, Charlotte s'avance et, calmement mais distinctement, lui répond :

– Je ne pense pas, non.

Puis, impériale, elle fend la foule et s'éloigne sans plus lui prêter attention, bientôt suivie par Adam. Les yeux injectés de sang, Oscar de Saintier lâche une bordée de grossièretés en s'agitant de plus belle, mais face aux deux videurs, il ne fait pas le poids et rapidement, le trio disparaît derrière une porte dérobée.

– Depuis le temps qu'on attendait ça, fait une voix féminine à mes côtés.

Prune de Galzain, une des journalistes de la rédaction de Shooting avec laquelle j'ai un peu sympathisé, s'est approchée de moi. Petite et très mince, elle porte une robe blanc cassé qui met en valeur ses longs cheveux châtain clair et ses beaux yeux bleu porcelaine.

– Qu'est-ce qui s'est passé ? Lui demandé-je, curieuse.

– Comme d'habitude, ce petit monsieur est arrivé déjà saoul, il a continué à boire puis il s'est comporté comme un porc avec une serveuse… Sauf que cette fois, le patron l'a fait mettre dehors sans autre forme de procès.

– Dar… M. Winthrope ?

Ma collègue sourit, mais ne relève pas.

Quelle cruche.

– Oui, je ne sais pas pourquoi, mais le petit cousin a perdu ses privilèges. Ça doit lui faire tout drôle. Mais entre toi et moi… tout le monde en est content.

Je me doute de ce qui a motivé sa disgrâce, mais je me garderais bien d'y faire allusion. Tout ce que je veux pour le moment, c'est apercevoir Darius. Prune me prend le bras et me dit :

– Suis-moi, c'est par là qu'est tout le beau monde !

Docile, contente aussi d'entrer dans le sérail des journalistes permanents, je me laisse entraîner.

J'ai à peine le temps d'apercevoir Blanche de Saintier réapparaître par la porte dérobée, le visage
fermé, que la foule élégante se referme sur moi.

22. Une révélation inquiétante

C'est après une bien trop courte nuit que je m'extrais laborieusement de mon lit et me prépare pour une nouvelle journée. La soirée de lancement a été un vrai succès ! Plus de 500 personnes se sont pressées dans les lieux magiques du pavillon Vendôme pour découvrir le nouveau magazine de cinéma édité par Winthrope Press, et aussi apercevoir les nombreuses stars présentes. Darius, vêtu d'un smoking bleu nuit, était d'une beauté à couper le souffle et j'ai vu bien des femmes le suivre des yeux durant toute la soirée. Lorsque à un moment, il m'a prise par la taille pour me parler à l'oreille, j'ai cru défaillir de fierté.

Et de désir…

Malheureusement, j'ai dû quitter la soirée bien avant lui, ayant un rendez-vous ce matin avec l'agent de Noemy Klaxon, qui tient à ce que je lui soumette mes questions avant l'entretien avec sa cliente. Darius quant à lui, en tant que dirigeant du groupe, se devait de rester jusqu'au bout de la soirée. Charlotte aussi est restée après moi. Quand je suis partie, elle était en pleine conversation avec un réalisateur prometteur que lui avait présenté Darius. Mes amis et lui n'ont pas passé énormément de temps ensemble, mais Adam est moins sur la défensive.

Pourvu que ça dure.

D'ailleurs, c'est à mon tour de m'inquiéter pour lui. Hier soir, il s'est dangereusement rapproché de Blanche de Saintier, qui errait comme une âme en peine après l'esclandre de son alcoolique de frère, seule au milieu de la foule. J'ignore si c'est son beau regard triste ou son smoking Yves Saint Laurent, avec la veste portée à même la peau, mais j'ai aperçu l'air subjugué d'Adam quand il a posé les yeux sur elle. Et quand je les ai revus plus tard, ils étaient installés dans un coin et discutaient à bâtons rompus, comme de vieux amis.

Il faudra tirer ça au clair.

J'en saurai plus au déjeuner : Charlotte, Adam et moi devons nous retrouver dans le petit restaurant vietnamien où nous avons nos habitudes. J'enfile une robe portefeuille bleu marine, un peu vieille mais à la coupe flatteuse, et m'apprête à sortir quand mon portable sonne. Je bondis, espérant un appel de Darius, mais il s'agit de ma mère.

Ma pauvre maman !

Je ne l'ai pas rappelée depuis mes dernières explications qui, je le sais, ne l'avaient pas totalement convaincue. Sans hésiter, je décroche.

– Maman ?

– Ah ! J'ai eu peur que tu ne décroches pas… Je m'inquiétais ! Et ton père aussi, il m'a même
appelée pour demander si j'avais de tes nouvelles ! Et tu sais comment il est, pourtant…

En effet, depuis leur divorce, sans pour autant se faire la guerre, mes parents ne sont pas spécialement restés en contact. La culpabilité m'envahit.

– Je suis désolée, maman, ça a été un peu la folie, tu sais.

– Ah oui, ça, je m'en doute, j'ai lu Shooting, figure-toi !

Évidemment.

– Qu'en as-tu pensé ? Demandé-je, un peu anxieuse.

– Je suis contente que tu aies une rubrique, fait prudemment ma mère.

– Et ?

– Disons que ça m'a rassurée de voir écrit noir sur blanc que toute cette histoire de fiançailles avec cet acteur américain était fausse, mais bon… Je ne te cache pas que j'espère que ça n'arrivera plus. Avec ton métier…

– Je ne suis pas assez connue pour que ça m'arrive deux fois de suite, tenté-je de la rassurer.

– Hum… Enfin, c'est bien tout ça.

Quand ma mère débite des phrases toutes faites, en général, c'est qu'elle prend son élan pour entrer dans le vif du sujet et, bien sûr, ça ne rate pas :

– Juliette, tu es bien sûre que tu ne me caches rien ?

Et voilà.

– Tu sais, je suis ta mère et je te connais. Et j'ai l'impression que tu ne me dis pas tout.

– Bon…

Je soupire, résignée à lui parler.

– D'abord, maman, je ne veux pas que tu t'inquiètes, je vais très bien ! Mais tu as raison, je ne t'ai pas tout dit.

– Je le savais, souffle-t-elle.

– J'ai rencontré un homme, voilà. Ça se passe bien, mais c'est tout nouveau, alors je voulais juste attendre avant de t'en parler.

– Mais c'est en rapport avec cet article à propos de l'acteur ou pas ?

– Euh… Non, pas… pas vraiment.

Je rougis, mal à l'aise à l'idée de mentir à ma propre mère.

– Pas vraiment ? Reprend-elle, impitoyable.

– Maman ! Ça ne fait que quelques semaines, je t'en parlerai plus tard, d'accord ? Je dois partir, j'ai un rendez-vous. S'il te plaît… Ajouté-je d'une voix plus douce.

– Comme tu veux. Je me contenterai de ça. Mais fais attention à toi, ma chérie, d'accord ?

– D'accord, je t'embrasse.

– Moi aussi. Et appelle ton père !

– Oui, bisous.

Soulagée, je raccroche en secouant la tête.

Il faudra bien que je finisse par tout lui dire.

Mais comme le moment n'est pas encore venu, j'attrape mon sac, vérifie qu'il contient bien mon dictaphone et mes notes, puis file prendre le métro.

***

L'agent s'est avéré être une femme plutôt sympathique, davantage préoccupée de préserver sa jeune cliente que de vraiment me mettre des bâtons dans les roues. Aussi, c'est l'esprit léger que j'arrive au restaurant vietnamien où m'attend déjà Charlotte, le visage souriant quoiqu'un peu fatigué sous son chignon roux flamboyant. Habillée d'un jean et d'un pull gris trop grand, elle ressemble à une adolescente.

– Salut, ça va ? Me fait-elle.

– Pas mal et toi ? Il est pas là, Adam ? Faut que tu me racontes la fin de ta soirée, toi !

Je m'installe, curieuse de savoir ce qui s'est passé après mon départ.

– T'as eu des contacts intéressants ? T'as rencontré du monde ? T'es restée tard ?

– Oh, doucement, Bijou, m'interrompt-elle en levant les mains.

– Pardon. Je suis frustrée d'avoir dû rentrer avant vous !

– D'autant que je vais te dire, puisque notre cher petit Adam est en retard, commence-t-elle d'un air de conspiratrice. J'ai bien l'impression qu'il n'est pas reparti seul…

– Non ?

J'ouvre les yeux en grand, soufflée !

– Mais avec qui ?

– Une espèce de blonde fragile, jolie, en smoking, sans rien sous la veste. Ils avaient l'air bien contents de s'être trouvés, tu peux me croire.

– Oh non…

– Quoi ?

– Je crois que c'est Blanche de Saintier, la cousine de Darius ?

– Et alors ?

– C'est pas une fille pour lui.

Interloquée, Charlotte me fixe quelques secondes et se met à rire. Vexée, je lui demande ce qui lui prend.

– Vous êtes pareils. Dès que l'un de vous deux rencontre quelqu'un, l'autre lui trouve tous les défauts du monde ! Vous pouvez pas vous détendre un peu ?

– C'est pas vrai… Bon, et toi ? Raconte !

Charlotte me lance un regard me signifiant qu'elle n'est pas dupe de ma technique de diversion, mais obtempère et me raconte qu'elle a rencontré plusieurs réalisateurs et aussi deux agents. Tous se sont montrés intéressés.

– Et l'avantage, m'explique-t-elle, c'est qu'on a pu parler ! Je n'étais pas qu'une photo sur papier glacé ! En plus, il y en a un qui m'a dit que Darius l'avait carrément pris à part pour lui dire que j'étais actrice et lui conseiller d'aller me parler !

Darius…

Je souris, ravie pour mon amie et touchée de la prévenance de Darius.

– Tu le remercieras pour moi. J'espère que ça donnera quelque chose. En tout cas, j'ai récupéré des cartes de visites et laissé mon numéro de téléphone à toute la salle ! Conclue-t-elle en riant de nouveau. Bon, j'ai faim moi, on commande ? Ça fera venir Adam.

– OK.

Nous continuons à discuter de la soirée en dégustant les délices vietnamiens que nous apporte en souriant la serveuse. Tant et si bien que lorsque Adam se décide enfin à apparaître à notre table, Charlotte et moi avons terminé notre repas et venons de commander un thé vert.

– Excusez-moi, les filles, je ne pensais pas être aussi en retard, fait-il en s'asseyant prestement.

– Tiens, tiens… et qu'est-ce qui t'a retenu ? Attaque Charlotte, bien décidée à lui tirer les vers du nez.

– Oui, qui t'a retenu ? Demandé-je à mon tour, pas plus subtile.

Adam nous regarde l'une après l'autre, secoue la tête et appelle la serveuse, n'ayant visiblement aucune intention de nous répondre.

Tu ne vas pas t'en tirer comme ça !

Inquiète à l'idée qu'il s'embarque dans une relation avec la fille de l'affreuse Alix de Saintier, je décide de parler franchement.

– Adam, sérieusement, est-ce que tu as passé la nuit avec Blanche de Saintier ?

Mon ami d'enfance tourne la tête vers moi, l'air outré.

– Tu penses vraiment que je vais te répondre, là ?

– Pourquoi pas ?

– Parce que ça ne te regarde pas.

Qu'est-ce qui lui prend à être si mystérieux ?

– C'est ce que tu crois ! Je te rappelle que c'est la cousine de Darius.

Adam ne me répond pas.

– Tu es gonflé, quand même ! Toi, tu te permets de porter un jugement sur Darius, mais moi, je n'ai pas le droit de te dire que cette fille n'est pas pour toi ?

– Et c'est parti, murmure Charlotte en baissant la tête.

– Ça n'a rien à voir ! S'énerve Adam. Et pourquoi ça ne serait pas une fille pour moi, d'abord ? Et je ne dis pas qu'il s'est passé quoi que ce soit, ajoute-t-il le doigt levé.

– Parce que…

Je ne peux rien dire, surtout pas dans un lieu public.

– Parce que, chuchoté-je, cette branche de la famille de Darius n'est pas fréquentable. Fais-moi confiance, ajouté-je sur un ton normal.

– Bien, tu as dit ce que tu avais à dire. Je peux déjeuner tranquille, maintenant ? Demande Adam, le visage fermé.

Cette fois, c'en est trop !

Je sais que ma courte nuit me rend probablement irritable, mais je suis incapable de me maîtriser.

Vexée, je fouille dans mon sac, paie mon repas et me lève.

– Bon appétit, Adam, lancé-je sèchement.

Sous le regard désolé de Charlotte et la mine ébahie d'Adam, je quitte le restaurant en me retenant à grand peine de claquer la porte.

***

Toute la journée, j'ai été préoccupée par l'éventualité qu'Adam se mette à fréquenter la cousine de Darius. Mais je sais qu'avec ma sortie mélodramatique, j'ai été trop loin. De plus, je songe que si je fais un pas vers Adam, celui-ci sera peut-être d'autant plus susceptible d'accepter que Darius soit dans ma vie. Et, alors que je vais retrouver ce dernier dans sa suite, j'envoie un SMS d'excuses à mon ami d'enfance, espérant qu'il me réponde. À peine quelques secondes plus tard, mon téléphone vibre.

C'est un message d'Adam :

[Pas grave. Bisous.]

C'est un peu court, mais je m'en contenterai pour le moment.

Je traverse le hall gigantesque du palace où habite Darius, mes talons claquent sur le marbre et, malgré le fait que je connaisse désormais les lieux, je reste éblouie par la beauté et le raffinement des
lieux. Arrivée au dernier étage, je frappe timidement à la porte de sa suite et c'est Pénélope, toujours impeccable, qui vient ouvrir.

– Ah, c'est vous. Entrez.

– Bonjour, Pénélope, vous allez bien ?

– Bien, merci. Et vous-même ? Me demande-t-elle en me faisant signe d'avancer vers le petit salon.

– Un peu fatiguée. M. Winthrope est disponible ?

– Oui, mais je vous préviens, il est préoccupé.

Je n'insiste pas, me doutant bien qu'elle n'en dira pas plus. Je hâte le pas et découvre en effet Darius, les sourcils froncés, penché sur des papiers étalés sur une table. En m'approchant, je comprends qu'il s'agit de photocopies et de photos en noir et blanc.

– Darius ?

Il lève la tête vers moi, me sourit avec effort et me fait signe d'approcher avant d'aussitôt replonger dans les documents qu'il ne cesse de scruter.

– Mon équipe d'enquêteurs a trouvé du nouveau, commence-t-il.

– Ça semble grave… Tu veux en parler ?

S'il refuse, je n'insisterai pas.

Sans me répondre, il fait glisser vers moi un document technique intitulé « expertise – Robin R 3

000 – Deval-Herlédant Aéro », couvert de schémas et de notes incompréhensibles. Cependant, quelqu'un a écrit dans la marge : « sabotage possible, mais non certifié ». Je regarde Darius sans comprendre tout à fait. Toujours silencieux, il me met alors sous les yeux une photo jaunie sur laquelle je reconnais Alix de Saintier, à environ 30 ans. Un sourire heureux sur le visage, elle semble presque douce : elle enlace un homme qui semble légèrement plus jeune qu'elle et que je ne connais pas.

– Cet homme, m'explique Darius, c'est Jean-Christophe Deval, copropriétaire et pilote de Deval-Herlédant Aéro, l'entreprise auprès de laquelle mes parents avaient loué l'avion de tourisme dans lequel ils sont morts… avec lui.

– Mais… fais-je, interloquée, tu savais qu'il… connaissait ta tante ?

– Non, répond-il, le visage fermé.

Un noir pressentiment m'envahit soudain. Je n'aime pas cette femme et il me semble qu'elle est dissimulée dans chaque coin sombre du passé de Darius, comme une araignée cachée dans un coin de sa toile. Les beaux yeux de Darius se plantent dans les miens. Leur couleur est métallique, intense, et son regard tranchant est presque impossible à soutenir. J'avale ma salive, prête à entendre le pire.

– Son associé, Éric Herlédant, a vendu leur société après l'accident. C'était le mécanicien de leur petite flotte… Il était donc chargé de l'entretien des appareils.

Les mots « sabotage possible » clignotent dans ma tête.

Il aurait pu… Oh mon Dieu…

Je tente de rester impassible, attentive à ce que m'explique Darius, dont les yeux semblent désormais lancer des éclairs.

– Il était aussi pilote amateur. Mais c'était Deval qui louait ses services à la clientèle. Herlédant s'est reconverti dans la mécanique auto après ça. Aujourd'hui, il est à la retraite. Et il vit…

Darius reprend un papier. Nerveusement, il cherche des yeux la réponse.

– …Près de Marseille. Demain, j'irai lui poser quelques questions.

– Tu ne préfères pas confier cette tâche à un des détectives que tu as engagés ?

Qui sait de quoi cet homme est capable ?

L'inquiétude doit se lire sur mon visage, car Darius s'adoucit un peu et me prend la main.

– Non, je veux y aller moi-même. Je serai prudent.

– Je suppose que je ne pourrai pas te faire changer d'avis ? Soupiré-je.

– En effet, répond-il en souriant d'un air légèrement penaud.

– Bon. Alors je t'accompagne.

Et avant que Darius ne proteste, je me hisse sur la pointe des pieds et l'embrasse.

– Et tu ne pourras pas me faire changer d'avis non plus, déclaré-je, toujours pendue à son cou.

– Je n'essaie donc pas, répond-il sur le même ton avant de me rendre mon baiser.

***

Le lendemain, nous arrivons devant une petite maison mal entretenue, dans un petit village du nom de Carry-le-Rouet, plutôt joli, entouré de garrigue. Nous sommes arrivés à l'aéroport de Marseille à peine deux heures auparavant, où une voiture de sport nous attendait. Darius a conduit et, à ma grande surprise, s'est montré plutôt détendu et souriant depuis notre départ. Je le soupçonne d'ailleurs d'avoir affiché cette décontraction pour me rassurer. Nous sortons de notre coupé sport dernier cri et nous avançons vers la porte d'entrée. Vêtu d'un jean et d'une chemise couleur sable mettant fabuleusement en valeur ses yeux dorés, Darius est sublime. Même dans un pareil moment, je ne peux m'empêcher de l'admirer. Arrivé sur le seuil, il se place devant moi et sonne. Des pas traînants se font bientôt entendre et on déverrouille la porte. Je me décale sur le côté et jette un œil à Darius. En ce milieu d'après-midi, le soleil resplendit et ses rayons enflamment son iris doré. Ses yeux semblent des flaques de lumière translucide. Son profil parfait laisse à peine entrevoir une légère tension. Quant à moi, ma bouche est si sèche que j'ai du mal à desserrer les lèvres pour afficher un sourire poli quand la porte s'ouvre enfin.

Un homme passe prudemment la tête. D'apparence fatiguée, chauve et barbu, avec des lunettes métalliques de mauvaise qualité, il porte un tee-shirt usé. Son regard se pose d'abord sur moi et il ouvre un peu plus la porte. Mais quand il aperçoit Darius, son visage se fige, comme s'il avait vu un fantôme, et il referme aussitôt à double tour, avant même que nous ayons eu le temps de dire quoi que ce soit. Darius bondit, se jette presque contre le battant, mais il est trop tard.

– Herlédant ! Ouvrez !

– Hors de question ! Fichez le camp d'ici, glapit une voix curieusement aiguë.

– Je veux juste vous poser quelques questions, insiste Darius, faisant un effort pour parler calmement.

– Dégagez ou j'appelle la police !

C'est fichu.

Darius secoue la tête et recule à contrecœur. Le visage fermé, les lèvres serrées, il me fait signe de remonter dans la voiture.

– Rentrons, dit-il simplement.

Nul doute que la réaction de l'homme n'annonce rien de bon pour la suite. Pourquoi nous a-t-il ainsi claqué la porte au nez ? Qui a-t-il cru voir en regardant Darius ? Sait-il de qui il s'agit ? Et qu'a-t-il à cacher ?

23. Témoignage fatal

Assise sur la terrasse de l'Hôtel-Dieu, le cinq étoiles le plus renommé de Marseille, je contemple la célèbre basilique Notre-Dame-de-la-Garde en attendant le retour de Darius, au téléphone avec son assistante personnelle.

Silencieux depuis notre rencontre avec Éric Herlédant, il préfère demander à Pénélope de nous trouver une villa pour la nuit plutôt que de rester dans cet hôtel, pourtant parfait.

Il veut sans doute s'isoler davantage...

Il faut dire que la confrontation avec l'ex-associé du pilote avec lequel sont morts ses parents a été vraiment déstabilisante : à peine avait-il aperçu Darius que le vieux bonhomme nous refermait la porte au nez. L'avantage, c'est que nous sommes désormais certains qu'il a quelque chose à cacher.

Oui, mais quoi ?

Interrompant le fil de mes pensées, Darius revient, son beau visage un peu plus détendu. Il prend place à mes côtés, devant son verre d'eau pétillante. Quand ses yeux de miel se posent sur moi, un léger frisson me traverse.

– Pénélope se charge de tout. Je suis désolé, Juliette, ce n'est pas exactement une escapade romantique.

– Ce n'est rien, je voulais simplement être à tes côtés.

Il me sourit. Il prend ma main et y dépose un baiser. Ce simple contact me réchauffe tout entière.

– Et j'apprécie. Mais demain matin, j'irai seul chez Herlédant, ajoute-t-il fermement.

Quoi ? ! Pas question !

Je me redresse aussitôt sur mon fauteuil, retirant ma main de la sienne. Mais je n'ai pas le temps de protester que Darius reprend :

– Je sais que ça ne te plaît pas, mais tu as vu la réaction de cet homme : il n'a pas la conscience tranquille. Je refuse de te faire prendre le moindre risque.

– Mais ça ne te pose aucun problème d'en courir seul ? C'est absurde.

– Juliette, ce n'est pas négociable, me répond-il d'un ton qui ne souffre aucune protestation.

J'ai le sentiment d'être traitée en enfant et... j'ai peur pour lui. Mais si je lui dis que j'ai peur, il voudra encore moins que je l'accompagne. Je décide d'adopter une autre stratégie pour le convaincre.

– Darius, c'est injuste. J'ai toujours respecté le contrat moral, jusqu'ici, j'ai tout accepté, je ne mérite pas d'être ainsi laissée de côté. Laisse-moi venir avec toi, dis-je d'une voix suppliante.

Darius me regarde. Ses yeux dorés se rétrécissent alors qu'il semble réfléchir au sort qu'il va me faire subir. Mon estomac se serre. Mais quand il reprend ma main pour l'envelopper de la sienne, c'est d'un geste doux et tendre.

– Il ne s'agit pas de confiance, Juliette. Je sais que tu as peur et que c'est pour ça que tu veux m'accompagner. Et c'est justement pour cette raison que je te demande de ne pas le faire. Crois-moi, je suis de taille à affronter seul cet homme. Si tu venais avec moi et qu'il t'arrivait quoi que ce soit, je ne pourrais pas me le pardonner.

Je comprends qu'il est inutile d'insister davantage. Je dois ravaler mon anxiété. En même temps, sa détermination à me protéger de tout risque me bouleverse. Je serre ma main autour de ses doigts. Il comprend que je rends les armes et sourit de nouveau. Comme toujours, ses fossettes m'attendrissent.

Qu'il est beau !

– J'aurais même peut-être dû venir ici seul... ajoute-t-il, pensif, en détournant le regard.

De nouveau, mon estomac se serre.

– C'est d'accord, Darius, j'attendrai que tu reviennes, mais ne dis pas que tu préférerais que je ne sois pas là.

La tristesse dans ma voix semble l'arracher à ses réflexions.

– Non. Je n'ai pas dit ça, Juliette, je suis heureux que tu sois ici. Simplement, je dois veiller à ce que tu ne coures aucun danger.

– Je n'en cours aucun avec toi, dis-je sans y réfléchir.

Darius sourit de nouveau et se penche vers moi pour m'embrasser. Hélas, avant que ses lèvres ne rencontrent les miennes, son téléphone sonne.

– Excuse-moi, c'est Pénélope.

Darius se lève d'un bond et prend l'appel, me laissant frustrée, avec au creux du ventre une féroce envie de sentir sa langue caresser la mienne et mettre le feu à mes sens. Quand il s'accoude à la balustrade claire de la terrasse, je ne peux m'empêcher d'admirer sa silhouette élégante et virile, sa classe naturelle. Il échange quelques phrases avec son assistante particulière, restée à Paris, et revient ensuite vers moi, la démarche souple et assurée.

– Tout est prêt, allons-y.

– Où ça ?

Darius s'amuse de ma question :

– Toujours aussi curieuse... Pénélope a trouvé une villa sur les hauteurs de la ville, une vue magnifique, paraît-il. Le dîner nous sera servi sur place. J'irai voir Herlédant demain, tu pourras travailler si tu le souhaites, Pénélope s'est assurée qu'il y aurait une connexion Internet.

Je suis ébahie. En quelques minutes, l'assistante personnelle de Darius a organisé notre séjour comme si elle avait eu une semaine pour le faire. Je saisis la main que Darius me tend et le suis, confiante, vers notre demeure d'un soir.

***

– Wouahou !

La villa est à couper le souffle : perchée tout en haut d'une calanque à l'eau turquoise, isolée de la route par un mur de pins majestueux, c'est une merveille blanche, dont le salon entièrement vitré offre une vue imprenable sur les falaises et la Méditerranée, que le soleil couchant réchauffe d'une couleur rose orangée magnifique.

Darius m'a précédée, nos minces bagages à la main. Avec un petit sourire devant mon enthousiasme, il ouvre la baie vitrée et s'efface pour me laisser sortir sur la terrasse en teck. D'abord hypnotisée par les reflets du soleil sur les falaises qui entourent la mer à peine agitée par une faible brise, je ne remarque pas tout de suite la table qui a été dressée à notre intention. Un bouchon de champagne qui saute me fait tourner la tête : sans un bruit, Darius m'a emboîté le pas et s'est occupé de nous servir.

Sur une table ronde sont disposées des assiettes de porcelaine délicate. À côté, une élégante desserte supporte plusieurs cloches en argent, une corbeille de fruits exotiques, un seau à champagne et, sous le plateau supérieur, je distingue une sortie de petit placard aux portes métalliques, qui s'avéreront être un compartiment isotherme abritant des mets délicieux.

Dans la lumière du soleil couchant, Darius s'approche de moi pour m'enlacer. Ses yeux dorés m'enveloppent d'un regard tendre.

– Finalement, peut-être que ce sera aussi une escapade romantique, murmure-t-il avant de se pencher sur moi pour, enfin, m'embrasser.

***

Malgré le contexte, nous avons passé une nuit fabuleuse. Mais maintenant que Darius est retourné chez Éric Herlédant pour essayer de lui soutirer des informations, la jolie villa me paraît bien trop grande et le bruit de mes propres pas qui résonnent ne fait qu'ajouter à mon angoisse. Je ne tiens pas en place et ne cesse de penser à tout ce qui pourrait arriver.

Arrête ! Fais au moins quelque chose d'utile !

À grands gestes brusques, je sors mon ordinateur de sa pochette. Mes mains tremblent sous l'effet de la nervosité et je manque presque de le laisser tomber. Je décide de m'installer dans le salon, face à la mer, et m'apprête à faire ce que je fais toujours quand il me faut oublier mes soucis : travailler.

Tu as une autre interview à préparer, au boulot !

Mes notes sur Noemy Klaxon ont bien besoin d'être mises en ordre, et creuser un peu la biographie de la chanteuse ne me fera pas de mal.

***

Lorsque enfin j'entends la voiture de sport se garer devant la villa, il s'est écoulé plus de quatre heures, mais je n'ai pas beaucoup avancé, trop inquiète pour Darius, incapable de me concentrer.

Soulagée de l'entendre rentrer, je bondis de ma chaise et me précipite à sa rencontre.

Les yeux cernés, l'air épuisé, il trouve quand même la force de me sourire en me voyant ainsi débouler vers lui. Son allure générale témoigne que l'épreuve qu'il vient de traverser a été difficile.

Darius...

Décontenancée, je n'ose le questionner. Nul doute que s'il est resté absent si longtemps, c'est qu'il a obtenu des informations.

Qu'a-t-il appris ?

Darius, tout en se dirigeant vers le grand salon, défait sa cravate d'un geste viril. Il déboutonne les manches de sa chemise, qu'il retrousse sur ses avant-bras bronzés et musclés. Malgré mon impatience, je ne peux m'empêcher de le dévorer des yeux.

– Tu... Tu veux boire quelque chose ?

Sans me répondre, il s'installe sur un des canapés en cuir blanc, renverse la tête en arrière et soupire. Puis il ferme les yeux et porte une main à son front. Je ne l'ai encore jamais vu aussi las. Je n'ose pas insister, mais je vais m'installer à mon tour sur le sofa, les jambes repliées, tournée vers lui.

Je vais lui laisser tout le temps dont il a besoin mais je resterai à ses côtés, cette fois.

Le silence se fait pesant. Au moment où je commence à croire qu'il ne me racontera rien, Darius se met à parler, d'une voix sourde.

– C'est encore pire que ce que j'avais pensé...

Prudemment, j'ose une question.

– Il t'a parlé ?

La bouche de Darius ébauche un sourire sans joie.

– Au début, quand j'ai frappé chez lui, il n'a pas répondu, pour me faire croire qu'il n'était pas là.

Alors j'ai parlé devant sa porte, j'ai dit que je voulais juste obtenir quelques informations à propos de son ancien associé, Jean-Christophe Duval, que j'étais prêt à le récompenser généreusement et j'ai annoncé un chiffre. Je l'ai entendu bouger, mais il n'a pas répondu.

– Et alors ? fais-je, perplexe.

– Alors s'il m'était resté des doutes, ils se seraient envolés à ce moment-là.

Je prends un air interrogatif. Darius tourne ses yeux dorés vers moi.

– Il y a deux types de personnes que l'argent ne peut acheter : les gens honnêtes et ceux qui ont bien trop à perdre s'ils se laissent corrompre. Et Herlédant ne pouvait pas faire partie de la première catégorie.

Qu'a-t-il encore dû affronter pour apprendre ça ?

– Comment as-tu fait, alors ?

– Je lui ai demandé qui il avait cru reconnaître hier, en me voyant. Je lui ai redit que je voulais simplement des informations, mais que s'il persistait à ne pas me répondre, j'utiliserais l'argent qu'il venait de refuser pour faire de sa vie un enfer.

Ses yeux lancent un éclair glacé alors qu'il ajoute froidement :

– Il m'a pris au sérieux et il m'a ouvert.

Je ne fais aucun commentaire, mais les battements de mon cœur se sont un peu accélérés.

– Il m'a confirmé ce que je soupçonnais depuis hier, à savoir qu'il m'a pris pour mon père.

Il lui ressemble donc ?

– Il m'a tout raconté. Son associé avait des dettes de jeu... et une maîtresse qui aimait le luxe.

Darius lâche un rire désabusé.

– Elle a toujours aimé ça... C'était ma tante, Alix de Saintier, précise-t-il à mon intention.

Quelques mois avant le crash, le petit aérodrome que Duval et Herlédant géraient était au bord de la faillite. Visiblement, Duval était étranglé par ses dettes de jeu et n'avait pas hésité à voler l'argent de leur affaire pour essayer de s'en sortir. Malheureusement, sa solution consistait à jouer, encore et encore. Herlédant m'a dit avoir eu une violente dispute avec son associé et lui avoir donné un ultimatum : ou il remboursait les sommes volées, ou alors Herlédant portait plainte contre lui. À la
même époque, Duval et ma tante se voyaient beaucoup. D'après Herlédant, ils étaient très épris l'un de l'autre...

Darius reste un instant silencieux. Pour ma part, j'ai du mal à imaginer Alix de Saintier en amoureuse passionnée. Stupéfaite de la teneur des confidences, j'appréhende soudain d'entendre la suite.

– C'est elle qui aurait conseillé à mes parents d'utiliser les services de l'aérodrome. Je ne sais pas pourquoi ils avaient besoin de prendre l'avion, Herlédant l'ignorait aussi. Il croit simplement se souvenir qu'ils voulaient se rendre en Italie.

– Peut-être allaient-ils voir de la famille, des amis ? fais-je, désireuse de l'aider.

– Je n'en sais rien... Je ne sais rien d'eux, me répond Darius, désabusé. Quoi qu'il en soit, reprend-il, ils ont payé pour un vol, dont Duval a insisté pour se charger. Et c'est là qu'Herlédant m'a raconté la partie la plus intéressante. Il m'a juré que l'avion utilisé était impeccable, qu'il était le mécanicien attitré de l'aérodrome et qu'il n'aurait jamais laissé d'appareil endommagé voler. Mais la veille de l'arrivée de mes parents, Duval aurait trafiqué le moteur...

Une question me brûle les lèvres.

– Mais pourquoi l'a-t-il laissé faire ?

– Parce qu'il ne le soupçonnait pas d'être tombé si bas... et parce qu'il allait lui aussi monter dans cet avion.

Je fronce les sourcils. Darius remarque que je semble perplexe.

– Dans les débris du crash, ils n'ont retrouvé qu'un seul parachute. L'avion comportait huit sièges passagers, il aurait dû y avoir au moins dix parachutes à bord.

– Mais... Comment...

– Herlédant suppose que son associé avait prévu d'utiliser le seul parachute pour s'échapper.

– Alors, c'est Duval qui aurait...

– Tué mes parents, oui. Mais il n'a jamais sauté en parachute.

– Pourquoi ?

Je suis ébahie, mais je ne peux m'empêcher de poser des questions. Toutes ces nouvelles informations se bousculent dans ma tête.

Pourquoi Duval n'a-t-il pas sauté en parachute ? Pourquoi Herlédant n'a-t-il rien dit ? Peut-on vraiment lui faire confiance ?

Darius me regarde et son expression fatiguée me fait mal.

– Personne ne le saura jamais... Peut-être mes parents se sont-ils aperçus de ce qu'il comptait faire et peut-être l'ont-ils empêché de sauter... Peut-être se sont-ils battus pour le seul parachute... Je ne sais pas. Mais d'après Herlédant, son associé avait sans doute prévu de sauter et de disparaître dans la nature.

– Oh, Darius, je suis tellement désolée...

– Je sais. Herlédant a douté que ce soit bien ça, jusqu'à ce que la maîtresse de Duval vienne le voir pour rembourser les sommes que son amant avait volées à leur aérodrome. Herlédant avait le couteau sous la gorge, il a accepté.

Je n'en crois pas mes oreilles.

– Tu veux dire qu'elle a acheté son silence ?

– C'est ça.

– Mais ça voudrait dire qu'Alix de Saintier...

– Était sa complice, oui.

J'avale ma salive avec peine. Darius détourne les yeux, puis se lève, tendu. Quand il se retourne pour me faire face, son regard a pris une teinte minérale, signe qu'il éprouve une colère froide. Je suis tellement bouleversée que des larmes me montent aux yeux sans que je puisse les retenir.

– Ne pleure pas, Juliette.

– Je suis désolée. Que... Que vas-tu faire ?

Une crainte diffuse m'envahit peu à peu. J'ai peur pour lui, mais aussi de ce qu'il pourrait faire sous le coup de la colère.

À sa place, je deviendrais folle.

– Pour le moment, rien.

Devant mon regard surpris, il ajoute plus doucement :

– Si tout cela est vrai... et je pense que ça l'est...

– Selon toi, Herlédant n'a pas pu mentir ?

– En fait, j'ai eu l'impression qu'il m'attendait. Je veux dire, qu'il m'attendait depuis longtemps.

– Pour soulager sa conscience.

– Oui. Mais je ne pense pas qu'il acceptera de témoigner, donc je dois réunir des preuves si je veux confondre ma tante.

– La confondre ?

– Il est temps qu'elle assume les conséquences de ses actes, ajoute-t-il aussitôt, la voix dure.

Je ne réponds rien.

– Elle m'a volé ma vie, Juliette, dit-il alors plus doucement.

Son dos s'est voûté imperceptiblement.

Je voudrais tant pouvoir te soulager de ce poids, Darius !

Très vite, Darius se reprend :

– Et il faut que je sache d'où vient l'argent qu'elle a détourné. J'ai toujours cru que mes parents étaient pauvres et voilà que j'apprends qu'en fait, ils étaient à la tête d'une petite fortune. Il faut que j'en sache plus. Rentrons à Paris, ajoute-t-il brusquement.

Rapidement, nous faisons nos bagages et nous engouffrons dans sa voiture de sport. Darius semble se sentir un peu mieux, mais reste distant, plongé dans ses pensées. Assise à côté de lui, je n'ose l'interrompre et essaie de me concentrer sur le paysage, dans un silence seulement rompu par le ronron du moteur. Il me semble soudain que nous nous trouvons dans l’œil du cyclone.

24. Le calme avant la tempête

C'est fort préoccupée que je me rends au siège de Winthrope Press, le lendemain après-midi. Nous sommes arrivés tard dans la nuit et Darius a préféré me déposer chez moi avant de rentrer seul dans sa suite, à l'hôtel où il réside à l'année. Le retour en voiture a été très silencieux et je sais combien l'épreuve qu'il traverse est perturbante. Après avoir appris que sa tante lui avait toujours menti à propos de sa famille paternelle et de ses parents, il sait désormais qu'elle a sûrement fait bien pire...

Si Herlédant a dit la vérité, Alix de Saintier pourrait bien être complice du double meurtre des parents de Darius.

Sa propre sœur ! Cette femme est un monstre...

J'ai très peu dormi, je n'ose imaginer la nuit qu'a passée Darius. En arrivant dans le majestueux bâtiment qui abrite son groupe de presse, je guette sa silhouette partout où se posent mes yeux, mais sans résultat.

Il doit avoir autre chose à faire.

Je conserve toutefois l'espoir de l'apercevoir avant ce soir. J'aimerais simplement être sûre qu'il va bien.

Aussi bien que possible, vu les circonstances.

– Ah, Juliette, vous êtes enfin là !

Perdue dans mes pensées, je suis arrivée sans même m'en rendre compte à l'étage où se trouve la rédaction du magazine où je travaille. À peine suis-je sortie de l'ascenseur que la responsable éditoriale m'attrape le bras et m'entraîne dans son bureau.

La poigne est ferme et le pas rapide : Ingrid Eisenberg n'est pas du genre à prendre des gants pour obtenir ce qu'elle veut, et si j'ignore encore ce qu'elle attend de moi, il est clair qu'il me faudra faire de mon mieux pour la contenter. Aujourd'hui, cette blonde quinquagénaire, très belle quoiqu'un peu sévère, est vêtue d'un tailleur sombre, très près du corps. Probablement d'un grand couturier, ne puis-je m'empêcher de penser, alors qu'elle chausse ses épaisses lunettes, qu'elle avait relevées sur sa chevelure impeccable.

– Bien. Quand voyez-vous... Noemy Klaxon ? me demande-t-elle, après un rapide coup d’œil à son ordinateur.

– Dans deux heures, madame. Je venais régler les derniers détails avec le photographe qui vient avec moi.

– OK. Il s'agira de Sélim, Claude est souffrant.

Ne connaissant ni l'un ni l'autre, je ne fais aucun commentaire et attends la suite.

Ce n'est pas pour prendre des nouvelles de mon planning qu'elle m'attendait.

– Je vous ai confié la rubrique des interviews, vous avez eu quelque temps pour prendre vos marques et je souhaite que désormais vous vous chargiez également du planning des interviews, m'annonce-t-elle en me tendant un dossier énorme et une clé USB.

– Merci...

Je suis déconcertée, je pensais qu'elle m'aurait supervisée encore pour quelques numéros avant de me confier totalement les rênes de cette importante rubrique.

– Avec le lancement du nouveau magazine de cinéma, j'ai déjà beaucoup à faire, ça me soulagera grandement que vous preniez tout ça en charge !

À ma grande surprise, elle se lève, me signifiant ainsi que l'entrevue est terminée.

Quoi ? C'est tout ? Je dois me débrouiller avec ça ?

Je dois faire une drôle de tête car Ingrid Eisenberg fronce les sourcils en me regardant.

– Il y a un souci, Mlle Coutelier ?

– Euh... non, non, bafouillé-je, déstabilisée.

Pas question qu'elle me croie incapable de relever le défi !

– Écoutez, reprend-elle en relevant ses lunettes, vous allez vous en tirer. Tout ce que vous avez besoin de savoir se trouve dans ce dossier et sur cette clé : contacts, historique de la rubrique. Je vous ai préparé plusieurs suggestions pour les semaines à venir et vous avez déjà plusieurs interviews d'avance. Tout ira bien, ajoute-t-elle.

– OK, je vais regarder tout ça.

J'ai essayé de prendre un ton assuré, comme le sien. Elle attend visiblement que je quitte son bureau, et moi, je dois absolument trouver ce Sélim que je ne connais pas avant de me rendre au rendez-vous avec la jeune chanteuse pop. Nous nous saluons rapidement et je m'éclipse.

J'arrive dans le couloir où se trouve le labo photo et, à nouveau, quelqu'un m'interpelle :

– Tiens, salut, Juliette !

Je me retourne et aperçois Prune de Galzain, simplement vêtue d'un jean et d'un chemisier mauve, mais perchée sur de hauts escarpins noirs. Elle est ravissante et son sourire illumine son joli visage de poupée aux yeux bleus.

– Prune, bonjour !

La dernière fois que nous nous sommes croisées, c'était à la soirée de lancement du nouveau magazine cinéma du groupe, celui dont parlait Ingrid Eisenberg. C'est la première fois qu'une collègue journaliste me salue aussi chaleureusement, j'ai l'impression de commencer à faire partie de la famille.

– Tu sors de chez Eisenberg ?

– Oui, c'est ça. Tu... Tu y vas ?

– Félicitations pour la rubrique, dis donc ! fait-elle chaleureusement, sans répondre à ma question.

C'est rare d'avoir ce genre de promotion aussi jeune, tu dois être fière de toi.

– Euh...

Fière de moi ? Morte de trouille, oui !

– Tu peux, franchement, c'est très très bien, insiste-t-elle, tout sourire.

– Merci, c'est gentil. C'est angoissant, aussi, ne puis-je m'empêcher d'ajouter.

– Tout ira bien. Puis si tu as besoin d'aide, n'hésite pas à me demander. Ça fait un moment que je travaille ici, je connais la maison, comme on dit, continue-t-elle.

Ses yeux bleus se sont faits un peu moins rieurs, l'espace d'un instant. Mais bien vite, son sourire revient et elle me serre le bras amicalement, avant de repartir vers le bureau de la responsable éditoriale :

– Je te laisse, j'ai un scoop à proposer à notre cheffe bien-aimée.

– Ah, d'accord. À bientôt.

– C'est ça, à bientôt ! lance-t-elle d'une voix chantante.

Cette fois, il faut vraiment que je trouve ce Sélim. Nous discuterons de l'interview en chemin.

Nous avons rendez-vous avec Noemy Klaxon à l'autre bout de Paris, il faut que nous partions dès maintenant.

Heureusement, quand je trouve le photographe, un gentil quadragénaire à lunettes, celui-ci m'annonce qu'il se déplace en scooter et qu'il a pris un casque supplémentaire pour moi : nous avons donc le temps de prendre un café et de discuter avant de partir.

Une vingtaine de minutes plus tard, alors que Sélim va chercher ses appareils et ses objectifs, mon téléphone sonne. Fébrile, je fouille dans mon sac, espérant qu'il s'agisse d'un appel de Darius. Mais ce n'est que ma mère qui cherche à me joindre. Connaissant sa capacité de parler sans se laisser interrompre, je préfère ne pas décrocher.

Je la rappellerai après l'interview.

***

L'attachée de presse de Noemy Klaxon nous guide, le photographe et moi, jusque dans la suite où est installée la jeune star. Quand nous pénétrons dans le salon, vidé de la décoration habituelle du

palace pour faire de la place aux visuels du nouvel album et de la tournée de la jeune femme, celle-ci nous attend déjà. À notre entrée, aimable, elle se lève. Très brune, le teint mat, pas très grande mais élancée, elle porte ce jour-là une sorte de combinaison-short noire et des collants roses fluorescents assortis à son rouge à lèvres, les mêmes couleurs que sur tous les visuels qui nous entourent.

Pas de doute, elle est en promotion et tout est carré.

Je jette un coup d’œil à Sélim, déjà en train de plisser les yeux pour imaginer des prises de vue.

De mon côté, je sens que je vais devoir ruser pour obtenir un minimum de spontanéité.

– Mais... c'est vous ! lance soudain la jeune chanteuse.

– Pardon ?

Je suis interloquée. Elle me regarde de bas en haut, les yeux écarquillés de surprise.

– La fille sur les photos avec Bitsen !

Forcément...

– C'est bien moi, dis-je avec un léger sourire.

Je sais très bien que c'est parce que David Bitsen a vendu des photos de lui et moi à la presse people que ma responsable éditoriale m'a demandé de faire cette interview. Que la star de cinéma m'ait manipulée pour faire parler de lui me fait un point commun avec Noemy Klaxon. Il y a trois ans, après qu'elle a rompu avec son petit ami de l'époque, celui-ci s'est vengé en vendant des photos intimes de la jeune femme à des tabloïds. Nous avons sensiblement le même âge et avons toutes deux été victimes d'un goujat.

Enfin, pour elle, c'était bien pire, la pauvre...

Ainsi qu'Ingrid Eisenberg l'avait prévu, notre point commun a pour effet immédiat de détendre l'atmosphère. Je prends le temps de répondre à quelques-unes des questions de Noemy Klaxon à mon sujet. Après tout, à moi aussi, ça me fait du bien de parler de ma mésaventure. Je lui confie que j'ai eu la chance d'avoir le soutien de la part de ma responsable éditoriale, mais que les choses auraient pu plus mal tourner. La jeune star hoche la tête, l'air grave.

– Oui, ça, je vous le confirme, ça aurait pu être bien pire.

– Je sais que ce qui vous est arrivé était autrement plus grave, malheureusement.

Noemy Klaxon secoue ses longs cheveux noirs et fait un geste de la main :

– Disons que le passé est le passé. Ça a été très dur, mais j'ai surmonté tout ça. J'ai beaucoup appris. Comme vous, je crois. D'ailleurs... vous parlez de votre vie professionnelle, mais dans votre vie privée, ça s'est bien passé ?

Hum, terrain glissant.

– Oui, j'ai un entourage solide. Disons que ça m'a compliqué la vie, mais rien de plus.

– Vous avez de la chance.

– Oui. Énormément.

Je ne peux retenir un sourire, qui semble attendrir la jeune femme. Mais il me faut me reprendre, c'est moi qui dois obtenir des confidences, pas l'inverse.

– Pour ma part, je crois que j'ai surtout appris à me méfier des acteurs trop charmeurs, dis-je en plaisantant, avant de poursuivre. Mais aussi que je suis peut-être plus forte que je ne le croyais. Et vous, qu'avez-vous appris ?

Noemy Klaxon semble hésiter un instant et se décide finalement à me répondre :

– À me méfier, d'abord. À refaire confiance, ensuite, mais différemment.

L'interview se poursuit, doucement. La star se confie prudemment, mais sincèrement.

***

En sortant de la suite, le photographe me félicite.

– Tu as réussi à la mettre en confiance, c'était habile, du beau boulot !

– Merci, c'est gentil. Ingrid Eisenberg a pensé que...

– Oh, je me doute, m'interrompt-il gentiment. C'est une fine mouche. Mais c'est toi qui as mené l'interview, pas elle. Tu l'as fait sortir de la promo tout en restant respectueuse. Bravo.

Je rougis. Avec son expérience, il sait de quoi il parle et son compliment me va droit au cœur.

Mais brusquement, il fouille dans ses poches et en sort son portable, que je n'avais pas entendu sonner.

– Merde, je vais devoir y aller. Tu peux rentrer en métro ? J'ai un truc sur le feu !

– Pour le boulot ? fais-je intriguée.

Sélim me fait un clin d’œil, alors que nous arrivons dans le hall de l'hôtel.

– Je vends pas la peau du scoop avant de l'avoir shooté ! Allez, rentre bien !

Et sans attendre ma réponse, il file, traverse le hall en courant et disparaît. Je souris devant l'effervescence qu'a provoquée un simple SMS chez cet homme d'apparence si calme.

Quels métiers de fous !

Mais je me souviens que j'ai moi aussi reçu un appel téléphonique. Surprise, je constate en
regardant mon portable que mon père a tenté de me joindre, quelques minutes après ma mère.

Inquiète, j'écoute immédiatement le message que celle-ci m'a laissé.

« Bonjour, ma chérie, c'est ta mère. »

Ouille, quand elle dit « ta mère » au lieu de « maman », c'est qu'elle est en colère.

« Figure-toi que j'ai croisé la maman d'Adam, qui était très contente de m'annoncer que son fils avait une petite amie... et qui m'a demandé comment je vivais le fait que tu sortes avec Darius Winthrope ! »

La voix de ma mère s'est faite un peu plus aiguë lorsqu'elle a prononcé son nom... J'en conclus qu'elle ne vit pas forcément très bien ma relation avec un homme d'affaires multimillionnaire et un peu plus âgé que moi.

« Alors voilà, puisque tu fais des cachotteries, ton père et moi avons décidé de venir te voir.

Rappelle-moi pour fixer un rendez-vous. Un rendez-vous dans la semaine ! »

Oh là là...

« Je t'embrasse. Rappelle-moi. »

Sa voix s'est à peine radoucie sur la fin de son message. À peine ai-je raccroché que mon téléphone vibre de nouveau.

Darius !

Malheureusement, ce n'est que mon père. Tétanisée, je regarde mon écran sans pouvoir me résoudre à décrocher. Je veux pouvoir être aux côtés de Darius, et si mes parents débarquent, chacun avec son nouveau conjoint, ça me sera difficile. Et je ne veux pas être éloignée de lui en ce moment !

En même temps, je comprends parfaitement que ma relation avec cet homme les inquiète, surtout que j'ai pu leur donner l'impression de leur cacher ce qui se passait dans ma vie, depuis que je l'ai rencontré...

Que faire ?

***

Quand j'aperçois Darius, qui m'a proposé de le rejoindre au bar sélect de son palace, mon cœur fait un bond. Son costume sombre et sa chemise noire lui donnent un air ténébreux particulièrement sexy. Je ne suis d'ailleurs pas la seule de cet avis, à en juger par les regards appréciateurs des autres femmes présentes. Je regrette quelque peu d'être venue directement, sans prendre le temps de me changer.

Avec ma robe toute simple et ma petite veste noire, je ne fais pas le poids.

Mais son regard doré flamboie lorsqu'il m'aperçoit. Il se lève pour m'accueillir et, s'il ne m'embrasse pas, puisque nous sommes en public, son regard qui me déshabille suffit à me faire rougir.

– Je suis content de te voir, Juliette. Tu m'as manqué.

– Toi aussi. Comment tu vas ?

Je regarde son visage, inquiète, mais il semble presque serein, reposé en tout cas.

– Je vais bien. Par contre, toi, tu es un peu pâle, remarque-t-il en fronçant les sourcils. Tout va bien ?

– Eh bien...

J'avais hésité à lui parler de mes parents, mais je ne vois pas comment faire autrement. D'autant que mon père m'a aussi laissé un message où il m'informe de sa visite, avec ou sans invitation de ma part.

– En fait, mes parents ont appris que nous avions... une relation.

– Oh, fait-il simplement, en souriant. Et alors ?

– Je crois que ça les effraie un peu. Tu comprends, tu es quand même très différent de ce qu'ils avaient imaginé. Enfin, je suppose ! ajouté-je précipitamment, quand je réalise que ce que je viens de dire peut être mal interprété.

Mais quelle idiote !

Darius sourit toujours, ne semblant pas se formaliser de ma maladresse.

– Ils t'ont dit quoi, exactement ?

– Ils vont venir.

– Et ça t'embête, visiblement...

– Mais oui ! Ce n'est pas le moment, tu as besoin de moi ! Ça va être compliqué, en plus, avec le boulot... Et puis ils vont venir à quatre, ma mère et son compagnon, mon père et sa copine... Oh non, comment je vais faire ?

Réalisant ce qui m'attend, je gémis, la tête dans mes mains. Je sens soudain les grandes mains chaudes de Darius autour de mes poignets. Doucement, il écarte mes paumes de mon visage et dépose un léger baiser sur ma bouche avant de prendre la parole, d'une voix apaisante :

– Ne te mets pas dans cet état. Tu peux être à mes côtés et rassurer tes parents en même temps, c'est très facile.

– Mais comment ?

– Passons une journée tous ensemble.

Abasourdie, je le regarde.

Il est sérieux.

– Rappelle tes parents et dis-leur de venir demain. Nous pourrions déjeuner ici tous ensemble, suggère-t-il négligemment.

– J'aimerais autant éviter, fais-je aussitôt.

– Pourquoi donc ?

Darius me regarde, surpris. D'un geste, je désigne le luxueux décorum.

– Ils seraient trop impressionnés, sans doute mal à l'aise...

– Je vois, fait Darius, semblant comprendre. Alors propose-leur qu'on se rencontre après-demain, ça nous laissera un peu de temps pour réfléchir à ce qui pourrait leur plaire, d'accord ?

Je souris, soulagée.

– D'accord.

– Et pour ma part, je réfléchis mieux dans ma suite, ajoute-t-il, avec un léger sourire.

Il se lève et me tend la main. Ses yeux pétillent en me regardant. Le contact de sa main enserrant la mienne me fait l'effet d'une décharge électrique. Je suis soulagée qu'il ait accepté de rencontrer mes parents et leurs conjoints : devoir les affronter seule est au-dessus de mes forces. Mais j'espère que tout se passera bien...

– Ne t'inquiète pas, tout ira bien, murmure Darius à mon oreille.

Son souffle tout près de mon cou me fait frissonner jusqu'au bout des doigts. Sa main enveloppe la mienne avec chaleur. Il a senti ma peau frémir. D'un regard brûlant, il me transperce et ajoute d'une voix rauque :

– Allons dans ma suite. Maintenant.

Les jambes flageolantes, je le suis, persuadée que chaque personne présente dans la pièce comprend ce que nous partons faire. J'accélère le pas, sans pouvoir m'empêcher de rougir, m'accrochant à la main ferme de Darius qui, splendide et désinvolte, traverse le bar sans se soucier le moins du monde des regards qui nous suivent.

25. En famille

Je me sens nerveuse. Le petit restaurant gastronomique où nous avons tous rendez-vous semble charmant, un peu isolé dans la campagne. Nous sommes à Coulommiers, il est presque midi et demi et si mes parents n'arrivent pas bientôt, je pourrais bien décider de m'enfuir à travers champs ! Darius doit nous rejoindre plus tard, vers treize heures, à cause d'un problème professionnel de dernière minute, un appel en provenance du Japon, visiblement. J'aurais aimé qu'il soit avec moi. Après tout, c'est lui qui a organisé la journée. Quand il a su que mon père était fou de modélisme, il a eu un grand sourire victorieux et m'a dit qu'il s'occupait de tout, qu'il était sûr de proposer quelque chose qui lui plairait. J'ignore ce qu'il avait en tête, mais je prie pour qu'il ait vu juste.

Enfin, je vois arriver ma mère et son compagnon, dans leur vieille DS noire étincelante. Jean possède cette voiture depuis quasiment trente ans et il met un point d'honneur à la réparer lui-même.

Je dois reconnaître qu'ils ont fière allure. Jean affiche un grand sourire, comme chaque fois qu'il a l'occasion de rouler dans son carrosse adoré, mais ma mère fronce les sourcils en constatant que je suis seule pour les accueillir.

Patience, maman, il va arriver...

À peine ont-ils mis le pied à terre que mon père et Emmanuelle arrivent à leur tour, dans un véhicule plus commun. La jeune compagne de mon père me fait un clin d’œil tandis que ce dernier se gare à côté de la DS noire. Ma mère n'attend pas qu'ils descendent et se précipite vers moi, affichant un sourire crispé. Elle s'est visiblement mise sur son trente et un pour l'occasion et porte une robe en crêpe couleur bordeaux, très jolie, qui met en valeur ses cheveux châtains et ses yeux bleu-vert. Jean, quant à lui, a opté pour une tenue plus simple, comme à son habitude : pantalon et veste sombres, chemise claire, pas de cravate. Mais sa barbe a été soigneusement taillée. Lui qui n'est jamais allé chez le coiffeur quand il avait encore des cheveux a découvert le plaisir de se rendre chez un barbier grâce à maman et ne peut plus s'en passer.

– Bonjour, ma chérie, tu es seule ? Il est ici ? Il va venir, n'est-ce pas ? Tu vas bien ?

– Maman... soupiré-je.

– Laisse-la répondre à la première question avant de lui en poser d'autres, Alice.

Jean, que je considère comme mon second père, s'est glissé entre ma mère et moi pour m'embrasser.

– Ça va, Juliette ?

– Oui, merci. Et Darius nous rejoint aussi vite que possible, il a eu un petit contretemps, mais il arrive.

Ma mère fait une petite moue, mais s'abstient de tout commentaire. Soulagée, je vois mon père et
sa compagne s'avancer à leur tour. Eux aussi ont fait des efforts vestimentaires. Papa a revêtu un costume gris anthracite et une chemise bleue, qui illuminent ses yeux, dont j'ai hérité. Quant à Emmanuelle, elle a féminisé sa coupe garçonne avec de grandes boucles d'oreilles en or et a choisi une robe cache-cœur couleur chocolat, toute simple, qui rappelle la teinte chaude de ses cheveux.

Elle est ravissante.

Durant quelques minutes, tout le monde échange des nouvelles, puis nous entrons dans le petit restaurant, curieusement désert, que Darius a choisi pour nous.

***

Ponctuel, c'est à treize heures exactement que Darius fait son apparition. Jusqu'à ce qu'il pénètre dans la salle du restaurant, où nous étions en train de prendre un apéritif, Emmanuelle et ma mère m'ont littéralement harcelée pour savoir où, quand et comment nous nous étions rencontrés. Si Jean écoutait mes réponses avec un sourire bienveillant, mon père, lui, n'a cessé d'afficher un visage réprobateur. À l'entrée de Darius, toujours très élégant, en costume italien noir, mais sans cravate lui non plus, tout le monde se tait. Pour ma part, c'est parce que je n'arrive pas à détacher mes yeux du petit triangle de peau hâlée que laisse apparaître le col de sa chemise et qui me rappelle le parfum de son corps contre le mien, il n'y a pas si longtemps... Mais alors que mes joues rosissent, je sens un regard peser sur moi et, honteuse, je vois mon père observer ma réaction en serrant les mâchoires.

Reprends-toi !

Nerveusement, je me lève pour faire les présentations. Darius, très calme, souriant, salue tout le monde et se montre tout à fait abordable. Impeccable, il prend place en face de moi autour de la table ronde, entre Jean et Emmanuelle, mes parents s'étant mis à côté de moi.

– Votre fille m'a confié que vous adoriez le modélisme, fait-il aussitôt à mon père.

– Oui, grommelle celui-ci.

Je vois ma mère et Emmanuelle échanger un regard affligé, ce qui me rassure aussitôt. Si elles décident de se liguer contre mon père pour qu'il s'adoucisse face à Darius, inutile que j'intervienne.

Heureusement qu'elles sont là !

D'ailleurs, je surprends ma mère et ma belle-mère regarder Darius avec une expression qui ne laisse aucun doute sur leur opinion à son sujet. Il n'a pas encore gagné leur confiance, mais je crois que l'une et l'autre comprennent aisément pourquoi je suis sous le charme.

– Je suis moi-même un ancien adepte, enchaîne Darius, sans s'offusquer de l'attitude de mon père.

Je lève la tête, surprise. Darius me lance un clin d’œil rapide.

J'ignorais qu'il avait aussi fait des maquettes.

– J'avais une préférence pour les avions militaires de la Seconde Guerre mondiale, en tôle.

J'adorais ça.

– Oh ! s'exclame alors mon père, surpris. Je... J'ai une préférence pour les biplans ou triplans en bois de la Première Guerre, pour ma part.

À ma grande surprise, c'est aussi simplement que ça que la conversation redémarre. Rapidement, le personnel vient prendre notre commande et la discussion dérive alors sur le choix des vins, puis très logiquement sur le stage d’œnologie que ma mère et Jean ont fait durant leurs dernières vacances.

Soulagée, je me détends enfin en les écoutant tous débattre des mérites comparés des vins de Bourgogne. Quand Darius passe discrètement commande pour les meilleures bouteilles de la cave, je ne peux m'empêcher de lui lancer un regard tendre et il me semble, mais je n'en suis pas sûre, que mon père fait semblant de ne pas le remarquer.

***

– Georges, tu ne vas pas monter là-dedans !

– Mais chérie, tu ne comprends pas, c'est un Blériot XI ! C'est incroyable, il est magnifique !

Je n'ai jamais vu mon père dans cet état. Il ressemble à un petit garçon à qui on aurait offert le cadeau de ses rêves. Emmanuelle, quant à elle, est atterrée et visiblement inquiète. Jean et ma mère n'en mènent pas large non plus, mais gardent le silence.

Après le déjeuner, Darius a proposé qu'on le suive dans un aéroclub dont il est le mécène, près de Coulommiers. Évidemment, tout le monde a accepté, mais je ne me doutais pas qu'il proposerait à mon père de l'emmener faire un tour dans une antiquité datant de la Première Guerre mondiale. Je fais entièrement confiance à Darius, que je sais désormais être un excellent pilote, mais quand je regarde la frêle structure en bois de l'avion, je ne peux m'empêcher de ressentir de l'appréhension.

– Écoutez, si vous préférez, je vous emmène tous à bord d'un avion plus récent, simplement pour survoler la campagne alentour, intervient Darius, conscient que l'inquiétude d'Emmanuelle n'est pas feinte. Peut-être est-ce plus sage, ajoute-t-il en regardant mon père d'un air entendu.

– Ah... Oui, oui, d'accord, répond celui-ci, à regret.

– Merci, fait alors Emmanuelle, soulagée.

Quel charmeur...

Au cours du repas, Darius a réussi le tour de force de se faire apprécier de tout le monde. Même ma mère s'est abstenue de le soumettre à un de ses célèbres interrogatoires. J'ai même eu l'impression qu'elle cherchait autant à lui plaire qu'à en apprendre sur lui ! Et lorsque nous sommes sortis du restaurant, avant de nous engouffrer tous dans nos véhicules respectifs, Emmanuelle m'a saisi le bras pour me murmurer qu'elle me trouvait l'air particulièrement épanoui et qu'elle était ravie pour moi, me faisant aussitôt virer à l'écarlate.

Quelle honte, en plus, je crois bien que Darius l'a entendue et qu'il souriait quand je l'ai
rejoint.

Pour l'heure, il nous mène tous vers un avion d'assez bonne taille, comparé à l'espèce de gros insecte en bois vers lequel mon père ne cesse de jeter des coups d’œil pleins de regrets.

– Ça, c'est un Britten-Norman, précise Darius.

Jean, pourtant plutôt versé dans l'automobile, est fasciné par l'aspect mécanique de cet aéroclub, spécialisé dans les avions de collection. Et tandis que mon père, Darius et lui échangent leurs connaissances en la matière, Emmanuelle reste écouter, sourcils froncés.

– Ton père ne va pas renoncer comme ça, murmure ma mère, qui s'est rapprochée de moi.

– Je sais. Et je pense qu'Emmanuelle le sait aussi.

– J'espère qu'il est bon pilote, ton Darius, réplique-t-elle.

Je la regarde rapidement. Des années après leur divorce, ayant tous deux refait leur vie, mes parents ont retrouvé l'un pour l'autre une affection que je trouve plutôt touchante.

Elle est inquiète.

– Je t'assure, maman, il sait ce qu'il fait.

– Je l'espère vraiment, soupire-t-elle, en le regardant d'un air résigné ouvrir la porte de l'avion. Au fait, la petite amie d'Adam, tu la connais ?

– Oui, oui. C'est la cousine de Darius.

– Ah tiens ! s'étonne ma mère. Et Charlotte ?

– Quoi, Charlotte ?

– Jolie comme elle est, elle est toujours célibataire ?

– Oui, je crois.

– Hum...

Darius nous appelle : il est temps de monter à bord. Mais la question de ma mère me met un peu mal à l'aise. C'est vrai que ça fait un moment que Charlotte n'a pas dit un mot sur sa vie amoureuse, d'habitude tumultueuse. J'essaie de me souvenir de quand date la dernière fois qu'elle m'a raconté une de ses aventures et je réalise qu'elle ne m'a rien confié depuis que je sors avec Darius. La culpabilité m'envahit. Je me demande si je n'ai pas quelque peu négligé ma meilleure amie...

Dès demain, je l'appelle !

Forte de cette résolution, je monte avec les autres dans l'avion, affichant un sourire enthousiaste pour rassurer Emmanuelle et ma mère. Jean et mon père, quasiment extatiques, sont déjà en train de visiter la cabine de pilotage, en compagnie d'un Darius souriant et visiblement heureux de partager sa passion.

***

– Au revoir, ma chérie. Viens nous voir bientôt, d'accord ?

– D'accord, maman. Rentrez bien.

– Et merci à vous, Darius, pour cette journée.

– Je vous en prie, j'étais ravi de vous rencontrer.

Finalement, Darius a réussi à convaincre Emmanuelle de laisser mon père prendre place dans le Blériot XI, pour un vol de quelques minutes. J'ignore ce qu'il lui a dit dans la cabine de pilotage du premier avion, mais il a su trouver les mots pour la tranquilliser. Mon père est revenu de son vol avec un large sourire et l'air si heureux que nous n'avons pas pu nous retenir de rire en le voyant.

Après cette journée, j'ai l'impression que mon cœur va exploser tellement ça s'est bien passé.

En plus, je crois que Darius aussi s'est amusé.

Alors qu'il tend la main à ma mère, celle-ci fait semblant de ne pas la voir et embrasse Darius sur les deux joues, comme elle le fait avec Adam. Il sourit et ses adorables fossettes me font une fois de plus totalement fondre. Jean semble avoir apprécié sa journée, lui aussi.

Quand mon père et sa compagne saluent à leur tour Darius, Emmanuelle suit l'exemple de ma mère et, pas de doute, mon père a définitivement perdu son air sévère quand il lui serre la main.

Je profite de ce qu'ils reparlent de leur escapade en antiquité volante pour demander à ma mère et Emmanuelle de me promettre que tout le monde resterait discret sur l'identité de Darius.

– Pourquoi ? demande ma mère, l'air perplexe.

– C'est un personnage public, mais disons qu'il préfère... rester dans l'ombre.

– Oh ! Bien sûr, ma chérie, pas de problème !

– Tu peux compter sur nous, renchérit Emmanuelle, tout en couvant mon père des yeux.

Celui-ci aperçoit le regard amoureux de sa jeune compagne et, semblant retrouver ses esprits, lui sourit tendrement et prend enfin congé de Darius.

Quelle belle journée !

Nous nous promettons tous de nous revoir bientôt et, alors que leurs deux voitures s'éloignent, Darius et moi restons debout, côte à côte, pour les saluer de la main. Quand ils ont disparu, je me laisse tomber en soupirant contre le corps solide de Darius, qui m'enlace aussitôt.

– C'était super, mais je suis contente que ça soit fini !

Darius éclate de rire.

– En tout cas, ils sont charmants, je suis vraiment heureux de les avoir rencontrés.

– C'est vrai ?

Je lève les yeux vers lui, un peu anxieuse d'avoir son avis sur ma famille.

– C'est vrai, répond-il sans hésiter.

– Même mon père ? fais-je d'un ton taquin.

Il n'a pas forcément été agréable.

Je crains un peu que Darius ne l'apprécie pas vraiment à cause de sa froideur, au début du déjeuner.

– Même ton père, me rassure-t-il. Si j'avais une fille, moi aussi, je serais méfiant.

– Alors tu as aussi passé une bonne journée ?

– Bien sûr ! Vous avez de la chance.

– De la chance ?

La lueur mélancolique dans les magnifiques yeux dorés de Darius m'alarme.

– Malgré le divorce de tes parents, on voit bien que vous formez une famille unie. C'est...

agréable.

Je reste silencieuse un instant.

– Tu sais, ça n'a pas toujours été ainsi, fais-je.

– Oui, mais j'ai vu comme ils étaient tous attentifs à la manière dont je te traitais et, à la fin de la journée, je me suis senti... comment dire... accueilli.

– Tu l'as été, dis-je doucement. Tu les as charmés.

Les yeux dorés retrouvent un éclat joyeux.

– Tu crois ?

– Absolument. Mon père et Jean étaient comme deux gamins ! Je suis impressionnée par la manière dont tu les as mis dans ta poche !

Darius fait glisser sa main de ma taille au creux de mes reins, déclenchant immédiatement une délicieuse tension dans le bas de mon ventre.

– Impressionnée, dis-tu ? murmure-t-il à mon oreille.

J'avale ma salive et, sans pouvoir répondre, me rapproche instinctivement de son corps. Il se penche alors vers moi et reprend, de la même voix grave qui me bouleverse :

– Rentrons à mon hôtel, tu veux bien ?

J'acquiesce d'un mouvement de la tête. Sa main toujours posée au même endroit, il me dirige vers son coupé sport noir, que je n'ai jamais vu auparavant et qu'il conduit lui-même.

Il m'ouvre la portière et, alors que je prends place sur le siège passager, je ne peux m'empêcher d'admirer son corps, tandis qu'il se tient debout devant moi. Le trouble qui m'envahit alors achève de
me faire perdre toute contenance et, une fois assise, je peine à contrôler la fièvre qui a incendié mon bas-ventre.

Darius conduit nonchalamment son coupé sport, tandis qu'à la place du passager, je savoure la sensation de rouler dans un tel véhicule. Il me semble que je suis quasiment assise au niveau de la route et le ruban d'asphalte se déroule à toute vitesse devant mes yeux. Les cuisses serrées, je me mords les lèvres, tant les vibrations de la voiture me maintiennent dans un état d'excitation qui commence à être gênant.

– Tout va bien, Juliette ? me demande Darius, d'une voix chaude.

– Oui, oui, ça va. Merci.

Pourquoi il me demande ça ?

– Tu sembles un peu mal à l'aise. Tu es sûre que ça va ?

Je vais très bien, j'ai juste terriblement envie de toi !

– Oui.

Ma réponse a fusé, un peu trop sèchement à mon goût. Je rougis. La main droite de Darius quitte alors le volant pour venir se poser sur mon genou gauche, dénudé. La robe à fleurs que j'ai enfilée ce matin, très printanière, très sage, est remontée jusqu'en haut de mes cuisses. Le contact des doigts de Darius provoque aussitôt l'apparition d'une chair de poule grenue sur ma peau. Un sourire naissant aux lèvres, il caresse doucement mes cuisses de la pulpe de son index, sans faire aucun effort pour ignorer ce qui m'arrive.

– On dirait pourtant que tu es troublée. Je peux faire quelque chose ?

Le souffle court, j'avale ma salive avec peine, n'osant comprendre où il veut en venir. Sa main empoigne soudain ma cuisse et exerce une pression pour attirer ma jambe vers lui. Troublée, je lutte un instant, maintenant mes deux jambes serrées l'une contre l'autre.

La voiture aborde un virage un peu serré, Darius reprend le volant à deux mains, freine, puis accélère, faisant rugir le moteur. Il me semble que les vibrations mécaniques me font frémir tout entière, enflammant le creux de mon ventre jusqu'à la pointe de mes seins. Les jambes se sont désunies en suivant le mouvement de la voiture et Darius en a profité pour poser sa main à l'intérieur de ma cuisse gauche.

Oh là là !

– Tu es bien silencieuse.

– Je... ne sais pas quoi dire.

Il sourit de plus belle. En cette fin d'après-midi, son profil est baigné par une lumière douce et
chaude. Ses yeux dorés semblent étinceler dans l'habitacle un peu sombre du coupé sport et son sourire joueur me semble particulièrement sexy.

– Quand j'étais plus jeune, commence-t-il, je n'ai jamais eu l'occasion d'emmener une fille chez elle après être allé la chercher en voiture chez ses parents.

– Ah ? fais-je, attentive comme chaque fois que Darius accepte de se raconter.

– Non, jamais... Mais à ton avis, quel genre de jeune homme aurais-je été ?

– Quoi ? dis-je aussitôt, sans comprendre.

Darius me jette un coup d’œil et la lueur fauve de son regard me coupe le souffle. À mon grand regret, il retire sa main droite d'entre mes jambes.

– Je ne sais pas non plus, mais à te voir ainsi assise à mes côtés, ta belle robe retroussée sur tes longues jambes, il me semble que j'aurais été du genre à faire... ceci !

Sans prévenir, il donne un coup de volant et le coupé sport s'engouffre dans un petit chemin forestier que je n'avais pas remarqué. Je pousse un cri de surprise et me cramponne à la ceinture de sécurité. Darius ralentit à peine et nous voici bientôt au bout du chemin, dans une sorte de sous-bois, à l'abri de la route et seuls au monde.

– Darius ! Mais qu'est-ce que tu fais ?

Un peu sous le choc, je ne bouge pas quand il détache sa propre ceinture de sécurité pour se pencher vers moi. Son regard impérieux m'éclaire aussitôt sur ses intentions et il se jette littéralement sur moi. J'essaie de me détacher pour mieux l'enlacer, mais une main se resserre doucement, et fermement, autour de mon poignet pour m'en empêcher.

– Pas question, c'est important, la sécurité en voiture, murmure-t-il, avec un petit rire.

– Darius...

Mes doigts cèdent et je reste attachée sur mon siège. D'une main, il enroule la ceinture autour de l'appui-tête, m'immobilisant totalement. Il embrasse doucement mon cou, agace mon oreille de ses dents, provoquant des frissons qui courent sur ma peau. Gémissante, je me débats faiblement pour tenter d'échapper à ces sensations presque insupportables à force d'être subtiles. Darius progresse vers ma bouche, qu'il caresse d'abord doucement de sa langue, puis qu'il mordille, avant de m'embrasser profondément, lentement, avec une sensualité qui me laisse sans force. Quand il se redresse, son beau visage me regarde avec une telle intensité que j'en éprouve une sorte de gêne.

Qu'est-ce qu'il y a ?

Soudain, je comprends : il a de nouveau glissé sa main entre mes jambes et observe attentivement mes réactions tandis que ses doigts s'avancent inexorablement vers ma culotte. Pour échapper à la lueur fauve, je ferme les yeux. Sa main s'immobilise aussitôt.

– Regarde-moi, Juliette, murmure-t-il d'une voix rauque.

Péniblement, je tente de contrôler ma respiration. Je ne sais pas si je vais réussir à soutenir son regard.

Mais j'ai trop envie qu'il continue.

Résignée, je m'exécute. Le sourire de Darius se fait éclatant. Ses lèvres sensuelles articulent un silencieux « merci » tandis que ses doigts continuent leur progression. Je m'entends haleter. La paume de sa main posée sur la partie la plus tendre de mes cuisses, je sens son index s'aventurer sous le tissu de ma culotte de coton. L'espace d'un instant, je regrette de n'avoir pas choisi des dessous plus sexy, mais mon instinct me dit que ce n'est pas si important. Les yeux fauves continuent de scruter mon visage. Totalement immobilisée par la ceinture de sécurité, je sens mon corps réagir malgré moi.

Mes seins se tendent et mon bas-ventre semble se liquéfier à chaque effleurement. Les caresses se font plus précises, Darius écarte le fin tissu de mon sous-vêtement pour dénuder mon sexe. Incapable de résister, je baisse les yeux et le spectacle de sa main sous ma jupe m'arrache un petit gémissement.

Quand je regarde de nouveau le beau visage de Darius, il sourit toujours. Presque complètement tourné vers moi, il utilise alors ses deux mains pour retirer ma culotte, d'un seul geste, puis la met négligemment dans la poche de sa veste. Sous mes fesses, je sens le contact du cuir des sièges de la voiture de sport. De nouveau, Darius m'embrasse tendrement, puis, d'une voix douce :

– Écarte les jambes.

Un autre gémissement, d'une tonalité suppliante, s'échappe de ma gorge. Je suis troublée, gênée, excitée, je ne sais plus du tout ce que je dois faire. Je ferme les yeux et, comme par miracle, je trouve le courage de lui obéir.

– Et ouvre les yeux.

– Darius...

– Tu peux le faire, ouvre les yeux.

Sa main est revenue prendre sa place entre mes jambes. Je garde les yeux fermés, renversant ma tête en arrière, incapable de soutenir le regard enflammé qui me semble vouloir deviner jusqu'au plus intime de mes fantasmes.

– Juliette.

Cette fois, sa voix s'est faite plus ferme. J'ouvre les yeux et constate, soulagée, qu'il a conservé son sourire. Mais son visage est changé. Concentré, il me scrute, attentif à chacune de mes expressions.

Quand je me passe la langue sur les lèvres, qui me semblent aussi sèches que du parchemin, une lueur volcanique traverse ses iris et son sourire se fait gourmand. Ses doigts me caressent, exécutant un va-et-vient, doux mais obstiné, qui ouvre mon sexe désormais totalement accessible. Mon souffle s'accélère. Je sens mon regard qui s'éloigne du visage de Darius, comme malgré moi, mais chaque fois, impitoyablement, il me rappelle à l'ordre. Ses caresses se font de plus en plus précises, de plus en plus conquérantes, il me semble que mes nerfs sont à vif et que je vais exploser d'une seconde à l'autre. Le regard doré est toujours braqué sur moi, je m'y accroche comme à la seule chose qui peut
me maintenir dans la réalité. Le plaisir est si fort que je sens que je vais perdre pied. Nous nous regardons intensément et quand Darius ralentit peu à peu ses caresses, je sens mon visage exprimer une détresse tout ce qu'il y a de plus sincère, sans que je puisse rien y faire. Darius ne me quitte toujours pas des yeux et détache ma ceinture de sécurité, qui s'enroule, filant contre mon corps sans force, effleurant mes seins dressés et m'arrachant un cri de surprise autant qu'un tremblement de plaisir. Je pousse un gémissement suppliant, pantelante et terriblement frustrée.

Darius se recule sur son siège et, avec une étrange expression, détourne les yeux pour scruter le ciel qui s'est assombri.

– La nuit tombe... Tu préfères peut-être rentrer ?

– Non !

Ma réponse a fusé, immédiate et désespérée.

Non, je ne veux pas rentrer maintenant, je veux que tu me fasses l'amour !

Dans ma tête, ma demande est impérieuse et même un peu autoritaire, mais le « non » a suffi. Les yeux fauves sont de nouveau dirigés vers moi.

– Alors, viens, fait simplement Darius, désignant ses genoux.

Sans hésitation cette fois, je rassemble le peu de forces qu'il me reste pour m'installer face à lui, à califourchon sur ses jambes. Ses mains chaudes se posent alors sur mes cuisses, puis remontent sur mes fesses, qu'elles pétrissent aussitôt. Mes deux mains posées sur le fauteuil en cuir, de part et d'autre de ses épaules, je ne lâche pas son regard. Sans un mot, il me sourit, en continuant à me caresser, sans paraître vouloir en faire plus. Je fronce les sourcils et, timidement d'abord, descends ma main droite le long de son torse, puis jusqu'à la ceinture de son pantalon. Sa respiration s'accélère. Je sais désormais ce qu'il attend de moi. Ma poitrine se soulève de plus en plus vite tandis que ses mains s'aventurent entre mes jambes, remontent, me visitent, prennent possession de moi. De mon côté, mes yeux toujours accrochés aux siens, je défais la boucle de sa ceinture, puis descends la fermeture éclair de son pantalon, dont la toile tendue témoigne de son excitation. Quand enfin je le libère de son boxer, Darius lâche un gémissement sourd. Lentement, je le caresse, goûtant à mon tour le plaisir de voir son visage changer. Sa mâchoire se serre, ses yeux lancent des éclairs et son souffle accélère encore. Puis la lueur fauve se fait plus vive, plus flamboyante. Darius empoigne mes hanches et me dirige fermement, il appuie sur mon bassin pour le faire descendre et enfin, il est en moi. Les yeux dans les yeux, nous crions ensemble. Son bassin se soulève en rythme, provoquant en moi des vagues de plaisir de plus en plus intenses. Soudain, ses mains quittent ma peau pour descendre le haut de ma robe et dégrafer mon soutien-gorge, qu'il jette négligemment sur le sol avant de caresser mes tétons entre ses doigts. Un courant électrique me traverse aussitôt, qui relie la pointe de mes seins à mon bas-ventre. Une délicieuse brûlure monte le long de ma colonne vertébrale. Je m'agrippe aux épaules solides de Darius, qui plonge sa tête entre mes seins, les lèche à petits coups de langue, les mordille... Je m'entends crier de nouveau.

Ses mains retrouvent leur place autour de mes hanches et impriment à mon bassin le rythme qu'il veut me voir prendre.

– Regarde-moi, m'ordonne-t-il de nouveau.

Éperdue, submergée par un plaisir presque insoutenable, j'obéis, ayant peine à soutenir son regard animal. Ses mains me guident, d'abord lentement, voluptueusement, puis plus rapidement. Son bassin vient à la rencontre du mien, me soulève, son sexe me transperce tandis que sa poigne ferme m'oblige à onduler sur lui. Mon entrejambe prend feu, mes seins tendus tressautent et chaque fois une onde de plaisir pur me traverse, des seins au clitoris, il me semble qu'un perpétuel frisson relie ma nuque au bas de mes reins.

À mon tour, j'ouvre la chemise de Darius. J'ai besoin de voir et de sentir sa peau. Il ne ralentit pas son mouvement et, involontairement, mes mains se sont crispées sur ses épaules, dans lesquelles j'enfonce mes ongles. Je sens la houle électrique prendre une ampleur presque effrayante au creux de mon ventre, je me mords les lèvres pour ne pas crier, mais je m'oblige à garder les yeux ouverts, à ne pas perdre le contact avec le regard de lion.

Darius accélère encore, lâchant des gémissements. Son bassin se fait plus rapide, ses mains me maintiennent désormais contre lui, fermement, m'empêchant de bouger, de m'échapper. Mon corps se met à trembler, Darius me plaque alors contre son torse tout en continuant de me pénétrer encore et encore. Je suis contre sa peau nue, le front plaqué contre l'appui-tête en cuir, prise de tremblements de plus en plus incontrôlables. Soudain, le torse de Darius se tend, il me soulève une dernière fois, mon bassin bascule en arrière, mais ses mains me ramènent aussitôt contre lui et j'explose, encore une fois, c'est une éruption volcanique, une rivière de feu qui dévale le long de chacun de mes nerfs. J'ai beau mordre ma bouche de toutes mes forces, je m'entends crier le prénom de Darius.

***

Plusieurs minutes plus tard, je suis toujours blottie contre lui et sa main remet tendrement une mèche de mes cheveux derrière mon oreille. Je suis presque nue, dépoitraillée, la robe remontée quasiment jusqu'à la taille, toujours à califourchon sur lui, dont la chemise est restée ouverte.

Heureusement que la nuit est tombée.

Nous restons quelques instants dans le noir, à écouter les bruits de la forêt dans laquelle nous nous sommes arrêtés. Darius embrasse doucement mon épaule.

– Cette fois, il faut vraiment qu'on rentre, murmure-t-il à mon oreille.

Je gémis, mais me redresse. Dans l'obscurité de l'habitacle étroit, je le vois sourire. Lentement, il rajuste ma robe, puis dépose sur mes lèvres un baiser d'une douceur bouleversante.

Je pourrais rester ici toute la nuit.

Mais visiblement, Darius tient à rentrer à Paris plutôt que de dormir dans une voiture, au milieu des bois... ce que je comprends aisément, même si j'aimerais beaucoup rester entre ses bras encore un moment.

Alors que je reprends place sur mon siège, j'aperçois mon soutien-gorge sur le sol, que je ramasse aussitôt pour le fourrer dans mon sac. Puis, ayant conscience d'être toujours les fesses nues, je me souviens du geste de Darius.

– Darius...

– Hum ?

– Je peux... ravoir ma...

Encore une fois, je le vois sourire dans la pénombre, tandis qu'il finit de reboutonner sa chemise.

– Non.

– Hein ?

Stupéfaite, je le regarde sans comprendre.

Il ne va quand même pas...

– Je te la rendrai quand nous serons arrivés dans ma suite. Pas avant.

– Mais Darius, il faut traverser le hall de l'hôtel et...

– Et sortir de la voiture, en effet, termine-t-il, dans un rire silencieux. Nous serons les seuls à le savoir, ajoute-t-il, le visage tourné vers moi.

Médusée, je secoue la tête. Je me renfrogne sur mon siège, mais un léger frisson m'a traversée à l'idée d'effectuer tout le trajet du retour entièrement nue sous ma robe. Je ne proteste pas.

Toujours souriant, Darius redémarre et nous retrouvons bientôt la route en direction de Paris. La lumière des feux éclaire la route déserte et le ciel dégagé est magnifique, constellé d'étoiles.

– Une chose est sûre, Juliette, j'aurais adoré aller te chercher en voiture chez tes parents pour sortir le soir, fait Darius, pensif.

Rougissante, je souris dans l'obscurité. Sa main droite quitte le volant et vient à la rencontre de la mienne. Épuisée, je pose ma tête contre la vitre et m'abandonne à la douceur du moment.

26. Une terrible gaffe

Darius s'éloigne en donnant ses dernières instructions à Pénélope, tandis que je reste attablée dans le petit salon, savourant une tasse de l'excellent café qui nous a été servi.

– Qu'on me contacte immédiatement si l'un des enquêteurs découvre quoi que ce soit sur l'origine de la fortune de mes parents.

– Bien, monsieur, vous pouvez compter sur moi.

Son assistante personnelle, toujours impeccable, l'accompagne jusqu'à la porte, qu'elle referme sur lui. Ses pas rapides m'annoncent son retour, mais elle s'arrête à l'entrée de la pièce où je me trouve, dans la suite somptueuse qu'occupe son patron :

– Puis-je vous aider en quoi que ce soit, mademoiselle ?

– Merci, non, Pénélope. Je termine mon café et je vais y aller, moi aussi.

– Passez une bonne journée, fait-elle en inclinant la tête, sans que bouge une seule mèche de ses cheveux.

– Vous aussi, merci.

Une fois seule, je soupire.

J'aurais aimé qu'il reste encore un peu.

Je sais que Darius a énormément à faire, mais la nuit que nous avons passée était tellement incroyable qu'il m'est difficile de renoncer au contact de sa peau contre la mienne. Le manque de son corps m'est presque douloureux. Après notre étreinte passionnée dans les bois, où, par jeu, Darius m'a subtilisé ma culotte, nous sommes retournés au palace dans lequel il réside, à Paris. La traversée du hall de l'hôtel, nue sous ma robe, était une expérience... intéressante.

En tout cas, Darius a visiblement adoré.

La frustration de n'avoir pas pu toucher son corps avant que nous soyons seuls dans sa suite était si terrible que j'ai perdu la tête au point de le mordre à l'épaule, ce qui l'a bien fait rire, ce matin, en découvrant la trace de mes dents imprimée sur sa peau.

– Hum...

Le soupir qui m'échappe me rappelle à la réalité. Je suis heureuse que la rencontre entre Darius et mes parents se soit si bien passée, mais je n'ai pas oublié mon malaise lorsque ma mère m'a demandé des nouvelles de Charlotte. Il y a trop longtemps que je néglige ma meilleure amie et il est temps que je fasse preuve d'un peu plus d'attentions à son égard. Je prends mon téléphone et lui envoie un SMS, lui proposant qu'on se retrouve ce soir pour boire un verre, avant que je ne retrouve Darius ici même.

De toute façon, il m'a prévenue qu'il rentrerait tard. Je sais combien il est préoccupé à propos de tout ce qu'il a appris sur sa tante et qu'il souhaite d'abord tenter d'obtenir davantage de preuves et surtout se laisser le temps de réfléchir. Il se méfie de toute réaction impulsive. Je le soupçonne même de vouloir éviter toute prise de décision « trop émotionnelle » à son goût...

Une pointe de tristesse vient ternir mon humeur. S'il y a un aspect de la personnalité de Darius qui m'effraie parfois, c'est bien sa farouche volonté de ne pas se laisser dominer par ses émotions et qui le rend parfois si inflexible.

Et si un jour, il jugeait que sa relation avec moi le rend trop vulnérable ?

Je secoue vivement la tête.

Pas question de me laisser envahir par de telles pensées !

Résolue à ne pas m'angoisser inutilement, alors que Darius doit faire face à des préoccupations autrement plus importantes, je me lève et file me préparer pour me rendre à la rédaction de Shooting.

***

Cette fois, je sais que je ne croiserai pas Darius ici, puisqu'il est parti s'occuper de ses projets immobiliers. Une partie de moi est un peu déçue, mais je dois avouer que je suis plus concentrée sur mon travail quand je ne guette pas sa silhouette virile à chaque coin de couloir. Je dois aller choisir les clichés qui illustreront mon interview de Noemy Klaxon et proposer le tout à la responsable éditoriale, avant d'aller travailler sur un planning prévisionnel pour les prochains numéros.

Espérons que le tout plaise à Ingrid Eisenberg.

J'entends des rires dans le labo photo, mais devant la porte, mon téléphone se met à vibrer. Je prends quelques secondes pour jeter un œil au SMS qu'on vient de m'envoyer.

[Hello, bella ! Oui, ça me dit bien pour ce soir, RV au Folie's, ça nous changera un peu. Bisous.

Charlotte.]

Parfait.

Je relève la tête et aperçois alors Prune de Galzain, toujours élégante, ses longs cheveux blond foncé lâchés sur ses épaules frêles, semblant sortir du bureau de la responsable éditoriale. Je ne remarque qu'elle a les yeux rouges que lorsqu'elle s'apprête à me dépasser sans me saluer. Je lui saisis doucement le bras :

– Prune, ça ne va pas ?

Elle tourne la tête vers moi, plisse les yeux et paraît seulement me reconnaître. D'un geste brusque, elle dégage son bras.

– Pas vraiment, non. Tu viens voir Ingrid Eisenberg ? me demande-t-elle d'une voix sèche.

– Euh... pas tout de suite, mais oui. Qu'est-ce qui se passe ?

– Si elle t'a demandé de venir, tu dois bien être au courant, non ? lance-t-elle, cinglante.

Je ne comprends pas ce qu'elle veut dire et, la mine perplexe, je réponds à mon tour, d'un ton un peu moins aimable, agacée par son attitude agressive :

– Elle ne m'a pas demandé de venir, je dois lui proposer des photos pour aller avec une interview.

Tu m'expliques ? Je peux peut-être t'aider, ajouté-je, plus doucement.

Visiblement, Prune a appris une mauvaise nouvelle. Sur ses pommettes, deux plaques rouges tranchent sur sa peau diaphane et ses beaux yeux bleu porcelaine peinent à retenir leurs larmes. Elle me fixe pendant quelques secondes, semblant vouloir deviner mes pensées, puis lâche un énorme soupir et finit par répondre à ma question :

– J'avais décroché un rendez-vous avec Sharon Stone. Elle viendra à Paris dans quelques jours, continue-t-elle sans prêter attention à mon exclamation admirative. Je suis allée en informer notre chère responsable éditoriale et elle m'a retiré l'interview.

– Quoi ? Mais pourquoi ? demandé-je, stupéfaite.

– Pourquoi ?

Prune ricane, l'air mauvais.

– Mais parce qu'elle veut que ce soit toi qui y ailles, tiens !

Méfiante, elle observe ma réaction. Je suis sous le choc. Une fois digérée la perspective d'une rencontre avec la star américaine, je réalise que, même si son choix est très flatteur pour moi, Ingrid Eisenberg me met dans une situation plus qu'inconfortable. Être à la tête d'une rubrique à mon âge et après aussi peu de temps au sein d'une rédaction est exceptionnel et a provoqué quelques remous parmi mes collègues, je le sais. Pour le moment, j'ai bénéficié d'un accueil plutôt sympathique, mais si elle se met à retirer des occasions comme celle-ci à d'autres journalistes pour me les attribuer, ça ne durera pas. La perspective de travailler dans une ambiance délétère ne m'enchante pas du tout. Un début de panique commence à m'envahir.

Oh non, mais je n'ai pas besoin de ça !

– Attends, Prune, je t'assure, je n'étais pas au courant. Ce n'est pas du tout ce que je veux...

– Ce n'est peut-être pas ce que tu veux, mais c'est ce qui va se passer, conclut-elle, un peu moins hargneuse, mais pas vraiment amicale non plus.

– Oui, mais... c'est injuste ! dis-je d'une voix forte.

Prune de Galzain hausse les épaules, résignée, puis se frotte le visage des deux mains en soupirant bruyamment. Il me semble qu'elle lutte toujours contre son envie de pleurer. Son état me touche.

Si j'étais à sa place, je serais bouleversée.

Je décide alors de ne pas laisser faire ça. Tentant d'oublier combien Ingrid Eisenberg est impressionnante d'autorité, je reprends le bras de Prune et l'entraîne vers le bureau de notre responsable éditoriale.

– Mais tu fais quoi ? fait Prune, inquiète.

– Je vais refuser de faire l'interview.

Ma collègue me regarde, stupéfaite et, je crois, un peu admirative. L'assistante particulière d'Ingrid Eisenberg est absente.

Tant mieux !

Je frappe et j'entre en même temps qu'une voix sévère m'en donne l'autorisation. Devant le spectacle que nous offrons, Prune et moi, l'altière quinquagénaire, assise à son bureau, hausse les sourcils si haut qu'ils en surmontent ses épaisses lunettes sombres.

– Oui ?

– Veuillez m'excuser de vous déranger, mais Prune m'a parlé de votre décision de me confier l'interview de Sharon Stone qu'elle a décrochée et je voulais vous dire que je trouvais ça injuste et que je crois qu'il serait dans l'intérêt de tous que vous reveniez sur votre décision, dis-je très vite.

S'il vous plaît, ajouté-je aussitôt en voyant les sourcils se froncer.

– C'est très aimable à vous de me donner votre avis, mais il se trouve que je pense que vous serez meilleure que votre collègue, qui a d'autres talents, certes, concède Ingrid Eisenberg.

Oh non...

À mes côtés, je sens Prune se crisper. Il faut que je réagisse.

– Je suis désolée, mais c'est elle qui a réussi à obtenir ce rendez-vous.

– Et vous irez pour elle.

La voix inflexible de la responsable ne souffre aucune contradiction. Je décide alors de changer de stratégie.

– Bien. Mais je n'irai pas sans elle, fais-je d'un ton ferme.

Je m'efforce de paraître sûre de moi et bien décidée à ne pas faiblir. Intérieurement, j'ai envie de me cacher quelque part pour échapper au regard perçant de ma supérieure hiérarchique. Le silence me semble durer bien trop longtemps pour annoncer quelque chose de bon.

– D'accord.

Hein ?

De nouveau, les sourcils se haussent. Je crois distinguer un embryon de sourire sur le visage
d'Ingrid Eisenberg, qui n'ajoute rien. Je suis surprise, mais contente, et entraîne de nouveau Prune de Galzain à ma suite. Une fois de retour dans le couloir, j'échange un regard avec elle. Elle est visiblement un peu soulagée, mais pas totalement satisfaite.

– C'est mieux que rien...

Je n'ose rien répondre. Je comprends qu'elle soit contrariée, mais j'aimerais tout de même qu'elle manifeste un peu moins de rancœur à mon égard.

Après tout, je n'y suis pour rien, moi !

– Bon. Merci, en tout cas, ajoute-t-elle finalement, du bout des lèvres.

– De rien.

Elle m'adresse enfin un faible sourire, puis me fait la bise.

– Je dois y aller... On se tient au courant, du coup ?

– Oui, voilà. Appelle-moi, fais-je d'une voix que j'essaie de rendre enthousiaste.

Elle hoche la tête et s'éloigne. Je soupire et me dirige à mon tour vers ma destination initiale : le labo photo.

***

Quand j'arrive au Folie's, dans le treizième arrondissement, Charlotte est déjà attablée. Comme souvent quand elle est seule quelque part, un homme s'approche pour tenter d'engager la conversation.

Mais Charlotte m'a vue et l'éconduit sans délicatesse. Quand je prends place en face d'elle, elle me sourit.

– Déjà un prétendant, lui lancé-je pour la taquiner.

– Oh, arrête, c'est pénible. En ce moment, je ne suis vraiment pas d'humeur, en plus !

Je remarque alors que son beau visage est légèrement marqué par la fatigue. Son teint est toujours frais et lumineux, mais sa crinière rousse ramassée en chignon ne cache rien des légers cernes sous ses yeux. Charlotte, qui sort rarement sans se maquiller, a donc omis d'utiliser de l'anti-cernes.

Mauvais signe, ça.

Mais fatiguée ou non, ma meilleure amie est toujours aussi belle. Vêtue ce soir d'une robe moulante longue en jersey vert foncé, sur laquelle elle porte un pull beige qui dénude une de ses épaules, elle affiche un style décontracté chic qui semble sortir d'une revue de mode. Et aux regards des hommes présents dans le bar, son aura séductrice reste intacte.

– Pourquoi tu n'es pas d'humeur ?

– Je suis crevée.

D'un signe, elle indique au serveur de venir nous servir deux verres de vin.

– J'ai passé des essais pour un rôle dans un film. C'est un rôle secondaire, bien sûr, mais pas si petit que ça, m'annonce-t-elle.

– C'est fantastique !

– Attends. Enfin, oui, c'est bien, mais ce n'est pas encore gagné, modère-t-elle. Je suis en compétition avec une autre actrice, une débutante comme moi, mais qui a tourné dans ce petit film, là, qui a eu un beau succès critique, tu sais ?

Je fronce les sourcils, ne voyant pas du tout de quel film elle parle.

– On s'en fout, balaie d'un geste Charlotte. Toujours est-il que je dois repasser d'autres essais et je suis un peu stressée, du coup.

– Je vois. Si je peux faire quoi que ce soit... Je suis sûre que tu mérites d'avoir ce rôle, en tout cas.

Charlotte me sourit. Elle sait combien j'ai foi en son talent. Mais je sens bien que ce soir, mes certitudes à propos de sa carrière ne suffisent pas à balayer ses doutes.

– Et sinon, tu sors toujours avec ce type, là ? lui demandé-je, prudemment.

Avec le temps, j'ai fini par cesser de me fatiguer à retenir leurs prénoms et leurs caractéristiques.

Surtout que mes efforts pour les reconnaître avaient fini par me conduire à faire une gaffe mémorable en appelant l'un d'eux par le prénom d'un autre.

Grand moment de solitude...

Ma meilleure amie me lance un regard par en dessous.

Elle a deviné que je n'avais aucune idée de qui il s'agit.

– Sortir, c'est un bien grand mot. Disons que je vois de temps en temps un type, mais bon... C'est distrayant, sans plus. Il est tellement occupé à me montrer à ses copains que parfois, je me demande s'il sait seulement comment je m'appelle.

– Oh, ne dis pas ça, je suis sûre que si tu le lui demandais, il se ferait tatouer ton prénom sur le biceps, comme l'autre, là, rétorqué-je pour l'arracher à son cynisme.

Enfin, elle sourit.

– Mario.

– Mario, c'est ça ! Qu'est-ce qu'il devient ?

– Aucune idée.

La manière dont Charlotte gère sa vie amoureuse m'a toujours étonnée. Elle consomme les hommes comme certains d'entre eux consomment les femmes : sans s'attacher et sans faire de sentiments. Mais aujourd'hui, je la sens désabusée.

Se pourrait-il que ça ne l'amuse plus ?

– Tu as de la chance d'avoir rencontré Darius, tu sais, fait-elle, pensive.

– Je sais, Charlotte. Parfois, je me demande ce qu'il me trouve.

– Oh, arrête avec ça, je t'en prie !

Le ton de mon amie me réduit au silence.

– Tu es belle, intelligente, ta carrière décolle, il est fou de toi et il a bien raison ! Il ne se ferait peut-être pas tatouer ton prénom sur le biceps, mais lui au moins, je suis sûre qu'il serait là pour te soutenir si tu en avais besoin, termine-t-elle, avant d'avaler une gorgée de vin.

– En l'occurrence, j'aimerais qu'il me laisse être là pour lui, rétorqué-je du tac au tac.

– Comment ça ? me demande Charlotte, en se penchant vers moi. Il a des soucis et il te tient à l'écart ?

Je réfléchis quelques secondes, me souvenant du contrat moral auquel Darius voulait me voir souscrire, puis décide qu'en ce moment je ne peux pas laisser Charlotte idéaliser notre relation et qu'elle mérite bien que je rompe quelque peu la clause de discrétion... si je n'en dis pas trop.

– En fait, ça se passe très bien, il a même rencontré mes parents et...

Charlotte m'interrompt par un long sifflement qui fait se retourner quelques têtes.

– Chut ! fais-je, embarrassée.

– Mais c'est super, ça !

– Oui, on a vraiment passé une étape, je suis contente, mais...

Ma meilleure amie plisse ses beaux yeux verts.

– Il a découvert des trucs sur sa famille. Des trucs graves.

Ses beaux yeux verts deviennent interrogateurs, puis son regard se perd au-dessus de ma tête, comme si Charlotte réfléchissait à ce que je viens de dire. Je décide de ne pas la laisser se perdre en conjectures.

– En fait, il a découvert que sa mégère de tante n'avait pas du tout la conscience tranquille et que...

– Tais-toi ! m'interrompt une voix que je ne connais pas.

Charlotte, consternée, me regarde de nouveau. Lentement, je me retourne et derrière moi se tiennent Blanche de Saintier et Adam. Mon ami d'enfance me regarde comme si je venais de le trahir.

Mon estomac se resserre.

Eh merde...

Livide, Blanche de Saintier repousse Adam et s'enfuit du bar. Mon ami d'enfance me jette un
dernier regard, lourd de reproches, et se précipite à sa poursuite. Pétrifiée, j'assiste à la scène sans pouvoir réagir.

– Je suis désolée, Juliette, gémit Charlotte dans mon dos, je pensais que ça serait sympa qu'ils nous rejoignent et je leur avais proposé de passer...

– C'est... pas grave, balbutié-je machinalement.

C'est une catastrophe : Blanche va sûrement répéter ce que j'ai dit à sa mère. Je dois prévenir Darius.

27. En danger...

Visiblement, Darius sort de la douche. Il a revêtu un jean et une simple chemise blanche. Quand il m'accueille dans le petit salon de sa suite particulière, pieds nus, les cheveux encore humides, je suis muette d'admiration. Sa tenue décontractée me rappelle les moments délicieux que nous avions passés à Hawaï et la blancheur de sa chemise ravive le léger hâle qu'il a conservé de ses quelques jours en Thaïlande.

Il est tellement sexy !

Son sourire charmeur et ses yeux couleur caramel font bondir mon cœur. Je voudrais me pendre à son cou, l'embrasser et ne plus penser à rien. Hélas, quand il s'approche de moi pour poser ses lèvres sur les miennes, je sais qu'il va me falloir rompre le charme...

Je dois lui dire ce qui s'est passé.

– Darius, il faut que je te parle, dis-je immédiatement après l'avoir embrassé.

– Que se passe-t-il ? demande-t-il, en se reculant.

– J'ai... fait une gaffe, commencé-je, sans trop savoir comment lui dire ce que j'ai fait.

– Une gaffe ?

Il fronce les sourcils, puis un sourire naît sur ses lèvres magnifiques.

– Non, c'est plus grave qu'une simple gaffe, je suis désolée, j'ai... J'ignorais que ta cousine était là et j'ai dit que ta tante n'avait pas la conscience tranquille.

– Quoi ? ! rugit-il.

– Je suis désolée, dis-je d'une toute petite voix.

Il me semble que ses yeux lancent des éclairs. Tout son corps s'est raidi en apprenant ce que j'avais révélé à Blanche de Saintier. Il ferme les paupières un instant et me demande ensuite :

– Et qu'as-tu raconté d'autre ?

– Mais rien ! Rien du tout, je n'ai pas fait exprès, je n'ai rien dit d'autre, juste qu'elle n'avait pas la conscience tranquille et c'est tout !

Je proteste d'une voix qui me semble atrocement geignarde.

Oh non, il va m'en vouloir.

– Tu en es bien certaine ? insiste-t-il, le visage fermé.

– Oui... Enfin... J'ai aussi traité ta tante de mégère. Je suis désolée, fais-je une nouvelle fois, suppliante.

Les yeux devenus deux incendies m'observent quelques secondes. Le silence me semble assourdissant. Puis, à mon grand soulagement, Darius soupire.

– Tu n'aurais pas dû parler, Juliette, fait-il.

– Je sais, tu ne peux pas savoir comme je regrette...

La déception que j'entends dans sa voix me déchire. Pire encore qu'avoir provoqué sa colère, avoir déçu Darius est une atroce punition. Les larmes me montent aussitôt aux yeux, sans que je puisse faire quoi que ce soit pour les retenir. Me voyant pleurer, son expression s'adoucit un peu.

– Viens là.

– Oh, Darius, je te demande pardon.

Il m'accueille au creux de ses bras pour me réconforter tendrement. J'entends son cœur battre un peu trop rapidement, témoin discret de sa récente fureur.

– Je comprends. Je t'ai demandé beaucoup trop. J'ai agi égoïstement. C'était trop lourd à porter, tu n'es pas armée pour affronter tout ça, murmure-t-il, d'un ton qui se veut apaisant.

– Non !

Je m'arrache à son étreinte, effrayée.

– J'ai fait une erreur, c'est vrai, mais ça n'arrivera plus, je t'assure. Tu avais raison, j'aurais dû garder le silence, respecter ta demande de discrétion, c'est juste que...

Je le supplie du regard, mais il me semble qu'il s'est déjà éloigné de moi.

– C'est juste que c'est nouveau pour moi. Ce n'est pas trop lourd, juste nouveau, ajouté-je d'une voix étranglée.

Darius embrasse mon front, doucement, puis me reprend dans ses bras, mais j'ai l'impression qu'il cherche à me réconforter simplement pour que je me calme et non pour me rassurer sur la suite de notre relation.

Ce n'est pas possible, une simple erreur ne peut pas tout briser.

– Juliette, écoute-moi. Je vais devoir m'occuper de ça. Je dois me renseigner sur la manière dont ma tante va réagir pour savoir ce que je vais faire. Je vais te faire reconduire chez toi, d'accord ? Ne le prends pas mal, il faut vraiment que je règle ça le plus rapidement possible. Tu veux bien ? fait-il d'une voix si douce qu'elle me donne encore plus envie de pleurer.

– S'il le faut.

J'essaie de renifler silencieusement et remets mon manteau tandis que Darius donne à son chauffeur l'ordre de me ramener chez moi. J'aimerais insister pour rester, mais son expression me fait comprendre que ce serait une mauvaise idée. Je ne peux m'empêcher de craindre que le baiser que
nous échangeons en guise d'au revoir pourrait bien être le dernier.

***

Durant tout le trajet, j'ai lutté contre les sanglots, mais une fois chez moi, je m'écroule à peine la porte refermée.

J'aurais dû lui dire oui pour ce foutu contrat !

Je pleure bruyamment durant de longues minutes, puis, épuisée, je me reprends et me fais la promesse que le lendemain, à la première heure, j'irai le rejoindre, qu'il le veuille ou non, pour lui jurer de respecter toutes les clauses de ce maudit contrat, à l'avenir.

– Je vais devenir la plus fidèle, la plus discrète, la plus secrète, même, de toutes les femmes qu'il ait jamais rencontrées.

Je marmonne ces mots en boucle, comme un mantra, essayant de me persuader que rien n'est perdu.

Soudain, on sonne à mon interphone. Je bondis aussitôt.

– Darius !

– Euh... non, c'est Adam. Tu m'ouvres ?

Adam ?

Surprise, j'obtempère et actionne l'ouverte de la porte. Quand mon ami d'enfance pénètre chez moi, son visage frémit en voyant mes yeux rougis et mon teint blafard. Lui-même est un peu pâle. Il s'assied sur mon canapé et me fait signe de faire de même. Intriguée, je prends place à ses côtés et me jette à l'eau sans traîner :

– Je te fais mes excuses, Adam. Je vous fais des excuses !

Je me reprends rapidement, apeurée que mon ami d'enfance ne prenne parti contre moi et pour sa petite amie. Mais à ma grande stupéfaction, Adam me fait un sourire un peu embarrassé et m'interrompt.

– Laisse tomber, personne ne t'en veut.

– Ah ?

– Non, Blanche a été furieuse de ce que tu as dit, au début et...

– Je suis d...

– Arrête, laisse-moi parler, insiste Adam.

Interdite, je me tais.

– Pardon, reprend-il alors. Blanche a d'abord été furieuse et elle m'a planté là, en me reprochant de t'avoir pour amie. Elle était vraiment blessée de ce que tu avais dit, je crois qu'elle avait besoin
de discuter avec sa mère, d'être... rassurée. Mais elle m'a rappelé, termine-t-il.

Il se tourne vers moi.

– Blanche a tout répété à sa mère et visiblement, celle-ci est devenue folle furieuse.

Ça ne m'étonne pas d'elle.

Pour avoir déjà croisé Alix de Saintier, j'imagine que « folle furieuse » ne doit pas être un état exceptionnel chez elle.

– Blanche a eu peur. Elle a même dû s'enfuir, tellement sa mère l'a effrayée.

Cette fois, les propos d'Adam commencent à m'inquiéter.

– Mais au moins, Blanche a fini par me croire à propos de toi...

– Comment ça ? fais-je, un peu inquiète.

– Elle pensait que tu étais intéressée par l'argent de Darius, m'explique-t-il, embarrassé.

– Je vois, fais-je froidement.

– Il faut la comprendre, c'est ce que sa mère lui affirmait et tu n'aurais pas été la première, alors...

voilà. Je lui ai dit et répété que ça ne te ressemblait pas ! se défend Adam.

– Laisse tomber, finis-je par répondre à mon tour, d'un ton las.

Après tout, l'opinion de Blanche n'est pas ma priorité...

Adam saisit ma main et me regarde avec une intensité inquiétante.

– Ce qui compte, c'est qu'elle pense désormais que tu es quelqu'un de bien. Visiblement, sa mère est allée très loin en parlant de toi, ça l'a choquée et... Blanche m'a demandé de venir te présenter ses excuses et aussi de te dire qu'elle ne voulait pas s'immiscer dans notre amitié, termine-t-il avec un sourire attendri.

Oui, ou elle voulait me prévenir de me méfier de sa mère...

J'ignore jusqu'à quel point Blanche a parlé franchement à Adam et j'ignore à quel point Adam sait qui est la mère de sa petite copine. J'aimerais l'interroger, mais je dois agir prudemment, pour ne pas risquer de mettre en péril notre relation.

– Quand tu dis que sa mère est allée loin...

Je laisse ma phrase en suspens, espérant que mon ami la termine, ce qui m'éviterait de poser une question claire.

– Je crois qu'elle est décidée à te nuire si elle le peut. Comment, je ne sais pas, mais elle t'en veut à mort, m'informe Adam, d'une voix sombre.

Mon estomac fait un bond. Je ne doute pas qu'Adam ait employé cette expression simplement pour me faire comprendre que la situation est grave, mais avec ce que je sais de cette femme, la dimension funeste me fait l'effet d'une gifle.

– OK, fais-je d'une voix que j'essaie de raffermir. Et je suis censée faire quoi ?

– Je ne sais pas trop.

Adam lâche ma main et se recule sur le canapé. Il semble perplexe.

– J'ai demandé à Blanche ce qu'elle pensait que sa mère pouvait faire, mais elle m'a juste répondu qu'il valait mieux que tu t'en méfies. Tu crois qu'elle pourrait nuire à ta carrière ou à ta relation avec Darius ? me demande Adam, l'air soucieux.

Il ne se doute pas du tout de quoi la mère de Blanche est capable...

J'hésite un instant à lui expliquer quelle genre de femme est Alix de Saintier, mais mes nouvelles résolutions en ce qui concerne le contrat moral qui me lie désormais à Darius me poussent à lui mentir.

– Je ne sais pas. Je vais avertir Darius, ça le concerne aussi. Après tout, il s'agit de sa famille.

– Oui, tu as raison. Je pense que c'est mieux de le lui dire avant que tu retournes au travail, conclut Adam après quelques secondes de réflexion.

Nous discutons encore de longues minutes, autour d'une tisane, mais je sens bien qu'il n'attend qu'une seule chose : que je le libère pour foncer retrouver sa douce Blanche, sans doute aussi bouleversée que moi. Je ne tarde pas à lui signifier qu'il peut me laisser.

– Tu es sûre que ça ira ? me demande-t-il en se levant.

– Oui, merci d'être passé pour me dire tout ça. Je vais appeler Darius, ça ira.

– Dis-lui de venir dormir ici, peut-être, suggère timidement Adam.

Eh bah dis donc !

Le conseil de mon ami d'enfance me ferait presque sourire, si la situation ne m'inquiétait pas autant. Depuis qu'il sort avec Blanche de Saintier, il semblerait qu'Adam soit bien plus indulgent avec mes choix amoureux.

À peine a-t-il passé la porte que je bondis sur mon téléphone pour appeler Darius. Hélas, je tombe sur la messagerie. Après plusieurs essais et des SMS sans réponse, je décide de passer par la réception du palace où se trouve sa suite.

– Bonsoir, excusez-moi, je voudrais parler à M. Winthrope, qui réside chez vous à l'année, dans la suite royale.

– Je suis navré, madame, je ne vais pas pouvoir répondre à votre demande.

– Pourquoi ? Il est sorti ? !

– Je suis navré, nous ne donnons pas ce genre d'informations sur nos hôtes, madame, me répond une voix courtoise, mais ferme.

Évidemment...

Dépitée, je raccroche. Je me sens nerveuse et impuissante. Mais soudain, je réalise que si Darius m'a fait ramener chez moi, c'est donc qu'il voulait rester seul.

Donc il est dans sa suite !

Mais alors que je regarde mon sac en songeant que je pourrais me rendre directement à son hôtel pour lui parler, la réalité me coupe les jambes.

Il est à son hôtel et donc, il a vu que je l'appelais... et n'a pas pris mes appels.

Je sais par expérience qu'il a toujours son portable sur lui et que, lorsqu'il souhaite ne pas être dérangé, il fait transférer ses appels sur le portable de son assistante personnelle. De nouveau, il prend ses distances.

Je peine à retenir mes larmes, mais je refuse de rester chez moi à me morfondre.

Il ne veut pas m'écouter ? Très bien, je vais me débrouiller sans lui.

Je décide d'aller me réfugier chez ma mère. Elle sera ravie de me voir et ça me changera les idées.

Puis le fait que Darius ait accepté de rencontrer mes parents reste la preuve que je compte pour lui, et avoir quelqu'un avec qui parler de cette rencontre me fera du bien.

Il ne va pas me quitter deux jours après avoir rencontré mes parents, tout de même !

Décidée, j'appelle ma mère. C'est Jean qui décroche.

– Allô ?

– Bonsoir, c'est Juliette, fais-je d'une voix que j'espère légère.

– Ah, bonsoir, ma puce, ça va ? demande Jean, visiblement heureux de m'entendre. Comment va Darius ?

Je ferme les yeux et prie pour réussir à répondre d'une voix assurée.

– Il va bien. Dis-moi, ça vous embête si je viens passer la nuit chez vous ?

– La nuit chez nous ? Bien sûr que non. Tu as des problèmes ? ajoute-t-il, d'un ton inquiet.

– Non, pas du tout, juste envie de voir ma mère.

Pourvu que ça passe.

– OK. Ça lui fera plaisir. Elle est à son cours d'aquagym, là.

– Super, j'arrive !

– À tout à l'heure, ma puce.

Je prends le temps d'aller me recomposer un visage digne de ce nom dans la salle de bain.

Effectivement, en voyant mon reflet dans le miroir, je constate que ma crise de larmes et l'inquiétude ont marbré mon teint pâle de rougeurs disgracieuses et que mes yeux sont toujours gonflés. Je répare comme je peux les dégâts, ne souhaitant pas inquiéter ma mère. J'enfile un manteau et saisis mon sac, dans lequel je fourre à la va-vite mon téléphone portable et quelques affaires. Fière de ma décision, je m'élance dans l'escalier que je descends quatre à quatre.

Arrivée en bas de mon immeuble, je referme la porte et hésite un instant entre le métro et le taxi. Il est vrai que depuis que je me suis retrouvée en couverture de tabloïds, j'ai tendance à vouloir éviter la foule. Alors que je m'étais tournée vers la gauche pour rejoindre la station de métro, je change d'avis.

Inutile de me compliquer davantage la vie pour ce soir.

Je fais demi-tour et me trouve alors nez à nez avec une silhouette massive et sombre. Je lève les yeux et distingue une cagoule noire. Ma bouche s'ouvre sous l'effet de la stupéfaction. Sans que je puisse comprendre ce qui m'arrive, je vois la silhouette faire un geste rapide et sens un choc contre ma tempe gauche. Étourdie, je chancelle.

– Putain, grouille ! Empêche-la de gueuler !

On me fait brutalement pivoter sur moi-même. Une main gantée, avec une forte odeur de tabac froid, vient se plaquer sur ma bouche et on me soulève. Je voudrais réagir, mais c'est comme si j'assistais à ce qui m'arrive à travers une vitre sale, je suis incapable de faire quoi que ce soit. On me jette sur un sol froid et poussiéreux, une portière claque et je sombre dans une nuit poisseuse et terriblement sombre, où seul me parvient le bruit d'un moteur qui démarre.

28. Délivre-moi !

Une douleur sourde me fait pousser un gémissement. J'ai mal partout, à la tête, au dos, aux jambes… Ma position est terriblement inconfortable, mais il m'est impossible de bouger.

Qu'est-ce qui se passe ? C'est un cauchemar ? Je dois me réveiller !

J'ouvre péniblement les yeux et réalise que ce n'est pas un mauvais rêve, mais bien la réalité. Mes dernières minutes de lucidité me reviennent en mémoire : Adam venait de partir de chez moi, après être venu m'avertir qu'Alix de Saintier avait proféré des menaces à mon encontre... Darius étant aux abonnés absents, j'avais décidé d'aller me réfugier chez ma mère et, en sortant de chez moi… pas de doute, j'ai été enlevée !

Non !

Cette fois, je suis totalement éveillée. La sensation de sécheresse dans ma bouche est en fait provoquée par un bâillon de tissu. Mes yeux affolés tentent de percer l'obscurité qui m'entoure. Peu à peu, je distingue quelques formes. Je suis couchée sur le côté, pieds et mains liés, sur un matelas jeté à même le sol, dans une pièce vide. Aux murs, une vieille tapisserie, arrachée par endroits. Quelques fils dénudés pendent du plafond, mais la seule lumière qui me parvienne est celle de la Lune, qui traverse les volets disjoints. Rassemblant mes forces, je tente de m'asseoir. J'ai des courbatures atroces et mes jambes engourdies protestent quand je les sollicite. Ma tête, quant à elle, résonne terriblement à chacun de mes mouvements. Quand enfin je réussis à me mettre à genoux sur le matelas, j'ai subitement la nausée.

J'ai été droguée ?

Je reste immobile, attendant que ça passe, m'obligeant à respirer lentement par le nez. Il faut que je reste calme et lucide. Peu à peu, je retrouve mes esprits. La conclusion s'impose d'elle-même, la coïncidence est trop énorme : j'ai été enlevée et Alix de Saintier est sûrement derrière tout ça. La panique m'envahit alors. Un premier sanglot retentit dans la pièce vide et sale. Terrifiée, je mords le bâillon de toutes mes forces pour m'empêcher de faire du bruit, et les larmes provoquées par la peur coulent toujours sur mes joues. Les yeux grands ouverts, j'écoute attentivement les bruits qui pourraient me parvenir.

Suis-je seule dans la maison ?

Il me semble soudain entendre un bourdonnement de voix, quelque part. Je ferme les yeux et me concentre.

Oui !

J'arrête même de respirer.

Ça vient… d'en bas ?

Je dois savoir. Je me laisse de nouveau tomber sur le matelas et me tortille jusqu'à ramper sur le sol, puis colle mon oreille contre le parquet poussiéreux et écoute de nouveau.

– J'espère qu'elle va nous contacter bientôt, j'en ai marre d'attendre, râle un homme.

– Ça va, arrête de râler, on en a pour la nuit, à mon avis. Reprends une bière, répond une autre voix grave, sur un ton agacé.

– Je préfère pas. Si jamais on doit la buter, j'aime autant avoir l'esprit clair et faire ça proprement.

Oh mon Dieu, non !

Cette fois, je ne retiens plus mes larmes. Couchée sur le sol, je pleure silencieusement, rongée par l'angoisse. Après plusieurs minutes, je me calme enfin. À l'étage en dessous, les voix bourdonnent toujours, mais je n'ose plus écouter. Dehors, aucun bruit, si ce n'est le cri soudain d'une chouette.

J'imagine donc que je suis dans une maison isolée, à l'étage, et que mes ravisseurs sont au rez-de-chaussée.

Et maintenant ?

Terrorisée, je reste couchée sur le sol, sans oser bouger, de peur que les hommes en bas ne comprennent que j'ai repris conscience et ne montent me voir. Le souffle court, je tente désespérément d'envoyer des messages mentaux pour qu'on vienne me sortir de là.

Darius, je t'en supplie, viens me chercher…

***

Épuisée, j'ai fini par m'assoupir, dans un sommeil trouble, nerveux. Soudain, des cris me réveillent en sursaut.

J'entends comme une cavalcade, une vitre brisée et des coups sourds. La peur au ventre, je me recroqueville sur le sol, mais j'entends alors une voix bien connue rugir :

– Où est-elle ? Parle, connard !

Darius !

Le bruit d'un coup sec retentit, puis une voix masculine se met à bafouiller à toute vitesse. De mon côté, le cœur battant, je hurle comme je peux, toujours bâillonnée, je roule sur le dos et frappe le parquet de mes talons, de toutes mes forces.

– Juliette ! Juliette, j'arrive !

Mes larmes coulent sans que je puisse rien y faire, mais cette fois, c'est de soulagement. Quand enfin la porte s'ouvre à grand fracas, la lumière électrique m'éblouit. La silhouette qui se découpe dans l'ouverture de la porte est bien celle que j'espérais.

– Juliette, ma Juliette, je suis là.

Darius se précipite vers moi et me détache aussitôt, à l'aide d'un couteau. Il retire doucement le bâillon qui me réduisait au silence et me prend dans ses bras, tout en murmurant des paroles apaisantes. Je noue mes bras autour de son cou et mes nerfs lâchent. Je sanglote, le corps tremblant et douloureux, le cœur battant à tout rompre. Sentir l'odeur de Darius, ses bras serrés autour de moi et son cœur contre le mien me bouleverse. Il continue de me parler, doucement, de sa belle voix grave, tandis que mes sanglots s'apaisent peu à peu.

– Juliette, tu vas bien ? Ils t'ont fait du mal ?

– Ça va… J'ai mal partout, mais parce qu'ils m'ont laissée attachée.

– Ils vont le payer… fait Darius, d'un ton lourd de menaces.

– Merci de m'avoir secourue, Darius, fais-je d'une voix tremblante.

Il me regarde, l'air sérieux, et me dit :

– J'ai cru mourir quand j'ai su que tu avais disparu. Je suis désolé que tu aies dû subir tout ça, désolé. Oh, Juliette ! répète-t-il en me ramenant contre lui.

Son étreinte passionnée me coupe presque le souffle, mais je ferme les yeux et m'agrippe à son cou, comme si je me noyais. Même si ça ne doit durer que quelques secondes, je ne veux penser à rien d'autre qu'à lui et moi, blottis l'un contre l'autre, si près que nos souffles se mêlent pour n'en plus faire qu'un.

– Juliette, viens, il faut que tu voies un médecin.

– Attends, je…

J'ignore pourquoi, mais j'ai peur de sortir de cette pièce.

Et si d'autres personnes étaient cachées quelque part et nous attendaient ?

Darius semble comprendre mon inquiétude muette et me regarde intensément. Dans la pénombre qui nous entoure, son regard lumineux semble émettre des ondes de chaleur qui m'apaisent.

– Tu n'as plus rien à craindre, je t'assure. Les deux hommes qui t'avaient enlevée sont immobilisés et ne peuvent plus te faire de mal.

– Il y a la police ? dis-je timidement.

– Non, me répond franchement Darius. Je suis venu aussi vite que j'ai pu, avec Bertaud et un de ses acolytes.

Bertaud ? Son détective privé ?

Encore sonnée, je n'ai pas la force de chercher à comprendre davantage et décide de suivre Darius. Toujours agrippée à lui, je tente de me lever, mais mes jambes engourdies refusent de m'obéir et mon corps courbaturé me fait gémir.

– Attends, laisse-moi te porter, me dit tendrement Darius, le visage soucieux.

Précautionneusement, il me soulève. Rassurée et épuisée, je laisse ma tête reposer sur son épaule et me laisse emporter hors de cette pièce sombre, où je viens de passer la pire nuit de toute ma vie.

***

Deux heures plus tard, je suis blottie dans les draps de satin d'un lit moelleux à souhait, avec Darius à mon chevet. Un médecin est venu m'examiner et m'a donné un décontractant musculaire, pour lutter contre mes courbatures, et quelque chose pour dormir. D'après lui, je suis en état de choc, mais rien d'alarmant. Ma main dans celle de Darius, à l'abri dans sa suite particulière du palace parisien où il réside à l'année, je me sens déjà beaucoup mieux.

Je ne peux fermer les yeux, désireuse encore d'admirer cet homme splendide et rassurant, dont les traits légèrement tirés témoignent de l'inquiétude qu'il a eue à mon sujet et avide de savoir ce qui m'est arrivé. Assis sur un fauteuil, il ne me quitte pas des yeux, soulagé de me voir sourire, mais encore un peu inquiet de l'épreuve que je viens de traverser.

– Darius...

– Oui, ma belle ? répond-il aussitôt.

Ce mot doux, prononcé pour la première fois par Darius, me fait immédiatement sourire de bonheur.

– Je voudrais savoir ce qui s'est passé, demandé-je enfin.

Darius soupire.

– Tu devrais dormir, d'abord.

– Je ne pourrai pas dormir si je ne sais pas…

– Bon, fait-il alors, résigné.

Ce qu'il me raconte alors me stupéfie et m'émeut à la fois. Ne me voyant pas arriver et n'arrivant pas à me joindre, ma mère s'est inquiétée et a rapidement contacté mon ami d'enfance, qu'elle connaît bien. Heureusement pour moi, Adam était retourné auprès de Blanche, qui a réagi aussitôt en téléphonant à son cousin pour donner l'alerte. Darius et Blanche ont immédiatement soupçonné Alix de Saintier d'être derrière ma disparition.

– J'en étais sûre ! m'exclamé-je du fond de mon lit.

– Je suis désolé, Juliette, s'excuse alors Darius, se prenant la tête entre les mains.

– Ce n'est pas ta faute, fais-je alors. Et après, comment tu m'as retrouvée ?

Ma question a le mérite de le distraire un instant. Pour ma part, j'ai besoin de savoir ce qui s'est passé tandis que j'étais ligotée dans le noir.

– Après l'appel de Blanche, j'ai immédiatement contacté Bertaud, m'explique Darius.

– Le détective ?

– C'est ça.

Je hoche la tête, me remémorant l'élégant quinquagénaire que Darius a chargé d'enquêter sur le passé de sa tante et qui a déjà accompli des miracles.

– J'ai aussi envoyé Blanche chez sa mère, reprend Darius, pour qu'elle tente d'obtenir des informations. Blanche a été très courageuse, tu sais, me dit-il en pressant ma main dans la sienne.

– Je te crois, fais-je en répondant à sa tendre pression.

– Elle a volé le portable de sa mère, ce qui a permis à Bertaud de trouver les numéros des pourritures qui t'ont kidnappée, puis de les localiser avec leurs portables. Durant tout le temps qu'il lui a fallu pour les trouver, j'ai cru t'avoir perdue, Juliette, lance Darius, d'une voix sourde.

Ses beaux yeux dorés semblent ne plus pouvoir se détacher de mon visage. À ma grande stupéfaction, il me semble soudain apercevoir l'ambre de son iris briller de larmes. Je veux me redresser, mais doucement il m'en empêche, posant ses douces mains chaudes sur mes épaules pour me maintenir couchée.

– Juliette, sois raisonnable, repose-toi.

– Mais…

– Tu dois te reposer, répète-t-il un peu plus fermement.

– Bon… et après, que s'est-il passé ? Vous m'avez localisée où, au juste ?

– Dans une petite maison abandonnée, au fond d'un parc privé, dans la banlieue du Vésinet. Ma tante était tellement sûre d'elle qu'elle a donné les clés d'une de ses propriétés à ses deux hommes de main. Vous étiez dans une ancienne maison de gardien, que plus personne n'utilise.

– Ils étaient deux ? Mais comment vous avez fait ? Ils étaient armés ?

Soudain, j'oublie quel danger j'ai pu courir pour frissonner à l'idée que Darius ait pu être blessé, ou pire encore, en venant à mon secours. Je sens mon visage se décomposer. Encore sous le choc, j'ai du mal à garder le contrôle de mes émotions.

– Du calme, ma chérie, murmure Darius, en posant une main sur mon front.

Je ferme les yeux, goûtant la douceur de ce contact.

– Ils étaient surtout stupides, et moi, bien trop prudent pour intervenir sans précaution, me rassure Darius.

– Comment ça ? Vous étiez armés aussi ?

– Bertaud avait fait appel à un ami à lui, spécialiste des arts martiaux, entre autres… Il est entré le premier, les a immobilisés pendant que nous pénétrions à notre tour dans la maison. Ensuite, il a fallu les faire parler, ajoute-t-il, les mâchoires serrées.

Je devine qu'il n'a sans doute pas hésité à employer la manière forte pour leur faire dire où je me trouvais.

Heureusement pour eux qu'il m'a retrouvée saine et sauve !

– Mais vous n'aviez pas appelé la police ? dis-je soudain, réalisant qu'à aucun moment il n'a fait mention des forces de l'ordre.

Darius hésite un instant avant de me répondre.

– J'ai plus de moyens que la police. J'ai agi aussi rapidement que possible, je voulais seulement te retrouver.

Il tient toujours ma main dans la sienne, caressant doucement mes doigts de son pouce. Ses incroyables yeux, toujours posés sur moi, expriment une telle détresse que j'en suis bouleversée. Je l'attire alors vers moi, mon regard plongé dans le sien, et nous échangeons un baiser. D'abord doux et tendre, celui-ci se fait plus passionné. Ma main libre va se poser sur la nuque de Darius, mes doigts se glissent dans ses cheveux sombres et doux. Je frémis de tout mon corps.

Le souffle court, Darius se relève alors.

– J'ai eu si peur de te perdre… murmure-t-il.

– Mais tu m'as retrouvée.

– J'aurais retourné la Terre entière pour ça.

Le ton déterminé de sa voix témoigne de la volonté qu'il a déployée pour venir à mon secours. Le regard que nous échangeons alors est d'une intensité telle qu'il me semble que le temps est suspendu.

Mais j'ai encore besoin de savoir quelque chose.

– Pourquoi ta tante m'a fait enlever ?

Darius détourne alors le regard. Il semble chercher la manière de m'annoncer les choses. J'insiste alors :

– J'ai besoin de savoir !

– Je sais, je comprends. Alix de Saintier voulait t'utiliser comme monnaie d'échange auprès de moi, pour m'empêcher de porter plainte contre elle pour le double meurtre de mes parents, finit-il par m'expliquer.

Je suis stupéfiée par ce qu'il m'annonce. Les muscles de la mâchoire de Darius sont de nouveau verrouillés.

Cette femme est cinglée…

Je décide de ne rien dire sur le fait que les hommes qu'elle avait engagés discutaient de
l'éventualité de me tuer…

S'il l'apprend un jour, il risquerait de se sentir plus mal encore.

Nous restons silencieux un moment. Ce que j'ai appris est terrible, mais la détresse de Darius à l'idée de m'avoir perdue et le courage dont il a fait preuve pour me retrouver me montrent combien il tient à moi, ce qui agit sur moi comme le plus merveilleux des calmants. Apaisée par sa franchise et sa douceur, je n'ai plus qu'une seule envie : dormir dans ses bras.

– Darius, je voudrais dormir avec toi, s'il te plaît.

Il sourit et ses yeux retrouvent un instant l'éclat pétillant qu'ils ont lorsqu'il est heureux.

– Tu es sûre ?

– Absolument ! dis-je sans hésiter.

– Alors d'accord.

Rapidement, comme s'il n'attendait que ma permission, il se déshabille. Malgré ma fatigue et mon état émotionnel, je le regarde faire. Il retire sa chemise, dévoilant son torse puissant, puis ôte son pantalon, qu'il laisse tomber sur le sol. Simplement vêtu d'un boxer ne cachant pas grand-chose de son anatomie, il est sublime et… terriblement sexy. Alors que je suis épuisée, mon corps réagit à la vision de Darius à demi nu. Je souris. Darius lève un sourcil interrogateur. Mais je secoue la tête et soulève simplement les draps, l'invitant à se glisser contre moi. À peine est-il couché à mes côtés que je me blottis contre lui.

C'est merveilleux.

Après l'enfer que je viens de traverser, il se pourrait bien que je sois au paradis. L'odeur de Darius, le contact de sa peau, la chaleur de son corps et sa douceur envers moi, tout me procure une sensation d'apaisement qui me fait bientôt fermer les yeux.

Mais soudain, je gémis :

– Il faut que j'appelle ma mère !

– Ne t'inquiète pas, répond aussitôt Darius. J'ai demandé à Adam de la rappeler aussitôt. Elle pense que tu as eu une urgence professionnelle. Tu devras simplement lui téléphoner demain. Tout va bien…

Rassurée, je soupire et pose ma main sur le torse de Darius, qui se soulève doucement au rythme de sa respiration. Celui-ci recouvre ma main de la sienne et embrasse mon front. Enfin en sécurité, je me laisse glisser dans un sommeil réparateur.

29. Un pacte avec la sorcière

Lorsque je m'éveille enfin, dans la suite somptueuse où j'ai dormi, le soleil est déjà haut dans le ciel, mais Darius est toujours à mes côtés. J'ignore s'il a dormi. Son regard couleur de miel est posé sur moi, tendre et protecteur, et sa main tient toujours la mienne.

Je lui souris, puis m'étire. Les courbatures que j'éprouve alors me rappellent l'épreuve que je viens de traverser. Tout me revient en mémoire. Je me tourne contre Darius et niche ma tête au creux de son épaule, les yeux fermés.

Encore un peu de calme, encore un peu…

Je n'ai plus du tout envie de me lever, je voudrais rester là, couchée contre le grand corps de Darius et tout oublier, faire comme si le reste n'existait pas. Je sais que dès que je serai hors de ce lit, hors de cette parenthèse tendre et sensuelle, la réalité me rattrapera.

– Tu veux ton petit déjeuner ici ? me demande doucement Darius, attentif et prévenant.

Je soupire, le front toujours contre son cou.

Allez, sois courageuse.

– Qu'est-ce qui te ferait plaisir ? Des œufs ? Du bacon ? Ou des croissants et de la brioche ?

insiste Darius.

À l'évocation de cette nourriture, ma faim se réveille et mon ventre répond pour moi.

– Tout, je crois, fais-je d'une voix étouffée, le visage résolument tourné contre la peau de Darius, dont je respire le parfum avec avidité.

Avec un petit rire, celui-ci tend le bras vers le téléphone posé sur la table de nuit marquetée et passe commande auprès du room service.

***

Devant la table de notre petit déjeuner, les cheveux encore humides de la douche, je dévore tout ce qu'il y a sur la table, tandis que Darius boit un café, visiblement ravi de mon appétit. Je me sens dans un état étrange… À la fois heureuse d'avoir retrouvé cette vie auprès de lui et angoissée à l'idée qu'une autre mésaventure identique m'arrive encore… Pour cacher ma confusion émotionnelle, je tente de conserver une apparence calme.

– J'ai quelque chose à te proposer, fait soudain Darius.

Je le regarde sans répondre, le regard interrogateur, une part de brioche délicieuse à la main.

– Tu vas avoir besoin de temps pour te remettre de cette épreuve, commence-t-il. Je voudrais t'emmener quelques jours loin de tout ça. J'ai pensé à un endroit paradisiaque, que tu aimerais sûrement. Du soleil, l'océan, une grande maison sur la plage… toi et moi…

Bien sûr, la proposition est tentante, mais quelque chose me dit que cette escapade ressemblerait trop à une fuite pour me faire du bien. Si je nie ce qui m'est arrivé, le contrecoup pourrait être terrible… Je pose la brioche sur une assiette en porcelaine et lève les yeux vers Darius.

– Je te remercie, je sais que tu veux que je me sente mieux, mais je ne crois pas pouvoir partir comme ça… Pas si je sais que ta tante est en liberté, ajouté-je presque malgré moi.

Darius me regarde quelques secondes sans rien dire. Son regard doré exprime une tristesse qui me bouleverse. Mais il nous faut affronter la réalité ensemble : sa tante s'est servie de moi pour lui faire du chantage.

Elle s'est servie de ses sentiments pour moi…

C'est une vraie déflagration intérieure. La joie d'être assurée des sentiments de Darius envers moi apaise une fois de plus mon angoisse.

– Je vais m'en charger, elle ne restera pas impunie, je peux te l'assurer, fait Darius, fermement.

Oui, mais comment ?

– Que vas-tu faire ? demandé-je.

– Si je fais appel à la police maintenant, l'enquête pour prouver l'enlèvement sera rapide, mais révélera aussi les malversations de ma tante et sa complicité dans le meurtre de mes parents, explique calmement Darius. Ce qui entraînera des années de procédure… et de scandale. Et je refuse que tu sois davantage exposée, termine-t-il, sombre.

Je réfléchis à ce qu'il vient de me dire et, fronçant les sourcils :

– D'accord, mais alors ?

– Alors je vais passer un marché avec ma tante. Un marché qui l'empêchera définitivement de nuire à qui que ce soit. J'accepte de laisser la police et la justice en dehors de ça, mais elle renonce à l'héritage qu'elle m'a volé et elle devra accepter de se faire soigner dans une clinique privée. Une clinique psychiatrique, précise-t-il. Cette femme est malade et l'établissement auquel je pense est hautement sécurisé. Une fois qu'elle y sera admise, elle n'en sortira pas avant un long moment, m'assure-t-il enfin.

Je reste silencieuse. Darius me laisse le temps de penser à ce qu'il propose, puis finit par me tendre la main par-dessus la table élégante.

– Je sais que c'est inhabituel pour toi, mais j'ai bien examiné la situation et c'est la meilleure solution. Et la plus rapide.

– D'accord, fais-je alors, mettant ma main dans la sienne. Mais à une condition.

– Laquelle ? fait-il, sans me lâcher.

– Que ce soit fait aujourd'hui. Qu'on en finisse, ajouté-je, essayant sans succès d'empêcher ma voix de trembler.

Darius se lève, fait le tour de la table et vient me prendre dans ses bras, tendrement.

– Tout ce que tu voudras. Nous irons chez elle ensemble cet après-midi, quand tu seras prête.

***

Il n'aura fallu qu'une heure et demie à Darius pour organiser la rencontre avec sa tante. Quand son chauffeur nous dépose devant la demeure extravagante d'Alix de Saintier, Bertaud, le détective qui a aidé à me retrouver, nous attend déjà, accompagné d'une femme en tailleur pantalon. D'âge mûr, elle a tressé ses lourds cheveux noirs et je remarque immédiatement le regard pénétrant de ses yeux sombres en amande.

Darius et moi descendons de la berline. La maison devant laquelle nous nous trouvons, plantée au milieu d'un grand jardin, en plein cœur du seizième arrondissement de Paris, est une espèce de reconstitution tape-à-l’œil d'une demeure coloniale américaine.

Si je n'étais pas aussi anxieuse à l'idée de revoir cette sale bonne femme, je crois que je pourrais rire, tant une telle architecture est incongrue à cet endroit.

– Juliette, tu connais déjà M. Bertaud.

– Je suis ravi de vous voir en bonne forme, mademoiselle, fait le détective, en me tendant la main.

– Je vous remercie, c'est en grande partie grâce à vous, lui réponds-je.

– M. Winthrope est celui qui a montré le plus de sang-froid et de détermination, rétorque-t-il.

Je me tourne vers Darius, mais il ne répond pas à mon regard et me désigne la femme en tailleur.

– Et je te présente Maître Laura Montaudoin, qui est une de mes avocates et qui est ici pour consigner les termes de… l'accord que je m'apprête à passer avec Mme de Saintier.

– Enchantée, mademoiselle, fait à son tour l'avocate, avec un grand sourire chaleureux.

– Moi également, fais-je intimidée.

Une fois les présentations faites, je suis Darius qui monte sans hésiter les marches du perron et sonne à la porte.

Et si elle avait déjà fui ?

Mais avant que l'angoisse ne m'envahisse tout à fait, un homme en costume sombre vient nous ouvrir.

– Elle est prête ? demande Darius, froidement.

– Oui, monsieur, elle vous attend.

Je comprends alors que Darius n'a rien laissé au hasard. Nous entrons dans un hall immense, garni de meubles modernes clinquants, parfois même criards. Les murs, d'une hauteur stupéfiante, sont tous peints en rose saumon et or, sans exception. J'ai l'impression d'évoluer à l'intérieur d'un énorme gâteau à la crème. À droite, se trouve un salon surchargé d’œuvres d'art d'un goût douteux et de plantes exotiques gigantesques. Tout est démesuré, trop chargé, trop brillant… Je remarque également que plusieurs hommes en costume sont présents, discrets, mais attentifs.

Darius les a-t-il payés pour qu'ils surveillent sa tante ?

Je n'ai pas le temps de poser la question que j'aperçois Alix de Saintier, assise sur un canapé en cuir clair. Le visage défait, elle est vêtue d'un improbable kimono saumon et or, curieusement assorti à ses murs. Elle nous regarde arriver, un mélange de peur et de haine sur son visage émacié. Mon cœur bat la chamade. Discrètement, Darius attrape ma main et la serre quelques secondes, pour avancer ensuite vers sa tante, faisant de son corps un rempart entre elle et moi.

– Vous m'excuserez de ne pas vous dispenser les politesses habituelles pour entrer dans le vif du sujet, fait froidement Darius en s'asseyant face à elle, sur un énorme fauteuil en cuir, de la même teinte que le canapé.

Alix de Saintier reste muette, mais le fusille du regard. Silencieusement, un homme en tenue sombre rapproche un second fauteuil, sur lequel Darius me fait signe de m'asseoir, et deux chaises de style rococo, où s'installent aussitôt le détective et l'avocate.

– Je suis ici parce qu'il est urgent de vous mettre hors d'état de nuire.

Les lèvres minces d'Alix de Saintier frémissent, mais ne se desserrent pas. Elle m'ignore ostensiblement. Pour ma part, je suis tendue au point que mes jambes se mettent à trembler. Je les croise, d'un geste vif, espérant donner à voir une froide indifférence, alors que je voudrais hurler.

– Ce que vous avez fait est impardonnable et ce que vous êtes m'est insupportable.

– Je peux vous retourner ce dernier compliment, ne peut s'empêcher de rétorquer la sorcière.

– Peu m'importe, tranche Darius.

Sa maîtrise de lui m'impressionne. Il reste calme et glacial. Visiblement prêt à faire ce qu'il a décidé de faire sans que rien ni personne ne puisse le détourner de son but.

– Voici l'enquêteur privé qui vous a démasquée et voici Maître Montaudoin, qui a apporté ici quelques documents que vous voudrez bien signer, j'en suis sûr, dans quelques minutes.

La tante, de nouveau, garde le silence. Elle attend, la respiration courte, et ne regarde que son neveu. Bertaud tend un porte-documents à Darius, dont celui-ci extrait des chemises pleines de photos ou de pages imprimées, qu'il jette sur le sofa, à côté de la femme en kimono.

– Voici les preuves de votre participation au double meurtre de mes parents, John et Maud Winthrope, tous deux décédés à bord de l'avion saboté par votre amant, Jean-Christophe Duval.

Le masque d'Alix de Saintier se fissure alors. Son menton se met à trembler. Un instant, je crois qu'elle va se mettre à pleurer, mais il n'en est rien.

Sait-elle seulement pleurer, cette harpie ?

– Voici également les preuves de la captation d'héritage que vous avez effectuée ensuite, me spoliant donc de la fortune qui devait me revenir.

Cette fois, elle se redresse, comme sous l'effet d'un coup de fouet. Je suis subjuguée et horrifiée par ce spectacle. Que Darius l'accuse directement du meurtre de ses parents lui a fait moins d'effet que l'accusation de détournement d'argent…

– Enfin, voici les preuves que vous avez organisé l'enlèvement de Mlle Juliette Coutelier, dans le but de me réduire au silence quant à vos précédents agissements.

Un troisième dossier tombe à côté de la femme. Un petit cliquetis résonne à ma gauche. Je remarque alors que Bertaud enregistre toute la conversation. Implacable, Darius reprend sa démonstration.

– Maître Montaudoin, voulez-vous informer ma tante des peines qu'elle encoure, je vous prie ?

– Bien sûr, répond aussitôt l'avocate, d'une voix courtoise. Nous avons d'abord une complicité pour un double meurtre avec préméditation, qui serait donc requalifié en assassinat avec circonstances aggravantes. La peine peut aller jusqu'à la réclusion à perpétuité.

– Il y a prescription ! crie Alix de Saintier, livide.

Je suis tétanisée.

– Je vois que madame a étudié la question. Je dois cependant vous contredire, reprend l'avocate sur le ton de la conversation. Peu de temps après leur mariage, John et Maud Winthrope ont tous deux obtenu la double nationalité. Le meurtre de citoyens des États-Unis d'Amérique concerne leur pays et en droit américain, la prescription n'existe pas.

Je respire à nouveau. L'avocate poursuit tandis que Darius me lance un coup d’œil rassurant.

– Ensuite, pour la captation d'héritage, vous seriez dans l'obligation de restituer l'intégralité des biens spoliés et de verser d'éventuels dommages et intérêts. Et croyez bien, madame, que nous demanderons des dommages et intérêts, ajoute Maître Montaudoin, d'un ton presque tendre, avant de poursuivre. Si jamais vous vous posiez la question, la prescription est ici de trente années. Nous en sommes à la vingt-neuvième. Enfin pour enlèvement et séquestration, vous encourez vingt ans de réclusion criminelle.

L'avocate, de son air imperturbable, regarde Alix de Saintier. L'atmosphère s'est encore alourdie.

La tante de Darius reste hautaine et méprisante, mais il est clair qu'elle a perdu la partie et la peur se lit sur son visage osseux. La mine amère, elle reste obstinément silencieuse. Darius reprend alors la parole.

– J'ai cependant un marché à vous proposer.

– Et lequel ? fait Alix de Saintier, bravache.

– Je ne porte pas l'affaire en justice, par égard pour mes cousins, en particulier Blanche… En échange, vous allez restituer tout ce que vous avez volé, vous renoncerez à votre participation financière et décisionnaire dans toutes les sociétés où vous possédez des parts, vous vous engagerez à ne plus jamais vous exprimer en public et, pour finir, vous vous rendrez dans cet établissement privé. Je paierai pour votre prise en charge. Si vous refusez, vous serez traînée dans la boue par la presse, ruinée, enfermée jusqu'à votre dernier jour, résume-t-il froidement.

Alix de Saintier avale sa salive avec peine. Ses paupières clignent nerveusement. Elle semble réfléchir à toute vitesse, examiner les failles dans la proposition de Darius.

Il n'y en a pas… Il la tient !

La tension est insoutenable. Je retiens mon souffle. Darius abat sa dernière carte :

– Pensez à vos enfants. À ce qu'ils subiraient si vous refusiez.

Cette fois, c'est fini. La tante de Darius s'effondre, ses petits yeux se mouillent de larmes et un gémissement lui échappe. Laura Montaudoin extrait à son tour une liasse de documents de son sac en cuir, qu'elle présente à Alix de Saintier avec un stylo ouvert.

– Veuillez parapher chaque page, madame, je vous prie.

La main tremblante, la tante s'exécute. Darius reprend la parole.

– La clinique où vous serez accueillie est très bien. Vous y serez fort bien traitée. Peut-être pourront-ils vous aider, ajoute-t-il finalement.

– Peu m'importe cette clinique ! grince sa tante. Je savais que tu ne me rapporterais que du malheur

!

Elle fixe son neveu avec dégoût.

– Personne ne sait ce que j'ai dû endurer à cause de toi ! Tu ressembles tellement à ton père, crache-t-elle. Chaque fois, chaque fois que je te regarde, je vois son visage ! À cause de vous tous, j'ai perdu le seul homme que j'aimais ! Et tes maudits yeux jaunes ! Arrête de me regarder avec ces yeux jaunes ! C'est à cause de toi que Blanche m'a dit des choses horribles ! Tout est à cause de toi !

Jean-Christophe est mort par ta faute !

Darius regarde sa tante comme s'il n'entendait pas les propos insensés qu'elle hurle dans son salon rococo, puis il se lève et lâche à mi-voix :

– Oui, vous serez mieux dans une clinique…

Puis il se tourne vers moi et ses beaux yeux, d'une couleur ambrée sombre, magnifique, m'enveloppent d'une chaleur protectrice. Il me fait signe de me lever et pose sa main sur mon épaule pour me guider hors de la pièce, quand soudain sa tante me regarde pour la première fois depuis le début de la rencontre et ricane.

– Alors, ma petite, vous aimez ça, sortir avec mon neveu ? Ça vous plaît ? fait-elle en riant de plus en plus fort.

La main de Darius me pousse doucement hors de portée de cette sorcière. Je sais qu'elle a dit ça uniquement pour lui faire du mal, une dernière fois, qu'elle n'agit plus que dans ce but effrayant : blesser l'homme que j'aime. Hélas, ces mots trouvent une résonance en moi. Je ne suis pas encore tout à fait remise de mon enlèvement et l'ironie de cette femme visiblement folle a ravivé mon angoisse.

Et si ça m'arrivait encore ?

Darius me prend par la taille et m'emmène à l'extérieur, avec douceur. Une fois sur le perron, je me sens déjà un peu mieux, mais je reste choquée par la scène qui vient de se produire.

– Juliette, ça va ? demande-t-il, inquiet.

Je voudrais lui cacher combien je suis affectée par tout ça, mais c'est trop, mes émotions me submergent et je fonds en larmes. Aussitôt, il me prend dans ses bras et me berce comme une enfant.

– Je suis désolé, ma douce Juliette. C'est terminé, maintenant. Nous ne verrons plus jamais cette femme, je te le promets.

J'ai follement envie de le croire, mais j'ai besoin de me reposer, de réfléchir à tout ce qui s'est passé. Je me calme progressivement et reprends ma respiration. Toujours contre Darius, je décide de lui ouvrir mon cœur. Je me dégage et affronte le regard d'ambre chaud.

– Darius, je sais que tu voulais que nous partions tous les deux, mais…

– Je t'écoute, Juliette, m'encourage-t-il.

– Je crois que j'ai besoin de réfléchir. Je vais… Je vais aller passer quelques jours chez ma mère, comme c'était prévu. Et puis si je n'y vais pas, elle va s'inquiéter pour de bon, dis-je maladroitement.

Darius sourit tristement. Il sait que ce n'est pas ma raison première.

Comprends-moi, Darius, je t'en prie…

– Très bien. Promets-moi simplement que nous restons en contact.

– Bien sûr ! fais-je aussitôt, soulagée. Je veux qu'on reste en contact ! C'est juste que…

– Tu as besoin de réfléchir, je sais, termine-t-il, résigné. Laisse-moi te conduire là-bas, tu veux bien ?

– Oui. Merci.

Serrés l'un contre l'autre, nous descendons le perron jusqu'à la berline de luxe qui nous attend toujours. Le corps de Darius contre le mien me trouble toujours autant, mais je sais qu'il me faut prendre un peu de recul.

30. Le nouveau contrat

– Ma chérie, tu voudras venir au yoga avec moi ? crie ma mère depuis le rez-de-chaussée.

– Non, merci !

– Tu as tort, tu sais ! insiste-t-elle.

– Je sais ! Mais non, merci !

Je suis arrivée hier chez ma mère et son compagnon. Grâce au coup de fil rassurant donné par mon meilleur ami, ils sont tous les deux persuadés que je viens pour me reposer d'une vie professionnelle trop prenante. Du coup, depuis hier, ma mère et Jean sont aux petits soins pour moi.

J'ai eu droit à un dîner délicieux, une grasse matinée. Ma mère m'a même monté mon petit déjeuner au lit ! Je ne dis pas que son idée de me faire faire du yoga est mauvaise, mais pour l'heure, j'ai surtout besoin de rester seule. Encore couchée bien qu'il soit bientôt quinze heures, je regarde la chambre dans laquelle j'ai passé la majeure partie de mon enfance et de mon adolescence, puisque après la séparation de mes parents je suis restée vivre avec ma mère, dans cette maison.

La décoration n'a pas bougé depuis mon départ : tapisserie claire, décorée de posters représentant des paysages exotiques…

Des endroits où je rêvais d'aller et où Darius m'a emmenée.

Nostalgique, je regarde l'affiche d'une plage de sable blanc, ponctuée de palmiers courbés jusqu'à en frôler une mer couleur turquoise.

C'est encore plus beau en vrai.

Je me remémore les délicieux instants passés à Hawaï avec Darius, nos plongées, le soleil, sa peau au goût de sel, nos étreintes sauvages sur cette île où nous étions les seuls… Je soupire. Je ne sais toujours pas ce que je compte faire, mais j'ai une certitude : j'ai rêvé de Darius et, à mon réveil, son absence m'a donné des regrets.

Machinalement, ma main vient jouer avec le pendentif qu'il m'a offert et qui ne me quitte plus. Plus que jamais, j'adore sentir la fine chaîne d'or blanc, et son petit diamant reste autour de mon cou.

Darius me manque.

Mais les mots que Darius a prononcés avant mon enlèvement résonnent encore à mes oreilles…

« Trop lourd à porter, tu n'es pas armée pour affronter tout ça. »

J'avoue ne pas encore savoir s'il avait raison ou tort. Suis-je armée pour affronter une relation
passionnée avec un milliardaire au passé douloureux ?

Je dois me poser cette question, même si elle me fait mal. Même si elle sous-entend que je ne suis pas à la hauteur…

Un gémissement exaspéré m'échappe.

Je ne sais pas ce que je dois faire !

Puisque je n'arrive pas à retrouver le sommeil, je décide de me lever et d'aller me doucher. L'eau m'éclaircira peut-être les idées.

***

Une demi-heure plus tard, je finis de m'habiller. Je suis partie sans prendre beaucoup de bagages et je suis obligée de piocher dans les tenues que j'ai abandonnées ici, au gré de mes différentes visites. Il reste encore quelques vêtements du temps de mon adolescence. Enveloppée dans une serviette de bain, je fouille dans ces vestiges, émettant parfois des exclamations épouvantées. Je finis par dégoter un jean slim dans lequel je rentre encore et un grand T-shirt noir, où pose un groupe de rock dont j'étais fan à 16 ans. Je m'attache les cheveux en une queue de cheval et me voilà prête.

De toute façon, pour ce que je compte faire aujourd'hui !

Me retrouver dans une tenue d'ado me fait du bien, me rapproche de celle que j'ai été et que je suis encore un peu. Une fille discrète, peu sûre d'elle, mais avec une volonté de fer. Mon père disait toujours que lorsque je voulais quelque chose, je finissais toujours par l'avoir, même si je devais pour ça mettre des années.

Encore faudrait-il que je sache ce que je veux.

Pour le moment, je veux rester au courant de ce qui se passe dans le monde. Mon âme de journaliste s'est réveillée, j'allume donc mon fidèle ordinateur et me mets à surfer sur les sites de presse en ligne. Machinalement, au bout d'une heure, je finis par aller jeter un coup d’œil à mes propres interviews, en ligne un mois après leur parution dans le magazine papier. Soudain, ma messagerie émet le signal indiquant que je viens de recevoir un e-mail.

Le cœur battant, je clique sur l'icône. L'expéditeur est DW@winthrope.inc.com.

Darius !

Les mains moites, je contemple l'en-tête du message sans oser aller plus loin.

« À toi, pour toujours… »

Je me passe les mains sur le visage, émue, presque fébrile. Je souris presque sans m'en rendre
compte. Les mains tremblantes, je finis par cliquer sur l'en-tête pour lire le cœur du message.

De : DW@winthrope.inc.com

À : Juliette.Coutelier@gmail.com

Objet : À toi, pour toujours…

Ma si chère Juliette,

Il y a quelques mois, j'ai aperçu dans la foule une jeune femme qui ne semblait pas avoir conscience de sa beauté, ni de l'énergie qui émanait d'elle. Cette jeune femme est entrée dans ma vie comme une tornade, elle a bouleversé mes habitudes, fait valser certaines règles qui régissaient ma vie jusqu'alors. Et elle m'a changé.

Tu m'as changé, Juliette. Plus profondément sans doute que tu ne peux le deviner.

Je sais que parfois, je peux te sembler lointain, mais je suis toujours près de toi. Depuis notre rencontre, je peux te jurer que, pas une seconde, tu n'as quitté mes pensées.

J'ai l'impression de te connaître depuis longtemps, de t'avoir rêvée de nombreuses fois avant de te rencontrer…

Je sais que malgré tes fragilités et tes doutes, tu as un courage hors du commun. Je ne parle pas d'audace, mais du vrai courage, celui qui consiste à avancer malgré la peur. J'aime ce courage, j'aime ton humour et ta fraîcheur.

Je sais aussi que ta volonté peut être inflexible, sous tes dehors fragiles, aussi sache que je comprends et respecte totalement ton besoin de te réfugier dans la maison où tu as grandi afin de te retrouver. Je veux que tu te remettes de ce qui vient de t'arriver et que tu prennes ensuite le chemin que tu souhaites, que tu fasses au mieux pour toi.

Prends tout le temps dont tu as besoin, je serai là quand tu auras pris ta décision et, quelle qu'elle soit, je te soutiendrai.

Prends bien soin de toi, Juliette, mon amour,

Darius.

Oh, Darius…

Je lis et relis ses derniers mots, très émue par sa déclaration. Pour la première fois, Darius laisse clairement transparaître ses sentiments pour moi. Il n'aurait pas pu mieux choisir son moment pour se livrer ainsi… J'essuie machinalement mes larmes d'émotion pour relire encore une fois son message.

Je remarque également que c'est la première fois qu'il signe de son prénom et non de ses initiales.

Le ton un peu mélancolique de son message me bouleverse encore davantage que je ne le suis déjà.

Il a toujours peur de me perdre.

Je reste immobile plusieurs minutes devant mon clavier, presque sonnée. Je ne me doutais pas que Darius avait pu lire ainsi en moi et encore moins qu'il avait l'impression de m'avoir « rêvée de nombreuses fois » avant de me rencontrer… « Tu m'as changé »… Je relis en boucle des passages entiers de son message et, progressivement, l'évidence se fait : je ne peux pas quitter Darius, j'aime cet homme.

Une chape de plomb semble s'envoler de mes épaules et je respire enfin à pleins poumons. La tête bourdonnante tant l'émotion me submerge, je rédige une réponse, devant de temps à autre essuyer les larmes qui troublent ma vision.

De : Juliette.Coutelier@gmail.com

À : DW@winthrope.inc.com

Objet : RE : À toi, pour toujours…

Darius, mon amour,

Merci pour tout, ton message, ton amour, ta confiance et ta patience… Je ne sais pas trop par où commencer. Depuis notre rencontre, ma vie a complètement changé et j'ai moi aussi changé, j'ai vécu des choses dont je n'aurais jamais pensé qu'elles auraient été possibles, mais ce qui me bouleverse le plus, c'est toi… Je manque encore de mots pour te dire combien tu comptes pour moi, à quel point je t'aime et combien tu me manques.

Je voulais prendre un peu de temps pour me remettre de l'enlèvement et de cette scène épouvantable avec ta tante. Je t'avoue que ses mots résonnent encore dans ma tête…

Mais une chose est sûre : j'ai besoin de toi et l'idée de vivre sans toi m'est insoutenable, je ne l'envisage pas une seule seconde.

Je t'embrasse de tout mon cœur,

Ta Juliette, pour toujours.

Envoyé !

L'esprit à la fois chargé d’émotions, libre et léger après cette confession, je décide de sortir enfin de la maison. J'entends Jean qui chante dans le jardin. Pour une fois, ma mère n'a pas réussi à entraîner son compagnon à son cours de yoga.

À moins qu'ils n'aient décidé que quelqu'un devait rester avec moi ?

Cette éventualité n'est pas improbable. C'est vrai que je suis arrivée avec une bien triste mine. Je descends d'un pas léger l'escalier et sors par la porte-fenêtre du salon. Jean me sourit en m'apercevant.

– Enfin levée ?

– Oui. Dis, tu viendrais te promener un peu avec moi ?

Le sourire qu'il me lance comporte, je crois, une pointe de soulagement. Il pose aussitôt la cisaille dont il se servait pour tailler la haie et retire ses gants.

– Avec grand plaisir ! Tu sais que tu as l'air d'avoir 14 ans dans cette tenue ?

– Et pourtant… j'en ai dix de plus !

Jean sourit de nouveau en secouant la tête, et nous partons tous les deux, bientôt accompagnés d'Oman, le grand chien blanc des voisins, qui fugue dès qu'il en a l'occasion pour accompagner tous
les promeneurs qui passent.

***

Après dîner, je monte me coucher, fourbue par la longue marche que j'ai faite en compagnie de Jean. Ma mère était ravie de savoir que j'étais sortie « me ressourcer dans la nature, au lieu de rester confinée ». Je dois admettre qu'elle avait raison. À la fin, j'avais totalement cessé de regarder par-dessus mon épaule pour vérifier que personne de louche ne nous suivait pour m'assommer et me jeter dans une camionnette…

Je vais peut-être surmonter ça plus rapidement que je ne le pensais.

La première chose que je fais en arrivant dans ma chambre de jeune fille, avant de me mettre au lit, c'est d'ouvrir ma messagerie pour voir si Darius m'a répondu.

Oui !

Fébrile, je clique sur l'en-tête de son message.

De : DW@winthrope.inc.com

À : Juliette.Coutelier@gmail.com

Objet : Je t'attendrai

Mon amour,

Si tu es certaine de ta réponse, alors je suis le plus heureux des hommes. Sache tout de même que je ne souhaite pas te changer, je te trouve parfaite comme tu es.

Je comprends que les propos de ma tante t'aient bouleversée, mais ce ne sont que les paroles d'une femme malade… Je me sens responsable du mal qu'elle a pu te faire et ma priorité sera désormais de te protéger d'elle. C'est grâce à toi que j'ai pu ouvrir les yeux sur qui elle était vraiment. Je ne te remercierai jamais assez pour ça.

Quoi qu'il en soit, je t'attendrai aussi longtemps qu'il te sera nécessaire.

Je vais penser à toi, rêver de toi, tu me manques,

Darius

Moi aussi, je vais rêver de toi...

Je prends le temps de rédiger une réponse, à mon tour. Je ne veux surtout pas qu'il pense que je le tiens moi aussi responsable des agissements de sa cinglée de tante.

De : Juliette.Coutelier@gmail.com

À : DW@winthrope.inc.com

Objet : RE : Je t'attendrai

Mon amour,

Ne te sens pas responsable de ce qu'a dit ou fait ta tante… Comme tu l'as écrit, c'est une malade et,
depuis ta petite enfance, elle a manœuvré pour que tu ne saches rien. Ne t'inquiète pas, je vais chaque minute un peu mieux et savoir que tu penses à moi est un vrai réconfort.

Je vais aller me coucher pour rêver à nos retrouvailles. Peut-être que si je rêve assez fort, je te sentirai contre moi, sous les draps…

À très bientôt,

Ta Juliette

Puis j'éteins mon ordinateur et me déshabille pour me glisser sous la couette. Mes échanges avec Darius me font un bien fou. Je me sens accompagnée par ses pensées, soutenue, attendue… Les mots qu'il m'écrit me donnent de la force. J'aime l'idée que nous restions ensemble, malgré la distance.

Est-ce qu'il pense à moi, en ce moment ?

Avant d'éteindre la lumière, j'attrape mon téléphone et, sous le coup d'une impulsion, lui envoie en hâte un SMS :

[J'aimerais que tu sois ici, en ce moment.]

À peine ai-je reposé le téléphone sur ma table de nuit et tendu le bras pour éteindre la lumière que des vibrations annoncent la réception d'un message. Je souris et m'empresse de lire la réponse de Darius.

[Je suis avec toi. Tu es couchée ?]

Il a déjà lu mon e-mail…

Je m'installe confortablement et lui réponds à mon tour :

[Oui et toi ?]

J'éteins la lumière, un peu excitée à l'idée de communiquer ainsi avec Darius. Séparés, mais ensemble. Un dialogue à bâtons rompus s'engage bientôt entre nous.

Darius : [Pas encore, mais veux-tu que je te rejoigne ?]

Moi : [J'adorerais. Mais je ne veux pas t'y obliger.]

Quelques minutes passent, et puis :

[J'y suis ! Tu es nue ?]

Dans le noir, je me déshabille sous la couette, je prends quelques instants pour visualiser Darius, sur son lit moelleux, dans la suite luxueuse de son hôtel. J'imagine la couleur de sa peau sur les draps de satin blanc, le dessin de ses abdominaux, juste au-dessus de sa taille fine et musclée… Un fourmillement vient réveiller mon bas-ventre. Je tape un message dans le noir.

[Oui. Et toi ?]

Très vite, il me répond :

[Oui. J'ai envie de toi.]

Moi : [Moi aussi, tu me manques.]

Lui : [Je pourrais te faire l'amour à distance…]

Mon excitation monte encore d'un cran.

Moi : [Vraiment ?]

Lui : [Ferme les yeux, imagine que je suis avec toi et que je guide ta main sur toi.]

Un gémissement m'échappe. Je sens mon corps réagir comme sous l'effet de ses caresses.

J'imagine ses mains sur mes seins, mon ventre, l'intérieur de mes cuisses. Je remonte nerveusement les jambes, fébrile.

[Darius, je ne pourrai jamais dormir si tu continues !]

Il me répond aussitôt : [Je ne pense pas pouvoir dormir non plus.]

Je souris dans le noir.

S'il est dans le même état que moi, c'est sûr…

Un autre message m'arrive.

[Si nous ne pouvons pas dormir, je suis d'avis de poursuivre cette conversation. Je la trouve très intéressante, moi.]

Cette fois, je ris doucement. Comme par mégarde, ma main gauche effleure ma poitrine, tandis que ma main droite envoie une réponse à Darius. Nous continuons d'échanger des messages, où ses indications se font de plus en plus précises et mes réponses de plus en plus incohérentes, jusqu'à ce que je sois incapable de poursuivre la discussion, secouée de spasmes de plaisir, les yeux clos, imaginant Darius à mes côtés.

***

Je suis en train de prendre le petit déjeuner en compagnie de ma mère quand on sonne à la porte.

Ma nuit ayant été plus agitée que prévu, j'ai dormi tard et ne suis pas encore douchée. Ma mère va ouvrir et je l'entends pousser un cri de surprise. Quand elle revient, je comprends : elle tient devant elle un énorme bouquet de roses rouges.

– Quelqu'un a reçu des fleurs ! me lance-t-elle avec un regard plein de sous-entendus.

– Oh, c'est pour moi ?

Je ne peux m'empêcher de sourire en attrapant le bouquet.

Darius !

Au milieu des roses parfumées, une enveloppe couleur ivoire, que je reconnais déjà, et un minuscule coffret sombre. J'ouvre l'enveloppe et la carte qui s'y trouve comporte un simple mot : «

Merci pour la nuit dernière, Darius ». Je rougis légèrement et remets la carte dans l'enveloppe, avant de glisser le tout dans la poche de mon peignoir. Sous le regard inquisiteur de ma mère, qui garde le silence, j'ouvre ensuite le petit coffret sombre et ne peux retenir un léger cri.

À l'intérieur, un magnifique bracelet d'or blanc, fin et élégant, composé de minuscules chaînons en forme de cœurs, qui ondulent les uns contre les autres. L'effet est ravissant : il me semble tenir un lien de métal liquide, c'est splendide et je l'enfile aussitôt, puis tends mon poignet à ma mère, pour lui faire admirer le bijou.

Elle hoche la tête, impressionnée, mais me demande aussitôt :

– Darius a-t-il quelque chose à se faire pardonner ?

– Quoi ? fais-je, interloquée.

– Tu dis que tu veux venir, puis tu reportes ton arrivée. Quand enfin tu débarques, c'est avec une tête de six pieds de long, et maintenant, il t'envoie des fleurs et un bijou… Il a fait quelque chose de mal ?

– Darius ne me ferait jamais de mal !

Mon cri de protestation la surprend.

– Ma chérie, je suis simplement inquiète pour toi. Il s'est visiblement passé quelque chose entre vous, ajoute-t-elle en désignant les fleurs.

– C'est juste que… des fois, c'est compliqué. Je t'assure, Darius est vraiment quelqu'un de bien !

Ma mère me regarde avec tendresse. Elle me sourit.

– C'est en effet l'impression qu'il m'a donnée. Tu sais, poursuit-elle, c'est parfois difficile, une relation amoureuse, surtout quand… on vient de deux mondes différents, termine-t-elle en désignant sa maison d'un geste de la main.

– Ça ne compte pas, pour lui !

– Et pour toi ?

Sa question me laisse sans voix.

C'est vrai que parfois, je me sens… mal à l'aise, pas à la hauteur dans son monde.

Ma mère me laisse réfléchir quelques secondes et reprend la parole.

– Ce soir, nous sommes invités chez des amis, Jean et moi. Je voulais te proposer de nous accompagner, mais si tu préfères… tu peux aussi inviter Darius à dîner. Vous seriez tranquilles, comme ça. Et il verrait où tu as grandi, ajoute-t-elle avec un léger sourire.

***

Voir Darius dans ma chambre d'adolescente est un peu étrange… Il a tout de suite accepté de venir me rejoindre chez ma mère et, jusqu'ici, il a tout trouvé charmant. Mais là, je suis un peu plus sceptique, triturant nerveusement mon nouveau bracelet. Il se tient debout, au milieu de la pièce, son pantalon met parfaitement en valeur son ventre plat (et ses fesses sublimes). Sa chemise blanche fait comme toujours ressortir son léger hâle. Ses yeux dorés scrutent chaque détail, chaque poster, se promènent sur le lit où, la veille, j'ai échangé avec lui des messages de plus en plus chauds. À

l'évocation de nos ébats à distance, un sourire me monte aux lèvres. Darius se retourne vers moi, l'air attendri, et déclare enfin :

– C'est adorable, j'ai l'impression de mieux te connaître.

– Et tu aimes ?

– Encore davantage, si c'était possible !

Un grand sourire illuminant son beau visage, il s'avance vers moi, me prend dans ses bras et m'embrasse fougueusement. Mes pieds quittent le sol et il me garde contre lui tandis que son baiser fait monter ma température. Quand nous reprenons enfin notre souffle, ses yeux ont pris leur fameuse couleur fauve, qui me fait immanquablement frissonner.

Je décide de lui faire part dès maintenant de la décision que j'ai prise, avant de perdre totalement la tête.

– Darius, j'ai bien réfléchi à tout ce qui s'est passé.

– Je t'écoute, fait-il en me reposant doucement sur le sol.

– Tout ça est arrivé parce que je n'ai pas respecté les termes du contrat que tu m'avais proposé quand on s'est rencontrés.

– Attends…

– Non, toi, attends. Laisse-moi terminer. S'il te plaît.

Darius sourit et me fait signe de poursuivre.

– J'ai parlé à tort et à travers et… il est arrivé ce qu'il est arrivé. Donc j'ai décidé d'accepter le contrat et de respecter chaque clause, scrupuleusement. C'est promis. Tu peux me faire confiance.

Il sourit toujours. Un rayon de lumière vient frapper son visage de côté. Il est tellement sublime que je pourrais m'évanouir de désir.

– Juliette, je suis touché, mais… rien de tout ça n'est arrivé par ta faute. Tu te rappelles que je t'ai
écrit que tu m'avais changé ?

– Oui, bien sûr.

– Eh bien, parmi ces changements, il y a justement ce contrat, m'explique-t-il d'une voix douce. Je ne souhaite plus que tu t'y contraignes. Je n'en ai plus besoin, tu comprends ?

– Mais si je veux m'y contraindre, moi ? ! Je trouve que c'est une bonne idée, en fait ! Une bonne manière pour moi de… m'habituer à tout ça, à ta vie, ton monde !

Je le vois troublé. Un instant, j'ai l'impression qu'il va accepter, puis il reprend la parole. La lueur fauve est de retour.

– Si tu veux vraiment accepter ce contrat, alors permets-moi d'en changer un peu les termes, tu veux bien ?

– Euh… dis-moi, fais-je, hésitante.

– Il faudrait le rendre un peu plus amusant. Par exemple, de temps en temps, tu pourrais devoir te soumettre totalement à ma volonté…

– Comment ça ?

Je fronce les sourcils, un peu inquiète. Mais lui sourit toujours, ses yeux plongent dans les miens.

Je tressaille sous la brûlure de son regard.

– Tu veux essayer ?

– Hum... oui, fais-je, intriguée.

– Alors, déshabille-toi, murmure-t-il.

Nous sommes debout, l'un en face de l'autre, dans la chambre où j'ai grandi. Le silence règne dans la maison déserte. Darius me regarde de ses yeux de félin et moi, la tête bourdonnante, je réalise à peine ce qu'il vient de me proposer.

– Un contrat… érotique ?

– Si tu l'acceptes, tu as juste à faire ce que je viens de demander. Sinon…

Il hausse les épaules et soupire lourdement, surjouant le regret. Mes joues s'enflamment.

Inconsciemment, mon regard s'échappe et va se poser sur mon lit de jeune fille, où, la nuit dernière, j'ai rêvé que Darius me faisait passionnément l'amour. Entre ce souvenir et les pensées que la proposition de Darius a fait naître dans mon esprit, je sens déjà mes seins se tendre et mon ventre se liquéfier.

Chaque fois, il me fait le même effet !

J'ai envie de faire ce qu'il m'a demandé, c'est évident. Malgré ma pudeur et mon manque d'expérience, j'ai envie d'essayer. J'ai confiance en lui, je sais qu'il ne m'emmènera pas là où je ne veux pas aller.

Lentement, je retire donc mes vêtements, ainsi qu'il me l'a demandé. Je commence par déboutonner mon chemisier. Darius me sourit et saisit ma chaise de bureau pour s'y asseoir à califourchon, les
deux mains croisées sur le dossier. Nonchalant, il est incroyablement sexy. Mon chemiser est maintenant ouvert, je le retire et le laisse tomber sur le sol. Je reste debout, face à lui, et ôte à présent ma jupe droite. Joueuse, je me retourne pour descendre la fermeture éclair et prends tout mon temps pour faire glisser le vêtement sur mes hanches.

Heureusement, j'ai pensé à mettre des bas.

D'habitude, je suis moins sophistiquée, mais j'avais envie de lui plaire et choisi de porter des bas.

Je quitte ensuite mes escarpins et, quasiment nue, je me retourne. Darius me contemple. Quand il me voit hésiter, un peu gênée d'être ainsi debout devant lui, il me sourit doucement et retire à son tour sa chemise, dévoilant son torse parfait, aux muscles bien dessinés. Comme moi, il lâche sa chemise sur le sol et retire ensuite ses chaussures de cuir, puis sa montre, qu'il dépose sur mon bureau, toujours sans me quitter des yeux.

Son geste me rend mon audace et je détache alors mon soutien-gorge, que je maintiens d'une main contre mes seins, avant de me retourner pour l'enlever et l'abandonner à mes pieds, d'un geste faussement négligent et que j'espère sexy.

Je jette un œil à Darius par-dessus mon épaule. Toujours souriant, la tête posée dans une main, accoudé au dossier de la chaise, il semble vraiment apprécier mon petit spectacle. Son expression m'encourage à poursuivre. Je fais glisser mes bas, l'un après l'autre, exagérant la cambrure de mes reins, jouant désormais le jeu du strip-tease.

À nouveau de dos, je tourne la tête pour planter mes yeux dans les siens et commence à faire descendre ma culotte de dentelle, qui de toute façon ne cachait pas grand-chose. Darius penche la tête, toujours souriant, l'air si heureux que j'en souris aussi. Il soutient mon regard. Je continue, fais glisser la dentelle délicate sur le rebondi de mes fesses… Darius cligne des yeux et ne peut résister.

Je lâche un petit rire. Je me sens tellement désirée, en cet instant, tellement heureuse de le voir ici, hypnotisé par le moindre de mes gestes, que je termine d'ôter ma culotte rapidement, pour la déposer doucement à ses pieds. Je ne porte plus que les bijoux qu'il m'a offerts. Je me redresse et attends, un sourire aux lèvres, debout face à lui, si près de la chaise qu'il n'a qu'à tendre les mains pour frôler ma peau.

Et maintenant ?

– Juliette, je vais te poser une question et j'aimerais que tu y répondes sans réfléchir.

Darius promène son regard partout sur moi. Je me sens tellement belle dans ses yeux que j'ai presque envie de prendre des poses de starlette. J'ose finalement un léger déhanché, une main sur ma taille, le regard mutin. Du coin de l’œil, je remarque que le tissu tendu de son élégant pantalon indique qu'il apprécie la vision que je lui offre. Galvanisée, je cambre ma poitrine, aux tétons durcis.

J'attends sa question.

– La nuit dernière, quand on s'envoyait des SMS, tu as vraiment fait ce que je t'ai demandé ?

– Oui. Tout.

Je rougis légèrement en donnant ma réponse.

Le beau visage de Darius s'éclaire d'un magnifique sourire.

– Fantastique… Tu vas voir, ce que nous allons faire n'est pas si différent.

Je suis intriguée.

– Je vais te demander de faire des choses, explique-t-il patiemment. Mais si tu refuses, je comprendrai alors que tu refuses également de te soumettre au nouveau contrat.

– Tout le contrat ?

Les yeux de Darius brillent et ses fossettes adorables se creusent encore davantage.

– Tout le contrat.

– C'est injuste !

J'en rajoute un peu…

Je fais la moue, pour cacher le trouble qui s'est emparé de moi. J'adore cette idée… J'éprouve une légère appréhension à l'idée de ce que Darius pourrait me demander, mais la confiance que j'ai en lui est telle que j'ai déjà pris ma décision : bien sûr que j'y consens.

– Bon, fais-je toutefois. Je vais essayer.

– Alors essayons, me répond Darius, visiblement amusé.

Je quitte ma pose glamour, prête à entendre sa nouvelle demande, la gorge un peu serrée cependant. J'ai le trac.

– N'aie pas peur, Juliette.

– J'ai pas peur ! fais-je aussitôt, bravache.

Darius me regarde un instant, les yeux pétillants. Il semble prêt à dire quelque chose, puis s'abstient. Il réfléchit un instant avant de m'ordonner :

– Allonge-toi sur le lit et ferme les yeux.

Je m'exécute aussitôt, les jambes serrées l'une contre l'autre, même si je me doute déjà qu'il ne me laissera pas rester dans cette position. La chaleur qui envahit peu à peu mes reins témoigne du plaisir que je prends à lui obéir.

Allongée sur le dos, j'entends Darius qui se lève. Quelques secondes plus tard, un bruit d'étoffe qui tombe sur le sol m'indique qu'il a ôté son pantalon. Puis un autre léger bruit similaire : cette fois, nous sommes à égalité.

J'ai envie de le voir ! Est-ce que je peux lever la tête pour le regarder ?

Je me suis prise au jeu. Je n'ose pas ouvrir les yeux pour profiter du spectacle de son corps magnifique, que je sais nu à quelques pas de moi. La frustration est terrible et je serre encore mes jambes l'une contre l'autre, ce qui provoque immédiatement une sensation délicieuse qui accroît encore ma frustration. Mon souffle s'accélère.

Mais qu'est-ce qu'il fait ?

Je ne veux toujours pas le regarder, de peur qu'il considère toute initiative de ma part comme une rupture de ce fameux contrat, qui me plaît de plus en plus.

Soudain, je sens ses mains autour de mes chevilles. Je lâche un petit cri. Il me tire légèrement vers lui, puis écarte mes jambes, et je sens ses mains qui remontent, caressent ma peau, entourent mes genoux, se posent à l'intérieur de mes cuisses qu'elles ouvrent encore davantage. Mon souffle se fait haletant. Je me sens terriblement exposée, mais je garde toujours le regard fixé au plafond, parfaitement immobile tant qu'il ne m'a pas indiqué quoi faire. Entre mes jambes, je sens une vague de chaleur.

C'est Darius qui se penche sur moi. Et soudain, mon ventre explose. Sans prévenir, sa bouche a pris possession de mon sexe. Je m'entends crier. Cette fois, je dois lutter pour rester immobile. Le plaisir déferle en moi, embrasse chaque parcelle de mon corps. Mon bassin se met à onduler au rythme des caresses de Darius. Celles-ci cessent immédiatement.

– Reste immobile, tu ne dois pas bouger à présent, fait-il, un sourire dans la voix.

Je gémis, aux abois.

Comment veut-il que je fasse, s'il continue de me faire ça ? !

De toutes mes forces, je m'accroche à la couette de mon lit, déterminée à faire de mon mieux pour rester aussi stoïque que possible, mais à peine a-t-il recommencé à jouer avec moi que je réalise combien il va m'être difficile de respecter cet ordre-là. Chaque fois que la langue de Darius, précise et impitoyable, effleure mon clitoris, l'intensité des sensations augmente encore. Bientôt, ce sont de vraies décharges de plaisir qui me traversent. Mon bassin n'ondule plus, c'est tout mon corps qui tressaille, comme agité de spasmes nerveux. Je me mords les lèvres pour ne pas crier, les mains crispées sur la couette. J'en viens à essayer de lutter contre ce plaisir qui monte, pour ne pas perdre totalement pied. Je sens les mains de Darius, chaudes et douces, remonter le long de mes cuisses pour venir à leur tour caresser mon sexe offert et brûlant. Un long gémissement se fraie un chemin à travers mes lèvres closes. Je ferme les yeux de toutes mes forces, mes fesses sont tellement crispées à force de me retenir de bouger que j'en ai mal aux muscles. Quand enfin les doigts me pénètrent, tout m'échappe et, dans un grand cri, j'atteins l'orgasme. Une secousse incontrôlable me soulève tout entière, dos cambré. Je reste ainsi, presque en suspension au-dessus du lit pendant d'interminables secondes, puis retombe, brisée par le plaisir, haletante et stupéfaite.

L'expérience que je viens de vivre a achevé de me convaincre. Quoi qu'il me demande, j'accepterai, dans l'espoir de revivre ce qu'il vient de me faire découvrir. Je reste donc allongée sur
le dos, les jambes ouvertes, pantelante. Je sens sur moi le regard de Darius, mais je ne fais pas un geste, ne cherche pas à lui échapper.

– Tu es magnifique, fait-il d'une voix chaude.

Je ferme les yeux, prenant doucement conscience de ce qu'il a sous les yeux. J'ai la tentation de refermer les cuisses, mais je sais que c'est justement ce qu'il veut que j'éprouve, pour voir si je peux résister.

Pour rien au monde, pour rien au monde…

Je me mets à trembler. Tous mes nerfs sont à vif et je sens mon clitoris palpiter. Le moindre souffle d'air me procure des sensations de plaisir.

– Tourne-toi, m'ordonne alors Darius, en chuchotant presque.

La douceur de sa voix me fait l'effet d'un baume apaisant. Je rassemble mes forces et me tourne sur le ventre. Me voici allongée, les fesses offertes à sa vue, le visage dissimulé dans mes bras repliés.

– Remonte un peu.

Sans attendre, j'avance vers la tête de lit. Des mouvements sur le matelas m'indiquent que Darius vient me rejoindre.

Touche-moi, je t'en prie !

Je meurs d'impatience de sentir sa peau contre la mienne, mais je dois rester sage et attendre qu'il décide de poser sa main sur mon corps.

Une caresse imperceptible me coupe le souffle. A-t-il effleuré ma peau ou l'ai-je rêvé ? J'arrête totalement de respirer, attentive, aux aguets…

Darius ? Oh, je n'en peux plus…

Cette fois, c'est sûr, j'ai senti quelque chose, une chaleur sur mes fesses, une esquisse de contact.

J'aspire un tout petit peu d'air, sans bruit, faisant attention à ne pas rater une nouvelle sensation, aussi légère soit-elle. Tous mes sens sont en éveil, j'entends mon cœur battre, le moindre froissement de tissu, il me semble même que je perçois le souffle de Darius.

Soudain, une main sur moi, posée bien à plat au creux de mes reins. Mes poumons expirent le peu d'air qu'ils retenaient, sous l'effet de la surprise. Mon corps s'enfonce encore dans le matelas et la main suit la cambrure qui s'accentue. Puis, à mon inspiration suivante, glisse doucement sur mes fesses, qu'elle caresse tendrement, enrobant le bombé de la paume, jusqu'à la naissance de mes cuisses, en longeant le sillon tendre.

La bouche entrouverte, je suis le chemin de la main sur moi, troublée et silencieuse. Une autre
main vient rejoindre la première et suit le même parcours, de l'autre côté. Darius continue de longues minutes ainsi, à jouer avec moi, palpant, caressant, appuyant et griffant très légèrement mes fesses, le haut de mes cuisses, puis il les saisit et les caresse doucement… Ma respiration se fait plus courte, plus rapide. Entre mes jambes, la brûlure d'un désir qui se fait de plus en plus impatient.

Ne me laisse pas comme ça…

J'ai envie de lui crier de me prendre, de venir en moi, mais je reste à plat ventre, silencieuse et docile. Chaque fois que me vient cette pensée, je sens mon bas-ventre se crisper davantage. J'avale ma salive. Darius ne dit pas un mot, mais je sens désormais ses caresses se faire plus audacieuses. Il prend mes fesses à pleines paumes, les écarte légèrement, les palpe. Puis, doucement, il m'écarte les jambes et, au mouvement du lit, je sens qu'il vient s'installer entre elles. Sa peau frôle la mienne et ce délicieux contact m'arrache un soupir.

Ses mains continuent leurs promenades, puis remontent un peu plus et viennent enserrer ma taille, qu'elles soulèvent. Je me soumets à leur volonté et soulève mon bassin, puis mon dos, les bras tendus, les yeux obstinément baissés sur le lit.

– Recule-toi.

La voix de Darius est douce, mais presque rauque, désormais. Je viens me mettre comme il veut que je sois, tout contre lui, mon bassin au-dessus de ses cuisses musclées. Ses mains quittent ma taille pour venir prendre mes seins, qu'elles soupèsent, puis caressent doucement, avant d'agacer mes tétons. Je me remets à trembler. La frustration devient douloureuse, difficile à supporter et tellement délicieuse à la fois.

Darius me saisit enfin par les aisselles et, d'un geste, me redresse. Mon dos est désormais tout contre son torse et je suis assise à califourchon sur ses cuisses. Le souffle coupé, je sens son pénis tressaillir dans le sillon de mes fesses.

Oh mon Dieu…

Je dois faire appel à toute ma volonté pour ne pas bouger. Des images se succèdent derrière mes paupières closes. Je me vois en train d'onduler, de faire jouir Darius en bougeant simplement contre lui, je le vois en train de venir enfin en moi, où qu'il veuille, peu m'importe, je veux simplement que nous ne fassions plus qu'un, que ses bras m'entourent et que son corps s'imbrique dans le mien…

Enfin, ses mains reviennent se poser autour de ma taille, puis il me soulève. Je tremble toujours, mes seins sont tendus. Je pose mes mains sur les siennes, fébrile. Nos doigts s'entremêlent aussitôt.

Puis, lentement, ses mains appuient sur moi pour me faire redescendre et je sens alors qu'il s'enfonce en moi. Je voudrais me laisser retomber sur lui, mais ses mains me retiennent, m'obligent à aller si lentement que mon tremblement s'accentue encore. Je ne sais plus si c'est parce que les forces me manquent ou parce que la sensation de frustration devient insoutenable.

Contre mes fesses, je sens d'abord la chaleur de sa peau avant le contact de nos épidermes. Le
souffle de Darius me caresse les épaules, de plus en plus rapidement.

Enfin, je sens sa peau contre la mienne, puis ses mains viennent reprendre possession de mes seins, m'autorisant enfin à relâcher les muscles de mes cuisses pour m'asseoir sur lui. Il me semble que je suis au bord de l'évanouissement tant mes sensations sont exacerbées. Chaque contact, chaque effleurement, le moindre mouvement d'air fait tressaillir ma peau. Les mains chaudes de Darius pétrissent mes seins, les étirent doucement, mais toujours avec une étrange lenteur. Son sexe va et vient en moi, au même rythme obsédant. Je renverse la tête en arrière, au creux de son épaule gauche, et me laisse aller contre lui, extatique. Sa main droite quitte alors ma poitrine, tandis que son bras gauche vient se poser en travers de mes seins pour me plaquer contre son torse musclé. Je respire de plus en plus fort, oubliant de retenir mes gémissements d'extase. Darius glisse sa main entre mes jambes et commence à me caresser en même temps qu'il accélère le mouvement au creux de mon corps. Je prends feu. Mes mains cherchent de quoi s'accrocher, mais il n'y a rien, et alors que je gémis de plus en plus fort, la main droite de Darius vient attraper la mienne et la plaque contre mon sexe, m'obligeant à me caresser au rythme qu'il m'impose.

En quelques secondes, je suis emportée par une vague de plaisir dévastatrice, qui me fait perdre tout contrôle. Darius gémit lui aussi contre mon oreille, mais ne s'arrête toujours pas. Il me semble que nos corps fusionnent, je jouis sans discontinuer, incapable de retenir des hurlements de plaisir que, de toute façon, j'entends à peine.

Alors que j'arrive enfin à reprendre mon souffle, j'ai le bonheur d'entendre Darius pousser lui aussi un cri de plaisir, grave et viril, tandis qu'il me pénètre plus profondément, une dernière fois. Un dernier spasme me secoue et je retombe sur lui, qui me tient toujours solidement plaquée contre son corps.

– Oh mon Dieu, c'était… incroyable, fais-je.

Il me serre alors tendrement contre lui, toujours à l'intérieur de mon corps, et embrasse doucement mon épaule.

– Oh mon Dieu, oh mon Dieu, balbutié-je. C'était… plus intense que n'importe quoi !

– Si tu respectes ce nouveau contrat, répond-il, un sourire dans la voix, tu expérimenteras d'autres plaisirs encore plus intenses…

31. Piégée !

Darius a passé la nuit avec moi chez ma mère et Jean, puis nous sommes retournés ensemble à son palace parisien. Après nos merveilleuses retrouvailles, il est clair désormais que nous ne voulons plus jamais nous quitter. Le nouveau contrat que m'a proposé Darius me semble singulièrement plus facile à respecter que le précédent. Plus facile et plus agréable. Cette fois, il n'est plus question de clause de confidentialité, mais plutôt de… jeux. Et la dernière fois que je me suis soumise à ce contrat, je dois dire que j'en ai particulièrement apprécié certains aspects. Tous, en fait.

À l'évocation de cette nuit, où je me suis soumise à toutes les demandes de Darius, mon corps frémit.

Ce matin encore, lorsqu'il a dû partir gérer certaines affaires, il m'a embrassée avant de me murmurer qu'il était impatient de me retrouver ce soir, afin de négocier avec un moi une nouvelle clause de ce contrat… J'ignore encore de quoi il s'agit, mais à l'idée de revivre encore une expérience comme celle d'hier, je sens déjà mon ventre se réchauffer et se crisper.

Bon, du calme, tu as du travail.

À peine habillée d'une petite robe saharienne, couleur sable, et d'escarpins en daim noir, j'ai décidé de descendre au bar de l'hôtel pour prendre un autre café et commencer ma journée de travail, tranquillement. Ce matin, les clients sont peu nombreux dans le salon très chic du palace. Une musique classique apaisante est diffusée et le personnel est toujours attentif. J'allume mon ordinateur après avoir commandé un café, qui arrive bientôt, servi avec un délicieux mini-croissant.

J'ouvre ma messagerie et constate que Prune de Galzain m'a envoyé un e-mail très tôt ce matin.

Comme nous devons interviewer ensemble Sharon Stone, nous avons déjà échangé plusieurs messages pour décider de l'angle de nos questions et nous répartir celles-ci. J'imagine donc qu'elle m'envoie un dernier récapitulatif avant qu'on se voie afin de régler les derniers détails.

– Mais c'est pas vrai !

Plusieurs têtes se tournent vers moi, surprises ou carrément réprobatrices. Je fais un geste d'excuse, un sourire confus aux lèvres.

Mince, mais là, merde, quoi !

Tout allait trop bien, sans doute. Ma collègue m'annonce par mail que l'attachée de presse de l'actrice a fixé le rendez-vous à… cet après-midi, à quinze heures !

Elle aurait quand même pu m'appeler pour me le dire !

Je suis furieuse, j'ai horreur d'arriver à un rendez-vous avec le sentiment d'être mal préparée.

Aussitôt, je prends mon téléphone pour appeler ma collègue. Après plusieurs sonneries, elle décroche enfin.

– Allô ?

– Prune, c'est Juliette, je viens d'avoir ton message. Il faut qu'on se voie avant d'aller à ce rendez-vous, tu seras à la rédaction ?

Mon ton est un peu sec, mais après tout, j'ai le droit d'être stressée.

– Je suis désolée, Juliette, répond-elle d'une voix sourde, c'est la folie pour moi, ici ! Je ne pensais pas qu'elle allait fixer le rendez-vous si tôt et ce matin, je suis à une conférence, je ne peux pas me libérer.

OK… Bon, c'est la loi du métier.

– Merde… Mais tu seras disponible à partir de quelle heure ? Il nous faut au moins une demi-heure pour tout vérifier avant d'y aller, c'est indispensable.

– Attends.

J'entends ma collègue se déplacer, puis de nouveau :

– On se retrouvera comme tu as dit, une demi-heure avant, à l'hôtel où aura lieu la rencontre, ça ira

?

– Il faudra bien, fais-je, toujours de mauvaise humeur.

– Super !

Et Prune raccroche, comme si de rien n'était.

À sa place, je ne serais pas aussi tranquille.

D'ailleurs, je ne suis pas tranquille. Fébrile, j'ouvre le fichier avec toutes les questions que nous avons préparées et décide de le compléter avant d'aller l'imprimer en deux exemplaires, pour Prune et moi.

***

À treize heures, mon portable vibre.

Darius !

Un sourire aux lèvres, je lis son message :

[Hello, Juliette. J'espère que ta journée se passe bien. La mienne manque singulièrement de relief sans tes courbes !]

Je rougis, mais mon sourire s'élargit encore. Je réponds aussitôt :

[Mes courbes et moi, nous mettrons du relief à ta soirée avec plaisir.]

Inutile de l'ennuyer avec mes problèmes de boulot.

Je décide d'aller déjeuner près de l'hôtel où a lieu le rendez-vous et ramasse donc mes affaires, les yeux rivés sur mon portable, au cas où Darius répondrait à mon dernier message.

Je file imprimer mes documents dans la suite de Darius, qui possède tout un équipement dernier cri, et dans l'ascenseur, sa réponse me parvient :

[Le plaisir sera partagé. Je pense à toi. Darius.]

Je fonds. Depuis notre dernière discussion, je sens que quelque chose a vraiment changé entre nous, comme si une porte s'était ouverte.

Avant de repartir pour déjeuner, je me rends dans la chambre que Darius occupe habituellement.

Sur le dossier d'un fauteuil de velours rouge, une veste a été abandonnée négligemment. Sans réfléchir, je la saisis, avant de plonger mon visage dans le tissu bleu foncé, respirant à pleins poumons le parfum de Darius. Instantanément, je me sens comme apaisée, plus sûre de moi, plus…

femme.

Et c'est presque sereine que j'attrape mon sac à main, dans lequel je glisse les documents que j'ai imprimés, pour enfin aller déjeuner, avant ma rencontre avec une star planétaire.

***

À quatorze heures, j'ai terminé mon sandwich en flânant au jardin des Tuileries, à côté de l'hôtel Meurice, où aura lieu l'interview. Mais si je fixe désormais mon téléphone, ce n'est pas parce que j'espère un autre message de Darius, mais parce que Prune s'obstine à ne pas répondre quand je l'appelle.

Pour me calmer, jusqu'ici, je n'avais qu'à fermer les yeux et me souvenir de l'odeur respirée dans la veste Dior abandonnée sur le dossier d'un fauteuil… Mais à une heure de la rencontre avec la célèbre actrice, il m'est plus difficile de rester détendue quand ma collègue reste aux abonnés absents.

Quelque chose cloche.

Le fait qu'elle ait plus d'expérience que moi ne justifie pas tout. Elle joue aussi gros que moi, si ce n'est plus. J'ai déjà obtenu une rubrique et elle doit encore faire ses preuves auprès de notre responsable éditoriale. Je finis par lui envoyer un dernier SMS lui demandant de me rappeler en urgence. Énervée, j'écris ces derniers mots en majuscule et me dirige d'un pas vif vers l'hôtel de luxe.

La façade extérieure est grandiose, mais une fois que j'ai passé la porte tambour, j'ai le souffle coupé
tant le hall d'entrée est impressionnant. Sol en marbre brillant, colonnes crème et or, boiseries précieuses, lustres incroyables… le tout reflété par d'immenses miroirs. J'en reste un instant bouche bée. Mais alors que je m'approche de l'accueil pour demander où aura lieu l'entretien prévu pour le magazine Shooting, j'aperçois soudain la silhouette de Prune, à l'autre bout du hall gigantesque.

Elle est ici et elle ne m'a pas appelée ? !

Cette fois, je vois rouge. Je n'hésite plus et m'élance en courant. Dans le silence feutré du palace, mes talons résonnent sur le sol de marbre. Ma collègue blanchit immédiatement en m'apercevant. Une jeune fille blonde à lunettes s'étonne aussi de ma présence. Je suppose qu'il s'agit d'une assistante et brandis aussitôt ma carte de presse.

– Bonjour, je suis la responsable de la rubrique Interview de Shooting, dis-je.

– Oh ! Vous veniez aussi pour Mme Stone ? demande la jeune fille, visiblement très surprise.

– C'est ça, ma collègue a visiblement oublié de vous prévenir, fais-je, sarcastique, en fixant Prune d'un regard que j'espère le plus glacial possible.

Celle-ci ne répond rien et fuit mon regard, l'air gêné. La jeune fille nous regarde, l'une après l'autre, perplexe, puis fronce les sourcils avant de m'asséner le coup de grâce :

– Je suis navrée, mademoiselle, mais l'interview a eu lieu, je raccompagnais justement Mme de Galzain.

Abasourdie, je reste muette quelques secondes, avant de réussir à sauver la face.

– Bien sûr. J'ai eu un terrible contretemps. Le magazine vous remercie, ainsi que Mme Sharon Stone, pour votre disponibilité. Prune, vous me suivez ? ajouté-je en prenant ma collègue par le bras.

Je l'entraîne à ma suite, en apparence détendue. Intérieurement, je bous littéralement.

Elle m'a joué un mauvais tour !

Alors que je suis intervenue en sa faveur auprès de notre responsable éditoriale, elle m'a donné une heure de rendez-vous erronée pour m'évincer !

– Je regrette, Juliette. Je ne sais pas ce qui m'a pris.

– Tu m'as menti pour faire l'interview seule, c'est pourtant clair !

Prune semble désormais réaliser que sa tentative de m'évincer pourrait bien avoir de graves conséquences. Devant son air consterné, ma colère retombe quelque peu. Mais je ne peux pas faire comme si rien ne s'était passé.

– Je suis désolée, Juliette, gémit de nouveau Prune.

– Nous allons aller ensemble à la rédaction et tu expliqueras à Ingrid Eisenberg que je n'ai pas pu participer à l'interview parce que je n'avais pas le bon horaire. Tu racontes ce que tu veux, peu
m'importe, mais tu te débrouilles pour qu'elle ne m'en tienne pas responsable.

Déterminée, je me tourne vers elle.

– Tu as une chance d'arranger les choses, alors un conseil : fais-le.

– Tu… Tu as raison, balbutie-t-elle, le visage décomposé.

Mon cœur bat à tout rompre, mais quand j'aperçois mon reflet dans un des miroirs du hall d'entrée, mon visage affiche un calme olympien.

***

Nous arrivons dans les locaux de Winthrope Press sans avoir échangé davantage de mots. Après ce que j'ai subi récemment, il me semble que cette nouvelle mésaventure n'est qu'un détail négligeable, mais je suis cependant bien décidée à me faire respecter.

Il y a quelques mois, j'aurais certainement été effondrée et démunie face à une pareille malveillance de la part d'une collègue, mais aujourd'hui, il en faut plus pour m'abattre.

Une fois à l'étage de la rédaction de Shooting, je demande à Prune de me confier ses notes pour que je puisse y jeter un coup d’œil, en ma qualité de responsable de rubrique, avant qu'elle n'aille demander un rendez-vous à notre responsable éditoriale. Sans protester, elle me remet son calepin et son dictaphone avant de se diriger vers le bureau de l'assistante d'Ingrid Eisenberg.

Me dirigeant vers un coin tranquille, j'en profite pour envoyer un petit message à Darius. Il me manque et j'ai besoin de parler à quelqu'un de ce qui m'est arrivé.

« Suis au siège de Winthrope Press. Une collègue vient de me jouer un sale tour… J'espère que ta journée est meilleure que la mienne. Je t'embrasse. »

Une demi-heure plus tard, j'ai lu les notes prises par Prune et constaté que son interview n'est pas aussi complète que celle que j'avais prévue. Je suis à la fois agacée d'avoir raté cette occasion et, je l'avoue, un peu soulagée de voir que j'ai de quoi argumenter en ma faveur si les choses tournent mal.

Mais enfin quoi ? Elle pensait que personne ne le remarquerait ?

– Juliette ?

Je lève la tête. C'est Prune, l'air embarrassé. Je lève un sourcil interrogateur, sans sourire, encore énervée contre elle.

– Je sors du bureau d'Ingrid Eisenberg. Tout… Tout est arrangé, mais elle veut te parler.

– Très bien, fais-je en me levant.

– Attends, ajoute Prune, visiblement inquiète.

– Quoi encore ?

– Je… Je lui ai dit que l'attachée de presse avait changé l'horaire au dernier moment et que je n'avais pas réussi à te joindre à cause d'un problème avec mon téléphone…

Elle a donc encore menti. Et je suis censée faire quoi ?

– Tu ne lui diras pas…

Prune laisse sa phrase en suspens. De nouveau, je sens une bouffée de colère.

– Quoi ? La vérité ? Tu veux que je mente ?

– Non, mais…

– Si elle me pose la question, je lui dirai la vérité. Si elle ne me demande rien, tu pourras t'estimer chanceuse.

J'ai bien conscience d'être dure, mais il est hors de question que je mente pour la protéger. Je me lève et lui tends les questions que j'avais préparées seule.

– Tu jetteras un œil à ceci. Je crois que tu as oublié quelques points dans ton interview.

J'ai peine à reconnaître mon assurance, mais force est de constater que mes récentes épreuves m'ont aguerrie.

Ou est-ce la présence de Darius dans ma vie qui me rend plus forte ?

Rapidement, je jette un œil à mon téléphone, mais je n'ai reçu ni message ni appel. Sans davantage prêter attention à Prune, je me dirige vers le bureau de notre responsable éditoriale, qui m'accueille avec un sourire curieux, ses lunettes pour une fois sur son nez fin.

– Alors, Juliette, il paraît que tout ne s'est pas déroulé comme prévu ?

Je ne comprends pas pourquoi elle semble trouver ça si drôle, mais je me contente de répondre sans entrer dans les détails.

– En effet.

Ingrid reste un instant silencieuse, comme si elle attendait que je poursuive, mais, voyant que je n'ai pas l'intention de m'étendre sur ce qui s'est passé, elle se met alors à m'observer avec un air intéressé. Malgré ma gêne d'être ainsi observée, je soutiens son regard bleu glacier.

Pas question que je lui donne ma version pour qu'elle nous départage, je peux gérer ça seule.

Après quelques secondes de cet échange muet, elle reprend enfin la parole.

– Très bien, commence-t-elle d'un ton satisfait. Je ne vous cache pas que le récit de Mlle de Galzain ne m'a pas tout à fait convaincue. Si j'ai bien compris, elle a mené seule cette interview que je voulais initialement vous confier. Je tiens donc tout particulièrement à ce que vous supervisiez la
mise en forme du travail de votre collègue. Je vous fais entièrement confiance. Sharon Stone, c'est l'assurance de belles ventes, alors ne me décevez pas.

Comme si je n'avais pas déjà la pression. Merci, Ingrid.

– Vous êtes sûre de ne rien avoir à ajouter ? insiste-t-elle.

Je décide de jouer franc jeu.

– Pas vraiment. Je préfère consacrer mon énergie à mon travail plutôt qu'à des intrigues de couloir.

Cette fois, Ingrid sourit franchement.

– Je vous comprends, mais je vais me permettre un conseil, Juliette : ne faites pas comme si rien ne s'était passé. Soyez ferme.

Message reçu.

***

Quand je sors du bâtiment, mon téléphone sonne enfin.

– Darius ?

– Juliette, ça va ? fait sa voix chaude, un peu inquiète. Tu passes une mauvaise journée ?

– Oh, disons que ma très chère collègue m'a donné rendez-vous deux heures après le véritable horaire pour l'interview de Sharon Stone.

– Quoi ? Qui est-ce ?

Pas question que tu t'en mêles !

– C'est réglé, Darius, mais j'étais énervée quand je t'ai envoyé mon message.

– Comment ça, c'est réglé ? insiste-t-il.

Je ne peux m'empêcher de sourire. Son côté protecteur est adorable.

– Je lui ai fait suffisamment peur pour qu'elle ne recommence plus un tour pareil. Et c'est moi qui vais m'occuper de la version finale de l'interview. Tout va bien ! dis-je en souriant.

– Si je comprends bien, tu te débrouilles encore pour obtenir ce que tu veux, conclut Darius, lui aussi un sourire dans la voix.

– Tout à fait, et ça me rappelle quelqu'un…

– Je suis fier de toi, Juliette. Vraiment.

– Merci, fais-je en rougissant.

– Pour fêter ça, je peux t'inviter à dîner dehors, ce soir ?

– Avec joie !

– Parfait. Tu trouveras une tenue appropriée sur ton lit, dans ta suite, et j'enverrai mon chauffeur te chercher.

– Mais…

– Tu renonces au contrat, Juliette ?

Ça, c'est un coup bas.

À l'évocation de notre nouveau contrat, un frisson parcourt ma peau. Bien sûr que non, je ne veux pas y renoncer.

– J'accepte.

– À ce soir, jolie Juliette ! Je dois raccrocher !

C'est avec un grand sourire que je regagne le palace où réside Darius et la suite qu'il loue désormais pour moi, juste à côté de la sienne. Sur mon lit, effectivement, une sublime robe de soirée, en satin noir. Admirative devant l'élégance de la coupe, je découvre avec stupéfaction que ce soir, je serai habillée par Balmain.

***

Le grand restaurant où nous terminons de dîner tous les deux se situe au cœur du bois de Boulogne.

C'est un lieu surprenant, un vrai trésor d'architecture au creux d'un écrin de verdure.

Darius, en costume, est souriant, détendu. Ses fossettes me donnent constamment envie de l'embrasser. Grand, élégant dans son costume sombre, il est incroyablement sexy dans ce décor de rêve. Encore une fois, nous sommes seuls dans la grande salle à manger. Le personnel, discret et attentionné, est absolument charmant.

Ma robe noire me va à ravir et semble lui plaire également. Ses yeux dorés se promènent sur ma silhouette, puis se plantent dans mon regard, me faisant frissonner. Le désir entre nous se fait palpable.

Toute la soirée, nous avons discuté tout en dégustant des mets délicieux, mais à présent que nous en sommes au dessert, il devient évident que nous n'avons plus d'appétit que pour une seule chose.

Sur la table, nos mains emmêlées échangent des caresses qui commencent à me faire rougir. Je ne peux m'empêcher d'admirer le beau visage de Darius, ses cheveux où j'ai envie de passer mes doigts, ses yeux incroyables, sa bouche qui sait si bien m'embrasser et…

– Juliette, tu m'écoutes ? fait soudain Darius.

– Oui, bien sûr ! dis-je par réflexe.

Je rougis, confuse.

Je n'ai aucune idée de ce qu'il disait.

Hypnotisée par la sensualité de sa bouche, absorbée par mes rêveries sensuelles, j'ai perdu pied avec la réalité, l'espace d'un instant. Darius sourit, amusé, puis se lève.

– Rentrons, tu veux bien ?

– Oui.

Il garde ma main dans la sienne, y dépose un léger baiser, puis m'enlace. Je me blottis contre lui et respire enfin l'odeur de sa peau. Quand je lève les yeux vers lui, souriante, il se penche vers moi, puis m'embrasse. Aussitôt, mon cœur s'emballe et mon corps s'enflamme.

32. Nouveau départ

Plusieurs jours se sont écoulés depuis mon retour à Paris. Les moments que je passe avec Darius sont toujours aussi merveilleux et intenses. Je me remets de mon enlèvement grâce à son soutien et ses attentions permanentes. J'ai aussi eu l'occasion de revoir Adam, qui est encore sous le choc d'avoir appris de quoi avait été capable la mère de Blanche, dont il est visiblement en train de tomber très amoureux. Et aujourd'hui, je vois enfin Charlotte. Ma meilleure amie et moi avons surtout parlé au téléphone, ces derniers temps. Elle a été très prise par ses derniers essais pour le film dans lequel elle pourrait bien obtenir un rôle important. Nous avons décidé l'une et l'autre d'aller nous défouler en allant courir au Jardin du Luxembourg.

J'espère tenir le coup !

Ça fait trop longtemps que je ne suis pas allée courir. La dernière fois… c'était avant de partir avec Darius à New York ! Mais Charlotte et moi avions envie de retrouver nos bonnes habitudes. Il nous a tout de même fallu plusieurs échanges avant d'être assez motivées, mais cette fois, ça y est. Il est à peine dix heures du matin et je me dirige vers notre point de rendez-vous, devant la fontaine Médicis, les cheveux attachés, en legging, T-shirt et veste de sport, mes baskets aux pieds.

Et ça ne pourra pas me faire de mal.

Charlotte n'est pas encore arrivée, aussi je continue à marcher autour de la fontaine, histoire de réchauffer mes muscles. Il y a bien longtemps que je n'ai pas couru, j'espère que je ne vais pas être trop ridicule, terrassée par un point de côté ou une crampe après 500 mètres.

J'aperçois enfin mon amie, qui semble comme moi un peu anxieuse à l'idée de faire ce footing.

– Charlotte, ça me fait plaisir de te voir !

– Oh, moi aussi, dis donc ! T'as l'air d'une vraie sportive…

Nous nous prenons dans les bras, contentes de nous retrouver. Charlotte a revêtu comme moi une tenue de sport : legging gris souris et gros sweat bordeaux molletonné. Elle a attaché ses cheveux en queue de cheval et son nez est rougi par le froid.

– Bon, on y va ? fait mon amie en sautillant sur place.

– On y va.

Et nous partons en petites foulées prudentes. Il me semble que ça fait des siècles que je n'ai pas partagé un moment avec Charlotte, juste pour faire quelque chose entre filles.

– Comment tu vas, Juliette ? Tu te remets de… ton enlèvement ?

Elle me jette un coup d’œil en coin, tout en continuant de courir. Je la sens inquiète et sa sollicitude me touche.

– Je vais bien. Vraiment. En fait… ça a été dur, mais tout est allé tellement vite ! Et surtout, depuis, c'est tellement bien entre Darius et moi !

– Tant mieux. Mais qu'est-ce qui va se passer, maintenant, avec la tante ? Tu as porté plainte ou quelque chose ?

Presque inconsciemment, j'allonge ma foulée. La question de Charlotte est légitime, mais je crains sa réaction. Elle m'écoute attentivement, tout en courant à côté de moi, au même rythme.

– Non. En fait, si je porte plainte, les médias vont s'emparer de toute l'histoire et ça va devenir infernal. Avec Darius, on a décidé de la faire interner.

Un silence accueille mon annonce.

Désolée, Charlotte, je ne peux pas tout te raconter, c'est trop compliqué.

Surtout, j'ai appris ma leçon. La vie de Darius n'est pas de celles dont on raconte les détails en faisant son footing dans un parc. Et je ne déteste pas être la détentrice de certains de ses secrets…

– Et elle a accepté ? me demande alors mon amie.

– Elle n'a pas vraiment eu le choix. Elle est consciente que si la police s'en mêlait, elle finirait sa vie en prison.

– En tout cas, j'espère vraiment que tout ça est derrière vous.

Nous courons dans les allées entourées de bosquets et de parterres de fleurs encore en boutons.

Surprise, je constate que je tiens plutôt bien le choc.

Il faut dire que question exercice physique, ces derniers temps…

Je mords mes lèvres pour ne pas sourire, gênée de penser à mes nuits torrides avec Darius dans un pareil moment.

– Qu'est-ce qui te fait sourire ?

– Hein ? Non, rien…

Charlotte me jette un coup d’œil ironique.

– C'est ça, oui… Ne me mens pas, je reconnaîtrais ce sourire idiot entre mille !

– Oh, arrête !

Ma meilleure amie lâche un petit rire.

– Note que ça me fait plutôt plaisir de voir ce genre de sourire sur ton visage, hein. Tu aurais pu tomber plus mal. En plus… j'aime bien Darius.

– C'est vrai ? !

Charlotte hoche la tête. Son avis m'est vraiment important, encore plus que celui d'Adam. Nous échangeons toutes les deux un sourire tout en continuant à courir.

– Ça va, le rythme, là ?

– Oui, ça va, répond-elle. On continue jusqu'à ce qu'on en ait marre et qu'on s'arrête à la buvette des marionnettes prendre un jus de fruits ?

– Ça marche ! Bon, et toi, tu en es où ? Tu as des nouvelles, pour le film ?

À son tour, Charlotte sourit. Elle tourne la tête vers moi et je vois ses beaux yeux verts pétiller.

– Ma chère Juliette, tu as devant toi la nouvelle actrice d'un futur film à succès !

– Tu as décroché le rôle ! C'est génial ! Oh, je suis super contente pour toi !

Arrêtant aussitôt de courir, je la prends dans mes bras et la serre contre moi. Elle rit face à mon enthousiasme, mais ne résiste pas. Quand je la lâche enfin, elle me saisit les épaules.

– Et tu ne devineras jamais qui est le réalisateur… Vas-y, dis un nom ! me fait-elle, la voix vibrante d'excitation.

– Euh…

– Steven Bullet ! lâche-t-elle sans attendre, trop impatiente pour jouer aux devinettes.

– Non ? !

Je suis soufflée, ravie pour mon amie. Steven Bullet, le jeune réalisateur américain à la mode dont tout le monde parle ! Cette fois, Charlotte a peut-être décroché le rôle qui fera enfin décoller sa carrière.

– Charlotte, je suis tellement heureuse pour toi…

– Moi aussi, je te jure, j'ai l'impression que je vais exploser !

– Mais du coup, le tournage se passe où ?

– Oh, ça ne démarre pas tout de suite et une grande partie se fera à Paris, en fait. C'est un film d'espionnage et je fais une méchante, jubile mon amie.

Portées par ces bonnes nouvelles, nous continuons de courir en discutant et riant, jusqu'à dépasser la fameuse buvette.

***

Nous avons fini par faire le tour complet du parc avant de retourner sur nos pas jusqu'à la buvette pour un véritable brunch improvisé. Je suis passée chez moi me doucher et me changer avant de rejoindre Darius dans sa suite, comme prévu. Ma matinée sportive avec Charlotte m'a fait un bien fou, je me sens détendue et pleine d'énergie à la fois. Je traverse le hall somptueux du palace parisien, un sourire aux lèvres, vêtue d'un slim ajusté et d'une jolie blouse blanche à pois noirs.

Perchée sur des talons, je marche vite, impatiente de retrouver Darius, ses fossettes à tomber, son
regard sublime et ses baisers.

À mon grand regret, quand je pénètre dans sa suite, il n'est pas seul. Je salue rapidement Pénélope et l'avocate que j'ai déjà rencontrée, lors de notre terrible confrontation avec Alix de Saintier.

Darius, le visage fermé, assis à la table marquetée du salon principal, examine une liasse de papiers.

Au son de ma voix, il lève aussitôt la tête et un grand sourire vient alors éclairer son visage. Mon cœur bondit aussitôt.

Il est tellement beau…

Il se lève et dépose un baiser pudique sur ma pommette pour m'accueillir.

– Juliette, tu connais déjà Maître Montaudoin, me fait-il, sa main frôlant la mienne comme par inadvertance.

– Oui, bien sûr.

– Nous sommes en train de finaliser l'accord passé avec ma tante. Nous n'en avons plus pour très longtemps, tu veux m'attendre ? me demande-t-il, ses yeux couleur caramel baissés vers moi.

Comment résister ?

– Bien sûr.

Nous nous asseyons tous autour de la table. Pénélope me demande si je préfère un thé ou un café.

J'opte pour un thé vert, qu'elle m'apporte bientôt. En posant la tasse devant moi, elle me presse l'épaule et me murmure :

– Je suis ravie de voir que vous avez bonne mine.

Je suis surprise et touchée. L'assistante de Darius ne m'a pas habituée à de telles démonstrations.

Wouahou !

Mais les explications de la petite femme brune aux yeux en amande attirent mon attention.

– Une fois que vous aurez tout contresigné, fait-elle, il ne restera plus qu'à transférer l'héritage qui vous était dû par le système de legs et de transferts d'actions dont je vous avais parlé et nous aurons terminé. Ça ne devrait pas prendre plus d'un mois ou deux.

– Très bien, répond Darius, qui continue d'examiner chaque feuille avant de la signer.

J'observe la scène sans oser intervenir, mais le regard doré se fixe soudain sur moi.

– Ma tante est déjà dans la clinique suisse où elle a accepté d'être soignée, me dit-il alors, d'une voix douce.

Quelque chose en moi semble se détendre en entendant ces mots.

– Tu n'as plus rien à craindre, Juliette, me rassure-t-il encore. Le personnel soignant s'est vite rendu compte que sa raison avait vacillé depuis longtemps déjà. Elle va bénéficier d'une prise en charge complète dans une unité fermée. Le traitement est très humain, plutôt luxueux, mais elle résidera désormais dans un environnement de haute sécurité. Pour elle comme pour son entourage, ajoute-il, d'un ton ferme.

– Oh… Et elle va rester là-bas longtemps ?

J'ai essayé de prendre un ton dégagé pour poser cette question, mais quand Darius relève les yeux sur moi, je sais qu'il n'est pas dupe.

– Il est fort possible qu'elle ne puisse jamais en sortir. Son dossier est… lourd. Et il est clair que ma tante est dangereuse. Ils ne courront aucun risque.

Alix de Saintier est enfermée loin de moi.

Le soulagement doit se lire sur mon visage car Darius me prend la main pour la presser furtivement. Puis il retourne à ses contrats.

– M. Winthrope, voici les derniers. Ça concerne l'arrêt des rentes que votre tante versait à ses enfants, Mlle Blanche de Saintier et M. Oscar de Saintier, lit Laura Montaudoin, avant de tendre un mince dossier à Darius.

Quoi ? L'arrêt des rentes ?

Je fronce les sourcils, ayant peur de comprendre. Il est vrai que je n'ai jamais entendu parler d'une quelconque activité professionnelle que les cousins de Darius auraient exercée. Soudain, j'éprouve une appréhension à propos de ce qui est en train de se passer sous mes yeux.

Se pourrait-il que Darius soit en train de couper les vivres à ses cousins ?

Si c'est le cas, je crains la réaction d'Adam, très protecteur vis-à-vis de Blanche. Sans un mot, j'assiste à la fin de l'échange entre Darius et son avocate.

Je lui poserai la question quand nous serons seuls.

Quand tout est signé, l'avocate prend congé, raccompagnée par Pénélope. Darius me prend par la main et se lève, m'invitant à faire de même. D'un geste souple, il m'enlace et se penche vers moi pour m'embrasser.

– Tu es ravissante, en jean, murmure-t-il ensuite à mon oreille, me faisant frissonner.

Posant une main dans le creux de mes reins, il soulève mon menton pour me faire lever le visage et, tendrement, il caresse mes lèvres de son pouce. Ma bouche s'entrouvre tandis que mes yeux se ferment sous la délicatesse de sa caresse. Bientôt, je sens sa langue qui se glisse entre mes lèvres pour venir prendre possession de ma bouche. Ma taille se ploie sous la pression de sa main. J'ai
envie de m'abandonner…

Quand Darius se redresse, c'est pour me regarder avec une lueur si chaude dans les yeux que je voudrais que ce moment ne cesse jamais.

– Je voudrais que tu viennes avec moi, à New York, fait-il alors, d'une voix douce.

– À New York ?

De nouveau, l'appréhension m'étreint.

À New York ? Tout laisser derrière moi, plonger dans cette ville où tout est si rapide…

Mon énergie semble m'avoir quittée. Tout va trop vite, j'ai envie de rester auprès de Darius, mais New York me semble trop loin, trop grand… Et puis j'ai mon travail et aussi cette question en suspens à propos d'Oscar, Blanche et surtout Adam…

Devant mon silence, Darius réalise que quelque chose ne va pas. Il caresse doucement mon visage, remet en place une mèche de mes cheveux.

– Qu'y a-t-il, Juliette ?

J'ai peur de le décevoir, mais le suivre à New York maintenant, c'est au-dessus de mes forces.

– Je… Je ne me sens pas capable d'aller à New York, pas tout de suite, fais-je d'une voix ténue. Je me sens encore un peu fragile pour tout ça et puis, j'ai besoin de… temps. Encore un peu de temps, ajouté-je d'un ton suppliant.

– Je comprends, je comprends, ne t'inquiète pas. Ce n'est pas grave, répond-il, rassurant.

Il me prend alors dans ses bras et me serre contre lui. Je le laisse aller, soulagée. Mais pour que mon appréhension disparaisse totalement, je dois lui poser une question.

– Darius ? J'ai une question.

– Oui, fait-il, en se reculant, me regardant de nouveau de son regard caramel incroyablement doux.

– C'est à propos de ce que disait Maître Montaudoin… L'arrêt de la rente que ta tante versait à ses enfants…

– Et ? m'encourage-t-il.

Je prends mon souffle et me lance :

– Ça veut dire que tu leur coupes les vivres ?

Darius prend alors une expression surprise.

– Ils ont d'autres revenus pour vivre ? lui demandé-je.

Darius soupire, puis s'assied et m'invite à prendre place à ses côtés. Son calme et sa tendresse
m'apaisent un peu, mais je reste tendue.

– En fait, non, ils n'ont pas d'autres revenus. Ma tante a… fait bien des dégâts. Oscar et Blanche sont rentiers, depuis toujours. Ils ne vivaient que grâce aux sommes folles que leur mère leur versait chaque mois.

– Mais ton avocate a parlé de l'arrêt des rentes… Si tu cesses de leur verser cet argent, que vont-ils devenir ?

– Leur sort te préoccupe donc à ce point ? s'étonne Darius.

– C'est tout de même ta famille et puis… je dois beaucoup à Blanche.

– Tu me surprendras toujours, Juliette, commente Darius.

Je ne réponds rien, un peu anxieuse de sa réaction. Mais le sourire qui éclaire ses yeux dorés me tranquillise aussitôt.

– Ne t'inquiète pas, je comptais verser une autre rente confortable à mes cousins. Pas aussi délirante que les sommes que dépensait pour eux ma tante, certes, mais ils conserveront un train de vie plus que décent. Je souhaite qu'ils apprennent à vivre dans le monde réel, qu'ils aient l'occasion de découvrir leur potentiel, mais ils n'ont pas à être punis pour des actes qu'ils n'ont pas commis. Tu sais, ajoute-t-il en m'attirant vers lui, je dois aussi énormément à Blanche…

Sa bouche vient se poser sur la mienne et le baiser que nous échangeons achève de me rassurer.

Quand ses mains effleurent mes seins, mes reins se cambrent, comme sous l'effet d'un choc électrique.

Surpris par l'intensité de ma réaction, Darius se reprend. Ses yeux ont une lueur animale et son souffle est un peu plus court, mais il tient à terminer notre discussion. Je tente de reprendre mes esprits.

– Si tu veux, Juliette, tu peux organiser une discussion virtuelle avec Blanche et Adam. Ce sera l'occasion de les remercier pour leur aide et aussi de les rassurer sur ce qui va se passer. Ça t'irait ?

– Euh… oui.

La perspective d'une discussion avec la fille de celle qui a organisé mon enlèvement m'angoisse un peu, mais je sais que c'est la meilleure chose à faire.

– Mais pourquoi une discussion virtuelle ? fais-je alors, perplexe.

Darius prend alors une mine de conspirateur et déclare, une lueur amusée dans le regard :

– Parce que tu as raison, New York, ce n'est pas une bonne idée. Mais Paris non plus. Tu as besoin de calme et de repos. Et moi, j'ai besoin de toi ! ajoute-t-il en me soulevant dans ses bras.

Prends ton passeport et suis-moi !

33. À deux au paradis

Darius s'est réveillé bien avant moi et m'a laissé une fleur d'hibiscus fraîchement cueillie et un petit mot sur la grande table en teck de la terrasse ensoleillée.

Mon amour,

J'ai préféré te laisser dormir : je te veux pleine d'énergie pour la surprise que je t'ai préparée !

Je suis parti me baigner, je reviendrai te chercher à midi. Prends juste ton maillot et ton chapeau de paille, je me suis chargé du reste.

Je t'embrasse,

Darius

Encore une surprise !

Depuis notre départ, les surprises que Darius me fait se succèdent, pour mon plus grand plaisir !

D'abord, ce fut la destination : Nouméa, Nouvelle-Calédonie... Pour moi qui rêvais avec nostalgie de notre séjour à Hawaï, ce fut une magnifique découverte. La mer turquoise, les fonds transparents où évoluent des poissons aussi colorés qu'étranges, les paysages sublimes, les couchers de soleil incroyables et, bien sûr, la maison de Darius... Quel choc en la voyant !

C'est une bâtisse élégante, moderne, entièrement blanche, où les nombreuses baies vitrées laissent généreusement entrer la lumière. Le plus surprenant est le salon. Cette pièce, immense et meublée avec goût, possède un mur entièrement vitré, qui peut s'ouvrir totalement. Au sol, une piscine tout en longueur, qui va du milieu du salon jusqu'au jardin, dehors. Il est possible de nager aussi bien à l'intérieur qu'à l'extérieur. Le soir même de notre arrivée, Darius et moi avons passé la soirée dans l'eau tiède, à nager sous les étoiles, nous réfugiant de temps à autre à l'intérieur du salon, où nous attendaient des fruits exotiques et du champagne frais... avant de découvrir la chambre principale, son lit immense sous des voilages vaporeux, qui permettent de dormir la fenêtre grande ouverte. Pour notre première nuit à Nouméa, Darius et moi avons dormi, terrassés par le décalage horaire, mais notre réveil fut autrement enfiévré !

Hum, Darius...

Le surlendemain, comme Darius me l'avait proposé avant notre départ, nous avons discuté avec sa cousine Blanche en visioconférence. Adam était avec elle et je dois dire que mon ami avait l'air très amoureux.

Darius a révélé à sa cousine ce qu'il a découvert sur Alix de Saintier, excepté les détails les plus sordides. Blanche sait donc désormais que sa mère est en partie responsable de la mort des parents
de Darius et qu'elle a détourné l'héritage de celui-ci. Alix de Saintier avait déjà dit à sa fille combien elle détestait Darius, au point de proférer des menaces à mon encontre, dans l'unique but de faire souffrir son neveu... Blanche a donc accueilli plutôt calmement les révélations de son cousin. Elle n'a pas non plus paru bouleversée d'apprendre que désormais, ce serait Darius qui lui verserait une rente et non plus sa mère.

J'en ai aussi profité pour remercier Blanche d'être intervenue pour aider Darius à me retrouver après qu'Alix de Saintier a commandité mon enlèvement... Adam, qui a assisté à tout l'échange, la main de Blanche dans la sienne, est resté un peu pour parler en privé avec moi ensuite. Fidèle à ses idéaux, il m'a confié qu'il ne trouvait pas que ce soit une si mauvaise chose que Blanche ne reçoive plus d'argent provenant d'une fortune acquise par des moyens criminels.

« Question de karma ! » a-t-il précisé, ne plaisantant qu'à moitié.

À ma grande surprise, il m'a aussi annoncé qu'il avait réussi à convaincre Blanche de partir avec lui visiter l'Espagne, avec un sac à dos et de bonnes chaussures de marche, à la dure. Je n'ai pas pu m'empêcher de penser qu'il s'agissait là d'une manière de voyager bien éloignée des standards luxueux auxquels la fille d'Alix de Saintier avait été habituée. Mais je sais qu'Adam fait lui aussi des compromis : s'il était parti seul, il serait certainement de l'autre côté du globe, dans un village reculé, à travailler aux champs pour payer ses repas...

Ce matin, je découvre les premières photos de leur périple, sur le profil Facebook d'Adam. À son sourire éclatant sur les photos, je vois combien il est heureux. Certes, il n'est jamais aussi épanoui qu'en voyage, mais je réalise qu'être en compagnie de Blanche augmente indéniablement son bonheur.

Ils posent ensemble sur quasiment toutes les photos et quand ce n'est pas le cas, le regard d'Adam ou Blanche, tendre et amoureux, s'adresse sans aucun doute permis à l'autre, derrière l'objectif...

Je bois mon thé au litchi à petites gorgées, cliquant de temps à autre sur une photo ou ajoutant un petit commentaire amical sous une autre, quand je réalise qu'il est bientôt midi et que je n'ai toujours pas pris ma douche. Si je veux être resplendissante pour Darius, il vaut mieux que je me dépêche.

Je fonce dans une des cinq salles de bain. Chaque jour, j'en change. Toutes possèdent des caractéristiques étonnantes et une provision plus que généreuse de produits de beauté.

Darius a décidément tout prévu.

Aujourd'hui, ce sera la bleue, avec sa douche à jets, ses mosaïques et ses fenêtres donnant sur l'océan. Je me douche en quelques minutes, puis ressors et prends à peine le temps de me sécher pour enfiler un bikini bleu et blanc, très simple, et une paire de sandales en cuir tressé. Je noue à la va-vite un paréo de soie, aux motifs eux aussi bleus et blancs. J'ai les cheveux mouillés, mais de toute façon, Darius et moi passons nos journées dans l'eau, entre l'océan et la piscine.

– Juliette !

Il est là !

Rapidement, je me dirige vers le jardin, où Darius m'attend probablement. La propriété donne sur la baie des Citrons, où nous allons parfois nous baigner le matin.

Le soleil déjà haut et vif mord délicieusement ma peau. Quand j'aperçois Darius, la chaleur m'envahit davantage. Encore ruisselant, il me fait face, un grand sourire aux lèvres. Son shorty noir descendu bas sur ses hanches souligne son ventre plat et sa musculature parfaitement dessinée.

Comme toujours, il a suffi de quelques jours pour que sa peau prenne un hâle doré qui lui donne une allure de statue grecque. Le soleil qui fait briller les gouttes d'eau salée sur sa peau ajoute encore à l'illusion. Il s'avance alors vers moi.

– Tu vas bien, mon amour ?

Mon amour...

Comme chaque fois qu'il prononce ces mots, je fonds.

– Merveilleusement...

Il se penche vers moi et m'embrasse. Le contact de sa peau douce et fraîche me fait frissonner. Ses lèvres sont salées, sa langue chaude et habile se glisse dans ma bouche et réveille aussitôt mes sens.

J'ai furieusement conscience que nous sommes à demi nus.

Soudain, il m'arrache à son étreinte et sourit, l'air taquin.

– J'ai un problème, me dit-il d'un ton grave, que contredisent ses yeux pétillants.

– Quoi ?

– Je voudrais t'emmener pique-niquer sur un des îlots du grand lagon, un îlot désert, magnifique.

J'y suis allé ce matin pour tout préparer, les hamacs, le repas, tout...

Il prend un air ennuyé. Quant à moi, mon cœur fait des bonds.

S'il s'est levé tôt, c'est pour ça ! Il est si attentionné.

– C'est une super idée ! m'exclamé-je aussitôt. Je ne comprends pas, quel est le problème ?

– Je ne peux pas conduire le jet-ski dans cet état.

Darius baisse les yeux. Je regarde moi aussi dans la même direction et comprends aussitôt de quoi il s'agit... J'éclate de rire.

– Pour te punir d'avoir ri devant ma détresse et d'après notre nouveau contrat, tu dois résoudre mon problème, déclare alors Darius, l'air faussement sévère.

Hum... le nouveau contrat, celui où tu peux décider de faire de moi ce que tu veux, quand tu veux, pour ton plaisir et le mien ? Fantastique...

– J'adore ce nouveau contrat, murmuré-je en m'agenouillant aussitôt face à lui.

Le libérant doucement de son boxer désormais trop étroit, je m'applique à résoudre son problème... de taille, il est vrai.

***

– Tu sais, je crois n'avoir jamais été aussi heureux...

À l'ombre, enlacés dans un hamac pour deux, nous regardons tous deux l'eau turquoise scintiller devant nous, caressés par une brise délicatement parfumée. La déclaration de Darius, dont la main effleure sans discontinuer mon ventre, me coupe le souffle.

Jamais il n'a été aussi heureux... et c'est aussi grâce à moi.

Bien sûr, il y a le cadre enchanteur de cet îlot désert, mais je sais qu'il y a aussi notre histoire...

– Je ressens la même chose, Darius, lui dis-je d'une voix douce.

Pour la première fois, je n'ai pas peur de dévoiler mes sentiments. Je sais que la route est sans doute encore longue, que Darius a vécu des choses terribles, dont j'ignore probablement une bonne partie, mais je sais, je sens qu'il est sincère avec moi.

Et ces quelques jours en Nouvelle-Calédonie, rien que nous deux, ressemblent furieusement à une lune de miel.

Depuis maintenant une semaine, nous ne faisons rien d'autre que nous baigner, nous préparer des repas fabuleux, faire l'amour et dormir, comme si rien ne comptait à part nous deux. J'ai l'impression de vivre un rêve éveillé.

En tout cas, ce sont les vacances les plus merveilleuses de toute mon existence !

– J'éprouve des sentiments très profonds pour toi, Juliette, ajoute Darius, la voix grave.

Il me semble que son corps s'est légèrement tendu contre le mien.

Comme chaque fois qu'il se livre...

Je me blottis encore contre lui, attrape sa main qui se promène toujours sur ma peau et la serre contre mon cœur, désormais battant la chamade.

– Tu sens ? fais-je en plaquant sa paume sur mon sein gauche, qui réagit aussitôt.

– Oui, fait Darius, un sourire dans la voix, après quelques secondes.

– Moi aussi, j'ai des sentiments profonds pour toi, murmuré-je alors, lâchant sa main.

Darius glisse alors sa main sous mon corps et détache mon haut de bikini d'un seul geste, puis libère ma poitrine du tissu fin avant de poser sa tête sur mon sein déjà tendu. Je caresse ses cheveux
emmêlés par le sel et le regarde sourire, ravi d'entendre les battements affolés de mon cœur. Soudain, il tourne la tête et embrasse mon téton, m'arrachant un gémissement de surprise...

***

Aujourd'hui, alors que Darius a décidé d'aller pêcher au harpon, je suis allée quant à moi visiter le seul musée de Nouméa, puis j'ai pris un verre à l'hôtel Château Royal, sur les conseils de Darius. Je ne suis pas déçue, en effet, la vue sur l'Anse Vata est impressionnante !

Alors que je suis en train de siroter mon cocktail de fruits frais, des éclats de voix attirent mon attention.

– Je me suis assez reposé ! On maintient la conférence de presse à mon arrivée, ce n'est pas négociable. Ces gens ont besoin de moi. À demain.

L'homme qui vient de prononcer ces mots, grand, blond et athlétique, se dirige vers un siège, à bonne distance du mien. La terrasse immense est quasiment déserte et j'en profite pour l'observer discrètement, bien à l'abri derrière mes lunettes de soleil.

Quand il tourne son visage vers moi, visiblement pour me dévisager lui aussi, je le reconnais aussitôt, mais ne détourne pas les yeux et lui adresse même un signe de tête courtois.

Michael Reilly ! La star du football que tous les clubs s'arrachent !

Le sportif multimillionnaire me salue de la tête lui aussi, s'installant comme moi face à l'océan.

Mon cerveau est en ébullition et mon âme de journaliste s'est brutalement réveillée.

Que fait-il ici ? De quoi parlait-il ? M'accorderait-il une interview ?

Je m'oblige à rester calme et à terminer mon cocktail, tout en réfléchissant. Que pourrait faire Michael Reilly en Nouvelle-Calédonie ? À cette saison, il ne s'y passe rien de spécial... C'est donc qu'il doit être de passage ici. Mais alors d'où vient-il et où va-t-il ? Quels sont ces gens qui ont besoin de lui ? Et soudain, la lumière se fait dans mon esprit : Le cyclone des îles Tonga !

Le célèbre footballeur est connu pour ses nombreux engagements en faveur de causes humanitaires.

Or un cyclone a récemment ravagé l'archipel des îles Tonga, situé non loin de la Nouvelle-Calédonie.

Il faut que je sache si j'ai vu juste.

Je décide alors d'attendre que Michael Reilly ait l'air détendu pour lui poser la question franchement. Après tout, si j'ai raison, j'imagine qu'il souhaite lever des fonds pour cette cause et je pourrais bien obtenir la primeur de l'information !

Et si je me trompe, je n'aurai qu'à m'excuser et le laisser tranquille.

Après quelques minutes, je me lève et me dirige calmement vers lui, un sourire franc aux lèvres.

– Excusez-moi, ma question va peut-être vous sembler saugrenue, mais... vous revenez des îles Tonga ? demandé-je carrément.

Le sportif, qui me regardait d'un air peu aimable, se redresse alors et acquiesce silencieusement.

Je sors alors de mon sac une carte de visite, que je lui tends aussitôt.

– Je suis journaliste pour Winthrope Press, en particulier la revue Shooting. Je ne souhaite pas vous importuner, mais si vous avez besoin d'alerter l'opinion publique sur la situation des habitants après le passage du cyclone... n'hésitez pas à m'appeler. Nous pourrions peut-être faire quelque chose de bien, ensemble.

Interdit, il saisit ma carte toujours sans répondre et je m'apprête à poursuivre mon chemin, sans insister davantage.

– Attendez une minute, fait-il soudain.

Je m'immobilise. Le sportif m'invite alors à m'asseoir à ses côtés.

– Mon attaché de presse sera furieux, mais ces gens ont besoin d'aide au plus vite. Vous pensiez à quoi ?

***

Le soir de ma rencontre avec Michael Reilly, Darius me retrouve devant mon ordinateur, finalisant l'interview qu'il m'a accordée quelques heures auparavant. Bouleversée par ce que le sportif m'a confié, je lui raconte tout, les habitations dévastées, les écoles et les hôpitaux détruits, les familles déchirées... Tout est à reconstruire. Je crois que ces vacances au soleil m'ont redonné le goût du journalisme. Je commence à me dire qu'une série d'articles sur les stars et leurs engagements humanitaires serait une idée fabuleuse...

Mais est-ce que ce sera du goût d'Ingrid Eisenberg ?

La charge de la rubrique interviews du magazine Shooting m'apparaît soudain comme un frein. J'ai toujours cru qu'avoir un poste fixe dans une rédaction serait quelque chose de rassurant et d'épanouissant pour moi, mais en fait, j'ai découvert les jalousies, les coups bas et surtout les nombreuses contraintes.

Finalement, l'indépendance avait peut-être du bon...

– Juliette, tu es prête ?

Interrompant le fil de mes pensées, Darius apparaît dans la chambre.

Mince, j'étais censée me préparer pour sortir !

En costume de lin blanc, comme le jour où je l'ai rencontré, Darius est à couper le souffle. Son bronzage est mis en valeur et ses yeux couleur de miel sont d'une douceur troublante. Encore en sous-vêtements, je reste sans voix.

– Tu es...

Il rit devant mon expression fascinée.

– Tu n'es pas mal non plus, mais si tu viens comme ça, tu risques de provoquer une émeute, plaisante-t-il. Ta robe ne te plaît pas ?

– Tu sais bien que si, elle est sublime !

Pour l'occasion, il m'a offert une splendide robe longue dos-nu, dont la couleur gris perle souligne mon teint à peine hâlé.

– Tu as l'air un peu absente, fait-il doucement.

– Excuse-moi, c'est ma rencontre avec Michael Reilly, ça m'a fait penser à mon métier, à certains aspects qui... Enfin, je ne sais pas encore...

Darius s'approche alors de moi et m'enlace. La chaleur de ses mains sur ma peau me trouble, mais il s'éloigne trop vite et saisit l'élégante robe.

– Lève les bras.

Amusée, j'obéis. Aussitôt, les gestes sûrs et tendres, il m'habille et embrasse mon épaule en remontant ma fermeture éclair.

– Je t'emmène dans un lieu que tu vas adorer et nous pourrons y parler de ce qui occupe ton esprit.

Impatiente de découvrir ce lieu magique, j'acquiesce et le suis.

***

Darius ne m'a pas menti, j'adore effectivement cet endroit ! Le restaurant où nous allons dîner ne paie pas de mine de l'extérieur, mais une fois passé la porte, c'est un enchantement !

La « salle » est en réalité un large ponton de bois exotique qui s'avance sur l'océan et chaque table est située sur une épaisse vitre à travers laquelle on peut regarder les poissons tropicaux évoluer lentement, leurs couleurs mises en valeur par une douce lumière sous-marine...

C'est sublime.

Nous sommes seuls, tout au bout de la jetée, l'air est doux et légèrement iodé. Le personnel a placé tout autour de notre table de gigantesques bougies blanches et le poisson frais est délicieux. Tout est si parfait. Darius est visiblement heureux de mon émerveillement. Être avec lui est décidément une aventure de chaque instant...

Je ne pourrai pas toujours le suivre ainsi en dirigeant la rubrique interviews.

Cette pensée assombrit un instant ce moment de bonheur.

– Tu veux bien me dire ce qui te préoccupe ? me demande alors Darius, perspicace.

– Mon travail, dis-je aussitôt.

Son regard doré, réchauffé par la lueur des bougies, se fait interrogatif.

– Je crois que j'ai envie de redevenir pigiste, fais-je alors, presque malgré moi.

Le fait d'avoir prononcé ces mots me libère aussitôt.

– Pourquoi ? Ton poste ne te plaît plus ?

– Ce n'est pas ça, c'est que... je me sens bloquée, coincée. Tu vois, j'aurais cru que ça m'aurait rassurée, mais en fait, je crois que maintenant, j'ai suffisamment de contacts pour que le statut de pigiste ne me fasse plus peur.

Darius m'écoute, attentif. Il acquiesce et, de son regard chaud, m'encourage à poursuivre.

– Et puis, j'ai envie de faire une série d'interviews sur les stars et l'humanitaire et...

Je m'interromps un instant, me demandant s'il est bien raisonnable de lui livrer le fond de ma pensée, et puis je me remémore tous les mots doux qu'il m'a dits depuis que nous sommes arrivés ici, la tranquille assurance avec laquelle il me dit chaque jour combien je le rends heureux... et je décide de me jeter à l'eau.

– Et j'ai envie de pouvoir voyager. Avec toi.

Un merveilleux sourire éclaire alors son visage. Darius prend ma main et la porte à ses lèvres, avant de me répondre à son tour :

– Tu prends la bonne décision. Tu es une grande journaliste et tu as besoin de liberté... comme moi. Nous serons libres ensemble, voilà tout, ajoute-t-il en souriant de plus belle.

34. Révélations en famille

Nous revoici à New York ! Après deux semaines fabuleuses en Nouvelle-Calédonie, nous avons décidé, Darius et moi, qu'il était temps de refermer cette parenthèse enchantée. Entre-temps, j'ai pu envoyer à Ingrid Eisenberg mon interview de Michael Reilly, faisant du magazine Shooting le premier mensuel à parler de son engagement humanitaire. J'avoue avoir honteusement profité de la satisfaction affichée de ma responsable éditoriale pour lui annoncer ma démission en tant que responsable de rubrique. Elle a un peu râlé, mais je crois qu'elle a compris mon besoin d'indépendance.

Heureuse, je reprends mes marques dans la suite luxueuse du Plaza Hotel, sa vue magnifique sur la célèbre cinquième avenue et Central Park, la frénésie new-yorkaise... Avec Darius, nous avons prévu d'aller retrouver les Winthrope ce soir. Pour la première fois, Darius va découvrir l'intimité de son oncle, sa tante et leurs enfants. Pour le moment, il a simplement fait connaissance avec Bethany, à qui il a sauvé la vie en lui donnant sa moelle osseuse.

Bethany et Darius, qui partagent le même regard incroyable...

La jeune fille de 15 ans a en effet les mêmes yeux dorés que son cousin, les mêmes cheveux bruns aussi... Je me demande si ce sera également le cas de sa grande sœur et de son petit frère. D'après ce que je sais, l'aînée, Mary, doit avoir 17 ans et le petit dernier, qui porte le nom du père de Darius, John Junior, n'a que 12 ans. Une chose est sûre : je suis impatiente de tous les rencontrer.

En attendant Darius, qui s'est absenté le temps de négocier un énorme contrat immobilier avec un investisseur brésilien, je termine de me préparer. Sachant que la famille Winthrope, si elle n'est pas dans le besoin, ne roule pas non plus sur l'or, j'opte pour une tenue des plus simples : un pantalon cigarette noir, avec un chemisier rose vif et des escarpins noirs. C'est chic, mais sans ostentation. Les bijoux que m'a offerts Darius, le pendentif diamant et le bracelet d'or blanc, ne me quittent plus.

Soudain, le téléphone sonne. Je décroche.

– Allô ?

– Juliette, c'est Pénélope. M. Winthrope vous attend dans le hall.

– Merci, Pénélope, je descends tout de suite.

Comme toujours, la fidèle assistante personnelle de Darius est du voyage. Même si nos rapports restent très formels, je sais à de petits détails qu'elle m'apprécie davantage. Ce matin, le room service a servi des crèmes brûlées au petit déjeuner, ce qui n'arrive jamais, d'habitude.

Et la veille, je lui avais confié que c'était mon dessert préféré.

Dans l’ascenseur qui m'emmène dans le hall de l'hôtel, je souris en repensant à cette attention,
inattendue de la part de cette femme en apparence si distante.

Près de l'entrée, Darius m'attend. Vêtu d'un simple costume sombre, nonchalamment appuyé contre un mur, il pianote sur son smartphone dernier cri, indifférent aux regards des femmes en robe de soirée, prêtes pour dîner dehors. L'une d'elles, blonde avec un décolleté plongeant, semble très décidée à attirer son attention et se rapproche de lui, l'air de rien, faisant mine de consulter son téléphone, tout en lui jetant des coups d’œil répétés.

Agacée, je presse le pas et bientôt, le claquement de mes talons sur le sol en marbre annonce mon arrivée à Darius, qui lève enfin les yeux sur moi. Ses adorables fossettes viennent aussitôt creuser ses joues. Ses yeux dorés s'éclairent alors que je m'avance vers lui, jusqu'à me trouver tout contre son torse. J'ai toujours dans mon champ de vision la femme au décolleté, qui n'a visiblement pas renoncé à son projet de se faire remarquer de Darius, puisqu'elle s'est encore rapprochée de lui. Alors, oubliant notre habituelle discrétion en public, je décide d'embrasser Darius. Celui-ci, d'abord un peu surpris par cette démonstration, passe ensuite un bras autour de ma taille et me rend mon baiser, passionnément. Ses lèvres chaudes se font plus impérieuses et mon ventre s'enflamme aussitôt.

Ouh là, et si on allait dans la chambre ?

Quand nos lèvres se séparent, j'ai le souffle court et les joues en feu. Les yeux de Darius ont pris leur teinte fauve, intense...

– Eh bien, quelle fougue ! fait-il d'une voix grave. Tu es ravissante, en tout cas.

Je souris, sans répondre, et nous nous dirigeons ensemble vers la sortie, passant devant la blonde décolletée, à laquelle Darius n'accorde pas un regard. Quant à moi, je ne me retiens pas de la fusiller des yeux.

Dehors, le chauffeur nous attend déjà, tenant ouverte la portière d'une luxueuse berline noire.

***

– Et tu connais qui d'autre, comme stars ?

– John, arrête un peu avec tes questions, intervient Shelley Winthrope.

Depuis le début de la soirée, John Junior, le benjamin des enfants Winthrope, ne cesse de questionner Darius, fasciné par le fait qu'il soit lié à des gens connus. Sa mère tente sans succès de le modérer, mais comme son « grand cousin », comme il l'appelle, répond bien volontiers à ses questions, il continue.

– Ça ne me dérange pas, Shelley, la rassure Darius.

J'échange avec lui un regard complice. Moi aussi, la curiosité insatiable du petit John m'amuse. Et je sens bien que Darius, pour qui cette ambiance familiale est totalement nouvelle, prend énormément de plaisir à voir s'agrandir les doux yeux marron de son cousin, petite boule d'énergie aux cheveux
châtains, bouclés comme ceux d'un angelot. Avec son visage qui a conservé ses rondeurs enfantines, John est en admiration devant Darius, attendant la réponse avec impatience.

– Je connais pas mal d'acteurs, comme Brad Pitt.

– Wouahou ! Et c'est vrai que t'es fâché avec David Bitsen ?

– John, ça suffit ! intervient alors sa sœur aînée, fronçant les sourcils.

– Mais quoi ? ! s'exclame John, ne quittant pas Darius des yeux.

– On n'entend que toi, laisse un peu de place aux autres, insiste Mary.

– Pardon... grommelle alors le petit.

Darius, un instant déstabilisé par la question de son cousin, rit en voyant son air déconfit. L'aînée des trois enfants, grande et élancée, est visiblement la seule à pouvoir faire taire le petit dernier. Du haut de son mètre quatre-vingt, son beau visage et sa silhouette éthérée cachent une autorité naturelle, qui devient évidente dès qu'elle prend la parole.

C'est étonnant ce mélange... Un peu comme une fée en uniforme...

Je me mords les lèvres pour ne pas rire à cette évocation.

La plus silencieuse est sans conteste Bethany, celle qui ressemble le plus à Darius, physiquement.

Après la greffe de moelle osseuse, quand elle avait envoyé une vidéo de remerciement à son cousin, je l'avais déjà remarqué, mais maintenant qu'elle est en face de moi, c'est encore plus évident.

J'ignore si c'est dû à sa convalescence ou tout simplement à son caractère, mais c'est elle qu'on entend le moins dans cette famille. Elle semble écouter et observer attentivement tout son petit monde, sourit volontiers, mais n'intervient que rarement.

– Bon, allez, on va passer au salon, dit alors Michael Winthrope en se levant.

– Bonne idée ! renchérit son épouse.

Shelley se lève à son tour et rattrape aussitôt son fils, qui s'élançait déjà dans l'autre pièce.

– Hep, jeune homme, où crois-tu aller ?

– Oh, mais maman...

– Filez vite pour discuter tranquillement, le temps qu'on le retienne, plaisante Bethany, en s'adressant à Darius, son père et moi.

J'ai de nouveau envie de rire et si Darius se retient lui aussi, je vois bien que c'est pour épargner son petit cousin. Je décide alors de le laisser quelques minutes en tête à tête avec son oncle.

Il doit avoir envie de lui parler seul à seul...

– Je vais vous aider à débarrasser, fais-je en saisissant un plat.

– Ah, cool ! Tu connais des stars, toi aussi ? me lance aussitôt le petit, en empilant bruyamment les assiettes sales.

Je lance un dernier regard à Darius, qui s'empresse de quitter la pièce, visiblement amusé. Shelley Winthrope soupire, levant les yeux au ciel, et me prévient :

– N'hésitez pas à lui dire « non », Juliette, il ne s'arrête de parler qu'à cette condition.

– Oh, ça ne me dérange pas. Et je vais même te répondre pour David Bitsen.

– Wouahou ! Trop bien ! s'exclame de nouveau John Junior, tandis que ses deux sœurs et sa mère dissimulent un sourire.

***

Avant de suivre ses enfants dans le salon, où sont déjà installés Darius et Michael, Shelley Winthrope me saisit le bras.

– Je n'ai encore jamais eu l'occasion de vous remercier, Juliette, pour tout ce que vous avez fait pour nous.

– Oh... Je vous en prie...

Le regard vert clair de la tante de Darius soutient le mien, sans faux-semblant.

– Grâce à tout ce que vous avez fait, Bethany est sauvée. Et vous nous avez aussi permis de rencontrer Darius. Michael en rêvait, vous savez.

Depuis la mort des parents de Darius, son oncle n'a jamais renoncé à le retrouver. Chaque fois que je pense à ce qu'Alix de Saintier a été capable de faire pour séparer Darius de sa famille, une colère sourde m'envahit. Elle ne s'est pas contentée de refuser que Michael Winthrope rencontre son neveu, c'est pire encore ! À cause d'elle, Darius a grandi en étant persuadé que sa famille était un ramassis de parasites...

Des racines pourries, comme elle disait.

Shelley me regarde toujours, attendant une réaction de ma part.

– Darius vous aime tous beaucoup, dis-je aussitôt, un peu mal à l'aise.

– Et c'est réciproque. Nous vous en sommes reconnaissants.

– Merci.

– Je vous en prie, me répond-elle à son tour, en me souriant gentiment. Et nous vous apprécions aussi tous énormément.

Je ne sais plus quoi répondre, gênée, mais heureuse qu'elle ait pris le temps de me le dire.

Toujours souriante, elle m'entraîne à sa suite dans le salon où Darius est assis dans un fauteuil, au milieu des Winthrope, radieux. Shelley se retourne alors vers moi, complice, et murmure une dernière fois :

– C'est grâce à vous, tout ça.

Puis elle va s'installer sur le canapé, aux côtés de son mari et de Bethany, tandis que John Junior s'est carrément installé à plat ventre sur le tapis, à côté d'une Mary en tailleur, qui tient une tasse d'infusion odorante entre ses mains. À mon tour, je prends place dans le salon, sur un pouf, face à Darius, sans faire de bruit pour ne pas interrompre la conversation.

– Tu avais quel âge quand tu as été envoyé dans ce pensionnat irlandais ? questionne Michael Winthrope, l'air sombre.

– Je suis resté dans le premier pensionnat, situé dans les Vosges en France, de mes 2 ans à mes 8
ans, puis ma tante m'a envoyé en Irlande, soi-disant pour des raisons de santé. Elle prétendait que l'air de la mer me ferait du bien, précise Dairus, sur un ton désinvolte.

– Oui, ou Alix de Saintier tenait à t'éloigner, grince alors son oncle. À cette époque, j'avais repris contact avec elle pour tenter d'obtenir une rencontre avec toi, précise-t-il.

Shelley prend la main de son mari en secouant la tête, désolée de constater qu'une fois de plus, Alix de Saintier a tout fait pour séparer l'oncle et le neveu. Darius, quant à lui, a accueilli l'information avec son calme habituel, mais je vois bien qu'il est touché d'apprendre que jamais Michael n'a renoncé à le chercher.

– C'était dur, les pensionnats ? demande le petit John.

– Eh bien... c'étaient des pensionnats assez stricts, avec de la pédagogie à l'ancienne, explique Darius.

– Tu étais battu ? insiste encore le petit.

Un silence accueille cette question. Darius sourit tristement, mais alors que Mary ouvre la bouche pour recadrer son petit frère, il lui répond avec douceur et sincérité :

– Parfois. Mais au moins, à force de devoir parler anglais tous les jours, je suis devenu bilingue !

conclut-il en faisant un clin d’œil à son cousin.

Sa jovialité affichée n'a trompé personne. Je suis bouleversée.

Darius, un enfant battu...

Bien sûr, j'avais déjà soupçonné quelque chose de ce genre, mais sans jamais oser poser directement la question. John Junior, avec sa spontanéité et sa curiosité insatiable, a réussi l'exploit de faire parler Darius. Orphelin, abandonné et trahi par sa tante, battu dans les pensionnats où il était placé... Darius a vécu l'enfer. J'ai soudain envie de le prendre dans mes bras pour le consoler de toutes ces épreuves qu'il a dû traverser, bien trop tôt...

Ses yeux se tournent vers moi et j'essaie alors de lui sourire, mais mon émotion est trop visible.

Darius hausse légèrement les épaules, d'un air d'excuse, comme s'il était responsable de ce terrible passé.

Oh, mon amour, je voudrais tant te faire oublier tout ça.

– C'est terrible, murmure Shelley.

– Mais je m'en suis bien sorti, commente Darius, sur un ton faussement léger.

Comme toujours, il refuse qu'on s'apitoie sur son sort.

Michael Winthrope, lui aussi visiblement ému, se racle la gorge un peu trop bruyamment. Je sens chez lui une hésitation.

Il a envie d'en savoir plus et craint d'entendre la suite...

Je comprends fort bien son dilemme, étant aux prises avec le même. Moi aussi, j'ai envie de tout connaître du passé de Darius, mais Dieu sait ce qu'il a dû affronter !

Je jette un œil à John, pour savoir s'il s'apprête à poser d'autres questions, mais celui-ci a visiblement senti notre émotion et se ronge les ongles, muet, pour une fois.

Comme le silence se prolonge, je décide à mon tour de prendre la parole.

– J'ignorais que tu avais appris l'anglais dans un pensionnat irlandais.

Darius me sourit. Sous une mèche de cheveux sombres, ses yeux couleur miel me remercient silencieusement de lui permettre de passer à une autre période de son récit.

– Et ça m'a bien servi, surtout quand j'ai obtenu mon émancipation à 16 ans.

– Ça veut dire quoi, « émancipation » ? l'interrompt John.

– C'est quand tu deviens majeur avant l'âge. Ça veut dire que sa tante ne pouvait plus décider pour Darius, répond Bethany, du tac au tac.

– Tant mieux, assène alors le petit.

– Bien résumé, commente Darius, mi-amusé mi-étonné par l'intervention de sa jeune cousine aux yeux dorés comme les siens.

– Mais comment as-tu fait pour subvenir à tes besoins ? Tu as dû travailler ? s'inquiète Michael.

– Ah, c'est là que tout a commencé, sourit Darius.

Je m'installe plus confortablement sur le pouf, le menton au creux des mains, hypnotisée par les yeux de mon amant qui prennent une expression, me semble-t-il, un peu nostalgique.

Enfin, je vais apprendre comment un orphelin déshérité peut devenir un milliardaire célèbre...

Chaque fois que j'en sais un peu plus sur l'enfance tragique de Darius, je n'en éprouve que plus d'admiration pour l'homme qu'il est devenu.

Plus d'admiration et plus d'amour...

Darius se cale au fond de son fauteuil et semble réfléchir à ce qu'il va dire. Pour la première fois, je le vois accepter de se raconter sans opposer trop de résistance. Même s'il passe visiblement sous
silence des pans entiers de son passé, il ne semble pas éprouver trop de difficulté à parler de lui. Son beau visage calme affiche une sérénité nouvelle, qui le rend encore plus attirant.

– En France, quand on demande à être émancipé, explique-t-il à son oncle, l'adulte qui a auparavant autorité sur vous reste tenu de subvenir à vos besoins.

Son oncle hoche la tête, les sourcils froncés.

– J'ai donc négocié avec ma tante l'obtention d'une certaine somme, avec laquelle je suis parti aux États-Unis, pour tenter ma chance. C'est aussi simple que ça.

Aussi simple que ça... Comme si tous les autres réussissaient aussi bien que lui !

Je ne crois pas que Darius ait choisi les États-Unis par simple attrait pour le rêve américain. Son père était américain, sa famille était toujours là-bas... Je jette un œil rapide à son oncle, toujours aussi attentif. Je suis persuadée qu'il pense à la même chose que moi, mais aucun de nous ne prononce un mot à ce sujet.

– J'ai pris une partie de l'argent que m'avait donné ma tante et je l'ai joué en bourse. J'ai gagné de l'argent que j'ai rejoué et ainsi de suite, jusqu'à ce que je puisse obtenir un prêt bancaire pour investir dans une petite maison, que j'ai ensuite revendue. Et j'ai continué comme ça.

– Et t'es devenu riche ! lance alors John.

– Et je suis devenu riche, petit à petit, oui, confirme Darius.

Comme si tout ça s'était fait en quelques semaines...

– Tu as mis combien de temps à pouvoir vivre correctement ? demande alors Michael, lucide sur les difficultés que n'a pas manqué de rencontrer son neveu.

– Oh, j'ai eu beaucoup de chance, élude Darius.

– De la chance ? ! m'exclamé-je. Tu as eu du courage et tu as fait preuve d'une intelligence hors du commun. Enfin, Darius, tu avais 16 ans, tu as débarqué seul dans un pays que tu ne connaissais pas et regarde où tu en es aujourd'hui !

Darius sourit devant ma fougue. Je réalise alors que tout le monde me regarde. Shelley me sourit, visiblement attendrie par ma réaction.

Après tout, qu'importe, il faut qu'il arrête de minimiser son talent.

– Merci, Juliette, mais tu sais, je n'avais rien à perdre et tout à gagner. Ça m'a sans doute donné plus d'audace que la moyenne. Et, je le répète, j'ai eu de la chance.

– Tu es trop modeste, mon neveu, intervient Michael Winthrope.

– Tu m'apprendras à devenir milliardaire ? demande alors John, des étoiles plein les yeux.

Sa question allège aussitôt l'atmosphère et nous éclatons tous de rire. Darius se penche vers lui et, solennel, lui répond :

– Je t'apprendrai tout ce que je sais.

– Trop cool ! répond le petit, ravi.

35. Un mystérieux rendez-vous

La main de Darius repose au creux de mes reins. Le visage tourné vers lui, je le regarde dormir.

Voilà à peine quelques minutes que je me suis réveillée et je goûte un des rares moments où cet homme, d'habitude si volontaire, est totalement abandonné. Il dort sur le côté, tourné vers moi, son beau visage détendu. Il me semble qu'il a laissé sa main sur ma peau toute la nuit. Je n'ose bouger, admirant silencieusement la régularité de ses traits, la douceur de ses cheveux sombres, la ligne admirable de ses épaules carrées. Des flashes de notre nuit passée achèvent de me sortir de ma torpeur. Ma température monte et le contact de la main de Darius en bas de mon dos me procure désormais des sensations électriques. Doucement, je me rapproche de lui, glissant peu à peu mon corps contre le sien, le plus silencieusement possible. Nos visages se touchent presque quand il ouvre soudain les yeux. Un sourire vient aussitôt illuminer son visage, tandis que sa main descend doucement pour me caresser les fesses. Je gémis.

– Bonjour, fait-il d'une voix chaude, un peu ensommeillée.

Je souris à mon tour et viens carrément me nicher contre lui, son bras autour de moi. Me tournant à mon tour sur le côté, j'embrasse sa peau tiède et douce tandis que de sa main, il continue d'explorer mon corps, désormais tout à fait réveillé.

C'est quand même plus agréable qu'une sonnerie de réveil !

***

Bien plus tard, je suis encore un peu chancelante alors que Darius, qui a déjà pris sa douche, achève de s'habiller pour se rendre à un rendez-vous d'affaires.

Une histoire de centre hospitalier dernier cri...

D'une main sûre, il noue sa cravate de soie, debout face au lit au bord duquel je suis assise, enroulée dans un drap. Ses yeux couleur de miel dans la lumière matinale me regardent avec une lueur amusée.

– Alors, quel est le programme de ta journée, belle endormie ?

– Hé, je ne suis pas endormie ! Et je dois rencontrer Brian Kessler, pour ma série d'interviews des célébrités qui s'engagent dans des causes humanitaires.

Darius hoche la tête tout en ajustant son nœud de cravate. Il n'a pas encore boutonné les manches de sa chemise blanc cassé et je me mords les lèvres en voyant les muscles de ses avant-bras rouler sous sa peau hâlée. Il y a moins d'une heure, je pouvais les sentir sous la paume de mes mains...

– Bon choix d'acteur, commente Darius, qui attrape des boutons de manchette. Au fait, tu ne m'as pas raconté en détail comment Ingrid a pris ta démission...

– Oh, je crois qu'elle était déçue. Et peut-être aussi un peu agacée, mais à mon avis, elle a compris.

– Tu ne regrettes pas ta décision ?

– Non, pas pour le moment, en tout cas !

Comment la regretter ? Sinon, je serais à Paris au lieu d'être ici, avec toi...

– Et toi, quel est ton programme ? Ce projet de centre hospitalier, c'est ça ?

– Oui, exactement. Quelle mémoire ! fait-il, un sourire aux lèvres. Ensuite, j'ai rendez-vous avec Mary, John Junior et Bethany.

– Sans ton oncle et sa femme ? fais-je, surprise.

Je savais qu'ils devaient se voir aujourd'hui, mais j'avais imaginé qu'il s'agissait de la famille au complet.

– Oui, entre cousins ! me confirme-t-il toujours souriant. C'est une idée de John, précise-t-il. Je n'ai pas pu le lui refuser.

– C'est déjà bien généreux de sa part d'avoir convié ses sœurs, dis-je en riant un peu.

– En fait, je crois qu'elles ont dû insister pour qu'il consente à ce qu'elles viennent elles aussi !

Nous éclatons de rire. John Junior est en admiration devant son grand cousin et a décidé de devenir « milliardaire, comme Darius » et non plus pompier-héros de New York. Darius s'approche de moi pour déposer un baiser sur mes lèvres. Il me caresse doucement la joue du dos de la main, glisse sur mon épaule et effleure la naissance de ma poitrine avant de se reprendre. Mon souffle s'est un peu accéléré, mais je sais que nous n'avons plus le temps.

– Puisque nous allons être séparés toute la journée, laisse-moi t'inviter à dîner ce soir, me propose Darius, son regard fauve fixé sur moi.

– Avec plaisir, murmuré-je, encore troublée par le contact du bout de ses doigts sur ma peau.

– Serais-tu prête à honorer encore notre nouveau contrat ? ajoute-t-il à voix basse.

L'intensité de son regard me fait frissonner. Je ne peux m'empêcher de me demander ce qu'il a derrière la tête, mais je sais bien qu'il est inutile de poser la question. Je serre les jambes, instinctivement, les sens déjà en ébullition.

– Je suis prête, dis-je en soutenant son regard.

Il sourit, sans me quitter des yeux.

– Parfait. J'enverrai une voiture te chercher à l'hôtel à vingt heures. Et tu mettras la tenue que je t'aurai fait préparer.

Il patiente quelques secondes, s'attendant à ce que je proteste devant tant de dirigisme, mais cette
fois, je ne me ferai pas rappeler à l'ordre.

Moi aussi, je peux être joueuse.

Je ne dis rien et acquiesce silencieusement. Il hoche la tête, visiblement satisfait, m'embrasse de nouveau, cette fois plus fougueusement, puis m'abandonne sans se retourner, le corps de nouveau en émoi et la gorge sèche.

Je regarde l'heure : j'ai plusieurs heures devant moi avant de rejoindre Brian Kessler dans les bureaux de sa société de production. Gémissant de frustration, je me laisse retomber sur le dos, les bras croisés sur les yeux, ne sachant que faire du désir inutile qui me brûle le bas-ventre.

***

Quelques minutes plus tard, je décide d'appeler Charlotte. En France, c'est l'après-midi, et avec un peu de chance ma meilleure amie sera disponible. À plat ventre sur le lit, je compose son numéro.

Elle décroche presque aussitôt.

– Hé, ma poulette, comment tu vas ? Pas de problème ? lance-t-elle sans même me laisser le temps de dire « allô ».

– Je vais bien et toi ?

– Super. Je cours les castings, je vois un type ce soir... la routine, rigole Charlotte. Et toi, vas-y, raconte, t'es où ?

– À New York. On revient de Nouvelle-Calédonie.

Un sifflement admiratif me vrille le tympan. Je ne peux pas m'empêcher de sourire.

– Je vois que ça va, en effet. Tout se passe bien entre vous deux ?

– Oui, c'est merveilleux, vraiment. Et Darius fait connaissance avec sa famille, c'est assez émouvant à voir.

– J'imagine... Dis, à propos de la famille de Darius, t'as vu les photos d'Adam avec Blanche ? me demande prudemment Charlotte.

– Oui, j'ai vu. Ils ont l'air heureux.

– C'est tout ?

– Comment ça, c'est tout ? Ben oui, que veux-tu que je dise ?

– Je ne sais pas, tu détestais Blanche, avant, me taquine mon amie.

Bon, je dois reconnaître qu'au début, je me méfiais de Blanche, mais vu que je suis encore en vie en partie grâce à elle...

– Ah tu le prends comme ça ? riposté-je. OK, alors devine qui je vais interviewer, tout à l'heure ?

– Euh... Elvis Presley ?

– T'es con... Non, Brian Kessler !

Satisfaite, j'entends Charlotte pousser un hurlement à l'autre bout du fil. Une rafale de questions me parvient et je me retourne sur le dos pour lui répondre, un grand sourire aux lèvres.

***

J'arrive à l'accueil de la société de production de Brian Kessler, « DreamOn », et me présente aussitôt. Une des hôtesses se lève pour me conduire dans la salle où doit avoir lieu l'interview. Elle me prévient que l'acteur sera un peu en retard et me propose un rafraîchissement. J'opte pour un thé glacé et me retrouve seule, dans une sorte de petit salon, aux murs duquel sont accrochées les affiches des derniers succès produits par DreamOn. Alors que j'examine les affiches en question, j'aperçois mon reflet. Dans ma robe portefeuille bleu nuit, perchée sur des escarpins et les cheveux relevés en chignon, il me semble que je suis une autre femme. Je réalise le chemin parcouru depuis ces derniers mois. Plus sûre de moi, plus femme, il est indéniable que cette relation avec Darius me fait grandir.

Aujourd'hui, j'ai rendez-vous avec un acteur renommé, une star internationale, alors que je ne suis envoyée par aucune rédaction, simplement parce que mes derniers articles et mes connexions dans le monde du cinéma ont agi comme un sésame... Je souris à mon reflet, réalisant avec fierté que je n'éprouve plus non plus cette terrible angoisse qui pouvait parfois me tétaniser avant une interview.

Non, aujourd'hui, je me sens calme, professionnelle... à ma place.

La porte s'ouvre et Brian Kessler entre, la main tendue.

– Bonjour, mademoiselle. Veuillez m'excuser pour mon retard, fait-il immédiatement.

– Bonjour. Je vous en prie, vous êtes très occupé, je comprends.

Je lui serre la main et nous prenons place sur deux fauteuils. Vêtu d'un simple jean et d'un T-shirt aux couleurs passées, l'acteur passe la main dans ses cheveux poivre et sel.

– Je préfère me méfier de vous, quand même, fait-il, l'air sérieux.

– Pardon ?

Ouh là, pourquoi se méfierait-il de moi ?

Une petite pointe d'anxiété fait son apparition au creux de mon estomac.

Moi qui me réjouissais de ne plus avoir le trac... j'ai pensé trop vite.

Mais l'acteur quadragénaire sourit en voyant mon air inquiet et s'explique aussitôt :

– Je suis tout de même en face de celle qui a eu la peau de David Bitsen.

– Je n'ai pas eu la peau de David Bitsen ! protesté-je.

Je vois bien qu'il sourit, mais s'il était sérieux, au fond ?

Brian Kessler lève une main apaisante.

– Je plaisantais. Écoutez, David a joué, il a perdu. Personne ne peut vous reprocher votre riposte.

Il n'a pas été fair-play. Mais je dois dire que le retour de flammes a été impitoyable. Vous êtes une femme dangereuse, s'amuse-t-il en agitant un doigt vers moi.

Ouf !

– Je suis dangereuse, mais pas méchante, vous n'avez donc rien à craindre, fais-je, plus détendue.

– Je suis ravi de l'apprendre ! me répond-il en riant.

Un jeune homme barbu arrive silencieusement et dépose un plateau avec des boissons et quelques donuts miniatures. Brian Kessler, toujours le sourire aux lèvres, m'invite à me servir.

– C'est gentil, mais ça va. Nous pouvons commencer ?

– Bien sûr.

Il approche une main des gâteaux, hésite un instant, puis renonce en soupirant. Il surprend mon regard et me confie alors, sans fausse excuse :

– Je dois jouer un alpiniste dans mon prochain film... J'adore les pâtisseries, mais mon coach sportif m'a mis au régime, fait-il en tapotant son abdomen pourtant plat.

– Vous voulez me parler de ce film avant que nous abordions la question de vos engagements humanitaires ?

– Hum, si nous en avons le temps. Je préfère que nous commencions par parler des causes qui me tiennent le plus à cœur, répond-il, redevenu sérieux.

Il se redresse et me regarde, attendant mes premières questions. Concentrée moi aussi, je consulte une dernière fois mes notes et l'interview commence.

***

– Vous allez devoir m'excuser, encore une fois. Votre compagnie est tout à fait charmante, mais j'ai un autre rendez-vous, finit par me dire Brian Kessler.

– Oh, bien sûr, je comprends.

Tu parles, j'ai déjà eu une heure de plus sur ce qui était prévu, c'est parfait !

Nous prenons congé, l'acteur-producteur semble ravi de l'interview et me serre chaleureusement la main en me demandant de le tenir au courant de la parution de l'article. Pleine d'audace, je n'hésite pas à lui glisser plusieurs de mes cartes de visite, l'encourageant à donner mes coordonnées à ses connaissances, au cas où d'autres célébrités souhaiteraient comme lui parler de leurs engagements.

– Je le ferai, n'en doutez pas, m'assure-t-il, son célèbre sourire charmeur aux lèvres.

– Merci à vous.

– Au revoir, Juliette.

Il sort d'un pas vif de la pièce, où je termine de rassembler mes affaires. Le moins qu'on puisse dire, c'est que ça s'est super bien passé !

Il faut dire que les causes humanitaires soutenues par l'acteur-producteur sont multiples et chacune en vaut la peine. Il participe systématiquement aux levées de fonds pour les victimes de catastrophes naturelles, y compris en reversant certains profits réalisés par ses films. Il a pris position à plusieurs reprises contre de nombreux conflits armés, il est également engagé dans une campagne d'alphabétisation pour enfants et adultes dans des pays défavorisés... au point que l'ONU pourrait bien lui décerner le titre de « messager de la paix », la plus haute distinction existante pour un civil.

Sur ce sujet, il s'est d'ailleurs montré d'une modestie absolue, mais j'ai senti que cette reconnaissance pourrait le toucher bien plus que tous les Oscars qu'il a déjà obtenus.

Quand je quitte le bâtiment, je souris toute seule, tant je suis contente de la manière dont s'est déroulée cette deuxième interview d'une série que j'espère longue...

Pas de doute, l'indépendance me convient bien mieux.

***

Bien installée dans un coffee shop de Manhattan, je viens de mettre la touche finale à mon interview et ouvre ma messagerie électronique. Mon père et ma mère m'ont tous deux envoyé des e-mails auxquels je n'ai pas encore pris le temps de répondre.

Il est temps que je les rassure ou ils vont s'inquiéter.

Ils ont beau avoir confiance en moi et apprécier Darius, ni l'un ni l'autre ne peut s'empêcher de se faire du souci pour moi dès que je sors de leur champ de vision. C'est complètement adorable et terriblement agaçant à la fois.

De : Juliette.Coutelier@gmail.com

À : AliceGuenal@yahoo.fr, Georges.Coutelier@mac.com

Maman, papa,

Désolée de ne pas vous avoir écrit avant, mais j'ai été très occupée. Je sais que vous avez lu ma dernière interview, avec Michael Reilly. Je vous tiendrai au courant dès que la prochaine paraîtra, c'est une surprise !

Après Nouméa, New York me paraît encore plus survoltée, mais j'aime vraiment cette ville. Tout se passe très bien, en tout cas. La famille de Darius est adorable (mais moins que vous !).

Vous me manquez ! Embrassez tout le monde pour moi.

Plein de bisous,

Juliette

Je ferai plus long une autre fois !

J'ai un peu mauvaise conscience, mais il est déjà dix-neuf heures et je dois me dépêcher si je veux avoir le temps de me faire belle avant de rejoindre Darius. La pensée de ce dîner, où le nouveau contrat que nous avons passé sera de nouveau d'actualité, me trouble. Je me sens impatiente et apeurée en même temps.

Qu'est-ce qu'il m'a réservé, cette fois-ci ?

La dernière fois que nous avons joué ainsi, je ne peux pas dire que je l'aie regretté, mais j'éprouve quand même une légère appréhension. Je ne peux pas m'empêcher de me demander si, cette fois, je serai à la hauteur des attentes de Darius.

C'est vrai, il a plus d'expérience... et sans doute moins de limites.

Je monte dans le luxueux ascenseur qui m'emporte jusqu'au dernier étage, où se trouvent les deux suites somptueuses où nous logeons, Darius et moi. Bien que nous passions toutes nos nuits ensemble, Darius continue à souhaiter que nous ayons chacun notre suite.

Chaque fois, j'ai un petit pincement à l'idée qu'il n'est pas encore suffisamment sûr de notre entente pour accepter de partager totalement son « territoire » avec moi. Son côté loup solitaire est parfois difficile à supporter...

Mais c'est aussi terriblement sexy.

Je soupire et secoue la tête. Si je dois être tout à fait honnête vis-à-vis de moi-même, je dois aussi reconnaître que c'est ce mélange détonant qui rend nos jeux si excitants.

J'entre dans ma propre suite, dont la gigantesque baie vitrée offre une vue époustouflante sur la cinquième avenue, et me dirige directement dans ma chambre, où je suppose que se trouve déjà la tenue qu'il a prévue pour moi.

Je ne me trompais pas : sur mon lit, qui n'a encore jamais été défait, se trouve une robe étrange, noire, très longue. Je la saisis et le tissu se déploie : ni manches ni encolure...

Qu'est-ce que c'est que ce truc ?

J'étale entièrement la robe sur le lit et réalise qu'il s'agit en fait d'une sorte de rectangle de tissu, avec un cordon en cuir tressé, visiblement à passer derrière la nuque et à nouer autour de la taille.

Bon...

Je fonce alors sous la douche, sans détacher mes cheveux, et reviens rapidement, ayant peur de manquer de temps pour m'habiller, tant la robe choisie par Darius me paraît compliquée à faire tenir sur moi.

Pas envie de mal nouer le lien et de me retrouver à moitié nue en plein restaurant !

Après plusieurs essais, j'arrive enfin à quelque chose de satisfaisant. Le résultat est plutôt joli. Je suis drapée dans une sorte de mousseline vaporeuse, noire, qui semble tout en transparence, mais ne révèle rien de mon anatomie. Le lien de cuir, très souple, passe donc derrière ma nuque, puis s'enroule autour de ma taille, façon toge romaine revisitée. Par contre, j'ai beau chercher, Darius ne m'a prévu ni sous-vêtements ni chaussures. J'enfile rapidement une jolie culotte de dentelle noire et cherche ensuite une paire d'escarpins.

Trop hauts...

Après plusieurs essais, je dois me rendre à l'évidence : toutes mes chaussures sont trop hautes et mes ballerines ne sont pas assez chics pour cette robe.

Et si c'était un test de Darius ?

Le cœur battant, je me remémore les termes du contrat : « te soumettre à ma volonté »...

Oui, mais s'il a simplement oublié le reste de la tenue ?

Soudain, je prends ma décision : si c'est un test, je vais le réussir et si c'est un oubli de sa part, eh bien, je vais le surprendre ! D'un geste, je retire ma culotte, attrape une étole de fourrure que j'avais jusqu'ici refusé de porter (trop chère, trop luxueuse pour moi), histoire de ne pas avoir froid durant le trajet. Les pieds nus, je descends, prête à me faire conduire jusqu'à ce mystérieux rendez-vous. La traversée du hall me rappelle la fameuse soirée où, après avoir rencontré mes parents, j'avais déjà dû sortir de sa voiture de sport et marcher dans le palace, les fesses nues sous ma robe. Je souris malgré moi.

Oui, décidément, j'ai changé.

La berline s'arrête devant un bâtiment à l'architecture d'inspiration japonaise. Le chauffeur m'ouvre la portière et je dois monter quelques marches pour accéder à la lourde porte principale, en bois laqué de rouge, orné d'une gravure de dragon. Une jeune femme, habillée en geisha, m'attend. Sous mes pieds nus, le bois poli des marches est doux et tiède. Je pénètre à l'intérieur, suivant la geisha qui m'indique la direction d'un simple geste de la main. Nous traversons un couloir sombre, simplement éclairé par de petites lanternes rouges et percé de nombreuses portes en bois laqué, sur le modèle de l'entrée principale. La chaleur augmente et je dois ôter l'étole de fourrure que j'avais posée sur mes épaules. Un léger brouhaha s'élève, en provenance des portes. J'imagine que des gens dînent dans des salons privés... J'ai envie de poser la question à ma silencieuse guide, mais à aucun moment elle ne se tourne vers moi.

J'observe les portes plus attentivement et constate que chacune d'entre elles porte une gravure différente. Intriguée, je m'approche discrètement. Derrière la porte sur laquelle a été gravée une sirène, je crois entendre des clapotis... Mais la geisha accélère le pas, sans me laisser le temps d'écouter plus attentivement. De peur de me faire semer, je la suis.

Nous marchons l'une derrière l'autre, elle dans sa lourde tenue de soie, perchée sur des sandales
de bois qui claquent sur le parquet sombre, et moi drapée dans mon étrange robe de mousseline noire, simplement retenue par un cordon de cuir tressé, les pieds nus et sans aucun sous-vêtement.

Darius, qu'est-ce que tu m'as préparé, cette fois-ci ?

J'ai le trac. L'atmosphère étrange de ce lieu m'effraie un peu. Mais comme toujours, ma curiosité me fait oublier mon appréhension et je continue d'avancer. Soudain, la geisha s'arrête et se tourne vers moi. Toujours sans dire un mot, elle me prend doucement des mains mon étole, puis, inclinant la tête, ouvre la porte sur laquelle j'ai le temps d'apercevoir un visage aux yeux fermés.

– Avancez de cinq pas, puis attendez, me dit-elle doucement, avec un léger accent.

– Quoi ?

Mais de nouveau, elle incline la tête et n'ajoute pas un mot. J'entre dans la pièce, plongée dans une obscurité totale.

Mais où suis-je ? C'est quoi, ce lieu ?

Le cœur battant, les mains tendues devant moi, j'avance de cinq pas, faisant prudemment glisser la plante de mes pieds sur le sol. Du bout de l'orteil, je peux à peine sentir le sens des fibres du bois, tant celui-ci est lisse.

Je me tiens immobile depuis à peine une minute quand j'entends un souffle derrière moi. Ma respiration s'accélère.

Darius ? Pitié, faites que ce soit lui.

Tous les sens en alerte, je respire alors l'odeur délicieusement masculine de Darius. Mon corps se détend un peu. Je sens ses lèvres se poser sur mon épaule. Je frissonne aussitôt, des pieds à la tête.

– Bonsoir, Juliette, me murmure-t-il à l'oreille, achevant de me rassurer.

Je ne réponds rien, la gorge nouée. J'ignore ce qui m'attend, mais la situation, pour le moins surprenante, m'excite beaucoup. Je sens une main effleurer ma nuque et d'un seul coup, je sens le voile de mousseline glisser le long de mon corps nu. Je pousse un léger cri.

– Ah !

Ma robe !

Je comprends alors le pourquoi de cette robe étrange. D'un simple geste, Darius a défait le nœud qui retenait le tissu fin autour de mon corps. Je suis désormais entièrement nue, plongée dans le noir complet, debout au milieu d'une pièce dont je ne sais absolument rien. Je sens les battements de mon cœur s'accélérer, il me semble même qu'ils résonnent dans toute la pièce. Je me recule, désireuse de sentir Darius contre moi. Ma peau nue entre en contact avec ses vêtements. Il me semble reconnaître
un smoking.

Darius promène alors ses mains sur mon corps et s'attarde un instant là où aurait pu se trouver une culotte. Sa main caresse mes fesses, glisse sur mon bas-ventre et s'aventure un instant entre mes cuisses, me coupant le souffle. Il ne me dit rien, mais il dépose un autre baiser sur ma nuque et je peux sentir que sa respiration aussi s'est légèrement accélérée.

– Allonge-toi, devant toi, m'ordonne-t-il d'une voix grave et calme.

Docile, je m'avance à tâtons, moins apeurée maintenant que je sais qu'il est à mes côtés. Je n'ai aucune idée de ce que je vais trouver devant moi. Je découvre sous mes doigts, à hauteur de mes genoux, une sorte de matelas certes un peu dur, mais sur lequel j'imagine pouvoir rester sans souffrir ni avoir froid. Je me couche donc sur la matière tressée, dont l'odeur fraîche, qui me fait immédiatement penser à des fleurs coupées, me détend curieusement.

C'est tout de même une étrange manière de dîner...

Ma réflexion me fait pouffer et l'état de nervosité dans lequel je me trouve n'arrange rien. Je lutte, sentant un fou rire m'envahir irrémédiablement. Darius ne bouge plus. Mes gloussements semblent terriblement bruyants dans cette pièce obscure et finalement, mon rire s'éteint après quelques secondes. Je me sens gênée.

Darius ?

C'est avec soulagement que je sens de nouveau sa présence à mes côtés. Il a changé de position pendant que je riais et il se trouve maintenant de l'autre côté de l'endroit où je suis couchée. J'entends alors des bruits de... porcelaine ? Des petits bruits légers, cristallins.

Puis on dépose entre mes seins quelque chose de dur et froid, qui m'arrache un autre petit cri, aigu et un peu ridicule. Je me sens de nouveau tendue, attentive à tout ce que mes sens peuvent percevoir dans cette obscurité un peu angoissante... et terriblement excitante.

Puis un léger choc sur la coupelle, et sur mes lèvres, un contact lisse, un peu humide, à la saveur iodée, douce et fraîche. J'entrouvre la bouche et sens qu'à l'aide de baguettes, Darius dépose quelque chose sur ma langue. Une saveur marine éclate alors sur mes papilles, m'évoquant l'océan, le printemps et le petit matin.

Puis c'est un filet de liquide chaud, très chaud, qui s'écoule sur mon ventre, me faisant sursauter de surprise. Le filet remonte, sur mon plexus solaire, entre mes seins, sur mes seins, dont il brûle presque les tétons, puis sur ma gorge, mon menton et enfin dans ma bouche ouverte, avide de goûter ce liquide mystérieux, dont la chaleur se répand dans tout mon corps. L'effet est incroyablement agréable et excitant.

Thé ? Avec autre chose, mais quoi ?

Soudain, je sens quelque chose de doux me chatouiller légèrement le bas du ventre. Puis un contact me coupe le souffle : la langue de Darius dans mon nombril, qui vient laper le thé brûlant qui y avait coulé. Sa langue remonte le flux du liquide, comme on remonterait une rivière, mon ventre, mes seins, où il s'attarde un peu, m'arrachant des gémissements que je cherche à retenir, embarrassée de leur sonorité dans cette pièce si silencieuse. Enfin, il rejoint ma bouche, réchauffée par le thé. Sa langue me paraît fraîche, presque froide, tout comme le premier aliment qu'il a déposé sur mes lèvres. Tous mes sens sont en éveil et le baiser que me donne Darius fait réagir l'intégralité de mon corps. Je sens mes orteils se recroqueviller, mes doigts s'agripper aux bords de ce qui doit être un tatami. Mes reins se cambrent et je peux même sentir la pointe de mes seins durcir. Ma peau, en séchant, passe d'une sensation de quasi-brûlure à un frisson de fraîcheur, c'est à la fois délicieux et difficilement soutenable.

Darius continue ainsi de longues minutes, promenant sur mon corps divers aliments, solides ou liquides, qu'il me fait ensuite manger ou qu'il vient déguster sur ma peau, me provoquant des sensations incroyables. J'adore tout particulièrement lorsqu'il se penche sur moi pour saisir les aliments. Lorsque je sens ses dents ou sa langue, il me semble qu'il pourrait me dévorer et que je pourrais m'offrir à lui, consentante et extatique, pour que nous ne fassions plus qu'un, à tout jamais.

Enfin, il m'intime l'ordre de ne pas avaler ce qu'il va me poser sur les lèvres. Frissonnante, envahie de sensations si plurielles que j'ai l'impression de flotter, je m'applique alors à respirer par le nez. Sur mes lèvres, je sens un contact étrange, très lisse, froid et souple, comme une bulle un peu épaisse. Timidement, je passe le bout de ma langue contre cette surface étrange, mais je ne perçois aucune saveur.

Je sens Darius qui se penche sur moi et qui, de sa langue, fait rouler ce qui s'avère alors être une sphère. Il me semble qu'il s'agit de quelque chose rempli de liquide, mais impossible de savoir ce qu'il en est vraiment. Darius s'amuse un instant à promener la chose entre mes lèvres, puis m'embrasse et pousse doucement la sphère dans ma bouche, qui éclate alors, libérant un liquide frais, au goût piquant, très prononcé et, il me semble, un peu alcoolisé. Nos langues s'entremêlent, noyées par ce liquide étrange dont une petite quantité s'échappe et coule le long de mon menton, jusque dans mon cou. Darius continue de m'embrasser, me lèche les lèvres, puis continue de lécher doucement ce liquide, sur mon menton, dans mon cou... Je gémis, complètement à sa merci.

Contre mes seins, je sens le tissu de la chemise de Darius. Ma main s'aventure, cherche le contact avec la peau de mon amant, mais finit par rencontrer ses doigts, déjà occupés à déboutonner son vêtement. Fermement, il écarte ma main.

– Ne bouge pas.

J'obéis, les sens en alerte. D'abord le bruit de l'étoffe, puis la chaleur de sa peau au-dessus de la mienne, tout près, presque à me toucher, mais sans m'accorder ce contact que j'appelle pourtant de toute mon âme. Il se redresse et la chaleur de son corps se dissipe.

J'écoute avidement le moindre bruit, le moindre son, je suis à l'oreille chaque mouvement, chaque
souffle émis par Darius.

Il parcourt mes jambes de baisers, puis ses mains viennent elles aussi se poser sur ma peau, caressent mes cuisses, mes hanches, remontent sur mon ventre tandis que ses baisers se concentrent sur le haut de mes cuisses, mon bas-ventre.

Puis, subitement, je sens mes seins envoyer une secousse électrique dans tout mon corps, simultanément. Il me semble que des décharges successives parcourent mes nerfs.

Mais qu'est-ce qui m'arrive ?

Avant même que j'aie compris ce qui se passe, j'explose. Ce n'est que lorsque les baisers cessent que je comprends que Darius est en train de pincer mes tétons, de les caresser du bout des doigts, jusqu'à m'arracher des cris de plaisir.

Fébrile, je cherche à attraper ses mains, mais aussitôt, il me saisit les poignets et les ramène au-dessus de ma tête en murmurant :

– Laisse-moi faire.

Je gémis, frustrée et toujours secouée de tremblements irrépressibles. Les mains de Darius ne quittent mes poignets que pour rejoindre mes épaules, de nouveau ma poitrine, puis mes côtes, qu'il redessine du bout de ses doigts. Il englobe ma taille, épouse mes hanches, puis, alors que je ne peux m'empêcher de tendre mon vas-ventre vers lui, il me lâche. Je suis allongée dans l'obscurité la plus totale, éperdue de désir, sans plus aucun contact physique. Le manque se fait sentir aussitôt. Après je ne sais combien de temps à être submergée de sensations, le fait de rester ainsi me trouble encore davantage. Il me semble entendre des glissements d'étoffe, quelques mouvements rapides.

Il se déshabille !

Ma respiration s'accélère. Et puis, d'un seul coup, c'est lui, c'est son corps nu, entièrement, couché sur le mien, ses cuisses écartent les miennes et il plonge en moi sans attendre. Je suis prête depuis bien longtemps, je referme mes jambes autour de sa taille, venant à sa rencontre, au-devant de cette délicieuse brûlure que je voudrais plus profonde encore. Immédiatement, je jouis, violemment, éperdument, poussant des cris déchirants, écartelée entre le soulagement et le désir que ça dure encore.

Alors qu'il me semble que mon corps retrouve son unité, je commence à distinguer quelques formes, quelques mouvements dans la pièce jusqu'ici totalement obscure. Quelques lanternes, comme celles qui se trouvaient dans le couloir, se mettent progressivement à diffuser une lumière sombre et rouge.

Darius continue de bouger en moi, lentement et régulièrement. Je sens de la lave en fusion se remettre à couler d'entre mes reins. Le plaisir revient. Je me mords les lèvres et à mon tour, je dévore Darius... des yeux.

Cette lumière étrange fait de son regard du métal en fusion, ses muscles sont soulignés par les ombres qui ondulent à chacun de ses mouvements. La beauté de son corps sublime me coupe le souffle, j'ai envie de le regarder, de me repaître de sa perfection. Après avoir été momentanément privée de ce sens, je voudrais pouvoir me perdre dans la contemplation de nos corps en action.

Sous l'effet d'une impulsion soudaine, j'emprisonne Darius entre mes cuisses et décide de prendre le dessus. Je me serre contre lui et d'un coup de rein énergique, qui lui arrache un gémissement de plaisir, je me retrouve assise sur lui.

Son sourire m'indique qu'il n'est pas mécontent de mon initiative. Je sais bien que d'un geste, il pourrait retrouver l'avantage, mais il accepte de se laisser faire. À son tour couché sur ce qui s'avère bien être un tatami de paille tressée, il me fixe de son regard de braise tandis que j'ondule sur lui, assise à califourchon sur son bas-ventre. Ses mains se portent jusqu'à mes seins, qu'elles caressent, soupèsent et pincent doucement, sans discontinuer.

Oh mon Dieu, ça recommence...

Je sens de nouveau le plaisir monter le long de ma colonne vertébrale, mes seins sont tendus jusqu'à en devenir presque douloureux. Je renverse la tête en arrière, mais Darius quitte alors ma poitrine pour enserrer ma taille entre ses deux mains et m'imposer son propre rythme.

Pas question, cette fois, c'est moi qui décide.

Mais je comprends alors qu'il prend plaisir à regarder nos deux corps se rejoindre... Troublée, je l'observe nous regarder avidement durant quelques instants, exagérant alors mon mouvement. Mais quand il relève les yeux vers mon visage, j'attrape ses poignets et les maintiens au-dessus de sa tête, comme il l'avait précédemment fait pour moi.

J'emmêle mes doigts aux siens, qui se referment aussitôt, et je continue à lui faire l'amour, appuyée de tout mon poids pour l'empêcher de bouger. J'ondule de plus en plus vite sur lui, me soulevant et me laissant retomber sur son bas-ventre que je sens venir à la rencontre du mien.

L'intensité du plaisir qui monte en moi m'arrache des gémissements de plus en plus déchirants.

Darius aussi semble se laisser emporter par le plaisir. Fascinée, je regarde son visage se transformer sous l'effet du plaisir que je lui donne. Ses yeux se ferment et il se met à murmurer d'une voix grave :

– Oui, continue, continue...

Je ne peux détacher mon regard de son visage, m'agitant sur lui de plus en plus rapidement. Mais soudain, il m'attire à lui, utilisant nos mains emmêlées pour amener ma poitrine à portée de sa bouche, et il se met à mordiller mes seins. Cette fois, je perds pied, une vague de plaisir me submerge tout entière sans que je puisse plus rien contrôler. Je pousse un cri quand je sens un barrage se rompre en moi et que, le long de mes cuisses, un liquide chaud coule jusqu'à éclabousser le ventre de Darius... Au même moment, il pousse lui aussi un grand cri, son regard de braise de nouveau rivé entre mes jambes.

36. Le passé du milliardaire

Nous restons de longues minutes enlacés après nos ébats, dans cette pièce étrange, spécialement conçue pour être entièrement plongée dans l'obscurité. Quand enfin nous finissons par nous relever, c'est pour aller nous doucher, dans une salle de bain splendide, dissimulée par un panneau coulissant.

Ensuite, nous nous rhabillons et Darius sonne. Très vite, la geisha vient nous servir un succulent repas.

Après notre jeu dans le noir, durant lequel Darius a promené sur mon corps nu des aliments avant de me les faire déguster, découvrir de quoi il s'agissait est une vraie surprise. Coquillages, fruits exotiques et surtout, d'étranges et grosse bulles blanches, qui se dissolvent au contact de la salive, pour libérer une gorgée de saké au gingembre... Raffiné et délicieux !

Après avoir tout dévoré, nous regagnons le Plaza Hotel, dont je dois de nouveau traverser le hall, nue comme un ver sous ma robe vaporeuse.

– Viens avec moi, me murmure Darius, sur le palier de nos suites mitoyennes.

Confiante, je lui emboîte le pas et nous finissons la soirée dans son jacuzzi, à regarder les lumières briller sur New York et à faire l'amour, jusqu'à en être épuisés...

***

C'est le sourire aux lèvres que je me suis réveillée, ravie de ma soirée, encore plus de ma nuit, et impatiente de passer cette journée avec Darius et sa famille, que nous devons retrouver en début d'après-midi.

J'entends déjà Darius qui sifflote sous la douche.

À lui aussi, notre nuit a donné le sourire...

Je m'étire, puis décide d'aller le rejoindre, histoire de bien commencer cette journée.

***

– Juliette, Darius, vous reprendrez du gâteau ?

– Mais maman, arrête, tu vois bien qu'ils n'en peuvent plus, répond à notre place Bethany à sa mère.

Comme toujours, nous avons été accueillis à bras ouverts par les Winthrope. Mary et John Junior sont cependant absents. La première avait un rendez-vous avec une agence de mannequins, et le petit
cousin est tout simplement à l'école. Bethany, encore convalescente, prend des cours par correspondance. Nous voici donc dans le salon familial, Michael, Shelley, Bethany, Darius et moi. Et en effet, nous déclinons la proposition de Shelley.

Si je mange une part de plus, je crois que je vais m'évanouir.

– Darius, regarde, j'ai trouvé d'autres photos de John et de ta mère, juste après leur rencontre !

annonce fièrement Michael, des clichés dans les mains.

Darius, jusqu'ici confortablement installé dans un fauteuil, décontracté, se redresse immédiatement pour regarder les photos que lui tend son oncle.

Il ignore toujours d'où venait la fortune que ses parents possédaient quand ils sont morts. Même s'il reste comme à son habitude très secret, je sens bien que ces zones d'ombre le préoccupent énormément.

Attentif, il regarde chaque photo de longues minutes, écoutant les explications et commentaires de Michael Winthrope, soucieux lui aussi de retracer les dernières années de son frère et de sa belle-sœur.

Darius me passe les photos après les avoir bien observées. Je reconnais sans peine son père, à qui il ressemble énormément : mêmes cheveux bruns souples, mêmes yeux dorés et même bouche sensuelle. On voit John penché sur un ordinateur, la lueur de l'écran se reflétant dans ses iris dorés, parfois dissimulés par des lunettes de vue... Sur un autre cliché, il joue au basket avec son petit frère...

Tout de même, Darius est plus musclé que ne l'était son père.

– John était un vrai surdoué, il savait tout sur tout, raconte Michael, l'air toujours admiratif quand il parle de son frère aîné. C'est lui qui me faisait faire mes devoirs. Il était désespéré par mon incapacité à comprendre quoi que ce soit en maths, se souvient-il en riant.

– Et on le comprend, murmure Bethany, assise à côté de moi sur le canapé.

– Jusqu'à ce qu'il rencontre ta mère, sur le campus, il était toujours plongé dans ses calculs improbables... Mais le jour où il a présenté Maud à nos parents, j'ai compris tout de suite qu'il avait rencontré le grand amour.

Je souris malgré moi en écoutant le récit passionné de l'oncle de Darius. Ce dernier, les yeux toujours rivés sur une photo de ses parents jeunes, ne dit pas un mot.

– Elle était belle, Maud... et intelligente ! ajoute Michael. Après leur rencontre, ils ne se sont plus jamais quittés.

Shelley, elle aussi assise avec nous, une tasse de thé à la main, couve son mari d'un regard tendre, un peu inquiet. Raviver ces souvenirs est à la fois délicieux et pénible pour Michael Winthrope.

Depuis qu'il a retrouvé son neveu, il ne cesse de se reprocher de n'avoir pas lutté davantage pour
l'arracher aux griffes de sa tante maternelle.

Qu'aurait-il pu faire de plus ? Il avait sa vie de famille à construire et Alix de Saintier était riche et puissante...

Darius me tend alors une photo où ses parents, enlacés, regardent l'objectif, souriants et visiblement très épris l'un de l'autre. Maud Winthrope, la mère de Darius, est aussi solaire que sa sœur est glaçante. Blonde et mince, ses yeux sont du même marron chaud que prennent les yeux de son fils dans la pénombre. Sur le cliché, elle rayonne littéralement et je vois immédiatement de qui Darius tient ses adorables fossettes lorsqu'il sourit.

Attendrie, je ne peux m'empêcher de regarder Darius, faisant sourire au passage sa jeune cousine, Bethany, qui écoute tout ce que nous disons et observe notre langage corporel avec la même attention.

– Quand sont-ils partis vivre à Paris ? demande soudain Darius.

– Ils ont attendu tout deux d'être diplômés. Comme ta mère était un peu plus jeune que John, il a donné des cours de mathématiques à des étudiants en difficulté, le temps qu'elle termine ses études.

Puis durant une année de plus, ils ont travaillé pour économiser et se marier. Ta mère donnait des cours de français et d'espagnol. Une fois mariés, ils ont voulu partir.

– Mais pourquoi sont-ils allés en France ? fais-je, curieuse.

Michael sourit tristement en répondant :

– Je crois que John avait simplement envie de connaître le pays de sa femme. C'est là-bas que Maud est tombée enceinte. Ils étaient fous de joie, tu sais, ajoute-t-il en regardant son neveu.

Nous restons tous muets quelques secondes.

Le reste de l'histoire est moins idyllique, malheureusement.

Je ne peux m'empêcher de dévorer Darius des yeux. Les manches de sa chemise retroussées sur ses avant-bras puissants, il tient son menton entre ses doigts, pensif.

– Ils sont revenus nous voir quelques mois après ta naissance. Ton père avait 28 ans et ta mère...

25, je crois. Je dois avoir encore une photo.

Michael Winthrope donne un autre cliché à Darius, dont le regard se fait plus sombre. Lorsqu'il me tend la photo, la tristesse de son visage me fait l'effet d'un coup de poing.

Darius...

Je voudrais pouvoir le soulager de sa peine, de ce passé si difficile après lequel il lui faut s'agripper pour simplement apprendre qui étaient ses parents.

C'est si injuste.

Darius évite mon regard. Je saisis la photo, sachant qu'il veut simplement cacher combien il est bouleversé, mais ses efforts pour me tenir à l'écart de ses sentiments me peinent chaque fois.

Devant moi, les parents de Darius, radieux, couvent des yeux un nourrisson de moins d'un an.

Impossible de reconnaître l'homme que j'aime dans les traits ronds de l'adorable bébé, mais le fait de savoir que c'est lui me fait sourire, presque malgré moi. La scène déborde d'amour.

– Ils ont l'air si jeunes, murmure Darius, visiblement ému.

Et un peu plus d'un an plus tard, tu étais orphelin, mon bel amour...

Cette triste réalité me tord le ventre et j'appréhende soudain ce que Michael Winthrope va ajouter désormais.

– Nos parents à ton père et à moi étaient encore de ce monde et nous avons passé des moments fabuleux en famille, cette fois-là. Tu étais un enfant très calme, très souriant. Tes parents étaient en adoration devant ta frimousse. Mais je me souviens aussi que John et Maud avaient parfois l'air soucieux...

– À propos de quoi ?

Michael hésite, puis se décide à s'expliquer.

– Je n'avais alors que 18 ans, mais je crois qu'il y avait déjà des soucis entre eux et Alix Saintier.

Des questions d'argent si je me souviens bien.

– Alix Saintier ? De Saintier, non ?

Je n'ai pas pu m'empêcher de rectifier, mais Darius lève alors ses sublimes yeux dorés sur moi, le visage fermé.

– Non, c'est bien Saintier. Alix a ajouté sa particule après avoir quitté le père de ses enfants, alors qu'elle était encore enceinte.

Elle a quitté son mari ? J'ai toujours pensé qu'elle était veuve.

J'ignore pourquoi, depuis le début, je suis persuadée d'avoir affaire à une veuve richissime.

Visiblement, la tante de Darius s'y entend pour brouiller les pistes.

– Mais son ex-mari est toujours vivant ? demandé-je alors.

– Non, me répond patiemment Darius. Il est mort il y a quelques années. D'ailleurs, aucun de ses enfants n'était à son enterrement... Elle y a veillé. Elle a fait en sorte que ni Blanche ni Oscar ne restent en contact avec leur père.

Il secoue la tête, navré.

– Finalement, elle nous a fait la même chose à tous : nous couper de nos racines.

– Je suis désolée, Darius, fais-je en lui tendant la main.

– Je sais, Juliette.

Il effleure mes doigts, mais ne me prend pas la main, reprenant sa pose pensive, tourné vers son oncle.

Il n'aime pas les démonstrations publiques, c'est vrai.

– Je suis désolé, moi aussi, Darius, fait alors son oncle, le visage décomposé. J'aurais dû me battre davantage pour te récupérer. Jamais je n'aurais dû te laisser aux griffes de cette femme ! Je ne sais pas si je pourrai un jour me le pardonner.

– John, tu étais jeune, tu l'as dit toi-même, le rassure sa femme, cherchant des yeux le regard de Darius.

– C'est vrai, Michael, tu n'as rien à te reprocher, je t'assure.

À son tour, Darius le réconforte, d'une voix assurée. Le regard franc, il parle sans détour, dénué de toute amertume.

– Tu ne pouvais pas te rendre compte de ce qui se passait, depuis les États-Unis. De plus, tu venais de perdre tes parents, ça faisait beaucoup pour toi, tu étais si jeune. Tu n'as rien à te reprocher, je t'assure.

– Mais plus tard, plus tard...

– Plus tard, tu avais ta propre famille à construire. Et je sais maintenant de quoi est capable ma tante. Si Alix de Saintier ne voulait pas que tu me retrouves, c'était perdu d'avance, l'interrompt Darius d'un ton plus ferme.

À l'entendre ainsi parler, lui qui a traversé la solitude et la maltraitance, à un âge où il aurait dû jouer avec des camarades, l'amour que j'éprouve pour lui se mêle d'admiration, dans une bouffée d'émotions presque douloureuse tant elle est intense.

– On est ici, ensemble, aujourd'hui, ajoute-t-il. Et je n'ai pas si mal réussi, tu vois...

Le léger sourire qui termine sa phrase achève de convaincre Michael Winthrope.

Shelley remercie Darius silencieusement. Je regarde rapidement Bethany, qui dévore son grand cousin des yeux. À mon tour, je me tourne vers lui et nous échangeons alors un regard. Comme toujours, ses iris dorés m'hypnotisent. Sans un mot, ils m'envoient un message muet que je reçois parfaitement.

Oui, mon amour, c'est aussi grâce à moi et crois-moi, j'en suis fière.

Darius hoche imperceptiblement la tête, puis détourne de nouveau le visage pour accorder toute son attention à son oncle, qui enlace sa femme, venue s'asseoir sur l'accoudoir de son fauteuil.

– Ils avaient dit quoi exactement sur les soucis qu'ils avaient avec la sœur de ma mère, cette fois-
là ? insiste Darius, le visage grave.

Michael fronce les sourcils, tente de se creuser la mémoire.

– Je ne sais plus... C'était à propos d'argent, mais de quoi il s'agissait exactement, ça... répond Michael, peu sûr de lui.

– Le moindre détail peut être important, continue Darius, sans manifester d'impatience.

– Je me souviens juste que ta mère continuait à donner des cours de langues et John des cours de maths. Mais à mi-temps seulement. Ça y est, je me souviens qu'il avait dit préserver du temps pour un projet qu'il voulait mener ! s'exclame Michael.

– Mon père avait un projet ? répète Darius, intrigué.

– Oui... Oh, je suis tellement désolé, Darius, je crois que je n'ai jamais su de quoi il parlait, s'excuse encore son oncle. Ils en avaient parlé un soir où je devais rejoindre des copains pour aller au ciné et...

– Je comprends, je comprends, le tranquillise Darius.

Sans un mot, comme si elle savait désormais tout ce qu'elle espérait apprendre, Bethany se lève et grimpe quatre à quatre dans sa chambre, sous le regard désapprobateur de sa mère, visiblement heurtée par ce manque de savoir-vivre.

37. Les vieux démons se réveillent

Depuis notre départ de chez les Winthrope, Darius est préoccupé. Malgré tout ce que lui a confié son oncle sur ses parents, il est déçu de ne pas en savoir plus. Je fais mine de travailler sur mon ordinateur, mais je ne peux m'empêcher de le regarder à la dérobée. Il tourne dans sa suite luxueuse comme un lion en cage, son regard doré ayant pris une teinte minérale, presque froide. Nous n'avons échangé quasiment aucune parole depuis plus d'une heure et je commence à me sentir de trop.

Si seulement tu pouvais me parler !

Après toutes ces années à avoir entendu Alix de Saintier dénigrer ses parents, je n'ose imaginer le choc émotionnel que c'est pour lui d'apprendre qu'au contraire, son père et sa mère étaient des gens bien, doués et aimants.

Il doit être soulagé et, en même temps, se sentir tellement coupable d'avoir cru cette vieille folle.

Je voudrais le prendre dans mes bras, l'apaiser et lui répéter qu'il n'était qu'un petit garçon, qu'il ne pouvait pas lutter contre la perversité de sa tante. Mais à le voir ainsi, qui envoie des messages depuis son smartphone, annote rageusement un rapport, puis arpente nerveusement l'immense terrasse au-dessus de Central Park, je n'ose interrompre ses pensées.

Darius s'accoude à la rambarde de la terrasse et se plonge alors dans la contemplation du parc, presque noyé dans l'obscurité. J'admire un instant le sublime bombé de ses fesses magnifiques, ses dorsaux puissants que je rêve d'aller caresser...

Ce n'est pas le moment.

Je pousse un soupir de frustration et tente de me concentrer sur mon travail. Mais moi aussi, je tourne et retourne dans ma tête les informations que nous a données aujourd'hui Michael Winthrope, cherchant un détail, quelque chose qui nous aurait échappé.

Je tape quelques phrases, l'esprit ailleurs. Puis j'ouvre une fenêtre de mon navigateur Internet pour chercher un renseignement et le temps que le moteur de recherche trouve la réponse à ma question, je rajuste machinalement une mèche de mes cheveux, m'aidant de mon reflet sur l'écran. Soudain, je sursaute.

Je le tiens, ce détail qui nous a échappé !

Fébrile, j'efface ma précédente requête et tape tout autre chose dans le moteur de recherche. Des pages et des pages s'affichent, mais je n'ai besoin que d'un seul renseignement, un tout petit renseignement. J'entends Darius qui revient dans le salon où je suis penchée sur mon écran, mais je
ne lève pas les yeux, pas avant de savoir si j'ai vu juste.

Ce n'est peut-être rien, mais...

J'avale ma salive avec difficulté. Je ne suis pas sûre que ce que j'ai trouvé soit vraiment utile, mais au point où nous en sommes, il ne faut rien négliger. Quand enfin je regarde Darius, il se tient face à moi, comme s'il avait compris que j'avais à lui parler. Debout, près d'un profond divan de cuir blanc, il me fixe de ses yeux de faucon, sérieux, terriblement sexy avec son air sombre et volontaire.

– Darius, tu te souviens que sur une photo, ton père est devant un ordinateur ?

– Oui, me répond-il en fronçant les sourcils.

– En fait, les ordinateurs pour particuliers sont apparus plus tard, au milieu des années 1980 et...

– Et avant ça, un prof de maths à mi-temps n'aurait sûrement pas eu les moyens de s'en procurer un, poursuit-il alors, ses yeux s'éclairant d'une lueur presque sauvage.

J'ai vu juste.

Rassurée par la réaction de Darius, je me sens moi aussi excitée par ce que j'ai trouvé : il y a peut-être une piste à creuser de ce côté-là.

– Il faudrait savoir comment ton père s'est retrouvé avec un ordinateur particulier entre les mains et surtout pourquoi il s'en est procuré un, fais-je en me levant, incapable de rester immobile.

Darius a déjà dégainé son téléphone pour appeler son oncle. Le visage tendu, il reste néanmoins d'un calme olympien, alors que j'ai moi-même du mal à me retenir de trépigner d'impatience. Je croise les doigts de toutes mes forces, souhaitant que Michael ait la réponse aux questions de son unique neveu.

– Shelley ? Bonsoir, c'est Darius.

Le timbre grave, la voix assurée, Darius est totalement maître de lui-même, mais je vois aux jointures blanchies de ses mains qu'il prend sur lui pour rester calme.

– Pourrais-tu me passer Michael, je te prie ? Non, aucun problème, j'ai juste une question à lui poser. Merci.

Quelques secondes passent, insoutenables.

– Bonsoir, Michael. Non, non, rassure-toi, tout va bien. J'ai une question : sur une photo, mon père était devant un ordinateur. Ce n'était pas très fréquent à l'époque, n'est-ce pas ?

Impossible de lire quoi que ce soit sur le visage impassible de Darius. Je prends mon mal en patience, ne le quittant pas des yeux.

– Je vois. Et tu sais s'il a laissé quelque chose, des documents de travail ou autre ?

Il me semble alors que de longues minutes s'écoulent, bien trop lentement. Puis Darius relève la tête pour croiser mon regard et me fait un clin d’œil.

Il y a quelque chose !

– Bien. Oui, je te remercie.

Il raccroche, toujours l'air calme, puis il plonge ses yeux dorés dans les miens et déclare :

– Nous retournerons chez Michael et Shelley demain. Michael ne sait pas s'il reste des documents, mais il va chercher, ce soir et demain.

– Mince, c'est rageant, fais-je, déçue.

– Un jour de plus, ce n'est rien... Allez, changeons-nous les idées, déclare-t-il soudain, l'air plus joyeux, je t'emmène dîner dehors !

– OK, dis-je ravie. Je vais me changer !

Au moment où je me précipite pour aller dans ma propre suite, Darius m'attrape au vol et dépose sur mes lèvres un baiser brûlant. Nos corps se rapprochent presque brutalement. Prise de court par ce baiser qui me transporte, je noue mes bras autour de lui et réponds avec passion. Ses mains passent alors sous la chemise de soie que j'ai enfilée en arrivant, sans la rentrer dans mon jean. La chaleur de ses paumes embrase aussitôt ma peau. Nerveuse, je lui mords les lèvres. Il sursaute légèrement, mais ne se dérobe pas. Sa main droite s'échappe de mon chemisier pour venir saisir mes cheveux et il me tire alors la tête en arrière, puis pose ses dents sur mon cou offert, tandis que de son autre main, il dégrafe mon soutien-gorge.

La tête renversée, les seins libérés, je me retrouve entièrement à sa merci, sans avoir eu le temps de comprendre ce qui m'arrivait. Un léger coup de dents m'arrache un cri, puis Darius m'attire de nouveau contre lui.

– Juste quelques minutes, murmure-t-il au creux de mon oreille, avant de me porter jusque sur le sofa.

****

Un peu étourdie, je le suis dans l'ascenseur. Notre étreinte furtive n'a duré qu'un trop court instant, comme il l'avait décidé, mais aura eu le mérite de faire retomber une partie de la tension qui nous habitait.

Malgré la frustration que j'éprouve désormais, je suis soulagée de voir que Darius a retrouvé le sourire. Alors que nous traversons ensemble le hall grandiose du palace, je saisis soudain sa main, incapable de supporter davantage l'absence de contact après ce que nous venons de faire dans la suite.

Darius me jette un regard un peu surpris et, l'espace d'un instant, je crois qu'il va me refuser ce geste tendre, mais finalement, il me lance un sourire dont la tendresse me fait fondre et entremêle ses
doigts aux miens.

Je crois rêver !

Et pour la première fois, c'est main dans la main que nous nous montrons en public, devant la clientèle ultra-select du Plaza.

***

– Entrez, entrez !

Empressé, Michael Winthrope, qui nous attendait sur le pas de sa porte, nous accueille presque en nous poussant à l'intérieur. Quand nous pénétrons dans la maison, c'est toute la famille qui nous accueille. John n'est pas allé à l'école, ni Mary à la fac. Darius s'excuse poliment de s'imposer ainsi dans leur quotidien, mais Shelley l'interrompt aussitôt.

– Tu as bien fait, ne t'excuse pas.

Je remarque alors que tout le monde est sérieux, sauf Bethany, qui arbore un curieux petit sourire.

Même le petit John, pourtant d'habitude si spontané, semble comprendre que le moment est à la gravité et ne dit pas un mot.

Michael reprend la parole :

– Venez, allons dans le salon.

Une fois de plus, nous nous retrouvons tous installés sur les deux fauteuils et le canapé, Mary et John ayant pris place sur le sol. Je me suis assise aux côtés de Darius, sur le canapé. Bethany s'est installée en tailleur sur un fauteuil, tandis que son père a pris le deuxième, sur l'accoudoir duquel Shelley vient alors se percher.

Les parents et leurs trois enfants nous font face.

Ils savent quelque chose !

Le cœur battant, je regarde Darius. L'air serein, il attend que les membres de sa famille soient prêts à parler. Il me semble que je suis plus effrayée et plus émue que lui à l'idée d'en apprendre davantage sur son passé.

– Bon, Bethany a quelque chose à te dire, Darius, annonce Michael, d'une voix douce.

– Je n'ai rien dit avant parce que je n'avais pas fait le rapprochement. Mais j'ai compris hier, explique d'une voix assurée Bethany, ses yeux dorés fixés sur ceux de son cousin.

– Je t'écoute, fait celui-ci, imperturbable.

– Avant de tomber malade, j'ai essayé de cracker ça, commence alors la jeune fille, en tendant un objet étrange à Darius.

Il se lève et s'en saisit, curieux. Quand il se rassied à mes côtés, je reconnais une disquette, l'un des plus anciens modèles, énormes et très plats.

– C'est une vieille disquette, explique doctement Bethany. Elle était dans les affaires de John, le frère de papa, continue-t-elle, les sourcils froncés. Je n'en avais jamais vu avant, mais je savais ce que c'était. J'ai eu du mal à trouver de quoi la lire, heureusement qu'à mon ancien club d'informatique, il y avait de vieilles machines. Avant de tomber malade, j'ai eu le temps de me bricoler un lecteur pour ce truc.

– Bethany est passionnée d'informatique, précise fièrement sa mère.

– Ouais, de ça et de maths et de physique et de géopolitique et de biologie... soupire John Junior.

Darius sourit, sans quitter sa jeune cousine des yeux. Il me semble qu'entre ces deux regards dorés est en train de se créer une connexion invisible, mais bien présente. La jeune fille reprend son explication, sans se laisser distraire.

– Au début, j'ai cru qu'il s'agissait de formules mathématiques. Mais j'étais jeune quand j'ai regardé, la première fois. Après, j'ai compris que c'était un programme informatique. Avec des formules de maths, ajoute-t-elle alors en levant un index. Mais je ne voyais pas à quoi il servait, alors je l'ai laissé tomber. Ça faisait appel à des concepts que je ne connaissais pas à l'époque, explique-t-elle d'un ton d'excuse.

En prononçant ces mots, elle ressemble à l'enfant qu'elle a été. Désolée, elle regarde son cousin avec l'air coupable de celle qui a fait une bêtise.

– Tu n'as pas la science infuse, c'est bien normal, la rassure doucement Darius.

Tranquillisée, Bethany poursuit son exposé.

– Hier, papa a dit que son frère avait un projet et aussi des problèmes d'argent... et puis le soir, quand tu as rappelé pour demander s'il restait des trucs à propos des ordinateurs de ton père, j'ai fait le rapprochement.

– Tu ne dormais pas, quand Darius a appelé ? la questionne Shelley, l'air sévère.

– Maman, arrête, je suis guérie, ça va, proteste la jeune fille. Ça m'a pris du temps de trouver ce que je voulais, reprend-elle, excitée, mais je crois bien que le programme qui est sur cette disquette, c'est un truc de gestion bancaire...

– Comment ça ? demande soudain Darius.

Bethany toussote.

– Comme j'ai été malade, j'ai pris des cours par correspondance, sur Internet, et... j'ai aussi choisi des cours qui n'étaient pas au programme.

– Quoi ? ! s'exclament en chœur Michael et Shelley.

– Je sais, vous ne vouliez pas que je le fasse, vous m'aviez dit de me reposer, mais j'ai terminé les cours de mon niveau en un mois et je m'ennuyais tellement ! Alors voilà... j'ai pris des cours d'informatique. Et après avoir rencontré Darius, j'ai aussi pris macro-économie et finances, annonce-
t-elle d'un air gourmand, bravache.

Darius et moi échangeons un regard amusé.

Quelle famille...

– La disquette comporte toutes les formules qu'on peut utiliser en science économique. On en utilise pour calculer des prêts, la variabilité de certains placements, ce genre de choses, explique-telle.

Sa sœur et son frère la regardent comme si elle était une extraterrestre. Moi-même, je suis plutôt impressionnée.

– C'est un programme de gestion bancaire, répète-t-elle. Et d'après ce que j'ai appris en cours, il est utilisé depuis vingt-huit ans.

Un silence accueille cette révélation. Je fais un rapide calcul : il y a vingt-huit ans, soit un an après le décès des parents de Darius...

– Bien sûr, il a été réactualisé depuis, mais pour plein de banques, c'est encore la base de leur système informatique, précise la petite, sérieuse.

– Si tu as vu juste, Bethany, si c'était vraiment ça, le projet dont parlait mon père la dernière fois qu'il est revenu ici, ça veut dire que l'héritage qu'a détourné Alix de Saintier... commence Darius en tournant la tête vers moi.

– Ce sont les droits d'auteur de ton père, terminé-je pour lui.

***

Les révélations de Bethany nous ont tous un peu sonnés. Shelley est allée nous préparer un en-cas, tandis que Darius et sa cousine continuaient à échanger sur le sujet. Mais les termes techniques employés et le niveau de leur conversation nous ont rapidement perdus.

– J'ai repris le principe pour créer un logiciel. Si tu veux, je te montrerai, annonce à un moment le petit génie informatique qui sert de cousine à Darius.

– Bien sûr. Tu t'es intéressée à quel domaine ? l'interroge-t-il.

L'adolescente hésite un instant.

– Je préfère t'en parler plus tard, en fait, en privé, finit-elle par répondre, l'air un peu embarrassé, avant de reprendre ses explications sur le programme créé par le père de Darius.

Nous avons tous écouté Darius et Bethany sans les interrompre, jusqu'à ce que Darius mette fin à l'échange, réalisant qu'il s'agissait d'un jour d'école et que c'était beaucoup d'émotions pour une convalescente.

– Merci, Bethany, je ne te remercierai jamais assez, fait Darius en la prenant dans ses bras.

– Je crois que c'est moi qui te dois quelque chose, tu sais, rétorque aussitôt la jeune fille, répondant à son étreinte.

Shelley et Michael se blottissent l'un contre l'autre, émus. Mary, qui domine presque tout le monde de sa grande taille, essuie discrètement une larme. Pour ma part, je sens aussi l'émotion me serrer la gorge.

Nous nous promettons de nous retrouver très vite, puis Darius et moi prenons congé.

À peine nous a-t-il aperçus que son chauffeur descend nous ouvrir la portière de la berline. Je me sens heureuse et soulagée que Darius obtienne enfin des réponses à propos de son passé.

Alors que la voiture démarre, il passe son bras autour de moi et me serre contre lui.

Oh, mon amour...

Je me blottis aussitôt contre son corps.

– Sans toi, je serais peut-être passé à côté de cet indice. Merci, Juliette, fait-il dans un souffle.

Je frissonne, fière et émue.

Si tu savais tout ce que je serais capable de faire pour toi...

Nous restons ainsi, silencieux et enlacés, un long moment. Je lève la tête vers Darius et le découvre, sourcils froncés, en pleine réflexion.

– Ça va ? fais-je doucement.

– Je suis en train de penser... D'après ce que m'a dit Bethany sur le principe du logiciel créé par mon père, je crois bien que c'est ce logiciel que j'ai utilisé pour faire mes premiers placements.

– Ceux qui t'ont permis de devenir milliardaire ?

– Si on veut... Je n'ai pas été milliardaire tout de suite. Il m'a fallu plusieurs années pour ça. Mais j'ai commencé à jouer en bourse à 16 ans et si j'ai pu investir dans l'immobilier à 18, c'est grâce au logiciel créé par mon père, me confie-t-il.

– C'est fou...

– Oui, la vie est parfois étrange.

Les doigts de Darius jouent avec une mèche de mes cheveux. De nouveau, il est plongé dans ses pensées.

– Darius...

– Oui ?

– Si tu as commencé à pouvoir investir ton argent deux ans après tes premiers placements... tu as fait quoi, entre 16 et 18 ans ? demandé-je innocemment.

Mais à peine ai-je posé cette question que je sens Darius se crisper. Son visage se ferme et il hausse les épaules.

– Des choses et d'autres, rien d'intéressant.

– Mais ça m'intéresse, moi ! insisté-je, ma curiosité piquée au vif.

– Juliette...

– Mais quoi ? C'est normal que ça m'intéresse !

Cette fois, je me redresse pour lui faire face. Je ne comprends pas sa soudaine retenue, surtout après ce que nous avons traversé ensemble. Devant ma réaction, Darius paraît surpris.

– Dis-moi ce que tu as fait entre 16 et 18 ans, c'est quand même pas un secret d'État !

Cette fois, je suis blessée qu'il refuse de répondre.

Mince, à la fin, j'ai quand même le droit de m'intéresser à lui sans me faire rembarrer !

– Si on est ensemble, ça me paraît normal que je puisse obtenir des réponses à des questions aussi simples, je suis désolée.

Les yeux dorés tournent à l'ambre, sombre et minéral. Le beau visage de Darius pâlit légèrement.

La transformation est immédiate, presque effrayante.

– Juliette, je t'en prie, ne fais pas ça. Je ne peux pas.

– Tu ne peux pas quoi ? fais-je, stupéfaite.

Pour la première fois depuis longtemps, ses yeux se détournent. Il me fuit.

– Ce que tu as dit, je suis désolé, moi aussi. Je ne peux pas. C'est tout.

Être ensemble et communiquer... Il ne peut pas... C'est tout...

Un abîme sans fond s'ouvre au creux de ma poitrine. Je pensais qu'après avoir déterré tous les secrets de son enfance, on en aurait terminé, mais je sais désormais que lorsque Darius se referme ainsi, c'est pour éviter les mauvais souvenirs... Qu'est-ce qui pourrait bien être pire que tout ce qu'il a déjà subi, enfant ? Raidie d'angoisse, je tente de ne rien imaginer, repoussant de toutes mes forces les images que mon cerveau de journaliste ne peut s'empêcher de lister.

Sentant ma crispation, Darius enlève le bras qu'il avait passé autour de mes épaules. Je n'ai pas la force de réagir, j'ai trop peur. Oui, ce soir, j'ai peur pour lui et peur pour nous.

38. Douce réconciliation

Je jette mon sac sur mon canapé, épuisée et triste. Le retour en France, dans l'avion privé de Darius, m'a été plutôt pénible. J'ai fait semblant de dormir durant tout le vol pour éviter d'affronter les yeux dorés.

À New York, tout s'est bien passé jusqu'à ce dernier soir, dans la famille de Darius. Tout allait pourtant pour le mieux, Darius venait d'apprendre d'où venait la fortune de ses parents. Grâce à la sagacité de sa jeune cousine, Bethany, nous avons découvert que le père de Darius avait créé un logiciel de gestion bancaire. C'est l'argent de la vente de ce logiciel qu'Alix de Saintier a ensuite détourné, privant sans scrupules son neveu de son héritage.

Dire que je pensais qu'on en aurait terminé avec tous ces secrets dans le passé de Darius !

Mais voilà, il a suffi d'une simple question de ma part pour faire retomber la magie. Darius a raconté comment il avait demandé son émancipation à l'âge de 16 ans pour tenter sa chance aux États-Unis. Tout le monde sait que deux ans plus tard, il était déjà à la tête d'une petite fortune et sa vie de milliardaire prenait son envol... Mais impossible de savoir ce qui s'est passé durant ces deux années.

Je lui ai simplement demandé ce qu'il avait fait entre ses 16 et ses 18 ans, avant de devenir l'homme d'affaires qu'il est aujourd'hui. J'avais juste envie d'en savoir plus sur ce qu'il a traversé, alors qu'il était encore adolescent, seul à New York, orphelin, sans aucun ami... J'ai toujours envie de le savoir.

Qui n'a pas envie de connaître le passé de la personne qu'il ou elle aime ?

Mais à peine avais-je posé la question que je l'ai senti se refermer comme une huître et ça m'a agacée. J'en ai assez de tous ces secrets.

Soit il n'a pas confiance en moi, soit il s'agit d'une autre épreuve atroce qu'il a dû affronter...

Je décide d'aller prendre une douche, histoire de me changer les idées. Je sais que Darius a été blessé que j'insiste pour être reconduite chez moi, mais rester à ses côtés était au-dessus de mes forces. J'ai besoin de réfléchir.

En un tournemain, je suis nue sous l'eau brûlante. Des larmes nerveuses, fatigue et tristesse mêlées, coulent à leur tour. Un jeune garçon de 16 ans, isolé dans une ville telle que New York...

Qui sait ce qui a pu lui arriver ?

Je voudrais pouvoir remonter le temps pour être à ses côtés, le protéger de tout ça.

Secouant la tête, je saisis mon shampooing et me frictionne la tête.

Tout serait plus simple s'il acceptait de partager son passé avec moi.

Cette fois, il faut bien l'admettre, j'ai aussi peur pour nous. S'il ne peut pas répondre à une simple question sur son passé, après tout ce que nous avons déjà traversé, que faudra-t-il que je fasse pour qu'il soit capable de s'ouvrir à moi ?

Agacée par ces pensées qui tournent en boucle dans ma tête, je me rince rapidement et sors de la douche.

Bon, je me couche tôt et demain j'appelle Charlotte pour débriefer avec elle.

Ma meilleure amie est toujours de bon conseil en ce qui concerne les hommes et elle connaît Darius. Ma décision m'apaise un peu. Je file dans ma chambre pour enfiler un pyjama bien confortable, en jersey gris, puis une paire de grosses chaussettes. Les cheveux mouillés, je m'apprête à me préparer une tisane bien chaude quand la sonnette de mon interphone retentit.

– Mais c'est pas vrai !

Je râle à voix haute, exaspérée, décroche le combiné et demande d'une voix froide :

– Oui, c'est pour quoi ?

– C'est moi, Juliette. Ouvre-moi la porte, je t'en prie.

Darius ! Oh non, je suis en pyjama !

Mon premier réflexe est de raccrocher sans rien répondre, puis je me reprends et déclenche l'ouverture de la porte de l'immeuble. Un coup d’œil à mon miroir me confirme ce que je craignais : on a déjà vu plus glamour. Le cœur battant, mon estomac se serre à l'idée de notre confrontation.

Est-il venu pour me répondre ? Ou pour me quitter ?

Quand il frappe à la porte, je suis glacée par l'appréhension. J'ouvre et découvre alors un Darius en jean et T-shirt blanc, les cheveux humides, comme si lui aussi venait de sortir de sa douche, un énorme sac dans une main et un ravissant bouquet de camélias roses dans l'autre. Devant son regard de miel, teinté d'un soupçon de doute, je fonds et ne peux retenir un sourire. Sans attendre, il me répond de la même manière. Ses fossettes creusent son visage viril et ses yeux s'éclairent aussitôt.

– Tu accepterais de partager un dîner avec moi ? J'ai apporté tes sushis préférés, fait-il d'une voix douce.

Comment résister ?

– Oui, entre, lui dis-je alors.

– Merci.

Il entre en me frôlant. Un frisson me parcourt, mais je me souviens de ma tenue et rougis.

Imperturbable, Darius pose son énorme sac sur ma petite table de salon et revient vers moi pour me donner son bouquet. Touchée, je respire le parfum délicieux des fleurs.

– Merci.

– Tu connais le langage des fleurs ? me demande-t-il.

– Non, pas vraiment.

– Ce bouquet signifie que tu es la plus belle, m'explique-t-il en me prenant dans ses bras.

Même en pyjama ?

Mais le contact des bras de Darius autour de moi me rappelle combien cet homme m'attire. Je me laisse aller contre son corps et nous échangeons un baiser, tendre et encore sage. C'est le premier depuis notre dispute, dans sa limousine, à New York.

C'est si bon.

Je peux sentir toute sa tendresse et son amour. Mon bouquet à la main, je passe mes bras autour de son cou pour répondre plus passionnément à son baiser. Nos langues s'emmêlent et les mains de Darius épousent parfaitement ma taille.

Je dois garder la tête froide.

Je ne dois pas perdre de vue ce qui s'est passé à New York. Comme s'il avait compris mon dilemme, Darius se redresse puis retourne à son sac. Il en sort d'abord un gigantesque plateau de sushis portant la marque d'un restaurant chic.

– Ils font des sushis à emporter ? m'étonné-je.

– Seulement pour toi, me répond Darius.

Je commence à comprendre alors que sa notion de « plat à emporter » est légèrement plus sophistiquée que ce qu'on entend par là habituellement. Voyant qu'il sort ensuite plusieurs coffrets de DVD, je m'approche de lui, intriguée.

– Si le cœur t'en dit, j'ai aussi apporté de quoi nous distraire, explique-t-il.

Je jette un œil : films d'aventure, policiers, comédies romantiques, drames et même films d'animation, tout y est ! Cette fois, je commence à rire.

– Et enfin, des chocolats ! annonce-t-il fièrement, en déposant sur ma table un coffret sombre et raffiné.

– Tu as pensé à tout, hein ?

– Je l'espère, me répond-il en souriant.

Il m'attire à lui et cette fois son visage se fait plus grave.

– Je sais que tu es blessée que je ne te réponde pas, Juliette. Mais laisse-nous du temps. Je te le promets, un jour, tu sauras tout de moi, comme je saurai tout de toi. D'accord ?

Ses yeux incroyables me sondent. Qu'il aborde le sujet aussi franchement me rassure. Je dois moi aussi affronter le problème et lui dire honnêtement ce que je ressens.

– En fait, je ne suis pas tant blessée qu'inquiète.

– Inquiète ? fait-il, les sourcils froncés.

– Oui. Mets-toi à ma place : après tout ce que j'ai déjà appris de ton passé, comment veux-tu que je n'imagine pas le pire ?

Un mélange de tristesse et de colère s'empare de moi. Je ne sais pas à qui j'en veux le plus : à moi pour ne pas savoir rester patiente, à lui qui n'arrive toujours pas à répondre à certaines de mes questions, ou à ceux qui l'ont rendu ainsi.

– Tu sais, Darius, j'aime chaque moment que nous passons ensemble, mais...

– Mais ?

Dans ses iris dorés passe un éclair de souffrance. Je dois faire attention à ce que je vais dire, mais je sens qu'il faut que j'aille au bout de ma phrase.

– Mais il faut qu'on avance l'un vers l'autre. Sinon, ça n'a pas de sens.

Il hoche la tête, attentif et sérieux.

– On avance l'un vers l'autre. Les choses ont déjà beaucoup changé depuis notre rencontre, répond-il, penché vers moi.

– Je sais, mais parfois, je me demande si on arrivera un jour à se rejoindre vraiment...

Je soutiens son regard de miel, fermement décidée à lui faire comprendre qu'il ne s'agit pas d'un caprice de ma part, mais bien de l'avenir de notre relation. Son visage tressaille imperceptiblement, puis il saisit mes mains.

– Je n'en doute pas une seule seconde.

Sa voix chaude et grave prononce ces mots avec une assurance qui me réconforte. Toujours sans me quitter des yeux, il porte mes mains à ses lèvres et y dépose un baiser, puis embrasse mes doigts, un par un. Un délicieux petit frisson se propage le long de mes bras, jusqu'à ma poitrine, qui réagit aussitôt. Je me laisse aller contre lui et, de nouveau, nous nous embrassons. Les mains de Darius remontent le long de mes bras, caressent mes épaules, puis redescendent le long de ma taille, jusqu'à se glisser sous mon haut de pyjama.

Oh non, je suis en pyjama...

Mais bien vite, je n'ai plus à m'en préoccuper. Darius se recule, ses mains sur ma peau, puis me
murmure de sa belle voix grave :

– Je t'aime, Juliette.

Une vague de chaleur s'empare de moi. Je m'entends répondre « moi aussi », puis mon pyjama vole, tandis que je m'efforce de détacher la boucle de ceinture de Darius.

***

Lors de notre nuit – des plus agitées –, nous avons continué à discuter et, dès le lendemain, j'étais de retour dans la suite contiguë à la sienne, dans ce grand palace parisien.

Ce matin, j'ai profité de ce que Darius avait une visioconférence avec ses associés australiens pour téléphoner à Charlotte. Ma meilleure amie m'a écoutée lui raconter mon séjour à New York, les révélations sur le passé de Darius et mes inquiétudes quant à ses capacités de s'investir dans notre relation...

D'après elle, je suis « complètement accro », ce qui semblait la réjouir particulièrement. Elle m'a quand même un peu rassurée, avant de me taquiner en déclarant que pour une fois que je pensais plus à un homme qu'à mon travail, c'était normal que ça me fasse un drôle d'effet.

N'importe quoi !

Malgré moi, un sourire me monte aux lèvres, et je décide d'aller voir si Darius n'a pas terminé son entrevue. Aujourd'hui, j'ai revêtu une des tenues qu'il m'a offertes : une ravissante robe portefeuille gris clair, qui me fait une silhouette à tomber.

Il n'avait pas menti à ce sujet : il sait parfaitement ce qui me met en valeur.

Les cheveux lâchés sur mes épaules, légèrement maquillée, je me sens séduisante, prête à rejoindre l'homme le plus sexy de la planète. Prudemment, je frappe à la porte de sa suite. C'est son assistante qui m'ouvre, comme toujours tirée à quatre épingles. En m'apercevant, elle m'accueille avec un sourire chaleureux.

– Bonjour, Juliette. Entrez, je vais annoncer votre venue à M. Winthrope.

– Merci.

Impeccable dans son tailleur bleu marine, Pénélope se dirige aussitôt vers le salon que Darius a transformé en bureau. Pénélope reste toujours très formelle, mais je sais qu'elle m'apprécie, désormais. En ma présence, elle n'a plus la réserve glaciale qu'elle adoptait avant. Je reste persuadée que si je faisais du mal à Darius, d'une manière ou d'une autre, elle me barrerait le chemin jusqu'à lui sans aucune hésitation, mais je crois qu'elle m'aime bien.

Après quelques secondes, elle m'invite à entrer dans le salon, puis se retire aussitôt, discrète.

Darius est en costume, toujours aussi séduisant. Un pantalon élégant, une veste noire assortie et une
chemise gris perle, dont la teinte s'harmonise parfaitement avec ma robe. Je vois à son air appréciateur qu'il aime ma tenue et qu'il note lui aussi que nous sommes quasiment assortis.

– Tu es très jolie, commente-t-il.

Je souris et m'avance vers lui. Avant que j'aie le temps de dire quoi que ce soit, on frappe à la porte.

– Oui ? fait Darius.

Pénélope entre dans la pièce, un papier à la main et la mine sombre. Je suppose qu'il s'agit d'une urgence professionnelle et m'éloigne de quelques pas. L'assistante personnelle de Darius a visiblement une mauvaise nouvelle à lui annoncer.

Pourvu qu'il ne doive pas partir en urgence !

– Une autre note, monsieur, murmure Pénélope. Il semblerait que M. De Saintier ait prévu de continuer ainsi jusqu'à obtenir une réaction de votre part.

M. De Saintier ? Oscar ?

Darius saisit le papier que lui tend son assistante.

– Je m'en occupe. Merci, Pénélope.

Elle se retire, le dos raide. Je lance à Darius un regard interrogateur. Je me retiens de lui poser directement la question. Vu ce qui s'est passé la dernière fois, je suis un peu refroidie... Mais, poussant un soupir, Darius ne se fait pas prier pour m'expliquer ce qui se passe.

– C'est Oscar, mon cousin. Sa mère lui donnait des sommes plus élevées que la rente mensuelle que je lui verse et il n'apprécie pas de devoir réduire son train de vie. Alors, continue-t-il d'un ton excédé, il fait facturer toutes ses dépenses à mon nom et je reçois sans arrêt des notes et des factures.

Regarde ça : alcool, boîtes de nuit, restaurants, dégâts dans une chambre d'hôtel...

Darius énumère les dépenses de son cousin, jetant sur son bureau les notes qui lui sont adressées.

Il y en a tellement !

– Darius, je suis désolée... Tu vas faire quoi ?

– Je vais aller lui parler, me répond-il d'une voix ferme. Je ne suis pas étonné de sa réaction, mais j'espérais tout de même qu'il se montrerait plus mature.

Son visage est sombre, mais il reste d'un calme olympien. Je ne peux m'empêcher de penser qu'Oscar de Saintier a bien de la chance d'avoir un tel cousin. Tout autre que Darius n'aurait plus qu'une seule idée : lui couper les vivres. Mais non, Darius veut simplement lui parler, essayer de lui faire entendre raison. Sa décision me redonne espoir : si même avec Oscar de Saintier il souhaite
maintenir le dialogue, alors tout espoir est permis ! En un instant, je prends ma décision.

– Je viens avec toi.

Étonné, Darius hausse les sourcils.

– Tu en es sûre ?

– Absolument.

***

Quand le chauffeur nous a déposés, Darius et moi, devant le porche de l'ancienne demeure d'Alix de Saintier, tout me paraissait encore normal. L'immense parodie clinquante d'une maison coloniale américaine semble intacte, mais lorsque nous approchons de la porte d'entrée, restée ouverte, nous échangeons un regard. Darius me précède et entre en appelant son cousin.

– Oscar, tu es là ?

Aucune réponse. À l'intérieur, c'en est terminé de la décoration de style « bonbonnière » d'Alix de Saintier. Les murs saumon et or sont maculés de taches diverses, des bouteilles d'alcool vides jonchent le sol et une atroce odeur de tabac froid semble avoir imprégné jusqu'aux tentures brodées des fenêtres.

– Visiblement, il a fait la fête, ne puis-je m'empêcher de commenter.

Darius secoue la tête, navré. Toutes les pièces sont désertes, mais soudain un ronflement nous parvient. Nous nous dirigeons vers le bruit, en évitant des assiettes sales tombées sur le sol, des vêtements pailletés et même une marelle, qui semble dessinée avec de la crème chantilly et des œufs de caille écrasés.

C'est écœurant...

Dans une pièce gigantesque, meublée de canapés couleur crème et d'un piano à queue blanc (du moins, avant qu'on ne le redécore entièrement avec des traces de rouge à lèvres), nous découvrons Oscar de Saintier, endormi sur un sofa. Le cousin de Darius semble avoir pris dix ans et perdu quelques kilos. Vêtu d'un smoking constellé de taches, le nœud papillon détaché, n'ayant plus qu'une seule chaussure, il ronfle, le sommeil lourd.

Je reste sur le seuil, interdite, tandis que Darius, sans hésiter un seul instant, se dirige jusqu'au piano, sur lequel il plaque quelques accords énergiques. Oscar de Saintier se réveille en un sursaut violent. Hébété, il nous regarde plusieurs secondes avant de reconnaître son cousin.

– Bonjour, Oscar, le salue Darius, depuis le piano.

– Euh... bonjour, fais-je à mon tour, un peu embarrassée.

Oscar de Saintier se redresse en grognant, les yeux plissés. Une barbe de deux jours ombre ses joues encore grasses et ses yeux sont bouffis. À part la couleur de ses cheveux, je serais désormais bien en peine de lui trouver une quelconque ressemblance avec sa jumelle Blanche.

– Qu'est-ce que vous foutez ici ? grommelle Oscar.

– Je suis venu te parler de ceci, fait Darius, en agitant une liasse de factures, qu'il pose sur le piano.

Oscar sourit, mauvais, et ne daigne même pas répondre.

– Je ne paierai pas pour tes dépenses. J'ai chargé mon assistante d'appeler tous les endroits où tu as tes habitudes pour les prévenir. Désormais, tu dois te contenter de ce que tu as. Et, si je puis me permettre, mon cousin, ajoute Darius d'une voix calme, pour quelqu'un qui ne travaille pas, tu as largement les moyens de vivre plus que correctement.

– T'as pas à me dire quoi faire ! éructe Oscar, soudain furieux.

Le contraste entre son physique d'homme abîmé par les excès et sa réflexion de petit garçon me met mal à l'aise. Darius se tourne vers moi.

– Juliette, tu veux bien voir s'il ne reste pas une bouteille d'eau quelque part ?

– OK.

J'acquiesce et je sors. Pour avoir croisé Oscar de Saintier à deux reprises, je sais qu'il n'est pas des plus délicats et je ne suis pas mécontente de m'éloigner un peu, le temps que les deux cousins entrent dans le vif du sujet. Et en effet, à peine ai-je quitté la pièce qu'Oscar se met à glapir sur Darius.

– Tu crois que tu peux faire ce que tu veux, M. le milliardaire ? Tu mets ma mère en asile psychiatrique, tu me coupes les vivres et il faut en plus que je te dise merci ? Tu te prends pour qui ?

– Ta mère s'est rendue volontairement dans une clinique privée, que je paie pour qu'elle reçoive des soins appropriés, réplique aussitôt Darius, toujours calme.

Je cherche des yeux une bouteille d'eau, mais tout ce que je vois autour de moi, ce sont des bouteilles d'alcool vides et quelques bouteilles de sodas renversées. Tout est dégoûtant, le sol est poisseux, certains meubles sont brisés. Une grande plante en pot gît, à demi déterrée, dans le couloir.

– La ferme ! Tu l'as obligée à partir pour mettre la main sur son argent ! hurle Oscar.

– Non, c'est faux et tu le sais très bien. Blanche et toi avez eu toutes les explications de la part de mon avocate. Ainsi que Maître Montaudoin te l'a dit, la fortune de ta mère ne lui appartenait pas, récapitule doucement Darius.

Comment fait-il pour rester aussi calme ?

J'aimerais entendre la suite, mais il faut tout de même que je trouve une bouteille d'eau. Je me mets en quête de la cuisine, aussi dévastée que le reste de la maison, et finis par trouver une bouteille
d'eau pétillante dans le frigo.

À mon retour, le ton est redevenu plus civilisé entre les deux cousins. Darius est assis à côté d'Oscar, qui affiche une mine renfrognée, mais accepte tout de même le verre d'eau que je lui tends.

Évidemment, avoir un « merci », c'est encore trop demander...

Darius m'adresse un regard de reconnaissance. Je lui souris. Il laisse son cousin se désaltérer et continue de lui parler d'une voix apaisante, protecteur malgré les horreurs qu'Oscar a pu lui dire.

– Je comprends que ce soit difficile pour toi, Oscar, mais il faut que tu prennes le temps de trouver ta voie. Tu ne peux pas continuer ainsi, fait Darius en désignant de la main la maison dévastée.

– Tu sais que j'ai des besoins, tu pourrais au moins m'accorder une période de transition, geint Oscar, cramponné à son verre.

Darius le regarde, grave.

– Il faut que tu arrêtes de te détruire. Arrête de jouer, arrête de prendre toutes ces saletés. Je ne paierai pas pour ça. Je subviendrai à tes besoins, mais tu dois te prendre en main. Tu en es capable, je le sais.

Il serre l'épaule de son cousin, comme pour l'encourager. Celui-ci, hagard, ne réagit pas et lâche un rot, qu'il n'essaie même pas de dissimuler. Quand Darius se lève, une lueur triste dans le regard, j'ai envie de le prendre dans mes bras et de lui dire combien je suis fière de lui.

39. Une merveilleuse journée

Une nouvelle fois, je revêts mon uniforme de journaliste pigiste : jean, petite blouse féminine et veste cintrée. La seule chose qui a changé par rapport à mes débuts, c'est qu'aujourd'hui je sais parfaitement courir en talons hauts !

C'est donc en escarpins que je débarque dans le hall de Winthrope Press, pour un rendez-vous avec la responsable éditoriale de Shooting, le magazine où j'ai été responsable de rubrique et où désormais je vends quasiment toutes mes piges.

Il s'est écoulé deux jours depuis que Darius est allé parler à son cousin, et depuis, plus aucun établissement n'a émis de facture à l'attention de Darius. Peut-être qu'Oscar a décidé de se montrer raisonnable, mais j'ai comme l'intuition que ce sont surtout les appels de Pénélope aux établissements en question qui ont fait leur effet.

En arrivant à l'étage de la rédaction, je ne peux m'empêcher de sourire en repensant à ce jour où Darius Winthrope en personne m'a invitée à une soirée et où tout a commencé entre nous. Ce jour-là, il était si beau que j'en avais les jambes qui flageolaient ! Aussi beau que ce matin, quand il est parti pour assister à un conseil d'administration. Son costume noir et sa chemise gris anthracite rendaient la couleur dorée de ses yeux quasiment surnaturelle. Et quand il m'a embrassée pour me souhaiter une bonne journée, j'ai bien cru que mes terminaisons nerveuses allaient prendre feu ! Je respire un grand coup en sortant dans le couloir.

C'est pas le moment de penser à ça !

Je reverrai Darius ce soir, mais en attendant, il faut que je me concentre sur le travail. Ingrid Eisenberg a pour habitude d'aller droit au but, je dois pouvoir réagir rapidement. Je croise quelques collègues que je salue d'un sourire, mais je ne m'arrête pas pour discuter. Je ne suis pas très en avance et je sais que je n'ai pas intérêt à être en retard !

Comme toujours, c'est son assistante, discrète et effacée derrière son bureau, qui m'accueille. Elle me fait patienter une petite minute, puis m'invite à entrer. Aujourd'hui, c'est debout que la responsable éditoriale m'accueille. Ses lunettes à la main, elle observe d'un œil critique une série de clichés où je crois reconnaître Keira Knightley...

– Bonjour, Juliette. Prenez place, je suis à vous dans une seconde, lance-t-elle sans même me regarder.

– Bonjour, madame Eisenberg.

Je m'assieds donc face à son bureau, un énorme meuble de verre et de métal, très moderne, froid et efficace comme sa propriétaire. Je profite du moment pour observer la responsable éditoriale,
concentrée sur sa planche photographique.

Élégante, comme à son habitude, elle porte un chemisier à lavallière d'un bleu tendre parfaitement assorti à ses yeux, ainsi qu'une jupe droite qui révèle son corps parfait. Juchée sur des escarpins vertigineux, elle fronce les sourcils, puis passe une main nerveuse dans ses cheveux argentés, coupés court. Elle saisit un stylo rouge et barre sans hésiter tous les clichés sauf un. Son choix est fait. Enfin, elle s'assied face à moi et me sourit.

– Bon, à nous ! Juliette, comme toujours, les interviews que vous avez rapportées de Nouméa et de New York étaient bonnes. Vous faites du bon boulot.

– Merci, madame.

Son compliment me touche. Je sais que cette femme est une professionnelle hors pair et son opinion à mon sujet compte beaucoup. Une recommandation d'Ingrid Eisenberg et bien des portes s'ouvriront pour moi. Je me détends.

– J'approuve aussi votre projet de série sur les stars et leurs engagements humanitaires : c'est intelligent, glamour et utile. Bien vu.

– Je suis contente que ça vous plaise. J'ai déjà quelques interviews en préparation, annoncé-je en sortant de mon sac mon calepin. Si vous voulez, je peux vous...

– Non, je vous fais confiance, m'interrompt-elle. Je vous ai fait venir parce que j'aimerais que vous rencontriez Giuliana De Muro, qui est de passage à Paris pour la promotion de son dernier film.

Dans trois jours, ça vous convient ?

– Oui, très bien.

– Vous pourriez me rendre l'interview rapidement ?

– Bien sûr.

Ingrid Eisenberg hoche la tête, satisfaite. Pour ma part, je me remémore rapidement tout ce que je sais sur la jeune actrice d'origine italienne. Ses parents ont émigré aux États-Unis alors qu'elle était encore une enfant. Rapidement, elle est devenue mannequin, puis actrice vedette d'une série pour adolescents, et depuis, elle enchaîne les films à succès, passant sans problème d'un registre à l'autre et touchant un public de plus en plus large. Je devrais pouvoir m'en sortir, d'autant que la belle brune est connue pour être très sympathique et d'un naturel confondant. De plus, si Ingrid Eisenberg continue de faire appel à moi pour les interviews qu'elle juge importantes, c'est vraiment bon signe pour la suite de ma carrière !

Moi qui avais peur de redevenir pigiste ! Je devrais me faire davantage confiance.

– J'ai demandé à mon assistante de vous préparer un dossier de presse, elle confirmera aussi l'heure du rendez-vous. Des questions ? me demande la responsable éditoriale, en se levant pour me signifier la fin de l'entretien.

– Je ne crois pas, merci à vous, fais-je.

Si j'ai des questions, j'irai les poser à votre assistante, Majesté.

Je réprime un sourire alors que je me lève pour saluer Ingrid Eisenberg, qui a de nouveau chaussé ses énormes lunettes en écaille. Son côté glaçant m'impressionne un peu moins... et commence même à m'amuser un peu.

Je sors de son bureau et m'arrête un instant dans celui de son assistante pour récupérer le dossier de presse, noter la date et papoter un peu avec elle. Comparée à sa patronne, elle a vraiment l'air d'une petite souris timide, mais je la sais capable de faire céder n'importe quel attaché de presse et de passer tous les barrages téléphoniques du monde.

Une fois que j'ai tout ce dont je pourrais avoir besoin, je reprends le chemin de la sortie. Il est bientôt midi et j'ai rendez-vous avec Adam et Blanche, qui viennent de rentrer d'Espagne.

J'ai hâte de les voir !

Je presse le pas quand soudain, j'entends mon nom dans une conversation. Par réflexe, je ralentis et prête l'oreille.

– En plus, je suis sûre que je ferais mieux qu'elle, j'ai plus d'expérience, quand même !

– C'est évident...

– Ça m'énerve que cette Juliette rafle toutes les bonnes interviews !

Prune de Galzain !

Pas de doute, c'est de moi qu'elle parle avec un type dont je ne reconnais pas la voix... Je m'approche de la salle d'où me provient l'échange.

– Eisenberg n'a plus que son nom à la bouche « Juliette Coutelier fera ça », « Je vais confier ça à Juliette Coutelier », merde ! Y en a marre !

– C'est sûr que c'est agaçant...

– Franchement, je pourrais être à sa place, mais je n'en ai même pas l'occasion !

Mais quelle menteuse !

Je vois rouge. Elle oublie le mauvais tour qu'elle m'a joué lorsqu'on devait interviewer ensemble Sharon Stone ! Elle m'avait donné un horaire erroné pour que j'arrive trop tard pour rencontrer la star, me faisant passer pour une incompétente auprès de son attachée de presse ! Tout ça pour pondre une interview à laquelle il manquait des questions essentielles !

– Tu n'as pas l'impression que tu réécris l'histoire, là ? lancé-je en entrant dans la pièce.

Prune sursaute et rougit violemment en me voyant. À ses côtés, un jeune homme que je n'ai jamais vu, visiblement éberlué de me voir débouler ainsi.

En plus, elle raconte n'importe quoi sur moi à des gens que je ne connais pas ! Super !

– Tu as oublié de raconter l'épisode Sharon Stone, il me semble ! insisté-je, en m'approchant de mon ancienne collègue.

– Juliette, ce n'est pas ce que je voulais dire, balbutie-t-elle.

– Tu as pourtant été très claire : d'après toi, on t'empêche de prouver que tu vaux mieux que moi, c'est bien ça ?

Un silence coupable accueille ma question. Le jeune homme regarde l'affrontement, l'air intrigué par la tournure que prennent les choses. Prune se mordille les lèvres, écarlate. J'ai presque pitié d'elle, mais si elle continue de me mettre des bâtons dans les roues comme elle le fait, elle pourrait bien réussir à me nuire. Je ne peux pas me permettre de la laisser faire. Je décide alors de tenter le tout pour le tout.

– C'est pourtant simple : prends rendez-vous de ton côté avec Giuliana De Muro, fais une interview et que la meilleure gagne, lui proposé-je sérieusement.

Elle lève la tête et me regarde, surprise. Le jeune homme nous observe toujours, un sourire naissant aux lèvres.

Quoi ? Tu veux un combat dans la boue, aussi ?

Ils m'agacent fortement, tous les deux, au point que je dois me concentrer pour rester calme.

Finalement, Prune acquiesce lentement.

– Alors c'est réglé. Bonne fin de journée, dis-je sèchement en tournant les talons.

La scène n'a duré qu'une minute ou deux, mais je me sens épuisée. Je n'aurais peut-être pas dû prendre les choses à cœur comme je l'ai fait, mais les propos de Prune m'ont fait sortir de mes gonds.

La dernière fois, son sale tour a failli se retourner contre elle, mais visiblement, ça ne lui a pas servi de leçon.

Cette fois, comme je l'ai dit : que la meilleure gagne.

***

C'est dans un petit restaurant végétarien que je retrouve Adam et Blanche, déjà attablés devant d'énormes assiettes fumantes.

– Salut ! Vous êtes tout bronzés ! m'exclamé-je en guise de bonjour.

– Hey, salut, Juliette, ça va ? me répond mon ami d'enfance, en m'ouvrant grand ses bras.

– Salut Juliette, fait à son tour Blanche, avec un doux sourire.

Ces deux-là ont vraiment bonne mine. Même la cousine de Darius, au teint d'habitude diaphane, arbore un léger hâle qui lui va très bien. Adam, lui, a franchement bruni, tandis que ses cheveux blonds ont encore éclairci.

Le retour de son look surfer...

Ils sont visiblement toujours aussi épris l'un de l'autre. En m'asseyant face à eux, je note leurs pieds emmêlés sous la table.

– Vous avez pris quoi ? fais-je, affamée.

– Un curry végétarien, répondent-ils en chœur.

– Je vois, commenté-je, ironique.

Adam rougit à peine et Blanche rit doucement. Ces deux-là sont en pleine période fusionnelle.

Mais avec ce que doit endurer en ce moment la cousine de Darius, j'imagine qu'elle doit avoir besoin d'énormément de soutien. Je suis heureuse que mon ami soit là pour elle.

Je commande rapidement une énorme salade et nous parlons longuement de leur voyage en Espagne. Je choisis de ne pas leur raconter ce qui vient de m'arriver. Je ne suis pas si soucieuse à propos de cette compétition et Blanche a assez de soucis pour ne pas devoir en plus écouter les miens. Mais à ma grande surprise, au moment du café, c'est elle-même qui aborde le sujet que je pensais tabou : son jumeau, Oscar.

– Je suis passée voir Oscar en rentrant, commence-t-elle, un voile de tristesse passant sur ses yeux.

– Oh... Comment allait-il ?

– Pas très bien. Je lui ai parlé. Pour les factures qu'il faisait adresser à Darius, précise-t-elle, un peu ennuyée.

Je hoche la tête sans dire un mot. Darius et Blanche ont l'air de s'entendre à peu près bien, mais après tout, Oscar est son frère et elle a toujours pris son parti, jusqu'à présent.

– Je lui ai demandé de se montrer raisonnable, mais...

– Ce n'est pas ta faute, lui murmure Adam, protecteur.

– Il faut l'excuser, je sais que ce qu'il fait n'est pas bien, mais notre mère l'a toujours tellement couvé qu'il est simplement terrifié à l'idée de se retrouver sans elle ! s'écrie-t-elle en me lançant un regard suppliant.

Je peux comprendre qu'il soit traumatisé, mais de là à l'excuser pour son comportement envers Darius...

Je choisis de garder le silence et me contente de presser la main de Blanche. Elle est visiblement en train de reproduire le comportement de sa mère, sans s'en rendre compte. Quoi que fasse son immature de frère, elle lui pardonne et le protège...

On voit le résultat que ça a donné.

Je croise le regard d'Adam, reconnaissant. Mon ami me connaît, il se doute bien que je n'ai sans doute pas la même indulgence que sa petite amie pour Oscar de Saintier. Mais je dois reconnaître que
la détresse de Blanche me touche. Ce doit être un cauchemar d'avoir pour jumeau quelqu'un d'aussi auto-destructeur.

***

Installée dans le bar du palace, j'annote méticuleusement les pages que m'a données l'assistante d'Ingrid Eisenberg pour préparer ma rencontre avec Giuliana De Muro, histoire de ne rien laisser au hasard. Tout autour de moi, des clients désœuvrés sirotent des thés ou des alcools fins. Des hommes et des femmes d'affaires pianotent sur leur ordinateur portable, imperturbables. Des femmes en robes de haute couture attendent je ne sais quoi, ou discutent entre elles. Je termine d'étudier le dossier de presse quand je sens un changement d'atmosphère dans le bar... Je lève les yeux et là... c'est lui, dans toute sa splendeur, beau comme un dieu, sexy en diable.

Darius... Oh là là...

Sans sa veste, il est encore plus séduisant... La chemise gris anthracite et le pantalon noir lui donnent un air à la fois décontracté et ténébreux. Nos regards se croisent. Comme chaque fois, ses yeux dorés semblent m'attirer comme la lumière attire les papillons. Il me sourit et ses fossettes me font fondre aussitôt. Je remarque à peine les autres femmes qui le suivent des yeux, visiblement sous le charme. Il ne regarde que moi.

Il ne regarde que moi ! Moi !

J'exulte. La démarche souple, il avance vers ma table, son adorable sourire aux lèvres. Il semble particulièrement heureux.

– Tu as l'air d'avoir passé une bonne journée, fais-je pour l'accueillir.

Il se penche vers moi et dépose un baiser furtif sur mes lèvres. Le contact doux et chaud de sa bouche sur la mienne me fait tressaillir.

C'est la première fois qu'il m'embrasse ainsi en public.

En fait, notre premier baiser en public avait eu lieu parce que je m'étais quasiment jetée sur lui...

mais là, c'est lui qui en a pris l'initiative. Je rosis de plaisir.

– Tu ne crois pas si bien dire. Ma journée était excellente et s'améliore de minute en minute, ajoute-t-il, charmeur.

– Raconte-moi ! lancé-je, ma curiosité piquée au vif.

Un serveur au visage impassible vient lui apporter une tasse de café et Darius prend place à mes côtés. Son genou vient se poser près du mien, provoquant une vague de chaleur sur ma peau, qui remonte jusqu'au creux de mon ventre. Le voir si près de moi me donne envie de glisser ma main sous sa chemise, dans ses cheveux...

Du calme.

– Disons que mon conseil d'administration du matin a été constructif et rapide, comme j'aime.

Ensuite, j'ai eu un déjeuner d'affaires qui s'est conclu par une signature. Enfin, cet après-midi, j'ai pu échanger avec Bethany, qui te transmet ses amitiés, d'ailleurs, me raconte-t-il décontracté, sa tasse à la main.

– Bethany, ta cousine de New York ? Vous êtes en contact ?

Je sais qu'ils se parlent régulièrement, mais là, nous n'avons quitté les Winthrope que depuis quelques jours. Darius penche ta tête et me lance un sourire taquin.

– Tu es jalouse ? C'est ma cousine et elle est mineure, tu sais.

Je souris et lève les yeux au ciel, faussement outragée.

– Tu sais bien que non, mais ça m'étonne, c'est tout. Vous faites des cachotteries ? insisté-je.

Cette fois, Darius rit franchement.

– Juliette, tu ne changeras jamais !

La question de ma curiosité à propos de sa vie est encore un sujet un peu délicat pour moi et mon sourire se fige.

Il me trouve encore trop intrusive ?

Aussitôt, Darius me prend une main et la serre tendrement. À son regard de miel, je comprends qu'il sait ce qui m'a traversé l'esprit et qu'il souhaite me rassurer.

– Ce n'est pas une cachotterie, dit-il d'une voix douce. Tu te souviens que Bethany nous avait dit qu'elle avait créé un logiciel sur la base de celui que mon père avait conçu ?

– Oui, fais-je, hésitante.

– Eh bien nous en avons parlé. Je l'aide à finaliser son projet. Mais elle m'a fait promettre de ne pas en parler avant que tout soit terminé. Et je tiens mes promesses, tu le sais, ajoute-t-il en me regardant de ses yeux troublants.

– D'accord, je comprends. Excuse-moi.

– Ne t'excuse pas, mon amour. Allez, viens, on va se changer, ce soir, je t'emmène dîner !

Je me lève à sa suite, ma main toujours dans la sienne. Quand je me retrouve tout contre lui, il pose sa main sur mes reins et se penche vers mon oreille pour murmurer :

– Finalement, c'est sexy, un jean. J'ai très envie de toi.

Le souffle coupé, je le regarde sans répondre. Ses iris ont pris la lueur fauve que je connais bien.

Mes sens s'éveillent aussitôt à l'appel de son regard. J'entremêle mes doigts aux siens. Nous quittons
le bar sans un mot, mais à peine l'ascenseur s'est-il refermé sur nous que je suis dans ses bras, cédant bien volontiers sous l'assaut de ses baisers passionnés.

40. Une escapade romantique

Darius traverse toute la péniche de la même manière, avec moi jetée sur son épaule. Le souffle coupé par sa réaction, je tente de faire des excuses pour avoir demandé de quoi il parlait, alors que le contrat était clair pour la journée : aucune question de ma part.

– Darius, c'est injuste, je ne voulais pas poser de question, pardon !

Sans répondre, il ouvre la porte de l'immense chambre claire, qui occupe tout l'avant de la péniche et dont les hublots donnent sur la Seine. Il entre dans la pièce et d'un seul geste, me jette sur le lit gigantesque. Le temps que je reprenne mes esprits, il a ôté sa veste et se tient debout devant moi.

Allongée sur le dos, encore secouée du trajet effectué alors qu'il me portait comme un simple paquet, je suis éberluée. À la fois excitée et anxieuse de ce qui m'attend, j'attends de savoir quel sort m'est réservé.

Darius déboutonne doucement les boutons de sa chemise, un à un, découvrant lentement son torse musclé, encore hâlé depuis notre séjour en Nouvelle-Calédonie. Quand il retire son vêtement, je ne peux retenir un soupir de désir... Les muscles roulent sous sa peau, j'ai envie de le toucher, mais je n'ose pas encore. Ses yeux ne me quittent pas et un léger sourire flotte sur ses lèvres sensuelles. Au creux de mon ventre naît une vague de chaleur qui se répand aussitôt dans tout mon corps. Torse nu, Darius se penche vers moi et attrape mes chevilles. D'un seul geste, il m'attire à lui.

– Ah ! Darius, qu'est-ce que tu fais ?

– Je te l'ai dit : tu n'as pas respecté le contrat, tu mérites un châtiment, me répond-il d'une voix sourde.

Quoi ? Mais il est sérieux ?

Je n'en reviens pas. Darius me retire mes chaussures et me fait lever. Je suis face à lui, le visage à hauteur de son torse puissant. Je lève les yeux et aperçois au passage la trace de ma morsure au creux de son épaule. Une furieuse envie de planter de nouveau mes dents dans sa peau me saisit. J'hésite un instant, mais avant que j'aie le temps de faire quoi que ce soit, une main ferme saisit mon visage et m'oblige à diriger mon attention vers le regard fauve.

– Tu avais une consigne à suivre, une seule. Et tu as échoué, commence-t-il, d'un ton grave.

– Mais Darius...

– Ne m'interromps pas, me coupe-t-il alors.

Le ton de sa voix ne faiblit pas, je commence à réaliser que si c'est un jeu, il est temps pour moi de le prendre un peu plus au sérieux. Darius est visiblement bien décidé à aller jusqu'au bout. Je garde le silence et soutiens tant bien que mal son regard impitoyable. Il sourit imperceptiblement.

– C'est mieux, commence-t-il. Comme punition, tu vas devoir te taire et faire tout ce que je te dirai de faire. Si tu dis un seul mot...

Il se penche alors vers moi et me murmure à l'oreille, d'une voix profonde, vibrante :

– Tu auras une bonne fessée.

Mon cœur a fait un bond. Quand il lâche mon visage, je lui lance un regard incrédule.

Il aime ce genre de trucs ?

Je ne sais pas trop quoi en penser. Je suis un peu gênée, étonnée aussi. Mais plus encore que le fait qu'il soit excité par ce genre de jeu, je suis étonnée de sentir la réaction de mon corps. Entre mes jambes, je sens que je me liquéfie. Mes seins se tendent et ma température semble ne pas pouvoir s'arrêter de monter. J'avale ma salive avec difficulté.

Darius commence alors à défaire ma robe, puis retire mon soutien-gorge. Je n'ose faire un geste. Il caresse doucement mes seins, puis fait glisser ses doigts jusqu'à la lisière de ma culotte. Ma peau réagit et un frisson dessine le trajet de ses mains sur mon corps. Je le vois sourire en voyant ma réaction. Il glisse alors une main entre mes cuisses. Je tressaille. Je sais qu'il va réaliser que la délicate dentelle de mes dessous est humide... Je rougis. Il lève les yeux vers mon visage tandis que ses doigts s’immiscent sous la dentelle. Le contact me coupe le souffle. Ses doigts glissent en moi, allumant au passage un feu dont la brûlure délicieuse m'arrache un léger cri. Darius fronce les sourcils en baissant les yeux vers moi.

Mais je n'ai rien dit !

Sa main toujours entre mes jambes, il ne me lâche pas du regard. Tétanisée, je sens sa caresse se faire plus précise, tandis que ses yeux m'immobilisent. Je me mords les lèvres, luttant contre la vague de plaisir que je sens arriver. Darius accélère alors son va-et-vient, la paume de sa main sur mon clitoris. Le plaisir est trop fort. Un gémissement s'échappe alors de ma gorge. Mes lèvres serrées n'y peuvent rien, des larmes coulent soudain de mes yeux et, fébrile, les jambes coupées, je dois m'accrocher aux épaules de Darius pour ne pas tomber en arrière.

Je vais jouir !

Mais juste avant que le plaisir ne m'emporte tout à fait, Darius retire sa main. Un petit sourire aux lèvres, il me regarde, tremblante et essoufflée, toujours accrochée à lui. Je pousse un autre gémissement, de frustration cette fois.

– Attention, Juliette, fait-il aussitôt.

Je ferme les yeux. Cette fois, c'est sûr, il ne s'agit pas pour lui de seulement m'interdire de parler.

Il veut aussi me rendre la tâche plus difficile...

Quand j'ouvre de nouveau les paupières, je vois dans son regard une interrogation. Je hoche la tête et souris faiblement, pour lui montrer que tout va bien. Je suis toujours secouée par ce qu'il vient de me faire, mais je me sens aussi impatiente de voir ce qu'il m'a réservé.

– Retire ta culotte et allonge-toi, m'ordonne-t-il.

Je me laisse tomber sur le lit plus que je ne m'y assieds. Mes jambes tremblent toujours et je suis incapable de retirer ma culotte en restant debout. Je fais glisser le tissu, soulève légèrement les fesses, puis descends mon sous-vêtement le long de mes jambes.

Au même moment, le pantalon de Darius tombe sur le sol. Je lève les yeux, admirant son corps parfait. Son sexe tendu, son ventre plat, son torse musclé... Il s'avance vers moi, m'obligeant à me renverser en arrière. Ses jambes entre les miennes écartent mes cuisses. Sentir son corps sur le mien m'arrache un soupir. J'avais besoin de ce contact, de sa chaleur, de son odeur.

Il m'embrasse, sa langue joue avec la mienne. Avide, je caresse son dos, descends sur ses fesses que je griffe légèrement. Il lâche un grondement animal et relève la tête. J'ai à peine le temps d'apercevoir un éclair doré qu'il fond sur mon cou et plante ses dents dans la chair tendre. Mon cri résonne.

À la base de mon cou, la douleur palpite. Au creux de mon ventre, c'est le manque de lui qui me vrille. Je perds la tête et cherche à l'attirer en moi, pressant mon corps contre le sien, refermant mes jambes autour de lui.

Il se redresse sur ses bras et me pénètre d'un seul mouvement. Il me semble que c'est un torrent de lave qui déferle en moi, tout mon corps se tend. Darius me regarde tout en continuant d'aller et venir lentement entre mes reins. Ses mouvements amples et lents me transportent, j'ai l'impression que mon corps perd ses contours, que je m'éparpille, qu'il prend possession de mon être tout entier... Je me mets à frissonner sans pouvoir me contrôler. Je sens alors ma gorge s'emplir d'air pour pousser un cri et me bâillonne d'une main fébrile.

Pas question qu'il arrête !

Mais alors que je vais enfin atteindre l'orgasme, que mon corps est au bord de l'explosion, Darius s'éloigne de nouveau de moi. Cette fois, il me semble que je vais devenir folle... J'ai envie de hurler, mais je me contente de lui lancer un regard où j'essaie de mettre toute ma détresse. Implacable, alors que visiblement lui aussi prenait du plaisir, il me regarde et déclare :

– Je t'avais prévenue. Tu mérites un châtiment.

Alors c'est donc ça ? Il me fait l'amour sans me faire jouir ?

Je suis trop frustrée pour trouver ça amusant. D'autant que de voir Darius, le souffle un peu court, visiblement aussi excité que moi, ne pas vouloir aller au bout est une vraie torture.

Entièrement nu, debout, il est sublime. Quand il me tend la main, je la saisis sans hésiter.

Que va-t-il me faire, cette fois ?

Doucement, sans un mot, il me fait asseoir au bord du lit et me guide. Je comprends aussitôt ce qu'il attend de moi. Je sens mon cœur battre dans tout mon corps et le contact du drap sur mon sexe me maintient à un niveau de plaisir difficilement supportable, mais auquel je n'arrive pas à me soustraire.

Devoir garder le silence et obéir ainsi à Darius me plaît bien plus que je ne l'aurais cru. J'ouvre la bouche et avale alors son sexe dressé, sans perdre de temps. C'est désormais à mon tour de prendre le contrôle de son plaisir. Je m'applique à le caresser avec ma langue tandis que je fais des va-et-vient lents et de plus en plus profonds. La respiration de Darius s'accélère et, bien vite, je l'entends gémir.

Excitée, je serre les cuisses et tente de bouger légèrement pour me donner moi aussi du plaisir avec les plis du drap... Il pose soudain sa main sur ma nuque comme pour m'immobiliser.

– Concentre-toi, me dit-il d'une voix étranglée.

Résignée, je renonce alors à mon propre plaisir et me consacre uniquement au sien. Je fais coulisser son pénis palpitant entre mes lèvres, l'avale, l'engloutis, de plus en plus rapidement. Je m'applique, les yeux fermés, puis, alors que je sens sa main se crisper sur ma nuque, je lève les yeux.

Le visage comme illuminé, les yeux lançant des éclairs, il me regarde lui aussi. Soudain, il pousse un cri. Le visage levé vers lui, j'accueille sans bouger sa jouissance qui déferle dans ma gorge.

Darius ferme les yeux, puis baisse la tête, comblé. Alors, doucement, je recule mon visage et lui donne quelques derniers coups de langue avant de le regarder de nouveau, incertaine du sort qui m'est désormais réservé.

L'air détendu, il me sourit. Comme toujours, ses adorables fossettes me font fondre. Je vois à son regard qu'il a particulièrement apprécié ce que je lui ai fait. Heureuse de l'avoir fait jouir, je suis cependant toujours aussi frustrée. Mais, assez curieusement, j'aime aussi cet état, parce qu'il le sait...

Je sais qu'il pense à ce que je ressens, qu'il s'en sait responsable et qu'il aime ça. Darius s'assied à mes côtés et me caresse la cuisse.

– Merci, c'était parfait, me dit-il alors.

Je baisse les yeux et souris, à la fois satisfaite et un peu envieuse de l'apaisement qu'il doit maintenant ressentir. Ses doigts qui se promènent sur ma peau me font chaque fois frissonner. Il me semble qu'il fait exprès de s'approcher de mon sexe sans jamais l'effleurer, ne faisant qu'accentuer mon état de frustration.

Il joue avec moi.

Je ne dis rien, mais ma respiration s'accélère. J'ai envie de lui, envie qu'il me prenne, qu'il me fasse jouir, et s'il ne fait pas bientôt quelque chose, je vais finir par hurler pour de bon.

– Tu veux quelque chose ? me demande-t-il, un sourire dans la voix.

J'avale ma salive et tourne mon regard vers lui. Je ne sais plus ce qu'il attend de moi. Veut-il que je lui réponde ou dois-je continuer à garder le silence ? Il rit doucement devant mon expression où la perplexité se mêle à la supplication.

– Tu n'obtiendras plus rien de moi... C'est ta punition pour n'avoir pas su tenir ta langue ! Mais tu peux te caresser, si tu veux. Je te regarde, ajoute-t-il avec un sourire gourmand.

Je suis estomaquée. Je n'ai jamais fait une chose pareille ! Bien sûr, je n'ai pas de problème avec la masturbation, mais le faire devant quelqu'un... devant lui ! C'est quelque chose de tellement intime... J'hésite un moment. Darius m'observe, sans se départir de son sourire. Quand ma main glisse lentement entre mes cuisses, il me lance un regard encourageant. D'abord timidement, je commence à me caresser sous ses yeux. Dès les premières secondes, le plaisir déferle en moi. Je sursaute tant mon clitoris est sensible. Ma respiration se fait rapidement haletante, j'ai du mal à me contrôler et dois de nouveau me mordre les lèvres pour rester silencieuse.

Je jette un œil à Darius et constate que celui-ci apprécie particulièrement de me regarder faire.

Mais la vue de son corps parfait réveille ma frustration. Je n'ai pas envie de me donner du plaisir seule, j'ai envie de le partager avec lui ! Je décide alors d'essayer de le prendre à son propre jeu et me renverse carrément sur le lit, cherchant ses yeux du regard. Sous une mèche de cheveux sombres, il m'observe, comme hypnotisé.

Mon corps réagit toujours à mes caresses, mais désormais je ne me cache plus, je m'exhibe. Je cambre les reins, ma main droite continue de me donner du plaisir, entre mes cuisses désormais grandes ouvertes, tandis que ma main gauche vient se poser sur mes seins. Darius est surpris par mon initiative, mais me regarde avec attention. Je vois sa respiration qui s'accélère de nouveau.

Vais-je arriver à mes fins ?

Je me conduis tout au bord de l'orgasme et, alors que je vois les yeux de Darius se plisser, attentifs, guettant sur mon visage l'explosion de plaisir, j'ôte soudain ma main et me fais moi-même gémir de frustration, une troisième fois... Je caresse désormais mes seins à deux mains et supplie Darius du regard, toujours sans un mot.

Il promène ses yeux sur mon corps offert et écartelé, le souffle court. Je sens sous mes doigts des perles de sueur entre mes seins tendus à l'extrême. Le regard chaviré, je comprends alors qu'il ne fera pas un geste pour me délivrer et me résigne, les larmes au bord des paupières...

Ma main droite redescend lentement vers mon bas-ventre, tremblante, tandis que ma main gauche vient de nouveau bâillonner ma bouche, pour m'empêcher de balbutier une ultime prière à Darius, qui me regarde toujours faire. Je peux pourtant voir que la scène l'excite au plus haut point, mais il
semble décidé à m'infliger ce supplice jusqu'au bout.

Alors que ma main entre en contact avec mon sexe en feu, je ferme les yeux. Enfin, je sens les mains de Darius sur moi. Ses deux grandes mains chaudes et fermes m'empoignent et me retournent, sans ménagement. Je pousse un cri de surprise, à peine étouffé par ma main toujours plaquée sur ma bouche. Agenouillé derrière moi, Darius enserre ma taille et vient enfin au creux de mon ventre. De nouveau, me voici à l'extrême lisière d'un orgasme que je sens déjà phénoménal. En le sentant alors au plus profond de moi, me maintenant contre lui pour en même temps me donner des coups de reins nerveux, j'oublie tout et gémis d'une voix implorante :

– Je t'en supplie, ne t'arrête pas, ne t'arrête pas.

Immédiatement, la réponse de Darius se fait entendre, autoritaire :

– Silence !

Avant que je réalise ce qui m'arrive, il me donne une fessée du plat de la main. La claque agit comme un électrochoc : le dernier barrage cède avant la déferlante d'un plaisir brut et sauvage, qui emporte tout sur son passage. La fesse brûlante, je hurle sous la violence de l'orgasme. Darius maintient mon corps de ses mains et continue de me faire l'amour, me faisant jouir plusieurs fois, coup sur coup. À son tour, je l'entends qui gémit et enfin, il se laisse glisser sur mon corps.

Pantelante, essoufflée, j'ai la tête qui tourne et la bouche sèche. Sur ma peau courent encore une multitude de petits frissons. Mes nerfs à vif réagissent au moindre contact et j'ai l'impression de sentir mon cœur battre sur ma fesse droite...

Il n'y est pas allé de main morte.

Toujours silencieuse, le grand corps de Darius sur le mien, je souris, apaisée.

Doucement, il souffle sur une mèche de mes cheveux, collée sur mon front moite.

– Ça va, Juliette ? murmure-t-il avec tendresse.

– Très bien... merci, ne puis-je m'empêcher de lui répondre.

Je le sens sourire et il dépose un baiser sur ma joue, puis se soulève pour se coucher à mes côtés.

D'un bras, il m'attire contre lui. Je pose ma tête sur son torse et ferme les yeux. La reconnaissance que j'éprouve envers lui est proportionnelle à l'intensité du plaisir qu'il m'a donné. Je suis surprise d'avoir autant apprécié ce nouveau jeu qu'il a initié entre nous, et un peu étonnée des sensations que je découvre avec lui. Mais une chose est certaine : c'était incroyable et j'adorerais recommencer.

Une odeur de café et de croissants chauds vient me tirer de mon sommeil. J'entrouvre les yeux et aperçois alors Darius, déjà habillé d'un simple jean et d'une chemise noire, qui me regarde, assis sur le bord du lit.

– Bonjour, ma belle.

– Hum... Bonjour...

Je suis encore un peu endormie. Un sourire naît sur mes lèvres en voyant le beau visage de Darius qui me regarde tendrement. La chambre est déjà ensoleillée et la lumière du matin illumine ses yeux de miel. Il est magnifique et je pourrais le contempler des heures entières !

– J'ai fait monter un petit déjeuner. Et ensuite, je t'emmène, murmure-t-il en se penchant pour m'embrasser.

Il m'emmène ? Où ça ?

Mais avant que je ne lui pose la question, il sourit et déclare :

– C'est une surprise, alors pas de question. Considère que c'est une clause de notre nouveau contrat pour aujourd'hui : pas de question, ajoute-t-il d'un ton ferme.

Cette fois, je suis totalement réveillée. Une surprise et le retour de ce contrat qui m'a déjà laissé plusieurs souvenirs... brûlants : voilà une bonne façon de commencer la journée. M'asseyant sur le lit, je vois alors la desserte à roulettes sur laquelle a été disposé le petit déjeuner : viennoiseries que je devine tièdes, café, thé, jus de fruits... tout y est !

– Je peux prendre mon petit déjeuner au lit ? fais-je à Darius, avec un sourire que j'espère attendrissant.

Il regarde sans répondre. Je ne comprends pas. Je hausse les sourcils.

Qu'est-ce qui lui arrive ?

Darius continue de me regarder de ses yeux dorés, imperturbable, puis déclare :

– C'était ta dernière question, Juliette. Si tu recommences, tu ne sauras jamais quelle était ta surprise.

Il est sérieux à ce point ? Wouahou...

Ne sachant que répondre, un peu interdite, je me mords les lèvres. Il va me falloir faire attention à ce que je dis, il est hors de question que je me prive de cette surprise. Et je dois l'avouer : une fois encore, jouer avec ce contrat m'excite vraiment.

Que va-t-il encore inventer ?

Voyant que je reste silencieuse à mon tour, Darius sourit de nouveau et prend un plateau qu'il dépose sur le lit, face à moi. Puis, toujours avec un petit sourire, il place devant moi de quoi prendre un petit déjeuner très copieux.

– Allez, mange. Après, tu iras prendre ta douche. On part dans une heure.

– Une heure !

Il me regarde en fronçant les sourcils.

– Qu'y a-t-il ? Ça te pose un problème ? me demande-t-il, son regard d'aigle fixé sur moi.

– Euh... non, non, rien. Merci, Darius.

Il retient un sourire et se lève, visiblement satisfait, cette fois.

Je rêve, il s'amuse comme un fou.

Darius disparaît dans le petit salon. Je mords dans un croissant, évidemment délicieux. Et bientôt, je dévore à belles dents le reste des viennoiseries, en sirotant mon café. Je termine par le jus de fruits, puis me lève avec hâte, désormais impatiente de découvrir quelle est cette fameuse surprise qui m'attend. La voix de Darius me parvient depuis le balcon :

– Je t'ai fait préparer des vêtements. Enfile-les sans discuter.

J'imagine que ça ne sert à rien de protester...

Curieuse, je me dirige vers le dressing et découvre alors une tenue décontractée tout à fait ravissante : une jolie robe de toile ajustée sans être moulante, couleur tabac, avec un beau manteau en cachemire d'un beau rouge chaud. Je remarque aussi une paire d'escarpins comme Darius aime me voir porter : fins, hauts, élégants et très féminins. Je souris. Je file donc dans la salle de bain, pressée de voir où nous allons nous rendre. Je retire ma nuisette d'un seul geste et ai à peine le temps d'ouvrir le robinet que je sens les bras de Darius autour de moi. Je pousse un cri de surprise.

– J'ai changé d'avis : on partira un peu plus tard...

Sa douce morsure sur mon épaule m'arrache un gémissement où le plaisir surpasse la douleur.

***

Je suis tout simplement estomaquée. Les yeux grands ouverts, la mine époustouflée, je ne cesse de m'exclamer, pour le plus grand plaisir de Darius.

– J'avais déjà vu des péniches voguer sur la Seine, mais jamais de telles merveilles ! Comment as-tu...

Heureusement, je me reprends juste à temps.

Pas de question. Il faut que je fasse attention.

Pour moi, s'abstenir de toute question est une véritable torture et Darius le sait très bien. Mais je
vais lui prouver que je peux relever le défi. Amusé, il me regarde débattre intérieurement.

– Oui, Juliette, tu disais ? me taquine-t-il, un sourire narquois aux lèvres.

Bien décidée à ne pas me laisser faire, je me tourne vers lui et l'embrasse fougueusement. Ses mains viennent se poser sur ma taille pour me rapprocher de lui. Mon cœur s'emballe. Quand nos bouches se séparent enfin, les jambes flageolantes, je me retourne et me laisse aller contre son corps.

Ses bras me maintiennent fermement. Nous sommes à l'avant d'une incroyable péniche : entièrement en bois ancien, sombre et brillant, elle comporte une grande chambre luxueuse, ainsi qu'un salon et, comble du luxe, un jacuzzi et un hammam intérieurs ! Sur le pont, où nous nous trouvons actuellement, un vrai petit salon d'extérieur, avec fauteuils confortables, plantes... Un serveur discret est venu nous apporter de quoi nous désaltérer. Pour le moment, dans les bras de l'homme que j'aime, je regarde Paris finir de s'éveiller. Nous sommes arrivés vers dix heures du matin au sud-ouest de Paris pour embarquer sur cet incroyable bateau. Autour de nous, les gens s'agitent, se pressent, on entend des klaxons, on voit le ballet des voitures. Mais nous sommes déjà dans une autre dimension. J'entends l'eau clapoter autour de la coque, l'air est frais et doux, je sens la chaleur du corps de Darius contre le mien. Et nous sommes ici pour vingt-quatre heures. Une croisière sur la Seine, à bord d'une péniche privée, luxueuse, rien que pour nous deux.

Quelle adorable surprise !

***

Toute la journée se déroule merveilleusement. Darius est très attentionné avec moi et s'amuse beaucoup de me voir retenir des questions au dernier moment. J'ai toujours considéré ma curiosité comme une qualité, mais avec un homme tel que Darius, c'est parfois problématique. Quoi qu'il en soit, cet intermède romantique sur la péniche est un vrai bonheur. Nous avons profité de la matinée sur le pont, puis comme j'avais un peu froid, Darius a tenu à ce que nous nous abritions à l'intérieur.

Nous avons finalement opté pour un hammam, afin de faire le plein de chaleur, puis un jacuzzi... qui s'est fini par une nouvelle étreinte, plus chaude encore que celle de la douche ! Pour l'heure, j'ai très faim et je suis allée prendre l'air un instant, en attendant que le déjeuner nous soit servi. Je suis dehors depuis quelques minutes quand mon téléphone sonne. C'est ma mère.

Oups ! Ma pauvre maman, c'est vrai que je t'ai un peu négligée !

Je décroche sans attendre.

– Allô, maman ?

– Ah ! Ça va, ma Juliette ? Tu avais encore disparu, tu pourrais appeler un peu plus, quand même !

Je disais justement à Jean que j'allais commencer à m'inquiéter.

– Oui, je sais, pardon, ma petite maman. Vous allez bien, Jean et toi ?

– Oh oui, ça va. Jean m'emmène à Venise ! On part quelques jours en amoureux, je voulais te prévenir.

Décidément, ma mère et moi avons de la chance !

– C'est super, ça ! C'est vraiment romantique, en plus, Venise ! fais-je, ravie pour elle.

– Je suis impatiente de partir. J'ai hâte de visiter les musées, et puis j'aimerais bien qu'on s'offre une promenade en gondole !

Je sens ma mère exulter comme une adolescente à l'autre bout du fil. Après leur divorce, mes parents ont tous deux connu une période un peu difficile. Je suis vraiment heureuse qu'ils aient chacun trouvé la bonne personne avec qui partager leur vie. Jean est comme toujours adorable avec ma mère.

Son calme et sa patience apaisent l'énergie parfois un peu épuisante de ma mère et lui se laisse volontiers dynamiser par les élans de sa « pile électrique adorée », comme il la surnomme.

– Je suis contente pour toi, maman.

– Tiens, j'ai déjeuné avec la maman d'Adam, l'autre jour, commence-t-elle.

Je ne réponds rien, me doutant déjà de ce qui va suivre.

– Quand sa mère a su qu'on avait rencontré Darius, elle n'en revenait pas. Tu savais qu'Adam était parti avec sa petite copine en Espagne ?

– Oui, maman, je savais.

– Il aurait quand même pu présenter cette jeune fille à ses parents, ça se fait. Il est encore pire que toi !

Et voilà... Elle ne changera jamais !

– Maman... Adam fait ce qu'il veut. Et puis, moi, je vous ai présenté Darius, non ?

– Oui, bien sûr, ma chérie, bien sûr. Mais bon, depuis, le moins qu'on puisse dire, c'est qu'on ne vous voit pas beaucoup, tous les deux. Ça se passe toujours bien ? S'il y avait un problème, tu me le dirais, ma puce, hein ?

Je retiens un rire.

– Tout va très bien, maman. Darius m'a invitée pour une journée-surprise sur une péniche. On fait une croisière sur la Seine, aujourd'hui.

– Oh... C'est presque aussi romantique que Venise, ça, dis-moi, s'exclame-t-elle, la voix soudain plus légère.

– Presque, mais pas autant.

Je souris devant l'enthousiasme de ma mère. Je comprends qu'elle a simplement voulu s'assurer que j'allais bien avant de s'envoler pour son escale italienne avec son compagnon.

C'est adorable.

Mais un mouvement attire alors mon regard. Dans l'embrasure de la porte, à l'entrée de la cabine, Darius est debout, deux coupes de champagne à la main. Il me regarde, d'un air si amoureux que mon
cœur s'emballe immédiatement.

– Maman ? Je vais devoir y aller. On t'embrasse, Darius et moi !

J'entends à peine ma mère qui me demande de transmettre ses amitiés à Darius et je raccroche, totalement sous le charme de cet homme. Sous le soleil de cette magnifique journée, il est encore plus beau que d'habitude. Ses yeux dorés semblent lancer des éclairs et sa décontraction lui donne un côté sexy absolument irrésistible.

– Le déjeuner est servi, jeune dame, me lance-t-il d'une voix charmeuse, en me tendant une coupe de champagne.

***

La nuit tombe doucement sur la Seine. De nouveau dehors, dans un large fauteuil, emmitouflés dans un somptueux plaid de soie épaisse, nous attendons de voir la tour Eiffel s'illuminer. Je suis blottie contre Darius, la tête posée sur son épaule. Nous avons passé l'après-midi à discuter de nous deux, de nos familles, de nos vies... Je me sens plus que jamais en confiance avec lui. D'un geste doux, il remonte délicatement le plaid qui avait glissé de mon épaule. Je pousse un soupir de bien-être.

Soudain, ça y est, les lumières s'allument ! La silhouette de la tour Eiffel se détache désormais sur le ciel noir de Paris. Avec les rubans lumineux des voitures qui circulent toujours dans la capitale, c'est un véritable feu d'artifice qui nous est offert.

– C'est magnifique... Je n'avais jamais vu ça depuis la Seine, murmuré-je, subjuguée.

– Juliette, tu es la plus belle chose qui me soit jamais arrivée, déclare-t-il soudain.

Je me suis redressée d'un coup sur le fauteuil. Tout est tellement parfait qu'il me semble que mon cœur va exploser. Je ne m'attendais pas du tout à une telle déclaration de sa part et ne sais quoi répondre.

Très émue, je me tourne vers Darius. Il me regarde, un doux sourire aux lèvres. Dans un seul élan, je me jette à son cou, passe les jambes sur les siennes et me retrouve à califourchon sur ses genoux. Il rit et m'aide à m'installer, puis saisit mon visage entre ses deux mains chaudes et me donne le plus doux des baisers.

Notre étreinte dure plusieurs minutes. Sous le plaid en soie, la température monte... Ma jupe est remontée en haut de mes cuisses. Quand nous cessons de nous embrasser pour échanger un regard, Darius en profite pour glisser ses mains sous le plaid et caresser ma peau. Ses doigts qui se promènent sur moi me font frissonner.

– Tu as froid ? me demande-t-il, attentionné.

– Non, ce n'est pas ça...

Une fois encore, je sens mes reins s'embraser. Être ainsi sur lui, le sentir entre mes jambes me
trouble plus que je n'aurais pu le croire. Malgré la journée que nous avons passée, j'ai encore envie de lui. Dans la pénombre, nos caresses se font plus audacieuses.

Pourvu qu'aucun serveur n'arrive !

– On risque de nous déranger, dis-je un peu troublée.

– Non, ne t'inquiète pas, me répond-il dans un souffle.

Ses mains s'aventurent jusque sous ma robe, qu'elles remontent encore. Je sens que je ne suis pas la seule à être troublée. La respiration de Darius s'est accélérée et je peux sentir son corps réagir contre le mien. Ce contact achève de me faire perdre la tête.

Le col de la chemise de Darius est entrouvert. Sur sa clavicule, sa peau est si douce, sent si bon que je ne peux m'empêcher d'y promener les lèvres, puis la langue. Ses mains remontent jusqu'à mes fesses et, lorsqu'il les empoigne, je le mords, près de la clavicule. Il cesse de respirer.

– Pardon, m'excusé-je, confuse.

Dans la pénombre, je le vois sourire.

– Tu veux jouer à ça ?

– À quoi ? fais-je, sans comprendre.

Le sourire de Darius s'élargit encore. Il secoue alors la tête de gauche à droite.

Mais qu'est-ce que j'ai fait ? Oh non !

Je comprends alors : j'ai posé une question.

– Oh non, tu ne peux pas en tenir compte, c'est la seule depuis ce matin, supplié-je.

– C'est la seconde et je t'avais prévenue, tu n'as pas respecté notre contrat, Juliette, dit-il.

Le ton de sa voix est tellement sérieux que mon cœur se serre. J'ai beau savoir qu'il ne s'agit que d'un jeu entre lui et moi, j'ai vraiment le sentiment d'avoir fait une erreur qui pourrait me coûter cher.

J'aimerais lui demander ce qui m'attend, mais je ne peux pas : ce serait une autre question !

Darius, dis-moi quelque chose !

Il retire alors le plaid et me découvre entièrement. Ma robe ne me couvre plus que le haut du corps et la brise fraîche me saisit aussitôt. Mes seins déjà dressés deviennent presque douloureux sous l'effet de la tension. Je pousse un petit gémissement. Le regard de Darius me transperce. Il n'y a pas assez de lumière pour que je puisse voir leur nuance, mais je jurerais qu'ils ont pris leur teinte fauve qui me fait tant frémir. Soudain, il m'empoigne et me fait passer par-dessus son épaule. Un cri m'échappe.

– Tu as manqué à tes engagements, tu mérites un châtiment ! tonne-t-il, un sourire dans la voix.

– Darius !

Mais j'ai beau protester, il m'emporte ainsi, tête en bas, calée sur son épaule comme un paquet, jusque dans la chambre somptueuse située au fond de la péniche.

41. Mauvaises fréquentations

J'ai encore des courbatures des suites de nos ébats sur la péniche. L'escapade organisée par Darius restera sans nul doute un de mes meilleurs souvenirs : rien que lui et moi, en amoureux sur la Seine... Et la nuit torride que nous avons passée ensemble n'y est pas pour rien ! J'ai découvert chez moi un côté joueur que je n'aurais pas soupçonné. Cet homme a le don de me révéler des choses insoupçonnées sur moi-même.

Darius est en ce moment même dans le petit salon, déjà au travail. Je l'entends converser en anglais au téléphone.

Comment fait-il pour être aussi efficace ?

Pour ma part, le manque de sommeil se fait sentir. Mais je ne regrette pas une seule seconde d'avoir aussi peu dormi ! Caresses, jeux érotiques, je n'avais jamais vécu une telle expérience.

Chaque fois que je crois que Darius m'a emmenée aussi loin que je puisse aller, il suffit d'une nouvelle initiative de sa part pour que je repousse encore les limites du plaisir.

Euh, bon... Il va quand même falloir que je pense à autre chose, moi.

Je me sers une tasse de thé avant de terminer de me préparer. Je dois me dépêcher pour rejoindre Giuliana De Muro et son attachée de presse, afin de faire l'interview de la jeune actrice. Il faut que je sois ponctuelle, bien réveillée et... brillante !

D'autant que Prune ne me fera sûrement pas de cadeau.

Je prends tout de même le temps de choisir ma tenue, optant pour une fois pour autre chose que mon éternel uniforme. Je choisis aujourd'hui une jupe crayon noire et un cache-cœur en soie légère.

Je sais que Darius aime particulièrement me voir dans cette jupe et que mon haut, fermé par une simple ceinture, lui plaira tout autant. J'enfile une paire d'escarpins rouges, que je me suis récemment achetée, et file dire au revoir à Darius.

Il est encore torse nu et sa beauté me coupe le souffle. Debout, le dos tourné, il est toujours au téléphone. Son pantalon, descendu bas sur les hanches, souligne le bombé de ses fesses. Son dos taillé en V me donne envie d'y promener mes mains... Je m'approche de quelques pas.

Entendant mes talons claquer sur le parquet ciré, il se retourne et me sourit. Son regard appréciateur me caresse de haut en bas. Je vois une lueur fauve passer furtivement dans ses yeux.

Mes reins frémissent sous la chaleur animale de son regard. En quelques mots, il demande à son interlocuteur de patienter, puis il coupe son micro et s'avance vers moi. La démarche souple et assurée, il vient me prendre dans ses bras.

– Bon sang, avec qui tu as rendez-vous ? demande-t-il, intrigué.

– Avec avec un acteur. Très beau et très célèbre. Un vrai sex-symbol, dis-je, ironique.

Darius fronce les sourcils et dénoue d'un geste mon cache-cœur. En une seconde, je me retrouve en soutien-gorge.

– Hé ! fais-je en guise de protestation.

Il me fait tourner sur moi-même et me plaque contre lui. D'une main autoritaire, il caresse ma poitrine, tout en mordillant délicatement ma nuque, faisant frissonner ma peau. Je me laisse aller contre son torse en soupirant. Furtivement, je jette un œil à ma montre. Il est trop tard.

– J'ai envie de toi, murmuré-je.

– Tant mieux !

Satisfait, il me libère, me fait faire un demi-tour et me rhabille avec habileté. Une lueur amusée dans le regard, il guette ma réaction.

– Darius, là, tu exagères !

– C'est toi qui as commencé et comme ça, je sais que tu finiras par me revenir, argumente-t-il, un grand sourire aux lèvres.

J'ai envie de rire. Chaque fois qu'il se montre jaloux, je suis étonnée, mais toujours flattée. Un peu excitée par ce qu'il vient de me faire, je me colle contre lui et l'embrasse passionnément. Il me serre contre son corps et je peux sentir contre mon ventre que je ne suis pas la seule à avoir envie d'une étreinte plus... charnelle.

– Allez, file ou nous n'en sortirons jamais, murmure-t-il d'une voix rauque.

– À ce soir ?

– Oui, promis, me dit-il en me caressant du regard.

Je me résigne enfin à m'éloigner, le corps enfiévré et l'esprit rempli d'images de Darius nu.

Je n'arriverai jamais à attendre ce soir !

Je retourne dans ma suite prendre mon ordinateur, mon sac, mon dictaphone et un manteau, puis je m'en vais, non sans avoir pris au passage une barre chocolatée, histoire de me réconforter un peu avant d'aller travailler.

***

Giuliana est sublime. Grande et élancée, la petite fille aux joues rondes qui jouait dans la série Petite Suzy s'est métamorphosée en une beauté au sourire charmeur. Pour les besoins de son prochain rôle, elle a coupé ses longs cheveux bruns et arbore aujourd'hui une coupe courte, dont elle accentue le côté androgyne en portant un smoking que j'identifie aussitôt comme une version modernisée du

modèle d'Yves Saint Laurent.

Si elle m'accueille avec chaleur, je remarque aussi que son attachée de presse, une jeune femme rousse, étrangement jeune pour occuper cette place, n'a pas du tout la même attitude avec moi. Froide, presque agressive depuis mon arrivée, elle ne cesse d'insister pour que j'évite toute question n'ayant pas de rapport direct avec la promotion du film... Intriguée, je finis par lui demander si elle a eu des soucis avec la presse récemment.

Après tout, autant savoir ce qui lui arrive au lieu de la laisser se monter la tête sans raison.

Surprise par ma question, plutôt directe, il est vrai, elle se montre un instant décontenancée, puis me répond :

– En fait, oui, avec une journaliste du groupe Winthrope. Je sais que vous êtes aussi envoyée par eux, j'espère que vos méthodes sont plus correctes.

Immédiatement, je pense à Prune de Galzain. La jeune femme me scrute par-dessus ses lunettes.

Ses beaux yeux marron en amande sont d'une douceur déconcertante, qui contraste curieusement avec son ton sec. Elle n'est pas idiote et comprend tout de suite que je crois savoir de qui il s'agit.

– Vous la connaissez ? Une certaine Prune de Galzain.

Bingo !

– En effet, je la connais. Je suis désolée que ça se soit mal passé... Prune est une bonne journaliste, mais elle a tendance à se mettre énormément la pression, lui dis-je d'un ton d'excuse.

Même si Prune n'a pas été fair-play avec moi, je ne suis pas là pour l'enfoncer. J'avais proposé cette « compétition » entre nous pour en finir une bonne fois pour toutes avec son hostilité à mon égard, pas pour lui porter préjudice.

– C'est surtout à Giuliana qu'elle a mis la pression, si je peux me permettre, assène alors l'attachée de presse.

– Encore une fois, je suis désolée, répété-je, me tournant cette fois vers l'actrice. Je vous assure que je ne suis pas ici pour vous extorquer quoi que ce soit sur votre vie privée. Par contre...

Je me tourne de nouveau vers l'attachée de presse.

– Si c'était possible, j'aimerais aussi parler des engagements caritatifs de mademoiselle De Muro.

Je prépare une série d'articles à ce sujet, à laquelle ont déjà participé Michael Reilly et...

– Brian Kessler, je sais, m'interrompt la jeune femme rousse, qui se détend enfin.

– Kathy me les a fait passer, je serais ravie de répondre à vos questions, déclare alors Giuliana, en posant sa main sur la mienne.

C'est gagné.

***

La responsable éditoriale m'ayant demandé de faire aussi vite que possible pour lui rendre l'interview, je me dépêche de me rendre à Winthrope Magazine pour lui déposer mon travail. Quand Ingrid Eisenberg vous demande de faire quelque chose rapidement, pas question de traîner !

Comme ça, ça me laissera l'esprit libre pour mes propres projets, c'est parfait.

Quand je pénètre dans le hall du bâtiment, ma tenue provoque un petit émoi parmi mes collègues masculins. Je m'engouffre dans l'ascenseur en pensant à la réaction de Darius, ce matin. Rêveuse, je passe la main sur le petit endroit de mon cou où il a planté ses dents quelques heures plus tôt. Je n'en ai gardé aucune trace, mais le souvenir de ce moment me fait sourire.

Quand les portes s'ouvrent sur le couloir, à l'étage de la rédaction de Shooting, je me sens vraiment sexy et impatiente de retrouver Darius, son beau sourire, ses yeux si troublants, son corps parfait. Je cours presque pour me trouver un bureau et en finir le plus vite possible.

Dans l'open space où travaillent les nouveaux arrivés, il y a toujours deux ou trois places libres pour les pigistes de passage, comme moi. Les bureaux sont modernes, bien éclairés, spacieux.

Lorsque j'entre dans la pièce, la seule personne que je vois, c'est Prune de Galzain, accoudée sur un bureau, la tête dans les mains. Je me remémore aussitôt les paroles de l'attachée de presse.

La pauvre, ça a dû vraiment mal se passer.

Prune entend mes pas et se redresse aussitôt. Elle a les yeux rouges et l'air défait. En me reconnaissant, elle tente aussitôt de se recomposer un visage souriant, mais je vois bien qu'elle a pleuré. Elle a l'air si misérable que je me sens vraiment navrée pour elle.

– Prune, je suis désolée, lancé-je alors, d'une voix douce.

Étonnée, elle me regarde m'avancer vers elle, muette. Arrivée devant son bureau, je pose mon sac et mon manteau sur une chaise et saisis une de ses mains. Elle se laisse faire, son menton se met à trembler et bientôt, elle fond en larmes.

– Je me suis comportée comme une idiote, Juliette... L'attachée de presse m'a demandé de partir !

– Ce n'est rien... Laisse-toi aller, on va discuter.

Je n'ose pas lui dire que je suis au courant, la pauvre est déjà suffisamment accablée comme ça. Je finis par m'asseoir sur son bureau, sa main toujours dans la mienne. J'attends qu'elle se calme un peu pour essayer de la réconforter. J'ai mal au cœur de la voir dans cet état.

– Je ne sais pas, je crois que quand Ingrid Eisenberg t'a confié le poste de responsable, j'ai eu peur... J'avais tellement envie de ce poste ! me confie-t-elle soudain, en hoquetant.

J'aurais dû y penser plus tôt !

Soudain, je comprends : Prune est à la rédaction depuis plusieurs années, elle fait principalement des interviews. Ça a dû être vraiment dur pour elle de me voir arriver et de lui souffler le poste sous le nez ! Je n'avais pas réalisé qu'elle devait sans doute espérer l'obtenir avant mon arrivée.

– J'ai essayé de bien le prendre, reprend-elle, mais j'ai eu l'impression que j'étais finie avant même d'avoir pu faire décoller ma carrière.

– Prune... Mais tu as encore le temps ! Tu sais, tu te mets vraiment trop la pression... C'est ça, surtout, qui te fait faire des erreurs, tenté-je de la rassurer.

Elle rit faiblement, le nez rouge et gonflé.

– Ça, c'est le moins qu'on puisse dire.

– Tiens, fais-je en attrapant un paquet de mouchoirs en papier oublié sur le bureau.

– Merci.

Tandis qu'elle se mouche et essuie ses larmes, me revient à l'esprit ce que Darius m'avait dit lors de notre calamiteuse rencontre, à Roland-Garros.

– Bon, on n'a pas toujours eu des rapports faciles, toi et moi, mais il y a une chose que j'ai apprise sur toi, c'est que tu es tenace. Tu ne lâches rien et tu n'as pas peur de grand-chose, dis-je.

– Oui, mais...

– La ténacité, c'est une grande qualité pour une journaliste. Le seul souci, c'est que tu ne l'utilises pas à bon escient quand tu es paniquée.

Elle me regarde, médusée.

– Tu penses vraiment ce que tu dis ? me demande-t-elle après quelques secondes.

– Absolument. Et je suis sûre que tu finiras par trouver un poste qui te convient. Parfois, il faut juste un peu d'imagination. Regarde, moi, finalement, c'est l'indépendance qui me va le mieux et pourtant, je n'aurais jamais cru ça !

Elle sourit faiblement et me regarde comme si elle me voyait pour la première fois.

– Tu sais, tu es vraiment quelqu'un de spécial, Juliette...

***

Quelle journée !

Mes retrouvailles avec Darius ont été aussi brûlantes que notre nuit. Il est désormais presque 20
heures et je sors à peine de la douche. J'ai l'impression de flotter à 15 centimètres du sol. Alors que j'hésite entre un peignoir et me rhabiller, j'entends des éclats de voix dans le petit salon de la suite luxueuse.

– Il faut que tu m'aides ! Je suis dans une merde noire, une merde noire !

La voix masculine qui a prononcé ces mots transpire la peur. Ma gorge se serre aussitôt. Je me rue dans le dressing et enfile à la hâte les premiers vêtements qui me tombent sous la main. Moi qui n'accepte pas facilement les habits que Darius m'offre constamment, je me retrouve vêtue d'une sorte de combinaison en jersey de soie, très décolletée dans le dos, presque indécente...

– Merde ! juré-je entre mes dents serrées.

J'attrape en passant un gilet que je passe aussitôt pour couvrir mes épaules et fonce dans le salon, pieds nus.

Quand je pénètre dans la pièce, Darius est debout, vêtu d'un simple pantalon et d'une chemise qu'il n'a pas pris le temps de rentrer dans sa ceinture. Ses cheveux encore humides lui donnent un air faussement négligé terriblement sexy. Face à lui, son cousin... Oscar de Saintier porte un costume en si mauvais état qu'on jurerait qu'il s'est roulé dans la boue ! Ses cheveux blonds sont sales, collants, son teint est gris et ses yeux agrandis par la panique. Les deux hommes ne m'accordent pas un regard.

– Oscar, calme-toi et explique-moi en détail ce qui t'arrive, fait Darius d'une voix calme et apaisante.

– Que je me calme ? Mais comment veux-tu que je me calme ? aboie son cousin. Oh, putain, j'ai déconné, Darius.

– Explique-moi.

Darius, imperturbable, prend une chaise qu'il pose devant son cousin, lui faisant signe de s'y asseoir. Oscar de Saintier s'y laisse tomber, mou et abattu. Dans un coin du salon, je remarque Pénélope, visiblement inquiète. D'un regard, Darius lui signifie qu'il a la situation sous contrôle. Je suis impressionnée par son calme. Pour ma part, mon cœur bat à tout rompre et j'appréhende ce que son cousin va lui annoncer.

– J'ai... acheté de la drogue, se lance-t-il finalement.

Mais avec quel argent ?

Darius ne sourcille pas. Il attend la suite, silencieux.

– Les dealers me connaissaient, ils m'ont fait crédit, mais on leur a dit pour maman... et ils veulent récupérer leur argent demain, sinon ils ont dit qu'ils me buteraient. Oh, merde...

Oscar de Saintier s'effondre, en larmes. Darius se lève et, les mains sur ses épaules, le force à se redresser.

– Oscar, personne ne va te tuer. Mais maintenant, tu vas m'écouter et faire ce que je te dis.

Son cousin acquiesce fébrilement, le teint marbré, les yeux rougis.

– Je vais appeler Bertaud, mon détective privé, et un de mes avocats, le meilleur pénaliste que je connaisse.

Toujours présente, l'assistante de Darius prend des notes et envoie déjà des SMS depuis son téléphone.

– Quand on aura réglé les premiers détails, tu vas contacter tes dealers pour leur donner rendez-vous demain, continue Darius, toujours calme. Tu leur diras que tu as l'argent. Nous allons prévenir la police qui supervisera la rencontre et qui les arrêtera avant qu'il ne t'arrive quoi que ce soit. Est-ce que tu as compris ? demande-t-il à son cousin.

– Oui. Merci... Tu es sûr que ça va marcher ?

Oscar de Saintier est visiblement soulagé, mais pas totalement tranquillisé.

En même temps, à sa place, je serais aussi terrifiée.

– Certain. Tu sais que tu peux me faire confiance, le rassure Darius.

Pour la première fois, je réalise qu'il a avec son cousin une attitude presque paternelle. Sa réaction, calme et sage, me remplit d'amour et d'admiration pour lui. Malgré tout ce qu'il a traversé, tout ce que cette famille lui a infligé, qu'il soit capable de protéger et d'aider son cousin me bouleverse.

42. Presse à scandale

Quand la porte de la suite s'ouvre, je bondis. Darius entre le premier. Mon premier élan est de me jeter à son cou, mais j'aperçois ensuite Bertaud, le privé qu'il avait embauché pour enquêter sur sa tante, puis son cousin. Je m'arrête, stoppée net. Darius me lance un sourire rapide et son regard me rassure.

Bertaud me salue de la tête, impassible. Oscar de Saintier, quant à lui, grommelle un « bonjour »

d'adolescent mal embouché. Il a meilleure mine qu'hier, ce qui n'est pas très difficile, et semble soulagé, mais je lui trouve toujours un teint cireux et ses yeux sont injectés de sang. Le contraste entre Darius et son cousin est impressionnant. Darius, brun aux yeux dorés, se tient droit, semble calme et serein. Oscar de Saintier, les cheveux blond sale, regarde le sol et, lorsqu'il s'assied sur un fauteuil, son pied gauche est agité d'un tic nerveux.

L'assistante de Darius entre à son tour, poussant une desserte du palace. Je comprends qu'elle a délesté un des serveurs pour garantir la discrétion de son patron. Dans son tailleur chic, elle dispose sur la table basse des tasses, du café et du thé. Pour ma part, je suis si nerveuse que je ne peux m'empêcher de triturer le délicat collier que Darius m'a offert. En jean et en T-shirt légèrement échancré, j'attends en silence de savoir comment la rencontre avec les dealers s'est passée.

– Bertaud, merci à vous pour avoir donné vos clichés du laboratoire des dealers à la police, déclare Darius. Pénélope va vous régler vos honoraires.

– Je vous remercie. Bonne fin de journée à tous, répond alors Bertaud, en sortant à la suite de l'assistante de Darius.

– Alors, ça a été ? fais-je enfin.

Je regarde tout à tour Darius et Oscar, mais celui-ci hausse simplement les épaules. C'est Darius qui me répond, le regard franc et la voix assurée.

– Aussi bien qu'il était possible. Visiblement, Oscar était en lien avec un important réseau de trafiquants. Il est heureux qu'on ait pu le tirer de leurs griffes, ajoute-t-il.

– Je suis soulagée !

Même si j'ai entièrement confiance en Darius, je n'ai pas pu m'empêcher d'avoir peur qu'il lui arrive quelque chose. Et si les choses avaient mal tourné pour son cousin, je sais qu'il s'en serait voulu.

– Vous avez prévenu Blanche ? leur demandé-je.

– Ma sœur ? s'inquiète alors Oscar. Elle est au courant ?

Darius soupire.

– Personne ne lui a rien dit pour le guet-apens, mais tu te doutes bien que ça fait un moment qu'elle se fait du souci pour toi. Je pense qu'il serait bien qu'elle sache ce qui s'est passé.

Oscar baisse la tête et bafouille un « bon, d'accord » de mauvaise grâce. Darius lève alors ses yeux irrésistibles sur moi. Je comprends le message et saisis mon téléphone pour aussitôt envoyer un SMS à Blanche. Quelques secondes plus tard, elle me répond qu'elle arrive.

Entre-temps, Darius tente de convaincre son cousin de partir loin de Paris. Les sourcils froncés, son regard se fait plus minéral tandis qu'il expose calmement ses arguments à Oscar de Saintier. Il ne s'agit plus seulement pour lui de rassurer son cousin, je comprends qu'il est sincèrement inquiet pour lui.

– C'est trop risqué pour toi de rester ici, tu dois prendre le large et tu le sais, déclare-t-il.

– Mais pour aller où ?

– Si tu veux connaître le fond de ma pensée, je pense que c'est le moment approprié pour tenter de décrocher définitivement.

La déclaration de Darius provoque chez Oscar un effarement immédiat. Les spasmes de son pied gauche deviennent frénétiques.

– Je ne suis pas si accro que ça, proteste-t-il, l'air de ne pas trop y croire lui-même.

– Oscar, tu sais que tu ne peux pas continuer ainsi, tu es en train de te détruire. Change de vie, tu peux y arriver.

Oscar lâche un rire désabusé. Quand il lève les yeux vers son cousin, l'expression de détresse qui est la sienne me touche en plein cœur. Pour la première fois, il me semble voir l'homme vulnérable qui se cache derrière l'odieux personnage. Darius ne le lâche pas du regard. Je vois les muscles de sa mâchoire se durcir. Il est tendu.

– Si tu acceptes mon aide, j'ai une proposition à te faire, dit-il alors.

– Je t'écoute, fait Oscar d'une voix éteinte.

– Je connais un centre de désintoxication, en Californie. Un lieu fantastique, dirigé par des amis, des gens en qui j'ai toute confiance. Ils ont des résultats phénoménaux. En plus, ça te mettra à l'abri.

Tu as entendu ce qu'a dit le commissaire : si tu restes ici, tu ne seras pas en sécurité avant plusieurs mois.

Il a des amis qui dirigent une clinique de désintoxication ?

– Je ne sais, je ne sais pas... gémit Oscar, en se prenant la tête.

Darius quitte sa chaise et s'accroupit devant son cousin. J'observe la scène, à la fois gênée et très émue.

Pourvu qu'il réussisse à le convaincre.

– Moi, je sais. Tu vas y arriver, tu as juste besoin qu'on t'aide. Accepte qu'on t'aide, Oscar. S'il te plaît.

Oscar de Saintier relève la tête et les deux cousins échangent un long regard. Avant qu'il ne puisse répondre, j'entends la voix de Blanche de Saintier retentir dans l'entrée de la suite. Pénélope ouvre bientôt la porte et interroge Darius du regard. Celui-ci, d'un signe de la tête, l'autorise à faire entrer sa cousine. Les cheveux blonds noués à la va-vite sur sa nuque, elle entre comme une furie dans la pièce et se précipite sur son frère, toujours assis sur sa chaise.

– Ça va ? Tu vas bien ?

– Oui, ça va, ça va... répond-il d'un air ennuyé.

– Il va bien, Blanche, la rassure alors Darius, de sa belle voix grave. Nous discutions d'une éventuelle cure de désintoxication.

Oscar lui lance un regard rancunier, mais ne proteste pas. À son tour, Adam entre dans le salon de la suite luxueuse. Visiblement impressionné par la décoration raffinée et l'immensité des pièces, mon meilleur ami ose à peine poser le pied sur l'épais tapis qui réchauffe le sol.

– Bonjour, Adam, fait Darius en lui tendant la main.

Blanche me salue. Je la prends dans mes bras, puis embrasse mon ami d'enfance. Oscar regarde le petit ami de sa sœur sans hostilité, mais avec une curiosité trop appuyée pour ne pas gêner Adam, plutôt discret sur la question de ses relations amoureuses.

Il y a mieux, comme contexte, pour rencontrer son beau-frère.

– Oscar, je t'en prie, il faut que tu arrêtes de te mettre en danger comme ça, accepte de faire cette cure, supplie soudain Blanche.

Son jumeau baisse la tête sans répondre. Darius se retourne alors vers lui et lui met le marché en main :

– Je t'offre le voyage et le séjour dans ce centre de désintoxication en Californie. Je te promets que tu peux y arriver. Mais pour ça, il faut que tu acceptes de partir dès demain matin. Alors ?

La voix de Darius est claire, ferme. Son regard doré ne lâche pas son cousin, qui ose à peine lever les yeux. Blanche ne cesse de regarder l'un et l'autre, une expression d'espoir sur le visage. Adam n'a d'yeux que pour sa belle. Et moi... je croise les doigts de toutes mes forces, espérant qu'Oscar fera le bon choix.

– OK, je veux bien essayer, finit enfin par murmurer Oscar de Saintier.

Punaise ! Ouf ! J'ai cru qu'il n'accepterait jamais !

Tout le monde respire. Blanche, éclatant en sanglots, se jette au cou de son frère. Les larmes aux
yeux, je m'approche de Darius et saisis sa main. Il entremêle ses doigts aux miens et me regarde, le visage soudain plus détendu.

***

Adam et Blanche ont emmené Oscar avec eux pour préparer ses valises. Pénélope a été chargée par Darius de s'occuper du voyage et du séjour de son cousin, dans ce fameux centre de désintoxication californien.

Enfin, nous nous retrouvons seuls. Je meurs d'envie de l'interroger sur ce centre, mais décide de m'abstenir : il vient de vivre des moments suffisamment riches en émotions comme ça, inutile de risquer d'en rajouter.

Il finira par m'expliquer comment il a connu ces gens... je l'espère.

Et plus encore que ma curiosité, ce dont j'ai envie de lui faire part pour l'instant, c'est mon admiration et mon amour pour son attitude avec son cousin. Je le rejoins sur la terrasse. Les mains dans les poches, il semble contempler silencieusement le spectacle de Paris, debout devant la balustrade ouvragée. Je viens à côté de lui. Songeur, il ne remarque pas ma présence. Les yeux dans le vague, il est perdu dans ses pensées. Je détaille son profil parfait, son nez droit, ses lèvres sensuelles et l'ombre légère de sa barbe sur ses joues... Le soleil qui se couche donne à ses yeux dorés une teinte chaude, plus douce qu'à l'ordinaire. J'ignore quelles sont les pensées qui le retiennent ainsi, mais je décide de rompre le silence pour le ramener à moi.

– Je suis contente qu'Oscar ait accepté ta proposition.

– Hum ?

Il tressaille et tourne les yeux vers moi.

– Je suis contente qu'Oscar ait accepté ta proposition, répété-je.

– Moi aussi. J'espère que ça marchera, me répond-il.

– Ça va marcher, j'en suis sûre.

Il hoche la tête et semble attendre que j'ajoute quelque chose.

– Darius...

– Oui ?

– Tu as envie de faire quelque chose, ce soir, pour te changer les idées ?

Il me sourit. Ses fossettes creusent ses joues et ses yeux s'illuminent. Je craque. Avant que je puisse faire quoi que ce soit, il passe un bras autour de mes épaules. Déjà troublée par son regard, la proximité de son corps achève de me faire fondre totalement. Je passe alors négligemment ma main sur ses fesses. Il me regarde toujours, soudain amusé par mon manège.

– Oui, il y a bien quelque chose qui me ferait plaisir, dit-il alors, un sourire dans la voix.

– Ton plaisir est mon plaisir, mon maître, fais-je à mon tour, joueuse.

Il éclate de rire et se tourne vers moi. Je crois qu'il va m'embrasser, mais il effleure à peine mes lèvres pour me murmurer à l'oreille :

– Merci...

Surprise, je le regarde sans mot dire. Il me prend par la taille et me pousse alors contre la balustrade, puis, le geste sûr, il descend la fermeture éclair de mon jean.

***

– Ne vous inquiétez pas, M. Winthrope, tout ira bien.

Sur le pas de la demeure clinquante des De Saintier, où réside pour quelques heures encore Oscar, nous nous apprêtons, Darius et moi, à prendre congé. Darius, outre le billet d'avion et le séjour en clinique de désintoxication, a tenu à embaucher quelqu'un pour mener son cousin à bon port.

Le moins qu'on puisse dire, c'est que la personne est bien choisie.

Quand j'ai vu ce gros bonhomme, barbu, vêtu d'un costume élégant, je n'en ai pas cru mes yeux.

J'avais imaginé une infirmière sévère, une version médicale de Pénélope Ricœur, mais cette version jeune du père Noël ! Pourtant, je dois reconnaître que déjà, avec son rire facile et ses 100 kilos, il apaise en quelques mots l’irascible cousin de Darius.

André Nail a 45 ans, il a autrefois travaillé dans le centre de désintoxication où il doit conduire Oscar de Saintier. Les cheveux châtains, les yeux noirs, il porte un costume dont il ne peut sans doute pas fermer la veste ! Sans se départir de son sourire, il n'a pas nié les difficultés auxquelles sera confronté Oscar, mais fait preuve d'un optimisme plutôt rassurant. Darius lui serre la main avec chaleur. J'en fais autant, puis nous nous engouffrons dans la berline noire, dont le chauffeur claque la portière derrière nous.

– J'ai envie d'aller me promener, pas toi ? me demande Darius.

– Bonne idée.

Le soleil brille haut dans le ciel et moi aussi, j'ai envie de marcher. Même si le ménage a été fait dans la maison d'Alix de Saintier, l'atmosphère y est toujours aussi étouffante. Darius se penche vers son chauffeur et lui demande de nous conduire sur l'île Saint-Louis, en plein cœur de Paris.

Je me sens soulagée, joyeuse même. Après tout, tout est en train de s'arranger progressivement, Darius et moi allons enfin pouvoir vivre notre relation sereinement. Alors que je suis en train de me réjouir des moments à venir, Darius me prend la main et me regarde tendrement, sous une mèche de cheveux. De son autre main, il remonte la vitre qui nous sépare de son chauffeur.

Hum... Plus d'intimité...

Charmeur, il me dit alors d'une voix séductrice :

– On en a pour une demi-heure de route, au moins...

Derrière les vitres fumées de la berline, nous sommes complètement à l'abri. J'hésite un instant, mais Darius porte délicatement ma main à sa bouche et entreprend d'embrasser le bout de mes doigts.

Puis, sans me quitter du regard, observant mes réactions, il mordille puis lèche la pulpe de mes doigts. Ma respiration s'accélère. Je serre les cuisses, déjà vaincue.

***

Après nos ébats furtifs dans la voiture, notre promenade sur l'île Saint-Louis est devenue un moment vraiment romantique. Contrairement à ses habitudes, Darius a aussitôt passé son bras autour de mes épaules, aucunement gêné de se montrer démonstratif en public. Ravie, j'ai moi aussi passé le bras autour de lui. Les jambes encore un peu chancelantes, j'en profite pour prendre discrètement appui sur lui, alors qu'il m'offre une véritable visite guidée de l'île parisienne.

– Mais comment tu sais tout ça ? demandé-je à Darius, étonnée par son érudition.

– J'ai une bonne mémoire, fait-il en haussant les épaules.

Lovée contre lui, je contemple les bâtiments dont il vient de me raconter l'histoire, puis le regarde à la dérobée. Se sentant observé, il baisse les yeux vers moi et hausse les sourcils, interrogatif.

– Je suis étonnée par ton savoir, c'est tout.

– J'aime bien ce lieu. J'y ai habité quelques mois à mon retour des États-Unis, me dit-il en guise d'explication.

Je lui souris, heureuse de voir que ses confidences sur son passé se font petit à petit plus nombreuses. D'un même élan, nous continuons notre balade en amoureux, toujours enlacés. Nous quittons le quai de Béthune pour pénétrer dans les rues qui quadrillent l'île. Soudain, alors que nous passons lentement devant un bureau de presse, je regarde machinalement les unes des magazines en vitrine et mon cœur bondit dans ma poitrine.

Oh non...

Je n'en crois pas mes yeux. Tétanisée, je m'arrête sans m'en rendre compte.

– Juliette ?

Sans comprendre d'abord ce qui m'arrive, Darius me dévisage, inquiet.

– Regarde les magazines, lui dis-je dans un souffle.

Il tourne la tête et se décompose à son tour. La fureur enflamme ses yeux dorés et tout son corps se raidit. Entre ses dents serrées, il siffle :

– C'est elle... Encore et toujours elle...

En première page d'un magazine racoleur, en lettres noires épaisses, ponctué d'un point d'exclamation obscène, ce titre qui me terrifie : « Darius Winthrope : le terrible secret du multimilliardaire ! ».

43. Tempête médiatique

Seule dans la suite que j'occupe désormais, à côté de celle où dort Darius, j'allume mon ordinateur, sans même prendre le temps de me doucher ou de m'habiller. Je me suis réveillée à l'aube, après une nuit trop courte, durant laquelle j'ai dormi d'un sommeil agité.

Hier, alors que nous nous promenions sur l'île Saint-Louis, en plein cœur de Paris, Darius et moi sommes tombés nez à nez avec les gros titres de la presse people. « Qui est vraiment Darius Winthrope ? », « Le terrible secret du multimilliardaire ! », « Darius Winthrope : les dessous de sa fortune »... Nous sommes rentrés aussitôt. Darius est persuadé que c'est encore sa tante qui n'a pu s'empêcher de lui nuire depuis sa clinique psychiatrique, en Suisse. Alix de Saintier s'était pourtant engagée à ne pas parler de son neveu en public...

Mais c'est vrai que ce n'est pas le genre de femme à respecter ses engagements.

Dès notre retour au palace, Darius, qu'une colère blanche rendait taciturne, s'est enfermé avec Pénélope, son assistante. Dans la soirée, il m'a envoyé un message pour me dire qu'il était désolé, mais qu'il devait s'occuper de tirer cette affaire au clair. Seule, incapable de dormir, j'ai passé une bonne partie de la nuit à lire ces articles odieux.

Toute la presse des bas-fonds, avide de scandales et de secrets honteux, s'en donne à cœur joie.

Darius est un homme froid et calculateur, qui n'a pas hésité à faire enfermer sa tante, la femme qui l'a élevé, pour lui voler sa fortune, afin d'accroître la sienne, pourtant déjà considérable.

Qu'on puisse traiter ainsi cet homme si généreux me révolte. J'ai envie de laisser partout des messages pour dire au monde entier que c'est son horrible tante qui l'a rendu orphelin, afin de lui voler son héritage ! J'aurais dû arrêter de lire tout ça, éteindre mon ordinateur et prendre des forces pour être prête à le soutenir. Mais c'était plus fort que moi, je cliquais sur les liens, les uns après les autres, lisant sans relâche les sous-entendus, les paragraphes soupçonneux, les jugements à l'emporte-pièce... Un article non signé prétendait même qu'il avait forcé sa tante à déshériter ses propres enfants, provoquant la chute de son cousin dans l'alcool !

Comme si Oscar avait attendu ça pour sombrer.

Après plusieurs heures, j'ai tout de même fini par aller me coucher, catastrophée par tout ce que j'avais lu. Et même dans mon sommeil, ces titres énormes ont tourné sous mes paupières closes.

***

Les yeux gonflés, emmitouflée dans le peignoir épais de l'hôtel, j'attends anxieusement que mon navigateur Internet charge la page actualités de mon moteur de recherche. Je triture nerveusement le

précieux pendentif que Darius m'a offert et qui ne me quitte plus.

Et si ce matin c'était encore pire ?

L'angoisse m'étreint. La page charge. Les articles sont toujours aussi nombreux, mais certains d'entre eux émettent désormais quelques doutes. Visiblement, les frasques d'Oscar de Saintier ont laissé des traces dans la réputation de sa famille. Le cousin de Darius est un habitué de la presse à scandale et son goût pour les soirées trop arrosées est connu depuis longtemps.

Je découvre aussi que sa mère, qui avait pour habitude de porter plainte pour chaque photo volée de son rejeton, avec une volonté affichée d'obtenir de l'argent en guise de réparation, passe difficilement pour une victime vulnérable auprès de certains magazines.

Mais tous ces articles qui semblent plus mesurés, moins enclins à juger Darius sans procès équitable, posent la même question : « Qu'a-t-il à répondre à ces accusations ? »

Il faut qu'il parle. Mais comment ?

Machinalement, je reviens en arrière, clique sur les liens, parcours de nouveau les articles accusateurs. Je finis par remarquer que les photos de Darius sont rares et que celles de la clinique où se trouve sa tante sont étrangement floues.

Il s'est toujours protégé et l'établissement doit sembler trop luxueux pour cadrer avec leur scénario.

Je fronce les sourcils. La journaliste en moi se réveille. Puisqu'il ne s'agit que d'un tissu de mensonges, il faut répondre en soulignant toutes les zones d'ombre, démontrer méthodiquement que rien n'est vrai.

Il faut que tout le monde sache que Darius n'est pas ce monstre !

Pensive, je me demande si Blanche de Saintier accepterait de s'exprimer, elle aussi. Si la propre fille d'Alix de Saintier cosignait un démenti avec Darius, toute cette histoire s'arrêterait plus rapidement. Mon cœur se serre : mais si ce n'était pas la tante de Darius qui avait parlé ?

Non, ce n'est pas possible, c'est forcément elle.

Je décide d'arrêter de penser à ça, Darius s'occupe de savoir qui a provoqué cette tempête médiatique. Moi, je vais plutôt m'atteler à mettre au point un plan de communication pour laver sa réputation. Décidée, j'ouvre mon traitement de texte et commence à noter chacune des accusations, pour pouvoir ensuite les réfuter.

– Déjà au travail ?

– Ah !

Je pousse un cri de frayeur. Concentrée, je n'ai pas entendu Darius entrer dans la suite et s'approcher de moi. Devant ma mine défaite, il prend un air désolé.

– Je ne voulais pas te faire peur.

– Ce n'est pas grave, j'ai juste fait un arrêt cardiaque, sinon je vais bien.

Il sourit et s'approche de moi. Le cœur encore affolé, je note qu'il semble presque serein. Vêtu d'un jean qui souligne son ventre plat et d'une chemise noire aux manches roulées sur les bras, il n'a visiblement pas prévu de rendez-vous d'affaires ce matin. Comme toujours, il est sublime. Dans la lumière claire du matin, la couleur dorée de ses yeux est douce. En comparaison, je me sens un peu honteuse.

J'aurais préféré qu'il me voie après ma douche et un café.

Debout derrière ma chaise, il se penche vers moi et dépose un baiser sur mes lèvres. Puis, entourant mes épaules de ses bras solides, il descend son visage dans mon cou.

– Hum... Juliette, tu es encore toute chaude de sommeil...

Troublée, je frissonne légèrement.

– Pourtant, j'ai vraiment mal dormi.

– Ah oui ? Tu ne te sens pas bien ?

Il se fout de moi ?

Je lève les yeux vers lui, mais non, il est tout à fait sérieux. Je scrute son visage magnifique et constate qu'il a l'air parfaitement reposé, lui. D'un geste, je désigne l'écran de mon ordinateur.

– J'ai passé la nuit à lire ces immondices, mais je crois que j'ai trouvé comment t'aider à faire un démenti efficace !

Fière de moi, je lève de nouveau les yeux vers lui, m'attendant à ce qu'il me questionne sur ma stratégie. Mais il me regarde, impassible. Son sourire s'est évanoui.

– Je ne compte pas faire de démenti, Juliette.

Interdite, je l'observe sans un mot.

Il ne peut pas se laisser traîner plus bas que terre sans rien dire !

– Mais...

– Je sais d'où vient ce torrent de boue et je vais faire en sorte que les responsables soient mis face à leurs responsabilités, mais ça s'arrête là, me répond-il alors calmement, mais fermement.

J'ai du mal à comprendre ce qu'il me dit. Je balbutie :

– Et alors, d'où ça vient ?

Il vient s'asseoir face à moi et hausse les épaules, l'air indifférent, comme si tout ça ne le concernait déjà plus.

– Ma tante, évidemment. Elle a parlé à un membre du personnel de la clinique, quelqu'un qui faisait un remplacement. Et cet individu a vendu ces confidences à des journaux.

Je ne sais pas si je suis effrayée d'apprendre qu'Alix de Saintier est encore capable de nuire à Darius ou si je suis soulagée de savoir qu'il n'y a pas d'autre personne désireuse de le salir ainsi.

– Après ta nuit difficile, tu dois avoir envie d'un café, me dit Darius en me regardant tendrement, un sourire creusant ses fossettes.

J'ai encore sous les yeux les articles qui parlent de lui, ceux qui l'interpellent directement. J'ai du mal à croire qu'il soit subitement devenu indifférent à tout ça.

– Tu ne vas rien faire de plus ? lui demandé-je carrément, incapable de penser à autre chose.

Il me regarde et semble réaliser que je ne comprends pas son attitude. Il attrape ma main gauche et, l'air sérieux, m'explique :

– Je ne dis pas que j'apprécie ce qui se passe, je préfère de loin la discrétion, tu le sais, mais si je fais un démenti, demain on me demandera une interview, puis un reportage. On me posera d'abord des questions sur mon passé, puis sur ma vie privée et sur toi, aussi, ajoute-t-il. Ça ne s'arrêtera pas pour autant.

– Mais Darius, ils disent que tu as volé ta tante !

Il fait un geste, comme s'il écartait un insecte.

– Peu m'importe ce qu'ils disent. Peu m'importe ce qu'on pense de moi.

Il plonge son regard dans le mien. Sous ses sourcils bruns, ses yeux semblent soudain lancer des éclairs.

– Laisse-moi deviner, certains papiers demandent une réponse de ma part, c'est ça ? Ils ont publié leurs premiers torchons hier et déjà on me convoque à la barre pour me justifier ?

Son ton est ironique et je me sens subitement un peu mal à l'aise. Je crois saisir où il veut en venir.

Silencieusement, j'acquiesce.

– Je n'ai pas pour habitude de répondre quand on me siffle. Qu'ils racontent ce qu'ils veulent !

Incapable de soutenir davantage son regard d'aigle, je baisse les yeux et hoche la tête en me mordillant les lèvres. Je comprends qu'il défend sa liberté plus farouchement encore que je ne l'avais imaginé. Il serre ma main dans la sienne, puis me saisit doucement le menton et me relève le visage.

Ses yeux sont plus doux et un sourire renaît sur ses lèvres.

– La seule chose que je veux faire, maintenant, c'est passer du temps avec toi. C'est tout ce qu'il me faut. Si tu veux bien, évidemment, ajoute-t-il en penchant la tête, charmeur.

Je ne peux m'empêcher de sourire en retour.

Évidemment que je veux bien !

– Si c'est ce qu'il te faut, dis-je enfin, d'un ton faussement résigné.

Darius rit. Ses beaux yeux dorés se mettent à briller, et moi, je chavire totalement.

– Voici ce que je te propose, fait-il alors.

***

À peine vingt-quatre heures plus tard, je suis face à l'océan, derrière une baie vitrée. Encore un peu fatiguée par le décalage horaire, j'admire, émerveillée, les vagues qui viennent mourir sur le sable, juste devant la magnifique villa de Darius.

Nous sommes en Californie, non loin de la ville de Santa Cruz. Darius a fait construire cette maison au bord d'une plage privée. Un ponton de bois part depuis la terrasse et file loin sur l'océan, droit devant moi. Le soleil achève de se coucher et fait rougeoyer l'eau. Le spectacle est sublime.

À mon arrivée, j'ai une fois de plus été ébahie par l'endroit où Darius m'a emmenée. Lui s'amuse toujours autant de me voir m'étonner, m'exclamer, explorer chaque recoin en poussant des cris d'admiration. Sachant que la vue allait me plaire, c'est lui qui m'a conseillé d'aller regarder le coucher de soleil depuis le salon.

Le salon... Immense, il comporte deux façades entièrement vitrées, donnant sur une terrasse qui se prolonge avec le fameux ponton. Élégamment meublé de cuir et de bois clair, il est réchauffé par une grande cheminée centrale, autour de laquelle sont disposés des canapés et fauteuils confortables.

Darius est parti faire je ne sais quoi dans une autre partie de la maison. Mue par une envie subite, je me laisse tomber sur un profond sofa. La tête renversée en arrière, je ferme les yeux, respirant l'odeur à la fois douce et sauvage du cuir. Quand Darius m'a proposé de partir quelques jours aux États-Unis, j'ai d'abord pensé qu'il voulait retrouver sa famille, à New York. Mais quand il m'a annoncé qu'il pensait plutôt à la Californie, j'ai été encore plus enthousiaste.

Et il faut reconnaître qu'ici, on se sent vraiment à l'abri.

Dans cette maison, un peu isolée, incroyablement chaleureuse, face à l'océan, le déferlement médiatique me paraît déjà bien moins important. Un autre parfum, plus subtil, me fait rouvrir les yeux.

Darius se tient debout devant moi, deux coupes de champagne à la main.

– Ça va, Juliette ?

– Oui, oui, je suis juste un peu fatiguée.

Avec son jean et son sweat-shirt arborant le sigle d'une université américaine, il a l'air curieusement juvénile et diablement sexy. Je sens que mon corps se réveille. Il pose les deux coupes sur la table basse, en bois brut, magnifique elle aussi, et prend place à mes côtés. Avec autorité, il saisit mes jambes qu'il pose sur les siennes, avant de m'ôter mes chaussures.

– Tu fais quoi ? protesté-je faiblement.

– Tu vas voir.

Emprisonnant mes chevilles d'un geste, il entreprend de me masser la plante des pieds. Aussitôt, je sens mes muscles se dénouer et tout mon corps se détendre.

C'est de la magie.

Je me laisse aller, tandis qu'il continue, un léger sourire aux lèvres.

– Alors ? fait-il au bout de quelques minutes.

Je suis complètement renversée sur le sofa, envahie d'une sensation de bien-être incroyable.

– C'est fantastique... dis-je conquise.

– Réflexologie, déclare-t-il sobrement.

– Hum... Où tu as appris ça ?

Il sourit de plus belle, mystérieux.

– Ici, en Californie.

J'attends un peu, mais il n'en dit pas plus, continuant de me masser les pieds. Mais je me sens si bien que je n'ai même pas envie d'insister pour en savoir plus.

Après tout, je n'ai pas besoin de tout savoir, tant que c'est moi qui bénéficie de son talent !

Amusée par mes propres pensées, je souris à mon tour. Darius continue, puis passe lentement du massage aux caresses. Ses mains chaudes enveloppent mes pieds, puis remontent autour de mes chevilles.

Mince, je n'aurais pas dû mettre un jean...

Au contact de ses doigts, ma peau frémit déjà. J'ai envie de sentir ses mains partout sur moi et soupire de regret, les yeux clos. Je sens ses caresses se faire plus fermes, ses doigts enserrer mes chevilles et écarter doucement mes jambes. J'ouvre les yeux. Son regard fauve est braqué sur moi et ne perd pas une miette de mes réactions. Je lui souris, un peu confuse. J'ai chaud, je dois avoir rougi en pensant à ce que j'aimerais qu'il me fasse.

Il se penche sur moi, vient se glisser entre mes jambes, sa bouche rejoint la mienne et sa langue caresse mes lèvres entrouvertes...

Hum... oui...

Ses mains s'immiscent enfin sous mon sweat-shirt, je soulève le sien et retrouve avec délice la douce chaleur de sa peau. La pulpe de mes doigts suit les mouvements de ses muscles... Mon bassin part à la rencontre du sien...

44. Tendre évasion

J'ai vraiment bien fait de redevenir pigiste !

En robe légère et sandalettes, je m'étire sur la terrasse ensoleillée. Voilà deux jours maintenant que nous sommes en Californie, dans la villa de Darius. Avant de partir, j'avais décidé de ne pas prendre de travail avec moi et j'ai vraiment bien fait ! Je me sens mille fois plus reposée et détendue que je ne l'ai été depuis des semaines !

Darius, quant à lui, ne cesse jamais totalement de travailler. Quand on a ses responsabilités, c'est inévitable, mais parfois, j'aimerais qu'il puisse prendre davantage de temps. C'est idiot, mais je rêve d'une promenade avec lui sur la plage...

D'ailleurs, maintenant, ce serait parfait.

Je décide donc d'aller voir s'il serait d'accord pour faire une pause et me dirige jusqu'à son bureau, à l'autre bout de la villa. Alors que j'approche de la porte close, je tends l'oreille, pour ne pas risquer de l'interrompre en pleine communication. Seul le silence me parvient. Je frappe doucement.

– Oui, entre, Juliette.

Assis devant son ordinateur dernier cri, il me regarde, visiblement content de ma petite visite.

– Tout va bien ? me demande-t-il.

– Oui, mais tu en as encore pour longtemps ? J'aurais bien aimé qu'on aille faire une promenade sur la plage. Enfin, si ça t'intéresse toujours de me faire plaisir, bien sûr, ajouté-je, l'air faussement pincé.

Il rit et se lève aussitôt.

– D'accord, je t'accompagne.

Je souris à mon tour, ravie. Depuis notre arrivée, Darius est toujours en jean et chaque fois qu'il s'avance ainsi vers moi, avec ses yeux dorés sur lesquels tombe une mèche sombre, je sens mon cœur s'affoler. Sans ceinture, son pantalon descend bas sur ses hanches et son ventre plat me donne toujours envie d'y promener les mains.

Il me prend par la taille et m'embrasse. Aussitôt, je me pends à son cou et me hisse sur la pointe des pieds pour mieux répondre à son baiser. La douceur de ses lèvres me fait chavirer... Doucement, il me serre contre lui et finit par me soulever, comme pour mieux m'étreindre. Je me laisse totalement aller et enfouis ma tête dans son cou, respirant son parfum avec bonheur, les yeux fermés. Nous
restons ainsi plusieurs secondes, puis il me repose sur le sol, précautionneusement. Le regard que nous échangeons alors est d'une intensité qui me bouleverse.

– Je suis tellement bien avec toi à mes côtés...

J'ai bien entendu ?

Encore frissonnante, je scrute son visage, espérant qu'il répète ce qu'il vient de dire, mais il se contente de me sourire et me prend la main.

– On y va ?

– Attends...

Il s'arrête, le regard interrogatif.

– Darius... Moi aussi, je...

Émue, je n'arrive pas à terminer ma phrase. L'air attendri, il dépose un rapide baiser sur mes lèvres, puis me fait un clin d’œil et m'emmène.

Je suis de plus en plus amoureuse de cet homme.

***

Main dans la main, les pieds nus qui s'enfoncent dans le sable doux, nous parcourons la grève, laissant derrière nous sa fabuleuse villa. Darius et moi discutons de tout et de rien, de ces mille choses qui font que chaque heure passée avec lui me semble durer à peine une seconde. Je viens de lui dire que j'avais d'abord cru qu'il m'emmenait à New York, et non en Californie.

– Pourquoi New York ? Tu avais envie d'y retourner ? me demande-t-il aussitôt.

– Non, ce n'est pas ça, mais je pensais que tu voulais voir ta famille.

– J'avais envie qu'on se retrouve seuls.

Sa réponse me flatte et me rassure, mais je reste un peu étonnée. Mon silence lui fait comprendre que je ne saisis pas totalement son choix.

Qu'est-ce qui l'empêchait de passer par New York pour ensuite venir ici ?

– Tu sais, Juliette, c'est nouveau pour moi, d'avoir une famille. Enfin... d'avoir une famille saine.

Jusqu'ici, ce n'est même pas que j'ai dû faire sans ma famille, c'est plutôt que j'ai dû faire contre elle.

Le cynisme de sa formule me tord le cœur.

C'est vrai qu'il a appris très jeune à se méfier des siens.

– Mais tu sais que tu peux avoir confiance en Michael Winthrope et sa famille, quand même,
insisté-je.

– Oui... fait-il un peu hésitant, mais je ne peux pas changer du jour au lendemain.

Je serre sa main. Je ne peux m'empêcher de penser à ma propre famille, à mes parents qui, malgré leur séparation, ont toujours pris soin de me préserver. Je songe aussi avec tendresse à leurs nouveaux compagnons, Jean et Emmanuelle, qui ont su, eux aussi, trouver leur place dans cette tribu recomposée... Je pense à leur amour à tous, leur bienveillance...

J'ai vraiment de la chance.

Je me sens triste pour Darius, qui découvre seulement maintenant ses propres racines. Je me remémore sa réaction quand il s'est cru trahi parce que j'étais entrée en contact avec son oncle à son insu. Il soupçonnait Michael Winthrope d'avoir des intentions malhonnêtes, ne voulait rien avoir à faire avec lui, mais aujourd'hui, même si Darius n'a pas souhaité les revoir immédiatement, ils se sont quand même retrouvés.

Et un peu grâce à moi.

Je me souviens alors que Darius m'avait parlé d'un projet secret qu'il avait avec sa cousine...

Songeuse, je me demande de quoi il s'agit et les imagine comploter ensemble. Darius et Bethany, qui a les mêmes yeux dorés que lui et, visiblement, est tout aussi brillante.

– Tu es toujours en contact avec Bethany ?

– Ta curiosité se réveille, jolie Juliette ?

Je tourne la tête vers Darius. Un sourire amusé aux lèvres, il me regarde, un sourcil levé.

Il me voit venir de loin... Tant pis !

J'ai trop envie de savoir et décide d'essayer tout de même de lui soutirer quelques informations.

– Ma curiosité ne dort jamais. Sache-le, déclaré-je, faussement digne. Tu pourrais quand même me dire quel est ce mystérieux projet. Je sais garder un secret !

– Oui, je pourrais te le dire, c'est vrai.

Il semble réfléchir sérieusement. Je ne peux m'empêcher d'espérer, un peu surprise tout de même qu'il puisse céder aussi rapidement.

C'est si facile que ça de le convaincre ?

– Mais si je te le dis, il n'y aura plus de surprise, termine-t-il enfin, les yeux brillants.

– Oh !

Je me suis fait avoir. Éclatant de rire devant ma mine exaspérée, Darius me saisit soudain et avance dans l'océan, faisant mine de vouloir m'y jeter. Je pousse des cris, me débattant pour ne pas
finir à l'eau, riant moi aussi comme une enfant.

***

Je comprends un peu mieux pourquoi Darius n'a pas voulu répondre aux provocations de la presse.

J'ai suivi ses conseils et cessé d'aller consulter les articles dont il a fait l'objet, ce qui m'a permis de prendre moi aussi du recul par rapport à tout ça.

Tout de même, je n'ai pas son calme et sa sérénité, loin de là ! Par moments, quand je ne peux m'empêcher de penser aux sous-entendus sordides de certains papiers, une bouffée de rage s'empare de moi. Darius, lui, affiche une tranquillité d'esprit qui force mon admiration.

C'est vrai que comparé à tout ce qu'il a vécu avant, ça doit lui sembler peu de chose.

Il est de nouveau dans son bureau, où cette fois son assistante l'a rejoint. Pénélope est si discrète que parfois j'oublie qu'elle l'accompagne quasiment partout où il se rend.

Pendant qu'ils sont occupés, je décide de téléphoner à ma meilleure amie. Je sais qu'avec le décalage horaire, il ne faut pas que je tarde si je veux joindre Charlotte avant qu'elle ne dorme. Mon portable à la main, je sors sur la terrasse et compose son numéro.

– Hé, Juliette ! Ça va, belle étrangère ?

Toujours pareille, ma Charlotte.

– Ça va on ne peut mieux, et toi ?

– Ah non, toi d'abord ! Dis donc, ça commence à se calmer, dans les magazines, mais ton Darius a fait la une quelques jours.

Je m'arrête, stoppée net.

Évidemment qu'elle allait m'en parler...

La sérénité de Darius est visiblement si contagieuse que je n'avais pas envisagé qu'en France, mes proches auraient pu lire les articles à propos de lui. Un peu anxieuse, je demande à Charlotte :

– Tu en penses quoi ?

– Que ce sont des torchons, évidemment ! Je me sens presque insultée que tu me poses la question

!

– Pardon, excuse-moi.

Sa réponse enflammée me rassure.

– Ça a été dur, Juliette ? fait-elle alors, la voix adoucie.

– En fait, pas tant que ça. Grâce à Darius, je dois dire ! Puis là, on est partis quelques jours...

– Où ça ?

– En Californie.

Un sifflement me vrille les tympans. Je ne peux pas m'empêcher de rire, tout en déambulant machinalement sur la terrasse, jusqu'à me retrouver face au ponton qui s'avance dans la mer.

– Si je n'étais pas en plein tournage, je me ferais bien inviter, moi aussi ! plaisante Charlotte.

– Justement, et ce tournage ? Tu me racontes ?

– Ben j'espère que tu as un peu de temps devant toi, parce que je risque d'en avoir pour un moment.

Je souris, ravie au fond qu'elle ait tant de choses à me raconter. Je décide d'avancer jusqu'au bout du ponton, là-bas sur l'océan.

– J'ai tout mon temps. Je t'écoute, Charlotte.

J'entends mon amie s'installer sur son lit en soupirant, puis elle commence :

– Au début, j'étais contente, super enthousiaste. Tourner sous la direction d'un réalisateur à la mode, américain, dont le premier film a été un succès... Franchement, je ne pouvais pas rêver mieux.

Mais en fait, Steven Bullet est un vrai connard ! Je te jure, Juliette, il est à moitié débile, ce type !

– Mais qu'est-ce qui se passe ? demandé-je, inquiète.

– Pour moi, quasiment rien. Mais lui se prend la tête tous les jours avec le scénariste : il ne veut rien tourner avant d'avoir tout réécrit lui-même ! Forcément, l'auteur n'est pas d'accord. Résultat : ils n'arrêtent pas de s'engueuler et nous, les acteurs, on attend qu'ils aient terminé. De temps en temps, on tourne des petits bouts de scène, avec le réal' qui hurle des indications sans intérêt, le scénariste qui gémit qu'on massacre son œuvre... La cata.

– Oh non, Charlotte, je suis désolée...

– Oui, moi aussi, tu peux me croire. Moi qui étais toute contente de jouer une espionne, de tourner à Paris et tout, c'est l'horreur. J'en suis à me demander si ce foutu film va vraiment se faire.

– C'est à ce point ?

– Ça n'avance pas du tout. À force de traîner sur le plateau, je suis devenue copine avec la maquilleuse, qui connaît le producteur, et elle m'a dit qu'il pensait arrêter les frais et tout annuler.

– Mais il peut faire ça ?

– Il peut tout, c'est lui qui paie. Non, je te dis, c'est vraiment mal parti.

Je suis navrée pour mon amie.

– Je ne sais pas quoi dire, dis-je en soufflant.

J'ai envie de lui dire qu'elle finira forcément par avoir du succès, mais je la sens trop déçue pour me croire.

– Il n'y a rien à dire, soupire-t-elle, résignée. Du coup, je me distrais un peu, ajoute-t-elle ensuite.

– Comment ça, tu te distrais ?

Je connais mon amie. Quand elle prend ce ton dégagé « je n'ai rien à me reprocher », c'est généralement qu'elle est en train de se laisser courtiser par un malheureux qu'elle ne trouve même pas intéressant.

– Bof, j'ai un tout petit peu passé quelques nuits avec un des acteurs. Il est pas mal, gentil, mais...

Enfin, je ne suis pas du tout amoureuse, mais ça fait passer le temps, m'explique-t-elle négligemment.

– Tu exagères, dis-je, amusée.

Je souris, indulgente. Arrivée à l'extrémité du ponton, je me sens à la fois seule sur l'océan et tout près de Charlotte. La brise marine emmêle mes cheveux détachés, que je dois contenir de ma main libre. Je respire l'air du large, mesurant ma chance d'être auprès d'un homme tel que Darius.

– Oui, ben j'en connais une autre qui exagère, pour le coup, c'est Blanche ! fait alors Charlotte, d'un ton plus ferme.

– Comment ça ?

Je fronce les sourcils.

– Elle est en train de faire tourner Adam en bourrique, je te jure ! Honnêtement, lui, je le croyais plus indépendant. Je ne l'avais jamais vu comme ça !

– Mais raconte ! Elle fait quoi ?

Avant même que Charlotte ne me raconte ce qui se passe entre Adam et la cousine de Darius, je suis déjà furieuse contre elle, prenant inconditionnellement parti pour mon ami d'enfance.

Je le savais !

– Ah non, si tu fais ton chaperon avec Adam, je ne te dis rien ! Il n'a pas besoin que tu mettes les pieds dans le plat, il a besoin que tu sois présente pour lui. Et ça ne veut pas dire en jugeant sa petite amie ! ajoute Charlotte, en haussant un peu le ton.

– Je ne la juge pas, marmonné-je.

– C'est ça, oui, prends-moi pour une idiote. Promets-moi de ne pas intervenir avec tes gros sabots, insiste-t-elle.

– OK, OK, je promets ! Allez !

– Bon. Je pense qu'elle n'a pas non plus tellement aimé ce qu'elle a lu dans la presse, dernièrement.

L'espace d'un instant, j'imagine le pire : Blanche persuadée que Darius a réellement spolié sa mère et rendu son frère alcoolique, qui arrive à monter Adam contre l'homme que j'aime... J'avale péniblement ma salive, un frisson glacial entre les omoplates.

– Je peux la comprendre. Même si elle connaissait déjà la vérité, c'est quand même hyper violent d'avoir des gros titres qui parlent de ta famille sous les yeux chaque fois que tu sors de chez toi, explique Charlotte.

Ouf...

– Mais bon, du coup, elle est tout le temps au bord des larmes, se méfie de tout le monde et a un peu tendance à passer ses nerfs sur Adam... Tu vois le genre, quoi...

Oui, je vois le genre. J'ai beau avoir promis à Charlotte de ne pas m'en mêler, si Blanche s'amuse avec les sentiments d'Adam, ça va mal se passer. Ma meilleure amie et moi discutons encore quelques minutes, mais à Paris il est tard, et elle bâille si souvent que je peine à comprendre ce qu'elle dit. Je finis par lui souhaiter une bonne nuit et raccroche.

Songeuse, je reste un instant au bord du ponton, les yeux fixés sur la houle qui agite légèrement l'océan Pacifique. La vue est splendide, mais ne me distrait pas du sujet qui me préoccupe : Adam et Blanche.

Tant pis, j'essaie de l'appeler.

Incapable d'attendre davantage, je compose le numéro de téléphone de mon ami d'enfance, croisant les doigts pour qu'il réponde, malgré l'heure tardive. Mais la sonnerie retentit longuement, puis je suis renvoyée sur la messagerie. Dépitée, je raccroche sans laisser de message.

Je rappellerai demain. Je fais demi-tour pour retourner à la villa. À l'autre bout du ponton, Darius est debout et m'observe. Vêtu cette fois d'un costume blanc, sa haute silhouette se détache au loin. Je lève la main pour lui faire un signe et le vois sourire en réponse. Il s'avance vers moi, la démarche souple, décontracté, viril... Je souris à mon tour, incapable de résister : j'ai envie de courir et de me jeter dans ses bras. Nous nous retrouvons à mi-parcours, sur le ponton.

– Tout va bien ? Tu es restée longtemps au téléphone, s'inquiète-t-il doucement.

– Oui, ça va. J'ai appelé Charlotte.

– Ah, vous deviez avoir un tas de choses à vous dire, dit-il en hochant la tête. Elle va comment ?

Je me blottis contre lui et pose la tête contre son torse, partagée entre l'envie de tout lui dire et celle de lui épargner les nouvelles pas si bonnes de Blanche, sa cousine. Il m'entoure de son bras et passe sa main dans mes cheveux, pour replacer les mèches que le vent décoiffe. Je décide alors d'attendre un peu avant de tout lui raconter.

45. Nos nuits à San Francisco

Aujourd'hui, Darius a décidé de m'emmener à San Francisco, qu'il apprécie particulièrement et où il m'a confié avoir habité un temps, avant qu'il ne devienne milliardaire. Je suis impatiente d'y être, alléchée par la perspective de découvrir un pan de son passé.

Vais-je en apprendre davantage sur ce qu'il a vécu entre 16 et 18 ans ?

Mais nous ne partirons pas avant 18 heures pour l'aéroport, Darius devant encore terminer une vidéoconférence. Il est à peine 17 heures, soit 9 heures du matin en France... Je décide donc d'en profiter pour téléphoner à mes parents. Pour Adam, c'est trop tôt, il risque d'être encore en train de dormir.

Depuis ma conversation avec Charlotte, j'ai repensé à mes proches découvrant les couvertures des magazines s'interrogeant sur l'honnêteté de Darius, sa relation avec sa tante... Pourvu qu'ils n'aient pas cru à ce tissu de mensonges.

Même si j'imagine mal mes parents prêter attention aux racontars de cette presse-là, j'ai tout de même le ventre noué en composant le numéro de mon père. On décroche presque immédiatement : c'est Emmanuelle.

– Allô ?

– Emmanuelle ? C'est moi, c'est Juliette !

– Ah, ma chérie, comment tu vas ?

La compagne de mon père semble ravie de m'entendre. Elle m'a toujours encouragée à prendre confiance en moi et je sais que si je lui dis que Darius est digne de confiance, elle me soutiendra. Je décide donc d'être franche avec elle.

– Je vais bien, mais en fait, j'appelle à cause de tous ces articles qui sont sortis, dernièrement...

– Sur Darius, c'est ça ?

– Oui, c'est ça. Je voulais vous dire que rien n'est vrai. J'espère que vous n'en avez pas cru un seul mot. Darius est quelqu'un de bien, débité-je d'une seule traite.

– Ne t'inquiète pas, Juliette, ce n'est pas dans ces torchons que j'irai chercher la vérité.

Je suis soulagée, mais mon père sera-t-il aussi confiant que ma belle-mère ?

– Et papa, il en pense quoi ?

Un rire accueille ma question. Étonnée, je ne comprends pas la réaction d'Emmanuelle.

– Ton père ? Mais ma chérie, je ne sais même pas s'il connaît l'existence de ces journaux ! Tu sais,
en ce moment, c'est le championnat de rugby, il y passe tout son temps, ne sort presque pas de peur de rater un match ou une analyse de match, alors... tu n'as rien à craindre, termine-t-elle en riant de nouveau.

Mon petit papa...

Décidément, mon père est fabuleux. Je respire, riant à mon tour, le cœur plus léger. Je discute encore avec Emmanuelle, renonçant pour le moment à parler à mon père, déjà sur le pied de guerre devant son écran géant, à encourager son équipe favorite.

Quand je raccroche, je souffle. La réaction spontanée d'Emmanuelle me rassure.

Pourvu que ce soit aussi facile avec maman !

Connaissant ma mère, je me prépare psychologiquement à une véritable avalanche de mots en comptant les sonneries.

– Allô ?

– Maman ? C'est moi.

– Ah, ma chérie ! Comment va Darius ? Le pauvre, ça doit être terrible de voir comme ça sa vie exposée dans la presse... Ça n'en finira jamais, cette histoire ! D'abord toi avec cet acteur, maintenant lui ! C'est pareil, hein ? Je veux dire...

Ma mère s'arrête net. Habituée à ce qu'elle ne s'épuise pas aussi rapidement, je reste silencieuse.

Qu'est-ce qu'elle a ?

– Juliette, tu es là ?

– Oui, oui, je suis là. Tu voulais dire quoi ?

– Ne le prends pas mal, mais... ce n'est pas vrai, n'est-ce pas ? Darius n'est pas comme ça ?

– Mais jamais de la vie !

Mon cri du cœur est immédiat. Non, Darius n'est pas comme ça. Je voudrais pouvoir dire à ma mère combien cet homme est au-delà de ce qu'on pourrait imaginer, complexe, certes, mais aussi tellement fort et intelligent. Je voudrais lui dire combien il a souffert et tout le courage dont il a dû faire preuve pour devenir celui qu'il est aujourd'hui. Mais je me contente de la rassurer :

– C'est tout aussi faux que pour moi et David Bitsen.

– Je m'en doutais ! Mais je devais te demander, ma puce. Je reste ta mère, hein, tu seras toujours mon bébé et...

– Oh non, maman, s'il te plaît, pas encore !

Je lève les yeux au ciel, exaspérée.

– Oui, je sais, je sais que ça t'énerve, mais que veux-tu ? Quand tu auras 70 ans, si je suis encore
de ce monde, tu seras encore mon bébé, que tu le veuilles ou non, c'est comme ça ! Tu verras, quand tu auras des enfants, toi aussi...

Des enfants ?

Mais ma mère ne me laisse pas le temps de m’appesantir sur cette éventualité et reprend la parole, me noyant de questions auxquelles je m'efforce de répondre. Quand enfin elle raccroche, je me sens vidée !

***

La berline s'arrête sur le tarmac de l'aéroport de San Diego. Dans cette zone, dédiée aux avions privés, nous attend un des luxueux jets que possède Darius.

Avant que nous ne quittions sa villa au bord de la mer, j'ai encore eu le temps de passer un dernier coup de téléphone. À Adam. Comme je le redoutais, j'ai trouvé mon ami un peu abattu, bien qu'il me jure aller bien.

Comme si je ne le connaissais pas !

J'ai tenté de savoir ce qui se passait entre lui et Blanche, mais impossible de lui arracher autre chose que des « ce n'est pas facile pour elle » et des « elle est tellement sensible »... À me rendre folle ! Si J'avais eu le numéro de la cousine de Darius, je crois que je l'aurais appelée pour lui dire ma façon de penser. Adam est un type bien et je déteste le voir dans cet état ! J'aime bien Blanche, je trouve même que c'est la seule De Saintier à se comporter à peu près normalement, mais si elle commence à faire souffrir mon ami d'enfance, je ne vais pas rester là à la regarder faire.

– Est-ce que tu vas me dire ce qui te tracasse ? me lance soudain Darius, les sourcils froncés.

– Quoi ?

Je réalise soudain que j'ai gardé le silence durant tout le trajet, depuis la villa jusqu'à cet aéroport.

– Excuse-moi, ça n'a rien à voir avec toi.

L'éclat soucieux de ses yeux dorés me donne des remords. La chemise noire qu'il a enfilée ce matin lui donne un air ténébreux qui accentue encore son expression inquiète.

– Tu en es sûre ?

– Oui !

C'est vrai que lui non plus n'a pas dit un mot depuis notre départ. Plongée dans mes pensées, je n'y ai pas prêté attention. Un peu honteuse, alors que nous nous apprêtons à monter à bord de son jet privé, je lui explique ce qui a occupé mon esprit jusque-là.

– C'est à cause d'Adam. Apparemment, Blanche lui mène la vie dure. Je sais que c'est ta cousine et
je ne veux pas avoir l'air de dire qu'elle se comporte mal, mais je crois qu'Adam ne va pas très bien et ça me préoccupe. Il est là pour elle, je trouve injuste que ce soit sur lui que ça tombe !

– Je vois.

Darius hoche la tête, puis grimpe l'escalier qui mène à l'intérieur de l'avion. Un peu déstabilisée par sa réaction, je lui emboîte le pas. À peine ai-je posé le pied à l'intérieur que j'écarquille les yeux.

Alors là ! C'est le plus dingue des avions !

Fauteuils ultra-larges en cuir sombre, tables design, la cabine est une sorte d'immense salon. Sur un côté, se trouve un écran géant et même, tout au fond, une mini-salle de sport ! Je n'en reviens pas !

– Darius ! Mais c'est incroyable !

Il sourit à peine et prend place sur un fauteuil, tandis qu'une hôtesse élégamment habillée vient nous demander si nous souhaitons quelque chose. Darius décline et je fais de même, impressionnée.

Je sens bien que mon explication l'a un peu contrarié.

Je prends place à ses côtés et le regarde, les yeux suppliants.

– Darius... C'est simplement que... je n'aime pas savoir qu'Adam souffre.

– Surtout si c'est à cause d'une autre femme, non ?

Sa réponse me stupéfie.

– Quoi ? Mais pas du tout !

Il tourne son regard doré vers moi. Une lueur de jalousie y flamboie. Mon cœur fait un bond.

Il doute encore de moi ?

D'abord, c'est la colère qui s'empare de moi. Tendue à cause de Blanche et Adam, je suis un peu sur la défensive. Mais aussitôt, je pense à ce que Darius a récemment traversé, à la force morale qu'il lui a fallu pour affronter toutes ces épreuves sans devenir fou... et ma colère retombe instantanément.

Je prends une grande inspiration, me tourne complètement vers lui et tends la main jusqu'à attraper celle de Darius. D'abord surpris, il me laisse faire, sans un mot.

– Je te fais mes excuses. J'ai réagi comme une idiote. J'ai grandi avec Adam et parfois, j'ai tendance à le surprotéger, comme lui le fait avec moi, comme agiraient un frère et une sœur l'un pour l'autre. Il n'y a rien de plus que ça. Je t'aime, Darius. Plus que je n'ai jamais aimé aucun autre homme.

Le sourire qui éclaire son visage est si beau qu'il me transperce le cœur. Qu'il éprouve encore de la jalousie m'étonne toujours... et me flatte aussi un peu, je dois l'avouer. Il porte alors ma main à ses lèvres et y dépose un baiser, ses yeux dévorant mon visage, puis il ouvre la bouche et me mordille les doigts. Un courant électrique me traverse tout entière. Ma respiration s'accélère.

Quand l'hôtesse entre de nouveau dans la cabine, il repose ma main sur l'accoudoir, une lueur fauve dans son regard doré. Le souffle court, j'attache maladroitement ma ceinture, à la demande de l'hôtesse qui nous annonce un décollage imminent. Darius s'amuse de mon trouble.

***

Plus tard, une seconde hôtesse vient nous servir une collation. Sur la table basse devant nous, discrète et attentionnée, elle dispose rapidement deux coupes de Mimosa, ce cocktail typique des réceptions nord-américaines, et une série de petits fours appétissants. Le vol sera bref, mais le personnel de bord prend soin de nous comme s'il s'agissait d'un long voyage. Darius, plus souriant depuis le décollage, se tourne vers moi.

– Tu sais, Juliette, je comprends que tu t'inquiètes pour Adam, mais n'oublie pas que c'est une période très compliquée pour Blanche.

Mon geste pour saisir le verre de Mimosa se fige.

C'est vrai que Blanche est sa cousine... et qu'entre sa mère et son frère, elle n'est pas vraiment gâtée.

– Tu as raison, mais je trouve injuste qu'elle passe ses nerfs sur Adam, c'est tout.

– Tu es dure avec elle, Juliette.

Le ton de Darius s'est fait plus grave. Surprise, je m'apprête à défendre mon point de vue, quand je vois passer dans ses yeux une lueur de tristesse.

– Blanche l'exprime d'une manière moins... bruyante, mais elle est aussi perdue que son frère. Leur mère lui a toujours préféré son jumeau, tout en considérant sa fille comme une extension d'elle-même.

Blanche est habituée à ne jamais reprocher quoi que ce soit à son frère et à faire ce que sa mère a décidé qu'il fallait faire.

Et pourtant, comparée aux deux autres, elle est presque normale.

– Aujourd'hui, elle se retrouve seule. Son frère est loin d'elle, en cure de désintoxication, sans qu'elle puisse faire quoi que ce soit pour lui. Et même si je suis persuadé qu'elle est soulagée d'être débarrassée de sa mère, pour la première fois elle n'a plus personne pour lui dicter sa conduite, la guider.

Je comprends alors que Darius porte une affection sincère à Blanche et que ma réaction a pu le blesser.

Je n'aimerais pas non plus qu'il attaque ainsi mes proches.

– Tu as raison, je ne la connais pas...

Il me sourit, compréhensif.

– Je l'ai appelée.

Ah oui ? Quand ?

– Elle fait face comme elle peut à ce que la presse a publié. Les relations de son frère cherchent à la joindre pour lui demander si c'est vrai, on la harcèle de questions sur lui, sur sa mère, et sur moi, aussi.

Je réalise que j'ai jugé Blanche trop vite. En fait, elle subit énormément de pressions, sans doute plus que moi, qui ai été emmenée loin de toute cette agitation. De plus, elle le protège en refusant de communiquer publiquement, alors qu'elle doit sûrement avoir envie de défendre son frère et peut-être sa mère.

– Et puis qui te dit qu'elle passe vraiment ses nerfs sur ton ami ? poursuit Darius. Elle vit une situation difficile et son comportement s'en ressent certainement, mais ça ne veut pas dire qu'elle a décidé de le faire souffrir. Adam a l'air solide, je suis sûr qu'il a compris ce qui se passait et qu'il essaie d'être présent pour elle.

Ses yeux dorés plongent dans les miens.

– C'est ce qu'on fait quand on aime quelqu'un, on reste à ses côtés, même quand c'est difficile.

Je reste silencieuse, émue par ce qu'il vient de dire. Derrière son plaidoyer pour sa cousine, je saisis qu'il veut me faire comprendre autre chose.

Moi aussi je veux être là pour toi, à tes côtés.

Machinalement, je caresse le diamant que je porte constamment autour de mon cou. Darius remarque mon geste et le regard que nous échangeons alors ressemble à une promesse...

***

J'ai été surprise lorsque nous sommes arrivés dans ce quartier résidentiel de San Francisco. Dans le taxi anonyme qui nous emmenait, Darius m'a expliqué qu'il avait acheté cette maison typique tout au début de sa carrière, mais qu'il n'y était pas retourné depuis des années. Je m'étais imaginé une autre villa luxueuse, immense et un peu à l'écart, comme toutes les autres demeures où il m'avait emmenée jusqu'ici.

Lorsqu'il m'a dit « ici, personne ne sait qui je suis et aucun journaliste ne viendra jamais nous y débusquer », je ne m'attendais vraiment pas à ça !

Peinte en mauve et vert amande, avec une architecture victorienne, comme le reste du quartier, de l'extérieur la demeure ressemble à une pâtisserie colorée. C'est gai, mais totalement à l'opposé de
l'élégance sobre qu'affectionne habituellement Darius. La pétillante maison trône au sommet de la colline du quartier Haight-Ashbury où, m'informe Darius, se trouvait le cœur du mouvement hippie dans les années soixante.

Je veux bien le croire !

Depuis notre arrivée, j'ouvre de grands yeux devant les fresques colorées peintes sur les façades, les devantures psychédéliques des boutiques et les tenues bigarrées des habitants.

Alors que nous nous apprêtons à entrer, une voisine sort de chez elle, ses longs cheveux blancs coiffés en tresse, dans laquelle elle a piqué de vraies fleurs. En pantalon rose et tunique orange, les pieds nus, elle s'installe sur le trottoir et commence à faire du yoga.

Je me retiens de rire en la voyant faire. Darius, lui, semble trouver ça parfaitement normal. Il me prend par le bras et me fait avancer. Nous passons sur le côté de la maison, il ouvre un haut portail de bois et là... un jardin luxuriant s'offre à nous. Jamais je ne me serais doutée que derrière cette maison puisse se trouver un tel endroit !

Des fleurs, des arbres fruitiers, des statues pseudo-grecques, en partie recouvertes de la cire des bougies qu'on a posées sur elles, des lanternes colorées partout et même, sous une sorte de paillote, une piscine en bois, ronde, dans laquelle flottent des pétales de fleurs.

– Mais... C'est vraiment à toi, ça ?

Je suis éberluée. Darius éclate de rire.

– Oui, c'est vraiment à moi. Mais je ne suis pas responsable de la décoration.

– C'est... dément.

– Oui, hein ? Cette maison appartenait à un artiste hippie, me raconte-t-il. Il me l'a vendue parce qu'il partait vivre en communauté avec sa nouvelle compagne.

– J'en reste sans voix...

– Et tu n'as encore rien vu, annonce-t-il en me poussant à l'intérieur.

***

– Vas-y, entre.

L'intérieur de la maison est à l'avenant : des paysages ou des fleurs imaginaires sont peints sur les murs, il y a des jardinières et des bougies partout, des coussins dans tous les coins. Il n'y a aucune porte, uniquement des rideaux de perles de verre ou des tentures colorées. Je suis abasourdie, mais Darius m'assure avoir gardé le meilleur pour la fin : la chambre à coucher. Intriguée et un peu anxieuse, je soulève la tenture de velours rouge qui sépare la fameuse chambre du salon, et là...

– Oh !

Le sol est entièrement recouvert de matelas. Quant aux murs et au plafond, ce n'est qu'un immense miroir. Estomaquée, je contemple le tout, sans pouvoir faire un geste. Mon reflet, figé, me fait face. Je lève les yeux et croise alors le regard de Darius, qui se tient derrière moi. Sans que je puisse faire un geste, je le vois m'entourer de ses bras, en même temps que je sens la chaleur de son corps contre le mien. Sans lâcher mon regard, il se penche vers mon oreille et murmure :

– J'aimerais reparler de notre contrat...

Je frissonne d’excitation, enlacée par Darius, qui se tient derrière moi. À l'entrée de cette chambre étrange tout en miroir et au sol entièrement recouvert de matelas, nos reflets nous font face. Son regard doré a pris cette lueur animale qui me trouble chaque fois davantage.

Les mots qu'il vient de me chuchoter à l'oreille ont allumé un véritable incendie entre mes reins.

Quelques mots, distillés par sa belle voix grave, qui ont suffi pour me mettre dans tous mes états.

– J'aimerais reparler de notre contrat...

Mon cœur bat plus vite, ma respiration s'est accélérée. Je me vois dans le miroir, le visage changé, frissonnante dans ma robe de cotonnade claire. Qu'il soit derrière moi n'y change rien, Darius peut voir mon trouble, lui aussi, ce qui achève de me déstabiliser. Je sens ses bras raffermir leur prise autour de moi.

– Je t'ai plongée dans l'obscurité, interdit de dire un seul mot... Aujourd'hui, tu vas devoir garder les yeux ouverts et me parler, déclare-t-il, toujours à mi-voix.

Sa bouche est si près de mon oreille qu'il me semble que sa voix fait vibrer mon corps tout entier, le traversant de part en part, depuis le sommet de ma tête jusqu'à la pointe de mes pieds, en passant par mes seins, déjà sensibles.

Parler ? Que veut-il que je dise ?

Mon trouble doit se lire sur mon visage, mais Darius ne me laisse pas le temps de m'interroger davantage : ses mains attrapent le tissu de ma robe et me déshabillent. Docile, je lève les bras et me retrouve bien vite en sous-vêtements, tandis que lui porte encore son costume clair, qui souligne son teint légèrement hâlé.

– Dis-moi ce que tu veux.

Sans comprendre, je fronce les sourcils. Qu'il m'ait demandé de parler me paralyse... Je ne sais pas ce qu'il attend de moi. Ce que je veux ? Pour le moment, je veux qu'il me guide, je suis incapable de dire un seul mot. Ses doigts se promènent sur ma peau nue, effleurent ma taille, mon ventre, tandis qu'il ne perd pas une miette de mon trouble, ses yeux fauves rivés sur mon reflet, immobile, les bras ballants. Je me vois rougir. J'attrape alors ses mains, pour me donner une contenance, mais reste ensuite sans trop savoir que faire de plus. Je me tourne vers lui, pour ne plus me voir dans le miroir.

Il sourit.

– Non, je veux que tu te regardes.

– Darius...

– Tourne-toi.

J'obéis. Cette fois, je suis écarlate. Je commence à comprendre ce qui m'attend et jamais encore je ne me suis vue ainsi... Soudain, je sais ce que je veux. Je veux qu'il s'expose autant que je suis exposée.

– Je veux que tu te déshabilles, toi aussi.

Son regard s'éclaire et immédiatement, il répond à ma demande. Il retire d'abord sa veste, qu'il laisse tomber sur le sol matelassé. Ensuite, c'est sa chemise qu'il déboutonne lentement. Je me décale légèrement, pour mieux le regarder dans le miroir qui nous fait face. J'admire son torse puissant, son ventre plat, sur lequel ses muscles abdominaux dessinent des lignes que j'aime suivre du bout des doigts quand nous sommes l'un contre l'autre... Je me perds dans la contemplation de son corps, qu'il offre à ma vue sans fausse pudeur, laissant son pantalon glisser le long de ses jambes magnifiques.

Mais il s'arrête là. Je réalise que j'ai penché la tête et que je promène mon regard sur sa peau, absorbée par sa beauté virile. Je me redresse, un peu gênée, un sourire confus aux lèvres. Il me répond en souriant aussi. Je vois bien que ma réaction l'amuse et lui plaît.

– Viens.

Il me prend la main et m'emmène avec lui, au centre de la pièce. Nous sommes pieds nus, en sous-vêtements, face à face. Puis, doucement, Darius me retire mon soutien-gorge, m'embrasse l'épaule et, posant délicatement une main sur ma taille, me fait tourner sur moi-même.

J'évite mon propre reflet, me raccrochant à ses yeux dorés. Mais je le vois papillonner, s'égarer sur mes seins, mon ventre, glisser vers ma culotte en même temps que ses doigts s'immiscent sous l'élastique pour me déshabiller complètement. Désireuse de le contempler moi aussi, je murmure :

– Toi aussi, tu dois te mettre nu.

Il hoche la tête, puis s'exécute à son tour. Debout, bien droit et désormais entièrement nu, il affiche tranquillement et sans complexe son désir pour moi. Je ne peux m'empêcher de regarder son sexe déjà tendu, sachant qu'il m'observe lui aussi.

Tant pis.

Mon cœur bat si fort qu'il me semble l'entendre cogner dans ma poitrine. Je le sens même palpiter entre mes jambes.

De là où nous nous trouvons, nos reflets se répondent, se multiplient, je peux voir le ventre de Darius, ses yeux, mais aussi ses fesses sublimes, que j'ai déjà envie de sentir sous mes mains, son dos taillé en V, sa taille musclée, son sexe dont j'ai envie, sa bouche sensuelle... et il en est de même pour moi, mes seins, mes fesses, mon ventre, mes épaules, la moindre expression de mon visage, le
plus léger frémissement sur ma peau, tout est accessible au regard, offert... Nous sommes au cœur d'un kaléidoscope de nos corps nus. C'est étrange et terriblement excitant à la fois.

Darius vient de nouveau derrière moi et m'embrasse dans le cou. Je renverse la tête et passe les mains derrière moi pour les poser sur ses hanches. Lui caresse mon ventre, remonte vers mes seins qu'il englobe, palpe et dont il fait durcir la pointe, d'un va-et-vient du pouce que je ne peux m'empêcher d'observer, comme hypnotisée.

La sensation est insupportablement délicieuse, je vois ma poitrine se soulever de plus en plus vite, les mains de Darius accompagnent le mouvement de ma respiration qui se fait plus saccadée.

Mes doigts s'aventurent jusqu'aux fesses de Darius. Contre les miennes, je sens son sexe grandir encore. Mes yeux quittent ses mains qui continuent leurs caresses infernales pour suivre le ballet de mes doigts sur ses fesses. Je les pétris, les palpe, les griffe un peu. Je les regarde se creuser légèrement quand mes ongles s'enfoncent un peu trop profondément, alors que mon désir se fait plus sauvage.

Sous la pression de mes mains, le bassin de Darius commence à se presser contre moi, doucement, d'un rythme lent, presque imperceptible. Je l'accompagne, l'encourage... Les muscles de mes bras bougent, mon ventre se creuse. Je me regarde qui me cambre pour aller à sa rencontre.

Soudain, je réalise mon impudeur et rougis violemment, puis me retourne face à Darius, avec l'intention d'échapper un instant aux miroirs.

J'ai envie de lui, je brûle de faire l'amour avec lui, mais me regarder faire, non... c'est trop.

D'autant que je sens bien que tout cela est en train de m'échapper, que je ne contrôle plus certaines de mes réactions. J'ai peur de ce que je vais lui montrer.

Et s'il me juge ? S'il n'aime pas ce qu'il voit ?

Et puis je suis sûre que je vais me trouver laide... Je décide alors de me concentrer sur lui, sur sa beauté surnaturelle, sa virilité radieuse. Certaine de pouvoir lui faire oublier cette histoire de contrat, je m'agenouille face à lui et commence par embrasser sa chair, puis le lèche doucement, délicatement.

Je lève les yeux et constate qu'il observe la scène dans le miroir d'en face. J'imagine sans peine ce qu'il doit voir et me concentre à nouveau sur ce que je fais.

Sa respiration s'accélère légèrement, il lâche un léger gémissement et puis :

– Tu es tellement belle...

Doucement, il bouge les hanches, vient jusqu'au fond de ma gorge, puis recule, jusqu'à s'éloigner de deux pas. Je ne comprends pas.

Il n'a pas envie ? Pourtant, si...

Mais je me trompe, il me rejoint sur le matelas, me renverse et m'allonge. Frémissante, je me laisse faire. Ses gestes sont doux, mais décidés. Les yeux au plafond, je vois mon corps, si pâle à côté de sa peau hâlée, mes seins tendus, aux tétons roses, dressés et ultrasensibles, mon ventre qui frémit ; et à mes côtés, Darius, splendide, dont le reflet démultiplié affole mon regard.

– Fais-moi l'amour, Darius, m'entends-je alors quémander.

– N'arrête pas de regarder, me commande-t-il.

Mais il est devenu inutile de m'en donner l'ordre, je ne peux plus détacher mes yeux du spectacle de nos deux corps qui se rejoignent. Je vois, en même temps que je le sens, son torse venir contre ma poitrine, son bassin venir prendre sa place entre mes cuisses ouvertes. Je l'accueille contre moi, puis en moi.

Je vois le mouvement de ses reins au moment où il s'enfonce en moi, les muscles de son dos qui roulent, ses fesses sublimes... Si je tourne un peu la tête, je vois son profil parfait, ses lèvres sensuelles qui s'entrouvrent, mon visage renversé, ma bouche avide qui cherche son oxygène.

Je le sens qui creuse en moi un chemin vers une extase qui me cueille déjà. C'est incroyable, tous mes sens sont sollicités en même temps.

Je n'aurais jamais pensé que ça me ferait un tel effet !

Je regarde mes ongles déposer leur marque sur sa peau, je m'amuse à le faire gronder quand je le griffe un peu trop fort. Comme pour répondre à mes doigts qui s'enfoncent ainsi dans son épiderme, ses coups de reins se font plus vifs, plus énergiques. Je crie. C'est un tendre combat, une délicieuse torture, presque une danse primitive.

Partout où je porte le regard, il y a nous. Je vois mon dos qui se cambre, mes jambes qui s'ouvrent encore, mes fesses qui se crispent pour projeter mon bassin à la rencontre de son sexe que j'entraperçois à chaque coup de reins qu'il donne.

Ses cheveux sombres balaient son front, les miens sont étalés sur le matelas. J'ai l'impression que nous flottons, qu'il n'y a plus que nous, à l'infini. J'entends Darius gémir, je le vois qui serre les mâchoires, qui accélère encore, qui ondule sur moi... Très vite, trop vite, je jouis, je fonds, m'éparpille en une multitude d'éclats brillants, de reflets sensuels. Je gémis à n'en plus reconnaître ma voix, plus grave que d'habitude.

Quand la tension retombe, je ferme les yeux, pantelante.

– Regarde-moi.

Je soulève mes paupières, presque à contre-cœur. J'ai des fourmillements dans tout le corps et la tête qui tourne. Darius sourit en me regardant. Machinalement, je jette un œil par-dessus son épaule.

Je n'ai jamais vu mon visage après l'amour.

Je parais à la fois plus jeune, un peu endormie, mais aussi... je ne sais pas trop...

Plus lumineuse ?

– Tu es magnifique, tu vois.

Je redirige mon attention vers lui. Il est sérieux.

– Tu... Tu trouves ?

Il secoue la tête et répète, le visage grave :

– Tu es magnifique.

Puis il recommence à bouger, très doucement, tendrement. Je réagis aussitôt, la vague revient, mais cette fois semble partir de plus profond.

Quand je recommence à gémir, Darius se retire et empoigne ma taille, qu'il fait tourner sans paraître faire le moindre effort. En un seul geste, me voilà sur le ventre. Il me caresse les fesses, se penche pour embrasser mon dos... Je le regarde faire, timidement, la tête posée sur mes avant-bras, presque cachée derrière mes cheveux.

Je le vois suivre ma colonne vertébrale de ses baisers, je sens ma peau frissonner. Puis soudain, un éclat doré dans le miroir, une paillette de sourire et je le vois fondre sur mes fesses et les mordre !

Je pousse un cri, plus de surprise que de douleur.

Il relève la tête, un léger sourire aux lèvres, les yeux plus brillants que jamais. Je sens sa main, large et chaude, qui englobe la fesse qu'il a mordue, la caresse, la palpe... La douleur s'efface et j'en éprouve presque du regret.

Je me cambre alors, soulève mon bassin pour accentuer la pression de sa main sur moi. Il ne me quitte pas des yeux, ne bouge pas. Je comprends qu'il veut vraiment que je parle.

C'est trop gênant, je n'y arriverai pas.

Hélas pour moi, je ne peux pas me retenir de me regarder et je vois mon expression, hésitante, frustrée. Je cligne des yeux, me raccroche au reflet de Darius et finalement réussis à lâcher :

– Continue, encore...

Ce sera mieux que rien.

Darius m'approuve du regard et recommence. Il saisit mes hanches et me soulève encore un peu plus. Mon ventre quitte le matelas, mes genoux remontent légèrement. Ma position est terriblement impudique, mais je continue de regarder, observant l'expression fascinée de Darius, qui embrasse
mes fesses, puis de nouveau les mord. Il continue, chaque fois un peu plus fort, jusqu'à me faire crier.

J'ai maintenant la marque de ses dents à plusieurs endroits, des marques rouges sur ma peau pâle.

Mes jambes tremblent.

Doucement, il me repose sur le matelas. Je suis en sueur...

– Encore, encore...

– Non, tu ne pourras plus t'asseoir, si je continue, murmure-t-il.

Son refus m'indigne. Je me sens dans un état quasi second et mon excitation est telle que je ne pense plus qu'à une chose : assouvir mon désir. S'il ne me soulage pas, il me semble que je vais me consumer vivante.

Il continue de me caresser, comme pour apaiser la douleur, à genoux derrière moi. Et là, un déclic se fait en moi, j'oublie ma timidité et je prends appui sur les mains pour venir d'un seul élan m'empaler sur lui.

Le cri qui lui échappe alors me transporte. Je ne me reconnais plus. Farouche, je le fixe dans le miroir qui nous fait face. J'aperçois du coin de l’œil nos innombrables doubles, nos multiples facettes...

Les mains au sol, le visage levé, c'est moi qui lui impose ma cadence. Son regard flamboie, il me saisit par les hanches et essaie de me faire ralentir.

Quand il comprend qu'il n'y arrivera pas ainsi, une lueur étrange traverse ses yeux. Il m'attrape les épaules et m'attire à lui.

Je suis assise sur ses cuisses, le dos plaqué contre son torse et ses mains empoignent de nouveau mes seins. Je suis traversée de secousses comme autant de décharges électriques, renverse ma tête sur son épaule et admire le spectacle, vu du dessus.

Sa main gauche emprisonne mes deux seins, serrés l'un contre l'autre, tandis que la droite descend inexorablement entre mes jambes, là où je sens déjà le plaisir monter de plus en plus.

Il effleure à peine mon clitoris que je pousse un grand cri. Je m'accroche à ses cuisses, puis à ses bras, partout où je peux m'agripper pour ne pas perdre totalement pied.

Cette fois, il n'a plus besoin de me dire de lui parler, je ne peux plus m'arrêter de balbutier, gémir, crier même parfois :

– Plus vite, plus loin, encore, plus fort, ne t'arrête pas, continue, oui !

Darius ne cesse pas de m'observer, j'ai la sensation de lui appartenir totalement, corps et âme. Je le regarde à mon tour dans le miroir et surprends alors mon regard implorant, semblant supplier pour qu'enfin on me délivre de ce plaisir qui ne cesse d'augmenter, à la limite du tolérable. La caresse
entre mes jambes se fait plus appuyée, plus rapide et, enfin, ça y est. Je m'entends crier, tout mon corps est secoué de tremblements violents, j'aperçois la tête de Darius se renverser aussi, je sens son cri faire vibrer mon corps, l'accompagner...

Il me serre contre lui, à m'étouffer, je continue de gémir, stupéfiée par l'intensité de ce qu'il vient de me faire vivre.

46. Un secret révélé

Depuis notre arrivée dans la petite maison de San Francisco, nous avons fait l'amour de toutes les manières possibles dans la chambre aux miroirs. La première fois était une expérience tellement incroyable, tellement intense que j'y pense à chaque minute de la journée ou presque.

J'adore cet endroit, j'adore cette idée de contrat érotique et j'adore Darius !

Et grâce à la chambre aux miroirs, je crois que je commence à m'apprécier davantage aussi. Je n'irais pas jusqu'à dire que ce fut une thérapie d'y faire l'amour avec Darius, mais... il y a un peu de ça. Mais surtout, quelles sensations ! Moi qui me moquais un peu des lubies seventies des hippies, je dois dire qu'ils n'avaient pas que des idées farfelues. Ou plutôt, certaines d'entre elles valaient vraiment le coup !

Hélas pour moi, que les vacances rendent sans doute un peu insouciante, Darius a recommencé à gérer ses affaires depuis hier. Il a même instauré des moments durant lesquels il n'est pas disponible.

Je suis donc allée visiter la ville, seule. J'ai arpenté le célèbre quartier de Mission, déambulé dans Chinatown, lu un livre à Dolores Park... et bien sûr, je me suis promenée sur la colline où se trouve la célèbre « maison bleue ». Maintenant, il est presque 16 heures et je rentre, rapportant de délicieux cookies végétaliens achetés dans une boutique adorable, un peu plus bas dans la rue. Je sais que Pénélope sera là aussi, puisqu'elle vient seconder Darius l'après-midi. Je vais leur faire du thé et leur apporter un petit plateau pour les soutenir moralement.

Mais quand je pénètre dans le salon, quelque chose dans l'atmosphère me fait cesser de chantonner. Pénélope me salue, mais son « bonjour » manque de conviction. Assis dans un fauteuil, devant un ordinateur allumé, Darius ne se lève pas pour m'accueillir.

– Alors, tu as aimé ta promenade ? me demande-t-il tout de même.

– Que se passe-t-il ?

Je pose immédiatement les biscuits sur un coin de table. Darius fait la grimace, sans me répondre.

Pénélope reste impassible.

– Je sens bien qu'il y a quelque chose. Dites-moi ce qui se passe.

– Allez-y, Pénélope, fait alors Darius. Expliquez-lui.

Son assistante s'éclaircit la voix et se tourne vers moi.

– D'autres articles ont été publiés à propos de M. Winthrope. Un magazine a enquêté et a découvert le montage financier à l'origine de la fortune de Mme Alix de Saintier.

– Mais alors, ils savent que...

Je n'ose poursuivre.

– Ils savent qu'elle a volé mon héritage, mais pas encore quelle est sa responsabilité dans la mort de mes parents, achève Darius.

– Cependant, poursuit à son tour Pénélope, l'article sous-entend que Mme De Saintier a fait preuve d'une grande froideur vis-à-vis de son neveu, en l'envoyant en pension dès son plus jeune âge.

Elle achève sa phrase en jetant un bref regard à Darius, comme pour s'excuser d'aborder ce sujet devant lui.

– Oui, en même temps, c'est quand même un peu vrai, ne puis-je m'empêcher de commenter. Mais c'est sûr que ça relance la polémique... Que vas-tu faire ? demandé-je à Darius.

Il me regarde, imperturbable.

– Ce que j'ai fait jusqu'ici.

– Tu les laisses évoquer ton passé ?

Son stoïcisme m'étonne encore.

– Les articles que Pénélope m'a montrés s'intéressent davantage à ma tante qu'à moi. Elle a voulu parler publiquement, voilà le résultat. En ce qui me concerne, ça s'arrête là, conclut-il d'une voix dure.

Je vois.

Mais quelque chose me tracasse cependant.

– Et pour tes cousins ?

Si Blanche était déjà perturbée, ça ne va pas s'arranger et quant à Oscar... je n'ose même pas imaginer sa réaction.

Darius me regarde un instant, comme surpris de ma question. Puis son visage s'adoucit.

– Oscar n'a pas accès à la presse. D'après ses thérapeutes, il fait de gros progrès. Je ne vois donc pas l'intérêt de le perturber inutilement.

– Tu as pris de ses nouvelles ?

– Bien sûr. J'ai aussi envoyé un message à Blanche pour la soutenir. Mais c'est évident que la période qui s'annonce ne sera pas des plus simples. J'ignore si ma tante a conscience des conséquences de ses actes, mais...

Il n'achève pas sa phrase, secouant la tête, visiblement mécontent. Pénélope ramasse des dossiers, discrète, puis demande :

– Vous avez encore besoin de moi, monsieur ?

– Non, merci d'être venue, Pénélope. Passez une bonne soirée et à demain.

– Merci, monsieur, vous de même. À demain. Au revoir, Juliette, ajoute-t-elle en quittant la pièce.

– Au revoir, Pénélope.

Darius et moi restons seuls. Il reste un instant silencieux, puis se lève et vient vers moi.

– Alors, que nous as-tu rapporté ?

– Des cookies.

Après ce que je viens d'apprendre, mon petit paquet de biscuits me paraît un peu idiot, superficiel.

Mais Darius ouvre la boîte et respire l'odeur sucrée, l'air gourmand.

– Merci, c'est adorable.

– Ce n'est rien.

Son sourire sincère éclaire son visage. Je suis toujours surprise de ses réactions quand je lui témoigne une attention, même la plus anodine.

Il a manqué de tant de choses, plus jeune.

Malgré sa fortune et le fait qu'il puisse s'offrir tout ce qu'il désire, il accueille le moindre présent avec ce sourire à tomber, qui me fait fondre à chaque fois.

– Par contre, dit-il, il ne faut pas qu'on mange tout, parce que ce soir, je t'emmène dîner dans un endroit spécial.

– Où ça ?

– Je ne peux pas t'en dire plus, c'est une surprise, répond-il, mystérieux.

Intriguée, je tente d'en savoir plus, jusqu'à ce que Darius m'attire vers la chambre aux miroirs pour, prétend-il, distraire ma curiosité. Évidemment, je me laisse faire sans discuter, savourant déjà le plaisir fou qu'il va me donner.

***

Comme toujours depuis que nous sommes à San Francisco, c'est un taxi qui nous dépose. Darius fait très attention à ne pas être remarqué. Son visage est peu connu du grand public, mais une luxueuse voiture avec chauffeur attirerait trop l'attention.

Le quartier dans lequel il m'a emmenée est très différent de celui où nous résidons. À North Beach, au bord de l'océan, trois couleurs dominent : celles de l'Italie. Des rubans verts, blancs et rouges ceinturent parfois les poteaux électriques et les restaurants italiens sont nombreux. Darius me tient par la taille et m'entraîne rapidement dans une petite rue tranquille.

Avant que nous ne quittions la maison, il m'a tendu un élégant paquet rectangulaire, me disant seulement « pour le dîner de ce soir ». Comme toujours, j'ai voulu protester et puis, je ne sais pas,
j'ai senti que cette fois c'était différent, qu'il voulait que tout soit parfait, pour lui comme pour moi.

J'ai déballé le paquet et découvert une robe splendide, à la fois sobre et élégante.

Porter cette merveille me rend plus sûre de moi. Je n'ai pas l'habitude de porter du rouge vif, préférant les couleurs plus discrètes, mais je dois reconnaître qu'elle me va bien. Le décolleté souple ne dévoile rien de ma poitrine, mais la coupe à la fois fluide et près du corps flatte ma silhouette.

Perchée sur des hauts talons, les cheveux relevés, avec pour seuls bijoux ceux que Darius m'a également offerts, je me sens... différente. Au bras de Darius, superbe dans son élégant costume sombre, je découvre bientôt un restaurant italien très chic, à la devanture blanche immaculée et dont l'enseigne est une marmite de cuivre étincelante, dont le fond martelé annonce « Le Delizie » : « Les Délices ».

Quel programme !

Darius passe devant moi et m'ouvre la porte. J'entre, curieuse, sans savoir ce que ce restaurant a de si spécial pour qu'il ait tant tenu à m'y emmener. L'intérieur est tout aussi simple et joli que la devanture. C'est clair, doux et un léger parfum d'origan flotte dans l'air. La salle n'est pas très grande, mais tout y semble délicat et précieux.

Les tables sont désertes, mais quelqu'un y a tout de même allumé de longues et fines bougies blanches. Je me tourne vers Darius, qui saisit sur un petit guéridon recouvert d'une nappe damassée, blanche elle aussi, une cloche argentée. Il l'agite légèrement pour appeler un serveur. Un petit homme ventru, très brun, le visage barré d'une impressionnante moustache, jaillit aussitôt de ce qui me semble être les cuisines. Un sourire chaleureux aux lèvres, il s'avance vers nous, puis ralentit, fronce les sourcils et soudain s'exclame avec un accent italien à couper au couteau :

– Dario ! Per la madonna ! C'est le petit Dario !

Le petit Dario ?

Je ne peux m'empêcher de sourire. Darius domine clairement l'homme de plusieurs têtes. Je les observe tous les deux. Si le petit homme brun est visiblement aux anges, Darius arbore lui aussi un sourire éclatant. Ils se serrent dans les bras en riant. L'homme se tourne alors vers moi et pose une question en italien à Darius, qui répond dans la même langue. Étonnée, je tente de comprendre ce qu'ils se disent, mais ils parlent bien trop vite. Enfin, Darius s'adresse à moi.

– Juliette, je te présente Francesco, un vieil ami.

– Enchantée, mademoiselle. Vous êtes la jeune femme la plus ravissante qui ait jamais pénétré dans mon restaurant ! Je suis flatté de votre présence. J'espère que ma cuisine sera à la hauteur de votre beauté.

– Euh... merci.

Un peu interloquée par ce déluge de compliments ampoulés, je souris et le laisse me secouer la main vigoureusement. Darius vient à mon secours.

– Francesco, que peux-tu nous proposer ?

– Ah, tu sais, Dario, la carte a changé, mais ce soir, comme vous serez les seuls, je vais vous faire mon menu du passé ! dit-il grandiloquent, un doigt en l'air.

– Merci à toi, fait Darius, se retenant de rire.

Je suis quant à moi un peu étourdie par ce qui se passe. Je comprends que les deux hommes se connaissent depuis longtemps et fort bien, je vois au sourire de Darius qu'il renoue avec des moments heureux de son passé, mais quelque chose me tracasse.

Quand, après nous avoir installés, Francesco repart en cuisine, chantant à tue-tête en italien, je me penche vers Darius.

– Pourquoi il a dit qu'on serait les seuls, ce soir ?

Je me souviens avoir déjà remarqué que lorsque Darius m'invite à dîner dehors, dans des lieux pourtant très courus, les salles sont la plupart du temps désertes. Jusqu'alors, jamais je n'avais imaginé que cette tranquillité puisse être due à autre chose qu'à un heureux hasard.

– Parce que j'ai demandé à Pénélope de s'en assurer, me répond Darius, imperturbable.

Évidemment... Je suis vraiment naïve.

J'aurais dû m'en douter. Plus que sa réponse, c'est ma propre innocence qui me surprend. Darius observe ma réaction, mais je ne dis rien, soulagée au fond à l'idée de passer une soirée tranquille avec lui... et peut-être Francesco.

***

Après un délicieux repas de spécialités siciliennes, qui aurait largement suffi à nourrir une famille de 12 personnes, Francesco nous a rejoints pour le tiramisu et le café « ristretto ». J'ai rarement vu Darius aussi détendu en compagnie d'autres personnes et je ne me lasse pas d'écouter les deux hommes parler italien, Francesco ne pouvant s'empêcher de saisir le bras de « Dario », de le prendre par les épaules... C'est la seule personne que j'ai jamais vue avoir des gestes affectueux avec Darius.

– Ah, Dario, tu n'as pas changé, tu as toujours tes yeux de chat. Et tu plais toujours aux plus belles

!

Je ris, mais un pincement de jalousie se fait sentir au niveau de mon cœur.

– Mais tu as meilleure mine que quand je t'ai rencontré. Je suis heureux que tu aies bien tourné et je suis fier de toi, je ne te l'ai jamais dit, mais je suis fier de toi, Dario.

– C'est beaucoup grâce à toi, Francesco.

– Ah...

Francesco balaie d'un geste la réponse de Darius, gêné. Il se tourne vers moi et déclame presque :

– La première fois que j'ai vu ce ragazzo, il était maigre, mais maigre ! C'est simple, je l'ai pris pour un cure-dents ! J'ai failli le prendre et le mettre sur le comptoir avec les autres !

Je pouffe de rire. Mais les expressions imagées de Francesco ne suffisent bientôt plus pour cacher ce qu'il me raconte, avec l'air de plaisanter. Je comprends pourquoi Darius m'a emmenée ici : le vieil Italien parle pour lui, me livre son passé. L'affection profonde que se portent les deux hommes a plus de vingt ans.

– Il avait à peine 17 ans et il était si mal nourri qu'il avait l'air d'en avoir 14, reprend Francesco, encore désolé.

– Tu exagères...

– Je n'exagère jamais ! tonne l'autre, indigné.

Il se penche vers moi, autant que son gros ventre le lui permet.

– Tout riche et tout élégant qu'il est aujourd'hui, il tournait autour de mon restaurant, parce que ça sentait bon et que les poubelles étaient propres.

Quoi ?

Je ne ris plus. Mes yeux se tournent vers Darius, qui fait tourner son verre de chianti entre ses doigts, silencieux. Il ne proteste pas. Francesco observe notre manège et, semblant considérer l'attitude de Darius comme une autorisation, poursuit :

– Il ne faisait rien de mal, mais voir un enfant se nourrir dans les poubelles, ça, Francesco, ça lui a brisé le cœur. Ma femme, Lina, paix à son âme, vivait encore, à l'époque. Elle m'a dit : « Francesco, mon beau... » ; elle m'appelait toujours comme ça, parce que j'étais très beau, à l'époque, précise-t-il tout à fait sérieusement.

Je me mords les lèvres.

– Lina m'a dit : « Mon beau Francesco, c'est pas possible de laisser faire ça, je lui fais une assiette. » Et à partir de ce jour-là, tous les jours, il est venu, Dario. On l'a nourri, puis après, on l'a fait dormir chez nous, parce qu'évidemment, il dormait dehors et à l'époque, le quartier n'était pas comme maintenant, c'était dangereux.

Mon Dieu...

– C'est vrai, c'était différent, commente simplement Darius, qui a relevé la tête. Ensuite, Francesco m'a offert un travail et j'ai pu prendre un petit appartement, que j'ai gardé jusqu'à ce que mes investissements me rapportent quelque chose.

Nous échangeons un long regard. Ce que je viens d'apprendre me bouleverse. Je le regarde, les larmes aux yeux. Il hausse presque imperceptiblement les épaules, me sourit doucement. Puis la voix de Francesco résonne entre nous.

– Tout ça pour dire que sans la cuisine italienne, jamais Dario ne serait devenu aussi beau ni aussi riche !

– Je suis devenu presque aussi beau que toi, Francesco.

– Ah ça, c'est impossible, petit, impossible !

Nos éclats de rire résonnent dans le restaurant désert, semblant chasser les fantômes.

***

En revenant, nous avons eu envie de prendre un bain dans la petite piscine en bois, sous la paillote du jardin. Nous sommes nus, enlacés, la lueur douce des bougies nous éclaire. Blottie contre Darius, je repense à tout ce que j'ai appris ce soir. Je sais désormais que de 16 à 18 ans, Darius a vécu une période sombre et, grâce aux souvenirs de Francesco, je comprends mieux pourquoi il ne voulait pas m'en parler.

Ou ne pouvait pas m'en parler.

Mais qu'importe, je suis émue qu'il ait tenu à me présenter l'homme qui l'a recueilli à l'époque, et qu'il l'ait laissé, voire encouragé à me raconter les circonstances de leur rencontre.

– Darius ?

– Oui, me répond-il de sa belle voix profonde.

– Merci de m'avoir emmenée chez Francesco, ce soir. Merci de l'avoir laissé me raconter tout ça.

Un silence accueille d'abord mes paroles, puis :

– Je voulais le partager avec toi. Et Francesco est une personne importante pour moi.

Je peux imaginer.

Après des années dans des pensionnats austères et plusieurs mois seul aux États-Unis, cette rencontre avec le couple de restaurateurs italiens a dû être un véritable choc pour lui... mais un choc salutaire. L'évocation de l'isolement de Darius me bouleverse.

– Je suis tellement désolée que tu aies dû vivre des choses aussi dures alors que tu étais encore presque un enfant. Je voudrais pouvoir effacer tout ça pour toi...

Sans que je puisse rien y faire, ma voix s'est mise à trembler. Je suis submergée par l'émotion.

C'est difficile d'imaginer Darius, aujourd'hui si fort et si puissant, errer dans les rues, affamé au point de devoir faire les poubelles.

Ses mains me saisissent la taille sous l'eau et il me fait passer entre ses jambes, pour m'accueillir contre lui, m'entourant de ses bras musclés. Il embrasse doucement ma tempe.

– C'est ce que tu fais, Juliette, souffle-t-il au creux de mon oreille.

Je ferme les yeux. Nous restons ainsi enlacés de longues minutes, sans rien ajouter. Mais certaines des paroles aux accents italiens me reviennent : « le quartier était dangereux ».

Dangereux à quel point ? Et s'ils ne m'avaient pas tout dit ?

Son silence à propos de cette période, son attitude par rapport aux addictions de son cousin, ses contacts avec une clinique de désintoxication... Tous ces éléments me font redouter quelque chose de grave. Si j'ai une totale confiance en l'homme qu'il est devenu, j'ai peur pour l'adolescent qu'il était.

– Darius, pardonne-moi si ma question t'offense, mais...

Je prends ma respiration et me lance :

– Tu as... déjà pris de la drogue ?

– Non. Jamais.

Sa réponse a été immédiate, comme s'il savait déjà que je la lui poserais. Je lève la tête vers son visage. Il se penche vers moi. Dans la lumière chaude des bougies, ses yeux sont presque bruns, très doux et profonds.

– Je n'ai jamais ressenti le besoin de quitter la réalité, mais... quand je vivais dans la rue, j'ai vu quels ravages la drogue pouvait faire.

Il s'explique calmement, un peu grave. C'est la première fois qu'il répond aussi aisément à une de mes questions sur son passé. De nouveau, je me laisse aller contre son corps.

– C'est aussi pour ça que je sais ce que je dois à Francesco. J'ai parfois le sentiment d'avoir frôlé le pire, mais cet homme m'a tendu la main au bon moment.

Enveloppée par les bras de Darius, je ferme les yeux et remercie de tout mon cœur le vieil Italien et sa femme, Lina, qui avait bien raison de le trouver beau.

47. Coup de tonnerre

Darius continue de me faire visiter la Californie. Aujourd'hui, c'est sur une plage de Big Sur qu'il m'emmène passer l'après-midi. Nous avons passé la majeure partie de la nuit à faire l'amour et j'ai dormi tard, tandis que lui se levait tôt. Si j'ai bien compris, il souhaite organiser une levée de fonds pour plusieurs organisations caritatives dont il est le fondateur.

Hélas pour moi, il refuse obstinément que je l'interviewe pour ma série d'articles.

Je chasse immédiatement cette pensée qui traverse mon esprit : je suis en vacances et de toute façon, je sais déjà que je ne le ferai pas céder sur ce point.

Hors saison touristique, la route est peu fréquentée et nous sommes arrivés en coupé sport. Un bolide racé, d'un noir étincelant, que Darius conduit nerveusement. En chemin, il a même décapoté la voiture et nous avons foncé, décoiffés par la vitesse et grisés par l'air iodé du Pacifique.

Soudain, juste après un virage, la première plage apparaît. Le spectacle me coupe le souffle : au pied d'une haute falaise s'étale une étendue de sable rose, que vient caresser une eau bleue, pailletée sous le soleil.

Darius me laisse admirer ce paysage stupéfiant et continue de rouler encore plusieurs minutes.

Soudain, il tourne le volant et engage la voiture sur un petit chemin de terre, invisible depuis la route.

À mesure que nous avançons, le vent se fait plus vif, rafraîchi par l'air du large. Je frissonne un peu.

Darius remonte alors la capote de la voiture, nous mettant à l'abri. Bientôt, il se gare et nous descendons. Il ouvre le coffre et en sort une couverture, douce et légère, qu'il garde sous le bras tandis qu'il ouvre la marche. Il nous faut presque vingt minutes pour atteindre le sable, accessible seulement par un chemin tortueux, creusé dans la roche. Le chemin s'arrête net, à une bonne hauteur au-dessus de la plage. Darius saute souplement, puis se retourne, m'attrape par la taille et me dépose en douceur sur le sable rose.

– C'est magnifique, murmuré-je, sous le charme.

– J'adore cet endroit. Je suis content qu'il te plaise, fait Darius en me souriant.

Nous retirons nos chaussures et avançons au milieu de cette petite plage déserte, entourée de hautes roches majestueuses qui nous protègent du vent. Face à nous, l'océan Pacifique, aujourd'hui particulièrement calme. Le soleil est haut et dans le ciel bleu tournoient quelques oiseaux blancs.

Tout est paisible.

Darius étale la couverture sur le sable et entreprend de se déshabiller. Perplexe, je le regarde faire.

Il n'y a pas trop de vent, mais il ne fait tout de même pas si chaud.

Moi qui avais toujours cru que la Californie, c'était le soleil, l'eau à 30 degrés et le clinquant d'Hollywood, je découvre qu'il existe aussi des endroits plus sauvages, au climat un peu moins doux, comme la baie de San Francisco ou Big Sur...

L'atmosphère est douce, mais un peu trop vivifiante à mon goût pour que j'emboîte le pas à Darius, qui a déjà ôté sa chemise et s'apprête à faire de même avec son pantalon. Amusée, je m'installe sur la couverture, bien au chaud dans mon sweat-shirt molletonné, et je profite tranquillement du spectacle qu'il m'offre en toute décontraction.

Debout face à la mer, en boxer, il ouvre les bras et respire à pleins poumons, magnifique. Je suis des yeux la ligne de ses muscles et caresse du regard la douceur de sa peau. Il se retourne vers moi, les yeux scintillant sous le soleil.

– Tu viens te baigner ?

– Ici ? ! Il fait trop froid !

Hors de question, l'eau doit être glaciale !

Je suis bien trop frileuse pour seulement me tremper les pieds. Et qu'il envisage sérieusement de plonger dans l'eau me stupéfie.

– Tu as tort, la plage vue de l'océan est encore plus belle.

– Hum...

Je ne doute pas de lui, mais quand même, l'eau à cet endroit est réputée très froide. Il rit doucement en constatant mon manque d'enthousiasme, mais n'insiste pas. Il se baisse pour m'embrasser avant de marcher tranquillement vers l'océan. Je ne peux m'empêcher de noter la perfection de ses fesses, moulées dans son boxer noir. Je souris à mon tour, laissant mon esprit dériver.

Ce qu'il est beau...

Le voici au bord de la mer. Sans ralentir, il entre dans l'eau scintillante, comme s'il ne ressentait pas la morsure du froid. Pour ma part, assise sur la couverture, je serre mes genoux contre ma poitrine et frémis par procuration.

Alors qu'il a de l'eau jusqu'à la taille, je le vois plonger. Le geste est impeccable, il pénètre l'eau d'un seul élan et disparaît sous la surface. Je m'attends à le voir remonter presque aussitôt, mais la surface reste désespérément déserte.

C'est normal, il fait de la plongée, il a du souffle...

Mais passé un (bien trop) long moment, je finis par me redresser, la main en visière, pour mieux scruter l'eau.

Darius, remonte. Remonte !

Les battements de mon cœur s'accélèrent et quand enfin je le vois jaillir à la surface, je réalise que j'ai cessé de respirer. Je me rassieds, les mains un peu tremblantes.

Bon sang ! Il est malade ou quoi ? !

Au loin, inconscient de la frayeur qu'il vient de me faire, Darius nage avec aisance, d'un crawl énergique à la chorégraphie parfaite. Tout à tour, ses bras musclés remontent en surface, puis s'enfoncent dans l'eau bleue, réguliers, infatigables. Je finis par me coucher sur le côté, laissant le soleil me réchauffer doucement, tandis qu'il continue de nager et plonger dans la fraîcheur de l'océan.

Une demi-heure plus tard, il sort de l'eau et remonte vers moi. Son corps ruisselle. Je le sens comme rempli d'une énergie brute, presque sauvage. L'eau salée brille sur sa peau bronzée, et ses cheveux sombres, plaqués en arrière, accentuent la virilité de son visage. Après l'effort qu'il vient de fournir, ses muscles sont durs, dessinés plus nettement encore.

Je sens une autre chaleur monter du creux de mon ventre. À la lumière blanche de Californie, dans cet environnement sublime, il est incroyablement beau et sexy. Arrivé à ma hauteur, il se couche à mes côtés, sur la couverture, prenant soin de ne pas m'éclabousser. Son attention m'attendrit. Ne cherchant pas à refréner mon désir, je me tourne vers lui et plaque ma main tiède contre son torse humide. Contrairement à ce que j'aurais cru, sa peau est chaude et palpite sous mes doigts. Je sens son cœur battre paisiblement dans sa large poitrine. J'avance mon visage vers lui et goûte la saveur salée de ses lèvres, lèche doucement l'eau de mer, puis nos bouches se rejoignent et sa langue effleure, puis s'enroule autour de la mienne. Je gémis, excitée par le contact de sa peau humide sous mes doigts autant que par son baiser. Jamais encore je n'ai été totalement vêtue tandis que lui était presque nu. Cette situation me trouble.

– Tu vas être trempée, me dit-il doucement, en s'écartant de moi.

En effet, mon sweat-shirt est mouillé. Je fais la moue, frustrée, mais il a raison, si je tombe malade, ça risquerait de gâcher le reste du séjour. À contre-cœur, je me rassieds pour ne pas être tentée de recommencer.

Darius s'installe confortablement, les bras derrière la tête. Ainsi allongé, son torse semble encore plus large et plus musclé. J'ai terriblement envie d'y promener ma langue...

Bon, du calme.

Il soupire, ferme les yeux et cherche ma main de la sienne. Quand il l'a trouvée, il la porte à ses lèvres, puis la pose sur sa poitrine.

Je suis émue. Il semble tellement bien, tellement heureux. Je sens que cette baignade n'est pas nouvelle pour lui et j'ai le sentiment qu'il vient encore de m'accueillir un peu plus dans sa vie.

En le voyant ainsi, tellement en phase avec cet environnement exceptionnel, je ne peux m'empêcher de me demander pourquoi il a finalement choisi de rentrer en France après sa majorité... Après tout, c'est ici qu'il a fait fortune, ici qu'il a eu ses premiers amis et qu'enfin a démarré la partie heureuse de sa vie, alors pourquoi a-t-il choisi de quitter ce pays ?

Songeuse, je caresse sa peau du bout des doigts, dessinant des figures invisibles, pour le seul plaisir de sentir le contact de sa peau. Il sourit, me laisse faire, tranquille et confiant. Sa respiration s'apaise peu à peu.

Nous sommes toujours seuls sur cette plage incroyable, sable rose et eau bleue, roche brute et brise légère. C'est presque irréel.

Je sais qu'il a déjà vécu plusieurs vies et je me fais soudain la réflexion qu'à côté de lui, je suis à peine sortie de l'enfance, je n'ai rien vu, rien connu. Je me sens toute petite, mais je commence à percevoir que c'est peut-être justement ça qui lui plaît chez moi. Pas ma jeunesse, pas mon manque d'expérience, mais... le fait que la vie m'ait épargnée. Contrairement à lui, je n'ai pas été arrachée à mon enfance, j'ai pu la vivre pleinement et je conserve certainement encore un peu de cette innocence qui l'attire chez moi. Je me couche soudain contre lui, la tête sur son torse. Il m'accueille sans protester, arrondissant le bras pour mieux me permettre de m'y nicher. Nous restons ainsi enlacés, seuls au monde.

***

– Juliette ? Juliette, réveille-toi, tu vas prendre froid.

– Hein ?

Je lève la tête, l'esprit embrumé. Darius m'a enveloppée dans la couverture pour me protéger de la brise. J'ignore combien de temps je suis restée ainsi endormie contre lui. Le soleil a disparu derrière les nuages, il est temps de rentrer. Darius m'aide à me relever, puis se rhabille. Même embrumée, je n'en perds pas une miette ! Ses abdominaux impeccables, ses fesses sublimes, ses mains souples qui reboutonnent son jean... Je ne m'en lasse pas.

Hum...

Nous remontons le petit chemin jusqu'à la voiture de sport, dans laquelle je m'engouffre, un peu frissonnante. Darius démarre, le visage détendu, visiblement heureux de notre après-midi en tête à tête. Soudain, alors que nous retrouvons les hauteurs des falaises et les lacets couleur asphalte de la route, je m'entends lui demander :

– Darius, pourquoi tu es rentré en France ?

Il me regarde, les sourcils levés, étonné par cette question qui tombe brusquement.

– Comment ça, pourquoi ? Quand ?

– Quand tu as eu 18 ans.

J'ai bien conscience de l'incongruité de ma question, mais il est trop tard, je ne peux plus faire marche arrière. Darius regarde de nouveau la route et ne me répond pas.

Oh non, encore un secret ?

– Je veux dire, tu as l'air tellement heureux, ici...

– Je le suis. J'adore ce pays, ces immensités. Regarde, on dirait que tout y est possible, répond-il en désignant la ville de San Francisco qui apparaît déjà, au loin, alors que nous longeons toujours l'océan.

C'est vrai, c'est magnifique.

Mais je comprends qu'il s'agit là d'une manœuvre pour éviter de me répondre. Encore une fois.

Heureusement, les jours que nous venons de passer ensemble nous ont rapprochés et, surtout, m'ont fait comprendre que je ne dois pas précipiter les choses. Darius partage de plus en plus de choses avec moi. Même si c'est parfois frustrant, je dois respecter son indépendance. Je sais désormais que la patience est mon meilleur atout.

Mais bon, c'est quand même frustrant.

Une sonnerie retentit dans l'habitacle du coupé sport. Darius appuie sur un bouton.

– Allô ?

– M. Winthrope ? fait la voix de Pénélope. Puis-je vous communiquer une information ? C'est un sujet sensible, je suis navrée.

– Allez-y, Pénélope. Je suis en voiture avec Juliette.

Je ne sais si je dois être flattée ou, au contraire, un peu vexée qu'il précise ainsi à son assistante que je suis en mesure de les entendre.

Oui, c'est frustrant, vraiment...

– Je viens de recevoir un appel de la clinique de Mme De Saintier.

Oh non, qu'est-ce qu'elle a encore fait, cette vieille folle ?

Darius se raidit imperceptiblement, mais ne change rien à sa conduite, maîtrisant le véhicule à la perfection.

– Je suis au regret de vous annoncer que madame votre tante s'est donné la mort, monsieur. Je suis navrée.

– Une minute, Pénélope.

Je suis tétanisée par la nouvelle. Je jette un œil vers Darius, toujours impassible, qui gare cependant la voiture sur le bas-côté. Sans m'accorder un seul regard, il questionne son assistante.

– Avez-vous des détails ?

– Oui, monsieur. J'ai eu la directrice de l'établissement. Mme De Saintier n'aurait pas supporté les récentes révélations parues dans la presse. Pour le moment, personne d'autre n'a eu l'information.

– Pas même ses enfants ?

– Non, monsieur.

– Bien. Faites en sorte que les médias ne s'emparent pas de la nouvelle.

– Comptez sur moi. Dois-je faire préparer votre avion ?

– Oui, nous rentrons.

J'ai envie de pleurer. L'angoisse m'étouffe et j'ai du mal à respirer. Je suis désolée pour Darius et aussi pour Blanche et même Oscar. Mais je suis aussi furieuse contre sa tante et effrayée... Et si la presse apprend son suicide ? Si Blanche et Oscar rendent Darius responsable du suicide de leur mère

? Et si c'était l'épreuve de trop pour lui... et pour nous ?

Je ne peux pas croire qu'après tous les moments merveilleux que nous venons de partager, notre séjour se termine ainsi. J'en éprouve de la honte, mais j'en veux à sa tante, plus que jamais.

– Pénélope ?

– Oui, monsieur ?

– Savez-vous comment elle s'est donné la mort ?

– Par pendaison... Je suis désolée, monsieur.

– Merci, Pénélope, nous arrivons.

Oh mon Dieu, quelle horreur !

L'ultime information délivrée par Pénélope m'a glacé le sang. Je suis pétrifiée, incapable de dire quoi que ce soit, alors qu'il me faudrait au contraire trouver les mots pour assurer Darius de ma présence et de mon soutien.

Toujours sans me prêter attention, il redémarre la voiture et prend le chemin de San Francisco. Je le sens absent, malgré une conduite sûre, à peine un peu moins rapide. Mon cerveau est en ébullition, je cherche désespérément quelque chose à dire, une phrase à prononcer !

Mais parle, espèce d'idiote !

L'angoisse qui me coupe la respiration grandit au creux de mon estomac. Je sens mes yeux s'emplir de larmes.

Il ne faut pas que je pleure, il va croire que je regrette sa tante !

Je respire à petits coups, m'efforce de garder les paupières ouvertes, attendant que mes larmes refluent enfin. Quand je peux à nouveau regarder Darius, je vois son visage fermé, ses mains crispées sur le volant. Je décide d'attirer son attention, de le sortir à tout prix de ce silence où il s'est à nouveau enfermé.

– Darius ? Je suis désolée.

Mais ce qu'il me répond alors, les yeux rivés sur la route, me pétrifie sur mon siège.

48. Un nouveau mystère

J'ôte la robe noire dans laquelle je me suis rendue à l'enterrement de la tante de Darius. La cérémonie a été très sobre. Nous étions à peine une dizaine. Il y avait une poignée de personnes que je n'avais jamais vues, apparemment des relations d'affaires. Je ne peux pas m'empêcher de penser que le caractère antipathique d'Alix de Saintier y était pour quelque chose. Je secoue la tête, gênée de me faire ce genre de réflexion en ce jour.

Bien sûr, Darius et moi étions présents, ainsi que Blanche, accompagnée d'Adam. Oscar, revenu tout exprès de son centre de désintoxication californien, était soutenu par André Nail, l'homme que Darius avait déjà engagé pour le conduire en Californie. J'appréhendais énormément la confrontation entre les deux cousins, mais finalement tout s'est passé bien mieux que je n'aurais pu l'espérer.

Ce que m'a dit Darius juste après avoir appris le suicide de sa tante résonne encore dans ma tête :

« Tout est de ma faute, je suis responsable de sa mort. » Sur le coup, j'ai été stupéfaite qu'il puisse ressentir de la culpabilité à cause du geste d'Alix de Saintier. J'ai bien sûr tenté de lui démontrer qu'il n'y était pour rien, mais j'ai peur de ne pas l'avoir totalement convaincu. Contre toute attente, c'est Oscar qui a réussi à trouver les bons mots pour libérer Darius.

J'ai eu tellement peur qu'il fasse un scandale.

Mais non, Oscar, que je redoutais de revoir, m'a surprise par son élégance morale. À son arrivée, je lui ai trouvé l'air plus jeune que les fois précédentes, plus serein aussi, malgré ses yeux rougis par les larmes. Il s'est tourné vers son cousin aussitôt après avoir serré sa sœur jumelle contre lui. Le visage de Darius est resté impassible jusqu'à ce qu'Oscar lui tende la main en lui disant : « Je sais que je n'ai pas toujours été juste avec toi, Darius. Et... notre mère non plus. J'espère que tu pourras un jour nous pardonner. »

Blanche a éclaté en sanglots dans les bras d'Adam. Quant à moi, je n'en menais pas large non plus.

Le visage de Darius a tressailli, puis il a répondu au salut de son cousin, qui a semblé soulagé. Cette simple déclaration a suffi, bien mieux que tout ce que j'avais pu dire à Darius.

J'ai appris plus tard que l'équipe de psychologues spécialisés de son centre de désintoxication s'était chargée de tout lui apprendre : le passé sombre de sa mère, ses révélations à la presse, les conséquences de cette sinistre publicité et son funeste dénouement.

Darius a visiblement été plus que surpris des bonnes dispositions de son cousin. Plus tard, durant la cérémonie, digne dans son costume noir, il s'est recueilli, comme Blanche et Oscar, légèrement en retrait, mais rendant tout de même un dernier hommage à cette femme qui, pourtant, l'a tant fait souffrir.

J'ignore si un autre que lui aurait eu cette force.

Je pensais qu'Oscar serait resté un peu après la cérémonie, mais il s'est engouffré aussitôt dans un taxi, pour s'envoler directement vers son centre de désintoxication. Il est vrai que même s'il a meilleure mine, il reste encore fragile. J'ai remarqué qu'il cherchait régulièrement du regard André Nail, dont la présence massive semblait le rassurer.

Adam est venu me glisser rapidement qu'il emmenait Blanche se reposer chez elle, tandis que Darius s'occupait de régler les derniers détails avec Pénélope.

Quelques minutes plus tard, nous étions tout deux dans sa berline sombre, en route pour son palace parisien. Le visage fermé, il m'a annoncé qu'il devait partir aussitôt pour le Canada, afin de prendre la tête d'un consortium immobilier.

Il ne m'a pas proposé de l'accompagner, cette fois.

Tandis que, en sous-vêtements, je cherche quelque chose à mettre dans le dressing, j'entends la porte de ma suite s'ouvrir. Je saisis à la va-vite un pull noir et l'enfile. Son encolure très large laisse une de mes épaules dénudée. Je cherche fébrilement quelque chose pour finir de m'habiller.

– Juliette ? Je peux entrer ?

Darius.

– Oui, bien sûr, j'arrive !

Tout me paraît inconvenant. Une jupe ? Trop sexy. Un jean ? Trop décontracté. Alors que j'en suis là, les jambes nues, je sens la présence de Darius dans mon dos et me retourne.

Lui aussi s'est changé. Il porte un pantalon gris foncé et une chemise blanche, dans lesquels il est toujours aussi séduisant. Ses yeux dorés sont ternis par une mélancolie qui me fait mal au cœur. Mais lorsqu'il me voit, son iris s'éclaire d'une lueur animale. Un sourire vient creuser deux fossettes adorables sur son beau visage viril, tandis qu'il me prend dans ses bras.

– J'ai envie de toi.

Et sans que j'aie le temps de répondre quoi que ce soit, il me soulève et me plaque contre un mur.

Ses mains sont déjà sous mon pull, son bassin se fraye un chemin entre mes jambes qui s'accrochent à sa taille. Ses baisers achèvent de me faire perdre l'esprit. Moi aussi, j'ai envie de lui.

***

À mon réveil, dans mon petit studio parisien, ma première pensée est pour Darius, au Canada depuis quelques jours. Notre dernière étreinte a été presque bestiale, au point que j'en suis restée étourdie quelques minutes. J'ignore si c'est le contexte ou la perspective de son départ, mais lui

comme moi avions besoin de faire l'amour. Après avoir joui, nous sommes restés l'un contre l'autre, là où nous étions, à savoir debout contre le mur du dressing...

J'avais envie de recommencer, qu'il décide de jouer de nouveau, ajoutant une nouvelle clause sensuelle au contrat que j'ai accepté de passer avec lui. J'avais envie qu'il me surprenne une fois encore, qu'il me fasse franchir une autre limite, mais il m'a doucement reposée sur le sol, murmurant qu'il avait un avion à prendre. Le cœur lourd, je lui ai dit au revoir, me retenant de lui demander si je pouvais l'accompagner. Je sais que sa réponse aurait été négative. Il a besoin de temps et cette histoire de consortium, à en juger par la mine tendue de son assistante, doit être particulièrement retorse.

Mais il me manque plus que jamais.

J'aurais tellement aimé que, pour une fois, nous puissions profiter l'un de l'autre en toute sérénité, que nous ayons enfin le temps de faire l'amour toute la journée, toute la nuit.

Je soupire, en songeant aux moments passés en Nouvelle-Calédonie, sur la péniche, en Californie... Puis je décide de me secouer et d'aller prendre une douche. C'est justement pour ne pas me laisser aller à penser sans arrêt à Darius que je suis retournée dans mon studio. Je tiens à poursuivre mon enquête sur les stars et leurs engagements humanitaires, à voir mes amis, bref, à cultiver mon indépendance.

En plus, il faudrait vraiment que je prenne le temps de parler avec Adam.

Pour être tout à fait honnête, si j'étais restée dormir dans les draps que nous avons partagés, je n'aurais pas pu m'empêcher de compter les heures qui me séparent de nos retrouvailles, ce qui aurait été une vraie torture.

Je file dans la salle de bain, retirant mon pyjama en chemin. Bientôt entièrement nue, j'ouvre le robinet et entre dans ma petite cabine de douche, pressée de me mettre sous le jet brûlant. Ma peau frémit dans la vapeur. Je ferme les yeux et lève la tête pour recevoir une pluie chaude sur le visage.

Des flashs me reviennent soudainement. Je peux presque sentir la peau de Darius contre la mienne, je respire son odeur, je sens mon corps réagir malgré ma volonté. Je lutte un instant, tente de penser à autre chose qu'à sa bouche, ses mains, ses cuisses musclées, ses fesses incroyables, son ventre parfaitement dessiné et son sexe triomphant. Puis j'abandonne.

Mieux vaut que je cède plutôt que de rester dans cet état toute la journée.

Les yeux toujours fermés, je décroche la pomme de douche et la promène d'abord sur moi, les yeux toujours fermés, imaginant la langue de Darius jouant avec mes seins, les faisant tressaillir avant de descendre...

***

Une heure plus tard, je suis emmitouflée dans mon peignoir, une tasse de thé à la main, devant mon

ordinateur allumé. Je consulte machinalement les dernières actualités, surfant de site en site, pour ma petite revue de presse quotidienne.

Les magazines people ne parlent pas encore du décès d'Alix de Saintier. Cette fois, le secret a été bien gardé. Ils finiront bien sûr par l'apprendre, mais ce sera trop tard pour en faire un reportage.

Désormais, c'est l'accident de chirurgie esthétique d'une star américaine qui occupe le devant de la scène... Darius avait raison. Pour un patron de presse, sa position vis-à-vis des médias est finalement plutôt cohérente. Il en connaît les moindres rouages et refuse de s'y laisser entraîner.

J'aurais dû lui faire confiance plus rapidement.

De plus, il s'y entend très bien pour préserver sa vie privée, j'ai pu m'en rendre compte à de nombreuses reprises. D'ailleurs, avant que Pénélope ne l'appelle pour lui annoncer le décès de sa tante, je venais justement de lui poser une question, à laquelle il n'a jamais répondu.

Pourquoi diable est-il revenu en France après s'être enrichi aux États-Unis ?

J'essaie de me rassurer, en me disant qu'il finira bien par me le dire, mais je ne peux pas m'empêcher de redouter ce que je pourrais apprendre. Qu'est-ce qui pourrait avoir été si important pour qu'il quitte le pays de sa réussite et l'affection chaleureuse de son ami Francesco pour retourner à portée de griffes de sa tante ?

Un instant, j'envisage même de poser la question au restaurateur italien, si bavard à propos du «
petit Dario », mais je sais que ce serait trahir la confiance de Darius.

Pourtant, je suis sûre que Francesco en connaît la raison.

Mais le contacter directement est impensable. Darius en serait plus que blessé et il est hors de question pour moi de faire quoi que ce soit qui puisse lui faire du mal.

Pour avoir ma réponse, mieux vaut encore être directe.

Déterminée, je pose la tasse de thé sur mon bureau et ouvre ma messagerie.

De :

Juliette.Coutelier@gmail.com

À :

DW@winthrope.inc.com

Objet :

Bons baisers de France...

Darius,

J'espère que tout se passe au mieux pour toi. De mon côté, je pense souvent à nous et tu me manques terriblement. Mais ce matin, quelque chose me tracasse sans que je puisse cesser d'y penser. Peut-être pourras-tu me libérer en répondant à mon interrogation...

Durant notre voyage à San Francisco, j'ai cru comprendre que ton arrivée aux États-Unis, après ton émancipation à 16 ans, avait marqué « le début du reste de ta vie ». J'ai été vraiment touchée que tu partages tout cela avec moi, que tu me présentes ton ami Francesco, que tu le laisses me raconter ce que tu avais vécu alors que tu étais encore si jeune. Mais je me demande toujours pourquoi tu es retourné en France à 18 ans, alors que tu n'y avais vraisemblablement que de mauvais souvenirs...

Je ne veux pas te forcer la main, mais j'aimerais simplement mieux te comprendre.

Tu me manques (oui, encore !), je t'embrasse,

Juliette.

Envoyé !

Lui avoir ouvert mon cœur me fait déjà me sentir plus légère. Ce doit être le milieu de la nuit pour Darius, aussi je n'attends pas de réponse immédiate et me remets à lire la presse, en terminant mon thé.

Mon cerveau se met en marche et je commence à prendre des notes, envisageant de prendre contact avec Marc Roga, un jeune acteur français pressenti pour un Oscar, qui possède un pied-à-terre à Paris. Il a récemment participé à une collecte de fonds en faveur de Handicap International et mon instinct de journaliste me dit qu'il pourrait bien devenir une grande star.

Il faut quand même que je trouve d'autres célébrités à contacter.

Si j'ai appris une chose quand j'ai commencé ce métier, c'est qu'il faut toujours courir plusieurs lièvres à la fois.

Contrairement à l'amour...

Je soupire. Chaque chose que je fais, quoi qu'il s'agisse, finit immanquablement par me ramener à Darius, en ce moment. Cet homme a vraiment bouleversé ma vie et mes habitudes.

Mes pensées sont interrompues par le léger tintement de ma messagerie électronique.

Machinalement, je regarde ce qui vient de m'arriver et là, surprise, je vois qu'il s'agit d'une réponse de Darius !

De :

DW@winthrope.inc.com

À :

Juliette.Coutelier@gmail.com

Objet :

RE : Bons baisers de France...

Juliette,

Tu l'as bien compris, je t'ai emmenée à San Francisco pour partager avec toi une partie de mon passé.

Aujourd'hui, tu sais sur moi bien plus de choses que la plupart des gens. Peut-être pourrais-tu penser à moi autrement que comme une énigme à résoudre... Je ne suis pas un de tes sujets d'articles.

Par ailleurs, je suis actuellement au beau milieu d'une importante négociation, je te saurais donc gré de ne pas insister. Tu devras, je le crains, te contenter de ce que tu sais déjà. Je suis navré si cela ne te satisfait toujours pas.

Darius.

Il y va un peu fort, quand même !

Je sens mon visage brûler sous le coup de la vexation. La réponse sèche de Darius m'effraie un peu. Je me sens honteuse d'avoir cédé à ma curiosité, mais aussi de me voir opposer une fin de non-recevoir aussi définitive. Les doigts en suspens au-dessus du clavier, j'hésite un instant à lui faire immédiatement une réponse cinglante, mais heureusement, j'arrive à me retenir. Je me lève et décide d'aller m'habiller pour faire un tour.

Une petite promenade me fera du bien.

Si je réponds maintenant, ce sera sous le coup de l'émotion et mon message tiendra plus de la riposte que de la communication. Il faut d'abord que je retrouve mon calme. Je m'habille rapidement, avec des gestes nerveux. J'enfile un jean, mon vieux pull mauve et des ballerines, sans réfléchir.

De toute façon, peu importe à quoi je ressemble.

Enfin, je sors, sans un regard pour mon ordinateur, où le message de Darius s'affiche en plein écran.

Il aurait quand même pu y mettre un peu les formes.

Le fait qu'il n'ait pas répondu à mes « tu me manques » me blesse... Je peux comprendre qu'il n'apprécie pas ma curiosité, mais qu'il ne voie que ce qui lui a déplu dans mon message, c'est vraiment nul !

Je descends l'escalier d'une seule traite et sors dans la rue comme une furie. Les rues sont quasiment désertes, heureusement pour moi, qui me surprends par moment à marmonner des « il aurait quand même pu me dire si je lui manquais aussi ».

Mais peu à peu, je retrouve ma lucidité. Je commence alors à me dire que Darius a pu penser que je lui disais des mots doux dans le but de l'amadouer pour mieux lui soutirer des informations... Et de nouveau, me voici en pleine angoisse : que me cache-t-il ?

Jusqu'ici, les ombres qui planaient sur son passé étaient surtout dues aux agissements de sa tante alors qu'il était enfant, mais là, on parle de quelque chose qui s'est produit alors qu'il était un jeune adulte. Aurait-il fait quelque chose de mal, aux États-Unis, qui l'aurait obligé à se réfugier en France

? Il m'a bien dit que Francesco lui avait « tendu la main au bon moment » et qu'il avait « frôlé le pire

». Et s'il ne s'agissait pas simplement d'une expression ? Parlait-il d'un événement en particulier ? Le cœur battant, je décide de revenir sur mes pas.

Je ne peux pas continuer à me torturer l'esprit ainsi.

Puisque Darius ne me répondra pas et qu'il me faut prendre mon mal en patience, je dois absolument me changer les idées.

Mais pour ça, il faut que je lui réponde.

S'il me cache quelque chose, par peur ou pour je ne sais quelle autre raison, il faut que je lui fasse comprendre qu'il peut avoir confiance en moi. Aussitôt arrivée chez moi, je rédige quelques lignes, en guise de drapeau blanc :

De :

Juliette.Coutelier@gmail.com

À :

DW@winthrope.inc.com

Objet :

RE : RE : Bons baisers de France...

Darius,

Je te souhaite bon courage pour ta négociation. Prends bien soin de toi, Juliette.

Voilà. Simple et digne à la fois.

Implacable, j'éteins ensuite mon logiciel de messagerie et me remets au travail, déterminée à écarter impitoyablement toute pensée liée à Darius.

49. Loin des yeux...

Il est à peine 16 heures et j'ai déjà les yeux rouges. Je passe tellement de temps devant l'écran de mon ordinateur qu'on dirait que j'ai la myxomatose. Ça fait déjà plusieurs jours que Darius est parti et comme ma stratégie consiste à me noyer dans le travail pour ne pas penser à lui, mes pauvres yeux souffrent de mon stakhanovisme. L'avantage, c'est que j'ai obtenu des résultats intéressants. Certains attachés de presse de célébrités commencent à se souvenir de mon prénom et je suis en passe d'obtenir plusieurs rendez-vous intéressants.

Je crois que là-dessus, je peux être fière de moi.

Pour le reste, nous verrons ce soir. J'ai rendez-vous avec mes deux meilleurs amis. Charlotte est toujours coincée par son tournage qui ne se passe pas vraiment comme il le faudrait... et nous avons dû toutes deux batailler pour obtenir d'Adam qu'il se libère une soirée, afin de se joindre à nous.

Déjà, avant le décès de sa mère, Blanche avait visiblement tendance à passer ses nerfs sur lui, mais depuis qu'Alix de Saintier est morte, il semblerait qu'elle lui demande toute son attention. En même temps, on la comprend, mais je ne peux pas m'empêcher de penser avant tout à mon ami d'enfance.

Sous ses airs de surfeur nonchalant, je sais que c'est un grand sensible et je ne voudrais pas que cette relation avec la cousine de Darius lui brise le cœur.

Darius...

Rageuse, je secoue la tête. Depuis mon dernier mail, il a simplement répondu quelques lignes, que je n'ai pu m'empêcher de lire et relire chaque jour.

De :

DW@winthrope.inc.com

À :

Juliette.Coutelier@gmail.com

Objet :

RE : RE : RE : Bons baisers de France...

Prends soin de toi également. Tu me manques.

À bientôt,

D.

Mon drapeau blanc n'a pas eu un effet très marquant, mais visiblement, il faut que je me satisfasse de ces quelques mots jusqu'à ce qu'il rentre.

À mon inquiétude au sujet de la raison de son retour en France alors qu'il n'avait que 18 ans s'est ajoutée celle de l'avoir vraiment contrarié en lui posant la question. Je soupire.

Parfois, tout ça est tellement compliqué...

Je voudrais qu'il soit déjà rentré, qu'il me prenne dans ses bras et me fasse tout oublier. Mais il reste encore quatre longs jours avant de retrouver ses beaux yeux dorés, ses bras accueillants et son sourire adorable.

Ah, mais c'est pas vrai !

Ça suffit : ce soir, je vais voir mes meilleurs amis et ils ont besoin de moi. J'ai envie d'être là pour eux, malgré mes inquiétudes, mes doutes et l'absence de Darius qui me tord le ventre.

Heureusement pour moi, la sonnerie de mon téléphone me permet de couper court à mes pensées qui dérivent immanquablement vers Darius. Je ne connais pas le numéro qui s'affiche, mais décroche tout de même.

Avec un peu de chance, c'est un attaché de presse qui me rappelle.

– Allô ?

– Mlle Coutelier ? Juliette Coutelier ?

– Oui, qui est à l'appareil ?

C'est une voix d'homme, qui me rappelle étrangement quelqu'un.

– Je suis Roman Tylski. Les Naufragés du néant, Risibles Amours, plusieurs César et encore plus de nominations ! L'acteur.

– Je vois qui vous êtes, oui. Que puis-je faire pour vous, M. Tylski ?

Roman Tylski est effectivement un acteur césarisé, mais ce qu'il omet de dire dans sa présentation, c'est que ça fait cinq ans qu'il n'a rien tourné et qu'il est étiqueté ringard depuis encore plus longtemps... Après quelques années à succès, il a enchaîné les bides et les scandales, se taillant une réputation de mégalomane ingérable.

Je reste courtoise, mais distante.

Pourquoi il m'appelle ?

– Mlle Coutelier, j'ai appris par mon ami Brian Kessler que vous faisiez une série d'interviews de stars engagées. Je soutiens de nombreuses causes et je suis prêt à en parler avec vous.

C'est quoi, ce baratin ?

J'ai du mal à imaginer Brian Kessler, l'adorable acteur et réalisateur, étant ami avec ce type... Et sa « proposition » faite de vive voix, sans passer par aucun attaché de presse ou agent, est pour le moins étrange. Sceptique, je décide de lui poser quelques questions.

– Je vous remercie d'avoir pensé à moi. Puis-je vous demander de quelles causes il s'agit ?

– Oh ! Euh... Eh bien... Vous ne préféreriez pas qu'on se voie pour en discuter ? Ce serait plus convivial et puis nous gagnerions du temps, je suis assez pris, vous savez, ajoute le vieil acteur d'un ton suffisant.

OK... Prends-moi pour une débutante.

Il n'est pas question que je me laisse embobiner par ce type. Je prends donc une voix chaleureuse pour botter en touche :

– Je comprends tout à fait. Alors voici ce que je vous propose : je ne peux malheureusement pas vous proposer de date pour le moment car je suis en déplacement, mais je vous recontacte dès que possible. Merci encore d'avoir pris la peine de m'appeler. Je vous souhaite une excellente journée, M. Tylski.

– Mais il serait...

– Encore merci ! Je ne manquerai pas de considérer votre proposition. Au revoir.

Et je raccroche avant qu'il ne puisse ajouter quoi que ce soit. Je n'aime pas agir ainsi, mais la réputation de Roman Tylski ne plaide pas vraiment en sa faveur et je préfère vérifier un peu son histoire avant de prendre ma décision.

S'il a changé, je le rappellerai, mais s'il comptait se servir de moi pour faire parler de lui, il peut courir !

Ma mésaventure avec David Bitsen m'aura au moins servi à ça. Je me suis fait avoir une fois par un acteur en mal de promotion, je ne referai pas la même erreur ! Les sourcils froncés, j'enregistre tout de même le numéro de Tylski dans mon répertoire.

Au pire, ça me servira à filtrer ses appels.

Puis, décidée à en avoir le cœur net, je prends mon carnet d'adresses et passe quelques coups de fil pour en savoir un peu plus sur l'actualité professionnelle et personnelle du monsieur.

Une heure plus tard, je suis fixée : il appelle toutes les personnes dont il réussit à trouver le numéro pour tenter de leur extorquer une publicité, quelle qu'elle soit. Plus personne ne veut le faire tourner, il est sur la liste noire de plusieurs producteurs de cinéma et de télévision pour avoir eu des comportements impossibles devant et derrière caméra... Bref, ce type essaie simplement de m'utiliser pour faire parler de lui. Pire encore, il m'a raconté n'importe quoi à propos de ses engagements humanitaires : il ne s'est jamais intéressé à qui que ce soit d'autre que lui et n'a jamais fait de don nulle part.

La seule cause qui l'intéresse, c'est lui-même et c'est une cause perdue.

Je n'ai pas de temps à perdre avec ça. Je glisse son numéro dans les « indésirables » : s'il tente de me recontacter, mon téléphone rejettera son appel sans même le basculer sur messagerie. Exit, Roman Tylski !

Contente de moi, je vais alors me préparer pour le dîner de ce soir avec mes amis, dans ce restaurant vietnamien où nous nous retrouvons tous les trois depuis des années.

***

Pour une fois, je suis arrivée la première. D'habitude, c'est toujours moi la retardataire, ce qui fait dire à Charlotte et Adam que je travaille trop et que je ne prends pas le temps de vivre. Et je dois reconnaître qu'ils ont souvent eu raison à ce propos.

Ça aussi, ça a changé depuis que j'ai rencontré Darius...

Avec lui, j'ai pris confiance en moi, je n'ai plus besoin de bosser deux fois plus sans jamais être vraiment sûre d'en faire assez. Je sais que mon travail a de la valeur... et qu'il n'y a pas que ça dans la vie ! Même si avoir une relation avec un milliardaire au passé tumultueux n'est pas de tout repos, je dois reconnaître que je me suis épanouie à ses côtés.

Et à tous les niveaux.

Instinctivement, je serre les cuisses. Je rougis à l'évocation de tout ce que j'ai expérimenté dans les bras de Darius. Sa fougue et sa sensualité agissent sur moi comme un aphrodisiaque puissant, contre lequel je ne pourrais pas lutter, quand bien même je le voudrais.

– Salut, Juliette. À quoi tu penses ? T'as l'air bizarre. Ça va ?

Merde, Charlotte !

Absorbée par mes pensées, je n'ai pas vu ma meilleure amie s'approcher. Je dois bien être la seule dans le restaurant à ne pas avoir remarqué Charlotte. Vêtue d'une incroyable robe moulante turquoise, juchée sur des escarpins noirs, avec sa chevelure rousse qui lui arrive presque aux reins, elle est tout simplement époustouflante !

– Salut. Je ne pensais à rien de spécial, ça va. Et toi ?

Charlotte me gratifie d'un petit sourire ironique, mais n'insiste pas, heureusement.

– Bof, ça va. Toujours le même cauchemar sur le tournage, donc bon...

– En tout cas, tu es splendide, on te croirait habillée pour un défilé plus que pour aller manger des nems avec tes vieux potes.

Elle fait une moue en haussant les épaules.

– C'est pas à moi, mais Brice a renversé du café sur mes fringues, au studio, alors l'habilleuse m'a gentiment dépannée.

– Brice ? demandé-je aussitôt, intriguée.

– Ouais, l'acteur dont je t'ai parlé, tu te souviens ? Mignon, mais sans plus.

– Oh, celui avec qui...

Je laisse ma phrase en suspens, ne sachant pas trop comment qualifier la relation qu'entretient mon amie avec son dernier amant.

– Celui avec qui je couche, complète Charlotte, en parcourant des yeux le menu du jour. Oh, t'as vu, ils refont de la salade de mangue verte !

Bon, visiblement, elle n'a pas envie que je la questionne sur ce Brice...

– Et le film, alors ? La dernière fois, tu m'avais dit que le producteur hésitait à se retirer. C'en est où ?

Charlotte passe la main dans ses cheveux bouclés, gonfle les joues et lâche un énorme soupir.

Depuis toute petite, alors que tous encensent sa beauté, son visage fin, elle ne perd pas une occasion de grimacer pour exprimer la moindre de ses pensées, sans souci de préserver son image parfaite.

Pour l'heure, ses grands yeux verts se voilent d'un soupçon de découragement.

– Ben... il continue d'hésiter. Et l'autre crétin de réalisateur continue de se prendre pour un génie incompris. Je pense qu'on va dans le mur. Ça me déprime, tiens ! Je vais prendre un verre, pour la peine. Tu m'accompagnes ?

– Euh... non, je retourne bosser, après.

– Oh là là !

Au même moment, Adam entre à son tour dans le restaurant. Mais quand il s'approche, sa mine défaite me choque.

Adam, qu'est-ce qui t'est arrivé ? !

Charlotte et moi échangeons un regard inquiet. Elle aussi, elle trouve qu'il a vraiment l'air mal.

Son beau bronzage doré semble terne et ses cheveux blonds, tirés en arrière pour former une queue de cheval, accentuent encore ses cernes et ses joues creusées. Il semble avoir perdu du poids et porter toute la misère du monde sur ses épaules. Quand il s'installe à notre table, il s'écroule plus qu'il ne s'assied.

– Eh ben, c'est la grande forme, mon canard, lance aussitôt Charlotte.

Adam répond par un vague grognement, visiblement pas d'humeur à recevoir les affectueuses piques de notre amie commune. Celle-ci hoche la tête et n'insiste pas. L'heure est grave. Je lève la
main pour attirer l'attention de la serveuse et dès que celle-ci repart avec notre commande, je me tourne à nouveau vers Adam.

– Charlotte a raison, tu n'as pas très bonne mine, lui dis-je d'une voix douce.

Il me regarde, sur la défensive, mais Charlotte prend les devants :

– Adam, je suis désolée, je ne voulais pas te blesser et Juliette non plus ne veut pas te blesser, mais tu n'as pas l'air d'aller très bien...

Pris de court, Adam nous dévisage et, comprenant que notre inquiétude est sincère, se décide enfin à nous parler.

– Ça ne va pas fort, non. Je suis inquiet pour Blanche.

Je ne réagis pas. De nouveau, mon ami d'enfance me regarde avec défiance, comme s'il s'attendait à ce que je dise quelque chose de négatif sur sa petite amie, mais je garde le silence. Certes, il ne serait pas dans cet état sans Blanche, mais après tout ce qu'elle vient de traverser, lui en vouloir serait injuste.

– L'internement de sa mère lui avait déjà fait un choc, même si elle a toujours admis que c'était devenu nécessaire, ajoute-t-il en me jetant un regard rapide. Elle s'est sentie très seule quand son frère est parti en cure de désintoxication. Elle était contente qu'il fasse enfin la démarche, mais ils sont jumeaux, ils sont ensemble depuis toujours, alors...

Oui, ils sont restés ensemble alors que leur mère envoyait Darius dans des pensions atroces à l'autre bout de l'Europe.

Je serre les dents, me retenant de faire la moindre réflexion. Je sais que le moment n'est pas approprié. Je baisse les yeux, de peur qu'on puisse lire sur mon visage.

Il n'y est pour rien et Blanche non plus.

– Le suicide de sa mère, ça a été le drame de trop, elle s'est complètement effondrée, achève alors Adam, d'une voix d'outre-tombe.

À ce moment-là, la serveuse vient nous apporter nos plats. Un silence tendu l'accueille et elle ne s'éternise pas. J'ose à peine toucher ma salade de nems habituelle.

– Je ne sais plus quoi faire. J'ai hésité à vous rejoindre, mais c'est elle qui m'a dit d'y aller. Mais quand je suis parti, elle était couchée. J'ai l'impression qu'elle attendait que je parte pour se remettre à pleurer... Je ne sais plus quoi faire, répète Adam, totalement désemparé.

Machinalement, il engloutit son poulet à la citronnelle pourtant visiblement brûlant. Charlotte lui verse un verre d'eau fraîche qu'il avale aussitôt, du même air préoccupé. Soudain, une idée me vient.

– Adam, quand vous êtes partis en Espagne, Blanche a apprécié son séjour, non ?

Mon ami d'enfance me regarde sans comprendre.

– Oui. Mais c'était avant tout ça...

– Je sais, mais tu ne crois pas que ça serait une bonne chose pour elle, de repartir à l'étranger ?

– Juliette a raison, dit alors Charlotte. Peut-être que ça lui ferait vraiment du bien de quitter son environnement quotidien.

– C'est vrai, continué-je, un petit changement d'air pourrait concrétiser le fait qu'il s'agit aussi d'un nouveau départ dans la vie...

– Et ça lui rappellerait qu'il ne lui est pas arrivé que des trucs horribles, ces derniers mois : elle t'a rencontré, mon chou, renchérit Charlotte.

– Oui, il faut lui rappeler qu'elle a la chance de t'avoir pour petit ami, Adam.

Charlotte et moi, en même temps, avons le réflexe de tendre la main pour la poser sur un bras d'Adam. Se voyant ainsi emprisonné par ses deux amies, il sourit enfin. C'est encore léger, mais son visage s'éclaire un peu.

– Vous croyez ?

– C'est sûr, affirmé-je. Par contre, peut-être qu'il faudrait éviter de la faire voyager « à la dure », comme tu en as l'habitude.

– Ouais, mise plutôt sur un plan romantique et raffiné, si tu veux bien, vient à ma rescousse Charlotte.

– OK... Je vais réfléchir... Putain, je me suis brûlé la langue ! s'exclame alors Adam.

– Tu m'étonnes, t'as quasiment aspiré ton plat, grommelle Charlotte, qui déguste délicatement le contenu de son assiette.

Je souris. Adam, qui me regardait, fronce alors les sourcils et déclare :

– En tout cas, il y en a une ici qui a le teint frais et l’œil brillant...

– C'est l'effet que fait le beau Darius Winthrope aux demoiselles, que veux-tu ! ironise mon amie.

– Hé, ça suffit, vous deux ! protesté-je faiblement.

– Arrête un peu, franchement, tu n'aurais pas l'air heureuse, ça serait quand même un comble, assène alors Charlotte pour clore le sujet.

Je ne réponds rien. Il est vrai qu'en comparaison de la situation de mes deux amis, la mienne me semble enviable.

Je devrais peut-être arrêter de me torturer avec mes questions et profiter de lui, tout simplement...

Quelques minutes plus tard, alors que la conversation dérive sur les endroits où Adam pourrait emmener Blanche, je m'éclipse discrètement aux toilettes avec mon téléphone. Enfermée à double tour, j'envoie un texto à Darius, dont je n'ai pas eu de nouvelles depuis son dernier mail.

[Tu me manques. Merci d'être entré dans ma vie.]

Je me lave ensuite les mains et me recoiffe machinalement avant de retourner auprès de mes amis quand mon téléphone vibre.

C'est lui ? Oui !

[Tu es adorable. Finalement, je rentre demain, hâte de te voir. D.]

Quand je relève les yeux vers le miroir, je ne peux m'empêcher de sourire à mon propre reflet.

Mes amis ont raison, Darius me rend heureuse. Et en plus, il me rend belle...

Bon sang, demain, c'est tellement loin !

50. Nos retrouvailles

[Si tu étais avec moi ce soir, je te ferais l'amour jusqu'à ce que tu me supplies de te laisser dormir.]

Je lis et relis les SMS que j'ai échangés hier soir avec Darius. Il n'est que 6 heures du matin et je viens de me réveiller, impatiente à l'idée de le retrouver ce soir. Encore blottie dans mon lit, je fais défiler notre conversation virtuelle, le rouge aux joues et le feu au ventre.

Je voudrais qu'il soit déjà là.

Il semble tout aussi impatient et en manque que moi, la nuit prochaine promet d'être chaude. De mon côté, je n'en peux plus de cette séparation. L'avantage, c'est que notre dispute par mails me paraît désormais bien loin.

[Si j'étais avec toi, je suis sûre que ni toi ni moi ne dormirions de la nuit.]

Je lui ai fait cette réponse spontanément. Avec lui, je me sens tellement en confiance que je pourrais tout oser.

Et puis c'est vrai, j'ai envie de lui.

Évidemment, ce n'est pas seulement son corps sublime qui me manque, sa peau douce et hâlée, sa bouche habile, ses mains qui me manipulent comme si je lui appartenais... Il me manque dans son entier, son rire, sa capacité de me faire voir le monde d'une autre manière, son indépendance aussi, même si elle me blesse parfois. J'aime qu'il ait ce côté « loup solitaire » : ça n'en rend que plus beaux les moments où il me convie à ses côtés.

Et j'aimerais bien être à ses côtés, moi, en ce moment !

[Je te ferais l'amour jusqu'à ce que tu me supplies de te laisser dormir.]

Hum... Darius...

Il me semble entendre sa voix murmurer ces mots à mon oreille. Je ferme les yeux, me laissant dériver dans un demi-sommeil, où mon esprit enfiévré peut me donner l'illusion que les mains douces et fermes de Darius se posent sur moi, sur mon ventre, remontent vers mes seins. Je gémis, les yeux clos. Ma respiration s'accélère et je sens mes tétons se dresser, frottant contre le drap. Entre mes jambes coule un feu liquide. Darius vient sur moi, m'embrasse, écarte mes cuisses d'un mouvement souple du bassin...

***

Finalement, il est plus de 9 heures quand je me lève enfin. Après un rêve érotique d'une rare intensité, je me suis levée affamée. J'ai disposé sur la table des fruits, un bol de céréales, des yaourts et j'ai allumé la cafetière.

En attendant que mon café soit prêt, je vais dans ma chambre pour choisir ce que je porterai ce soir, quand j'irai le rejoindre dans sa suite. J'ai envie de le surprendre...

Je sors de ma penderie une robe noire, valeur sûre, mais peut-être un peu trop sobre pour impressionner Darius. J'écarte sans même y penser tous mes jeans, je sais qu'il me préfère de loin en jupe ou en robe. Et de toute façon, pour ce que j'ai prévu, mieux vaut quelque chose de facile à retirer.

Mes robes à fleurs sont un peu trop printanières, j'ai envie de quelque chose de glamour, mais qui ne me donne pas l'air de revenir d'un cocktail. Soudain, je me souviens d'une robe rouge que m'avait donnée la compagne de mon père. Emmanuelle l'avait achetée pour elle, mais s'en était lassée rapidement. De temps à autre, elle débarque chez moi avec un sac de vêtements que je refuse généralement, les trouvant trop sexy ou trop chics pour moi.

Mais pour retrouver Darius, cette robe serait parfaite.

Je la débusque au fond de mon placard, sous une housse en plastique, intacte. Je ne l'ai jamais portée, Emmanuelle m'avait quasiment forcée à l'accepter. À l'époque, je m'étais un peu agacée de son insistance, mais en découvrant cette petite merveille couleur cerise, je la remercie mentalement.

Le tissu est incroyablement doux et fluide, la couleur gourmande à souhait. Curieuse de voir le résultat sur moi, je quitte mon pyjama et enfile la robe. L'étoffe glisse sur ma peau nue, se déroule sur mes hanches et tombe parfaitement, s'ajustant sur mes courbes comme s'il s'agissait d'un vêtement fait sur mesure. Avant même de me voir dans le miroir, je sais qu'elle est faite pour moi. Elle épouse ma silhouette, le décolleté met ma poitrine en valeur sans être vulgaire, la longueur dévoile mes jambes, juste ce qu'il faut, et la couleur me flatte le teint...

Avec une touche de rouge à lèvres, ce sera parfait.

Ravie, je me tourne pour voir ce que ça donne de dos.

Ah oui...

J'écarquille les yeux. Je crois que jamais encore aucune robe ne m'avait fait une telle chute de reins. L'effet est très sensuel : j'ai la taille prise et le haut des fesses légèrement moulé, d'une manière très suggestive...

Par contre, on verra la marque de ma culotte.

L'arôme du café vient m'arracher à mes pensées. Je verrai le problème de la culotte plus tard.

D'abord, un café. J'ôte soigneusement la robe et la repose sur son cintre, puis enfile à la va-vite un grand T-shirt pour retourner dans la cuisine.

***

De plus en plus impatiente, je me prépare soigneusement pour nos retrouvailles. Après une douche où je me suis retenue de me caresser encore, me voici nue dans la salle de bain, en train de me sécher soigneusement les cheveux. Plus tôt dans l'après-midi, je suis allée courir pour tenter de me distraire, mais rien à faire, je suis littéralement obsédée par Darius, ses yeux dorés, ses fesses, son dos...

Ah stop !

Quand je me regarde dans la glace, il me semble que tout le monde peut savoir à quoi je suis en train de penser, mes yeux ont un éclat sauvage, presque indécent.

Mais non, tu te fais des idées.

Je fronce les sourcils, passe un dernier coup de brosse sur mes cheveux désormais secs et quitte la salle de bain pour aller mettre la fameuse robe. Comme je ne possède pas de string, après plusieurs essais, je me retrouve dans une situation un peu idiote, mais qui me contrarie vraiment. J'ai le choix entre une jolie culotte en dentelle ivoire parfaitement assortie à mes escarpins nude, mais dont les élastiques se voient bien trop pour que ce soit élégant, et une culotte en coton blanc, certes invisible, mais pas du tout sexy... Contrariée et sur les nerfs, j'ai du mal à conserver mon calme.

C'est quand même débile de ne pas avoir un seul string dans mes tiroirs !

Jetant un coup d’œil à mon radio-réveil, je constate qu'il est déjà presque 19 heures et que je n'ai plus le temps de tergiverser. Plus que jamais impatiente, j'attrape au vol la culotte en dentelle.

Au moins, j'ai le soutien-gorge assorti et l'autre est vraiment trop sage.

C'est parti. J'enfile rapidement mon trench, saisis mon grand sac à main noir, dans lequel je glisse ma trousse de toilette, et je sors de chez moi.

Rapidement, je m'engouffre dans le métro. J'ai l'impression d'être toute légère, mes talons claquent dans les couloirs, je vole presque tant je suis pressée de retrouver Darius. Je ne remarque presque pas les regards des hommes sur ma silhouette. À peine suis-je arrivée sur le quai qu'un métro arrive, dans lequel je saute immédiatement. Je suis indifférente à tout et à tout le monde, je souris toute seule, imaginant Darius s'avancer vers moi, impatient, les bras ouverts pour m'accueillir contre lui.

***

– Bonjour, Juliette, entrez. Comment allez-vous ?

– Bien, merci et vous ?

– Bien également. Veuillez m'excuser, je dois retourner auprès de M. Winthrope.

Pénélope m'invite à m'installer dans le salon de la suite et s'éclipse aussitôt dans le bureau attenant que Darius a fait installer. Je la regarde s'éloigner, puis refermer la porte derrière elle, un peu
interloquée. Toujours tirée à quatre épingles, l'assistante personnelle de Darius a cependant le visage marqué par la fatigue et son maintien est encore plus raide que d'habitude.

Je reste debout, m'attendant à voir Darius sortir pour venir m'embrasser. Je frémis d'impatience.

Dans l'ascenseur, j'ai mis à profit les quelques secondes d'intimité que j'avais pour retirer ma culotte, pour éviter qu'elle ne marque ma robe, mais pas seulement... J'ai aussi envie de surprendre Darius, qu'il m'embrasse et, posant ses mains sur ma taille, qu'il les laisse glisser le long de mes fesses, et là...

Hélas, après une minute à attendre, je dois me rendre à l'évidence : il a décidé de me faire attendre.

Il est peut-être au téléphone et ne peut pas écourter sa conversation.

Déçue, je m'assieds du bout des fesses sur un fauteuil, prête à bondir quand il me rejoindra.

Mais une fois encore, c'est Pénélope qui revient.

– M. Winthrope arrive, il vous présente ses excuses, il est au milieu d'une opération financière à haut risque. Il espère que vous comprenez.

– Il en a pour longtemps ?

Le ton de ma voix est plus sec que je n'en avais l'intention. Je sais que son assistante n'y est pour rien, mais je commence à me sentir sérieusement négligée par Darius. Disait-il vrai quand il prétendait avoir hâte de me revoir ?

– Il fait au plus vite, me répond simplement Pénélope.

– Je l'espère, ajouté-je.

Après tout, qu'elle lui fasse comprendre que je n'apprécie pas, ça le fera peut-être accélérer un peu.

Son assistante repart, une fois encore, sans même que je puisse apercevoir Darius, toujours enfermé dans son bureau. Le savoir de l'autre côté de la cloison me rend folle, mais son attitude m'agace au plus haut point. Toute la journée, j'ai rêvé de ces retrouvailles et me voici toute seule, dans la pièce d'à côté, à demi nue sous ma robe rouge cerise, comme dans une salle d'attente... Je suis tendue à l'extrême, prête à exploser.

S'il ne sort pas de ce bureau dans cinq minutes, c'est moi qui entre et là, il va m'entendre !

Je sais qu'il ne faut pas que je fasse une chose pareille. Lorsque j'avais interrompu un rendez-vous professionnel de Darius, au début de notre relation, il avait été tellement furieux que je n'ai pas du tout envie de recommencer, mais je me défoule en pensées. Je m'imagine débouler comme une furie, lui jeter une phrase définitive, cinglante... Ou alors, ébloui par ma robe rouge cerise, Darius raccrocherait sans même y penser son téléphone et me prendrait dans ses bras...

Oui, c'est mieux, ça.

Mais voilà, les minutes s'égrènent et il n'apparaît toujours pas. Ma confiance s'effrite. Je réalise que s'il avait vraiment été impatient de me voir, il aurait tout de même pris une minute pour venir me dire lui-même qu'il devait terminer son appel. Ces SMS amoureux, ce n'était sans doute qu'un jeu érotique pour lui, je me suis fait des idées.

Un homme tel que lui a d'autres priorités, il n'est pas impatient comme un collégien à l'idée de retrouver une femme... Je déchante, seule dans le salon. Je me réjouissais de le retrouver et là, je me sens surtout idiote. Je décide alors de ne pas rester là, à attendre son bon vouloir, comme si j'étais à sa disposition. Blessée, je me lève et me dirige vers la sortie.

– Juliette, où vas-tu ?

Je me retourne. Il est là, toujours aussi beau, même si je note que lui aussi a les traits un peu tirés.

– Je m'en vais.

Ma réponse a fusé, immédiate. Ce n'est pas tout à fait vrai : j'avais simplement l'intention d'aller patienter au bar, histoire de lui faire un peu peur, mais j'ai envie de le blesser, lui aussi. Aussitôt, il fronce les sourcils.

– Je t'en prie, ne réagis pas comme une enfant. Pénélope te l'a dit, je suis en pleine négociation, je ne pouvais pas raccrocher.

– Je ne réagis pas comme une enfant !

Cette fois, je vois rouge.

Il me fait attendre comme une domestique et en prime, il me traite de gamine !

– Tu peux quand même comprendre que je trouve ton attitude insultante, non ? lui lancé-je, presque en criant.

Je me doute qu'en réagissant de la sorte, la discussion ne va pas s'apaiser, mais peu m'importe.

Toute la tension sexuelle accumulée s'est transformée en une colère que j'ai du mal à contrôler.

– Et toi, tu peux comprendre qu'il ne s'agit pas que de toi ? La tractation sur laquelle je travaille implique l'emploi de milliers de personnes et pèse plusieurs millions de dollars ! tonne-t-il à son tour.

– Et tu ne t'es pas dit que ça pourrait valoir la peine de me le dire avant ? ! Je dois deviner ? Tu me donnes rendez-vous ici et tu n'es pas disponible, Darius ! C'est aussi simple que ça ! J'ai démissionné de mon poste pour être libre de te suivre et ça t'a bien arrangé ! Alors maintenant, la moindre des choses serait que tu ne me fasses pas poireauter comme une employée quand tu me demandes de venir te rejoindre !

Cette fois, j'ai presque hurlé. Je vois la porte du bureau se refermer sans un bruit. Pénélope a certainement eu le temps de tout entendre.

Je m'en fous, j'ai raison.

Darius me regarde, sans un mot. Les muscles de sa mâchoire sont noués. Il serre les dents et ses yeux ont pris cet éclat minéral, dur et froid. Tout est gâché. Nos retrouvailles ne ressemblent à rien...

Dépitée, je détourne le regard et ramasse mon sac. Je veux sortir d'ici.

– Juliette, reste ici.

– Non.

Ma voix vacille, je sens mes larmes monter.

Pas question que je pleure devant lui.

Je serre les dents et me dirige résolument vers la sortie. Mais derrière moi, j'entends Darius qui me rattrape.

– Attends. Ne pars pas comme ça, on doit parler.

Sa voix s'est adoucie. Au moment même où il prononce ces mots, il pose sa main sur mon épaule pour me retenir. Ce simple contact suffit à rompre mes dernières défenses. Mes larmes jaillissent, tandis que je me laisse attirer contre lui. Sa main se pose sur ma nuque et je niche mon visage dans le creux de son épaule. La chaleur de son grand corps contre le mien me fait l'effet d'une bouffée d'oxygène. Tout mon corps se détend, se réchauffe, mon cœur se remet à battre... Tout en lui m'apaise et me trouble à la fois, son odeur, le son de sa voix, le grain de sa peau, jusqu'à sa manière de bouger.

– Juliette, je suis désolé. Cet appel était trop important pour que je l'interrompe, trop de gens dépendent de cette négociation. Mais j'ai pensé à toi sans arrêt depuis que je suis parti. À chaque minute, tu étais avec moi. J'ai attendu le moment où je pourrais te serrer contre moi depuis le premier jour où on s'est quittés.

Ces mots, murmurés à mon oreille par Darius, me font littéralement fondre. Si je verse encore quelques larmes, ce sont des larmes de soulagement. Progressivement, je me calme. Nous restons là, immobiles, enlacés dans le hall somptueux de sa suite, laissant le désir retrouver son chemin. Je relève la tête et le regarde.

– Je suis désolée, je ne pensais pas tout ce que j'ai dit, sur ma démission et tout ça, dis-je du bout des lèvres.

Darius sourit.

– Je sais. Le seul contrat que tu acceptes, c'est celui que nous avons passé ensemble, commente-t-il, un peu amusé.

Je rougis et me serre un peu plus contre lui. Ses mains glissent de ma taille jusque sur mes hanches. Les yeux dorés se font fauves, immédiatement. Il plisse un peu les paupières et son sourire devient plus sensuel. Ses doigts parcourent doucement la ligne de mes hanches, s'aventurent sur mes fesses, nues sous ma robe. Il me semble que les pulsations de mon cœur résonnent jusqu'au creux de mon ventre. Sans me quitter de ses yeux incroyables, ses mains saisissent délicatement le tissu de ma robe et la remontent, me dénudant jusqu'à la taille. Je rougis, mais continue de soutenir son regard.

Doucement, ses mains viennent empoigner mes fesses. Je sens entre mes cuisses que je dégouline de désir pour lui.

– Je vais te faire l'amour jusqu'à ce que tu me supplies de te laisser dormir.

Darius caresse mes fesses nues, tandis que je me pends à son cou, mes yeux plongés dans les siens. Des frissons me parcourent tout entière. Nous restons ainsi quelques instants, enlacés dans le hall de sa suite, lui en costume sombre et moi dans ma jolie robe rouge cerise, que j'ai mise pour lui plaire et qu'il a retroussée quand il a compris que je ne portais rien en dessous.

Soudain, il laisse retomber le tissu souple de ma robe et me prend la main.

– Viens.

Il m'entraîne alors dans sa chambre immense, où trône le lit, où j'ai déjà connu l'extase de nombreuses fois. Je souris, me remémorant ses mots : « Je vais te faire l'amour jusqu'à ce que tu me supplies de te laisser dormir. » Mais une fois de plus, Darius me surprend :

– Il me semble que tu as envie de prendre quelque initiative, fait-il, en s'asseyant nonchalamment sur le somptueux sofa qui fait face à la baie vitrée.

Je m'approche de lui, ne sachant que répondre. Mon désir pulse entre mes jambes, je ruisselle tant je suis excitée. Je reste debout face à lui, troublée.

– Je disais donc que tu ne supportais qu'un seul contrat, celui que nous avons passé ensemble, reprend-il, un léger sourire flottant sur ses lèvres sensuelles.

La simple évocation de ce contrat me provoque une crispation du bas-ventre. Je sens mon sexe se liquéfier davantage. Ma respiration s'accélère. Il me regarde, notant les effets que ses paroles ont sur moi.

– Mais ce soir, puisque tu as décidé de prendre les devants, je vais te laisser poursuivre...

Montre-moi de quoi tu es capable, me lance-t-il enfin, son regard incroyable fixé sur moi.

Il s'installe dans un coin du sofa, les jambes légèrement écartées, un bras sur l'accoudoir et l'autre négligemment posé sur le dossier. Avec sa chemise blanche et son pantalon noir, il est sublime. Sur ses yeux dorés tombe une mèche de cheveux noirs, ce qui le rend encore plus sexy. Il me regarde avec un léger sourire et j'hésite à comprendre ce qu'il vient de me dire.

OK, donc là, je peux faire ce que je veux ?

D'abord, je reste tétanisée, sans trop savoir comment m'y prendre. Et le spectacle de Darius enfin devant moi, alors que je rêve de lui depuis des jours, m'hypnotise.

Visiblement amusé par mon absence de réaction, il lève un sourcil et me lance, tendrement moqueur :

– Moi qui pensais que tu avais envie de moi...

Sa réflexion faussement déçue me réveille. Je m'approche de lui et saisis sa main, que je guide pour la conduire entre mes jambes. Quand ses doigts entrent en contact avec mon sexe humide, ses yeux, rivés sur mon visage, flamboient. Le bout de ses doigts glisse jusqu'à entrer en contact avec mon clitoris gonflé. Je suis traversée par une décharge de plaisir violent, qui fait tressaillir mon corps tout entier. Je ferme les yeux, priant pour qu'il recommence, mais ses doigts se dirigent alors lentement vers mon vagin et plongent en moi. Je pousse un cri. La situation m'excite incroyablement.

S'il continue de me faire ça, je vais jouir tout de suite.

– Je suis rassuré, fait alors Darius en retirant sa main d'entre mes jambes.

Je rouvre les yeux, un peu perdue, une délicieuse brûlure continuant de palpiter là où sa main se trouvait il y a à peine une seconde. Le manque de contact me fait presque frissonner, je ne réfléchis plus, je veux qu'il soit contre moi, en moi... Je veux qu'on fasse l'amour.

Lui me regarde toujours, installé sur le sofa, les yeux brillants, mais le visage impassible. Je remonte ma robe pour m'installer à califourchon sur lui. Il me regarde faire, son regard se promène sur moi. Sa passivité, si inhabituelle, me déstabilise et m'électrise à la fois.

Je suis dans un tel état d'excitation que mes mains tremblent quand je commence à déboutonner sa chemise. Il reste immobile, mais son visage réagit quand je promène mes doigts sur sa peau. Mieux encore, je sens son sexe déjà durci contre mon entrejambe. Sa respiration s'est légèrement accélérée.

Lui aussi a envie de moi.

Imperceptiblement, je commence à onduler du bassin, jusqu'à le sentir devenir franchement dur sous moi. Il renverse alors la tête en arrière et lâche un petit gémissement. Ce son achève de me faire perdre la tête. Je soulève mon bassin, restant en équilibre au-dessus de lui, les cuisses tremblantes, puis j'ôte ma robe et mon soutien-gorge, fébrile. Je prends appui sur le dossier du canapé pour déboutonner la braguette de son pantalon déformé par son impressionnante érection. Mes doigts tremblants peinent à y arriver, je m'agace, gémis de frustration.

Soudain, je pousse un cri : mes seins étaient à la hauteur du visage de Darius, qui vient de prendre un de mes tétons dans sa bouche. Il joue avec, le lèche, le pince légèrement entre ses lèvres douces, puis l'aspire, le mordille... Mes cuisses se mettent à trembler tandis que je continue de m'escrimer
contre son pantalon. Il passe à mon autre sein, saisit le téton entre ses dents et le caresse de sa langue.

Le lent va-et-vient, humide et brûlant, contraste par sa douceur avec la légère douleur de sa morsure.

Un plaisir insoutenable me fait haleter. C'est tout mon corps qui répond à cette caresse, pourtant localisée dans le bout de mon sein droit...

Contre ma main qui s'agite inutilement sur l'étoffe de son pantalon, je sens le bassin de Darius qui commence à bouger. Son mouvement sensuel me fait creuser le ventre : le manque est insupportable.

Dans un ultime effort, je me redresse pour échapper à sa caresse infernale. Surpris, Darius a à peine le temps de desserrer les dents pour me libérer. Au même moment, sa braguette s'ouvre enfin, libérant son sexe raidi. Je m'apprête à m'empaler aussitôt sur lui quand il me saisit par les hanches, le visage changé.

– Attends.

– Non !

Mon cri résonne, mélange de frustration et de supplication.

Je ne veux pas, je ne peux plus attendre !

Il me regarde, comme fasciné. Je suis à califourchon sur lui, nos bassins séparés de quelques centimètres, mes seins gonflés et dressés vers le plafond se soulèvent à chacune de mes respirations, juste au-dessus de sa bouche. Avec sa chemise déboutonnée et son pantalon dégrafé, qui laissent voir son torse à la musculature parfaite et son sexe en érection, il est tellement viril et sexy que je n'ai plus qu'une seule pensée : l'avoir en moi, qu'il me serre contre lui jusqu'à m'étouffer, le sentir bouger entre mes reins, sentir sa langue sur mes seins, ses mains sur mes fesses et jouir, enfin !

Je pose alors mes mains sur les siennes et les fais passer de ma taille à ma chute de reins, puis quand il empoigne mes fesses avec douceur, je saisis son sexe de ma main droite. Sans le quitter des yeux, je descends inexorablement, jusqu'à le sentir à l'entrée de mon vagin.

Les mains de Darius se crispent sur ma chair, appuient légèrement pour tenter de me faire descendre un peu plus, mais je n'obtempère pas.

À mon tour de jouer avec toi.

Je descends lentement, très lentement... Mes cuisses tremblent de plus belle et je dois résister pour ne pas céder à mon propre désir. Puisqu'il veut que je lui montre de quoi je suis capable, je veux le faire attendre, jusqu'à ce que ce soit trop insupportable pour lui !

Je dois de nouveau me pencher pour poser les mains sur le dossier du sofa. Mes muscles, trop tendus, menacent de céder. Mes seins sont de nouveau au-dessus du visage de Darius, qui se met alors à donner des petits coups de langue sur ma poitrine. En même temps, je sens ses mains qui écartent doucement mes fesses, les pressent, les rapprochent... Je gémis et descends encore, toujours aussi lentement, mais cette fois, je ne peux plus m'arrêter.

Son sexe glisse en moi, me submergeant de plaisir. Je m'accroche de toutes mes forces au dossier du sofa, mais lorsque mes fesses entrent en contact avec les cuisses de Darius, un grand frisson me parcourt tout entière. Je ne maîtrise plus rien et mon bassin se met à onduler de plus en plus rapidement. Darius tient fermement mes fesses et renverse la tête pour mieux me regarder. Il ouvre la bouche, gémit et soulève à son tour le bassin pour venir à ma rencontre.

Mon clitoris frotte contre son bas-ventre tandis que son sexe vient creuser en moi, chaque fois un peu plus loin. Un plaisir électrique, brûlant, monte rapidement. Ma peau se recouvre de sueur, je m'entends gémir de plus en plus fort, mais je continue à onduler sur lui, sans pouvoir lutter contre l'orgasme démentiel qui vient soudain me secouer. Je pousse un grand cri et m'abats sur Darius, mon front brûlant posé au creux de son épaule. Je balbutie des excuses, sachant que lui n'a pas encore joui, tandis que je suis agitée de spasmes de plaisir.

Il me serre contre lui, cessant de bouger sous moi. Épuisée, je gémis.

– Oh, je suis désolée, j'avais tellement envie...

– Ce n'est pas ce que je t'avais demandé, Juliette, me répond doucement Darius, sans relâcher son étreinte.

Je frissonne, ne sachant que dire. Mais alors que tout mon corps est détendu, comme libéré, Darius me force à me redresser pour affronter son regard. Une lueur joueuse au fond de ses yeux incroyables, il recommence à bouger lentement en moi, faisant revenir la vague de plaisir au creux de mon ventre encore palpitant.

– Le contrat était que tu t'occupes de mon plaisir d'abord... pas que tu te fasses jouir en m'utilisant.

– Mais...

– Lève-toi, fait-il sans m'écouter davantage.

Mes muscles sont cotonneux et j'ai surtout envie de rester contre lui, mais visiblement, ce n'est plus à moi de décider. Darius me saisit par les hanches et me soulève d'un geste. La sensation entre mes jambes me coupe le souffle. Bien vite, il me dépose à côté de lui sur le sofa, face au dossier. Je me laisse faire, docile. Bientôt, je suis agenouillée sur le riche tissu, entièrement nue, mains crispées sur le dossier pour me maintenir droite, tandis que Darius se lève et vient derrière moi.

J'entends au bruit d'étoffe sur le sol qu'il se déshabille. Ma respiration s'accélère de nouveau. Je suis encore très excitée, mais j'éprouve aussi une légère appréhension...

Que va-t-il me faire ? Pourvu que je ne jouisse pas avant lui, cette fois.

J'ai envie de le sentir tressaillir en moi, de savoir que je lui aurai donné autant de plaisir que j'en aurai pris. Je veux voir cette lueur de reconnaissance dans ses yeux, quand on s'embrassera, après.

Il pose un premier genou entre mes jambes et les écarte pour venir s'installer entre elles. Je sens sa peau contre la mienne, son sexe toujours dressé se poser entre mes fesses. Je me mords les lèvres.

– Ne bouge pas, m'ordonne-t-il d'une voix sourde.

Doucement, il vient positionner sa verge entre mes jambes, la fait coulisser contre mon sexe déjà ouvert. Je me cambre pour essayer de m'empaler sur lui, mais rien à faire, il se contente de me caresser ainsi. Je gémis et creuse un peu plus les reins pour aller à sa rencontre. Mais alors, il empoigne mes fesses, les écarte et, lentement, tendrement, je sens son pouce se frayer un chemin entre elles, jusqu'à me pénétrer. Je retiens ma respiration. La sensation est étrange, douce et brûlante à la fois, terriblement intime. Je ne bouge pas, la croupe offerte. Je comprends désormais ce qu'il a en tête. Silencieuse, j'attends.

Je sais qu'il est attentif à mes moindres réactions et je regarde alors par-dessus mon épaule, pour essayer de croiser son regard. Sa beauté me stupéfie. Ses cheveux, un peu décoiffés, mettent une légère ombre sur des yeux à la lueur sauvage. Il me regarde comme s'il attendait que je me retourne.

Soudainement, il se penche vers moi et m'embrasse à pleine bouche, sans ôter son doigt... De son autre main, il m'attrape le cou, m'immobilise et continue de m'embrasser tandis que je sens son pouce opérer un va-et-vient lent et obstiné. Je suis submergée par un océan de sensations : le sexe de Darius qui tressaute contre le mien, son doigt qui m'ouvre progressivement, sa langue contre la mienne et sa main sur mon cou...

Quand il me lâche, je me laisse presque tomber contre le dossier du sofa, lui offrant encore un peu plus mes fesses. Son doigt continue encore quelques secondes, puis s'en va. Je gémis.

– Patience, murmure-t-il.

Mais je ne peux plus attendre. Je veux connaître cette sensation, je veux qu'il le fasse, qu'il me prenne, qu'il use de mon corps et jouisse en moi.

Il presse enfin son sexe contre l'entrée de mon anus et me pénètre lentement. Ses mains sur mes hanches sont là pour accompagner mon mouvement plus que pour le forcer... C'est moi qui décide.

Haletante, je recule progressivement, à mon rythme. Son sexe, lubrifié par ses caresses contre le mien, coulisse sans effort. La sensation est délicieuse. Je ne ressens aucune douleur, mais une chaleur extrême s'empare de tout mon corps, il me semble presque que je vais prendre feu, littéralement. La sueur coule entre mes seins.

Quand enfin je sens le ventre de Darius contre le bombé de mes fesses, je pousse un petit cri. Il pose alors une main sur mes reins et commence à bouger, toujours très lentement. Cette fois, je reste immobile, m'appliquant à le laisser faire, qu'il choisisse le rythme et l'intensité.

Qu'il fasse de moi ce qu'il veut... Oh mon Dieu...

Je l'entends qui commence à gémir derrière moi. La jointure de mes doigts blanchit. Je m'accroche au dossier du sofa de toutes mes forces, mes genoux écartés s'enfoncent dans le coussin moelleux tandis que Darius accélère un peu.

La sensation devient moins douce, comme brûlante. Le plaisir recommence à se diffuser dans mon
corps, mais d'une manière différente, plus subtile et plus brutale à la fois, c'est indescriptible. La main qui était restée posée sur ma hanche descend soudain vers mon ventre, puis vers mon sexe. Je suis trempée. Entre son index et son majeur, Darius vient saisir mon clitoris et commence à le masser, au même rythme que ses coups de reins. J'explose immédiatement. Sans pouvoir me retenir, cramponnée au dossier, je pousse des cris, tandis que mon bassin est agité de soubresauts incontrôlables. Je me plie encore un peu plus en avant, mes seins frottent contre le dossier, m'envoyant des décharges de plaisir en continu. La main de Darius quitte mes reins pour venir se poser sur le dossier, qu'elle empoigne avec force. Penché sur mon épaule, il gémit lui aussi, d'une voix grave, presque rauque.

Je sens ma peau se recouvrir d'une fine couche de sueur, mes cris se font déchirants tandis que le va-et-vient de Darius ralentit progressivement... Bientôt, il se retire et je m'effondre tout à fait, la peau encore frémissante.

Darius, lui aussi en sueur, beau comme un dieu, me sourit doucement. Je ne peux me retenir de regarder sa silhouette parfaite. Mon coup d’œil ne lui échappe pas. Son sourire s'agrandit. Il se penche vers moi et me soulève sans effort pour m'emmener dans la salle de bain.

– Tu as aimé ? me demande-t-il en cours de route.

– Oui... fais-je timidement, le visage posé sur son épaule.

– Alors j'espère que tu aimeras aussi ce qui va suivre...

– Quoi ? !

Mais je n'ai plus de forces, moi !

Avec un léger rire, il me dépose sous la douche. Mes jambes flageolantes manquent de céder sous moi. Il me rattrape et me plaque contre le mur.

– Je te l'ai dit, je vais te faire l'amour jusqu'à ce que tu me supplies de te laisser dormir.

J'ignore s'il me reste assez d'énergie pour jouir encore une fois, mais quand Darius se tourne pour ouvrir les robinets, la vue de ses fesses magnifiques rallume immédiatement mon désir. Il renverse souplement son torse en arrière pour se mettre sous le jet principal. L'eau chaude crépite sur son épiderme hâlé et m'éclabousse au passage. Je souris et laisse mes genoux fléchir, jusqu'à me retrouver sur le sol, le visage à hauteur de son sexe.

51. M'aime-t-il ?

Depuis mes retrouvailles avec Darius, plutôt... torrides, disons, je suis sur un nuage. Après notre petit jeu sur le sofa, sorte de lutte amoureuse d'où je suis sortie vaincue, j'ai pris ma revanche sous la douche. La nouvelle demande contractuelle de Darius, « lui montrer de quoi j'étais capable », a finalement été plus difficile à honorer que je ne l'avais d'abord cru. Mon envie de lui était si forte que j'ai été surprise par mon propre corps, jouissant bien avant d'avoir eu le temps de le satisfaire.

Heureusement pour moi, la sanction a été tout aussi agréable que la faute...

Je rougis légèrement, en repensant à ce que m'a fait ensuite Darius, prenant finalement son plaisir d'une manière que je n'avais jamais expérimentée auparavant. J'ai découvert un monde de sensations incroyables et plutôt très agréables, rien à voir avec ce que j'avais redouté...

Par contre, si avant son retour j'avais du mal à penser à autre chose qu'à son corps et nos étreintes futures, je ne peux pas dire qu'à présent les choses aient vraiment changé. J'ai toujours autant de mal à me concentrer sur mon travail.

Allez, secoue-toi ! Tes interviews ne se feront pas toutes seules !

Je fronce les sourcils et me redresse face à mon ordinateur. Darius continue de travailler énormément, toujours sur cette importante tractation financière dont il m'a parlé. De mon côté et pour le laisser en paix, j'ai décidé de retourner chez moi chaque après-midi, afin d'avoir une chance d'être un minimum efficace.

C'est moyennement concluant, cela dit.

Mais je ne me fais pas de souci, je sais que tout rentrera dans l'ordre quand mes multiples prises de contact et relances auront débouché sur quelque chose de concret. Ce qu'il me faudrait, c'est un rendez-vous avec une star, une interview à préparer. Je sais que dès que je saurai qui je dois rencontrer, ma capacité de concentration redeviendra normale.

Du moins, il faut l'espérer.

En attendant, je continue de démarcher les attachés de presse des artistes les plus engagés dans des causes humanitaires. Je décroche mon téléphone et m'apprête à passer des appels, en ciblant en priorité les stars dont l'audience me permettra d'obtenir les bonnes grâces d'Ingrid Eisenberg.

***

Quelques jours plus tard, j'ai enfin obtenu quelque chose d'intéressant. J'ai finalement un rendez-vous avec Marc Roga, le fameux acteur français qui monte et que je voudrais rencontrer. Ce jeune

homme, qui a récemment été élu « acteur le plus sexy de l'année » par plusieurs magazines féminins français, a reçu il y a deux ans le César du meilleur espoir masculin et se retrouve en lice pour être nominé aux Oscars. Mais en plus d'être beau garçon et bon acteur, Marc Roga est également le parrain de plusieurs associations s'occupant d'enfants handicapés. J'ignore encore ce qui le motive à soutenir cette cause en particulier, son action n'est pas seulement médiatique, elle est aussi très concrète.

Trop souvent, certaines célébrités se contentent de prêter leur image, profitant au passage d'un bénéfice « sympathie » auprès du public. D'après mes informations, lui était déjà impliqué dans plusieurs de ces associations avant de devenir célèbre et il continue de participer activement à certaines de leurs actions. Simplement, maintenant qu'il est connu, il organise en plus des récoltes de fonds... Mon instinct de journaliste me dit qu'il y a là matière à faire un magnifique sujet.

Contente de moi, je décide de m'accorder une pause et file dans ma cuisine me préparer un thé, avant de retourner m'asseoir pour consulter mes mails privés. J'espère toujours que Darius m'aura envoyé un petit mot, mais en ce moment, c'est peine perdue, il est toujours particulièrement pris par son histoire de consortium immobilier et, d'après ce que j'ai compris, est également en contact avec sa cousine pour leur fameux projet secret.

J'espère au moins qu'un jour je finirai pas savoir de quoi il s'agit.

Je souffle sur mon thé au jasmin, songeuse, quand je vois que Blanche m'a envoyé un message.

Surprise et curieuse, je clique immédiatement sur l'en-tête du mail.

De :

Blanche_neige@saintier.com

À :

Juliette.Coutelier@gmail.com

Objet :

Bons baisers de Budapest

Chère Juliette,

Adam et moi sommes en ce moment à Budapest. Je crois avoir compris que c'est en partie grâce à toi qu'il a eu cette idée et je tenais à t'en remercier. Je dois dire que ce séjour, très romantique, me fait beaucoup de bien. Cette période est pour moi une véritable épreuve, mais la présence d'Adam à mes côtés est un réconfort plus grand que tout ce que j'aurais pu rêver. C'est une belle personne, je suis heureuse de l'avoir rencontré et heureuse qu'il t'ait pour amie (ainsi que Charlotte).

Nous résidons dans un petit hôtel très romantique au cœur de la ville, tout est absolument charmant et nous passons des moments magiques... Je me sens chaque jour un peu mieux, alors merci encore à toi et à Charlotte. Si un jour vous avez besoin d'une amie, j'espère que vous me laisserez être là pour
vous.

Bises hongroises :)

Blanche

Bien joué, Adam !

Le message de Blanche est vraiment touchant et en pièce jointe, elle a ajouté une photo d'elle et Adam, enlacés devant un bâtiment qui me semble être le château de Buda... Le soleil illumine leurs cheveux, couleur miel pour Adam, blond cendré pour Blanche, et ils affichent tous deux un sourire rayonnant. Même si je leur trouve encore les joues un peu creuses, ils ont plutôt bonne mine. Adam, en tout cas, a l'air bien mieux que lorsque nous avons déjeuné ensemble. Je suis contente pour mon ami d'enfance.

Mais alors que je relis son mail, une idée germe dans ma tête : si Blanche veut tant me renvoyer l'ascenseur, peut-être pourrait-elle me donner la raison pour laquelle Darius est revenu en France, peu après ses 18 ans ?

Non, c'est déloyal vis-à-vis de lui.

J'ai déjà renoncé à poser la question à Francesco, son ami restaurateur de San Francisco, pourquoi serait-il plus légitime de la poser à sa cousine ?

Parce qu'elle me doit bien ça...

Je me mords la lèvre inférieure, le doigt suspendu au-dessus de mon clavier. La tentation est trop grande. Il suffirait d'un simple mail, d'à peine quelques lignes, et je pourrais enfin savoir ce qui l'a ramené ici.

Et si Blanche estime que me donner une réponse serait trahir un secret, eh bien elle ne le fera pas.

Encore hésitante, je commence à taper mon message. Je dois m'y prendre à plusieurs reprises pour réussir à trouver une formule qui me convienne à peu près.

De :

Juliette.Coutelier@gmail.com

À :

Blanche_neige@saintier.com

Objet :

RE : Bons baisers de Budapest

Chère Blanche,

Merci pour ce mail adorable et qui m'a vraiment fait plaisir. Je suis heureuse de savoir que tu vas mieux et qu'Adam et toi passez de bons moments à Budapest. Il paraît que c'est une ville très romantique, parfaite pour un séjour en amoureux.

Je te remercie aussi de me proposer ton amitié, ça me touche beaucoup. Il y a bien quelque chose qui me tracasse, en ce moment. Quand j'étais à San Francisco avec Darius, dernièrement, il m'a présenté un de ses plus vieux amis et nous avons beaucoup discuté de son passé. Mais j'ignore toujours pourquoi il est rentré en France après avoir fait fortune aux États-Unis... Sais-tu ce qui l'a ramené ici

?

Bien à toi,

Bises à vous deux,

Juliette

Je relis mon mail, mais je ne suis pas tout à fait satisfaite. Ma demande risque de la mettre dans une position difficile.

Je fais appel à son amitié et je lui pose la question : c'est déloyal.

Les sourcils froncés, j'ajoute après ma question : « Tu n'es pas obligée de réponse si ça te met mal à l'aise. Je comprendrai. » Puis, avant d'avoir le temps d'hésiter encore, je clique sur « envoi ».

C'est fait !

Un peu anxieuse, je ferme ma messagerie et m'apprête à aller faire un tour. Comme je n'ai pas vu ma mère depuis un moment, je décide de l'appeler.

Pour me changer les idées, rien de tel que le débit de paroles de maman !

Souriant déjà à l'idée de recevoir la traditionnelle déferlante de questions et manifestations de son inquiétude maternelle à mon sujet, j'appelle sur son portable. Elle décroche dès la seconde sonnerie.

– Juliette, ma grande ! Ça faisait un moment. Je me disais justement que j'allais t'appeler si tu ne me donnais pas de nouvelles d'ici la fin de la semaine. Comment tu vas ? Tu n'as pas de problèmes, n'est-ce pas ?

– Non, tout va bien. En fait, je me demandais si tu étais disponible pour venir boire le thé avec moi.

La réponse de ma mère fuse aussitôt. Nos moments mère-fille devaient lui manquer.

– Mais j'en serais ravie, ma Juliette ! Où ça ? Quand ? Maintenant ? s'écrie-t-elle, visiblement aux anges.

– Euh... alors je te propose le petit salon de thé dans le marais, tu sais, où on était déjà allées...

– Près du métro Saint-Paul ?

– Oui, voilà ! Dans une heure, ça te va ?

– Oui, ça ira, ma chérie, j'enfile un manteau et je suis prête. Ça me fait très plaisir que tu me proposes ça si tu es sûre que tout va bien…

– Oui, oui, ne t’inquiète pas. J’ai du temps en ce moment et je veux en profiter pour te voir, c’est tout ! À tout à l'heure.

***

J'arrive la première dans le salon de thé. La décoration rappelle celle d'un salon anglais, avec ses étagères habillées de cretonne à fleurs et chargées de faïences anciennes. La salle n'est qu'à demi remplie, aussi j'arrive à obtenir une table assez rapidement. Quand ma mère arrive enfin, j'ai déjà commandé un thé blanc et une énorme part de tarte au citron, comme je le fais toujours ici. Elle sourit en me voyant attablée devant la pâtisserie.

– Bonjour, ma chérie, je vois que certaines choses ne changent pas ! s'exclame-t-elle, joyeuse.

– C'est trop bon pour s'en priver, dis-je aussitôt.

– Tu as bien raison, va ! Tu peux te le permettre, toi ! Tu as maigri, non ?

Je ris. Chaque fois que ma mère me perd de vue pendant plusieurs semaines, elle s'imagine que j'ai dépéri en son absence. J'ai beau me nourrir seule depuis des années, elle reste persuadée que sans sa cuisine, je me laisse mourir de faim.

– Non, pas vraiment, maman, lui dis-je doucement, en avalant une énorme part de tarte, pour la rassurer autant que par gourmandise.

– Hum...

Quand le serveur, grand et mince, vêtu comme une gravure de mode, vient prendre sa commande, ma mère commence par lui demander ce qu'il propose à « une dame qui doit surveiller son poids ».

Sérieux comme un pape, il se penche vers elle et, du ton de la confidence, lui répond :

– Je lui dirais probablement de prendre la tarte aux fraises, mais, si je puis me permettre, le fondant au chocolat vous irait mieux. Doux, craquant à l'extérieur et fondant à cœur. C'est votre genre de gâteau, j'en suis sûr.

Le serveur se redresse dans un déhanché de danseur et nous fait alors un clin d’œil. Ma mère le regarde, surprise, puis sourit et acquiesce.

– Vous avez raison. Un fondant au chocolat et un thé à la menthe, je vous prie.

– Excellent choix, madame.

Nous le regardons partir, toutes les deux un peu étonnées, puis éclatons de rire.

***

Plus tard, après avoir dégusté nos délicieuses pâtisseries en parlant de tout et de rien, ma mère en

vient enfin au cœur du sujet.

– Quand même, ma puce, j'aurais préféré que tu ne quittes pas ton poste de journaliste. Tu disais depuis des années que c'était ton objectif, d'intégrer une rédaction... Et c'est suffisamment difficile en ce moment de décrocher un emploi, j'ai du mal à comprendre ton choix.

– Je me suis rendu compte que ça n'avait pas que des bons côtés, voilà tout, fais-je un peu tendue.

Que ma mère aborde ce sujet ne m'étonne pas vraiment, mais je déteste avoir l'impression qu'elle ne me considère pas assez adulte pour prendre mes propres décisions.

– Mais quand même, tu avais la sécurité de l'emploi, ce n'est pas rien, ça.

– C'était trop... contraignant, dis-je enfin, après un court silence.

Ma mère me gratifie alors d'un regard teinté de reproche.

– Tu veux dire que ça t'obligeait à rester à Paris ? Depuis que tu es redevenue pigiste, tu es toujours par monts et par vaux, on te voit à peine une fois de temps en temps...

Et voilà où elle voulait en venir.

– Maman... Tu me vois, là.

– Tu sais très bien ce que je veux dire, fait-elle de nouveau, un brin agacée.

Nous gardons le silence un instant.

Je sais que je lui manque, mais désormais, il y a Darius dans ma vie.

– J'aime bien Darius, ce garçon est charmant et je comprends que tu passes du temps avec lui, mais... tu es bien sûre de vouloir mettre ta carrière en danger pour cet homme ?

Ma mère et ses antennes... À croire qu'elle peut lire dans mon esprit.

– Je ne mets pas ma carrière en danger, maman, je t'assure. Tout va bien, de ce côté-là.

Je lui explique alors que je suis en train de faire une série d'interviews, qui paraîtront toutes dans le magazine Shooting, que la responsable éditoriale est ravie de mon travail et que ma collaboration avec ce média est partie pour durer. Elle m'écoute avec attention, à demi rassurée.

– Alors... commence-t-elle, hésitante, après quelques secondes de réflexion.

– Oui, quoi ?

– Tu es amoureuse ?

Sa question me surprend. Je rougis.

Suis-je amoureuse de Darius ?

Les yeux dorés se matérialisent devant moi. Je repense à tout ce qui s'est passé depuis ma rencontre avec lui, à Roland-Garros. Nos échanges parfois tumultueux, nos étreintes toujours passionnelles... À la façon qu'il a de me taquiner, sa manière de faire attention à moi. Sans m'en rendre compte, je me suis mise à faire tourner entre mes doigts le pendentif en diamant qu'il m'a offert. Je réalise alors que ma mère m'observe, un léger sourire naissant sur les lèvres.

– Je crois que j'ai ma réponse, finit-elle par dire.

Cette fois, je suis cramoisie. Je toussote et tente de reprendre une contenance.

– En fait... c'est parfois compliqué, mais... je crois que oui, je suis amoureuse.

Ma mère hoche la tête, l'air attendri.

– Je comprends. Essaie de te protéger quand même un peu, ma chérie. Darius a l'air d'être quelqu'un de bien, mais... Ah, tu sais, je suis ta mère, finit-elle par dire en haussant les épaules.

– Oui et c'est ton rôle de t'inquiéter pour moi, conclus-je en lui souriant.

***

Nous sommes encore restées une petite heure dans ce salon de thé, sous l'œil bienveillant de notre serveur attitré, venu vérifier que ma mère avait bien apprécié son fondant au chocolat. Mais tandis que nous nous quittons devant l'entrée du métro, une angoisse me saisit.

OK, c'est clair, je suis amoureuse de Darius. Mais est-ce que ses sentiments sont aussi forts que les miens ?

Je sais que je compte pour lui, il me l'a assez prouvé, mais s'agit-il d'un simple attachement ou est-ce de l'amour ? S'il m'aime, pourquoi continue-t-il de me cacher certaines choses ? Pour moi, on doit tout partager avec la personne qu'on aime. Alors quoi ? Où est le problème ? Une sourde anxiété m'envahit quand je repense au mail que j'ai envoyé à Blanche.

Et si elle lui dit que je l'ai questionnée à son sujet et qu'il le prend mal ?

Darius m'a déjà fait part de son agacement quant à ma manie de vouloir lui arracher des confidences à propos de cette période de sa vie. Mais en même temps, s'il m'aime, il me pardonnera...

Ah, ça va me rendre folle, ce truc !

Agacée, je prends alors mon téléphone et appelle Emmanuelle. Quand j'étais ado, c'est elle, ma jeune belle-mère, qui savait le mieux me rassurer sur la question de mes amours... Aujourd'hui, alors que je suis adulte, c'est encore vers elle que je me tourne.

Quand elle décroche, je ne sais pas vraiment comment je vais aborder le sujet avec elle, mais
après quelques minutes de conversation, c'est elle qui me pose directement la question :

– Quelque chose te tracasse, ma belle ?

– En fait, oui... Je me demandais... C'est idiot comme question, fais-je, embarrassée.

J'ai l'air d'avoir 14 ans, c'est n'importe quoi.

– Aucune question n'est idiote, me rassure Emmanuelle.

– Mouais... En fait, comment on peut savoir qu'un homme est amoureux ? lancé-je enfin en fermant les yeux.

La honte...

Mais Emmanuelle ne se moque pas de moi. Tout à fait sérieusement, elle me répond :

– Ce n'est pas ridicule. Qu'importe l'âge qu'on a, quand on tombe amoureux de quelqu'un, on se demande tous comment savoir si c'est réciproque... On analyse chaque détail, on se remémore chaque mot, chaque intonation, le moindre geste, et on devient à moitié fou, conclut-elle en riant.

– M'en parle pas... soupiré-je.

– Mais je crois pouvoir dire qu'il y a de bonnes chances pour que Darius éprouve de forts sentiments pour toi.

Mon cœur fait une embardée dans ma poitrine. J'ai une totale confiance en Emmanuelle pour ces choses-là.

Mais si elle se trompait ?

– Mais à quoi tu vois ça ?

– Je ne sais pas... La façon qu'il avait de te regarder quand on l'a rencontré... Et puis, d'ailleurs, tiens, on n'accepte pas de rencontrer la famille de quelqu'un si on n'éprouve pas des sentiments ! Tu es fatiguée, en ce moment ? m'interroge-t-elle soudain.

– Quoi ?

– Tu dors bien ?

Je repense alors aux nuits enfiévrées que je passe avec Darius et, un peu gênée, je réponds :

– Pas trop, je... travaille beaucoup.

– Eh bien, c'est ça, tu as une crise de doute parce que tu manques de sommeil, rien de plus. Tu es jolie comme un cœur, vive, intelligente, et Darius a énormément de chance de t'avoir !

52. Douche froide

Ma conversation avec Emmanuelle m'a tranquillisée. À moins que ce ne soit Darius, qui semble ne pas pouvoir se lasser de me faire l'amour ces derniers jours... Toujours est-il que je me sens bien mieux désormais. Tout me réussit en ce moment : je vis des moments incroyables avec un homme attentionné, beau et super sexy, et en prime, dans une heure, je vais probablement faire une interview que bien des journalistes m'envieraient !

Marc Roga m'attend dans une heure dans son propre appartement parisien, pour parler de ses engagements en faveur des enfants handicapés. Darius est déjà au travail, dans son bureau. Je termine de me préparer. J'avais d'abord prévu de revêtir, comme à mon habitude, un pantalon, une blouse féminine et une veste de tailleur, mais finalement... je me sens d'humeur un peu joueuse et sors finalement du dressing une robe d'un rose orangé ravissant, certes sobre au niveau du décolleté, mais assez moulante. Elle fait partie des vêtements que Darius avait fait acheter pour moi et que je n'ai jamais accepté de porter jusqu'ici. Ce n'est pas que je n'aime pas ce qu'il a choisi, bien au contraire, mais je n'aime pas vraiment l'idée de laisser quelqu'un décider pour moi de ce que je dois porter.

Sauf que dans cette robe, j'ai vraiment l'air super sexy !

Je ris silencieusement en me voyant dans le miroir. De moi-même, je n'aurais jamais osé l'acheter, mais je dois reconnaître qu'elle me fait une silhouette de rêve. Je passe les mains sur mes hanches, mes fesses... La couleur fraîche compense le côté strict de la coupe, très ajustée. J'ai l'air d'une journaliste de mode !

D'une journaliste de mode qui a l'intention de faire du charme à quelqu'un.

Bien évidemment, ce n'est pas à Marc Roga que je pense, mais bien à Darius. Je relève mes cheveux et les fixe avec deux épingles en un chignon souple, qui dégage ma nuque en douceur, puis enfile rapidement une veste cintrée pour voir ce que ça donne.

Avec la veste, ça fait tailleur, c'est parfait.

Je retire la veste, chausse des escarpins fins et très hauts, histoire de donner à ma chute de reins une cambrure encore plus accentuée. C'est parfait. Je crois que je me plais. J'attrape mon grand sac, dans lequel se trouvent déjà mon carnet de notes et mon dictaphone, j'y enfourne ma veste et file jusqu'au bureau de Darius. La porte est entrouverte. Je passe la tête et constate qu'il est déjà au téléphone, en train de converser en anglais. Je me faufile à l'intérieur et, quand il me voit habillée comme ça, perchée sur des talons vertigineux et moulée dans ma robe cintrée, je vois ses yeux s'agrandir. Je réprime un sourire, lui fais un petit signe de la main, lui envoie un baiser et fais demi-tour. Je prends bien garde à onduler des hanches en sortant, histoire de lui faire regretter de ne pas avoir été libre pour me dire au revoir.

Comme ça, je sais qu'il pensera à moi !

Dans le hall du palace, alors que je sors, tête haute et sourire aux lèvres, je reçois un SMS de Darius.

[Je ne sais pas qui tu vas retrouver, mais cette personne a bien de la chance !]

Gagné !

Aussitôt, j'envoie ma réponse :

[C'est Marc Roga, l'acteur qui a été élu « homme le plus sexy de l'année ».]

Je garde mon téléphone à la main, le temps d'enfiler ma veste avant d'aller prendre le métro. Je sais que ma réponse ne restera pas sans réaction. Et en effet, à peine ai-je eu le temps de sortir dans la rue :

[Tu ne perds rien pour attendre, Juliette.]

Un frisson me parcourt. J'ai déjà hâte d'être revenue...

***

L'appartement où réside mon acteur du jour est situé dans un grand immeuble haussmannien, du dernier chic, en plein cœur du quartier du Marais. C'est lui qui vient m'accueillir à la porte.

Simplement vêtu d'un jean et d'un pull à col en V à même la peau, je dois reconnaître qu'il est tout à fait séduisant.

– Bienvenue chez moi, entrez, je vous en prie, me dit-il d'une voix aimable. Vous m'excuserez, je viens d'emménager, c'est encore un peu sommaire.

En effet, l'immense salon ensoleillé est presque dépourvu de meubles. Au milieu de la pièce, aux murs recouverts d'une peinture beige dont l'odeur trahit la fraîcheur, sont disposés une simple table basse et deux fauteuils design, en carton brut, tout à fait assortis aux cartons de déménagement empilés dans le couloir. Le parquet est magnifique, quoique recouvert de scotch le long des murs.

– Si l'odeur vous dérange, je peux ouvrir la fenêtre, me propose l'acteur, prévenant.

– Non, c'est inutile, ça me va. La couleur est très jolie, commenté-je.

– Merci... Ça ne fait pas un peu triste ? me demande-t-il soudain.

– Non, c'est frais et plutôt lumineux. Avec un peu plus de meubles, ce sera parfait, ajouté-je en souriant.

Il hoche la tête, l'air de douter encore. Ses yeux sombres scrutent la pièce. Les bras croisés, il fait une moue qui lui donne presque un air enfantin. Pourtant, Marc Roga a 23 ans, soit deux ans de plus que moi... Voyant qu'il s'absorbe dans la contemplation de son nouveau lieu de vie, je décide de
prendre les choses en main.

– On commence ?

– Oui, excusez-moi, je suis impoli : vous voulez boire quelque chose ? J'ai du café, du thé, de l'eau pétillante...

– Une eau pétillante, ce sera parfait.

Il s'éloigne aussitôt pour aller chercher de quoi nous rafraîchir, tandis que je prends place sur un des fauteuils. Circonspecte, je m’assieds d'abord prudemment, mais me retrouve assez surprise de son confort.

Mais bon, ça reste quand même assez laid, ces trucs.

***

Marc Roga, qui a visiblement pris la peine de lire mes précédentes interviews pour cette série, se confie à moi assez facilement. J'apprends que son propre frère est atteint d'une myopathie sévère. Âgé de 15 ans, il vit en pension dans un établissement spécialisé, mais rentre chaque week-end chez leurs parents.

– J'essaie de rentrer aussi souvent que je le peux pour les voir tous, mais c'est devenu plus difficile, m'explique-t-il.

Cependant, son nouveau statut lui a également permis de choisir pour son petit frère un lieu de vie privilégié par rapport à de nombreuses autres personnes dans son cas. Le jeune acteur me confie à demi-mot que sa famille, pas vraiment aisée, a longtemps dû s'occuper seule de son frère, mais le temps passant, son handicap s'est fait plus lourd et ses parents plus fatigués... Je devine à ses silences que ces gens ont dû traverser des moments difficiles, mais qu'ils sont aussi unis par un amour particulièrement touchant.

– Vous avez prévu des actions concernant cette cause ? Des récoltes de fonds, une manifestation publique ? lui demandé-je.

– En fait, oui, s'anime-t-il aussitôt. Cette année, je vais participer au Téléthon et... j'essaie de convaincre mes collègues américains de participer aux spots télévisés qui vont annoncer l'événement.

J'ai déjà eu plusieurs réponses positives, mais c'est vrai que les personnes qui ont le plus d'impact sont aussi celles qui sont les plus occupées, conclut-il.

– Hum, je vois... Peut-être que je peux vous aider, dis-je alors lentement.

– Comment ça ?

Intrigué, il se penche vers moi, sourcils froncés.

– Vous pourriez lancer un appel via cette interview, demander à celles et ceux qui n'ont pas encore répondu de le faire et qui sait ? Vous pourriez avoir des surprises, vous savez que Shooting est traduit en plusieurs langues...

Marc Roga me regarde comme si j'étais le père Noël. Son regard sombre me fixe, au point que ça en devient presque gênant.

– C'est une idée fabuleuse ! s'exclame-t-il enfin.

Ah ben, il était temps !

Fébrile, il cherche alors dans son portefeuille une photo qu'il me tend.

– Tenez, vous pourrez utiliser ceci pour illustrer l'article. C'est moi et Danny, mon frère. Depuis le temps qu'il râle qu'il ne peut plus ouvrir un magazine sans tomber sur ma tête, ça lui fera les pieds !

Face à moi, je n'ai plus une star, plus un jeune acteur, mais un grand frère débordant d'amour pour son cadet. C'est attendrissant. Je jette rapidement un œil à la photo : la ressemblance est saisissante.

Les mêmes yeux noirs, le même sourire d'enfant, les mêmes cheveux châtain foncé. Danny est une version plus jeune et bien trop fluette de l'acteur.

***

Je sais déjà que cette interview est une réussite. Impatiente de tout raconter à Darius, je cours presque dans le hall du palace, où je suis revenue. Je passe en coup de vent devant la réception, quand un maître d'hôtel m'interpelle !

– Mademoiselle Coutelier ?

Stoppée net dans mon élan, je fais demi-tour.

– Oui ?

– Excusez-moi, mais ce monsieur, là-bas, désire s'entretenir avec vous.

Discrètement, le maître d'hôtel me désigne un quinquagénaire assis dans un des petits salons installés dans chaque recoin du hall gigantesque. Les cheveux poivre et sel ramenés en arrière, moulé dans un jean noir dans lequel est insérée une chemise blanche, il se cache derrière d'immenses lunettes miroir, qui ne font qu'attirer l'attention sur lui.

Oh non... Roman Tylski...

À ma mine déconfite, l'employé du palace comprend que je n'ai pas du tout envie de m'entretenir avec l'acteur. Mais il semble embarrassé par la situation : Tylski est connu pour ses esclandres. J'ai pitié de lui et soupire, rassemblant mon courage pour aller affronter le vieux beau.

– J'y vais, mais dans deux minutes, vous venez me chercher en prétextant une urgence, d'accord ?

Le maître d'hôtel, soulagé, acquiesce frénétiquement à ma demande.

En espérant que ce soit suffisant pour me débarrasser de ce type, il m'a l'air tenace.

S'il m'a poursuivie jusqu'ici, c'est qu'il doit vraiment avoir besoin de publicité, cela dit. J'en conclus donc qu'il y a peu de chances qu'il se montre trop désagréable avec moi.

– M. Tylski, que puis-je faire pour vous ? le salué-je poliment, mais un peu froidement.

– Ah ! Vous voilà enfin ! Je vous attends depuis des heures, savez-vous, me confie-t-il d'une voix de stentor. Vous savez vous faire désirer, ajoute-t-il ensuite, en relevant ses lunettes.

Le geste a dû être séduisant il y a vingt ans, mais aujourd'hui il est pathétique. Les yeux injectés de sang, les paupières bouffies par les excès, Roman Tylski a définitivement perdu de sa superbe. Lui qui fut un ancien sex-symbol n'est plus qu'un vieux bonhomme prétentieux. Je garde le silence et attends qu'il me réponde.

Pas question de rentrer dans son jeu.

Voyant que je souris à peine, il cesse de me faire du charme et m'explique à nouveau à quel point il est concerné par de nombreuses causes humanitaires, sans jamais en citer une seule, et combien il serait pertinent que je l'interviewe. Il a même l'audace de sous-entendre que ce serait un plus pour ma carrière de journaliste.

Ma carrière ? MA carrière ? Quel culot !

Je bous, mais heureusement pour moi, le maître d'hôtel s'approche à grands pas, l'air compassé de celui qui doit, à contre-cœur, annoncer une mauvaise nouvelle.

– Mademoiselle, monsieur, je vous prie de m'excuser. Mademoiselle Coutelier vient de recevoir un appel. Je crains qu'il ne s'agisse, hélas, d'une urgence familiale, mademoiselle. Si vous voulez bien me suivre, débite-t-il d'un trait, très professionnel.

– Veuillez m'excuser, dis-je au vieil acteur en m'éclipsant aussitôt.

– Rappelez-moi ! Vous avez ma carte, n'est-ce pas ?

Je lui jette un « je dois y aller, pardon ! » et m'engouffre dans l'ascenseur, après avoir lancé un clin d’œil complice au maître d'hôtel, qui regagne son comptoir, digne et imperturbable.

***

À peine ai-je posé le pied dans la suite de Darius que celui-ci jaillit de son bureau, le téléphone toujours rivé à l'oreille. Il a dû passer l'après-midi ici car il porte un jean et une chemise qu'il n'a pas jugé bon de boutonner. Je reste bouche bée devant ce tableau.

Le jean descendu bas sur ses hanches dévoile sa musculature dessinée et laisse même deviner, à la base de son ventre parfaitement plat, la lisière de son boxer. Mon corps réagit aussitôt à cette vision.

J'ai envie de me pendre à son cou, de lui griffer le dos et d'entourer sa taille de mes jambes...

Mon désir doit se lire sur mon visage car ses yeux prennent une lueur amusée, tandis qu'un demi-sourire naît sur ses lèvres, le rendant encore plus sexy.

Il retourne dans son bureau, où je l'entends expédier son appel, et bientôt il revient à ma rencontre, cette fois sans fil à la patte ! En quelques enjambées, il est près de moi et me serre contre lui.

– Tu es fière de toi, je suppose ? me demande-t-il, mi-rieur, mi-sérieux.

– Moi ? Pourquoi ne le serais-je pas ? fais-je, innocente.

Je sais très bien où il veut en venir, mais j'aime assez le sentir un peu jaloux...

– J'aurais préféré que tu ailles voir une vieille actrice et pas ce jeune bellâtre, plaisante-t-il.

– J'ai vu le bellâtre... et quand je suis arrivée ici, un autre sex-symbol m'attendait dans le hall, figure-toi ! J'ai un succès incroyable, je me demande bien pourquoi, dis-je en me mordant la lèvre inférieure, provocante.

Une lueur fauve passe dans ses yeux et, sèchement, sa main claque sur mes fesses moulées dans ma robe.

– Aïe !

Je ne crie pas tant de douleur que de surprise.

Il est vraiment contrarié ?

Mais un coup d’œil suffit à me rassurer : il est sûrement un peu jaloux, mais surtout, je lui fais visiblement de l'effet. Mon rêve furtif pourrait bien se réaliser. Je me colle à lui sans prévenir, mon corps gaîné de tissu pouvant sentir jusqu'aux détails de ses muscles... et de son érection. Perchée sur mes talons hauts, il me suffit de lever légèrement le menton pour lui donner mes lèvres à embrasser.

Ses mains glissent sur moi, impérieuses, sa langue prend possession de ma bouche.

****

Darius est parti, assez ironiquement, participer au conseil d'administration de Winthrope Press, tandis que je suis restée dans sa suite. Après son départ, je me suis endormie, épuisée par nos ébats.

Il m'a doucement réveillée pour me dire qu'il reviendrait dans quelques heures, et de ne pas hésiter à faire appel au room service si j'avais faim. Attentionné et complètement craquant...

Quel dommage qu'il ait eu cette réunion avec des banquiers sinistres !

Nue dans les draps, je roule sur moi-même et finis par me lever, sans réel enthousiasme. Je file chercher mon ordinateur portable, que j'avais laissé dans le petit salon, et retourne me glisser sous les draps, où le parfum de Darius flotte encore.

Comme toujours et sans y penser, dès que mon ordinateur est allumé, je clique sur l'icône de ma
messagerie électronique. Courriers professionnels pas vraiment intéressants, newsletters... et un e-mail de Blanche. J'ouvre son message et soudain, il me semble que mon cœur se brise en mille morceaux.

De :

Blanche_neige@saintier.com

À :

Juliette.Coutelier@gmail.com

Objet :

RE : RE : Bons baisers de Budapest

Chère Juliette,

Je prends quelques minutes pour simplement répondre à ta question. Oui, je sais pourquoi Darius est revenu en France... J'imagine que si tu me le demandes, c'est qu'il ne t'a pas donné les détails. Il est rentré pour secourir une personne à laquelle il tenait. C'était une jeune femme en détresse et il lui a été d'un grand secours.

Bien à toi,

Blanche

Une femme à qui il tenait... et il lui a été d'un grand secours...

Darius a traversé un continent et un océan pour voler au secours d'une femme dont il refuse de me parler. Une eau glaciale s'écoule le long de ma colonne vertébrale. Tout mon dos s'est crispé, au point que, lorsque je secoue la tête, ma nuque craque. Les battements de mon cœur, désordonnés, résonnent dans ma tête.

Qui est cette femme ? Est-elle toujours dans sa vie ? Ça fait plus de dix ans et il refuse toujours de m'en parler, c'est donc que cette histoire n'est pas entièrement terminée. Sinon pourquoi garder le secret ? Pétrifiée, comme dans un brouillard, je referme l'e-mail de Blanche et envoie toute la conversation dans la corbeille de ma messagerie, comme si ce simple geste pouvait tout effacer.

53. Panique à bord

Face à mon écran, dans mon petit studio, je tape distraitement les premiers mots d'un article, pour les effacer aussitôt. Je compose le numéro d'une attachée de presse que je n'appelle pas et je réalise, quelques minutes plus tard, que j'ai toujours mon téléphone à la main, le pouce sur la touche « appel »

et les yeux dans le vague.

Depuis ce matin, je suis incapable de penser à autre chose qu'à cette mystérieuse femme pour laquelle Darius est revenu en France, à l'âge de 18 ans. Une fois encore, je relis le mail de sa cousine.

De : Blanche_neige@saintier.com

À : Juliette.Coutelier@gmail.com

Objet : RE : RE : Bons baisers de Budapest

Chère Juliette,

Je prends quelques minutes pour simplement répondre à ta question. Oui, je sais pourquoi Darius est revenu en France... J'imagine que si tu me le demandes, c'est qu'il ne t'a pas donné les détails. Il est rentré pour secourir une personne à laquelle il tenait. C'était une jeune femme en détresse et il lui a été d'un grand secours.

Bien à toi,

Blanche

Agacée par mon propre comportement, je quitte ma chaise, rageuse, et me mets à marcher de long en large dans mon minuscule salon. Après avoir reçu ce mail de Blanche, je suis restée sonnée un instant, avant de me secouer, angoissée à l'idée que Darius, à son retour, ne lise sur mon visage que quelque chose n'allait pas.

S'il ne veut pas m'en parler, c'est sûrement que ça cache quelque chose. Mais quoi ?

Bref, quand c'est Pénélope qui a pris contact avec moi pour m'annoncer que Darius devait finalement retourner au Canada en urgence, pour son fameux consortium immobilier, j'en ai été presque soulagée. Et vu mon état aujourd'hui, j'aurais été incapable d'affronter son regard, avec la crainte de voir le doré de ses yeux tourner à l'ambre froid...

Même s'il me manque, même si j'aimerais pouvoir me blottir contre lui et lui demander de me rassurer, ce n'est pas plus mal que j'aie un peu de temps seule pour me remettre de ce que j'ai appris.

Encore faudrait-il que je sois capable de m'en remettre !

Je n'arrive pas à faire le tri dans mes pensées, j'ai l'impression d'avoir été plongée dans un tourbillon émotionnel et si ça continue, je risque bien de m'y noyer totalement. Je regrette d'avoir posé la question à Blanche... Non seulement sa réponse ne m'éclaire pas plus que ça, mais elle a déclenché une avalanche d'autres questions, toutes plus angoissantes les unes que les autres.

Pourquoi ne veut-il pas m'en parler ? Qui est cette femme ? La voit-il toujours ?

En prime, j'ai honte d'avoir posé la question à Blanche, dont la réponse me fait bien comprendre qu'elle n'approuve pas vraiment cette initiative de ma part. Je me vois donc mal demander plus d'explications à Darius, surtout qu'il m'a dit qu'il ne souhaitait pas me dire ce qui l'avait amené à rentrer en France. De toute façon, je ne pourrais pas me regarder en face si je le faisais. Pour résumer, je n'ai absolument aucune idée de ce que je vais dire ou faire quand je reverrai Darius.

– Rhaaa !

Je viens de pousser un cri de rage dans mon salon. Je ne peux pas rester comme ça, à ronger mon frein, à me reprocher tout et n'importe quoi, à m'inquiéter pour le passé et l'avenir en même temps. Je décide donc d'appeler la seule personne susceptible de me faire prendre un peu de recul avec cette situation : Charlotte.

Je sais qu'en ce moment, avec ses déboires professionnels, elle doit être elle-même très préoccupée, mais l'heure est grave, je suis à bout de nerfs et en train de devenir cinglée. Je compose son numéro et ma meilleure amie décroche presque aussitôt.

– Allô ?

Ouh là, pas de « salut, ma belle »...

– Salut, Charlotte, ça va ?

– Bof... J'ai bossé la nuit dernière, pour tourner une scène qui n'apparaîtra sans doute jamais à l'écran, vu que l'autre abruti de Bullet a finalement estimé que ça n'était « pas encore ça »... Je vais finir par le tuer, je pense. Ma seule consolation, c'est que je sais que le reste de l'équipe m'aiderait à planquer le corps.

– Ça ne doit pas enchanter le producteur, cette histoire...

– Ben quand il sera au courant, ça risque de chauffer, c'est sûr. Je commence à me dire que ce film ne va jamais se finir et que je vais devoir retourner à mes castings, ajoute Charlotte d'une voix morne.

– Tu ne dis pas ça parce que tu manques de sommeil ? tenté-je un peu maladroitement.

– Non, je dis ça parce que ce type est un minable persuadé d'être un génie et qu'il est en train de tout foutre en l'air, me répond aussitôt mon amie d'un ton neutre.

Je ne sais pas quoi lui répondre. Avec sa plastique de rousse incendiaire et son talent, je ne comprends pas qu'elle ne soit pas déjà en haut de l'affiche. Quand elle a été retenue pour ce film à gros budget, j'ai vraiment pensé qu'elle était enfin tirée d'affaire, que c'était le début d'une longue carrière, mais à présent, moi aussi je commence à douter que ce soit si simple. J'ose à peine imaginer combien ce doit être difficile pour elle.

Et moi qui l'appelle pour me faire réconforter. Ce n'est pas le moment.

Mais alors que je m'apprête à essayer de la rassurer comme je peux, elle me lance, la voix raffermie :

– Bon, allez, suffit de geindre, ça ne sert à rien ! Comment ça va, toi ? Tu m'appelais pour quoi ?

J'hésite un instant.

– Ben... En fait...

Bon, je me lance, si elle apprend après que je lui ai caché ce qui m'arrive, elle va m'arracher la tête.

– Je crois que j'ai besoin de te parler de Darius et moi.

– Qu'est-ce qu'il y a ? Il s'est passé un truc ?

– Oui, enfin non. Putain, je sais pas, je deviens dingue !

– Waouh, OK. Toi, t'as besoin de sortir prendre l'air. On se retrouve dans le bar en bas de chez moi ?

– Mais ça te va ? Parce que si t'as pas dormi...

– De toute façon, je suis tellement remontée contre l'autre crétin que je n'arriverai pas à dormir. Et puis à moi aussi, ça fera du bien de sortir. Allez, à tout' !

Et sans me laisser le temps de protester davantage, Charlotte raccroche. Soulagée à l'idée de pouvoir bientôt tout lui raconter, certaine qu'elle saura m'aider à retrouver un peu de mon calme, j'enfile rapidement une paire d'escarpins pas trop hauts, j'attrape mon sac et je file dans les escaliers.

En chemin, je croise mon reflet dans le miroir : les cheveux un peu décoiffés, en jean et chemise à lavallière – une merveille en soie que j'ai fini par « emprunter » dans le dressing de ma suite, que Darius a fait remplir pour moi –, je me trouve plutôt mignonne... quoique visiblement préoccupée.

***

Le bar où on doit se retrouver est un tout petit établissement, au bas de la rue où habite Charlotte.

Avec sa décoration vintage, ses affiches de films en noir et blanc, le Quarante-douze est le lieu où mon amie va prendre son café matinal, lire les annonces de castings et parfois, comme aujourd'hui, c'est là qu'elle donne rendez-vous à ses amies en détresse.

J'entre dans la petite salle chaleureuse, mais encore quasiment déserte, à l'exception de Charlotte, déjà attablée devant une tasse de thé, et Mireille, la patronne, qui me salue d'un grand sourire. Je commande à mon tour un thé et m'assieds face à mon amie. Effectivement, la nuit passée a dû être éprouvante, Charlotte est toute pâle, avec les yeux un peu gonflés. Mais malgré ça, elle reste tout de même sublime, avec ses yeux verts lumineux et sa cascade de cheveux roux flamboyants. Moi, quand je suis fatiguée, je ressemble à une tortue, mais Charlotte, elle, ressemble à une nymphe en pleine rêverie.

– Salut, mon chou, fait-elle.

– Salut. T'es jolie même quand t'as pas dormi.

– Arrête, tu n'obtiendras rien avec la flatterie, répond-elle en souriant quand même. Bon, dis-moi tout, qu'est-ce qui t'arrive avec ton beau Darius ?

Sa question n'est pas moqueuse, je le sais. Charlotte continue de penser que je suis bien trop prudente avec les hommes et elle doit s'imaginer que je m'angoisse pour un rien.

Pourtant, avec Darius, le « rien » n'est pas vraiment une option.

– Je sais pas trop par où commencer, démarré-je laborieusement.

– Déballe tout comme ça vient, si je ne comprends pas un truc, je te poserai la question, fait-elle aussitôt, sourcils froncés, visage soudain sérieux.

Je respire un grand coup, puis je me lance. Dans le désordre, je lui raconte tout : Darius et sa difficulté à parler de lui depuis le début de notre relation, ma question à Blanche, mes inquiétudes, tout... Charlotte m'écoute, songeuse, sans m'interrompre. Quand j'ai enfin terminé, après plusieurs retours en arrière et précisions ajoutées à contre-temps, elle finit par livrer son verdict :

– Donc en fait, tu en sais soit trop, soit trop peu. Mais je ne comprends pas de quoi tu as peur.

– Je trouve super louche qu'il me cache cette histoire de femme pour qui il est rentré en France à 18 ans.

– Mais puisqu'il a toujours eu du mal à se confier... Il t'a bien dit qu'il le ferait un jour ou l'autre, non ? Il l'a déjà fait avant, non ?

Charlotte m'agace un peu à prendre le parti de Darius.

– Oui, il l'a dit et il l'a déjà fait en m'emmenant à San Francisco rencontrer son vieil ami, mais tu ne comprends pas : depuis le début, il faut que je lutte pour obtenir des miettes, des bribes de son passé, de sa vie ! Et à chaque fois, c'est comme si je n'avais pas sa confiance, comme s'il restait sur la défensive, à vouloir me cacher des trucs !

Sans m'en rendre compte, je me suis mise à crier dans le bar désert. Mireille, imperturbable, continue de nettoyer sa machine à café, sans paraître avoir entendu quoi que ce soit. Les larmes aux yeux, je reprends, plus doucement.

– J'en ai marre d'être tout le temps en train de me demander s'il me cache encore une tragédie ou s'il a déjà été marié, j'en sais rien, moi ! J'en ai marre de ne pas savoir... Tu te rends compte, il a traversé un océan pour cette femme, alors que là, c'est moi qui dois le suivre tout le temps ; et encore, quand il le veut bien !

Je ne pensais pas en dire autant. Épuisée, mais aussi un peu soulagée d'avoir enfin vidé mon sac, je sanglote maintenant franchement.

– J'en ai marre, répété-je plus doucement.

– Je sais, je sais...

Charlotte, tendrement, me prend la main et la serre entre les siennes. Puis elle fouille dans son sac et en sort un paquet de Kleenex qu'elle me tend. J'essuie mes larmes et mouche mon nez. Pendant ce temps, mon amie fait un signe à Mireille, qui m'apporte un verre minuscule, rempli à ras bord d'un liquide ambré.

– Du Cognac. Offert par la maison, précise-t-elle sobrement en poussant vers moi le verre d'alcool.

– Bois, ça va te faire du bien, m'encourage Charlotte.

Je m'exécute. Pour la première fois de ma vie, je bois du Cognac et manque de m'étrangler.

– Mais c'est hyper fort !

– Ben oui, c'est hyper fort, mais ça va te détendre, tu vas voir, me répond mon amie, l'air supérieur.

Je tousse encore un peu et constate qu'en effet, une douce chaleur commence à se répandre dans tout mon corps.

Bravo, Darius va me retrouver paranoïaque et alcoolique. Merveilleux.

Mais Charlotte reprend alors ma main droite et me fixe intensément de ses beaux yeux verts.

– Ma chérie, j'ai compris ton problème.

Ah oui ?

– Tu es amoureuse de Darius et c'est ça qui te fait paniquer. C'est tout, me dit-elle doucement.

Mais elle ne m'a pas écoutée ? Un double meurtre, un enlèvement et un passé rempli de secrets, par contre, ça n'a rien à voir avec ma panique ?

– Je reconnais que ton Darius a eu une vie hors du commun, poursuit-elle cependant, mais tout de même, il n'a eu de cesse de partager ses secrets depuis que vous sortez ensemble. Pas assez vite à ton goût, peut-être, mais il va à son propre rythme.

– Tu crois ?

J'ai envie de la croire, mais ne suis pas encore totalement convaincue.

– Il m'a dit une seule fois qu'il m'aimait, murmuré-je alors.

– Au moins, tu peux être sûre qu'il ne dit pas ces mots à tort et à travers, répond alors Charlotte.

Pas faux... mais quand même !

– J'ai parfois l'impression qu'on ne fait qu'avancer puis reculer dans notre relation, comme si...

Je m'interromps, hésitant à formuler ce qui m'effraie le plus. Mais mon amie presse ma main dans la sienne, pour m'encourager.

– Comme s'il se ménageait une porte de sortie. En permanence.

– Bon. Je comprends que tu appréhendes de lui parler de cette histoire de femme, que tu n'as pas envie de lui dire que tu as posé la question à Blanche, mais... si tu te tais, tu vas rester avec tes doutes, tu vas souffrir, le faire souffrir et un jour, tu finiras par lui lâcher le morceau, sans doute au pire moment.

– Super... Merci de ton réconfort, grommelé-je.

– Laisse-moi finir. Parle-lui. Il t'aime, il te l'a dit. Tu l'aimes, ça se voit. Dis-lui tout, à un moment opportun, calmement. Tu en auras le cœur net et je suis sûre qu'il comprendra que tu as besoin qu'il te rassure. Laisse-lui une chance.

Je sais qu'elle a raison, que je n'ai pas vraiment le choix. Mais la perspective de devoir encore une fois ouvrir le dialogue en ayant l'impression de risquer ma relation avec lui me terrifie.

– C'est moi qui vais avoir besoin de chance, marmonné-je, sombre.

– Mais non, ça va aller, fait Charlotte en lâchant ma main.

Elle se renverse sur sa chaise et déclare, d'une voix tranquille :

– Je suis sûre qu'il va t'apprendre que la femme en question a disparu de sa vie. Ou qu'il s'agissait d'une religieuse d'un de ses pensionnats, un truc comme ça, continue-t-elle, les yeux pétillants.

– Oui, ou alors c'est sa femme, dont il n'a pas encore divorcé pour je ne sais quelle raison, ou alors son premier amour, auquel il n'arrive pas à renoncer, et je ne suis qu'un passe-temps !

Stupéfaite, Charlotte me regarde, les yeux écarquillés.

– Mais tu penses vraiment ça ?

Quoi ? Je ne vois pas en quoi mon scénario serait plus absurde que les siens.

– Franchement, ça fait partie des choses que je redoute, oui.

Secouant la tête, mon amie pousse un soupir.

– Je comprends que ce soit stressant qu'il agisse comme s'il avait toujours quelque chose à cacher, mais pour l'avoir vu avec toi, je ne pense pas que tu ne sois qu'un passe-temps pour lui.

Pourvu qu'elle ait raison.

Je sais que Charlotte a plus d'expérience que moi avec les hommes, et d'ordinaire je croirais sans réserve ce qu'elle pourrait me dire, mais en l'occurrence, ma peur de perdre Darius reste plus forte.

Je hausse les épaules, abattue.

– Je suppose que tant que je n'aurai pas eu de réponse de sa part, je ne pourrai être sûre de rien.

– Alors tu n'as pas le choix, tu dois lui parler dès son retour.

Je prends ma tête dans mes mains et pousse un gémissement. La seule chose dont je sois sûre, c'est que Darius ne va pas apprécier que j'aie cherché à en savoir plus sur lui. Le cœur au bord des lèvres, je prends alors ma décision : oui, je parlerai à Darius, mais je passerai sous silence le fait que j'ai questionné Blanche.

54. Le dernier secret

Darius doit rentrer dans deux jours, d'après son dernier mail. Nos échanges sont peu nombreux, mais cette fois je ne proteste pas, préférant au fond avoir un peu de répit avant la discussion fatidique.

Après ma discussion avec Charlotte, j'ai beaucoup pensé à ce que j'allais dire à Darius et aussi à comment le lui dire. Je me suis demandé si ma décision de lui cacher que j'avais questionné sa cousine était vraiment la bonne. Mais même si la perspective de lui mentir par omission me met mal à l'aise, je continue de trouver que c'est un moindre mal... Si je veux avoir une chance qu'il m'écoute, je ne peux pas lui avouer que j'ai demandé à Blanche de me donner la réponse qu'il me refusait.

Heureusement pour moi, je suis en véritable lune de miel avec mon métier ! Ingrid Eisenberg a tout simplement adoré mon papier sur Marc Roga. Quand je lui ai parlé de sa volonté d'interpeller les stars américaines au sujet du Téléthon, j'ai vu l’œil de la responsable éditoriale de Winthrope Press se mettre à briller. Aujourd'hui, je dois justement me rendre à la rédaction pour discuter avec elle de la suite de ma série sur les stars et l'humanitaire.

Moi qui n'ai pas vraiment pour habitude de me maquiller, je frémis presque en me voyant dans le miroir de ma salle de bain. Je suis pâle et mes yeux ombrés de cernes impressionnants. C'est sûr, si je croisais Darius dans les couloirs de Winthrope Press, il comprendrait dans la seconde que quelque chose ne va pas. Soupirant, je fouille dans ma trousse de toilette, à la recherche des produits de maquillage que Charlotte s'obstine à m'offrir chaque année, dans l'espoir que je finisse un jour par m'en servir.

Et ce jour est venu...

Dépitée, je dissimule comme je peux les traces de ma fatigue et de mon angoisse. Anti-cernes, une touche de fond de teint, un soupçon de blush : c'est déjà beaucoup mieux. Je relève mes cheveux à la va-vite, puis je file m'habiller. Dans ma penderie, je choisis à dessein une tenue colorée, un slim rouge et une blouse imprimée de motifs rouges et bleus, parfaitement assortie. Une paire d'escarpins, une veste et je suis prête !

Et on dirait presque que je vais bien.

Décidée à me consacrer corps et âme à mon travail pour le restant de la journée, je descends mes escaliers quatre à quatre pour aller prendre le métro.

***

– Ah, Juliette ! Venez par ici !

À peine ai-je posé le pied sur la moquette impeccable de la rédaction de Shooting qu'Ingrid Eisenberg me fait signe de la rejoindre au milieu de personnes que j'identifie comme étant du service publicité, visiblement en plein débrief improvisé.

Aujourd'hui, elle porte un incroyable chemisier noir à jabot, qui lui donne encore plus l'allure d'une impératrice sévère, si c'est possible. Les cheveux argentés coupés court, mis en valeur par son énorme paire de lunettes griffée, la silhouette longiligne perchée sur talons aiguilles, elle domine tous les autres, tant par la taille que par le charisme.

– Voici donc la journaliste à l'origine de ce qui nous arrive ! me présente-t-elle au groupe entier.

Tétanisée, je marque le pas.

Que veut-elle dire ? Qu'est-ce que j'ai fait ?

Mais alors les deux femmes et les trois hommes, tous vêtus de l'uniforme du publiciste soucieux de son image (vêtements étriqués pour les hommes, déstructurés pour les femmes), se précipitent sur moi pour me serrer la main et me féliciter chaudement.

– Bravo, un coup magnifique.

– Les ventes ont grimpé en flèche, c'est du jamais vu !

– Félicitations, vraiment.

Abasourdie, je les regarde sans comprendre. Ingrid Eisenberg m'observe avec un petit sourire, visiblement contente de son effet. Quand la séance de félicitations s'achève, elle se décide enfin à m'expliquer. Retirant ses lunettes de créateur pour les déposer sur sa tête, comme à son habitude, elle prend la parole :

– Visiblement, vous ignorez la nouvelle : votre interview de Roga fait un véritable tabac ! La courbe de vente de Shooting a grimpé en flèche, toutes éditions confondues. Et nos secrétaires sont submergées d'appels d'attachés de presse qui veulent placer leurs protégés dans votre série d'interviews.

Le regard bleu glacier (et souvent glacial) de la responsable éditoriale me scrute, de même que tous les autres. Je n'ai pas l'habitude d'être ainsi le centre de l'attention et je me sens aussitôt rougir.

Déstabilisée, incapable d'articuler une réponse cohérente, je m'entends balbutier :

– Ah. Oui. C'est bien.

Brillant, vraiment.

Un petit sourire fait frémir la bouche méticuleusement maquillée d'Ingrid Eisenberg et, enfin, elle me prend le bras et me délivre en m'emmenant vers son bureau. En chemin, elle me confie, d'un ton victorieux :

– Grâce à vous, Shooting vient de faire une entrée fracassante dans la cour des grands magazines internationaux ! Nous atteignons aujourd'hui les chiffres de vente que nous devions atteindre dans un an. Vous avez eu du nez, Juliette.

– Merci.

Je me sens un peu sonnée, mais je commence à réaliser ce qu'elle me dit. À ma grande surprise, elle passe devant la porte de son bureau sans s'y arrêter et continue de me véhiculer jusque dans une salle de conférence, d'où un brouhaha joyeux me parvient. Je fronce les sourcils.

C'est quoi ? Une réunion ou un cocktail ?

– Ne vous inquiétez pas, c'est le pot de départ de Prune de Galzain. Oh et j'ai oublié de vous dire : Marc Roga a fait envoyer un message à la rédaction pour vous remercier personnellement : grâce à vous, il a déjà obtenu plusieurs promesses de dons substantiels de la part de nombreuses stars. Autant vous dire qu'il est enchanté !

Quand elle ouvre la porte, la première personne que je vois, c'est Prune de Galzain, visiblement enchantée de fêter son départ prochain. Elle se précipite vers moi, tout sourire.

– Juliette ! Bravo pour ton article ! Je voulais te dire...

Embarrassée, elle s'interrompt un instant, le temps pour la responsable éditoriale de s'éclipser, puis reprend.

– Je pars dans un autre magazine, on me confie un poste intéressant, j'ai décidé de me jeter à l'eau, me lance-t-elle finalement, un peu hésitante.

– Félicitations, Prune !

– Merci. À toi aussi ! Tout le monde ne parle que de ton interview, s'exclame-t-elle en retour.

Un peu échaudée par mes précédents démêlés avec Prune, je la remercie sobrement, redoutant plus ou moins une pique de sa part. Mais à ma grande surprise, celle-ci pose la main sur mon bras.

– Je voulais aussi te remercier pour ton attitude avec moi. Je me suis conduite comme une idiote et tu... tu es un modèle pour moi. Merci. Voilà ! conclut-elle, visiblement soulagée d'avoir réussi à sortir son petit laïus.

Surprise et touchée, je reste sans voix. À quelques pas, Ingrid Eisenberg, qui n'a pas perdu une miette de notre échange, me gratifie alors d'un regard approbateur.

Wouahou, c'est une sacrée journée...

***

Je viens de passer deux jours en état d'apesanteur au sein de Winthrope Press. Avec le succès de mon papier sur Marc Roga, j'ai été submergée de coups de téléphone, de mails et de travail... Mais

dans quelques minutes, je vais retrouver Darius, qui est rentré du Canada, et la chute pourrait bien être dure. Cette fois encore, j'ai pris soin d'utiliser le maquillage offert par Charlotte pour tenter de masquer mes traits tirés. L'angoisse qui m'étreint me coupe quasiment le souffle et c'est d'un pas presque chancelant que je traverse le hall du palace. Dans ma robe sombre près du corps, chaussée de mes escarpins nude, je sais que j'ai de l'allure, mais je sais aussi que ça ne suffira pas pour conserver le cœur de Darius. J'ai peur de le perdre, peur qu'il prononce des paroles définitives que je n'arriverai pas à oublier, pas cette fois.

La gorge nouée, je monte dans l'ascenseur, qui me mène jusqu'au dernier étage, là où réside cet homme dont les yeux dorés m'hypnotisent toujours.

***

Pour une fois, ce n'est pas Pénélope qui est venue m'accueillir, mais Darius en personne. Je suis bouleversée par sa beauté surnaturelle et le sourire radieux qui s'affiche sur son visage lorsqu'il m'aperçoit. Il me tend les bras et, sans plus réfléchir, je m'y jette d'un seul élan.

– Tu m'as manqué, gémit-il en me serrant contre lui à m'étouffer.

– Toi aussi... soufflé-je en retour.

Nous restons ainsi plusieurs minutes, enlacés. Rapidement, notre désir mutuel nous entraîne contre le mur, où déjà Darius me plaque pour mieux m'embrasser. Sa langue glisse lentement sur mes lèvres, qu'elle entrouvre, avant de se glisser doucement dans ma bouche avide et de commencer sa danse sensuelle contre ma propre langue...

Tout mon corps frémit sous ce contact, mais soudain il me semble que mon cœur grossit jusqu'à prendre toute la place dans ma poitrine. Je ne peux pas faire l'amour avec lui sans lui avoir parlé, il me semble que ce serait le trahir... Submergée par mon émotion, j'éclate en sanglots.

Stupéfait, Darius s'éloigne un instant de moi et, visiblement très inquiet, me demande ce qui se passe.

– Juliette, j'ai fait quelque chose ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Quelqu'un t'a fait du mal ?

– Non, pardon... Ce n'est pas toi... C'est moi !

Un nouveau torrent de larmes me secoue tout entière. Les sourcils froncés, Darius me saisit par les épaules et me guide jusqu'au luxueux canapé qui trône dans le salon principal. Il s'éloigne un instant tandis que je pleure de plus belle, puis revient pour me tendre une boîte de Kleenex. Je renifle des remerciements et tente de me moucher aussi silencieusement que possible.

Quelle honte...

– Bon, maintenant que tu es un peu calmée, commence Darius d'une voix calme, dis-moi ce qui se passe vraiment.

Je jette un œil vers lui, ma vision est encore brouillée par mes larmes, mais je me rends bien compte que derrière ce calme, il est inquiet et tendu. J'avale ma salive avec peine, inspire profondément et me jette à l'eau aussitôt.

Si je réfléchis davantage, je n'aurai jamais le courage de lui parler.

– Je n'arrive pas à m'empêcher d'avoir peur parce que tu refuses de me dire pourquoi tu es rentré en France à 18 ans.

Aussitôt, Darius esquisse un geste agacé. Les mâchoires serrées, il se recule et ses yeux se durcissent. Sa réaction épidermique me blesse, mais je ne veux pas céder. Il ne peut pas décider de tout tout le temps. Je sais que communiquer sur son passé lui est difficile, mais il a tout de même eu l'occasion de constater que de s'ouvrir à moi n'avait pas d'effet négatif !

– Darius, je n'y peux rien ! Mets-toi à ma place, à la fin ! Ta tante a tué tes parents, j'ai été enlevée par ses hommes de main, elle voulait me faire tuer aussi ! J'ai peur qu'il y ait d'autres secrets de ce genre !

Et de nouveau, je m'effondre. Quelque chose en moi a cédé... Je réalise alors que je n'ai pas seulement peur pour nous, mais aussi pour moi. Le traumatisme de mon enlèvement demeure gravé en moi, comme une zone fragile, qu'un simple effleurement réactive.

J'ai la tête enfouie dans mes mains et je laisse mes larmes couler. Soudain, une main douce et chaude vient se poser sur ma nuque. Je sens Darius qui s'assied à côté de moi et qui m'attire contre lui. Je me laisse aller et bientôt mes larmes se tarissent, tandis que la main de Darius continue de me masser doucement la nuque et les trapèzes, jusqu'à ce que je me détende un peu.

– Je suis rentré parce que Blanche m'a contacté, commence-t-il alors, presque à voix basse. C'était la seule de ma famille qui avait fait l'effort de rester en contact avec moi, en cachette de sa mère et de son frère. Ma carrière venait de décoller, j'étais jeune, toujours aussi seul, mais tout me réussissait, j'avais l'impression que je pouvais tout faire, dévorer le monde, faire fortune en quelques mois.

Quand ma cousine, encore mineure, m'a appelé au secours, j'ai pensé que...

Il s'interrompt quelques secondes, comme plongé dans ses souvenirs. Je relève la tête et le regarde. Les yeux dans le vague, il hausse les épaules, un sourire ironique aux lèvres.

– J'avais déjà vécu bien des choses, mais j'étais encore jeune, alors j'ai pensé que si je l'aidais, je trouverais ma place dans cette famille.

Que lui ont-ils encore fait subir ?

L'angoisse m'étreint. Je serre convulsivement la main de Darius, qui répond doucement à mon geste, puis poursuit son récit.

– Blanche était enceinte. Le père s'était empressé de fuir, comme le lâche qu'il était. Et... elle ne
savait pas quoi faire, ni comment l'annoncer à sa propre mère... Elle était complètement perdue, presque incohérente à cause de la panique.

Cette information me tétanise. Blanche enceinte à 17 ans ! Darius continue.

– Mais le temps que j'arrive auprès d'elle, elle avait fait une fausse couche. Ça a été terrible, elle a énormément souffert. Elle s'en est aussi beaucoup voulu, persuadée que c'était à cause de ses doutes que c'était arrivé.

– C'est fréquent en début de grossesse, les fausses couches spontanées, dis-je alors, timidement.

– Je sais, mais à l'époque, Blanche s'est sentie coupable. Je suis resté à ses côtés, je me suis assuré qu'elle recevait les soins appropriés et je l'ai aidée à dissimuler ce qui lui était arrivé.

– Le dissimuler ? Mais pourquoi ?

– Elle ne voulait pas que sa mère l'apprenne, elle craignait sa réaction, le père de l'enfant n'étant pas à son goût, précise Darius, mâchoire serrée.

– La pauvre... Heureusement que tu étais là pour elle.

Je me sens idiote à l'idée d'avoir eu si peur de ce que j'allais apprendre. En somme, Darius s'est comporté en grand frère attentionné avec sa cousine, rien de plus !

– Oui, j'ai été là pour elle, répète alors Darius, d'un ton mordant.

À son visage soudain fermé, je comprends que l'histoire ne s'arrête pas là.

– Il s'est passé autre chose ? demandé-je alors, craignant le pire.

– Oui. Sa mère a fini par apprendre ce qui s'était passé et m'a accusé d'en être responsable.

– Quoi ? ! Mais tu n'y étais pour rien, m'exclamé-je, outrée.

– Ça n'a jamais dérangé ma tante, ce genre de détail, commente-t-il, sarcastique.

– Et Blanche ?

– Blanche était jeune, très secouée par ce qui venait de lui arriver, elle ne m'a pas soutenu, explique-t-il sobrement.

Je me retiens de faire un commentaire acerbe.

Je lui ai promis d'être indulgente avec sa cousine, mais franchement...

– Je ne lui en veux pas. Et tu ne dois pas lui en vouloir non plus, me dit-il, comme s'il avait lu dans mes pensées.

– Facile à dire, ronchonné-je.

– Je suis sérieux, Juliette.

– Hum...

Il plonge son regard doré dans mes yeux. Un frisson me parcourt.

– D'accord, d'accord, cédé-je alors.

Comment résister ?

Darius se détend et m'attire de nouveau contre lui. Il dépose un baiser sur ma tempe et continue.

– Après ça, je suis retourné aux États-Unis, en ayant compris que jamais je n'aurais vraiment ma place auprès des De Saintier.

– Mais aujourd'hui, les choses ont changé.

– Peut-être...

Je me blottis contre lui. Je comprends désormais pourquoi il était réticent à me raconter cette période de sa vie : il protégeait sa cousine. Je remercie mentalement Charlotte de m'avoir poussée à parler à Darius sans attendre.

Ça explique aussi pourquoi Blanche est restée aussi mystérieuse quand elle m'a répondu...

C'était elle, la mystérieuse femme. Et elle ne doit pas être fière de ce qui s'est passé à l'époque.

Je ne peux m'empêcher de me demander si Adam est au courant. Mais Darius, qui me serre contre lui et dont les caresses sur mon avant-bras commencent à me faire de l'effet, m'empêche de m'interroger davantage. Je lève la tête vers lui et, attrapant sa nuque, l'embrasse à pleine bouche. Il lâche un gémissement grave, puis me renverse doucement sur le canapé...

55. Rupture... de contrat

Je me décide finalement pour une blouse noire en soie sur un jean brut. Sobre, simple, mais élégant. Sur l'étoffe sombre, le pendentif en diamant que m'a offert Darius se détache : petite étoile brillante contre mon cœur...

Aujourd'hui, c'est relâche, j'ai décidé de m'accorder une journée de repos. Ni interviews à préparer ou à faire, ni rendez-vous à honorer, ni réunion à laquelle me rendre, je suis entièrement libre !

Je dois rejoindre Darius pour le déjeuner. Lui n'a pas pu prendre sa journée entière, n'ayant toujours pas terminé ses négociations avec les Canadiens pour son gigantesque projet immobilier, mais devant ma mine déconfite, il a tout de même accepté de me réserver son après-midi.

Depuis son retour et après sa confession à propos de la fausse couche de sa cousine, il est particulièrement prévenant. Paradoxalement, il me semble que d'avoir verbalisé ma peur de traverser de nouveau des épreuves aussi terribles que celle de mon enlèvement a réveillé mes angoisses.

J'aurais pourtant cru le contraire...

D'après Darius, c'est un processus normal et cette peur, désormais mise au jour, finira par s'estomper, puis disparaître avec le temps.

Espérons qu'il ait raison.

Pour l'heure, je me sens comme une vraie pile électrique, prête à m'angoisser pour un rien en permanence. La moindre porte qui claque me fait sursauter, le moindre silence un peu trop prolongé me donne des palpitations... J'ai l'impression d'être la réincarnation d'une dame des siècles passés, ayant perpétuellement ses vapeurs. C'est insupportable.

Je chausse rapidement une paire d'escarpins que je choisis vernis noirs, pour compenser le côté «
casual » de mon jean.

Qui sait où Darius va encore choisir de m'emmener déjeuner ? Mieux vaut être prête à tout.

Là, il me semble que ma tenue à la fois décontractée et chic peut faire l'affaire, quel que soit le lieu où nous nous rendrons. Je jette un œil à mon portable pour regarder l'heure : presque midi. Il faut que je me dépêche, il doit m'attendre au bar de l'hôtel. J'attrape une pochette dans laquelle je fourre quelques affaires, la carte magnétique de ma suite, puis j'emprunte l'ascenseur pour le rejoindre enfin.

Je le trouve en peine discussion avec son assistante personnelle. Attablés tous deux devant une tasse de café, ils sont visiblement en train de finir de travailler. Je salue silencieusement Pénélope,
qui me gratifie d'un sourire rapide, mais chaleureux, puis prends place à leur table. Darius m'accueille d'un regard enveloppant qui me trouble et me réconforte à la fois. Discrètement, un serveur vient prendre ma commande (un café également) et me l'apporte presque aussitôt.

– Messieurs Hito et Ayashi souhaiteraient vous rencontrer lors de leur visite à Paris, dans la semaine, reprend Pénélope.

– Organisez une rencontre. Comme la dernière fois, ça leur avait beaucoup plu, vous savez ce qu'ils apprécient, commande Darius.

– Bien. Et enfin, vous avez également les demandes d'interviews et de...

– Non, l'interrompt-il impitoyablement. Que les journalistes m'oublient ! Si c'est pour m'interroger encore et encore sur ma situation amoureuse ou me demander ce que je prends au petit déjeuner, j'aime autant ne pas m'infliger ça ! déclare-t-il avec une pointe d'agressivité.

Sympa pour moi...

– Bien. Nous avons terminé, dans ce cas, conclut alors Pénélope en se levant.

Avant de prendre congé, elle m'adresse un regard qui me semble chargé de commisération.

Elle aussi a trouvé la sortie de Darius un peu vexante pour moi ?

La réaction de l'assistante personnelle renforce mon malaise. Si Darius a aussi peu d'estime pour mes collègues, j'imagine qu'il en est de même pour moi. Ses commentaires sur mes compétences et mes qualités naturelles n'étaient donc que des compliments d'un PDG à son employée, destinés à entretenir ma motivation pour obtenir le meilleur de moi-même.

Comment pourrait-il en être autrement ?

Darius Winthrope a passé son temps à fuir sa propre célébrité, à éviter de faire parler de lui.

D'ailleurs, si je réfléchis bien, sa volonté de devenir un patron de presse n'est qu'une manière supplémentaire de contrôler les médias.

Tu vas peut-être un peu loin, Juliette.

Vu l'état de tension dans lequel je suis, je n'arrive plus à savoir où est la frontière entre lucidité et paranoïa. J'ai confiance en Darius, mais est-ce que mon goût pour le journalisme et ma curiosité naturelle ne sont pas finalement des obstacles à notre relation ? Est-ce qu'un jour il parlera aussi de moi en des termes aussi dédaigneux ? Souhaitera-t-il que je l'oublie ?

– Juliette, ça ne va pas ?

– Hein ? Moi ?

Je sursaute. Sans que je m'en sois rendu compte, Pénélope s'est éclipsée et Darius m'observe, l'air inquiet. Je suis restée sans mot dire, les yeux ouverts, des questions sans réponses tournoyant dans mon cerveau en pleine surchauffe.

– Je... Je ne sais pas si je peux t'en parler, soufflé-je finalement.

– Bien sûr que tu peux me parler, ma Juliette, répond-il alors, avançant une main vers moi.

Ses yeux se font doux et m'encouragent. Je m'accroche à sa main comme s'il pouvait me tirer du puits d'angoisse où je suis au bord de sombrer depuis quelques jours. Ce simple contact semble déverrouiller mon plexus, je peux de nouveau respirer à pleins poumons.

– C'est juste que... tu détestes les journalistes, je le vois bien. Et je suis journaliste. Tu détestes quand je te pose des questions, mais c'est mon métier, de poser des questions. C'est quasiment une seconde nature. C'est qui je suis ! Toi, ce qui te caractérise, c'est ton goût du secret, de la discrétion...

Il me regarde toujours, l'air grave, sérieux. Sans dire un mot, il plisse les yeux et hoche la tête. Je me demande s'il a compris ce que je viens de lui dire. Stressée par son silence, je ne peux m'empêcher d'enfoncer le clou :

– J'ai peur que nous finissions dans une impasse, à cause de nos différences. Moi, je suis une journaliste dans l'âme et toi un...

– Un mec plutôt discret ? finit-il par dire, avec un petit sourire.

– C'est le moins qu'on puisse dire !

Je suis toutefois soulagée qu'il ait répondu quelque chose. Et qu'il l'ait fait avec le sourire. Darius se lève et vient s'asseoir plus près de moi. Je ne peux m'empêcher de noter qu'il en a profité pour tourner le dos à la salle, dissimulant ainsi son visage au personnel et aux quelques clients fortunés du bar de l'hôtel.

– Juliette, ce sont justement ces différences qui nous enrichissent et nous rapprochent, m'assure-t-il d'une voix chaude. Sans toi, je n'aurais jamais renoué avec la branche paternelle de ma famille et c'était une excellente chose, je le sais.

Il l'admet enfin ?

– Mais ça t'agace, quand je cherche à en savoir plus sur ton passé, dis-je tout de même.

Puisqu'on y est, autant crever l'abcès.

Darius me lance un regard d'une intensité qui me fait frémir. Un instant, je crois qu'il va me répondre que c'est cette conversation qui l'agace.

– Ça m'agace parce que je n'ai pas l'habitude qu'on soit aussi tenace, parce que ça me déstabilise, parce qu'à toi, parfois, j'ai envie de répondre et que...

Il fait alors un geste évasif du bras. Je suis stupéfiée par ce qu'il vient de me dire.

Moi, je le déstabilise ? À moi, il a envie de répondre ?

– Et que ? insisté-je d'une voix sourde, émue.

Il secoue la tête et sa bouche sensuelle esquisse un sourire.

– Tu vois, tu m'obliges à préciser mes pensées, tu me résistes et tu viens me chercher. Je crois que ça faisait longtemps que j'espérais trouver quelqu'un qui soit capable de ça, finit-il par lâcher.

Cette fois, c'en est trop pour moi. Une larme de soulagement coule sur ma joue. Darius passe son bras autour de mes épaules.

– Pourquoi tu pleures ?

– Parce que je suis soulagée... Je ne pensais pas... Je croyais que tu... détestais quand je posais des questions et que ça finirait par nous séparer ! hoqueté-je misérablement.

– Jamais. Je ne crois pas que quoi que ce soit pourrait me séparer de toi, m'assure-t-il, tout à fait sérieux. Je t'aime comme je n'ai jamais aimé personne d'autre, Juliette.

Je lève le visage vers lui, mes yeux plongent dans les siens et je me noie instantanément, voluptueusement, dans son regard caramel.

– Moi aussi, je t'aime. Mais je crois que j'aurais besoin qu'on se le dise plus souvent.

Un éclair d'étonnement passe rapidement dans son regard. Il fronce légèrement les sourcils et reprend :

– Tu sais que je n'ai pas pour habitude d'exprimer mes sentiments. Je t'avais déjà dit que je t'aimais, je pensais que les choses étaient claires pour toi.

– Mais Darius, écoute-toi parler ! « Je pensais que les choses étaient claires pour toi » ! On ne parle pas de la signature d'un contrat, là ! On parle de sentiments, d'émotions, on parle de toi et moi !

Je le vois se reculer légèrement. J'ai parlé un peu trop fort... Confuse, je marmonne des excuses.

Mais ma réaction a le mérite de fissurer sa carapace. Je vois que j'ai visé juste : le beau Darius Winthrope, d'habitude si imperturbable et rationnel, réalise qu'il est peut-être un peu avare de déclarations d'amour !

– Alors tu veux que je te dise que je t'aime plus souvent ? me demande-t-il, sérieux.

– Mais oui !

C'était aussi facile ? Il fallait simplement lui expliquer ?

Je réalise alors que la manière dont il a grandi, seul et privé d'amour, n'a pas eu pour seul effet de le rendre solitaire : il lui manque aussi quelques principes élémentaires en matière de relations humaines, et surtout amoureuses. Attendrie par sa volonté de me rassurer, par la naïveté de sa question, je lui souris et dépose un baiser rapide sur sa bouche adorée.

À son tour, il me sourit et répond à mon baiser, d'une manière plus appuyée, au mépris des regards
que je sens déjà peser sur nous.

– Juliette, je suis désolé, je pensais sincèrement que l'amour que je te porte se voyait suffisamment pour que tu n'en doutes pas. Je ferai attention à te le répéter, alors, ajoute-t-il avec un air faussement discipliné.

Au moins, il sait qu'il lui manque quelques bases...

– Puisque nous en sommes aux confidences, ajoute-t-il, je voudrais que tu saches que j'ai une confiance absolue en toi. Et un profond respect pour ta manière de travailler. Tu es une journaliste brillante et tu es la femme que j'aime. Je n'aurai plus aucun secret pour toi, jamais. Je répondrai à toutes tes questions, à l'avenir.

Bouleversée, je le regarde sans mot dire. Il se penche de nouveau vers moi, le visage sérieux, et murmure à mon oreille :

– Je sais que tu garderas pour toi tous mes secrets les plus intimes... Je t'aime.

Je ferme les yeux, deux larmes s'écoulent doucement sur mes joues, qu'il recueille du bout des doigts. Enfin ! Il me semble qu'un poids énorme quitte ma poitrine. La voix vacillante, chargée d'émotion, je dois attendre quelques minutes pour être capable de lui répondre à mon tour.

– Je t'aime.

Contrevenant à ses habitudes, Darius, le regard soudainement lumineux, me prend par la main et me fait lever, puis m'enlace et me guide à travers le bar et le hall pour rejoindre l'ascenseur. Si le personnel raffiné du palace affiche une indifférence respectueuse, certains membres de la clientèle huppée n'ont pas ce tact et nous regardent sans se cacher. Plusieurs femmes affichent une moue pincée en nous voyant. À la fois gênée et fière de notre traversée du hall, enlacés comme de jeunes adolescents amoureux, je soupire d'aise quand nous nous retrouvons enfin à l'abri, dans la cabine luxueuse de l'ascenseur qui nous emmène jusque dans sa suite.

Visiblement tout aussi ému que moi par notre conversation, Darius ne me lâche pas et me regarde intensément. Soudain, une question traverse mon esprit.

Non, je ne peux pas rompre le charme de ce moment.

Je me mords les lèvres et décide de ne rien dire. Darius me prend doucement le menton et lève mon visage vers le sien.

– Juliette... Quelque chose te tracasse, je le vois.

Mais il est devenu extralucide ou quoi ?

Inutile de nier. Je me dis que c'est l'occasion de vérifier si ce qu'il m'a dit dans le bar est vrai : si
ma curiosité n'est pas un obstacle à notre histoire. Je me lance.

– Oui, quelque chose me préoccupe, mais c'est par rapport à Adam. Tu crois qu'il est au courant ?

Tu penses que Blanche lui a raconté ce qui s'est passé quand elle avait 17 ans ?

Darius sourit.

– Curieuse et loyale en amitié... Je ne sais pas si elle lui en a parlé, mais je connais ma cousine. Si leur histoire est sérieuse, elle finira par le lui dire. Fais-lui confiance, à elle aussi.

Je garde le silence un instant, puis lui réponds finalement :

– Tu as raison, c'est leur histoire, je ne m'en mêlerai pas. Moi aussi, je sais garder un secret, ne puis-je m'empêcher de jurer.

– Je le sais, murmure alors Darius, en s'avançant vers moi.

Son bassin contre le mien, il me pousse contre un mur. Ses mains glissent de mon cou à ma taille, qu'elles enserrent comme pour mieux me plaquer contre lui. Ses lèvres douces entrent en contact avec les miennes. J'entrouvre la bouche pour respirer son souffle, troublée. Sa langue caresse lentement mes lèvres, mon bas-ventre répond à cette caresse. Je gémis doucement.

– Juliette...

– Oui ? Tu veux ajouter une autre clause à notre contrat ? le supplié-je presque.

Mais à ma question, je le vois qui répond en secouant la tête, l'air presque sombre.

– Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ?

– C'est justement de ça que je voulais te parler...

– De quoi ? Du contrat ?

Je ne comprends pas où il veut en venir. Lui semble un peu ennuyé.

– Oui. J'aimerais qu'on abandonne cette histoire de contrat.

Je n'en crois pas mes oreilles. Darius Winthrope qui me dit qu'il répondra à toutes mes questions et qui renonce à tout contrat préalable ! J'en reste sans voix, bouche ouverte. S'il n'avait pas ses mains autour de ma taille et son... émotion plaquée contre mon bas-ventre, je craindrais le pire, mais là, je sais que tout va bien entre nous.

Qu'est-ce qui lui prend ?

L'air soudain curieusement juvénile, Darius passe une main dans ses cheveux sombres et se lance :

– Ce contrat a beaucoup évolué depuis qu'on se connaît et je réalise que... c'était une manière pour moi de contrôler la situation, de me mettre des garde-fous, mais je t'aime et... je crois que nous n'en avons plus besoin.

Il repose sa main sur ma taille. Ses cheveux, légèrement en désordre, retombent alors sur ses yeux dorés, lui donnant un air bad boy absolument irrésistible. Entre mes jambes, un volcan brûlant entre aussitôt en éruption, me faisant rougir instantanément.

– Darius, avec ou sans contrat, tu vas te décider à me faire l'amour ou tu comptes me laisser comme ça encore longtemps ?

Visiblement stupéfait par ma répartie, il reste interdit quelques secondes, puis me soulève d'un seul geste et m'emporte dans ses bras jusqu'à son lit impressionnant, sur lequel il me jette sans aucune délicatesse. Je pousse un cri de surprise, mais il me rejoint aussitôt, fougueux et visiblement prêt à exécuter la sentence que je lui ai réclamée.

Darius bondit littéralement sur moi, qui suis encore étourdie d'avoir été jetée par lui sur son lit king size. Avec des gestes précis, il me retire ma blouse. Je fais tomber mes escarpins sur le sol et m'attaque à sa chemise. Quand celle-ci vole à travers la pièce, il est déjà en train de me libérer de mon jean, et tandis qu'il détache d'un seul geste mon soutien-gorge, je m'attaque à son pantalon...

Bien vite, haletants et fébriles, nous sommes nus sur ce lit immense. Son parfum subtil, viril et délicatement boisé monte jusqu'à moi.

Hum, ça sent si bon...

J'ai déjà pensé à lui voler une chemise pour dormir enveloppée dans son odeur les nuits où je ne suis pas avec lui. Instinctivement, je hume la délicieuse fragrance, devenue pour moi la « signature »

de Darius.

Pour l'heure, il se tient face à moi, sur ce lit où j'ai déjà pris (et donné) tant de plaisir. Avec ses cheveux sombres tombant sur son regard fauve, plus que jamais, il ressemble à un félin prêt à me dévorer et... c'est ce qu'il a visiblement l'intention de faire.

Lentement, il s'approche de moi et me renverse sur le drap frais. Sa peau contre la mienne me réchauffe instantanément quand il s'allonge près de moi. Méthodiquement, il embrasse chaque partie de mon corps, me lèche, me mord un peu, m'arrachant des cris et des gémissements. Je suis submergée de sensations.

Avide, je cherche à le retenir contre moi, mais il me saisit soudain les poignets et me relève les bras au-dessus de la tête, puis m'embrasse à pleine bouche, profondément. Nos deux langues entament une chorégraphie sensuelle, complexe, tour à tour lente et fiévreuse... Je frissonne, ma peau se fait grenue et je sens mes seins durcir contre son torse musclé.

Darius abandonne ma bouche et me mord le cou, puis dirige sa langue vers mes seins déjà dressés.

Il conserve les mains sur mes épaules, pour me faire comprendre que je dois garder les bras en croix au-dessus de ma tête.

D'accord, je ne bougerai pas.

Mais plus ses caresses se font précises, plus il m'est difficile de rester docile. Il lèche mes seins, puis saisit mes tétons entre ses lèvres et serre jusqu'à ce qu'un courant électrique me parcoure le corps. Je tressaute, gémis, me tortille pour essayer d'échapper à ce contact infernal, mais Darius insiste, appuie davantage sur mes épaules pour me garder à sa merci. Je sais qu'il aime jouer avec moi, il observe chacun de mes gestes, le rythme de mon souffle, pour mieux m'emmener là où il le souhaite. Ce petit jeu est incroyablement excitant et je suis surprise par les réactions de mon propre corps. L'intensité du plaisir que je ressens est à la limite du supportable quand soudain j'explose, je m'éparpille... Ma bouche ouverte lâche un grand cri rauque, mon dos se cambre, éjectant quasiment Darius sur le côté.

– Oh mon Dieu...

Je n'en peux plus de trembler, mes seins sont toujours farouchement dressés vers le plafond, incroyablement durs et gonflés. À mes côtés, la tête posée dans sa main, une mèche sombre dissimulant un de ses yeux, Darius m'observe avec un petit sourire.

– Tout va bien ?

– Oui, j'ai... j'ai eu un orgasme comme ça !

– Et c'était bon ?

Au son de sa voix, je sais qu'il est content de lui. Quant à moi, je n'en reviens pas. Jamais encore je n'avais expérimenté de telles sensations...

Darius me caresse doucement la joue, puis passe ses doigts dans mes cheveux, ses yeux dorés rivés sur moi, un léger sourire flottant sur ses lèvres sensuelles.

Il est tellement sexy...

Je ne peux m'empêcher de l'admirer, sentant déjà mon corps réagir de nouveau. Je pousse un grand soupir et m'étire comme un chat. Darius se penche alors et dépose un baiser furtif sur mon sein gauche, ce qui envoie dans tout mon corps une nouvelle décharge de plaisir. Je pousse un cri. Il rit doucement.

– Mais ça t'amuse ! m'indigné-je presque.

– Beaucoup, répond-il aussitôt, son irrésistible sourire creusant ses fossettes adorables.

Avec son regard fauve et son grand sourire lumineux, il est à tomber. Je lui souris en retour, vaincue.

Mais je vois une lueur joueuse s'allumer dans son regard et je pressens qu'il va continuer à s'amuser avec moi.

Hors de question. À moi, maintenant.

Je constate avec satisfaction que son boxer est déformé par la preuve de son excitation et, sans lui
laisser le temps d'agir, je pose la main sur son sexe raidi. Il tressaute et la lueur amusée de son regard vacille légèrement. Je le regarde avec une expression que j'espère provocante et m'approche de ses lèvres.

Tout en glissant ma main dans son boxer, je commence à caresser sa bouche de ma langue, puis pars à la rencontre de la sienne. Mes doigts libèrent alors sa virilité triomphante et entament un lent va-et-vient sensuel. Darius gémit doucement. Sa langue glisse contre la mienne, pénètre ma bouche entrouverte.

Sans trop savoir ce que je fais, j'enserre sa langue entre mes lèvres humides et entreprends de reproduire le même va-et-vient que fait ma main, plus bas. Aussitôt, je sens son sexe palpiter contre ma paume et le souffle de Darius s'accélérer.

Un grondement sourd monte de sa gorge. Sans cesser de faire glisser sa langue dans ma bouche, j'entrouvre les yeux pour le regarder. Les paupières closes, il se laisse totalement aller au plaisir de ma double caresse. Je le repousse contre le matelas, comme il l'avait fait pour moi un peu plus tôt. Il ouvre ses yeux et me regarde passionnément.

– Juliette, c'était...

– Laisse-moi faire.

Sa voix chaude, visiblement troublée par ce que je viens de lui faire, me galvanise et m'excite à la fois. J'ai envie de lui donner du plaisir jusqu'à le rendre fou. J'embrasse son torse musclé, descends le long de ses abdominaux impeccablement dessinés, bandés par la tension sexuelle.

Je porte ma bouche à hauteur de sa verge. Sans même l'effleurer, longuement, j'embrasse son bas-ventre, ses cuisses, lèche sa peau à petits coups de langue mutins, évitant soigneusement tout contact avec sa virilité que je meurs pourtant d'envie d'avaler tout entière.

La respiration de Darius est désormais saccadée. Il gémit de frustration, mais accepte de me laisser diriger la danse... Cependant, après quelques minutes de ce petit jeu, il lève la tête et me fusille du regard.

– Juliette, ça devient insupportable, murmure-t-il d'une voix presque menaçante.

À l'instant même où je sens son regard fauve braqué sur moi, je me penche et engloutis son sexe. Il pousse un long gémissement de plaisir. Je sais qu'il me regarde toujours.

Je continue, d'un mouvement doux et régulier, jusqu'à sentir son souffle se couper sous l'effet du plaisir que je lui procure. Je savoure, joue avec lui, le lèche doucement, le caresse tendrement, puis plus fermement... Ma main vient rejoindre ma langue, arrachant à Darius des gémissements de plus en plus graves.

– Oh, Juliette...

Je le sens perdre pied, peu à peu. À la tension de ses muscles, je sais qu'il redresse régulièrement la tête pour me regarder faire. Savoir qu'il a les yeux posés sur moi et qu'il me laisse un contrôle total de son plaisir m'excite terriblement.

J'accélère mon va-et-vient. Mes caresses se font plus rapides, plus intenses aussi. Le souffle de Darius suit la cadence que je lui impose. De nouveau je ralentis, puis reprends mon rythme rapide, jusqu'à ce qu'il pose la main sur mon épaule et qu'il me dise d'une voix profonde, qui me fait vibrer de la nuque jusqu'à mon bas-ventre :

– Non, lentement. Continue, continue...

Je m'exécute alors, sans plus m'arrêter, régulièrement, ma main serrant son sexe frémissant et ma bouche l'accueillant de plus en plus loin. Enfin, je sens sa jouissance monter et exploser sur ma langue. Darius crie mon prénom, comme jamais il ne l'avait fait jusqu'à présent.

Épuisée, mais heureuse, je pose la tête contre sa hanche pour reprendre mon souffle. Après quelques secondes, il se redresse et m'attrape pour me coucher sur lui et m'entourer de ses bras musclés. Enfouissant la tête dans mon cou, il me remercie à voix basse et me serre contre lui. Fière et émue, je m'abandonne totalement.

Nous restons de longues minutes ainsi, l'un contre l'autre. La tête posée sur son torse, j'écoute les battements de son cœur ralentir progressivement. Régulièrement, Darius amène ma main jusqu'à ses lèvres et dépose un baiser léger sur ma peau, sur le dos de ma main, sur ma paume sensible, sur le bout de mes doigts. Chaque fois, c'est un petit éclair de plaisir sensuel qui me traverse, comme un flash.

À force de subir cette douce torture, mon désir se ranime et se fait plus mordant encore... Mon intimité ruisselante me rappelle à elle et, presque malgré moi, je commence à onduler du bassin.

Darius frémit et se met à me caresser le dos, puis descend sur mes hanches, où ses doigts rencontrent la fine dentelle de ma culotte minimaliste.

Précautionneusement, il m'allonge sur le dos et se redresse pour venir me déshabiller entièrement.

Son geste est tendre, mais sûr. Je suis nue devant lui, allongée, offerte.

Darius m'enveloppe de son regard doré, que je trouve apaisé, comme... rassasié. Le bout de ses doigts effleure mes cuisses, dessine des arabesques sur mon ventre qui se creuse, puis remonte jusqu'à la pointe de mes seins. De nouveau, il les caresse, les contourne, les saisit délicatement. Les décharges de plaisir recommencent à me traverser. Je me cambre, gémissante. Il continue, impitoyable, alterne effleurements délicats et caresses appuyées.

Mes seins encore très sensibles réagissent jusqu'à me faire perdre la tête. Ma respiration se fait haletante, mais j'ai envie de le sentir sur moi, en moi, j'ai envie que nous entrions en fusion ensemble.

J'aperçois son visage changer, son regard prendre cette luminosité animale, son sexe durcir de nouveau, grandir et bientôt se dresser.

– Tu es tellement belle. Je pourrais te regarder des heures sans jamais me lasser, déclare Darius de sa belle voix grave, au souffle devenu court.

Je rougis et ferme complètement les yeux, troublée par ses mots. J'ai envie de le supplier de me prendre, mais je ne peux plus, je suis déjà trop loin.

– Juliette, regarde-moi, me demande-t-il.

Docile, j'ouvre les yeux et plonge alors dans les siens. Il me semble que nous sommes reliés par une énergie incroyable, qui nous traverse et nous enveloppe, nous soulève.

D'un simple élan, il se couche sur moi et m'embrasse. Ses lèvres douces contre les miennes me font frissonner. Je le sens sourire lorsqu'il sent ma peau tressaillir. Il relève un peu la tête et me lance un regard amusé.

– Je vois que je te fais de l'effet...

Je fais une moue timide, qu'il embrasse aussitôt.

– J'aime que tu frissonnes quand je t'embrasse, murmure-t-il ensuite dans le creux de mon oreille.

Un soupire m'échappe. Impatiente, je pose une main sur sa nuque pour le garder contre moi et noue mes jambes autour de lui pour aller à sa rencontre.

D'un mouvement souple du bassin, il plonge en moi, profondément, m'arrachant un cri de plaisir.

Ses coups de reins sont amples et lents, Darius me fait l'amour avec une tendresse et une douceur qui me bouleversent.

Chaque fois que j'ouvre les yeux, je vois son regard amoureux, qui semble ne pas se lasser d'observer mon visage... J'aimerais rester ainsi, mes yeux dans les siens, jusqu'à ce que le plaisir m'emporte tout à fait, mais régulièrement, une vague plus forte que les autres me fait fermer les paupières.

Je gémis sans pouvoir me retenir. Darius promène sa langue sur ma peau, dans mon cou, s'attarde derrière mon oreille, jusqu'à me faire trembler. Cette caresse, chaude et douce, se poursuit quand il souffle doucement sur ma peau, sensation de fraîcheur qui contraste incroyablement avec la température qui ne cesse de monter entre nous. Il me semble que mes nerfs sont saturés de messages multiples, je suis tendue comme une corde de guitare, je ne cesse de me tordre, de sursauter. Je m'accroche à ses épaules musclées, qu'une fine couche de sueur commence à recouvrir. Darius ralentit, me prend dans ses bras, m'attire contre lui et continue de bouger entre mes cuisses ouvertes, m'infligeant cette délicieuse torture qui me transporte.

– Plus vite, plus vite, balbutié-je d'une voix expirante.

Il réagit aussitôt en accélérant légèrement la cadence, concentré sur mes réactions. Mes mains
quittent ses épaules pour descendre le long de son dos, jusqu'à m'agripper à ses fesses. Mon dos se cambre pour venir à sa rencontre. Le plaisir monte en vagues brûlantes entre mes reins, me submerge inexorablement.

Je m'accroche à lui comme une désespérée, gémissant de plus en plus fort. La brûlure de l'extase se diffuse dans tout mon corps, forme un réseau brillant qui me traverse, m'enserre, me soulève...

C'est incroyable.

Nous faisons l'amour comme jamais encore nous ne l'avions fait, c'est comme si nos deux âmes communiquaient à travers nos corps emmêlés. Ma tête tourne, il me semble que toute ma peau frissonne, que mon cœur va exploser. Des larmes de bonheur se mettent à couler sur mes joues sans que je puisse rien y faire. Je crie, je supplie Darius de ne pas s'arrêter, je ris, je pleure... Je suis dans un état second.

Lui reste attentif, me serre contre lui sans s'arrêter de bouger, me rassure, me murmure que je suis belle et qu'il m'aime plus que tout au monde. Et c'est au moment où j'essaie de lui répondre « moi aussi je t'aime » que je m'envole. C'est une déflagration de tous mes sens, une tempête de sensations et de sentiments. Je suis littéralement secouée de spasmes et chacun d'entre eux m'emporte encore un peu plus loin dans ce tourbillon de plaisir incroyable.

J'entends Darius pousser un cri, lui aussi, puis progressivement, le calme revient. Le calme après la tempête. Étourdie, presque choquée par la violence de l'orgasme qu'il vient de me donner, j'éclate en sanglots nerveux.

– Juliette, ça va ? me demande-t-il aussitôt, avec une grande douceur.

– Oui, merveilleusement bien... C'est... juste... nerveux... hoqueté-je en riant en même temps.

Il sourit et vient à côté de moi, puis m'entoure de son bras gauche et me serre contre lui. Je le laisse faire.

De toute façon, j'ai perdu l'usage de mon corps, pour le moment.

J'ai l'impression de flotter, de me trouver en apesanteur dans un espace-temps merveilleux, rempli d'amour et de plaisir. Enfin, je trouve la force de tourner la tête vers Darius.

Ses yeux ont désormais la couleur du miel. Lumineux, doux... chauds. Il me décoche alors le plus irrésistible des sourires. Je fonds.

56. Une incroyable proposition

Depuis le retour de Darius et notre discussion, notre relation a pris une nouvelle dimension. La manière dont nous avons fait l'amour ensuite a été tellement belle, tellement... incroyable, que chaque fois que j'y pense, des frissons d'émotion courent sur ma peau. Les multiples déclarations d'amour de Darius ne me font pas moins d'effet ! Régulièrement, je souris tendrement à l'évocation de toutes ces choses magnifiques qu'il m'a dites.

Jamais je n'ai ressenti une telle intensité.

Bien sûr, nous avons eu l'occasion de recommencer, depuis. Et chaque fois, c'est merveilleux. Le fait que nous ayons abandonné ce fameux contrat érotique qui me liait à lui change davantage les choses que je ne l'aurais cru. Il me semble qu'une plus grande confiance nous lie et que nos jeux amoureux en sont presque plus audacieux.

Si c'est possible !

Quoi qu'il en soit, en cette journée où je dois reprendre le travail, j'affiche un sourire permanent.

J'ai décidé d'aller travailler dans un Starbucks pour m'éloigner un instant de tout ce qui me rappelle Darius. Si je reste dans la suite de son palace ou si je vais travailler au siège de Winthrope Press, où je risque de le croiser, je sais déjà qu'il me sera impossible de penser à autre chose qu'à sa présence.

Quant à mon petit studio, je n'ai aucune envie d'y rester enfermée tout l'après-midi !

J'arrive donc au Starbucks de la place Blanche, vêtue d'un simple jean et d'un chemisier léger, sur lequel j'ai enfilé une veste de tailleur. Je commande un thé chai bien épicé et me choisis une table un peu isolée, contre un mur.

Je sors aussitôt mon ordinateur portable et me connecte à Internet. J'aime bien travailler au milieu de l'agitation, parfois. Le défilé perpétuel de la clientèle est une source d'inspiration et je ne déteste pas cette espèce de complicité silencieuse qui existe entre les « travailleurs de café ». Aujourd'hui, nous ne sommes que trois à être attablés devant un ordinateur, des notes et une boisson. Probablement une étudiante et un homme entre deux âges, en costume, mais mes deux « collègues » du jour sont très concentrés sur leur tâche, quelle qu'elle soit.

Bon, je vais en faire autant, alors.

Mais j'ai à peine le temps d'ouvrir mon navigateur que mon téléphone vibre. Je jette un œil avec l'idée de ne pas décrocher, mais c'est le prénom de ma meilleure amie qui s'affiche.

– Allô ?

– Salut, Juliette, c'est Charlotte...

Au son de sa voix, je comprends immédiatement que quelque chose ne va pas.

– Qu'est-ce qui se passe ? lui demandé-je aussitôt.

– Ce que je craignais, me répond alors mon amie, la voix étouffée. Le film ne se fera pas.

– Oh merde... Je suis désolée. Tu es où, là ?

– Chez moi, j'ai pas du tout envie de sortir, j'avais besoin d'en parler à quelqu'un et... ben je t'ai appelée, conclut-elle, avec un rire forcé qui me fend le cœur.

– OK, j'arrive.

– Non, c'est pas la peine, ne te dérange pas, je...

– J'arrive, je te dis. Tu ne me déranges jamais.

– Bon... Merci.

Aussitôt dit, aussitôt fait, je remballe mon ordinateur et mon calepin, attrape mon thé brûlant et file jusqu'au métro pour aller chez Charlotte.

***

Quand elle m'ouvre la porte, je constate que la situation est encore pire que ce que je pensais. Le teint d'habitude pâle et lumineux de Charlotte est terne et blafard, des cernes bistre creusent ses yeux rougis par les larmes. Elle a ramassé ses cheveux en arrière, ce qui lui fait une toute petite tête à la mine dépitée... Vêtue d'un jogging informe, elle tient encore à la main un Kleenex, dans lequel elle vient visiblement de se moucher.

– Oh, ma pauvre chérie, viens là...

Je pose mon sac et lui ouvre les bras. Sans se faire prier, elle s'y précipite et se met à sangloter comme une enfant. Son chagrin me bouleverse.

Il n'y a pas que le film, ça n'est pas possible.

Voir mon amie, pourtant si forte, si pleine de vie, pleurer de cette manière m'effraie un peu. Il va me falloir toutes mes ressources et toute mon affection pour la réconforter. Je la serre contre moi en murmurant des paroles apaisantes, attendant qu'elle se calme un peu.

– Ça va aller, ma belle, je te promets, ça va s'arranger. Je suis là, on va discuter, on va voir ce qu'on peut faire...

– On ne peut pas faire grand-chose, me répond-elle d'une toute petite voix.

– On va voir. Raconte-moi tout, d'accord ?

Doucement, elle se redresse et hausse les épaules, puis se dirige vers son canapé vert pomme, sur lequel a été jeté un paquet de cigarettes entamé.

OK, si elle a repris la clope, c'est grave.

Il y a quelques années, le père de Charlotte a échappé de peu à un cancer dû au tabac, ce qui a été
un déclic pour mon amie, qui avait alors totalement arrêté de fumer. Cette fois, je suis vraiment inquiète. Je ne fais aucun commentaire et prends place à ses côtés, sur le canapé.

– Le film ne se fera pas... commencé-je pour l'encourager.

– Ben non. Le producteur se retire, il n'y a plus de financement, assène-t-elle d'une voix chevrotante.

– À cause des caprices du réalisateur ?

– Ouais, à cause de ce sale con. J'ai envie de le tuer, je te jure ! rugit-elle. En plus, il a tellement fait n'importe quoi que même le scénariste ne veut plus entendre parler de ce film. Mais ce n'est pas tout.

– OK, je t'écoute.

Qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ?

– Le budget a été tellement dépassé que les assurances se sont aussi retirées et on ne sera même pas payés !

– Quoi ? ! Mais c'est illégal, non ? Ils ne peuvent pas !

Je suis indignée. Charlotte hausse de nouveau les épaules, comme résignée.

– Tu parles ! Franchement, j'en ai marre, souffle-t-elle, attrapant d'un geste brusque une cigarette.

Elle me jette un regard par en dessous et l'allume. Je sais qu'elle attend que je lui fasse une remarque, mais je choisis de ne rien dire.

Elle sait qu'elle se fait du mal, inutile d'ajouter la culpabilité à sa détresse.

Elle aspire de grandes bouffées nerveuses, les doigts crispés sur le filtre. Je sais qu'elle regrettera sa faiblesse demain, mais pour l'heure, elle a besoin de mon soutien inconditionnel.

– Si tu as besoin que je t'aide financièrement, tu sais que tu peux me le demander, déclaré-je simplement.

– C'est adorable, mais ça devrait aller, c'est juste que... c'est comme si tout se liguait contre moi et mon rêve de carrière. Pour une fois qu'un réalisateur flashe sur moi pendant une audition, qu'il n'y a pas d'actrice qui met son veto à ce que je fasse partie du casting, je tombe sur un minus qui fait tout foirer et en prime, je ne suis pas payée ! C'est pas juste, merde !

De nouveau, les larmes coulent sur les joues de mon amie, qui n'oublie pourtant pas de tirer sur sa cigarette comme si sa vie en dépendait.

Pour la première fois, elle parle de ces castings où, après avoir plu au réalisateur, elle essuie pourtant un refus. J'avais toujours cru que j'étais la seule à penser qu'elle faisait peur aux autres actrices, à cause de son charisme incroyable, mais j'apprends donc que Charlotte sait depuis longtemps que son physique de rêve la dessert finalement, sur ce plan.

Je ne sais que lui répondre pour la réconforter et me contente de lui passer la main dans le dos.

– Qu'en pensent les autres acteurs ? demandé-je finalement.

– Oh... tout le monde est dégoûté. D'ailleurs, j'ai quitté Brice, annonce-t-elle dans un soupir.

– Qui ça ?

– Brice, l'acteur avec qui je sortais.

– Ah oui !

Avec qui elle « sortait » ? Il me semblait pourtant qu'elle m'avait dit « coucher avec lui », seulement...

Se pourrait-il que ma meilleure amie cache un cœur tendre derrière son comportement de Dom Juan au féminin ?

Elle essuie rageusement les larmes qui continuent de couler de ses beaux yeux verts et poursuit :

– Il m'a reproché de ne pas le réconforter assez, qu'il avait besoin que je sois à ses côtés, gnagnagna... Comme si je n'étais pas dans le même cas que lui ! Pas une seule fois, il ne m'a prise dans ses bras, pas une seule fois, il ne m'a demandé comment je le prenais ! De ça aussi, j'en ai marre

! J'en ai marre de tomber sur des types qui ne m'aiment pas !

Cette fois, les digues ont cédé. Charlotte cache son visage dans ses mains et s'effondre tout à fait.

Je saisis délicatement la cigarette à demi consumée, l'écrase dans le cendrier neuf, puis la prends dans mes bras. Doucement, je la berce, lui répétant en boucle à quel point je la trouve formidable.

***

On frappe à la porte de ma suite. Je me lève de mon lit, où je me suis allongée avec mon ordinateur, dans l'espoir de me distraire avec un film d'action... sans succès. Depuis mon retour dans ma suite, près de celle de Darius, je n'arrête pas de penser à Charlotte et à ce qui lui arrive. Je vais ouvrir la porte, préoccupée par l'état de mon amie. Vêtu d'un jean et d'une chemise vert sombre qui souligne son regard incroyable, Darius se tient appuyé au chambranle, un sourire aux lèvres. Son charme ravageur agit sur moi en un instant : je lui rends son sourire et me pends à son cou, le visage levé vers le sien.

Avant même d'échanger quelques mots, nos bouches s'unissent, nos langues se rejoignent. Un frisson part de ma nuque jusqu'en bas de mes reins.

Wouahou...

Quand je m'éloigne enfin, son sourire est encore plus large.

– Quel accueil ! fait-il, visiblement ravi.

Je glousse, me sentant tout de même un peu coupable vis-à-vis de mon amie... Cette pensée fige
mon sourire sur mes lèvres, ce qui n'échappe pas à Darius.

– Un accueil en chaud et froid ? me demande-t-il, les sourcils légèrement froncés.

– Excuse-moi, ça n'a rien à voir avec toi. C'est Charlotte, elle ne va pas très bien.

Je n'avais pas prévu de lui en parler, mais je sens bien que je ne vais pas réussir à oublier les larmes de mon amie. Je fais signe à Darius d'entrer et nous nous installons dans l'élégant salon. Il s'assied sur un fauteuil, viril et décontracté.

– Tu m'expliques ? fait-il doucement.

Son intérêt pour mon amie me touche. Je prends une inspiration et lui fais un résumé : le tournage qui tombe à l'eau, les acteurs qui ne seront pas payés, le petit ami égoïste et la fatigue morale de mon amie, d'habitude si forte et si optimiste.

– Je ne l'ai vue comme ça qu'une seule fois, quand son père est tombé malade. Je vais essayer d'être là pour elle, mais je me sens un peu démunie. Je ne vois pas ce que je pourrais faire pour compenser ce qui lui arrive, en ce moment. C'est quand même dur.

– Hum...

Darius m'observe silencieusement depuis quelques minutes. La main sous le menton, il a pris un air presque sombre qui le rend... dangereusement sexy.

Qu'est-ce qu'il a ? À quoi il pense ?

Il me fixe encore, jusqu'à me mettre un peu mal à l'aise, puis se décide enfin à parler.

– Juliette, est-ce que tu me racontes tout ça pour que je te propose de prendre la place de producteur sur ce projet ?

– Quoi ? !

Je suis estomaquée. Je me sens rougir violemment, ce qui ajoute encore à mon trouble. Je n'avais pas envisagé de lui demander quoi que ce soit, même si, maintenant qu'il a prononcé ces mots, je me dis que ses soupçons sont compréhensibles. Il a déjà dû être sollicité de cette manière. Mais les sentiments que j'ai pour Darius sont désintéressés et qu'il me soupçonne d'avoir essayé de lui soutirer une participation financière me scandalise.

– C'est insultant, Darius, répliqué-je, cinglante.

Une esquisse de sourire apparaît sur son visage. Je fulmine encore plus.

J'hallucine.

– Je ne trouve pas ça drôle ! Je ne comptais même pas te parler des problèmes de Charlotte, alors encore moins te mendier de l'argent de manière détournée ! Comment tu peux croire que je serais
capable de faire une chose pareille !

Voyant qu'il sourit toujours, je le fusille du regard.

Mais quoi ? ! Il m'énerve.

Il lève les mains en guise de reddition.

– Pardonne-moi. Je sais que ce n'était pas ton intention, me dit-il enfin, d'une voix apaisante.

– Ben alors pourquoi tu m'as dit ça ? C'est pas sympa...

– Parce que je te trouve très excitante quand tu t'indignes, me répond-il, imperturbable.

Non mais... c'est pas vrai !

Je m'apprête à protester derechef, mais le sourire qu'il m'adresse alors me cloue le bec.

Forcément, s'il me regarde comme ça, je ne peux pas lui en vouloir.

Son regard fauve braqué sur moi, il s'explique, d'une voix suave.

– Toute la journée, j'ai pensé à toi, à la saveur de ta peau, à tes seins, tes fesses, tes mains sur moi...

– Darius, arrête.

Je rougis toujours, mais plus pour les mêmes raisons. Ma respiration s'est légèrement accélérée.

Mais pour le moment, je lui en veux encore un peu d'avoir joué avec mes nerfs alors que je sais ma meilleure amie complètement déprimée. Prise entre deux feux, je ne sais pas si j'ai envie d'explorer les fantasmes de l'après-midi de mon beau brun aux yeux dorés ou si je veux essayer de trouver comment aider Charlotte.

Comme s'il avait perçu mon dilemme intérieur, Darius cesse de me regarder comme s'il allait me sauter dessus et se penche vers moi.

– Je te propose un marché, reprend-il, soudain sérieux. Tu lis le scénario du film de Charlotte et si tu juges qu'il est valable, j'agirai en conséquence. Je te fais confiance. D'accord ?

– Comment ça ? demandé-je, sans oser comprendre.

– Bien sûr que je suis prêt à remplacer le producteur. J'y ai pensé dès que tu as commencé à m'expliquer ce qui se passait. Moi aussi, je pense que ton amie Charlotte a un grand potentiel en tant qu'actrice, déclare-t-il alors.

Incroyable.

Bouche bée, je l'écoute sans un mot.

– Si tu juges que le film a des chances de marcher, je te promets de financer le tournage et la promotion. Pour Charlotte et pour toi. Et pour moi aussi, ajoute-t-il enfin, d'un air entendu.

– Darius, mais... C'est à moi de prendre la décision ?

Il sourit et hoche la tête, l'air serein.

– Oui, c'est à toi de prendre la décision. J'ai une entière confiance en toi, je te l'ai dit.

Alors là...

Je suis à la fois flattée et terriblement effrayée de la responsabilité qu'il m'accorde. Le financement d'un film se monte à plusieurs millions et, d'après ce que je sais, le scénario d'un film d'action, avec cascades et effets spéciaux, nécessite un budget plus que conséquent...

Si je me laisse aveugler par mon amitié pour Charlotte et que je fais perdre de l'argent à Darius, que se passera-t-il ?

– Juliette, prends les choses dans l'ordre, ne t'angoisse pas déjà. Lis le scénario et on en parlera ensemble, me dit-il alors, d'un ton rassurant.

– OK, fais-je d'une voix hésitante.

– Bien.

Darius reste un instant immobile, comme pour me laisser le temps de digérer sa proposition, puis il se lève et se dirige vers moi, félin. Arrivé devant moi, il s'accroupit à ma hauteur et plante ses yeux dorés dans les miens. Je sens mon ventre se creuser sous l'intensité de l'échange.

Chaque fois, ça me fait le même effet... Il est tellement beau, c'est fou.

– Et maintenant, on peut reparler de ce qui a occupé mes pensées toute cette journée ? me demande-t-il, la voix grave.

Déstabilisée, je tente de rassembler mes esprits et finis par balbutier :

– Bien sûr. Que puis-je faire pour toi ?

Ma réponse faussement dégagée le fait rire, puis il pose doucement ses mains sur la boutonnière de mon chemisier, qu'il entreprend de détacher tout en posant ses lèvres sur les miennes.

57. Une terrible surprise

« Vous m'avez sous-estimée, cher monsieur. Les hommes tels que vous sous-estiment toujours les femmes telles que moi. »

Je repose la copie du scénario que l'assistante personnelle de Darius m'a procurée la veille.

L'étendue de ses relations ne cesse de m'étonner. Il lui a suffi de demander à Pénélope de s'en charger pour que j'obtienne un exemplaire papier relié, prêt à lire !

C'est ma deuxième lecture, que je fais stylo à la main, annotant fébrilement chacune des pages, pour être en mesure de pouvoir donner un avis éclairé à Darius sur le potentiel du film.

L'histoire est plutôt bonne et, pour le moment, je pense qu'il suffirait de quelques ajustements pour en faire un succès au box-office, mais...

Qui suis-je pour décider de ça ?

Je me reprends : je suis la meilleure amie de Charlotte et elle a besoin de moi. Pas question que je me laisse envahir par mes doutes et ma peur d'échouer. Je rajuste ma queue de cheval et poursuis ma lecture.

J'ai préféré aller dans mon petit studio pour m'isoler. L'ambiance avec Darius, ces derniers jours, étant plus que... chaude, délicieusement chaude, je suis incapable de rester à proximité de lui sans être envahie de flashs de nos deux corps emmêlés. C'est plaisant, mais assez handicapant quand on veut avoir une activité intellectuelle digne de ce nom !

Pour l'heure, j'ai identifié le plus gros problème de ce scénario : les modifications effectuées par Steven Bullet, le réalisateur à l'ego surdimensionné qui a réussi à tout faire foirer. Chaque fois que je lis une note signée de sa main, c'est simple, je la rature. Toutes ses propositions sont plus navrantes les unes que les autres et l'ensemble finit par ôter toute cohérence à l'histoire originelle.

À ce propos, le « pitch » est classique mais efficace : l'histoire se situe dans un futur proche, où la Troisième Guerre mondiale est sur le point d'éclater. Le personnage principal est un diplomate américain chargé d'aller créer des alliances en Europe, afin de tenter d'obtenir un rapport de forces suffisant pour faire plier les nombreux pays qui souhaitent entrer en conflit direct. Le personnage de Charlotte est celui d'une espionne très sexy, que l'on pense d'abord à la solde des Russes, mais qui s'avère ensuite être un agent double, travaillant elle aussi à restaurer la paix dans le monde. Les deux héros ne finissent pas ensemble, ce que je trouve inattendu, mais peut-être un peu dommage... Mais toujours est-il que mon amie a plusieurs scènes très intéressantes, dont une fusillade dans les rues de Prague, une course-poursuite à Paris et un face-à-face plus que sensuel dans un palace avec le héros, quand elle doit prendre contact avec lui. Dans cette scène, tous les présupposés de départ sont
inversés : on pense d'abord qu'elle tente de le séduire pour lui extorquer des informations quand, en fait, elle est censée le soumettre à son charme pour lui donner des renseignements sans qu'il s'en rende compte... Et pour finir, c'est elle qui tombe amoureuse.

Le héros ne peut qu'être un séducteur dans les bras duquel la belle espionne tombe.

Je ne suis pas spécialement fan des films d'espionnage, mais je dois reconnaître que celui-ci, sans être révolutionnaire, a largement de quoi fonctionner. Le choix de situer l'histoire dans un futur proche où tout est encore possible rend l'histoire vraiment attractive. Impossible de ne pas se laisser prendre par le suspense.

La difficulté pour moi consiste à identifier les faiblesses du scénario pour proposer des modifications ou, au moins, demander à quelqu'un dont ce serait le métier de faire des petits changements. Si je dois dire à Darius de financer le tournage, je veux être sûre d'avoir fait tout mon possible pour que le film soit un succès.

C'est dément : je suis en train de penser à faire financer un film par Darius et dans lequel Charlotte pourrait jouer. Je suis dans la quatrième dimension.

Je décide de faire une pause et je m'étire, le crayon entre les dents. Mes épaules craquent. Après un coup d’œil à mon portable, je constate que ça va bientôt faire six heures d'affilée que je travaille sur ce scénario. J'ai faim. Je me lève et file dans la cuisine, mais depuis le temps que j'habite dans la suite contiguë à celle de Darius, le moins qu'on puisse dire, c'est que mes placards ne regorgent pas de trésors... Mon estomac proteste bruyamment, alors je vais au plus rapide : je me verse un énorme bol de céréales, généreusement arrosé de lait d'amandes.

Ça me rappelle ma vie d'étudiante.

Songeuse, je ne peux m'empêcher de me dire que je suis désormais bien loin de cette époque, où j'entamais mes études de journalisme, pressée et anxieuse à l'idée de faire mes premières interviews.

Aujourd'hui, questionner les stars fait partie de mon quotidien, je sors avec un patron de presse et...

je suis en train de relire un scénario d'un film à gros budget ! Certes, le film en question n'a pas encore de budget, mais c'est à moi de décider si oui ou non il se fera.

Je commence à entrevoir le poids que Darius a en permanence sur les épaules : devoir décider si tel ou tel projet se fera, prendre des risques démesurés qui engagent le travail et donc la vie de milliers de personnes.

Une de nos récentes disputes me revient en mémoire : j'allais retrouver Darius, impatiente après une séparation de plusieurs jours, et c'est Pénélope qui m'avait accueillie. Il était en pleine négociation téléphonique et j'avais vraiment mal pris ce que j'avais interprété comme de l'indifférence. Je repense à ce moment et, même si je continue de trouver qu'il aurait dû m'expliquer sa situation au lieu de me laisser patienter comme il l'a fait, je comprends mieux ce qu'il devait vivre alors.

Aujourd'hui, suspendus à ma décision quant à la qualité du scénario, il y a donc Darius, mais aussi toute l'équipe du film, dont ma meilleure amie.

La carrière de Charlotte peut démarrer avec ce film. Ou pas. Et tout dépend de moi.

Je repose mon bol de céréales sur la table de la cuisine, l'appétit coupé. Charlotte, ma meilleure amie, que je dois d'ailleurs rejoindre dans une demi-heure...

– Merde, je vais être en retard !

***

Charlotte et moi nous sommes donné rendez-vous dans un parc, histoire de profiter du léger soleil qui a enfin décidé de pointer le bout de son nez. J'arrive finalement la première, m'assieds sur le banc à côté de la fontaine où nous devons nous retrouver.

J'aperçois mon amie arriver, silhouette gracile habillée de noir. Elle qui semble d'habitude à peine effleurer le sol en marchant a plutôt l'air de porter des semelles de plomb... ou d'être accablée par tout le poids du monde.

Si je lui disais ce que Darius m'a proposé ?

Mais j'hésite : si jamais il décide finalement de ne pas financer le film, je risque de lui faire une fausse joie, ce qui pourrait être pire encore.

Mais la laisser comme ça, c'est trop dur.

Mon cœur se serre quand elle s'approche. Je jurerais qu'elle a perdu plusieurs kilos. À peine est-elle arrivée à ma hauteur que je l'embrasse et la serre contre moi.

– Ça va ? lui demandé-je doucement.

– Moyen. Et toi ? fait-elle faiblement, un pauvre sourire aux lèvres.

– Je vais bien, mais je meurs de faim. Viens, j'ai envie de gaufres.

Je vais la nourrir et on verra ensuite.

Docile, elle m'emboîte le pas vers la petite cabane en bois située près d'une sortie, qui vend de délicieuses crêpes, de savoureux churros et, surtout, les fameuses gaufres. Quand nous étions petites, c'était un de nos petits plaisirs. La pâte croustillante dehors et moelleuse à cœur, les petits carrés dans lesquels la confiture se réfugie, ou le sucre glace, ou encore le Nutella... et nos doigts que nous léchions ensuite, ravies de notre gourmandise.

– Tu la veux à quoi, Charlotte ? Moi, je prends de la confiture de fraise.

Mon amie esquisse un haussement d'épaules, puis répond du bout des lèvres qu'elle préfère du
sucre glace.

Va pour le sucre glace.

Je passe commande et nous voilà bientôt toutes les deux assises sur un banc, en train de souffler sur nos gaufres encore brûlantes, que nous grignotons à petits coups de dents prudents, puis plus franchement quand la pâtisserie tiédit.

Du coin de l’œil, je constate que Charlotte mange d'un bon appétit.

La gaufre, c'est la vie.

Contente de moi et soulagée, je fais de même. Ma décision est prise : je ne lui soufflerai pas mot de ce que Darius et moi sommes en train de faire derrière son dos. Si ça ne fonctionne pas, elle ne sera pas plus déçue et si ça marche, ce sera une bonne surprise.

Durant quelques minutes, nous ne prononçons pas un mot et quand nous terminons les dernières miettes, Charlotte me sourit enfin.

– C'est vrai que c'est bon, quand même...

– Oui, j'adore toujours autant ça.

– Merci, me dit-elle alors, ses beaux yeux verts tournés vers moi.

Je lui souris et me penche vers elle pour lui planter un baiser sur la joue. Elle rit doucement. Je la sens détendue, un peu plus présente. Soudain, elle se tourne pour me faire face, une jambe en travers du banc.

– Bon, et au fait, avec ton Darius, vous en êtes où ? Parce que t'as l'air plus sereine que la dernière fois que tu m'en as parlé.

Du Charlotte tout craché.

Je prends une mine confuse.

– Oui, ben... j'ai suivi ton conseil, je lui ai parlé. Il m'a expliqué de quoi il s'agissait.

– Alors, c'était quoi ?

J'hésite un instant, mais vu la situation, je n'ai pas envie de faire des cachotteries à mon amie.

– Tu dois me jurer de ne pas en parler à Adam.

– Adam ? fait-elle, les sourcils froncés. Qu'est-ce qu'Adam vient faire là-dedans ?

– Darius est rentré pour apporter son aide à Blanche et je ne sais pas si Adam et elle en ont parlé, donc...

– Ah, OK, je vois. Pas de problème, je comprends que tu ne puisses pas en parler. Mais c'est fini, aujourd'hui ? Je veux dire, il l'a aidée une fois ?

– Oui, oui, fais-je, soulagée que Charlotte n'insiste pas davantage.

– Donc la mystérieuse femme pour laquelle il a traversé l'océan, c'était sa cousine ? reprend-elle, un sourcil ironique levé.

– Oui, bon...

– Tu vois bien que tu te faisais du mouron pour rien, conclut-elle sans pitié.

Je râle pour la forme, mais je suis heureuse de retrouver ma Charlotte : gentiment moqueuse et passionnée par les histoires de cœur, quoi qu'elle en dise !

Je lui propose alors d'aller visiter la roseraie du parc, où les fleurs commencent à peine à éclore, sous le pâle soleil parisien. En chemin, elle continue de me bombarder de questions indiscrètes sur Darius, que j'esquive avec plus ou moins de succès, et nous finissons par réussir à rire.

***

J'ai quitté une Charlotte un peu plus joyeuse qu'à son arrivée, heureusement. Ce n'était pas encore la grande forme, mais elle allait suffisamment bien pour que je n'aie pas de remords à la laisser passer la soirée seule. Du coup, c'est l'esprit léger que je rejoins le palace, où je dois retrouver Darius ce soir.

Hum... Darius...

Sachant comment se passent toutes nos nuits (et nos soirées et nos matinées...) en ce moment, j'ai plus que hâte de le retrouver. D'ailleurs, ce soir, je vais lui faire une surprise et aller l'attendre en tenue sexy dans sa suite.

Je passe d'abord dans la mienne pour prendre une douche et m'apprêter. Mais alors que je suis en train de déposer sur mon lit la parure de lingerie que j'aimerais porter ce soir, je m'arrête.

Si je dois l'attendre en petite tenue sur son lit, mieux vaut assurer mes arrières.

Je saisis mon téléphone portable et lui envoie un SMS, histoire d'être certaine qu'il sera bien là ce soir et, surtout, qu'il n'a pas prévu de réunion nocturne avec sa chère assistante personnelle.

J'apprécie beaucoup Pénélope, mais je n'ai pas spécialement envie qu'elle me surprenne en petite tenue !

[Darius, coucou. Je suis à l'hôtel. Je t'attends dans ta suite, tu penses rentrer bientôt ?]

Ça devrait aller, il ne va pas se douter de ce que je lui prépare.

J'ai vraiment envie de le surprendre. Je patiente un peu, le temps de me sécher les cheveux, en gardant un œil sur mon portable. Dès que je vois l'écran s'allumer, je bondis. Un numéro inconnu s'affiche.

[J'ai égaré mon iPhone. J'ai fait un transfert d'appel sur ce numéro. Je serai là dans une petite heure
et j'ai des projets pour toute la nuit... avec toi. Darius]

Wouahou, toute la nuit !

Je souris comme une idiote et repose mon téléphone pour aller enfiler le ravissant string de dentelle noire, assorti au soutien-gorge arachnéen que je n'avais jusque-là jamais encore osé porter.

Le résultat est... sexy. Mais vraiment trop déshabillé pour que je reste ainsi en attendant le retour de Darius.

Je me dirige donc vers le dressing garni par ses soins et, pour une fois, pioche dans les vêtements qu'il a fait acheter pour moi. Je me fais habituellement un peu prier pour les porter, toujours gênée par le fait de me faire habiller par lui, mais ce soir... je ne sais pas, j'ai envie de lui sortir le grand jeu.

J'opte pour une robe courte, près du corps, d'un beau bleu profond. La couleur fait ressortir celle de mes yeux et la coupe souligne chacune de mes courbes.

Il a vraiment l’œil !

Quand j'ai fini de me maquiller légèrement, il ne me reste plus qu'un petit quart d'heure à attendre avant son retour. Je me rends donc dans sa suite, de l'autre côté du dernier étage du palace.

Dans les pièces vides flotte un peu du parfum de Darius. Je ferme les yeux et respire l'atmosphère.

J'ai le trac comme pour un premier rendez-vous.

Où je vais l'attendre ?

La chambre ? Trop direct. Le petit salon près de l'entrée ? Hum... S'il est seul, ça va, mais si jamais il est accompagné par un membre du personnel, non. Je choisis donc le grand salon, entre son bureau et sa chambre royale.

Mais alors que je m'apprête à m'installer sur un des confortables sofas, je bute contre un objet, qui va rebondir durement contre un meuble.

Merde, son iPhone !

J'ai involontairement retrouvé l'appareil ultra-perfectionné de Darius. Inquiète à l'idée d'avoir abîmé cette petite merveille de technologie, dernier-né de la marque et pas encore sur le marché, je me penche pour ramasser l'engin. Tout semble en bon état, la coque est intacte et l'écran s'allume normalement.

Je m'apprête à poser le smartphone sur un guéridon quand quelque chose attire mon attention. Sous l'effet du choc, la messagerie de Darius s'est ouverte et un mail s'affiche en grand sur l'écran. Un mail que Darius a adressé à une certaine Kate Etheridge à peine quelques heures plus tôt :

[Soyez prête pour le jour J et surtout n'oubliez pas qu'il ne faut surtout pas que Juliette s'aperçoive de quoi que ce soit.]

Mon cœur se brise en mille morceaux et s'éparpille à mes pieds.

Darius, non...

Toutes ces belles promesses de sincérité, de ne plus rien me cacher, n'étaient que du vent, du baratin de séducteur. Une fois encore, il me dissimule quelque chose. Pire encore, il le fait avec la complicité de cette Kate Etheridge !

Qui est-elle ? Il la vouvoie, mais... moi aussi, il me vouvoyait, au début !

Effondrée, je prends soin de refermer la messagerie et de remettre le téléphone par terre, avant de quitter précipitamment sa suite pour me réfugier dans la mienne, secouée de sanglots désespérés. Je me sens presque fiévreuse, choquée de réaliser que depuis le début, malgré tout ce qu'on a partagé, il ne s'agissait que d'un leurre !

Tout ce qu'on a partagé ? Mais qu'avons-nous réellement partagé ? La même chose qu'avec cette Kate Etheridge ?

58. Une dernière fois

Dévastée, je me réfugie dans ma suite, contiguë à celle de Darius. Je n'ai vu personne d'autre que moi à l'étage du palace, mais Pénélope est toujours si silencieuse... Croiser son assistante personnelle alors que je viens de lire par accident un mail que Darius a écrit à cette... femme, ce serait au-dessus de mes forces.

D'un seul bond, je me jette sur mon lit, secouée de sanglots déchirants. Tout mon corps est douloureux, les battements de mon cœur frappent une cadence infernale dans ma pauvre tête enfiévrée.

Le monde vient de s'écrouler.

Je n'ai pas mérité ça !

« Soyez prête pour le jour J et surtout n'oubliez pas qu'il ne faut surtout pas que Juliette s'aperçoive de quoi que ce soit. »

Menteur. Menteur et infidèle ? Je ne sais plus que croire, que penser. Soudain, mon projet de soirée romantique érotique me fait horreur. Serrant les dents, je me relève pour ôter ma robe bleu nuit, que je jette, roulée en boule, à l'autre bout de la pièce. Un instant, j'hésite à faire de même avec les bijoux que Darius m'a offerts et puis...

Mes mains tremblent trop, de toute façon, je n'arriverai pas à les enlever.

Je me prends la tête à deux mains et tente de récupérer l'usage de mon cerveau, comme glacé par ce qu'il vient d'assimiler. Il faut que je recouvre mes esprits. Darius a envoyé ce mail à une certaine Kate Etheridge. Je me creuse les méninges, invective ma mémoire, cherche désespérément si j'ai un jour croisé ce nom ou même cette femme !

Darius Winthrope et Kate Etheridge.

Son nom à consonance anglo-saxonne signifie-t-il qu'elle est une ex de Darius ?

Non, il la vouvoie !

Serait-ce une femme qu'il aurait rencontrée au Canada, récemment ? Cette option me paraît soudainement très plausible et un gémissement sourd monte du fond de ma gorge serrée. Jamais, de ma vie, je ne me suis sentie aussi blessée, aussi démunie...

Et Darius qui doit rentrer d'une minute à l'autre !

À l'idée de le voir s'avancer vers moi, avec son sourire irrésistible, ses yeux dorés et sa silhouette de top model, mes larmes coulent de plus belle. Je m'accorde une minute pour laisser éclater mon chagrin, je gémis des « pourquoi tu me fais ça ? », je renifle... quand un choc vient m'interrompre.

Un instant, je crains que quelqu'un (Darius) ait frappé à la porte de ma suite, mais je réalise après un moment de stupeur que j'ai simplement fait tomber mon ordinateur par terre. Cette frayeur me réveille.

Pas question qu'il me trouve ici !

C'est terminé, je ne veux plus le voir, plus l'entendre. Je me sens trahie, salie, il m’avait juré de ne plus me cacher quoi que ce soit et je me rends compte qu’il en est incapable.

Il n'a qu'à retrouver cette Kate Etheridge plus vite, maintenant que la pauvre idiote que je suis se doute de quelque chose.

Désormais, c'est la colère qui fait couler mes larmes. Contre lui, bien sûr, pour cette trahison ignoble que je viens de découvrir, mais aussi contre moi, qui avais bêtement fini par croire à cette histoire avec un milliardaire beau comme un dieu.

C'était trop beau, évidemment.

Pourtant, au fond de moi, je n'arrive toujours pas à croire que tout ce que nous avons vécu n'était qu'une illusion ou, pire, un amusement passager pour un richissime playboy sans cœur... Darius n'est pas sans cœur, j'en ai la conviction intime.

Sans cœur, non, mais traumatisé...

S'est-il laissé rattraper par ses vieux démons ? Machinalement, je porte la main au pendentif en diamant qu'il m'a offert. À mon poignet scintille alors le bracelet, cadeau de sa part également, avec sa chaîne de cœurs soudés les uns aux autres. Mes larmes reviennent et ma colère reflue, noyée par la peine immense qui s'empare de moi.

Mon esprit tourmenté n'arrivant décidément pas à déterminer ce que je devrais penser, je prends alors la seule décision dont je sois capable : fuir.

À la va-vite, j'enfile un jean et un sweat-shirt que j'avais apportés avec moi, puis fourre mon ordinateur et quelques affaires dans un sac. Je prends quelques secondes pour me passer de l'eau sur le visage, puis je cours presque jusqu'à l'ascenseur, où j'appuie frénétiquement sur le bouton d'appel.

Hélas, quand la porte s'ouvre, je me retrouve nez à nez avec celui qui vient sans doute de me briser le cœur. Darius, insupportablement beau dans son costume couleur café brûlé, qui souligne la teinte surnaturelle de ses yeux, esquisse un sourire en me voyant, mais se fige aussitôt.

– Juliette, que se passe-t-il ?

J'ai baissé les yeux et garde obstinément le regard rivé au sol.

Pas question que je me laisse avoir par son regard de séducteur.

– Juliette ? répète-t-il d'une voix diaboliquement douce.

La tendresse que je perçois dans son intonation me donne instantanément envie de pleurer. Je tente de résister, mais mon menton se met à trembler. Darius s'approche de moi. Immédiatement, je fais un pas de côté et tente de m'engouffrer dans l'ascenseur qu'il vient de quitter, mais il me saisit le bras pour m'arrêter dans ma course.

– Dis-moi ce qui se passe. On t'a fait du mal ? rugit-il, visiblement inquiet.

Si quelqu'un m'a fait du mal ? Quel culot !

De nouveau, la colère vient recouvrir mon chagrin d'une pellicule amère et brûlante. Le détester, lui crier dessus, voilà une option moins douloureuse que mon désespoir de l'avoir perdu.

– Oui, on m'a fait du mal ! On m'a trahie, voilà ce qu'on m'a fait ! lui hurlé-je au visage.

Darius recule d'un pas, stupéfait, puis fronce les sourcils, visiblement interloqué par ma réponse.

De mon côté, je suis de nouveau secouée de sanglots, mais quand il fait mine de me prendre dans ses bras, je le repousse de toutes mes forces.

Il me lance un regard blessé, rempli d'incompréhension, qui me vrille le cœur.

– Comment tu as pu me faire ça ? gémissé-je alors, en me reculant contre le mur.

– Mais te faire quoi ? De quoi tu parles, Juliette, à la fin ? ! finit-il par me demander, une expression suppliante sur le visage.

Il semble à mille lieues de se douter de ce qui m'a mise dans cet état et paraît n'avoir qu'une seule envie, me prendre dans ses bras pour me tranquilliser.

Stop ! Ne te laisse pas avoir.

Je dois savoir si le mail que j'ai lu par accident est la preuve qu'il m'a trahie ou qu'il compte le faire. Même si je dois souffrir, il faut que je sache la vérité. Essuyant rageusement les larmes qui ne cessent de couler sur mes joues, je décide de le confronter avec ce que je sais. En fonction de sa réaction, je saurai peut-être quoi penser de tout ça.

– J'ai voulu te faire une surprise et je suis entrée dans ta suite, commencé-je, essayant de raffermir ma voix.

Darius ne laisse rien paraître, si ce n'est un léger soulagement que je me sois décidée à lui expliquer ce qui m'arrive. Il reste immobile, à deux pas de moi.

– Ton iPhone était par terre, je m'en suis rendu compte en butant dedans et, en voulant le ramasser, j'ai vu un mail que tu avais envoyé.

Je m'arrête et lui lance un regard de défi. Son visage se crispe légèrement, mais il ne répond toujours rien. Ses yeux dorés sont rivés sur moi, flamboyants. Je sens mon ventre tressaillir sous le feu de leur intensité, mais je me force à les affronter. Je prends une grande inspiration et me jette à l'eau, décidée à en avoir le cœur net.

– C'était un mail que tu avais écrit à une femme, Kate Etheridge, lui demandant de se tenir prête et...

Je m'interromps, la suite était pour moi le pire. Anxieuse, je vois Darius serrer les mâchoires.

– Tu lui disais de bien prendre garde à ce que je ne me rende compte de rien. Je suis désolée, Darius, de contrecarrer tes projets, mais vois-tu, je me suis rendu compte de quelque chose, achevé-je d'un ton cassant.

– Ce n'est pas ce que tu crois...

Il se passe la main dans ses cheveux sombres, visiblement embarrassé. Dommage pour lui, sa réponse est tellement cliché qu'elle me fait sortir de mes gonds.

– Ce n'est pas ce que je crois ? Et je crois quoi, à ton avis ? C'est quoi, cette réponse merdique ? !

Surpris par ma virulence, il me regarde sans comprendre. Face à lui, je fulmine, décidée à ne pas me laisser attendrir, ni séduire, ni...

Putain, il est beau, ça me rend dingue !

– Juliette, je te demande juste de me laisser une chance de t'expliquer. Je t'en prie, déclare-t-il alors d'une voix douce et un peu triste.

Je le sens mal à l'aise, ce que je m'apprête à lui faire remarquer, acerbe, mais la tristesse qui se dégage de son attitude m'arrête. Il semble sincèrement peiné de la situation.

Et si je me trompais ?

Je serre les dents. Évidemment, j'ai envie d'écouter ses explications et qu'elles réussissent à me convaincre, mais... est-ce vraiment raisonnable ? Une petite voix me souffle que, de toute façon, cette histoire d'amour est tout sauf raisonnable, depuis le début...

Mais moi, je suis raisonnable et il est temps que je m'en souvienne !

Je croise les bras, fermée, sur la défensive. Darius me regarde et hoche la tête, comprenant qu'il va lui falloir se montrer convaincant, puis se met à parler.

– Kate Etheridge n'est pas mon amante, ni même un flirt ou quoi que ce soit de ce genre. Tu n'as
aucun souci à te faire de ce côté-là, il n'y a qu'une femme au monde pour moi et elle se tient devant moi.

Ouch !

Je ne m'attendais pas à ce qu'il commence ainsi, mais ses mots ont fait mouche. Mon cœur fait des embardées, entame une danse de la joie dans ma poitrine. Je m'applique à rester impassible, oscillant entre la joie de l’entendre prononcer ces mots et la colère. Darius poursuit, de la même voix douce.

– Je comprends que la teneur de ce mail puisse prêter à confusion, mais jamais je ne ferais quoi que ce soit qui puisse te blesser, d'une manière ou d'une autre. Jamais, Juliette.

Il plante son regard incroyable dans le mien et insiste encore :

– Je préférerais me tuer plutôt que de te faire du mal.

J'ai terriblement envie de le croire. Tout dans son attitude me hurle qu'il est sincère, mais je n'ose pas m'abandonner tout à fait.

– Mais... commencé-je, d'un ton déjà moins agressif, tu lui demandes de faire attention à ce que je ne me doute de rien... Qu'est-ce que tu me caches, Darius ?

Cette fois, ma question le dérange clairement. Il se repasse la main dans les cheveux. Une mèche folle tombe sur ses yeux dorés. Il me lance un regard presque suppliant, visiblement à la torture. Il est bouleversant.

– Je...

Il s'interrompt, ferme les yeux, pousse un soupir, visiblement aux prises avec un dilemme intérieur dont l'issue reste incertaine. Quand il me regarde de nouveau, c'est pour s'approcher de moi, précautionneusement, comme s'il craignait que je le repousse encore. Mais l'expression de souffrance sur son visage est telle qu'il ne peut qu'être sincère, je le sais.

Je le sens, de toute mon âme.

Tout de même encore apeurée, je ne dis rien, le laisse achever ce qu'il a à me dire.

– Je ne peux rien te dire encore. Mais je te fais la promesse, Juliette, que je ne te trahirai jamais, que je ne te ferai jamais de mal et que tu es la seule femme qui compte pour moi. La seule, ajoute-t-il, en me tendant les deux mains.

Son geste ressemble à une supplique. Cet homme, beau, puissant, richissime, me supplie de lui prendre les deux mains. Jamais encore je ne l'avais vu s'offrir ainsi à moi, se montrer vulnérable... Je suis prise dans un tourbillon émotionnel tel que j'ai à peine conscience de lui prendre les mains, en guise de réponse. Ce simple contact provoque en moi une véritable déflagration. Ses paumes, douces
et chaudes, me donnent envie de me blottir contre lui, ses doigts attrapent les miens, auxquels ils s'emmêlent aussitôt, comme pour mieux me retenir. Darius me regarde toujours intensément. Chacun de nous guette sur le visage de l'autre la moindre expression, le moindre tressaillement.

Soudain, alors que le silence se fait pesant, l'ascenseur referme ses portes et entame sa descente.

L'élégant tintement qui annonce son mouvement me réveille. Je dois répondre quelque chose. Nous sommes toujours face à face, les mains emmêlées, dans ce couloir qui relie ma suite à la sienne.

– Je t'en supplie, fais-moi confiance, ajoute alors Darius, d'une voix grave et profonde.

– D'accord, dis-je dans un souffle.

Instantanément, je vois le corps de Darius se détendre. Ses mains enveloppent les miennes et, tendrement, très doucement, d'une pression presque imperceptible, m'invitent à me rapprocher encore de lui. Mais j'ai encore quelque chose à lui dire.

– J'accepte de te faire confiance, mais je ne crois pas que je pourrai supporter d'autres secrets, Darius.

– Je comprends, fait-il aussitôt. Je suis... Je comprends. Mais je t'assure, il n'y a que toi. Je t'aime, ajoute-t-il enfin dans un murmure.

Alors seulement, j'avance vers lui. Il m'entoure de ses bras musclés, je pose ma joue sur son torse et les battements de son cœur me confirment que j'ai pris la bonne décision. Tout comme le mien, il bat à toute vitesse, de manière presque désordonnée, témoin impudique de son trouble émotionnel.

Il a eu peur de me perdre ?

Je ne peux pas m'empêcher d'être soulagée de le sentir aussi inquiet et ému que moi. Même si je sens qu'il est sincère, je ne sais toujours pas ce que cette Kate Etheridge est censée faire sans que je me doute de quoi que ce soit... Je suis soulagée de lui avoir dit que je ne pourrai pas en supporter plus et je crois qu'il a compris que j'étais sérieuse. Je décide toutefois de m'en assurer et lève la tête vers lui. Mais quand il baisse les yeux vers moi, ce que je vois me coupe le souffle. Darius, l'imperturbable et impassible Darius Winthrope, a les larmes aux yeux !

D'un seul élan, je me hisse sur la pointe des pieds et pose mes lèvres sur les sienne. Il pousse un soupir et répond à mon baiser. Nos langues s'unissent, d'abord avec une grande douceur, puis avec fièvre. Je me presse contre lui, noue mes bras autour de son cou tandis qu'il me saisit par la taille pour me serrer encore. Après un long moment, à bout de souffle, nous reprenons nos esprits, toujours enlacés dans ce couloir.

Darius me prend alors le visage entre ses deux mains et, me regardant d'une façon qui me fait me sentir comme la plus belle personne au monde, murmure :

– Je te remercie de me faire confiance. Tu ne sais pas à quel point ça compte pour moi.

Je fais mine de lui répondre, mais il me réduit au silence d'un autre baiser, si doux que j'en ai les
jambes qui flageolent.

– Grâce à toi, je me réconcilie chaque jour avec mon passé, avec moi-même. Jamais personne n'avait encore réussi à me faire autant de bien.

Je suis si émue que je sens les larmes refluer vers mes yeux. Darius me regarde toujours aussi intensément. C'en est presque insoutenable.

– Avant toi, je n'aurais pas cru que je pourrais un jour envisager un avenir. Merci.

Et avant que je puisse réellement comprendre ce qu'il vient de me dire, il m'embrasse de nouveau.

Bien vite, je ne pense plus à grand-chose, si ce n'est que j'ai envie de lui, envie qu'il me fasse l'amour jusqu'à épuisement. Comme s'il avait compris ce que je désirais, il me soulève soudainement et m'emporte dans sa suite, où il me dépose doucement sur le lit...

59. Délicieuse collaboration

En culotte et T-shirt, je termine de prendre des notes sur le scénario du « film de Charlotte », comme je l'appelle. Par une sorte de prudence superstitieuse, j'ai du mal à utiliser son vrai titre tant que je ne suis pas certaine qu'il se fera.

Depuis deux jours, je travaille d'arrache-pied sur cette histoire, remaniant certains points, listant les faiblesses du scénario, proposant des modifications, afin de faire de ce film un futur blockbuster.

À mon avis, il est fort possible d'en faire un succès au box-office, mais ce n'est pas mon métier, alors le doute reste permis.

Toujours est-il qu'en fin d'après-midi je serai prête pour faire part de mon opinion à Darius, qui décidera alors s'il financera ce film. Je suis à la fois anxieuse et impatiente de connaître sa réponse.

J'espère que je saurai le convaincre et, en même temps, j'ai peur d'être à l'origine d'un éventuel échec financier.

Sans parler de l'échec que ce serait pour Charlotte, si le film s'avérait mauvais.

Mais il est encore trop tôt pour penser à tout ça. Pour l'heure, je dois terminer de taper mes notes et préparer mon argumentaire. Je dois être claire et concise. Je décide d'aller prendre une douche pour me rafraîchir les idées avant de tout finaliser.

Dans la salle de bain de ma suite, sur le fauteuil qui accueille mes vêtements, une cravate sombre... Je souris, attendrie, saisis le morceau de soie et le porte à mon visage. Un discret effluve masculin s'en échappe encore. Je respire l'odeur de Darius, les yeux fermés.

Depuis notre dernière discussion, même si je demeure fidèle à ma décision de lui faire confiance, je ne peux m'empêcher de rester sur mes gardes. Darius, lui, se montre plus que jamais attentionné et amoureux, ce qui ne manque pas de m'émouvoir.

Mais j'ai quand même perdu un peu de ma sérénité...

Je repose la cravate et lâche un soupir. Dans le miroir, mon regard bleu garde un fond de tristesse.

Tant que je ne saurai pas ce qu'il y a entre lui et cette Kate Etheridge, je ne crois pas que je pourrai cesser de m'inquiéter. Comme chaque fois que je ne suis pas avec lui ou que je n'ai pas l'esprit entièrement tourné vers ce satané scénario, je repense à ce mail et à la discussion qui a suivi.

Prends ton mal en patience, Juliette, il t'a dit qu'il t'expliquerait tout.

– Mouais, ben il ferait bien de se dépêcher un peu, grommelé-je en me déshabillant.

Une fois sous l'eau brûlante, je me savonne énergiquement avec un gel douche au citron de Sicile,
une merveille d'onctuosité, au parfum subtil. L'odeur d'agrume me dynamise et c'est en chantonnant que je finis par me rincer. L'eau semble emporter avec elle mes pensées les moins joyeuses.

Quelques minutes plus tard, en robe et escarpins, je rassemble mes affaires pour aller taper mes notes au bar du palace, avant d'aller les imprimer dans le bureau que Darius a fait aménager dans sa suite.

***

Quand mon téléphone sonne, je termine à peine de tout retranscrire, dans l'ambiance feutrée du bar, un thé fumant devant moi. Le prénom de Darius s'affiche sur mon portable et, bien sûr, je décroche aussitôt.

– Allô ?

– C'est Darius.

Oui, je le savais déjà.

– J'ai terminé avec un peu d'avance, je tenais à te prévenir. Si tu es prête, on peut discuter du financement de Mission Éclipse maintenant, me propose-t-il.

Contrairement à moi, il n'a aucun problème à prononcer le titre du « film de Charlotte ».

Peut-être que c'est bon signe.

– OK, je dois juste imprimer mes notes avant qu'on commence. J'arrive.

– Je suis impatient de te voir, répond-il aussitôt d'une voix tendre.

Un petit frisson court sur ma peau, du creux de mon cou au bas de ma colonne vertébrale.

C'est fou ce qu'il peut me faire de l'effet.

Il suffit d'une simple intonation un peu sensuelle pour que je m'enflamme comme une adolescente.

Et même si je fais parfois semblant de m'en agacer, j'adore qu'il soit capable de me mettre dans cet état avec un seul regard ou une seule phrase...

***

– En résumé, les modifications principales seraient ?

Assis face à moi, sérieux, Darius m'écoute lui expliquer longuement ce que je pense du scénario de Mission Éclipse, auquel je ne vois pas énormément de défauts, maintenant que j'ai retiré tous les changements imposés par le réalisateur précédent.

C'est assez étrange pour moi de le voir en situation professionnelle. J'ai l'habitude de devoir «
vendre » mes idées de sujets à un rédacteur en chef, mais là, il s'agit d'autre chose ; et surtout, la personne que je dois convaincre me gratifie régulièrement d'un sourire à tomber...

Je toussote et lui réponds, d'une voix que j'espère assurée.

– Dans l'ordre, je supprimerais le rôle de Milo Gascon, le haut fonctionnaire qui risque de démasquer l'espionne. Il n'apporte rien à l'histoire et il y a déjà assez de personnages !

Darius acquiesce silencieusement. Je suis soulagée. Il se trouve que ce personnage est justement joué par l'ancien amant de Charlotte, ce jeune acteur imbu de lui-même qui a fini par plaquer mon amie. Ma proposition de supprimer son rôle n'est pas une basse vengeance, ce personnage ralentit l'intrigue et dessert le film. Mais il est vrai que je suis soulagée qu'ils soient séparés. S'ils avaient été ensemble, j'aurais eu du mal à assumer ma décision vis-à-vis de Charlotte. Là, au moins, si le film se fait, je ne pense pas qu'elle sera déçue de son absence !

Je poursuis mon exposé, évitant de croiser les yeux fauves de Darius, qui me donnent l'impression de me faire déshabiller du regard.

– Et je modifierais un peu la fin, pour laisser planer le doute sur les sentiments qu'éprouvent l'espionne et le héros.

– Pourquoi ?

– C'est peut-être pécher par optimisme, mais ça nous permettrait de garder une fin ouverte, pour une suite éventuelle, suggéré-je timidement.

Darius me décoche un grand sourire lumineux. Je n'ose pas encore respirer, mais il me semble qu'il est satisfait de ce que je viens de lui proposer. M'enhardissant, je saute jusqu'à ma conclusion.

– Bref, moi, je pense que ce film peut marcher.

– Tu me conseilles donc de financer son tournage et sa promotion ? me demande franchement Darius.

J'hésite un instant, prise par le trac et la peur de lui faire faire une erreur, puis je me lance.

Il faut que j'assume.

– Oui. Mais si tu trouves que c'est trop risqué, je comprends, ajouté-je précipitamment.

Il lève une main apaisante et secoue la tête.

– C'est bon, je suis convaincu. Je prends le risque.

Wahou !

Un vertige s'empare de moi. Je viens de convaincre Darius Winthrope d'engager plusieurs millions dans le financement d'un film !

Et si je me trompais ?

Mais sans me laisser le temps d'être happée par la spirale du doute, Darius me pose une condition inattendue.

– Par contre, je compte intervenir anonymement et je te demande de ne rien dire à Charlotte, ni à qui que ce soit, d'ailleurs, fait-il d'une voix ferme.

– Quoi ? Mais pourquoi ? Charlotte ne va pas très bien, je pense que ça lui ferait du bien de savoir qu'on la soutient, tenté-je d'argumenter.

– Je ferai aussi rapidement que possible pour qu'elle sache que ce film va se faire, je te le promets, me dit-il alors. Mais crois-en mon expérience, mêler amitié et affaires n'est pas une bonne chose et il vaut mieux que Charlotte ne sache pas, pour le moment, quel est ton rôle dans ce retournement. Ni le mien.

Quelque chose dans le ton de sa voix me fait comprendre que je ne devrais pas insister. Je hausse les épaules, contrariée tout de même.

Moi qui me faisais une joie de voir les yeux de Charlotte se mettre à briller après lui avoir tout dit

!

Mais Darius ne me laisse pas le temps de penser à ma déception.

Je lui fais confiance, après tout…

Il appelle aussitôt son assistante personnelle depuis son portable, pour commencer à régler les détails du financement.

À peine une poignée de secondes plus tard, elle arrive dans la pièce, une tablette informatique sur le bras. Chignon strict, chemisier à lavallière blanc cassé, jupe de tailleur bleu marine et escarpins.

Plus que jamais, Pénélope Ricœur incarne la compétence et la rigueur.

Mais où était-elle pour arriver si vite ?

Elle me salue chaleureusement et me félicite même lorsqu'elle apprend que Darius a accepté de financer Mission Éclipse.

Quand Darius commence à parler chiffres avec elle, je réalise qu'en fait ils ont déjà planché sur le sujet. Pénélope branche sa tablette à une sorte de rétroprojecteur miniaturisé, et un des murs de la pièce devient un écran, sur lequel s'alignent des graphiques chiffrés et autres tableaux prévisionnels...

L'angoisse me saisit face à cette avalanche de sommes et ces pourcentages « facteur risque », dont je ne comprends pas la moitié.

Et si ce film est un navet, une catastrophe financière qui, en prime, ruinera la carrière de Charlotte

?

Maintenant que sa décision est prise, Darius n'hésite plus. Directif et sûr de lui, il indique à Pénélope à quelle hauteur il souhaite financer les effets spéciaux, l'équipe artistique et technique, les décors, les déplacements, tout ! Celle-ci lance de temps à autre une remarque pertinente, soulève un problème, éclaire un point de détail et Darius réagit aussitôt. Leur duo fonctionne à merveille.

Après une bonne heure et demie de ce spectacle, durant lequel je n'ai quasiment pas dit un seul mot, tout est enfin décidé. Darius s'éloigne un instant pour répondre à un appel et Pénélope, tout en débranchant sa tablette, remarque alors mon air effrayé.

– Quelque chose ne va pas ? Vous avez une question ? me demande-t-elle alors d'une voix douce.

Sa sollicitude me touche. Je désigne la tablette informatique d'un doigt incertain.

– En fait... je n'avais pas réalisé à quel point les sommes engagées seraient élevées. C'est un énorme risque financier, dis-je d'une voix fluette.

Pénélope sourit et ne répond pas, attendant que j'aille plus loin. Ses beaux yeux gris me regardent avec bienveillance et semblent m'encourager. Je me lance.

– À vrai dire, je ne suis pas sûre d'être la personne la plus qualifiée pour juger du potentiel d'un film et j'ai peur de faire prendre un risque inconsidéré à Darius.

La tablette dans les mains, Pénélope me regarde avec franchise.

– Ne craignez rien. M. Winthrope ne finance pas un projet s'il n'y croit pas lui-même. C'est un homme d'affaires avisé, brillant, même. Et la prise de risques est inhérente à son activité. Vous verrez, tout ira bien, termine-t-elle, visiblement confiante.

– Si vous le dites, ne puis-je m'empêcher de dire.

À ma grande surprise, l'assistante de Darius, d'habitude si discrète, émet un léger rire en m'entendant être aussi sceptique. Elle pose sa main sur mon bras.

– M. Winthrope vous a fait confiance. Son jugement est sûr. Si vous doutez de vous, vous pouvez avoir foi en lui, m'assure-t-elle.

Avoir foi en Darius...

L'espace d'un instant, je me demande à quel point Pénélope est au courant de ce qui se passe entre Darius et moi. Même si le lien qui l'unit à son cher patron est visiblement très étroit, je doute que «

M. Winthrope », comme elle l'appelle, lui confie son actualité sentimentale...

Imperturbable, sans paraître se douter du trouble qu'elle a éveillé en moi, elle me salue et prend congé, me laissant un peu plus rassurée quant au destin du film, mais aussi légèrement perturbée par le double sens de ses mots. Le fait que sa fidèle et intègre assistante m'incite à « avoir foi en Darius »

me trouble au plus haut point.

Connaît-elle cette Kate Etheridge ?

Mais alors que j'en suis là, sourcils froncés, Darius pénètre de nouveau dans la pièce, un sourire radieux aux lèvres. Il s'avance vers moi et me saisit par la taille, ses yeux dorés plongeant dans les mieux.

– Chère partenaire, je crois qu'on a bien mérité une petite pause, non ? feule-t-il sensuellement en m'embrassant dans le cou.

Je frissonne aussitôt et enroule mes bras autour de son cou. Son parfum subtil m'enivre toujours autant. Quand il me plaque contre lui et pose sa bouche sur la mienne, j'oublie tout.

***

Les jours qui suivent se passent dans un véritable tourbillon de réunions. À de multiples reprises, j'ai l'occasion de voir à quel point Darius et Pénélope se comprennent sans un mot quand il s'agit de travail. Discrète et efficace, son assistante particulière devance quasiment toutes ses demandes, c'est impressionnant. Mais la blonde quadragénaire, bien que très jolie, n'éveille en moi aucune jalousie, tant elle reste respectueuse de la vie privée de Darius.

Celui-ci a décidé de passer par une de ses sociétés, basée au Japon, afin de financer anonymement le tournage du film. C'est un de ses cadres dirigeants qui se fera passer pour l'investisseur et qui sera chargé de gérer le budget alloué au projet.

Sa manière de prendre ses décisions, de m'associer à chaque étape du processus, me tranquillise un peu. Il semble si sûr de lui et de son choix que je commence moi-même à rêver d'un succès planétaire ! C'est sans doute un peu optimiste de ma part, mais visiblement mon enthousiasme tout nouveau plaît à Darius. Travailler ensemble nous a encore rapprochés. Je comprends mieux ses impératifs et la pression qu'il doit affronter quotidiennement. Quant à lui, j'ai vu à plusieurs reprises que je l'ai étonné par mes remarques et suggestions...

Je vais finir en femme d'affaires, si ça continue !

En tout cas, je suis épuisée, car avec tout ça, j'ai tout de même dû continuer à travailler sur ma série d'interviews, ce qui me laisse assez peu de temps pour le reste ! Aussi, quand Charlotte finit par m'appeler, je décroche aussitôt, culpabilisant de n'avoir pas été plus présente.

– Allô ?

– Bordel, Juliette, tu devineras jamais ce qui m'arrive ! hurle-t-elle dans le combiné.

Je souris silencieusement, sachant déjà ce qu'elle va m'annoncer, mais toujours amusée par son enthousiasme parfois débordant.

– Dis-moi...

– Le film va se faire ! Y a un mec, au Japon, qui trouve que ça pourrait être un succès !

– Au Japon ?

– Ouais ! Aucune idée de comment il a eu le scénario entre les mains, commente mon amie, mais honnêtement, je m'en contrefous ! C'est juste génial !

– C'est super ! Je suis tellement contente pour toi !

Je m'en veux un peu de jouer la comédie à mon amie, mais j'ai promis à Darius de garder le secret.

– Et tu sais pas le meilleur ? continue Charlotte, quasiment hystérique de joie.

– Non, quoi ?

– On va aller tourner à Hollywood ! Je vais aller à Hollywood, putain !

Je ne peux plus me retenir et j'éclate de rire, bien vite rejointe par Charlotte, qui n'en peut plus d'exulter. Elle continue à me raconter en détail comment elle a appris la bonne nouvelle et à m'expliquer combien elle a l'impression que cette fois, ça y est, sa carrière va enfin décoller... Je suis tellement heureuse pour elle que je n'ai plus envie de lui dire quel rôle j'ai joué dans l'histoire.

Qu'elle en profite librement, Darius a raison, c'est plus sain.

Quand enfin Charlotte raccroche, je file raconter à Darius ce qui vient de se passer. Souriant, il m'écoute, amusé de me voir aussi enthousiaste qu'elle. Il m'attrape les mains et me fait asseoir près de lui.

– Vous ressemblez à deux gamines le soir de Noël, s'exclame-t-il, visiblement ravi d'être à l'origine de notre joie.

– C'est un peu ça, concédé-je.

– Dans quelques semaines, je dois aller à Los Angeles, je t'emmène avec moi ? On pourrait voir Charlotte par la même occasion, ça te plairait ?

– Si ça me plairait ? !

Je bondis sur mes pieds, trop excitée pour rester en place. Darius éclate de rire. Je lui saute au cou et l'embrasse passionnément. Quand je me relève, ses beaux yeux dorés ont pris une teinte plus foncée, presque brûlante.

– Je vais t'emmener à Los Angeles plus souvent, moi, murmure-t-il, le souffle court, avant de m'attraper par la taille.

60. Escapade californienne

Je n'aurais pas pensé retrouver aussi rapidement la splendide villa californienne de Darius, près de Santa Cruz. Après plusieurs semaines de travail acharné, je me sens enfin en vacances. Il faut dire que dernièrement, j'ai mis les bouchées doubles pour enfin boucler mon reportage sur les stars et l'humanitaire.

Et j'ai bien fait !

Après le succès de l'interview donnée par Marc Roga, je peux me vanter d'avoir fait un véritable tabac : l'intégralité de ma série a été publiée en Europe et aux États-Unis. Ma place en tant que pigiste au sein de Winthrope Press n'est donc plus à prouver, loin de là !

Cerise sur le gâteau, la dernière personnalité à m'avoir accordé une entrevue n'a été autre que...

Sharon Stone ! Celle-là même que je n'avais pu rencontrer à cause de Prune de Galzain. En plus, l'échange avec la star américaine s'est particulièrement bien passé : la blonde fatale s'est montrée très ouverte, presque amicale avec moi.

Et quelle beauté ! J'adorerais être aussi resplendissante à son âge !

Bref, j'ai pris ma revanche et un repos bien mérité !

Comme chaque matin, je prends mon petit déjeuner sur la magnifique terrasse qui donne sur la plage privée. Parfois, j'ai même la chance d'être accompagnée par mon beau brun, quand il n'a pas de rendez-vous d'affaires. D'ailleurs, Darius semble décidément plus détendu ici qu'à Paris. Il me semble que la Californie lui convient bien mieux et... je commence à penser qu'il devrait peut-être songer à traverser plus souvent l'Atlantique.

Et je crois que moi aussi, je m'y verrais bien.

Je souris toute seule, face à la mer, serrant entre mes mains la tasse de café chaud que je viens de me servir. Darius s'est éclipsé avant même que je me réveille, mais j'ai trouvé un adorable petit mot et une rose rouge posée sur mon peignoir en me levant.

Ma belle endormie,

N'oublie pas que ce soir, nous allons chercher Oscar à l'aéroport, avec Blanche et Adam. Je vous rejoindrai à la villa en fin d'après-midi.

Passe une belle journée,

Darius.

PS : je ne suis pas encore parti et tu me manques déjà...

Il ne se passe pas une seule journée sans que Darius me couvre de compliments, m'offre une rose ou me fasse une surprise.

Les yeux perdus dans l'océan, je repense à tous ces moments incroyables que nous avons partagés en quelques semaines, à nos étreintes fiévreuses, nos confidences câlines sur l'oreiller, nos œillades discrètes en public... Une légère brise marine vient faire voler mes cheveux et me rappelle les doigts de Darius, qui aime tant jouer avec une mèche de mes cheveux quand je pose la tête sur son épaule, après l'amour...

Hum...

Troublée, heureuse, je soupire.

Il reste quand même le mystère Kate Etheridge.

C'est le seul point noir au tableau. J'ignore toujours qui est cette femme et nous n'avons d'ailleurs pas reparlé de ce fameux mail. Mais je dois reconnaître que Darius est tellement rassurant que j'en oublierais presque cet épisode. Presque.

À vrai dire, je suis partagée. J'ai envie de lui faire confiance car la vie à ses côtés me convient parfaitement... et plus encore. Et en même temps, j'ai désormais le sentiment d'avoir tellement à perdre si jamais les choses tournent mal !

Soudain, mon téléphone portable vibre.

Darius ?

Je souris déjà, prête à découvrir un de ces SMS tendres ou coquins dont il a le secret, mais c'est un numéro inconnu qui s'affiche. Curieuse, j'ouvre aussitôt le message.

[Salut. Avec Blanche, on comptait débarquer dans une heure pour passer la journée avec toi et peut-être aller visiter la région. OK ? Adam.]

Adam s'est offert un portable compatible avec le réseau américain ! On sent l'influence de Blanche...

Mon ami d'enfance et la cousine de Darius semblent toujours filer le parfait amour. Ils sont arrivés aux États-Unis depuis une semaine, mais ont préféré atterrir à New York et s'offrir une petite traversée d'est en ouest avant de nous rejoindre en Californie.

Si Adam avait été seul, je ne doute pas qu'il aurait préféré tout faire en stop, un sac sur le dos et son confort aux oubliettes, mais en compagnie de Blanche, toujours fragile depuis le suicide de sa mère, il a préféré louer une voiture et s'offrir des nuits d'hôtel. Bien sûr, la voiture est tout de même
une vieille décapotable d'occasion et non un véhicule moderne et climatisé.

Cela dit, d'après ce que nous disent les photos que Blanche n'a cessé de poster sur sa page Facebook, le compromis leur va visiblement très bien et tous deux arborent une mine ravie.

Je prends le temps de répondre à mon ami avant d'aller me préparer :

[Coucou. Pas de problème, je serai prête. Et une petite balade dans la région me va tout à fait, par contre Darius revient ce soir, faisons en sorte d’être de retour avant son arrivée.]

Avant même que j'aie le temps d'arriver jusqu'à l'une des splendides salles de bain de la maison, mon téléphone vibre de nouveau.

[T'inquiète, Blanche trépigne déjà à l'idée de retrouver son frère !]

Je m'en doute...

Le frère et la sœur ne se sont pas vus depuis l'enterrement de leur mère. Comme Oscar a terminé sa cure de désintoxication, Darius leur offre, ainsi qu'à Adam, un séjour dans une maison toute proche de sa villa. Je dois avouer que j'appréhende un peu les retrouvailles, Oscar ne m'ayant pas laissé que des bons souvenirs.

Mais bon, s'il a vraiment arrêté de boire et de se droguer, ça ira peut-être bien mieux.

***

– Hey, Juliette, t'es toute bronzée !

Adam m'enlace et me serre contre lui avec sa chaleur habituelle. S'il me trouve bronzée, qu'est-ce que je devrais dire ? Mon ami d'enfance est quasiment couleur pain d'épices ! Je ne comprendrai jamais comment un blondinet comme lui peut avoir la peau mate à ce point !

Et moi, avec mes cheveux châtains, je brûle presque autant que Charlotte, c'est vraiment injuste !

Visiblement, ma mine déconfite a trahi mes pensées, car Blanche, qui me fait à son tour la bise, en profite pour me murmurer :

– Moi aussi, je le trouve écœurant avec ça.

Puis elle me fait un clin d’œil.

Pas de doute, le contact d'Adam lui fait du bien.

Jamais je n'aurais imaginé que Blanche de Saintier me ferait un jour un clin d’œil complice... Je ne peux m'empêcher d'observer son teint et je reconnais que, comparée à elle, j'ai effectivement l'air bronzée.

Ses cheveux ont éclairci, davantage que ceux d'Adam, qui ont une couleur dorée magnifique, mais sa peau a conservé sa pâleur parisienne. Quasiment blonde platine, elle a adopté une coupe plus moderne, aux épaules, qui lui va à ravir. Mais le plus grand changement, c'est son sourire. Doux et lumineux, il semble éclairer davantage encore son visage, dont les traits fins ont perdu leur mélancolie d'avant.

Les salutations d'usage effectuées, Adam et elle se prennent aussitôt la main pour visiter la villa.

S'ils ne sont pas amoureux, ces deux-là !

C'est vraiment la première fois que je vois Adam dans cet état et la vision de mon ami d'enfance couvant Blanche d'un regard éperdu est... bizarre. Je suis heureuse pour eux et leur fais visiter les lieux, en faisant semblant de ne pas remarquer leurs baisers à la sauvette, avant que nous ne prenions la route pour faire un peu de tourisme.

***

Bien évidemment, Adam a d'abord tenté de nous embarquer pour une randonnée en forêt, que nous avons déclinée fermement. Nous avons finalement opté pour la plage de Santa Cruz, où a justement lieu aujourd'hui une compétition de surf. Moins de vingt minutes après notre arrivée, Adam est déjà à l'eau, en pleine discussion avec les surfeurs locaux.

Après un court moment de gêne, Blanche et moi décidons d'aller manger une glace, sur une terrasse ombragée. Et c'est devant deux énormes coupes chargées de sirop, de copeaux de chocolat et autres « toppings » absolument pas raisonnables du tout que nous nous sommes retrouvées.

Blanche déguste délicatement les éclats de noisettes de son « chocolate fudge brownie and hazelnuts ice cream », tandis que je savoure mon onctueux sorbet « coconut and white chocolate »...

Une tuerie.

Le silence que nous partageons n'est plus le témoin d'un quelconque malaise, plutôt l'indicateur de notre gourmandise. Au bout de quelques minutes (et d'un certain nombre de cuillerées indécentes), nous échangeons un regard coupable et éclatons de rire.

– Quand je pense qu'Adam est en train de nager dans l'eau froide, s'exclame Blanche.

– Quand je pense que Darius est en train de travailler, fais-je à mon tour.

Prononcer son prénom me rappelle alors la dernière fois que j'ai parlé de lui avec sa cousine.

Blanche me lance un regard, aussi rapide qu'un battement d'ailes d'oiseau-mouche.

Elle aussi y a pensé.

Je sais que lorsque j'ai questionné Blanche sur le passé de Darius, j'ai franchi une ligne. Et depuis que j'ai appris qu'elle était la femme pour qui Darius était rentré en France à l'âge de 18 ans, je regrette d'autant plus de l'avoir mise dans une situation délicate, par curiosité.

Je prends mon courage à deux mains et amorce alors une des discussions les plus embarrassantes de ma courte vie :

– Blanche, je voulais te dire... Je te présente mes excuses pour t'avoir demandé quelle raison avait motivé Darius à revenir en France à 18 ans.

Le visage de Blanche se teinte alors d'une tristesse déchirante.

– Il t'a donc expliqué, commente-t-elle doucement.

Visiblement, ce mauvais souvenir est encore douloureux.

– Oui, il m'a expliqué. Je n'aurais pas dû te poser la question et je regrette sincèrement de t'avoir mise dans cette situation. Et d'avoir peut-être ravivé de mauvais souvenirs... ajouté-je, sincèrement gênée d'avoir tant manqué de délicatesse.

– Ce n'est rien. C'est juste un moment de ma vie dont je ne suis pas fière vis-à-vis de Darius, dit-elle soudain.

Elle reste silencieuse un instant, puis reprend, comme si elle aussi avait dû rassembler son courage pour se lancer.

– J'étais jeune et complètement perdue, mais ce n'est pas une excuse pour avoir laissé ma mère faire ce qu'elle a fait à Darius. Il a été loyal avec moi et je l'ai laissé tomber. Je m'en veux toujours, pour ce que ça vaut, fait-elle en me regardant d'un air un peu craintif.

– Tu sais, je crois que Darius a compris que tu n'étais pas en mesure de faire autrement, à l'époque.

Si je peux les aider à en parler, ce sera une bonne chose.

– Tu crois ? me demande Blanche, incertaine.

– Il me l'a dit.

Elle hoche la tête, visiblement surprise mais soulagée. Nous restons plusieurs minutes sans rien dire, terminant nos gigantesques glaces sans plus de conviction. Puis, au moment de partir, elle pose la main sur mon bras pour m'arrêter et ajoute, d'une voix plus ferme.

– Et moi, je voulais te dire qu'Oscar est au courant de ce qui m'est arrivé. Tu peux en parler librement, ajoute-t-elle avec un petit sourire.

– Oh... D'accord...

Le sourire que nous échangeons alors est celui de deux personnes scellant une toute nouvelle amitié.

***

Le vol d'Oscar a été annoncé avec vingt minutes de retard et la nervosité monte au sein de notre petit groupe. Blanche serre convulsivement la main d'Adam, qui reste impassible, tout en scrutant le panneau des arrivées avec une constance obsessionnelle. Darius, quant à lui, se tient en retrait, le visage fermé. Je devine sans peine qu'il appréhende le retour de son cousin dans nos vies. Pour ma part, je triture nerveusement l'anse de mon sac à main, en essayant d'afficher un air serein.

J'espère de tout mon cœur que le frère jumeau de Blanche va nous revenir apaisé et, surtout, délivré de ses vieux démons. J'ai la conviction que s'il devait retomber dans l'alcool et la drogue, ce serait un aller simple pour l'enfer. Pour nous tous.

Quand il se montre en salle de débarquement, je suis plus que tendue. Darius est resté le même et Adam s'est rapproché de nous pour laisser Blanche sauter au cou de son frère. Pour la première fois, leur ressemblance me saute vraiment aux yeux. Oscar a perdu du poids, ses cheveux fraîchement coupés ont une teinte plus claire, son teint est frais et, chose incroyable, il sourit. Quand il serre sa sœur jumelle contre lui, je ne peux m'empêcher d'être émue. Leur étreinte dure de longues minutes, ils semblent se murmurer des secrets à l'oreille, et quand ils se lâchent, ils ont tous deux des étoiles dans les yeux. Près de moi, Adam est intimidé, mais quand je jette un œil à Darius, je constate que celui-ci s'est imperceptiblement détendu.

C'est vrai qu'ils se connaissent depuis l'enfance.

– Bonjour, Adam. Je suis ravi que nous ayons enfin l'occasion de faire connaissance, déclare poliment Oscar à mon ami d'enfance.

– Moi aussi. Blanche m'a souvent parlé de toi. Je suis heureux de te voir ici, répond Adam, presque solennellement.

Les deux hommes se serrent la main, couvés des yeux par une Blanche absolument radieuse.

Ensuite, c'est vers moi qu'Oscar se tourne et, à ma grande surprise, il me serre aussi dans ses bras.

Stupéfaite, je mets plusieurs secondes à reprendre mes esprits et je lui tapote le dos, maladroitement.

– Bienvenue parmi nous, Oscar. Je suis contente de vous revoir.

– On se tutoie, non ? me fait-il alors, avec un sourire doux que je ne lui avais jamais vu.

– Je suis contente de te revoir, reformulé-je alors, pas contrariante.

– Moi aussi je suis content de vous revoir, tous, répond-il en me lâchant. Et je te le dois, cousin.

Je ne sais pas si je pourrai jamais te remercier assez de tout ce que tu as fait pour moi.

Oscar tend la main à Darius, digne, et le regard courageusement levé vers lui. Les yeux dorés l'observent, le scrutent. Je me demande ce que Darius va lui répondre et un instant, je doute même qu'il lui adresse la parole, mais finalement, à la surprise générale, les deux cousins se prennent dans les bras et j'entends Darius lui souffler :

– Content aussi que tu sois revenu, Oscar.

***

– Quelle soirée !

Je me jette sur le lit, ravie mais épuisée. Nous avons dîné tous les cinq, Blanche, Adam, Oscar, Darius et moi, dans la splendide villa sur la plage. Nous avons mangé, discuté et ri sur la terrasse jusqu'à ce que l'air nocturne nous fasse frissonner, après quoi nous nous sommes réfugiés dans le luxueux salon, jusqu'à deux heures du matin. Les trois autres viennent de partir, ramenés en voiture par le chauffeur de Darius.

Enfin seuls !

Darius, songeur, retire lentement sa chemise. Je pousse un gémissement admiratif, provoquant un sourire de sa part.

– Tu aimes ce que tu vois ?

– J'adore !

Riant franchement, il s'agenouille sur le matelas, à mes côtés, et embrasse mon épaule, puis caresse tendrement mes cheveux. Je ronronne.

– Juliette, tu m'as bien dit que Charlotte avait un jour de congé, après-demain ?

– Hum... oui, c'est ça...

Ma meilleure amie, qui a commencé son tournage à Hollywood, m'a en effet confié qu'elle allait avoir du temps libre.

La main de Darius descend sur ma nuque, puis il commence à me masser les épaules. Je suis aux anges.

– Que dirais-tu si nous allions à Los Angeles pour la voir ?

– Tu es sérieux ?

J'ai levé la tête, surprise. Ses mains chaudes et douces suivent le long de ma colonne, puis se glissent sous mon chemisier...

– Tout à fait sérieux. Ça te ferait plaisir ?

– J'adorerais, dis-je dans un souffle, tout entière tournée vers les sensations que me procurent les caresses de Darius.

Si Darius a ôté sa chemise, moi, je suis encore totalement habillée et son massage sensuel sous mon chemisier commence à me paraître un peu trop... étriqué à mon goût. Décidant de prendre les choses en main, je me redresse, à genoux sur le lit.

Darius, lui aussi sur le lit, me regarde avec un sourire amusé.

– Quelque chose ne va pas ? fait-il, joueur.

– Tout va très bien, au contraire, dis-je en déboutonnant mon chemisier, provocante.

Délibérément, je prends tout mon temps, cambre les reins et retire langoureusement mon vêtement, les yeux fixés sur ceux de Darius, qui n'en perd pas une miette. Toujours le même sourire aux lèvres, il s'installe confortablement, allongé sur le côté, la tête dans une main, nonchalant. Diablement sexy.

La posture de son bras fait ressortir le bombé de son biceps bandé, ses pectoraux parfaitement dessinés me donnent envie d'y promener ma langue... jusqu'à ses abdominaux saillants, et plus bas encore.

Ses yeux fauves se promènent sans aucune retenue sur mes seins, que mon soutien-gorge fait pigeonner. Il profite sans vergogne du petit spectacle que je lui offre.

Puisqu'il apprécie, autant lui sortir le grand jeu !

Féline, je descends du lit et me retourne pour faire glisser la fermeture éclair de ma jupe droite.

Derrière moi, un grondement sourd se fait entendre.

Le fauve ronronne à son tour.

Ma pensée me fait sourire, mais c'est vraiment l'impression que me donne parfois Darius quand il est excité. Et moi, je me sens comme sa proie consentante, offerte à ses délicieuses morsures.

Tout à mon strip-tease, je fais glisser ma jupe le long de mes hanches, puis me penche en avant, jusqu'à la faire tomber sur le sol. Je me redresse d'un mouvement de taille souple, fais un pas de côté, légère comme une danseuse, et me retourne.

Darius ne sourit plus, il me regarde comme hypnotisé, le souffle un peu plus court. Ce soir, je portais des bas sous ma jupe, je sais qu'il aime particulièrement quand mes jambes sont ainsi gainées jusqu'en haut des cuisses, laissant libres mes fesses et... mon sexe.

– Juliette, viens.

– Pas encore.

Cette fois, c'est moi qui décide.

Je détache complètement mes cheveux, à peine retenus par une fine pince à chignon, puis secoue ma crinière, dans un mouvement que j'espère sensuel. Je pose un pied sur le lit et fais glisser le voile fin sur ma cuisse, puis le long de mon mollet tendu, jusqu'à l'ôter entièrement. Mue par une inspiration soudaine, je renverse ma tête en arrière et humidifie mes lèvres de ma langue, tout en me passant la main dans les cheveux. Quand je regarde de nouveau Darius, il a retrouvé son sourire amusé. Je rougis, gênée.

Oh non, je suis ridicule.

Soudain, je n'ose plus continuer, mais Darius hausse alors un sourcil et s'installe carrément sur le
dos, calé sur les oreillers moelleux, les bras croisés derrière la tête.

– Ah non, ne t'arrête pas en si bon chemin.

– Tu es sûr ? fais-je, incertaine.

– Plus que sûr, répond-il alors en me lançant un regard sauvage, affamé.

Je remarque alors que son élégant pantalon de lin clair est déformé par son pénis en érection.

OK, si je lui fais cet effet, alors allons-y.

Cette fois, je me positionne de profil pour retirer mon autre bas. Je me penche, les seins tendus vers lui, déjà gonflés par mon envie de sentir son corps contre le mien. Je cambre mes reins, impudique et mutine.

En pacha, Darius jouit de mon effeuillage privé, les yeux mi-clos, rivés sur mon corps de plus en plus dénudé.

Ça y est, je suis en shorty de dentelle et soutien-gorge pigeonnant assorti. Il est temps de passer aux choses sérieuses. Je lance un coup d’œil enfiévré à Darius. Il me regarde désormais avec avidité, l'air impatient. Le désir que je lis dans son regard incroyable me galvanise. Je me retourne, détache mon soutien-gorge et plaque mes mains sur le devant de ma lingerie pour me remettre face à lui, joueuse, sensuelle... Je m'amuse un instant de son attente, me penche légèrement, presse mes seins l'un contre l'autre, puis, d'un geste gracieux, je jette mon soutien-gorge sur le lit et reste une poignée de secondes face à lui, la poitrine offerte, les tétons fièrement dressés...

– Putain, Juliette !

Cette fois, c'est sûr, il est à ma merci. Mais il joue le jeu et reste allongé, malgré son envie évidente de m'attraper pour me débarrasser plus vite de mon dernier rempart de dentelle fine !

Je lui lance un dernier regard par-dessus mon épaule, deux doigts sous l'élastique de mon shorty qui, je le sais, me fait des fesses d'enfer. Puis, lentement, je me dévoile, jusqu'en haut de mes cuisses.

Alors, faisant quelque chose que je n'aurais jamais cru faire un jour, je me baisse lentement et achève de me mettre à nu.

Quand je me redresse et me retourne vers Darius, il s'est assis sur le lit, les muscles tendus, le visage changé.

– Viens ici !

Cette fois, plus question de tergiverser, ce n'est plus une demande, c'est une exigence. Mais je ne suis pas encore prête à céder. Je mets les mains sur mes hanches, impériale, et lui demande :

– Et toi ?

– Quoi et moi ? fait-il, interloqué.

– Tu es encore habillé, remarqué-je, narquoise.

– N'exagère pas, Juliette.

Mais si le ton de sa voix est exaspéré, je vois dans son regard une lueur joyeuse qui m'indique que ma toute nouvelle assurance l'amuse beaucoup.

Et lui plaît, même, peut-être ?

Avec des gestes vifs, impatients, sans même quitter le lit, il défait sa ceinture de cuir, se débarrasse de son pantalon et de son caleçon en un tournemain, puis jette le tout sur le sol, les yeux fixés sur moi qui l'observe, toujours debout au pied du lit.

Son corps nu est bandé par le désir. Ses muscles saillent sous la peau hâlée et sa virilité triomphante m'arrache un soupir d'envie. Il sourit, maître de lui, sûr de son effet sur moi, certain de pouvoir reprendre la main à tout instant.

Pas si vite, Darius Winthrope.

Mais avoir sous les yeux ce corps viril, magnifique, me donne des envies de le toucher, de le regarder... Je m'avance alors sur le lit, progressivement, lascive et, surtout, fermement décidée à obtenir de Darius ce que j'ai en tête.

Curieux, il me laisse venir auprès de lui, mais quand il avance les mains vers mes seins, je les saisis et les ramène doucement au-dessus de sa tête, comme il l'a fait si souvent pour moi. Je sais qu'à ce moment-là, soit il décide de me laisser prendre les rênes, soit ce ne sera pas la peine de lutter...

Mais il accepte, pour cette fois, de me laisser faire.

Amoureusement, avec gourmandise, je promène mes mains partout sur son corps. J'épouse ses épaules massives avec mes paumes, je descends vers son poitrail puissant, son ventre plat... dont les mouvements rapides et saccadés m'indiquent que mes caresses lui plaisent.

Son sexe tressaille lorsque mes doigts progressent lentement vers lui, mais au dernier moment, je le contourne, le frôle à peine, puis dirige mes doigts vers ses cuisses musclées.

Darius gémit, exprimant à la fois son plaisir et son impatience. Je jubile. Entre mes jambes, mon désir pour lui palpite presque douloureusement.

J'ai envie de caresser chaque centimètre carré de sa peau sublime. Je le caresse, le masse, il s'étire comme un félin, gémit, gronde et murmure mon prénom. Le moindre frisson sur sa peau se transmet directement à la mienne. Moi aussi, je respire plus vite, désireuse désormais de le sentir en moi.

Mais pour l'instant, je me retiens encore et décide de poursuivre mes caresses amoureuses autrement... Je me penche sur son grand corps frémissant, dépose des petits baisers sur son torse, son
ventre.

– Juliette...

La voix de Darius s'est faite plus grave et ses mains sont désormais des poings fermés, de chaque côté de ses hanches minces. Mais il ne bouge toujours pas, s'offrant à moi comme le plus érotique des cadeaux.

Lentement, je donne des petits coups de langue sur son sexe tendu, l'embrasse, y promène la langue, puis enfin, alors que la respiration de Darius se fait saccadée, je l'avale.

Un gémissement grave parvient jusqu'à moi, tandis que je continue mon va-et-vient sensuel autour de sa virilité palpitante. Doucement, une de ses mains vient se poser sur mon épaule, qu'elle caresse doucement. Puis elle imprime une légère pression, comme pour m'indiquer quel rythme adopter.

Je m'exécute, appliquée, attentive aux accélérations de son souffle, au moindre de ses gémissements. Je descends encore et encore, jusqu'à l'avoir entièrement dans ma bouche.

– Oh mon Dieu, Juliette !

J'adore le sentir se laisser aller ainsi. Darius Winthrope, le roi du contrôle, complètement à ma merci... Voilà qui me ferait à moi aussi perdre la tête. Son autre main vient saisir une des miennes.

Nos doigts s'emmêlent tandis que je continue mes caresses. Le bassin de Darius commence à bouger légèrement, il soulève ses hanches pour venir encore plus loin dans ma bouche. La main qui se trouvait sur mon épaule remonte sensuellement jusqu'à ma nuque et reste là. Ce simple contact me galvanise. J'accélère encore l'intensité de mes va-et-vient autour de son sexe. Je m'entends gémir, moi aussi.

– Attends, attends... gémit alors Darius, presque suppliant.

Le ton de sa voix me stoppe dans mon élan.

Que se passe-t-il ?

Je lève la tête vers lui, son sexe à côté de ma bouche. Il me regarde, un sourire flou aux lèvres, et d'un coup se met assis, m'attrape et me jette quasiment à côté de lui, sur le ventre, puis il s'allonge sur moi de tout son long. Je pousse un cri. Il ne lui aura fallu qu'une poignée de secondes pour retourner la situation... Mais la chaleur de son corps sur le mien et la douceur de ses baisers dans mon cou m'ôtent toute envie de protestation. Je me tortille, impatiente.

Contre mes fesses, je sens son sexe raidi, d'une taille que je trouverais presque un peu effrayante...

si je n'éprouvais pas un désir brûlant de le sentir s'enfoncer en moi.

Mais cette fois, c'est à son tour de me faire languir. Il joue avec mes nerfs, me laisse me cambrer, essayer de l'amener à me pénétrer, puis quand je crois qu'il va enfin répondre à mes espérances, d'un
coup de reins léger, il recule, reste à l'orée de mon sexe ruisselant. Chaque fois, je gémis, suppliante.

Finalement, je finis par ne plus bouger, résignée à attendre que ce soit lui qui décide, respirant par à-coups sous le poids de son corps. Enfin, alors que je me laisse faire, offerte, Darius me mord l'épaule et me pénètre en même temps. La piqûre de ses dents me fait moins crier que la sensation de ses chairs prenant possession des miennes.

Saisissant mes hanches pour m'amener contre lui, Darius se redresse et m'attire contre son bassin.

Les doigts crispés sur les draps précieux du lit, je crie de plaisir, au rythme de ses coups de reins.

Ma tête tourne, je sens la brûlure exquise de ses va-et-vient se transformer en un raz de marée de lave rougeoyante, qui monte de mon bas-ventre et s'étire dans chacun de mes nerfs, me secouant tout entière.

– Darius, tu me fais jouir, tu me fais jouir...

Je m'entends à peine balbutier, les yeux clos, envahie d'un plaisir brut à peine soutenable. Mais Darius ne s'arrête pas pour autant. Tout juste consent-il à ralentir pour se pencher sur moi et m'aider à me redresser.

Il entoure ma taille de ses bras musclés et me plaque contre lui. Mon dos en sueur vient se coller contre son ventre plat, tandis que je sens son bassin venir à la rencontre de mes fesses, posées sur ses cuisses fermes. Il ralentit, me laisse m'apaiser, murmurant des mots doux à mon oreille.

– Je t'aime. Tu es magnifique quand tu jouis.

– Hum...

Éperdue, je n'ai pas la force de répondre et me laisse totalement aller contre lui, la tête renversée sur son épaule. Un de ses bras quitte alors ma taille et Darius commence à me caresser, d'abord le ventre, puis il remonte vers mes seins. Je me cambre, ce qui lui arrache un gémissement. Il ne cesse de bouger en moi, rallumant implacablement ce feu qui vient de me dévorer.

Ses doigts habiles viennent caresser doucement mes tétons déjà dressés, les agacent, les pincent légèrement, jusqu'à me faire pousser des petits cris qui semblent l'exciter encore plus. Soudain, je sens son autre main descendre entre mes jambes ouvertes...

Oh mon Dieu !

Je sais ce qu'il va faire et je me mords les lèvres par avance, à l'idée du déferlement de plaisir qui m'attend. Comme je m'en doutais, sa main descend jusqu'à ce que la pulpe de ses doigts rencontre mon clitoris. Avec une délicatesse infernale, il commence à me masser, juste à ce petit endroit si sensible, qui envoie aussitôt des vagues incendiaires de plaisir dans tout mon bas-ventre et jusque dans mes seins, qu'il continue de caresser en même temps.

Les coups de reins de Darius se font plus profonds, plus amples. Le bruit caractéristique de sa peau qui claque contre mes fesses me fait frissonner, en plus de tout le reste. Je suis complètement
abandonnée, déjà pantelante, et je dois bientôt passer mes bras derrière moi, pour m'accrocher comme je le peux à sa taille mince, tandis qu'il accélère encore le rythme. Puis, d'un seul coup, la main entre mes cuisses m'abandonne et vient chercher ma main droite pour la positionner contre mon sexe ouvert.

– Caresse-toi, me murmure alors Darius dans un souffle.

Sans même réfléchir une seconde, je m'exécute, sa main à lui posée sur la mienne, me guidant au début, me suivant ensuite. Puis il m'attrape par la nuque et me fait basculer en avant, sans s'arrêter de me pénétrer. Je me retrouve la croupe offerte, cambrée sur le lit. Darius me saisit alors par les hanches, tandis que je continue de me caresser, comme il me l'a demandé. Il accélère encore, gémissant de plus en plus à son tour.

– Comme c'est bon, putain ! s'exclame-t-il d'une voix vibrante.

Je peux sentir son regard perçant sur ma nuque, ma main qui s'agite entre mes jambes, les fossettes au creux de mes reins, sur mes fesses dressées... Savoir qu'il m'observe m'excite encore un peu plus.

Je continue à me caresser, fébrile, tandis que le plaisir infernal monte encore d'un cran.

Nous crions ensemble, à chaque coup de reins, jusqu'à jouir, tous les deux, en sueur, extatiques et déchaînés. Dans un dernier gémissement rauque, Darius s'abat sur moi, puis nous fait basculer sur le côté. Il m'entoure de ses bras, tandis que je me cale contre lui et que j'emmêle mes doigts aux siens. Il picore ma nuque de petits baisers, qui me font frissonner des pieds à la tête, jusqu'à me faire rire.

– Darius, arrête, je n'en peux plus ! m'exclamé-je dans un éclat de rire.

– Vraiment ? fait-il, faussement stupéfait.

– Vraiment, insisté-je, en me serrant encore davantage contre son grand corps.

– Viens là, alors...

Tendrement, il me serre contre lui, dépose un dernier baiser sur mon épaule et, à peine quelques minutes plus tard, nous nous endormons, lovés l'un contre l'autre, épuisés et enfin rassasiés de nos deux corps.

61. L'esprit de famille

Dès le lendemain de notre fabuleuse nuit d'amour, où nous avons fini par nous endormir enlacés, ne nous lâchant pas jusqu'au petit matin, nous sommes partis pour Los Angeles, où Darius a loué une villa. Quand nous sommes arrivés, en début d'après-midi, dans une confortable berline conduite par son chauffeur particulier, Pénélope était déjà sur place pour nous accueillir. J'ai beau savoir désormais dans quel luxe incroyable Darius peut vivre, j'avoue que lorsque les hautes grilles se sont ouvertes pour nous laisser entrer, j'en suis restée sans voix.

Perchée sur une colline isolée, à laquelle on accède en traversant un parc arboré, la « maison » est une immense bâtisse blanche ultra-moderne, sur trois niveaux. Des baies vitrées offrent de chaque côté des points de vue incroyables sur la ville de Los Angeles, les collines attenantes et l'océan... La chambre, bien évidemment gigantesque, que Darius a choisie pour nous, est orientée de telle manière que nous assisterons au lever du soleil le matin. Et sur la terrasse, face à l'océan, une piscine chauffée à débordement nous promet des moments fabuleux dans une eau turquoise. C'est irréel.

Après nous avoir fait une visite guidée, nous nous retrouvons dans le salon, entièrement ouvert sur le parc. Pénélope nous informe, avec un sourire qui la rajeunit singulièrement, que la roseraie est magnifique et qu'il y a même des Citrus medica, pleins de « mains de bouddha ». Je regarde Darius, interloquée.

– Ce sont des agrumes qui ressemblent à des bouquets de doigts.

– L'odeur est très délicate, renchérit Pénélope, les yeux brillants.

– Nous irons explorer le parc, c'est promis, l'assure alors Darius, d'un ton amical. Sinon, tout est prêt ?

– Oui, monsieur, comme vous l'aviez demandé.

– Merci beaucoup, Pénélope.

L'assistante nous gratifie d'un signe de tête et se retire, d'un pas léger que je ne lui connaissais pas.

De nouveau, je me tourne vers Darius, dont le regard pétille comme du champagne.

– Pénélope est une passionnée de botanique. Elle est particulièrement experte en flore asiatique, tu serais impressionnée.

– Ah bon ?

J'ouvre de grands yeux. J'ignorais cet aspect de la personnalité de l'assistante de Darius, mais plus encore, je ne me serais pas doutée qu'ils avaient ce degré d'intimité. Ainsi donc, l'assistante austère de M. Winthrope met parfois les mains dans la terre et partage sa passion avec son élégant patron...

Je souris, secouant la tête.

Darius me surprendra toujours.

– À quoi tu penses ? me demande-t-il.

– Je trouve ça mignon que vous parliez plantes vertes, Pénélope et toi.

Il sourit à son tour et s'apprête à me répondre, quand on frappe doucement à la porte du salon.

Pénélope est de retour.

– Navrée de vous déranger, mais vos cousins et l'ami de mademoiselle sont arrivés.

– Très bien, faites-les entrer, nous allons prendre un brunch sur la terrasse, commande aimablement Darius.

Je suis surprise. Je n'avais pas pensé que Darius avait également convié Adam, Blanche et Oscar, mais je suis ravie à l'idée de passer un peu de temps avec eux. Me retrouver dans ce lieu phénoménal avec mes deux meilleurs amis, puisque Charlotte devrait nous rejoindre demain, ça va être fantastique !

– Pourquoi tu ne m'avais pas dit qu'ils devaient venir aussi ?

– Pour te faire une surprise, ma belle ! me répond Darius, avec un sourire absolument craquant.

Je lui saute au cou et l'embrasse. Aussitôt, il me soulève et répond à mon baiser avec une passion qui me laisse à bout de souffle, troublée et les jambes coupées. Lorsqu'il me repose sur le sol, il me faut quelques secondes pour reprendre mes esprits.

– On va les accueillir ? me fait-il doucement en me tendant la main.

– Je te suis.

***

Après un déjeuner pantagruélique, nous avons tous profité de la maison et du parc. Il faisait trop chaud pour nager dans la piscine, mais Darius et moi avons inauguré notre chambre luxueuse avec un entrain particulier !

Je suis sur un petit nuage, jouissant de chaque seconde dans ce lieu paradisiaque. La vue sur les collines d'Hollywood est tout simplement mythique.

On se croirait dans un film !

Adam et moi finissons par nous accorder un moment en tête à tête, alors que Darius, Blanche et Oscar prennent un rafraîchissement sur la terrasse, échangeant des souvenirs et faisant visiblement table rase de leurs anciennes tensions.

– Si on les laissait un peu en famille ? me suggère Adam, couvant sa petite amie d'un regard tendre.

– Tout à fait d'accord, lui dis-je, tandis que Darius me fait un clin d’œil complice.

Et nous voici, avec celui avec qui je faisais du vélo, enfant, assis contre ce tronc d'arbre odorant,
l'océan Pacifique en ligne de mire.

– Tu as vraiment l'air d'être heureuse, commence Adam, les yeux rivés sur l'horizon.

– Je le suis, fais-je presque sans réfléchir. Et toi ? Comment ça va avec Blanche ?

– Elle va mieux. Ça a été vraiment difficile après le suicide de sa mère, mais d'une certaine manière, ça l'a libérée. Cette femme était vraiment toxique, fait mon ami d'un ton songeur.

Un silence ponctue sa dernière phrase. Pour lui comme pour moi, il est clair qu'Alix de Saintier a semé le malheur autour d'elle. J'ignore ce qui a pu pousser cette femme à agir ainsi avec son entourage, mais à mes yeux, rien ne peut excuser une telle malveillance.

– Blanche m'a dit ce que sa mère avait fait à Darius, lance soudain Adam, prudemment. Les orphelinats, le détournement d'héritage... et le double meurtre...

Je sursaute de surprise. Je n'aurais pas cru que Blanche puisse tout expliquer à mon ami d'enfance.

Je dois reconnaître qu'elle a du cran !

Adam me regarde à la dérobée, attendant ma réaction. Je comprends alors que Blanche a perçu mon hostilité latente et qu'elle craint sans doute que je prenne position contre elle auprès de mon ami.

Il est temps d'allumer le calumet de la paix.

– Ça a dû être vraiment dur pour elle d'apprendre tout ça, commencé-je, timidement.

Je sens Adam se détendre à mes côtés. Il tourne la tête vers moi et m'observe un instant, avant de reprendre la parole.

– Oui, ça l'a été. Elle s'est sentie à la fois trahie et coupable d'avoir laissé faire sa mère. J'ai eu beau lui répéter qu'elle n'était qu'une enfant, je pense qu'elle se sent toujours responsable de ce qu'a dû affronter Darius. C'est une belle personne, tu sais, ajoute-t-il alors d'une voix douce.

Je suis émue par ce qu'il vient de me dire. Entendre de la bouche de mon ami le plus cher, mon presque frère, que Blanche regrette ce qui s'est passé et qu'elle éprouve de la culpabilité vis-à-vis de Darius me fait du bien. Ce dernier avait raison quand il m'a demandé d'être indulgente envers sa cousine.

– Je te crois. En tout cas, vous avez l'air de vous faire du bien, tous les deux, dis-je sobrement.

Adam sourit et hoche la tête.

– Je crois qu'on a traversé le plus dur. C'est la première fois que j'ai envie de me poser quelque part pour quelqu'un, en fait.

– Wouahou ! Elle t'a jeté un sort ?

Adam me lance une bourrade qui me fait presque basculer sur le côté. Poussant un cri de
protestation, je me redresse et riposte de la même manière. Bien vite, riant comme des gosses, on se retrouve allongés dans l'herbe, heureux de s'être enfin retrouvés.

***

– Bon, on retourne avec les autres ? proposé-je à Adam, après une heure à nous promener dans le parc.

– Ouais, ça me va.

Nous pressons le pas, impatients l'un comme l'autre de retrouver l'élu de notre cœur. Mais lorsqu'on arrive au pied de la villa, une autre surprise nous attend : installée au bord de la piscine à débordement, toute la famille Winthrope est en pleine discussion !

Darius, vêtu d'un élégant pantalon de lin clair et d'une chemise blanche très fine, sourit, radieux, absorbé par sa conversation avec sa jeune cousine Bethany. Tous sont installés sur des fauteuils design, un rafraîchissement à la main. Michael et Shelley Winthrope, visiblement très impressionnés par le luxe alentour, me saluent avec une joie qui me fait plaisir à voir. L'oncle de Darius retire ses lunettes pour me faire un hug très américain, ses yeux bruns chaleureux témoignent de son plaisir de me retrouver.

Quand je pense que je l'avais quasiment traité de pique-assiette !

Mais ce temps-là appartient au passé. Aujourd'hui, son neveu et lui se sont retrouvés et tout va pour le mieux. Je fais les présentations auprès d'Adam, qui assiste aux retrouvailles, un peu en retrait.

– Je vous présente Adam, mon ami d'enfance, dis-je à Michael et Shelley.

– Enchanté.

– De même.

– Adam et moi sommes ensemble, précise alors Blanche, qui a visiblement déjà fait connaissance avec la tribu Winthrope.

– Oh ! s'exclame Shelley en souriant poliment.

– Adam, voici l'oncle et la tante de Darius, ainsi que leurs enfants. Bethany...

La jeune fille de 15 ans se lève et nous salue poliment, comme une adulte. Son regard doré, comme celui de son grand cousin, est grave, mais je remarque qu'elle est beaucoup moins pâle que la dernière fois que je l'ai vue. Sa maladie semble désormais bien loin et elle a tout d'une adolescente bourrée d'énergie, même si elle conserve un fond de gravité qui lui donne un air plus âgé.

– Voici Mary.

L'aînée des enfants Winthrope, apprentie mannequin, se cache sous une gigantesque capeline, sans doute pour éviter les coups de soleil. Grande, élancée, avec ses cheveux bruns et ses grands yeux verts, elle en impose, du haut de ses 17 ans.

Adam me lance un regard de côté et, quand la jeune fille se détourne de nous, me lance à mi-voix :

– On dirait Charlotte au même âge, avec quelques centimètres de plus.

Charlotte est rousse et bien plus expansive que Mary, mais il est vrai qu'il y a un petit quelque chose qui les rapproche, une sorte d'aura indéfinissable.

– Et enfin... dans la piscine, tu as John Junior ! terminé-je d'un ton enjoué.

– Salut ! hurle le petit dernier sans cesser de barboter dans l'eau turquoise.

– John, sors dire bonjour, lui intime alors sa mère d'une voix ferme.

– Non, c'est bon, laissez-le, c'est moi qui vais le rejoindre, répond aussitôt Adam en ôtant ses vêtements.

Et sous nos yeux stupéfaits, mon ami se retrouve en maillot de bain et s'élance, dans un plongeon parfait, pour rejoindre John Junior, 12 ans, qui se moque de nos mines effarées. Avec ses cheveux bouclés, ses yeux foncés et ses rondeurs enfantines, il ressemble à un angelot espiègle. Tout le monde éclate de rire.

Oscar, qui sirote un jus de fruit, décide alors qu'il est temps pour lui aussi d'aller goûter la température de l'eau et s'empresse de rejoindre les deux autres. Son plongeon n'a pas la même élégance que celui d'Adam, mais ça n'empêche pas John Junior de l'applaudir chaleureusement.

Tandis que tout le monde se met à parler et à rire, Darius se rapproche de moi et me tend un cocktail de jus de fruits frais.

– Je ne savais pas qu'ils devaient aussi nous rejoindre, lui dis-je à voix basse, laissant ma tête se poser sur son épaule.

– Ça t'embête ? me demande-t-il sur le même ton.

– Pas le moins du monde. C'est une bonne idée. Et puis... la maison est grande, non ? remarqué-je, malicieuse.

La maison pourrait facilement loger 30 personnes sans qu'aucune se croise de la journée !

– Assez pour tout le monde, oui, murmure alors Darius en déposant un tendre baiser sur ma tempe.

***

Le soir, l'atmosphère est chaleureuse. Les Winthrope ont finalement cessé de jeter des coups d’œil admiratifs et un peu éberlués autour d'eux pour accepter de profiter des plaisirs du lieu et faire connaissance avec Blanche et Oscar, qu'ils n'avaient jamais rencontrés auparavant.

Assise aux côtés de Darius, je suis heureuse de le voir détendu, entouré des siens pour la première fois. Alors que la conversation bat son plein, il se penche vers moi, attrape ma main gauche et me murmure à l'oreille :

– Merci pour tout ça, mon amour. Sans toi, je n'aurais jamais pu vivre un tel moment.

La douceur incroyable de ses beaux yeux couleur caramel me bouleverse.

– C'est toi qui as invité tout le monde, protesté-je.

Il secoue la tête, obstiné.

– Je sais tout ce que je te dois. Tu m'as changé, Juliette, déclare-t-il sérieusement, ses yeux plongeant dans les miens.

– En bien, j'espère !

Troublée par sa déclaration, je ne peux m'empêcher de plaisanter. Pas dupe, Darius porte ma main à ses lèvres et y dépose un baiser. Quand je tourne de nouveau les yeux vers la tablée, je surprends le regard d'Oscar, qui n'a pas perdu une miette de notre échange. Timidement, je lui souris. Il incline imperceptiblement la tête et plisse les yeux.

Je m'en contenterai.

– Bon, Darius, on leur dit ? s'exclame soudain Bethany, visiblement gagnée par une impatience dont le motif m'échappe.

– On leur dit, répond Darius, sans se départir de son sourire. À toi l'honneur.

Je vais enfin savoir ce que ces deux-là nous cachent !

La jeune fille se lève, bien droite, et se tourne vers ses parents.

– Papa, maman, je sais que ces dernières semaines, vous vous êtes inquiétés de me voir enfermée dans ma chambre, mais j'avais une bonne raison de le faire.

– Et je vous présente mes excuses pour ma complicité, ajoute alors Darius.

– Bref, vous savez que j'avais récupéré le logiciel créé par le frère de papa, reprend Bethany d'une voix assurée. Je ne vais pas entrer dans les détails, c'est trop complexe, mais...

– Dis donc, jeune fille, un peu de modestie, l'interrompt alors sa mère.

Je me mords les lèvres. La jeune surdouée adopte en effet facilement un ton professoral, voire un peu prétentieux. Visiblement, sa mère n'apprécie pas vraiment ce trait de caractère chez sa fille. Cette dernière accueille d'ailleurs la remarque par une moue un peu honteuse.

– Pardon. Je ne sais pas comment expliquer ce que j'ai fait, se justifie-t-elle.

– Essaie, fait son père.

– J'ai réutilisé l’algorithme de base pour créer un logiciel qui pourra, à terme, repérer en temps réel les compatibilités donneurs-receveurs pour les personnes concernées par une greffe. Quelle qu'elle soit, ajoute-t-elle, visiblement contente d'elle.

– Et je suis intervenu pour que ce logiciel soit utilisé, à titre expérimental dans un premier temps, dans le système hospitalier nord-américain dès l'année prochaine, déclare alors Darius.

Nous sommes tous ébahis par la nouvelle.

C'était donc ça !

Avant que nous ayons eu l'occasion de les féliciter, Bethany reprend la parole, semblant tout à coup moins sûre d'elle.

– Je ne t'ai pas tout dit, Darius...

Celui-ci fronce les sourcils.

Alors là, Bethany, si tu lui as caché des trucs, bon courage.

La petite lève les yeux vers lui, les joues un peu rouges, semble hésiter, puis se lance enfin :

– J'ai appelé le logiciel « Darius ». Pour te remercier.

Darius semble surpris, un peu embarrassé par la déclaration de sa jeune cousine, mais toute la tablée applaudit l'initiative. Je suis émue et soulagée de savoir enfin ce qui se tramait derrière mon dos. Leur projet est un magnifique hommage à l'intelligence de John Winthrope, le père de Darius.

Nous portons tous un toast, joyeux, avant de féliciter chaleureusement les deux conspirateurs.

Michael et Shelley sont visiblement très fiers de leur fille. Son frère et sa sœur sont ceux qui sont le moins surpris. Mary entoure Bethany de son bras et lui assène une énorme bise sur le front avant de lui demander ce qu'elle a prévu de faire ensuite pour sauver le monde. L'adolescente aux yeux dorés pose la tête contre son aînée et rougit. Ne voulant pas rester dans l'ombre, John junior propose alors qu'elle lui fabrique un appareil à faire les devoirs.

– Ça existe déjà, ça s'appelle un ordinateur connecté à Internet, rétorque alors Mary.

John junior fait la moue, tandis que Bethany éclate de rire. La complicité de ces trois-là est vraiment belle à voir. Pendant encore une heure, nous discutons du logiciel, qui semble être une petite merveille d'intelligence et d'efficacité.

Mais alors que nous terminons nos verres, Pénélope fait signe à Darius. Celui-ci se lève et après un court conciliabule, je le vois revenir, visiblement contrarié.

– Qu'est-ce qui se passe ? lui demandé-je, inquiète.

– Le traiteur a eu un accident en venant. Rien de grave, mais on n'a plus de dîner, me répond-il à voix basse en se rasseyant. Pénélope va faire son possible pour trouver une solution, mais ça risque de prendre un peu de temps.

– Mais le garde-manger est plein, on pourrait cuisiner ! m'exclamé-je spontanément.

Darius me regarde, sceptique. Je secoue la tête.

Je suis sûre que ça va marcher.

Je décide alors de prendre les choses en main.

– Écoutez-moi, tous ! crié-je pour obtenir l'attention de tout le monde. On a un petit souci, le traiteur ne peut pas venir, on va donc devoir retrousser nos manches et cuisiner nous-mêmes notre repas ! Alors, tout le monde en cuisine !

Aussitôt dit, aussitôt fait, tout le monde se lève docilement et se dirige en discutant vers les fourneaux, à la surprise de Darius. Nous croisons en chemin une Pénélope effarée, le téléphone greffé à l'oreille, qui tente de négocier une nouvelle livraison. Sans lui laisser le temps de protester, je la saisis par le bras et l'embarque à notre suite, lui intimant l'ordre de se joindre à nous.

Et c'est ainsi, tout en dégustant un excellent vin chilien, que toute notre petite tribu fait connaissance, en éminçant, coupant, grillant et dégustant... y compris Pénélope, visiblement émue d'avoir été conviée.

Je souris en voyant Darius, affublé d'un tablier noir, beau comme un dieu avec sa spatule à la main, qui explique à son jeune cousin comment faire caraméliser les oignons à l'italienne. Surprenant mon regard attendri, il me répond par un clin d’œil.

Il ferait un bon père, j'en suis sûre...

62. Feu d'artifice

– Non, ne siffle pas... gémissé-je plaintivement derrière mes lunettes noires.

Je suis descendue accueillir Charlotte. À peine découvre-t-elle la villa que ma meilleure amie arrondit les lèvres pour exprimer sa stupéfaction comme à son habitude, en sifflant admirativement.

Hier soir, je crois bien avoir « légèrement » abusé de l'excellent vin que Darius avait choisi pour le dîner et j'ai la mine chiffonnée et les tempes douloureuses.

– Vous avez fait la fête sans moi, à ce que je vois ! s'exclame alors Charlotte, goguenarde.

– Hum... Contente de te voir, future star que tu es !

C'est vrai que ma meilleure amie a l'allure d'une star. Vêtue d'une longue robe verte moulante, accessoirisée d'un collier plastron, ses cheveux roux relevés en un chignon haut, elle est tout simplement magnifique. Elle semble un peu fatiguée, mais le sourire qui éclaire son visage ne permet aucun doute : Charlotte a repris du poil de la bête !

Nous nous serrons dans les bras, puis je l'emmène, pour lui présenter tout notre petit monde, disséminé sur la terrasse ou dans l'incroyable salon, dont la baie vitrée grande ouverte donne sur l'océan. Adam et elle sont ravis de se retrouver et se sautent dans les bras. Charlotte et Darius se saluent avec respect.

Si tu savais, ma belle, qu'il est à l'origine du tournage de ton film... tu lui bondirais au cou, je te connais !

Fidèle à la demande de Darius, je n'ai pas dit un mot à propos du rôle que nous avons joué, lui et moi, dans la reprise du financement de Mission Éclipse. Je lui avouerai tout quand le film aura été diffusé et qu'on connaîtra ses résultats au box-office.

***

Charlotte nous a régalé d'anecdotes de tournage autour de la piscine, sous le regard fasciné de Mary, l'aînée des enfants Winthrope. Elle n'est cependant pas la seule à dévorer ma meilleure amie des yeux. Oscar, qui avait pourtant l'air d'aller bien, affiche une mine renfrognée depuis le matin.

D'après Darius, inquiet pour son cousin, ce serait à cause de la tentation à laquelle le dîner de la veille l'a soumis. Mais à le voir grimacer à chaque éclat de rire de Charlotte, j'ai plutôt l'impression qu'il s'agit d'autre chose et effectivement, à un moment, il se lève pour lui murmurer quelque chose à l'oreille. Mon amie d'enfance pâlit et le regarde comme s'il était un cloporte particulièrement écœurant.

Ça va chauffer.

Mais avant qu'Oscar n'ait à affronter les foudres de Charlotte, Darius intervient.

– Oscar, j'ai à te parler, fait-il d'une voix sèche, qui ne souffre aucune contestation.

– De quoi ? répond son cousin, d'une voix traînante.

Le regard que lui lance alors Darius me fait frémir. J'ai déjà eu l'occasion de voir le doré se figer en ambre froid, mais jamais encore je ne l'avais vu se faire aussi tranchant. Le silence se fait autour des deux hommes. La température chute de plusieurs degrés. Blanche se décompose. Son frère, vaincu par l'inflexibilité évidente de Darius, suit celui-ci à l'intérieur de la maison. À ma grande surprise, Adam leur emboîte le pas. Peu à peu, les conversations reprennent, tandis que je m'approche de Charlotte.

– Ça va ? Qu'est-ce qu'il t'a dit ?

– Il m'a demandé si ça me dirait de tourner un porno dans sa chambre avec lui, déclare-t-elle à mi-voix.

– Mais il est malade !

– Pas très élégant, en tout cas.

– Je suis désolée, murmure alors Blanche, qui s'est approchée de nous.

Mon amie lève les yeux vers elle et lui sourit doucement.

– Tu n'y es pour rien. Et j'en ai vu d'autres.

– Je ne comprends pas pourquoi il se comporte ainsi. Il peut être tellement adorable, tente de nous convaincre la petite amie d'Adam, visiblement mortifiée.

Charlotte semble hésiter un instant, puis déclare, en la regardant dans les yeux :

– Sans vouloir faire de la psychologie de comptoir, je pense qu'il est mort de trouille à l'idée d'aborder une femme à jeun et qu'il ne sait pas agir autrement que comme un goujat. Et tu devrais arrêter de te sentir responsable de ses actes. Tu n'y es pour rien, insiste-t-elle encore.

Quelques minutes plus tard, Darius revient sur la terrasse, le visage serein. Je laisse la blonde et la rousse discuter ensemble et me dirige vers lui. Dans son jean et son T-shirt qui met en valeur ses pectoraux, il ressemble à un mannequin !

– Tout va bien ? lui demandé-je, un peu inquiète tout de même.

– Oui. J'ai laissé Adam lui parler.

Surprise, je l'interroge du regard.

– Oui, je crois que ton ami n'a pas du tout envie que mon cousin blesse de nouveau Blanche en replongeant dans ses vieux travers. Et j'ai comme l'impression qu'il sait trouver les mots quand il veut convaincre quelqu'un, ajoute-t-il avec un léger sourire, qui le rend encore plus séduisant.

Je me hisse sur la pointe des pieds pour déposer un baiser rapide juste à la commissure de ses
lèvres, ce petit endroit si doux et plein de promesses...

– Eh, Juliette, regarde qui arrive ! hurle alors Charlotte.

Je me tourne vers la voiture qui vient de se garer devant la villa et, stupéfaite, je vois en descendre... ma mère, accompagnée de Jean, et mon père, au bras d'Emmanuelle !

– Quoi ? Mais... Mais... Qu'est-ce qu'ils font là ? balbutié-je, figée sur place.

– Ça ne te fait pas plaisir de les voir ? me demande Darius, mi-amusé, mi-prudent.

– Ah si, mais... Je ne comprends pas... C'est toi ? !

Il hausse les épaules, l'air faussement modeste. Tous les quatre affichent une mine hallucinée en découvrant la magnifique villa. Je cours à leur rencontre, oubliant ma gueule de bois. Tout le monde m'entoure et m'embrasse dans un brouhaha joyeux. Au beau milieu de ces embrassades familiales, j'apprends de la bouche de mon père que tous ont voyagé ensemble, dans un avion privé affrété par Darius.

– Mais c'était prévu depuis quand, tout ça ? lui demandé-je alors, stupéfaite.

– Euh...

– Oh, mais il y a Adam et Charlotte, s'écrie alors ma mère, en m'entraînant à sa suite.

Étourdie, je me laisse faire, mais remarque tout de même un regard consterné d'Emmanuelle en direction de mon père, qui affiche comiquement un air contrit, dont la raison m'échappe.

***

Finalement, Oscar et Adam ont fini par réapparaître en plaisantant l'un avec l'autre, au soulagement visible de Blanche. Son frère s'est aussitôt dirigé vers Charlotte pour lui présenter des excuses, qu'elle accepte de bonne grâce.

La journée se poursuit comme elle avait commencé : avec des rires, des conversations complices et des rencontres improbables. Darius et moi assistons au rapprochement de son oncle, mon père et mon beau-père, tandis qu'Oscar se transforme en animateur auprès des enfants Winthrope. Ma mère a littéralement obligé une Pénélope aux anges à lui faire une visite guidée de la roseraie, tandis qu'Emmanuelle, Charlotte et Shelley Winthrope discutent passionnément de cinéma.

Toujours un peu fatiguée par la soirée de la veille, je me suis installée contre Darius sur un confortable fauteuil deux places, à l'ombre. Il m'a aussitôt accueillie en passant un bras autour de mes épaules, caressant ma peau avec une douceur qui me donne aussitôt envie d'aller m'isoler en sa compagnie...

Mais soudain, je remarque un manège étrange de la part de Charlotte. Régulièrement, je la vois qui consulte son portable et tape frénétiquement sur son clavier, un sourire béat aux lèvres... Je fronce les sourcils et dégaine à mon tour mon téléphone.

[Dis donc, tu serais pas en train d'envoyer des SMS coquins en public, toi ?]

Charlotte regarde de nouveau son portable et fait la grimace en lisant mon message. Elle me cherche du regard et me tire la langue, avant de rédiger une réponse.

[C'est l'inquisition ? Le réal, Peter Sang, me donne des infos sur le tournage.]

[Un jour de congé ? C'est un tyran, non ?]

[Non.]

[Ses SMS te donnent le sourire. Tu me cacherais pas un truc ?]

Cette fois, Charlotte se rebelle. Elle me gratifie d'un discret mais fort explicite doigt d'honneur, faisant rire Darius, qui n'a rien perdu de notre ping-pong téléphonique.

Tu ne perds rien pour attendre, Charlotte...

– Laisse-la vivre, me murmure alors Darius à l'oreille. Viens avec moi, j'ai quelque chose à te montrer.

***

Darius m'emmène dans la chambre immense que nous partageons, referme la porte derrière nous et m'embrasse, longuement et passionnément. Mes jambes flageolent, mon cœur accélère et un grand frisson de désir me parcourt. Je me colle contre lui, les hanches en avant, cherchant à lui faire comprendre sans un mot que j'ai envie de faire l'amour, mais il détache ses lèvres des miennes, les yeux clos, et pousse un soupir.

– Attends... Il faut que je te dise quelque chose.

Hou là ! La version diplomatique du « il faut qu'on parle » ?

Et l'air sérieux, presque grave, de Darius n'est pas fait pour me rassurer. Le cœur battant, je recule d'un pas, tendue et anxieuse. Il me regarde intensément, entremêle ses doigts aux miens et, toujours sans sourire, semble hésiter une dernière fois avant de reprendre la parole.

– La première fois que je t'ai vue, j'ai ressenti quelque chose de nouveau... que je n'avais jamais éprouvé auparavant. Tu te souviens de notre rencontre ?

– Euh... oui... fais-je, hésitante.

– Tu m'as jeté comme un malpropre, ajoute-t-il en souriant.

– Je travaillais, tenté-je de me justifier.

– Ce n'est pas un reproche. Je crois que j'ai apprécié que tu ne te jettes pas à mes pieds, me confie-t-il.

Pour lui plaire, il faut l'envoyer balader ? Je m'en souviendrai...

Mais j'ai beau plaisanter mentalement, je reste sur mes gardes, attendant de savoir ce qu'il me
réserve.

– Je suis devenu quelqu'un de meilleur depuis que tu es entrée dans ma vie, continue-t-il.

Ses incroyables yeux dorés m'hypnotisent. Il me semble qu'ils illuminent toute la pièce, tant leur couleur est éblouissante. Je m'accroche aux mains de Darius, au bord de défaillir.

– Et je voudrais que tu demeures à mes côtés, pour toujours. Parce que tu me rends heureux, comme je ne l'ai jamais été auparavant. Et moi aussi je voudrais te rendre heureuse. Alors, je te le demande, Juliette, accepterais-tu de devenir ma femme ?

Mes genoux cèdent immédiatement. Ma tête bourdonne et mon cœur bat si fort la chamade que ma poitrine en devient douloureuse.

– Juliette ? Juliette !

La voix de Darius me parvient, comme assourdie. Il me faut quelques secondes pour retrouver mes esprits. Quand je reprends enfin pied avec la réalité, il me regarde avec inquiétude.

– Ça va, je vais bien. Excuse-moi, j'ai été... surprise. Et je... ne sais pas si...

– Tu ne sais pas si tu veux devenir ma femme ? me coupe Darius, d'un ton amusé.

– Non, ce n'est pas ça ! Je... je suis émue, Darius, je me m'attendais pas à cette question. C'est magnifique, c'est juste que...

– Quoi ?

La panique m'envahit, des sentiments contraires me submergent. J'ai envie de lui crier « oui », de lui sauter au cou, mais un nom tourne dans mon esprit enfiévré, comme une guêpe prise au piège : Kate Etheridge.

Je plante mes yeux dans son regard incroyable, décidée à aller au bout des choses, et lui pose une dernière fois la question, espérant de toutes mes forces que, cette fois, il acceptera de me répondre.

– J'ai quelque chose à te demander, je dois savoir... Qui est cette Kate Etheridge ?

Le soulagement est visible sur son visage. Darius soutient mon regard inquisiteur sans ciller, sincère et sûr de lui.

– Kate Etheridge est une organisatrice d'événements. Elle a une cinquantaine d'années et un fort accent du Sussex, ajoute-t-il, visiblement amusé de ma digression inattendue. Tu n'as rien à craindre d'elle, si tu veux tout savoir. Et de personne. Il n'y a que toi qui comptes. Toi !

Une organisatrice... d'événements... Mon Dieu que je me sens bête ! Moi qui ai cru qu'il me cachait encore quelque chose de son passé, un fantôme comme il en a débarqué entre nous depuis le début de notre histoire...

– Oh...

Darius hoche la tête avec un sourire charmeur dont lui seul détient le secret, et une pression de ses mains me rappelle qu'il attend toujours ma réponse. Je reviens à moi, tout s'est éclairci, je me sens pousser des ailes ! Je lui réponds, sans une seule hésitation :

– Oui ! Oui, bien sûr que je veux t'épouser !

Visiblement soulagé, Darius me serre contre lui à m'étouffer et, sans cesser de nous embrasser passionnément, nous basculons sur le lit...

***

Étendue contre lui, encore frissonnante de notre étreinte, je joue avec ses belles mains souples, qui m'ont donné tant de plaisir. Un sourire flottant sur ses lèvres sensuelles, Darius me regarde amoureusement. La lumière du jour a perdu un peu de son éclat, ce doit être la fin de l'après-midi.

– On devrait peut-être rejoindre tout le monde, non ?

– Oui, il va falloir qu'on sorte de la chambre à un moment, répond Darius, sans pour autant esquisser le moindre mouvement.

– Je ne te l'ai pas dit, mais... merci d'avoir invité ma famille.

– Je les aime bien et j'avais envie de te faire plaisir. Puis j'ai pensé que ce serait bien qu'ils rencontrent... ma famille, achève-t-il avec une hésitation.

Je souris. Enfin, il accepte de s'approprier ce concept.

– Oui, ta famille, lui dis-je alors en me redressant sur un coude. C'est grâce à toi qu'ils sont tous venus, c'est toi qui les as réunis... Tu as une famille, Darius.

– Et sans toi, ça n'aurait jamais eu lieu. D'ailleurs, pour te remercier...

Bondissant hors du lit, il se dirige vers le dressing, disparaît un instant, puis revient m'apporter un énorme carton, entouré d'un élégant ruban grenat.

– Tiens.

– Qu'est-ce que c'est ?

– Ouvre.

Stupéfaite, je découvre alors une incroyable robe fourreau, d'un beau rouge profond...

– Mais t'es complètement dingue ! Et de Dior !

Avec un sourire, Darius me prend ce trésor des mains et me fait signe de me lever. Docile, je le suis jusque sous la douche, que nous prenons ensemble. Encore sous le choc, je reste muette, tandis que Darius observe ma surprise avec une joie visible. Quand nous retournons dans la chambre, enveloppés de nos peignoirs, il saisit la robe et me fait signe de m'approcher. J'ôte alors mon
peignoir, lève les bras et le laisse m'enfiler la sublime création de haute couture. Quand je me découvre dans le miroir, j'en reste sans voix. On dirait une star qui me ressemblerait...

– Tu es tellement belle, murmure alors Darius.

De nouveau, il s'éclipse, tandis que je continue de m'admirer, me tournant et me retournant.

Cette robe me fait une chute de reins à tomber...

Mais quand Darius revient derrière moi, c'est moi qui manque de tomber à la renverse : paré d'un smoking noir, avec nœud papillon élégant, il est tout simplement irrésistible.

– Viens.

Je saisis sa main et le suis sans même poser de question. Pour le moment, je suis encore sous le choc. La demande en mariage, la robe Dior, Darius en smoking, comme à notre premier baiser... Mais je ne suis pas au bout de mes surprises.

Le soleil se couche et toute la villa est plongée dans une douce pénombre, à peine ravivée par la lueur des bougies, disséminées dans chaque recoin, jusque sur la terrasse, où se trouvent ma famille, celle de Darius et mes amis, ainsi que Pénélope. Tous sont en tenue de soirée. Lorsque nous arrivons ensemble, tous les yeux sont braqués sur nous. Charlotte, ma mère et Emmanuelle ont les larmes aux yeux et mon père n'en mène pas large, lui non plus.

Je réalise alors quel événement Kate Etheridge a organisé et pourquoi je ne devais rien savoir.

Mon cœur bat comme s'il voulait s'échapper de ma poitrine. Darius me sourit et me mène au bord de la piscine à débordement, dont on a parsemé la surface de roses rouges et de bougies flottantes. Dans le parc, des lanternes ont été suspendues aux arbres. On dirait qu'il y a des étoiles partout, dans le ciel, dans les arbres, dans l'eau, à nos pieds... C'est enchanteur...

J'écarquille les yeux, pense à fermer la bouche et, lorsque Darius met un genou à terre, je ne peux m'empêcher de me mettre à pleurer d'émotion. Il plonge la main dans la poche de son veston et en sort un écrin noir.

– Oh mon Dieu...

Je réalise à peine que c'est moi qui viens de prononcer ces mots. Charlotte rit nerveusement et fond en larmes juste après. Shelley passe un bras autour d'elle et lui tend un mouchoir. Une musique romantique monte soudain dans l'atmosphère... Tout est parfait.

– Juliette... Tu sais que je t'aime, plus que je n'ai jamais aimé qui que ce soit. Tu es entrée dans ma vie, tu as bouleversé mes habitudes, malmené mes certitudes et... pris possession de mon cœur, déclare-t-il d'une voix émue. J'aimerais, si tu le souhaites, partager le reste de mon existence à tes côtés, alors veux-tu m'épouser ? termine-t-il en ouvrant l'écrin.

...

La bague qu'il m'offre est tout simplement époustouflante : sur un anneau finement ouvragé, d'une élégance subtile, est enchâssé un solitaire, qui brille de mille feux à la lueur des étoiles. C'est dans un souffle que je lui accorde ma main, tellement bouleversée par cet instant que j'en perds tous mes moyens.

– Oui... bien sûr que je le veux.

Les applaudissements se déchaînent tandis que Darius me passe la bague au doigt et que nous échangeons un tendre baiser.

Un peu plus tard, après que tous ont longuement admiré ma bague de fiançailles, je ne peux m'empêcher de m'approcher de Darius et de lui murmurer, sur le ton de la plaisanterie :

– Et si j’avais dit non, qu'aurais-tu fait ?

Sur le même ton, Darius se penche vers moi et répond :

– J'aurais tout remballé, le champagne, ta famille, la mienne... et moi avec.

Je pouffe et me serre contre lui. J'ai du mal à croire que nous sommes en petit comité tant la fête bat son plein. Musique, repas gastronomique servi par des extras, champagne qui coule à flots...

Darius a tout prévu dans les moindres détails. Et, clou du spectacle, quand l'obscurité est presque totale, un fabuleux feu d'artifice débute, depuis une colline voisine, face à la villa.

Darius vient derrière moi et m'enlace tendrement. En cet instant, nous sommes seuls au monde.

– Merci pour tout ça, Darius, fais-je, reconnaissante.

– Merci à toi, mon amour. Sans toi, rien de tout ça n'aurait été possible. Et avec toi... tout m'est possible, y compris...

– Y compris quoi ? lui demandé-je, comme à mon habitude lorsqu'il laisse une phrase en suspens.

Je le sens sourire derrière moi.

– Fonder une famille. Avec toi, mon amour.

Sa main droite vient alors se glisser tendrement sur mon ventre, comme une promesse...

FIN.

Document Outline

- Contrat avec un milliardaire
- 1. Une rencontre renversante
- 2. Une invitation séduisante
- 3. Un cocktail qui finit mal… ou pas !
- 4. Premier baiser ?
- 5. Négociations
- 6. Désillusion et des illusions
- 7. Partir ou rester ?
- 8. Le fruit interdit
- 9. Au milieu des étoiles
- 10. Tendres confidences
- 11. Délaissée…
- 12. Un terrible dilemme
- 13. Après la tempête…
- 14. Un don très généreux
- 15. Seuls au monde
- 16. Retour à la civilisation
- 17. Un grand vide
- 18. Seule
- 19. Nouveau départ
- 20. À cœur ouvert
- 21. La disgrâce
- 22. Une révélation inquiétante
- 23. Témoignage fatal
- 24. Le calme avant la tempête
- 25. En famille
- 26. Une terrible gaffe
- 27. En danger...
- 28. Délivre-moi !
- 29. Un pacte avec la sorcière
- 30. Le nouveau contrat
- 31. Piégée !
- 32. Nouveau départ
- 33. À deux au paradis
- 34. Révélations en famille
- 35. Un mystérieux rendez-vous
- 36. Le passé du milliardaire
- 37. Les vieux démons se réveillent
- 38. Douce réconciliation
- 39. Une merveilleuse journée
- 40. Une escapade romantique
- 41. Mauvaises fréquentations
- 42. Presse à scandale
- 43. Tempête médiatique
- 44. Tendre évasion
- 45. Nos nuits à San Francisco
- 46. Un secret révélé
- 47. Coup de tonnerre
- 48. Un nouveau mystère
- 49. Loin des yeux...
- 50. Nos retrouvailles
- 51. M'aime-t-il ?
- 52. Douche froide
- 53. Panique à bord
- 54. Le dernier secret
- 55. Rupture... de contrat
- 56. Une incroyable proposition
- 57. Une terrible surprise
- 58. Une dernière fois
- 59. Délicieuse collaboration
- 60. Escapade californienne
- 61. L'esprit de famille
- 62. Feu d'artifice

Table of Contents

- Contrat avec un milliardaire
- 1. Une rencontre renversante
- 2. Une invitation séduisante
- 3. Un cocktail qui finit mal… ou pas !
- 4. Premier baiser ?
- 5. Négociations
- 6. Désillusion et des illusions
- 7. Partir ou rester ?
- 8. Le fruit interdit
- 9. Au milieu des étoiles
- 10. Tendres confidences
- 11. Délaissée…
- 12. Un terrible dilemme
- 13. Après la tempête…
- 14. Un don très généreux
- 15. Seuls au monde
- 16. Retour à la civilisation
- 17. Un grand vide
- 18. Seule
- 19. Nouveau départ
- 20. À cœur ouvert
- 21. La disgrâce
- 22. Une révélation inquiétante
- 23. Témoignage fatal
- 24. Le calme avant la tempête
- 25. En famille
- 26. Une terrible gaffe
- 27. En danger...
- 28. Délivre-moi !
- 29. Un pacte avec la sorcière
- 30. Le nouveau contrat
- 31. Piégée !
- 32. Nouveau départ
- 33. À deux au paradis
- 34. Révélations en famille
- 35. Un mystérieux rendez-vous
- 36. Le passé du milliardaire
- 37. Les vieux démons se réveillent
- 38. Douce réconciliation
- 39. Une merveilleuse journée
- 40. Une escapade romantique
- 41. Mauvaises fréquentations
- 42. Presse à scandale
- 43. Tempête médiatique
- 44. Tendre évasion
- 45. Nos nuits à San Francisco
- 46. Un secret révélé
- 47. Coup de tonnerre
- 48. Un nouveau mystère
- 49. Loin des yeux...
- 50. Nos retrouvailles
- 51. M'aime-t-il ?
- 52. Douche froide
- 53. Panique à bord
- 54. Le dernier secret
- 55. Rupture... de contrat
- 56. Une incroyable proposition
- 57. Une terrible surprise
- 58. Une dernière fois
- 59. Délicieuse collaboration
- 60. Escapade californienne
- 61. L'esprit de famille
- 62. Feu d'artifice