Insupportable... mais à tomber ! - 6
Author: Harold, Megan
Date: 2016-06-23T07:00:00+00:00
Keywords: General; Contemporary; Fiction; Romantic Comedy; Romance; ident; JeanneP
Description: Il est ingérable, elle n’a pas dit son dernier mot ! Faire partie de la famille de Neil, lui qui a longtemps fui ce concept, c’est ce qu’il y a de plus merveilleux à entendre. Ça et quand il me dit qu’il m’aime avec son petit regard intense… Il m’entraîne vers la baie vitrée pour regarder le coucher de soleil. – Ce soir, c’est notre moment, me dit-il derrière moi. Notre parenthèse dans la vie de fou qui nous attend. – Un moment de calme ? – Calme ? Je ne l’envisageais pas comme ça, mais si tu préfères louer un film… Je me retourne pour regarder le sourire coquin que m’adresse Neil. – J’opte po
Publisher: Editions addictives

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Megan Harold

Insupportable…

mais à tomber !

*

Intégral

Volume 1

1.

Prologue : Dernier Noël à Paris

*

Paris et ses Parisiens… Est-ce que tout ça va me manquer ?

Il est dix-sept heures, les Parisiens courent sur les trottoirs, s’engouffrent dans les bouches de métro. Tout le monde se presse, les bras chargés des dernières courses de Noël. Derrière la vitre de mon taxi, j’observe cette vie.

Une vraie fourmilière…

Malgré les klaxons environnants, je peux entendre quelques « Joyeux Noël » lancés rapidement, pour excuser les bousculades, les coups d’épaules, les pieds écrabouillés. Le sourire est plus facile le soir de Noël !

J’aime Paris pendant cette période de l’année. La capitale semble se glisser dans un cocon hors du temps. Les illuminations y sont pour beaucoup. Tout est délicat, raffiné, subtil… Et tous les ans, c’est une joie de découvrir les nouvelles installations lumineuses… Les arbres, les lampadaires, les grands magasins, tout est juste magnifique…

Plongée dans mes pensées, je n’entends pas tout de suite le chauffeur. Quand sa voix se fait plus forte, je sursaute presque.

– Pardon ?

– Je vous demandais si vous fêtiez Noël en famille ce soir, répète-t-il en se retournant légèrement.

– Non, pas ce soir…

Trop évasive sans doute, l’homme est surpris et se retourne de plus belle.

– Mais je rejoins ma famille après-demain, elle est à New York ! ajouté-je rapidement, me sentant obligée de le rassurer.

Et pour éviter toute nouvelle question trop personnelle :

– Et vous ? Vous faites quoi ce soir ?

L’homme n’attendait que ça, parler de lui. Je l’entends m’expliquer de sa voix chaleureuse le programme de la soirée. Je ne l’écoute pas vraiment, mais la politesse me pousse au moins à lui sourire et à acquiescer de temps en temps, quand il me regarde par le rétroviseur avant.

Mais pourquoi est-ce qu’il faut être obligatoirement heureux à Noël ?

Cette pensée me traverse l’esprit et mon sourire s’efface. Mon regard se porte ailleurs, sur les lumières. Il n’y a que ça, ce soir, qui m’apporte un peu de réconfort…

Stop ! Dans deux jours, une nouvelle vie commence pour moi. Noël est juste Noël. Pas question de sombrer dans la mélancolie !

Dans deux jours, je rentre chez moi, à New York…

L’idée de retrouver mes grands-parents me redonne le sourire. Ils me manquent tellement ! En revanche, celle de relever le défi qu’ils me lancent me provoque des nœuds à l’estomac…

Mais ça aussi, on y pensera plus tard !

Mon taxi arrive à se dégager de la circulation. Dans les petites rues de la capitale, l’ambiance est plus calme. Les appartements sont allumés, le réveillon doit se préparer.

Le chauffeur s’arrête. Je devine à sa tête qu’il est surpris de me déposer là.

– Vous êtes sûre de l’adresse ? me demande-t-il en regardant autour de lui.

– Oui oui, merci !

J’ouvre la porte, pose un talon sur le sol et alors que je m’apprête à lui lancer un « Joyeux Noël »

poli, je l’entends murmurer :

– Drôle d’endroit pour un réveillon de Noël…

Je ne relève pas. Je n’ai pas le temps.

– Attendez ! crié-je presque à l’homme devant la grille.

– Excusez-moi mademoiselle, mais c’est le soir de Noël, on ferme plus tôt, m’apprend-il en me dévisageant de la tête aux pieds, surpris lui aussi de me voir débarquer dans cette tenue.

– Laissez-moi juste cinq petites minutes… S’il vous plaît… Pas plus… l’imploré-je.

Après un temps d’hésitation, l’homme me laisse passer.

– Cinq minutes ! dit-il dans mon dos.

Je me précipite et remonte l’allée aussi vite que mes talons le permettent sur le sol pavé. Je connais le lieu par cœur, je pourrais la retrouver les yeux fermés.

« Suzanne Preston-Legrand »

– Maman…

Je m’agenouille devant la tombe de ma mère. Les dernières fleurs que j’ai apportées sont toujours là. Mon cœur se serre à l’idée de ne plus venir la voir.

– Encore un Noël sans toi, Maman… Tu me manques tellement…

Une larme roule le long de ma joue. Tous les ans à Noël, je pleure l’anniversaire de sa mort.

Comme si c’était hier…

– Je pars dans deux jours, ça y est… J’aurais aimé que tu sois là pour m’accompagner dans tout ça… J’espère que je serai à la hauteur. Tu m’as appris à être forte, tu seras fière de moi. À bientôt Maman, je reviendrai te voir… mais je t’emporte avec moi.

Instinctivement, je caresse mon tatouage, à mon poignet.

Tu es toujours avec moi Maman… Partout, tout le temps.

Je prends une minute avant de me relever. L’homme m’attend. Si je ne fête pas Noël, ce n’est pas une raison pour gâcher celui des autres.

Je repars, d’un pas pressé, le cœur serré.

– Merci, lui dis-je une fois à sa hauteur, merci beaucoup.

– De rien, jolie demoiselle, c’est Noël après tout…

C’est Noël oui… Et je suis seule…

Si je pouvais hiberner pendant cette période de l’année !

***

Si à l’époque, quelqu’un m’avait dit que je changerais un jour d’avis, que je pourrais prendre goût à tous ces préparatifs, être moi-même excitée à l’idée de célébrer Noël, je lui aurais sans doute donné, à cet instant précis, une claque magistrale tant je souffrais de cette douloureuse absence. Et pourtant…

2.

Maudite curiosité

*

– Est-ce que tu peux arrêter de bouger juste cinq minutes, que je puisse finir de te coiffer !

s’agace Bettina mi-exaspérée, mi-amusée en plaquant ses deux mains sur mes épaules.

– J’essaie juste de m’habituer à ces talons ! protesté-je en revenant m’asseoir.

– Pourquoi ? Tu as prévu de danser un rock endiablé ce soir ?

– Non…

– Ok, alors t’as juste besoin de savoir mettre un pied devant l’autre ! Ça va aller ou il faut que je te montre ? me demande-t-elle, moqueuse. Imagine tous les hommes sympas qu’il y aura à ce gala !

Ça te ferait du bien de rencontrer quelqu’un, de sortir de ta vie de working girl qui ne s’offre aucun moment de détente ! Tu vas finir vieille fille si tu ne te méfies pas ! me charrie mon assistante.

– Je pourrais prendre des chats…

– Tu n’aurais même pas le temps de t’en occuper et c’est moi qui finirais par les recueillir ! Non mais, sérieusement Nora, je ne t’ai jamais vue avec un homme depuis que je te connais !

– Ce n’est pas si grave, ça ne fait qu’un an que je suis à New York, ce n’est pas non plus une éternité, grimacé-je.

– Tiens ! Je vais te lancer un défi ! Si tu ne ramènes pas un numéro de téléphone ce soir, je t’inscris sur Tinder, ok ?!

Avec ses deux mains sur les hanches et son regard déterminé, Bettina ne manque pas de sérieux.

Mais ça ne m’empêche pas d’éclater de rire ! Un fou rire communicatif.

– Eh bien, c’est mal barré ! C’est un gala pour la promotion des édifices historiques de New York. J’y vais juste en tant que bénéficiaire de leur subvention ! Il n’y aura que des gens fortunés et influents mais certainement bien vieux et bedonnants. Je compte récupérer des contacts pour relancer l’hôtel, pas pour les ramener chez moi !

– Bien sûr… Boulot boulot, quoi ! Mais ces gens-là peuvent aussi être jeunes, beaux, célibataires, et servir à autre chose !

– Bettina !

– Je sens que je vais m’éclater à créer ton profil ce soir !

Je lance un regard que je veux meurtrier à mon assistante-amie-confidente. Rien de crédible.

Bettina milite depuis plusieurs semaines pour me faire rencontrer quelqu’un et je sais qu’elle ne lâchera pas.

– Bon, mon taxi doit être arrivé ! Ça ira tu crois ? demandé-je à Bettina en me relevant.

Je m’observe dans la glace. Ma robe est sobre, noire, et me met en valeur juste ce qu’il faut pour ce genre de gala. Mon décolleté peut attirer l’œil, mais pas assez pour créer des crises de couple. Et Bettina a su donner vie à mes cheveux. « Blond vénitien » comme disent les coiffeurs français.

– Tu es sublime Nora ! Comme d’habitude de toute façon. Et ces yeux qui pétillent ! Avoue, tu as hâte d’y aller ! Et ne me dis pas que c’est pour le Hellington ! remarque-t-elle en posant ses mains sur ses hanches pulpeuses.

– Tu commences à trop me connaître, grimacé-je, démasquée. Imagine, je vais vivre un de ces galas américains qu’on n’a pas en France, un truc que je ne voyais que dans les magazines !

m’exclamé-je, laissant exploser mon excitation.

– Profite ! Tu l’as bien mérité après tout le mal que tu t’es donné ces derniers mois pour remettre à flot l’hôtel.

– Le mal qu’ON se donne, tu veux dire, la corrigé-je.

– Je ne fais qu’exécuter les ordres de la patronne ! me taquine Bettina en imitant le salut militaire.

– Allez, je file ! Claque la porte en partant ! crié-je presque en sortant de l’appart.

– N’oublie pas le numéro ! me rappelle Bettina dans mon dos.

Couverte pour affronter le froid de cette fin de mois d’octobre new-yorkais, je m’engouffre dans le taxi. Je suis excitée et nerveuse. C’est mon premier gala, je vais recevoir une subvention pour l’hôtel et je vais certainement rencontrer des gens très importants.

Et si je peux m’amuser tout en œuvrant pour l’hôtel…

***

C’est comme je l’avais imaginé ! Le tapis rouge devant le prestigieux Park Lane Hotel, le personnel impeccable, des serveurs et leurs plateaux chargés de coupes pleines, des robes de soirée, des smokings et… des vieux. Que des vieux. La moyenne d’âge doit approcher les soixante ans…

Super ! Ce n’est pas ce soir que je changerai mon statut de célibataire sur Facebook !

Et je viens de gagner un profil Tinder !

Je ris intérieurement en imaginant Bettina remplir les informations sur moi. Je suis sûre qu’elle va en rajouter ! Impossible de lui en vouloir, mon assistante est un rayon de soleil dans ma vie.

Mais je ne m’empêcherai pas de râler si elle me met dans des situations improbables !

J’attrape au vol une coupe de champagne et me fonds dans la masse, même si ma vingtaine d’années me distingue de cette assemblée. Je noue quelques contacts, fais un peu de relationnel, on me demande des nouvelles de mes grands-parents, les Legrand, propriétaires du Hellington avant qu’ils ne m’en laissent les commandes. Je fais le job, un peu déçue de l’ambiance qui règne ici. Je risque non seulement de mourir d’ennui, mais de perdre aussi quelques orteils tant mes pieds commencent à me faire souffrir.

« Ne pense pas à tes pieds » me disait Bettina. Ce n’est pas moi qui y pense, ce sont eux qui s’imposent !

Alors que commencent les discours sur l’importance de conserver le patrimoine architectural de New York, j’opte pour le bar. Quitte à risquer de m’endormir, autant le faire bien installée !

Je commande une autre coupe de champagne au barman – pas de mélange, un principe – et regarde autour de moi. On est loin de la folle soirée que Bettina s’imaginait !

Les vieilles pierres de la ville n’intéressent pas ma génération ! Il n’y a que moi pour les aimer !

Ou presque. Deux tabourets plus loin, un homme attire mon attention. Un peu plus vieux que moi, mais nettement plus jeune que tout le monde ici. Je ne peux voir que son profil et cette moitié de lui est une belle promesse du reste ! Puisqu’il n’a pas remarqué que je le dévisage, je me laisse aller à la contemplation.

Contemplation ? Je matte carrément, oui !

Ses traits sont fins, mais virils. Mâchoire carrée, des mèches de cheveux bruns qui retombent sur ses yeux, un nez parfaitement droit, des lèvres charnues, un dos puissant, une silhouette plutôt sportive… Son air concentré est terriblement craquant.

Je me pétrifie sur mon siège quand il relève la tête pour repousser ses mèches rebelles. J’ai le temps d’apercevoir une cicatrice au sourcil avant de me tourner vers la scène et de prendre un air absorbé par ce qu’il s’y passe. Mais impossible de ne pas succomber à la curiosité et mes yeux se portent à nouveau dans sa direction.

Qu’est-ce qui peut l’occuper à ce point ?

Je m’incline un peu en avant pour voir ce qu’il fait.

Il dessine ?!

Je vois que je ne suis pas la seule à m’ennuyer…

L’artiste est captivé. Et il n’a pas pris n’importe quel support pour exercer son coup de crayon !

Je reconnais le livre d’or de la soirée, un recueil dans lequel nous devons tous écrire un mot et qui sera donné au plus généreux donateur du gala. Jolie façon de s’exprimer.

Son trait de crayon est très assuré. Au centre du dessin, des gros personnages portant des casques de chantier tiennent des liasses de billets et arborent un large sourire carnassier. Je crois reconnaître parmi eux des caricatures des invités du gala. Et sur les côtés, s’entassent des petits personnages avec des valises, visiblement expulsés. Au fond, des arbres abattus… Bref, un vrai réquisitoire contre les promoteurs immobiliers qui exproprient et détruisent sans scrupule.

Pas sûre que ça plaise à tout le monde ce genre de dessin ! Il n’a pas froid aux yeux, lui !

L’Artiste n’est pas seulement beau, il a un talent fou pour le dessin. Et il semble même avoir beaucoup d’humour…

Beau avec de l’humour et vibrant pour une passion… Voilà ce que je pourrais mettre sur un site de rencontre comme critères de recherche !

Intriguée par le dessin qu’il est en train de finir, je me penche un peu plus. Je sens mon siège chanceler. Tout se passe très vite. Je bascule sur le côté et tente de me rattraper au bar. Je me sens partir, déjà je m’imagine au sol, m’attendant à une chute douloureuse. Mais l’Artiste a bondi et vient de m’éviter le pire. Je me retrouve soudainement contre lui, dans ses bras, à la fois mortifiée par la honte, confuse, et troublée par ce contact. Et c’est encore pire quand il plonge ses yeux d’un bleu intense dans les miens.

L’Artiste me décroche un sourire amusé et ravageur. Avant de m’ écarter de lui, j’ai le temps de sentir son parfum enivrant et de remarquer à quel point il n’est pas seulement beau, il est juste parfait.

– Est-ce que ça va ? me demande-t-il mi-moqueur, mi-inquiet, d’une voix à la fois grave et douce.

– Merci, beau réflexe ! lancé-je en riant pour masquer ma honte.

L’Artiste ne se défait pas de son sourire, laissant entrevoir des dents parfaites. D’un geste, il rétablit sur ses quatre pieds le tabouret qui vient de me faire défaut. Dans son mouvement très athlétique, presque félin, un second effluve de son parfum me parvient.

Est-ce que ce mec a quelque chose qui n’est pas parfait ?!

– Ma curiosité m’a punie, grimacé-je en regardant du côté de ses dessins, laissés sur le bar.

– Je suis démasqué, dit-il avec humour en rapprochant le livre d’or. Ne me dénoncez pas, j’en appelle à la solidarité des moins de soixante-dix ans de cette soirée !

– Seulement si j’ai le droit de regarder de plus près ce que vous venez de dessiner.

– Il est à vous ! Je crois que je l’ai assez monopolisé comme ça ! déclare l’Artiste en me tendant le livre.

Alors que je découvre pour de bon les caricatures très réussies, je m’aperçois du coin de l’œil que le bel inconnu s’assoit sur le tabouret à côté du mien et qu’il en profite pour nous commander deux nouveaux verres.

– Vous êtes doué, commenté-je, presque intimidée devant tant de talent. Mon message sera plus…

classique !

Et terriblement banal ! Il a osé dessiner ce que tout le monde pense tout bas, dénoncer le pouvoir de l’argent et des ego au détriment des plus faibles et de la planète. C’est très gonflé mais il n’a pas tort. Pas sûr que les caricaturés soient ravis de voir ça !

Et le petit démon Bettina sur mon épaule me souffle de foncer et de draguer cet homme !

Sauf que ma maladresse et ma curiosité affichées viennent de griller toutes mes chances ! Sous le regard appuyé de l’Artiste que je sens posé sur moi, j’écris rapidement quelques lignes de remerciements pour le don apporté au Hellington. Je signe et referme le livre dans un claquement sec.

– Vous travaillez pour le Hellington ? me demande l’inconnu avant de poser ses lèvres sur son verre.

– Oui, réponds-je rapidement en essayant de détacher mes yeux de ce spectacle très sensuel. Nous avons reçu une subvention, c’est un des plus vieux bâtiments de la ville.

– Intéressant… Et de quand date-t-il ? me demande-t-il, curieux.

– Du début des années 1900, il est très Art Déco, vous voyez ? précisé-je en déposant le livre d’or sur le plateau du serveur venu le récupérer.

– C’est un style très cher à New York… Et tout est resté en l’état ?

– Oui, l’hôtel a conservé tous ses vestiges de l’époque : sa porte en bois, sa cheminée, ses moulures… Et ça n’a pas que des avantages, ajouté-je en riant.

– On fait des merveilles aujourd’hui en design en mélangeant le moderne et ce côté Art Déco.

Vous devriez essayer.

– La décoration n’est pas vraiment ma priorité en ce moment, souligné-je, limite agacée par ce côté « donneur de leçon ». J’essaie de faire vivre l’hôtel et de relancer l’activité. Quand ce sera fait, je pourrai financer la rénovation.

– Et si vous preniez le problème à l’envers ? insiste-t-il, pris d’une soudaine passion pour son sujet. En redécorant votre hôtel, vous pourrez relancer l’activité en attirant une autre clientèle. Vous avez l’air beaucoup trop raisonnable. Tenez, rêvons un peu ! ajoute-t-il en se redressant, le regard pétillant. Je suis Neil Caine et je vous propose de m’occuper du Hellington. On commencerait par changer quoi ?

– Neil Caine, carrément ?! m’exclamé-je en riant. Le grand designer ! Vous ne faites pas semblant quand vous vous mettez à rêver !

– Et pourquoi pas ? Les rêves n’ont pas de limites !

L’intensité du regard qu’il m’offre en disant ça me consume sur place. Je suis tellement troublée que j’en oublie son côté très sûr de lui. Je commence même à trouver ça charmant.

– Mon grand-père est complètement fan de lui, déclaré-je subitement. Voir Neil Caine dans son hôtel, c’est son rêve à lui !

– Votre grand-père ? répète l’Artiste, en affichant un petit sourire narquois.

Je me pose la même question. Mon grand-père ? Je suis vraiment en train de parler de lui ?

S’il me restait encore des chances avec cet inconnu… Envolées !

– Le Hellington appartient à mes grands-parents, réponds-je en continuant de creuser ma tombe.

Ils m’en ont confié la gérance.

– Beau défi ! siffle l’inconnu, visiblement impressionné.

Et j’en suis flattée ! Le barman nous interrompt et prévient l’Artiste que quelqu’un semble l’appeler. Nous nous retournons d’un même mouvement et, effectivement, un homme s’approche de nous, le livre d’or à la main. Il semble avoir été offert pendant notre discussion, et l’heureux gagnant ne semble pas satisfait de son contenu.

– J’ai fait ce que j’avais à faire, je ne vais pas m’attarder plus longtemps, me souffle l’inconnu au creux de l’oreille, un sourire espiègle aux coins des lèvres.

– Je comprends oui, réponds-je amusée par la situation.

– Je vous laisse, mais je viendrai m’occuper de votre hôtel comme je l’ai dit !

– Rêver d’être Neil Caine et d’avoir son talent, c’est…

L’inconnu dépose sur ma joue un baiser aussi délicat qu’inattendu. J’en frissonne. Chaque contact avec lui me fait de l’effet.

Et quel effet !

Je ne finis même pas ma phrase, il est déjà loin. Quand je raconterai à Bettina que l’homme le plus parfait, le plus séduisant, le plus sexy de la soirée m’a quittée en m’embrassant, elle sera fière de moi !

Sauf que je ne sais pas qui il est !

Mais quelle idiote, je n’ai même pas pensé à lui demander !

Super ! Donc, si ce mec veut me revoir, il n’a qu’à venir au Hellington. Mais en tombant sur lui et en lui parlant de mon grand-père dans une soirée de vieux, je ne suis pas sûre que ça lui donne envie.

Il va croire que j’adore ce genre de soirée ennuyeuse !

Zéro pointé en drague ! Bettina a du boulot !

Le seul attrait de cette soirée étant parti, je n’ai plus rien à faire ici. Je vais rentrer et dormir.

Enfin dormir, je n’y crois pas. L’Artiste m’a laissé une trop forte impression. Ça fait des années que je n’ai pas éprouvé de telles sensations. Quel charisme ! Et ce regard ! Si je n’ai pas son numéro, j’ai encore le souvenir de son parfum.

Je vais me laisser aller à rêver moi aussi, à rêver de ses bras, de ses lèvres…

Je rentre chez moi le sourire aux lèvres. Tant pis pour la frustration, j’ai passé un trop bon moment pour le gâcher !

3.

De l’espoir malgré tout

*

– Comment ça Neil Caine… Tu veux dire que c’était Neil Caine ?!

– Ben oui, tu ne sais pas même pas dans les bras de qui tu t’es jetée ? me demande Flore sur Skype.

– Je ne me suis pas jetée dans ses bras, je suis tombée de mon tabouret, nuance !

– Et tu ne savais vraiment pas que tu étais tombée dans les bras de Neil Caine ? Tu ne l’as pas reconnu ? Il ne t’a pas dit qui il était ?

Ma meilleure amie enchaîne les questions, amusée et perplexe. Au réveil ce matin, elle m’a envoyé une photo de la soirée qu’elle a trouvée sur un site people, prise pile au moment de ma chute.

Je ne la quitte pas des yeux depuis, essayant de comprendre, l’esprit encore embrumé par le sommeil.

– Non, il ne l’a pas dit… Enfin si… Mais… Il m’a dit qu’il était Neil Caine, mais pas comme s’il était vraiment Neil Caine. Il l’a dit comme s’il n’était pas Neil Caine justement ! Tu vois ce que je veux dire ?

Flore éclate de rire derrière son écran.

– Non, je ne vois pas du tout. Il a dit qu’il était Neil Caine ou pas ?!

– Oui, il l’a dit, mais c’était un jeu entre nous !

– Un jeu ??? Mais tu avais déjà bu avant de le rencontrer ou quoi ?! Remarque, ça a dû l’amuser de voir que tu ne savais pas qu’il était vraiment Neil Caine. Ça a dû le surprendre ! Tu n’es finalement pas si nulle en drague ! C’est très bon aussi l’humour comme technique d’approche ! Bien joué !

Mon amie se moque ouvertement de moi. Mais comment je pouvais savoir que c’était Neil Caine

? Je connais son travail, je sais ce qu’il fait, mais je ne l’ai jamais vu !

Je lis encore une fois le commentaire qui ponctue la légende : « La présence de Nora Preston, propriétaire du Hellington, aux côtés de Neil Caine semble avoir tempéré le designer, qui ne s’est distingué cette fois que par des caricatures. »

– C’est complètement dingue cette histoire ! continue Flore, toujours morte de rire.

– Comment ça « cette fois » ? Il a l’habitude de faire ce genre de trucs ? demandé-je tout haut sans faire attention à la dernière remarque de mon amie.

– Tu ne connais pas les frasques de Neil Caine ?

– Non ! Je sais juste que c’est LE designer que tout le monde s’arrache, c’est tout !

– Si ça peut te rassurer, je ne connaissais rien de sa vie privée avant cette photo ! tente de me réconforter mon amie. Et je me suis posé la même question alors j’ai fait une petite recherche sur Google.

– Et t’as trouvé quoi ?

Neil Caine m’intrigue moi aussi désormais. Mes chances de le revoir n’étaient pas grandes, mais là…

– Plusieurs trucs. Écoute ça. À l’inauguration d’un bâtiment dans le Texas, il débarque avec un troupeau de buffles. Les animaux avaient été délogés et une fois le chantier fini, il est revenu avec eux pour les réinstaller le jour de l’inauguration. Tu imagines la tête du promoteur immobilier ! me dit Flore en éclatant de rire.

Je ris aussi en retrouvant bien le côté humoristique et rebelle qu’il exprimait dans son dessin hier.

– Une autre fois, il a fait déverser des tonnes de déchets devant la villa d’un promoteur parce qu’il avait fait construire des habitations devant une décharge. Il a appelé ça un « retour d’expérience

». Et attends, j’ai autre chose ! J’ai lu aussi qu’il avait réussi à faire démonter un monument en Finlande parce qu’il avait été construit dans du bois normalement protégé ! Ce mec est dingue !

– Mais où est-ce que tu as trouvé tout ça ?

– Sur cette chose qu’on appelle Internet, tu devrais essayer ! Ça te permettrait de reconnaître une personnalité quand tu en croises une ! me taquine-t-elle à nouveau.

– Comme si j’avais le temps…

– D’après ce que j’ai lu, il est célibataire… me confie Flore avec un clin d’œil.

– Il n’a pas cherché à prendre mon numéro quand il est parti hier soir, je ne dois pas être son genre…

– Tu n’en sais rien, Caine ne fait rien comme tout le monde. Demander un numéro, ça doit être trop banal pour lui !

– Mouais. La soirée a été sympa, mais je ne vais pas me faire d’illusions, ok ? Allez, je dois aller bosser, pas toi ?

– Si, je vais décoller. Tiens-moi au courant si jamais il réapparaît dans ta vie !

– C’est ça, je t’enverrai un selfie, ironisé-je. Ciao !

Je ferme mon ordinateur portable et file sous la douche. De quoi me réveiller et repenser à tout ça. J’ai dû paraître tellement idiote aux yeux de Neil Caine ! Mais… Et sa promesse, du coup ?

Puisqu’il est vraiment Neil Caine, il va peut-être venir à l’hôtel ?

Ceux qui vont débarquer, ce sont surtout les candidats qu’aura trouvé Bettina sur Tinder ou je ne sais où… C’est surtout à ça que je dois m’attendre vu que je suis rentrée bredouille de la soirée !

Mais ça ne me déplairait pas de revoir l’Artiste.

Nue sous l’eau chaude, je sens mon corps se réveiller.

Sentir son parfum, imaginer ses lèvres sur moi…

Le dernier titre de U2 à la radio me secoue. Un hôtel m’attend !

***

J’habite à quelques mètres du Hellington, dans un quartier vivant où se côtoient les touristes et les vrais New-Yorkais. J’y ai pris mes habitudes depuis bientôt un an que je vis ici. J’adore son côté humain, ses petits commerces. C’est loin de ressembler à un quartier parisien, mais New York a vraiment son charme aussi. Je m’arrête au Clark’s, le café du coin, pour prendre notre dose de caféine quotidienne. Bettina le prend long avec un soupçon de crème. Je le préfère noir et français.

J’aime beaucoup les États-Unis, mais il faut avouer qu’en termes de café, ce n’est pas vraiment ça !

– Bonjour Stan, tout va bien ce matin ? lancé-je gaiement au groom de l’hôtel en remontant les marches rapidement.

– Bonjour Mademoiselle Preston, tout va bien merci ! Bonne journée !

Tous les jours, j’entre dans le hall du Hellington comme si c’était la première fois. Cet hôtel est dans ma famille depuis les années 50. Mon grand-père l’a racheté et, aidé de ma grand-mère, ils l’ont tenu à la perfection. L’hôtel a connu une période faste. Mais les remises aux normes, les travaux réguliers ont petit à petit vidé les caisses. Et avec la concurrence grandissante de l’hôtellerie à New York, le Hellington a perdu ses clients au fil du temps. Notre hôtel souffre aujourd’hui de son image.

Les moquettes, les menuiseries dont le vernis est passé, le lustre gigantesque en cristal et cette vieille cheminée imposante que l’on n’allume presque plus, lui donnent un côté trop dépassé. Tout est usé par les années, nos équipements sont obsolètes. On est loin de proposer le confort moderne à nos
clients !

La modernité dans un cadre ancien !

Neil Caine avait raison hier. On pourrait faire des merveilles ici ! Un côté « Art Déco - XXIe siècle » ! Et on serait les seuls à le faire, ce serait top !

Mais ce n’ était qu’un jeu entre nous quand il a dit ça…

Je salue toujours les clients, je reconnais les habitués, questionne tout le monde sur la qualité de leur séjour. Je mets un point d’honneur sur l’accueil et leur bien-être. C’est comme ça que l’envisageaient Papy et Mima, je ne veux rien perdre de cette ambiance chaleureuse qui habite toujours ces murs. Un petit tour à la réception pour saluer Bree, une nouvelle recrue, qui s’occupe de l’accueil et des réservations. Elle est encore un peu fébrile quand elle m’aperçoit le matin, mais Bettina m’a vanté ses mérites. Et comme je fais totalement confiance à mon assistante, je n’ai pas à m’inquiéter.

Je passe devant la grande salle de réception, qui nous sert aussi pour le restaurant. Le coin salon, avec son bar en noyer, aurait pu servir comme lieu de tournage pour les films sur la mafia. J’imagine toujours les clients fumer des cigares dans les fauteuils en cuir, en sirotant un whisky.

Un whisky… Comme Neil Caine hier soir…

Pour m’occuper l’esprit – pour chasser l’image de Caine surtout – j’inspecte les fauteuils et les grandes banquettes. Rien n’a changé depuis la dernière fois. Ils affichent toujours un degré d’usure très avancé. Nous avons pu jusqu’à présent le masquer, installer les plus usés dans des coins plus sombres, mais nous ne ferons plus illusion bien longtemps. Si tant est que nous le fassions toujours !

Tout le mobilier est bon à changer.

Je soupire. En acceptant de reprendre l’hôtel de mes grands-parents, je savais que la tâche serait compliquée.

Mais pas impossible !

Redresser la barre, retrouver un niveau de réservation pour payer tous les frais, offrir une meilleure retraite à mes grands-parents, un meilleur salaire pour moi. J’ai promis d’y arriver, j’y arriverai ! Je ne suis pas du genre à baisser les bras trop facilement, j’adore les défis.

Et le Hellington est un défi de taille !

Après un long couloir, j’accède enfin à la partie privée de l’hôtel où se trouvent nos bureaux.

Celui de Bettina est en face du mien. Autant dire que nous passons nos journées ensemble à nous interpeller chacune de notre côté du couloir !

– Salut Bettina, j’apporte le café ! lancé-je en entrant dans mon bureau, croisant les doigts pour qu’elle ne parle pas tout de suite de la soirée ni de son projet Tinder.

Aussitôt, Bettina pointe le bout de son nez.

– Ah merci Nora ! Alors, raconte, comment s’est passée cette soirée ?

Raté !

Est-ce qu’elle a vu la photo elle aussi ? Ce genre de presse n’est pas son style…

Elle s’installe face à moi et je vois ses yeux pétiller. Je lui raconte le gala, la déco, l’ambiance, j’insiste sur la moyenne d’âge des invités, je m’en plains, mais j’évite de parler de ma rencontre avec Neil Caine.

J’ai eu ma dose avec Flore !

C’est mal connaître Bettina que de croire que j’échapperai à sa curiosité. Mais le téléphone de son bureau se met à sonner, coupant court à son interrogatoire.

Bettina se précipite et, rapidement, fait sonner ma ligne.

– Un appel pour toi, une journaliste, je te transfère ?

Une journaliste ?

– Oui, vas-y.

J’ai rarement discuté avec des journalistes, le Hellington n’étant plus vraiment populaire…

– Nora Preston, annoncé-je d’une voix claire et assurée.

– Bonjour Mademoiselle Preston, ici Maddie Lewis, du Hello People. J’aimerais vous poser quelques questions, vous auriez un peu de temps à m’accorder ?

– Eh bien… Mon rendez-vous n’est pas encore arrivé, j’ai un peu de temps, oui.

Un rendez-vous, c’est plus glamour que « j’ai des factures à payer en attente » !

Mais le Hello People, je ne connais pas du tout…

– Super ! On vous a aperçue hier soir dans une position très éloquente avec Neil Caine, vous êtes sa nouvelle petite amie ?

– Pardon ? manqué-je de m’étouffer.

– Est-ce que vous et Monsieur Caine… ?

– Ah non, pas du tout ! m’exclamé-je.

– Ok, mais pourtant, vous étiez dans ses bras hier soir ? C’est un nouveau tour de Caine ? Une autre mise en scène pour faire parler de lui ?

Le flot de questions, très intrusives, me désarçonne un temps. Jusqu’à ce que je comprenne que cette journaliste ne m’appelle que pour cette photo.

Non, elle ne l’aura pas son scoop !

– Vous m’appelez juste pour me parler de Neil Caine ?

– Bien sûr, pour quoi d’autre ? Vous avez vu le cliché, il est en train de faire le tour de la Toile.

Allez Mademoiselle Preston, vous n’avez rien à nous donner ?

– Non, je n’ai…

– Un détail ? Une anecdote ? Ce qu’aurait pu vous dire Neil Caine hier soir ?

– Non, écoutez, je n’ai absolument rien à dire. Cette photo est un malentendu, rien de plus !

Maintenant, excusez-moi, j’ai un rendez-vous.

– Il n’y a jamais de malentendu avec Neil Caine, tout est toujours orchestré ! Vous ne ferez croire ça à personne.

Je suis à deux doigts de perdre mon sang-froid devant l’insistance de cette journaliste. J’ai l’impression d’être une proie et j’ai horreur qu’on me presse de cette façon.

– Je n’ai rien à ajouter, réponds-je froidement mais poliment. Vous me faites perdre mon temps et vous perdez le vôtre par la même occasion. Il n’y a rien à savoir à propos de cette photo. Au revoir Mademoiselle Lewis.

Et je raccroche, sans attendre sa réponse. Je n’en reviens pas. On va me harceler avec cette photo

? En tirer des conclusions stupides ?! C’est le genre de truc à porter préjudice, ça !

– Ça va ? me demande Bettina, sourcil levé en passant sa tête dans l’embrasure de la porte. Tu as l’air contrariée…

– Oui oui, ça va, soufflé-je en tentant de sourire pour la rassurer.

– Bon. Ce que j’ai à te dire ne va pas te plaire. Il semblerait que nous ayons des fuites d’eau dans les salles de bains du 7e étage…

– Manquait plus que ça… Appelle l’entreprise de plomberie ! On peut déménager les clients de cet étage ? On a d’autres chambres disponibles pour eux ? demandé-je, prompte à régler le problème au plus vite pour éviter tout désagrément.

– C’est déjà fait ! m’annonce-t-elle joyeusement.

– Ah merci, t’es au top !

Bettina me gratifie d’un large sourire et me lance un « Je sais ! » malicieux tout en fermant la porte de mon bureau.

La vie ici serait nettement moins facile sans la joie de vivre de mon assistante et son éternelle bonne humeur… Elle est drôle, gaie, et avec ses habits toujours très colorés elle propage la joie de vivre partout où elle passe. Elle ne semble pas vraiment correspondre au cadre de la maison, mais elle s’en amuse toujours. C’est une bonne vivante, en paix avec ses rondeurs. Bettina connaît la situation critique de l’hôtel, mais je ne l’ai jamais vue abattue. On a la même énergie, la même envie.

Je ne pourrais pas travailler avec quelqu’un d’autre qu’elle.

Cinq minutes viennent à peine de s’écouler que Bettina me prévient d’un nouvel appel de journaliste. Je refuse catégoriquement de le prendre. Je vais faire barrage à ces appels, surtout si ça tourne au harcèlement. On dirait des vautours prêts à fondre sur une proie ! Tout ça pour un scoop ! Je n’ai pas de temps à perdre !

Je dois contacter Neil Caine et lui demander de faire un démenti. C’est la seule solution que je vois. Si ça vient de moi, ça ne servira à rien. Je n’ai aucun poids médiatique, Caine oui.

J’avais déjà suffisamment de mal à me concentrer pour que ces journalistes en rajoutent ! Et je dois aussi gérer les problèmes de l’hôtel.

Pas « aussi », « surtout » ! L’hôtel doit rester ma priorité !

Caine me hante. Je n’ai jamais éprouvé ça. Être à ce point obsédée par un homme… Ce n’est pas du tout mon genre en plus de m’enflammer dès le premier regard, je suis toujours hyper raisonnable, je prends mon temps, mais là… Je suis incapable d’effacer mes souvenirs de la soirée, pire, j’adore les revivre…

Surtout le passage où je tombe dans ses bras… Et quand j’y pense, il ne finit pas de la même façon que dans la réalité.

Et si je l’appelais ? Je le contacte, je lui demande de faire ce qu’il faut avec la presse. Il doit être habitué avec toutes ses histoires !

Et ça me donne un prétexte pour lui parler à nouveau…

Enfin… Il doit déjà bien se marrer de mon attitude d’hier… Je veux vraiment en rajouter avec cette photo ?

J’attrape mon mug de café encore tiède et ouvre le courrier du jour. Je suis plongée dans une nouvelle norme à venir quand le téléphone sonne. Je décroche sans vraiment penser à ce que je fais.

– Allô ? dis-je, lointaine.

– Bonjour Nora, c’est Neil Caine.

Je sursaute et renverse mon mug sur les papiers. Maladroitement, j’attrape des mouchoirs pour éponger la catastrophe tout en essayant de garder mon calme.

– Un instant, j’ai… euh, quelqu’un sur l’autre ligne ! réponds-je rapidement pour essayer de gagner du temps.

J’éponge, j’étale, je fais pire que mieux…

– C’est bon… Bonjour Monsieur Caine ! lancé-je en essayant de maîtriser ma voix.

– Ah, aujourd’hui, vous ne me dites pas que je rêve ?

– Non, je sais qui vous êtes, maintenant. Je suis désolée pour hier, vraiment, je…

– Ce n’est rien Nora, m’excuse-t-il de sa voix douce et chaude, amusée aussi. Vous avez sauvé ma soirée d’un ennui mortel !

– À quel moment ? Quand je suis tombée ou quand je ne vous ai pas cru ? lui demandé-je, cédant à la dérision.

– Quand je vous ai vue surtout ! Bon, je vous ai promis de m’occuper de votre hôtel et je tiens
toujours parole. Malheureusement…

– Oh, bien sûr, je comprends, ne vous excusez pas, vous n’avez pas à… Enfin, je comprends, ne vous inquiétez pas ! l’interromps-je très vite, trop nerveusement à mon goût.

– Vous comprenez quoi Nora ? Je vous appelle pour vous prévenir que je ne viendrai pas tout de suite, je suis en déplacement ces prochains jours. Mais que pensez-vous du 5, à dix heures ?

Je… Quoi ?!

– Nora, vous êtes là ? Ou vous êtes encore tombée de votre tabouret ?

– Non non je suis bien assise… Le 5, oui… C’est parfait… Il vous faut l’adresse… Vous avez de quoi noter ? demandé-je en me noyant dans la surprise.

Ce n’est plus lui qui rêve, c’est moi !

Neil éclate de rire encore une fois.

– Hôtel Hellington, 875 Septième Avenue, Manhattan. Moi, je vous ai crue quand vous m’avez dit que vous étiez Nora Preston !

– Oh, c’est vrai, vous avez raison, je suis vraiment désolée, mais je…

– Arrêtez de vous excuser Nora. Vous êtes la première à me faire ça et je trouve ça excellent !

Donc le 5 ? Ok pour vous ?

– Oui, c’est parfait !

– Super, à bientôt Nora !

Et Neil raccroche. Je n’ai absolument pas percuté ce qu’il vient de se passer, mais j’ai un rendez-vous avec Neil Caine, l’un des plus grands designers au monde, pour qu’il s’occupe de l’hôtel. Au moment où l’information arrive enfin au cerveau, je pousse un cri de joie en me levant.

Il n’a pas l’air de m’en vouloir, et en plus, il veut bosser ici ? S’occuper de l’hôtel ?!

Non !

Je dois essayer de garder la tête froide. Il va venir, il va voir et il va peut-être se dire que ce n’est pas pour lui.

Oui mais, en attendant… Je vais revoir Neil Caine !

***

– Qu’est-ce qui s’est passé ici ? me demande Bettina en entrant dans mon bureau. C’est le grand ménage ?

– Un accident de café… Il faudrait que tu me ressortes quelques documents… Ils ont été noyés par un raz-de-caféine, réponds-je en grimaçant, lui montrant du doigt la corbeille.

Bettina me décroche un regard soupçonneux.

– Oui, bon… J’ai peut-être été un peu maladroite… Qu’est-ce que tu m’apportes ?

– Le bilan des réservations du mois. On peut en discuter maintenant ou tu prévois aussi de t’attaquer au sol ? Sinon, mon bureau a besoin d’un coup de rangement aussi, me taquine-t-elle en s’asseyant devant mon bureau.

– Pffff… soufflé-je faussement vexée en m’installant à mon tour. Je t’écoute.

Bettina s’attaque au bilan, me parle des chambres, et certainement d’un tas d’autres choses aussi mais je décroche vite. Depuis l’appel de Caine, impossible de penser à autre chose. Je me sens excitée à l’idée de recroiser son regard dévastateur, de sentir à nouveau son parfum, de revoir cette cicatrice qui le rend si mystérieux. Et en plus, d’imaginer que l’hôtel pourrait avoir une chance d’être redécoré par ses soins.

J’ai du mal à y croire. Je suis sur un petit nuage !

– Et on pourrait aussi demander au cirque de passer et installer des tigres à l’entrée et on proposerait aux clients de marcher sur des cendres brûlantes… Qu’est-ce que t’en penses ?

– Ah oui… C’est une idée…

– Il faudrait par contre que la Nasa nous donne la possibilité de décoller…

– Oui… Quoi ? Qu’est-ce que tu racontes ?! m’exclamé-je en comprenant enfin les paroles de mon assistante.

– Je ne sais pas, on pourrait tous partir sur ta planète, ça a l’air sympa vu le sourire en coin que tu affiches depuis tout à l’heure ! Tu as écouté ce que je t’ai dit ou pas ?!

– Pas grand-chose… Je suis désolée Bettina, m’excusé-je en joignant mes deux mains pour implorer son pardon.

– Ça ne te ressemble pas ! Je t’annonce que le marathon de New York n’a eu aucun impact sur nos réservations et que les semaines à venir ne sont pas géniales et toi tu rêves ?!

– Je sais, c’est une sale période, et je travaille pour ça ! Mais…

– Tu étais où si ce n’était pas avec moi ? m’interrompt-elle en plissant des yeux pour me sonder.

Et j’espère qu’il est beau, sinon, je vais me vexer !

Bettina a croisé ses bras sur son opulente poitrine et affiche une mine faussement contrariée. La situation de l’hôtel est délicate, mais mon assistante ne me fait aucun reproche. Je ne suis jamais aussi tête en l’air, elle doit comprendre qu’il y a quelque chose d’inhabituel.

Il faut que je lui dise !

– Bettina, j’ai une grande nouvelle, qui va peut-être nous aider ! déclaré-je enthousiaste.

– Tu m’intéresses !

– Hier soir, au gala, j’ai fait la connaissance de Neil Caine, tu sais, le designer.

– Oui, je sais qui est Neil Caine, quand même !

– Nous avons discuté un peu de l’hôtel et il vient de m’appeler. Il sera là le 5 pour voir un peu les lieux !

– Attends ! Tu rencontres Neil Caine, un des célibataires les plus en vue, vous parlez de l’hôtel et tu ne me dis rien ?!

– Je ne t’ai rien dit parce que… je n’étais pas vraiment sûre… Je ne voulais pas te faire de fausse joie, ajouté-je en louvoyant un peu.

– Et tu dis que Neil Caine va venir ? Ici ?!

Je souris devant la réaction lente de Bettina. Elle a besoin elle aussi de se le répéter pour y croire.

– Oui !

C’est l’explosion de joie. Je laisse éclater la mienne et nous tombons dans les bras l’une de l’autre. Bettina comme moi connaissons les enjeux que pourrait avoir une telle collaboration.

– Bon, par contre, on ne s’emballe pas. S’il vient voir l’hôtel, ça ne veut pas forcément dire qu’il travaillera avec nous, reprends-je en retrouvant mon sang-froid.

– Mais ce serait formidable, avance Bettina.

– Oui, nous pourrions redonner un nouveau souffle au Hellington. Oublier l’usure, retrouver un peu de modernité… Je suis sûre que ça séduirait les clients !

– Tu as déjà quelques idées de ce que tu aimerais pour l’hôtel ?

– Pas encore. Je sais juste que je ne veux pas perdre ce côté Art Déco, c’est la marque de l’hôtel.

J’attends la visite de Caine pour pouvoir entrer dans les détails, si jamais…

– Et financièrement, on peut se permettre de travailler avec quelqu’un comme lui ? me demande mon assistante, pragmatique.

– Avec la subvention de l’association, on peut se le permettre, mais ce sera limité, c’est vrai.

Mais pas infaisable ! Si on a cette chance, il faut la saisir ! Je trouverai les moyens !

Bettina me jette un long regard. Je crois y lire l’admiration.

– Tes grands-parents ne pouvaient pas trouver meilleure gérante que toi ! me souffle-t-elle. Tu as un talent pour ça. Je suis sûre qu’on arrivera à relever le Hellington !

Nous nous rasseyons pour former un plan d’attaque. Il faut présenter l’hôtel sous son meilleur jour, briefer les équipes. Il faut donner le meilleur de nous-mêmes sans oublier d’assurer le confort des clients. Bettina et moi, nous ne nous laissons pas aller au rêve. La situation financière de l’hôtel ne nous le permet pas.

Mais tant pis ! Nous rêverons après la victoire !

***

Depuis l’annonce de la venue de Neil Caine, je multiplie mes heures. Je suis partout, avec l’équipe des femmes de ménage, dans la cuisine avec le chef, à la réception… Rien ne peut m’arrêter.

Mes grands-parents sont aussi sur le pied de guerre. Je leur ai annoncé la nouvelle le jour même, Papy étant un grand fan du designer, il a été très ému, et heureux, de savoir qu’il allait venir dans son hôtel. Par contre, j’ai dû user de bien des arguments pour les empêcher de venir nous aider. Ils en ont bien assez fait toutes ces années, c’est à moi de gérer la situation.

Neil Caine sera là dans deux jours !

Même en étant débordée, je n’arrête pas de penser à lui. Et penser à l’homme le plus sexy de la Terre tout en parcourant des lignes de compta, ce n’est pas simple. Je dois me détacher de ce trouble qu’il me procure. Il faudrait que je me reconcentre un peu et que je ne laisse pas passer cette opportunité.

Quand j’entre dans mon bureau en fin de journée, un mot m’attend, écrit par ma grand-mère.

« Viens dîner ce soir, nous avons besoin de te parler. »

Me parler ? Rien de grave j’espère. Je n’ai pas été très présente pour eux ces derniers jours…

Je n’attends pas pour les rejoindre. Il est déjà tard de toute façon et je ne suis pas contre cette soirée improvisée pour souffler un peu. Leur appartement privé se trouve juste au-dessus des cuisines. Pour y accéder de l’hôtel, mon grand-père a aménagé une sorte de petit patio et fait construire un très joli escalier en fer forgé. Dès qu’on passe la porte de la réserve, on entre dans un autre monde, celui de Papy et Mima. Une sorte de cocon de bien-être et de douceur dans lequel j’aime me réfugier régulièrement. Ils sont ma seule famille. La mort de ma mère, leur fille, quand j’avais 12 ans, nous a rapprochés encore plus. La vie sans eux serait très dure et je ne veux même pas y penser. Ils sont éternels à mes yeux.

Je frappe à leur porte. Mima ouvre en me gratifiant d’un adorable sourire.

– Nora, me dit-elle, tu as fait vite ! Entre.

– J’ai lu ton mot, tout va bien ? demandé-je aussitôt en entrant dans le salon.

Papy est là lui aussi et m’embrasse comme à son habitude, sur le front.

– C’est surtout à toi que nous devons demander ça. Tu n’arrêtes pas une seconde ! Tu ne viens même plus voir tes vieux grands-parents, me taquine-t-il gentiment.

– Tout va bien, j’ai juste beaucoup de choses à préparer en ce moment.

– Tu devrais te ménager, me conseille Mima en m’apportant un verre de vin blanc. Tu ne convaincras pas Neil Caine si tu tombes inanimée d’épuisement devant lui !

– Même si on sait qu’il est capable de te rattraper ! ajoute mon grand-père en me lançant un clin d’œil.

Ils savent tout de cette soirée, la méprise, ma chute, la photo… Ce qui a bien fait rire mon grand-père d’ailleurs. Je lui lance un regard faussement furieux.

– Avec Auguste, nous avons décidé que ce soir, tu ne travailleras pas ! ajoute ma grand-mère.

Non, ne proteste pas ! Si nous ne nous occupons pas de toi, ce n’est pas toi qui le feras. Et les semaines qui arrivent s’annoncent très chargées avec Thanksgiving…

Je regarde mon grand-père du coin de l’œil, observe Mima…

– Oh vous ! Vous avez organisé quelque chose dans mon dos !

– Tu sais bien que ce n’est plus de notre âge ! Mais tu pourrais te rafraîchir un peu dans la salle de bains, m’ordonne-t-elle gentiment.

– Je suppose que je n’ai pas le droit de refuser…

Tous les deux secouent la tête d’un même mouvement.

– Très bien… Vous avez besoin de combien de temps ? Dix ? Quinze minutes ?

Dans mon dos, personne ne me répond. Je joue le jeu… Il se trame quelque chose, mais je ne veux pas gâcher leur surprise avec mes questions.

Et j’adore !

***

– Attention, j’ai fini ! Je peux venir maintenant ? crié-je de l’autre bout de l’appartement.

– Tu fais comme tu veux, me parvient la voix de mon grand-père, étouffée par les portes fermées.

Portes fermées… Si ce n’est pas un signe… Elles ne sont jamais fermées !

Quand Mima m’accueille devant le salon, je ne peux pas m’empêcher de serrer dans mes bras ce petit bout de bonne femme, frêle, fatigué par l’âge.

– Tu es jolie, me dit-elle en m’embrassant.

– Merci Mima, soufflé-je, attendrie.

« Surprise ! »

Dans la pièce, je découvre tous mes amis : Flore, que je pensais à Washington pour son stage, Louis, qui devait être quelque part aux États-Unis, et Emilio, mon meilleur ami.

– Mais qu’est-ce que vous faites là ? Et toi, je te croyais à Washington ? demandé-je en m’adressant à Flore.

– Disons que je t’ai un peu menti sur les dates. Tes grands-parents ont eu l’idée de t’organiser ce petit dîner de Thanksgiving en avance et on s’est tous débrouillés pour te mentir et te faire la surprise

!

– C’est réussi ! Je n’ai rien vu venir du tout ! m’exclamé-je, folle de joie. Comment aurais-je pu imaginer que Papy et Mima préparaient un Thanksgiving avec presque un mois d’avance !

Tout le monde éclate de rire.

– Ce n’est pas très compliqué avec toi vu le peu de temps que tu nous accordes, ajoute Emilio en venant m’embrasser.

– Ah, vous aussi, il n’y a pas que nous alors, surenchérit Mima.

– Je sais, je sais, je vous néglige tous, pardon…

J’embrasse Flore, Louis, mes grands-parents. L’appartement est décoré pour l’occasion, la table est dressée comme si nous fêtions vraiment Thanksgiving.

– Mais il n’y avait rien tout à l’heure ! Vous avez réussi à faire tout ça en quelques minutes ?

remarqué-je ébahie.

– Oh oui ! Tes amis étaient déjà là, cachés dans le bureau, m’apprend Papy.

– Non !

Tout le monde est fier et arbore un sourire de vainqueur.

– Même le chef a su se montrer discret, ajoute ma grand-mère.

– Quoi ? C’est le chef de l’hôtel qui a préparé le repas de ce soir ?

– Il est quand même meilleur cuisinier que moi, je dois bien l’admettre, rit-elle.

– Allez, champagne !

Louis attrape une bouteille et fait sauter le bouchon, sous les applaudissements de chacun. Pour une surprise…Papy est le premier à porter un toast, posant son bras autour des épaules de ma Mima.

– À Nora et à cette surprise ! Nous nous sommes amusés comme des petits fous pour l’organiser Mary et moi. On sait tous ici que tu ne célèbres plus les fêtes depuis bien longtemps et on continue de trouver ça dommage ! Tu as des amis exceptionnels qui ont répondu tout de suite présent quand nous leur avons proposé. Ma chère petite fille… Nous t’aimons tous les deux, nous savons que nous ne t’avons pas forcément fait un cadeau en te laissant les rênes de l’hôtel. Mais personne d’autre que toi ne peut le sauver, nous en sommes persuadés. Tu es forte, tu l’as toujours été, et je suis sûr que ta maman serait fière de toi et…

Mon grand-père s’interrompt, gagné par l’émotion. Je ne peux pas m’empêcher d’être émue moi aussi.

– Reste toi-même et tu sauras surmonter toutes les épreuves. Et je ne sais pas laquelle est la plus difficile entre l’hôtel ou celle que tu prépares avec Emilio.

Je me tourne vers mon ami qui, le pouce levé, me fait comprendre que tout ira bien aussi.

– Nora, cette soirée est pour toi. Profite d’être entourée, profite de ce bonheur. Et nous espérons tous les deux pouvoir t’accompagner le plus loin possible.

Je serre dans mes bras les deux êtres qui comptent le plus au monde dans ma vie. Eux seuls me connaissent vraiment et il n’y a qu’avec eux que je peux me laisser aller, ici, chez eux, auprès d’eux.

Nous portons nos coupes à nos lèvres. Je ne peux pas m’empêcher de remarquer l’absence de mon père. Ma grand-mère note aussitôt l’ombre qui apparaît dans mes yeux.

– Le haras… Il ne pouvait pas le quitter…, me glisse-t-elle pour l’excuser.

– Comme d’habitude…

Je suis lassée par l’éternelle absence de mon père.

Les absents ont toujours tort, dit-on. Mon père a zéro, sur toute la ligne…

La soirée est formidable, pleine de bonne humeur. Mon grand-père ne tarit pas d’anecdotes sur mon enfance et mes maladresses lorsque Mima montre des photos de moi petite. Le genre de moment qui amuse tout le monde sauf le principal intéressé !

– Tes grands-parents sont géniaux, me souffle Louis pendant le repas.

– Je sais, murmuré-je, le cœur gonflé d’amour pour eux.

Papy et Mima ont toujours accueilli mes amis les bras ouverts. Ils sont même devenus, avec le temps, un peu leurs petits-enfants.

Au moment de partir, Flore m’annonce qu’elle retourne tout de même à Washington, pour vraiment finir son stage. Louis me glisse à l’oreille qu’il a hâte de passer un peu plus de temps à New York. Quant à Emilio, il me donne rendez-vous pour notre prochain entraînement. Mes trois amis m’embrassent et repartent sous la neige. Du taxi où ils s’engouffrent, ils me font un signe de la main.

Je ne me suis jamais sentie aussi bien entourée que ce soir.

Quand je rentre à nouveau dans le salon, je ne peux m’empêcher de serrer encore une fois mes grands-parents contre moi.

– Ce n’est pas fini, me glisse Mima en me poussant à m’asseoir dans le canapé.

Je la regarde sortir d’un tiroir un petit paquet, qu’elle me tend.

– Joyeux Thanksgiving ma chérie !

Je déballe délicatement ce petit paquet et ouvre l’écrin. Je découvre un magnifique collier, très fin, incrusté d’un rubis.

Rouge, ma couleur préférée…

– C’est trop…

– Rien n’est trop beau pour toi Nora. Quand nous avons vu ce rubis scintiller dans la vitrine, on a su qu’il était pour toi. Rouge, comme la passion qui t’anime, m’explique mon grand-père en posant sa main sur mon genou.

– Nous devons aussi te parler ma puce, continue Mima, plus sérieusement cette fois. Nous avons pris une grande décision avec Auguste.

– Laquelle ? demandé-je inquiète.

– Nous te sommes très reconnaissants d’avoir pris la relève de l’hôtel et tu le sais, nous te faisons totalement confiance. Tes choix seront les nôtres. Il est temps pour nous de nous retirer, de te laisser tranquille. Nous avons trouvé un endroit dans le New Jersey pour vivre notre retraite et…

– Votre retraite ? Vous allez partir ?!

– Mais nous ne serons jamais loin de toi, intervient mon grand-père. Et ça te poussera à prendre du temps pour toi quand tu viendras nous voir.

– Mais vous ne m’aviez rien dit…

– Nous n’étions pas très sûrs de le vouloir non plus, mais il est temps maintenant de te passer la main complètement, ajoute doucement Mima.

Je suis prise de court… Jamais je n’aurais imaginé mes grands-parents quitter l’hôtel.

Ou me laisser seule…

À cette pensée, mon cœur se serre. Je réprime aussitôt les sanglots que je sens monter dans ma gorge. Ce n’est pas ce que je dois leur montrer. Ils ont raison, ils ont mérité de partir d’ici et de vivre une vie tranquille.

– Bien sûr que je viendrai vous voir ! Vous avez déjà trouvé une maison ? demandé-je en essayant de montrer mon enthousiasme.

– Une petite bicoque pas trop mal…

– … et très confortable ! ajoute Papy.

– Et vous partiriez quand ?

– Après les fêtes. Nous tenons à rester à tes côtés pour ce grand moment, me rassure Mima, sentant mon désarroi.

– Et surtout, nous voulons voir Neil Caine à l’œuvre ! ajoute mon grand-père pour plaisanter.

Je lui souris. Notre discussion continue sur les préparatifs de leur départ. Je les sens heureux, apaisés. Même pressés sans doute de prendre leur retraite. Mais pas de me quitter, je le sais. Je suis heureuse pour eux. Mais au moment de rentrer chez moi dans la soirée, je ne sais pas si ce sont les flocons de neige ou des larmes qui me mouillent les joues.

4.

L’épreuve du feu

*

C’est le jour J. Je n’ai pas vraiment fermé l’œil de la nuit. L’hôtel est prêt, je le sais, Bettina et moi avons travaillé dur pour ça. Mais je n’ai pas pu m’empêcher de vérifier mentalement si nous avions pensé à tout.

Merci à ma BB crème, mon anti-cernes et à la caféine de me permettre de paraître fraîche ce matin !

Oui bon… L’hôtel n’a pas besoin que je sois au top… Mais Caine… Donc quelque part, pour que Neil aime l’hôtel, je dois être présentable ! C’est donc pour l’hôtel. CQFD !

Je passe rapidement au Clark’s, attrape mes cafés au vol. Je salue Stan, comme d’habitude. Je suis tendue, mon sourire est crispé. Tout le personnel de l’hôtel l’est un peu d’ailleurs. On a tous la pression. La visite de Neil Caine est un événement, mais surtout une source d’espoir pour nous.

Autant dire que je dois réussir à le convaincre.

Mais cette histoire de photo…

S’il n’y avait que la photo…Il y a son image indélogeable de ma tête aussi ! Je n’ai pas arrêté une seule seconde de penser à lui ces derniers jours. Pire, je me surprends à soupirer ! À chaque fois, c’est plus fort que moi. Et comment expliquer ça à Bettina ?

Je sirote mon café, plongée dans la contemplation des New-Yorkais. Il fait froid désormais, vraiment froid. L’hiver est là. Mais même ça, j’ai du mal à m’en rendre compte. Je traverse la saison sans la voir vraiment. Trop de choses se confrontent dans ma tête ! Je porte la main à mon collier offert par mes grands-parents. Ils n’ont pas souhaité rencontrer Caine aujourd’hui, pour ne pas nous déranger. Je respire profondément, une fois, deux fois… Mais rien ne chasse cette boule au ventre.

Zen ! Tout va bien se passer.

Bon, et comment je l’aborde ?

Je lui parle de la photo ou j’attends que ce soit lui ? Je m’excuse de ne pas l’avoir reconnu ou on oublie ce moment ?

Et si j’y allais au feeling tout simplement ?

Et hors de question cette fois de me laisser prendre par son charme. Il faut que mon cerveau soit réactif !

Dans le hall, je ne tiens pas en place, je fais les cent pas. J’essaie de me donner une contenance, d’avoir l’air occupé. Je discute avec Bree à la réception… Du coin de l’œil, j’aperçois Bettina faire elle aussi des allers et retours. Elle m’interroge du regard, je secoue la tête. Elle repart.

Et soudain, mon cœur s’arrête.

Il est là !

Il est exactement comme la première fois où je l’ai rencontré. Grand, brun, les cheveux rebelles… Il avance lentement, d’une démarche féline. C’est un lion, tout le monde se pousse devant lui, naturellement. Cet homme est solaire. Il n’est pas seulement beau, il est…

Est-ce qu’il existe un mot d’ailleurs pour ça ?

L’espace d’un instant, j’oublie tout. L’hôtel qui m’entoure, la photo, les clients, le reste du monde. Il s’approche. Ses yeux viennent de se poser sur moi, il me fait un signe de la main, m’adresse un sourire à tomber tout en continuant son appel. À l’intérieur, c’est la tempête. Mon cœur
bat à mille à l’heure, mon ventre s’est noué, mes jambes se sont transformées en coton. J’ai peur, quand il replongera son beau regard bleu dans le mien, de tomber, comme un château de cartes.

J’inspire un grand coup.

Je vais éviter les tabourets et les tasses de café avec lui.

Je jette un œil du côté de Bettina. Je comprends à sa tête qu’elle l’a vu elle aussi. Allez, il faut que je me rappelle pourquoi il est là et je ne dois penser qu’à ça ! Je fais quelques pas dans sa direction. Il s’est arrêté au centre du hall, toujours accroché à son portable. Ses lèvres, son corps, sa cicatrice… Mon ventre se tord un peu plus…

« Je passe vous voir en Norvège dès que possible. Embrasse Solveig, à bientôt Marcus », l’entends-je dire avant de raccrocher. Puis, Caine se tourne vers moi et ses yeux me sourient, sa cicatrice à l’arcade se soulève légèrement et…

Ne flanche pas Nora !

– Monsieur Caine, bienvenue au Hellington ! déclaré-je le plus chaleureusement et avec autant d’assurance que possible.

Je vois un éclair d’amusement passer dans ses yeux.

– Vous êtes sûre que je suis bien Neil Caine ? me demande-t-il, l’œil pétillant.

– Il me semble avoir vu une photo de vous récemment… Si la presse dit que vous êtes Neil Caine, c’est que vous l’êtes. Même si je ne crois pas vraiment ce genre d’actualités… Mais comme c’était moi et que c’était vous… Enfin, vous voyez ?

– Je vois, vous êtes vous, je suis moi, et nous savons tous les deux qui nous sommes.

– Exactement !

Nous nous regardons et éclatons de rire au même moment. La pression s’envole.

– Je suis désolée de ne pas avoir su qui vous étiez, ajouté-je en retrouvant mon calme.

– Vous étiez si naturelle avec moi, j’aurais pu insister mais je n’ai pas voulu rompre le charme, me glisse-t-il, sourire aux lèvres.

Le charme ?!

Aïe, mes jambes ramollissent !

– Quant à la photo dont vous parlez, je l’ai trouvée elle aussi très amusante. C’est bien la première fois qu’on associe mon nom au mot « tempéré ».

– Vous avez agi dans l’ombre cette fois, personne ne semble habitué à ça ! commenté-je à mon tour un peu trop rapidement.

Ou comment sous-entendre que j’ai fait des recherches sur lui pour en savoir plus…

– D’ailleurs, des journalistes ont tenté d’avoir une interview à votre sujet. Il y en a une qui m’a demandé si je n’étais pas votre petite amie…, ajouté-je en secouant la tête. Je n’ai pas donné suite, je suis très occupée ici.

Silence. Neil Caine m’observe, me sonde.

– Je suis heureux de savoir que vous n’y avez pas répondu. Vous auriez pu vous servir de ça pour vous faire un coup de pub. D’autres l’ont fait, finit-il par dire comme s’il cherchait à en savoir plus.

– Je préfère me faire de la vraie et bonne publicité avec ma propre réussite, pas avec du vent Monsieur Caine.

Non mais pour qui il me prend ?

Nouveau sourire désarmant de sa part. Nous nous faisons face et de là où je suis, je peux sentir son parfum. Le même que la dernière fois. Une lutte s’engage en moi. Heureusement que j’ai un mental d’acier qui me permet de taire mes plus bas instincts…

L’hôtel, l’hôtel et rien que l’hôtel !

– Alors, voici le fameux Hellington, me dit-il en regardant autour de lui. Mais, je ne vois pas votre grand-père, j’ai cru comprendre qu’il m’appréciait… Je pensais le voir.

– Et moi, je pensais vous voir avec une horde d’assistants, ajouté-je.

– Non, je suis venu seul. Cette histoire-là, ajoute-t-il en faisant un large geste de la main pour balayer l’hôtel, ne nous concerne que vous et moi, Nora.

Je frissonne quand il prononce ce « vous et moi ».

– Je vais vous faire visiter, Monsieur Caine, enchaîné-je pour chasser mon trouble.

Sans rien ajouter, le grand designer me suit. Je lui raconte tout de l’hôtel. J’ai décidé de jouer carte sur table. J’explique l’implication d’Auguste et Mary Legrand, mes grands-parents, leur appel à l’aide, nos difficultés, nos besoins. Je lui fais tout voir, lui fais prendre notre ascenseur antique, une pièce de collection, pour lequel nous avons fait les remises aux normes tout en conservant son cachet.

La facture a été salée, mais le résultat en valait la peine.

Neil Caine m’écoute sans m’interrompre. Il observe. Ses yeux bleus ont pris une teinte plus foncée. Je le sens concentré. Moi, beaucoup moins. Être seule avec lui, cette proximité entre nous, cette discussion à voix basse pour ne gêner personne… Cette intimité est troublante…

Son silence m’inquiète. Je n’ai pas du tout en face de moi le « chien fou » que tout le monde présente. Il est même plutôt posé. Je le regarde avec curiosité, ce qui ne lui échappe pas.

– Je me sens observé comme un animal au zoo, Nora. Qu’est-ce qui vous chiffonne ? me demande-t-il soudainement.

– Oh rien… Enfin… C’est que… vous êtes…, bafouillé-je, prise au dépourvu par sa question directe.

– Je suis… ? insiste-t-il les yeux plein de défi.

– Vous savez… Vous êtes calme !

Neil Caine éclate de rire. Je ne peux m’empêcher de me mordre la lèvre. « Calme »… C’est le seul mot qui me soit venu à l’esprit…

– Vous vous attendiez à ce que je saute partout, que je parle fort ? Que je me mette à marcher sur les mains ? se moque Neil ouvertement, visiblement amusé.

– Non, pas du tout, je…

– Je comprends mieux pourquoi vous ne voulez pas me présenter à vos grands-parents ! ajoute-t-il en continuant de me malmener.

– Non ! Mais… Je suis désolée de mon attitude, je n’ai pas pour habitude de prêter attention à ce qu’on raconte… m’excusé-je avec sincérité.

– Je sais Nora, j’adore vous taquiner. Mais je suis flatté, vous ne connaissiez rien de moi l’autre soir, je vois que vous vous êtes renseignée…

Il marque un point !

– J’ai regardé oui, me défends-je. Je devais bien combler mes lacunes. Et vous ne m’avez pas appris grand-chose sur vous le soir du gala !

Je sens que je marque un point moi aussi, à la façon dont il hoche la tête.

– Tout serait donc de ma faute ? me demande Neil, l’air faussement coupable.

– En grande partie oui, réponds-je en croisant les bras sur ma poitrine.

– Et le tabouret, c’est moi qui l’ai saboté ?

– Non… Je ne parle pas de cet épisode. Ça, ce n’est pas vous, admets-je en souriant, lui concédant un point de plus. Je ne pensais pas être si lourde.

– Je pense que vous n’avez pas à remettre en question votre ligne, souffle-t-il en me détaillant ouvertement.

Cette chaleur dans mes reins soudainement !

L’hôtel, l’hôtel, l’hôtel…

– Nous sommes partis du mauvais pied, Monsieur Caine… Je ne voudrais pas que tout ceci vienne perturber votre décision et…

– Perturber ? Mais Nora, j’ai déjà dit que je m’occuperai de votre hôtel. J’ai pris ma décision au gala.

– Au gala… répété-je sans être vraiment sûre de comprendre.

– Je vous aime bien Nora, vous avez l’air d’être une battante et vous mettez tout votre cœur dans cet hôtel. Ça vous rend extrêmement sensible et maladroite, mais j’aime ça. Cette collaboration m’amuse déjà !

– Vous amuse…

Mon cerveau a du mal à se reconnecter à la réalité. Neil Caine veut travailler pour l’hôtel et je ne sais que répéter ce qu’il me dit !

– Et si nous allions discuter dans votre bureau de la suite de notre collaboration Nora ?

– Oui… Suivez-moi…

Je profite de ce court moment pour remettre de l’ordre dans mon esprit. Doucement, la nouvelle fait son chemin. Neil Caine va s’occuper du Hellington ! Il va vraiment le faire !

Dans le canapé de mon bureau où nous sommes installés, je ne peux m’empêcher de m’en assurer.

– Monsieur Caine, je vous suis très reconnaissante, vraiment. Vous ne savez pas ce que ça signifie pour nous. Mais il faut que vous sachiez, nous n’avons pas beaucoup d’argent et…

– L’argent n’est pas un problème. C’est la première fois que je dois m’occuper d’un bâtiment Art Déco et trouver comment y intégrer la modernité sans rien dénaturer. D’habitude, je ne pars de rien, je dois créer l’histoire. Avec vous, elle est déjà là, c’est à moi de m’adapter. Ce challenge est terriblement motivant pour moi. C’est plus important que l’argent…

– C’est très généreux, mais…

– Votre hôtel a vraiment besoin qu’on s’occupe de lui ! Ne perdons pas de temps avec des discours inutiles, commençons.

Je suis surprise par son nouveau côté directif. J’ai en face de moi le professionnel, le designer.

L’homme ultra-occupé pour qui le temps est compté. Sur la table basse, devant nous, je pose des feuilles. Aussitôt, Neil trace des plans, un planning. J’admire son efficacité. Et là, juste à côté de lui, nos jambes s’effleurant, je me sens à nouveau ensorcelée. Son odeur très masculine m’enivrerait presque…

– L’hôtel, l’hôtel, l’hôtel ! murmuré-je.

– Pardon ?

– Euh… Non rien…

Merde ! Je viens de parler tout haut !

Neil s’aperçoit-il de mon trouble ? Entend-il mon cœur battre à tout rompre dans ma poitrine ? Il ne se défait pas de son petit sourire en coin. Et il ne bouge pas sa jambe non plus !

Attention, tu dérapes Nora !

– Alors Nora, qu’est-ce que vous voulez exactement pour votre hôtel ?

La question de Neil, neutre, directe et le mot « hôtel » me font atterrir aussitôt.

– Vous l’avez vu, tout le bas de l’hôtel est à refaire, le hall, la salle de réception, tout est trop vieux, usé et démodé… Mais on ne tient pas à transformer le Hellington radicalement. Il a une âme, presque comme celle d’une pension de famille et ça, personne ne veut la perdre… L’idéal serait de trouver un juste équilibre, vous voyez ? Il faudrait aussi le rendre plus lumineux, moins confiné…

– Je suis assez d’accord, c’est ce que j’avais envisagé. Et pour les étages, les chambres, qu’as-tu en tête ?

Je suis surprise par ce soudain tutoiement.

– Mon budget est assez limité et il y a déjà beaucoup de travail pour vous au niveau du rez-de-chaussée. Vous ne vous en occuperez pas. Juste le hall. Et puis, comme ça, tout le monde aura accès au résultat de votre œuvre. Comme une vitrine. Vous aurez un espace d’exposition gratuit et moi un hall flambant neuf.

Neil esquisse un sourire devant mon côté business woman.

– Plus de vous entre nous Nora, je tutoie les gens avec qui je travaille. Pas de distance, une relation de travail est intime à mes yeux. Je vais entrer dans tes pensées, dans tes envies, te satisfaire… Mais tu vas aussi devoir me donner le meilleur de toi-même Nora !

Je déglutis difficilement. L’homme le plus sexy de la Terre qui me dit, droit dans les yeux, qu’il va satisfaire mes envies…

L’hôtel, Nora ! Tes envies pour l’hôtel !

– Vous… Tu peux compter sur moi, dis-je la voix un peu rauque, troublée. Et aussi sur mes équipes.

– Très bien. Est-ce que tu veux me donner un point de départ ou est-ce que tu me fais totalement confiance ?

– Totalement… confiance, articulé-je, mes pensées perdues ailleurs. Puis me reprenant : j’aimerais des miroirs, des grands miroirs dans le hall. J’aime cette impression de volume qu’ils donnent et…

– Des miroirs ! Absurde, tu n’as pas besoin d’agrandir ton hall, ce n’est pas un hall de gare Nora

! Je fais du design, pas de la décoration des années 90 !

C’est presque un cri du cœur de la part de Neil, qui me laisse un instant sans voix.

Ça y est, je travaille bel et bien avec le grand designer Neil Caine. Ce n’est plus un rêve, on y est vraiment !

– Absurde, pas tellement, j’en ai vu dans de grands restaurants à New York, rétorqué-je aussitôt.

Et ça rend très bien !

– Si tu veux faire comme tout le monde, tu n’as pas besoin de moi !

– Tu me demandes mes idées, je te les donne. Si tu ne veux pas les entendre, alors fais-moi tes propositions !

À la façon dont Neil me regarde, je crains qu’il ne prenne la porte. J’oublie qui j’ai en face de moi, je devrais peut-être modérer mes propos… C’est lui le professionnel dans le domaine et le designer le plus talentueux de sa génération. C’est lui qui a des choses à m’apprendre, pas moi. Alors que je m’apprête à m’excuser, Neil finit par esquisser un sourire : – Tu sais ce que tu veux, je fonctionne aussi comme ça. Il va falloir que l’on trouve un terrain d’entente. Mais je te préviens, je ne cède pas et je n’ai pas l’habitude du compromis.

Cet homme est déroutant.

– Notre collaboration s’annonce alors très mouvementée… Je ne suis pas non plus du genre à tout accepter, ajouté-je à mon tour, presque sur le ton du défi.

– J’ai hâte de voir ça, souffle-t-il plus doucement cette fois.

Neil se tourne vers ses papiers, prend des notes, consulte son agenda sur son smartphone. Il pianote, envoie des mails, m’explique brièvement qu’il contacte ses équipes. Il réfléchit un instant puis : – Et tu veux aussi installer des fers à cheval au-dessus de toutes les portes de tes chambres ?

me demande-t-il en me montrant du doigt mon tatouage.

Par réflexe, comme s’il venait de découvrir une partie intime de mon corps, je serre mon poignet contre moi.

– Une signification particulière ? insiste-t-il, sans s’apercevoir de ma réaction.

– Et toi, ta cicatrice ? Une expérience ratée avec un client ?

Une ombre fugace traverse le regard de Neil.

– Cette collaboration s’annonce décidément pleine de challenges, j’adore ça…

Naturellement complices, nous hochons la tête en même temps. J’aime ce répondant, ces échanges. Je crois qu’effectivement, nous risquons encore de nous envoyer quelques piques dans le futur.

– Bon, je crois que j’ai tout. Mon assistante reviendra vers toi pour t’envoyer tous les documents utiles. Nous ferons une réunion avec tout le monde pour nous organiser, m’explique-t-il, très pro, en se levant.

Je le raccompagne et, avant de franchir la porte de mon bureau, Neil se tourne vers moi. Nous sommes près, vraiment près l’un de l’autre.

Je vais flancher avant qu’il n’ait quitté l’hôtel !

– Tu as des plans pour le week-end prochain ? J’organise une soirée chez moi, si tu n’as rien de prévu et si tu n’as pas peur de voir mon côté Gremlins… Après minuit, je ne réponds plus de rien…

Pour donner matière à la presse, ajoute-t-il doucement, près de mon oreille.

Puis s’éloignant un peu de moi, il ajoute :

– Tu pourras parler à d’autres designers et entendre quelques bonnes idées pour ton hôtel. Et ils te feront entendre raison quant à ton envie de miroirs.

Nouvelle pique. Neil Caine m’invite chez lui pour que je vienne parler de miroirs ? Ou est-ce qu’il a envie de me revoir ?

– Ok. Et je penserai à partir avant les douze coups de minuit ! réponds-je, prête à trouver une réponse à mon interrogation.

Cet homme est étrange… Il est drôle, mais il peut être l’instant d’après très incisif, surtout dans son travail.

Je suis presque déçue que notre rendez-vous prenne fin. J’aurais adoré continuer à discuter avec lui, faire un peu plus connaissance, tenter de le cerner…

Alors que nous atteignons le hall, Bettina m’interpelle et me demande de venir. Je m’excuse auprès de Neil, agacée par mon assistante. Qu’est-ce qui ne peut pas attendre ?

– Nora, on a une réclamation un peu… étrange. Le client de la chambre 215 râle parce qu’on ne propose pas de lait de chèvre frais… Il menace de quitter l’hôtel et de faire un scandale.

– Du quoi ?!

– Il veut ce lait-là, et pas un autre…

– Où est-ce qu’on trouve ça à New York ? Et il faut absolument qu’il soit frais ?

– C’est une question que je ne me suis jamais posée, me souffle Bettina, prête à rire de la situation. Et frais, il ne supporte pas non plus le pasteurisé.

– Eh bien… Dis-lui qu’on va trouver… Je m’en occupe après.

Je rejoins Neil. Il range rapidement son smartphone et s’aperçoit que quelque chose ne va pas.

– Tout va bien ? me demande-t-il de sa voix chaude.

– Oh ce n’est rien, un client avec un besoin… particulier.

Neil n’est pas dupe et jette un œil vers la réception.

– Cette femme… Elle est plutôt haute en couleur, souligne-t-il en désignant Bettina.

– Oh oui ! Bettina, c’est mon assistante, lui expliqué-je en souriant. Sa joie de vivre est
indispensable ici, surtout en ce moment !

Nous marchons et descendons les quelques marches de l’hôtel. Stan a déjà ouvert la portière de Neil et se tient presque au garde-à-vous. Avant de monter dans sa voiture, Neil se tourne vers moi.

– Une voiture passera te prendre samedi prochain, à 20 heures.

Et il me quitte, en plongeant son beau regard bleu une dernière fois dans le mien.

Je suis ensorcelée, une fois de plus.

– Alors ? me demande Stan, me sortant de ma rêverie.

– Alors… Alors… réponds-je en faisant traîner le suspens… Alors c’est bon, Stan !

Mon groom me serre dans ses bras en poussant un cri de joie. C’est ça le plus important ! Je remonte les marches au pas de course pour annoncer la bonne nouvelle à tout le monde. Et surtout à mes grands-parents !

Neil Caine, le plus grand designer du moment, va laisser sa marque ici !

5.

Du chaud, du froid, du brûlant

*

Cette calculatrice va voler à travers la pièce !

Toujours les mêmes chiffres. Le Marathon de New York nous a permis de remplir un peu l’hôtel, mais pas suffisamment pour nous laisser souffler. Les couloirs sont déserts. Dans peu de temps Thanksgiving amènera de la vie, mais pour le moment… J’ai bien essayé de faire des promotions sur les séjours, d’offrir des nuits, je n’ai pas atteint le quart de mes objectifs. Et les chiffres sont impitoyables.

Je dois trouver autre chose, ne rien lâcher !

Il me faut des idées neuves, un nouveau souffle. Neil Caine, avec son intervention, nous sera salutaire. Avec quelqu’un comme lui dans l’équipe, nous ne pouvons que réussir !

Je pose ma tête dans ma main, joue avec une mèche blonde. Avec l’hiver et le peu de temps que je leur consacre, je trouve mes cheveux un peu ternes.

Comme mon humeur du jour !

Je n’ai pas parlé de ces chiffres à mes grands-parents. C’est à moi que reviennent les inquiétudes, les insomnies, la crainte de ne pas pouvoir payer les factures, je ne veux pas les inquiéter. Ils ont mérité une retraite tranquille loin des nœuds à l’estomac, et il est hors de question que je vienne la saborder ! La période est délicate, mais temporaire. Du moins je l’espère. Je n’ai encore jamais baissé les bras devant cette situation, mais je ne suis pas aveugle non plus. Ce ne sera pas simple, il faut tout donner pour n’avoir aucun regret.

Si je pouvais avoir quelqu’un pour s’occuper de la communication de l’hôtel, nous pourrions mettre en place des événements, être sur les réseaux… Il faut que je recrute une responsable communication dès que je peux ! En attendant, on continuera à faire à l’ancienne !

***

– Ce n’est pas ce soir ta soirée chez Neil Caine ? me demande ma grand-mère en m’offrant des biscuits encore chauds.

– Si, mais je pense annuler… J’ai encore des papiers à classer et…

Mes grands-parents échangent un regard. Je les connais trop bien pour savoir ce qu’il va se passer.

Je vais me prendre un savon…

– Nora Preston ! À quand remonte ta dernière soirée ? Et je ne parle pas de celle que nous t’avons organisée, ni du gala ! me demande Mima, sévère.

– Je… Je ne me souviens plus…

– C’est parce qu’il n’y en pas eu depuis longtemps ! me rétorque-t-elle aussitôt, sourcils froncés.

– Ta grand-mère a raison Nora. Tu n’as plus de vie sociale, ce n’est pas raisonnable pour une jeune personne comme toi ! ajoute Papy, essayant lui aussi de prendre un ton sévère sans y parvenir.

– J’ai 24 ans, je ne suis plus étudiante…

– Tu travailles trop pour une jeune femme de 24 ans, me glisse Mima en me prenant par les épaules. Tu dois sortir, rencontrer des gens de ton âge…

– Mima… Je le fais… parfois… dis-je en me calant dans ses bras pour profiter de ce câlin.

– Tu ne le fais jamais ! Nous nous inquiétons Auguste et moi. Nous étions deux pour supporter la
charge de l’hôtel, tu es toute seule, ajoute-t-elle en me caressant les cheveux, comme quand j’étais petite.

– Je sais, je sais…

Mais qu’est-ce qu’ils ont tous à vouloir absolument me caser ?!

– C’est bien simple, si tu ne sors pas ce soir, je ne pars pas dans le New Jersey et je reste ici à errer dans les couloirs de l’hôtel ! déclare Papy en prenant un air faussement buté dans son fauteuil, bras croisés.

– Oh non, pitié, tu vas faire fuir les clients ! riposté-je en imaginant ce vieux monsieur, grand et maigre, arpenter le hall du matin au soir.

– Alors tu sais ce qu’il te reste à faire, me souffle ma grand-mère.

– Oui… D’accord, d’accord, je vais y aller… Mais laissez-moi encore profiter de ce moment avec vous !

Mima me sert contre elle. Petite, fluette, elle a du mal à m’entourer entièrement de ses bras.

J’essaie de me faire plus petite et de retrouver ce temps où ils s’occupaient de moi après les cours.

Tous mes chagrins, mes peines de cœur, mes déceptions, ce sont eux qui les ont effacés quand je vivais avec eux… Lorsqu’ils seront dans le New Jersey, dans leur nouvelle vie, ces moments-là se feront plus rares.

– Et comment as-tu prévu de t’habiller ce soir ?

– Tu te souviens de ma robe blanche ? La petite avec un bustier ? Je pensais la mettre, expliqué-je, attendant l’avis de ma grand-mère.

– Ah oui, je me souviens de celle-là… C’est pas mal si tu gardes tes cheveux lâchés, me conseille-t-elle.

– Oui ! Il faut que tu montres à ce Neil Caine que tu es intelligente et belle ! ajoute mon grand-père avec un clin d’œil.

– Je n’ai rien à lui montrer, je ne vais pas là-bas pour lui, mais pour discuter avec des designers comme lui et me faire une idée pour la déco de l’hôtel… Je n’y vais pas pour lui plaire, même pas du tout !

Ou peut-être un peu… Ou beaucoup…

Tout près de moi, j’entends presque Mima sourire et échanger avec mon grand-père un regard entendu. Je me redresse aussitôt.

– Non mais vous ne croyez pas que… !

– Écoute ma chérie, m’interrompt-elle. Neil Caine est plutôt bel homme et il t’a invitée tout de même très vite, à votre deuxième rencontre… Alors peut-être…

Je n’en reviens pas des paroles de ma grand-mère. Est-ce qu’ils ont parlé entre eux de Neil Caine et moi ? Est-ce que j’ai laissé transparaître mon attirance pour lui quand je leur ai tout raconté de sa visite ? Je me sens rougir.

– Je sens que cette discussion est en train de déraper, je vais y aller, dis-je aussitôt en me relevant.

Et devant l’air goguenard de mes grands-parents :

– Je ne veux pas être en retard pour mon rendez-vous professionnel ! Et j’ai bien dit PRO-FESSIONNEL !

Au moment où je m’apprête à les quitter, je les aperçois tous les deux, debout, l’un contre l’autre.

Papy a passé son bras autour des épaules de ma grand-mère, dans un geste plein de tendresse. Depuis que mon grand-père a quitté la France pour vivre avec Mima, leur amour n’a jamais faibli.

Je souffle un baiser dans leur direction et file me préparer dans une chambre de l’hôtel. La
voiture ne devrait pas tarder à passer me prendre.

***

La voiture me dépose devant l’une des magnifiques demeures de Greenwich Village. Neil m’a invitée chez lui et je dois avouer que je brûle de curiosité de savoir où il vit, comment… Le chauffeur me sert aussi de guide et me conduit directement à la porte d’entrée de cette maison.

Emmitouflée dans mon manteau d’hiver, je n’attends pas très longtemps avant que l’on vienne m’ouvrir. Un homme, un majordome peut-être, me prend mes affaires et me propose de monter à l’étage. Je suis seule dans ce hall, occupé seulement par un large escalier. Je monte les quelques marches. Je me sens un peu nerveuse. Je plonge dans la grande inconnue. Et Neil Caine est quelque part là-haut… Je frissonne. Non pas de froid, mais à la simple idée de me retrouver près de lui.

– Nora !

Cette voix ! Il est là, en haut des escaliers, en costume noir sans cravate, sa chemise entrouverte de quelques boutons. Cette allure décontractée se marie parfaitement avec ses cheveux rebelles. Je sens déjà toutes mes bonnes résolutions s’envoler ! Malheureusement pour moi, Neil Caine ce soir est d’un naturel désarmant.

Il me désarçonne à chaque fois que je le vois de toute façon…

Je le rejoins en haut des marches et remarque qu’il jette un rapide coup d’œil sur ma silhouette.

Je ne saurais dire si ce qu’il voit lui plaît. Mais je l’espère. Son sourire charmeur se dessine déjà sur son visage d’Apollon.

– On m’a prévenu de ton arrivée, je n’attendais plus que toi, me glisse-t-il en m’embrassant sur la joue.

Mais c’est une habitude chez lui !

Et comme la première fois, ce baiser toujours aussi inattendu, ce contact, éveille des sensations au creux de mon ventre.

– Neil, merci pour la voiture, essayé-je de dire le plus sobrement du monde.

– Viens, je vais te présenter quelques-uns de mes invités, dit-il en me prenant par le bras.

Encore un contact frissonnant. À ce rythme, je vais m’incendier sur place et finir en tas de cendres.

La grande pièce dans laquelle nous entrons tranche radicalement avec le hall de la maison. Ici tout est blanc, grand. Les volumes sont impressionnants et j’aperçois au fond de la pièce une baie vitrée donnant sur l’extérieur de la maison. Avec la nuit et les reflets, je ne vois pas la vue. De toute façon, ce n’est pas ce qui attire mon regard. Il y a ici une centaine d’invités. J’ai un mouvement d’arrêt devant tout ce monde, un mouvement que perçoit Neil à mes côtés.

– Certains sont un peu étranges, mais je reste le maître dans tout ce qui est hors du commun, tu le sais bien, me souffle-t-il à l’oreille.

– Alors je n’ai rien à craindre… Sauf si tu dérapes… Mais je sais désormais où est la porte de sortie, ajouté-je en regardant derrière moi.

– J’espère que tu ne la prendras pas trop vite…

Neil attrape un verre et me le tend. Je regarde partout autour de moi. Je suis tombée dans un nid d’artistes, de gens plus excentriques les uns que les autres… Dans un coin, j’aperçois le célèbre Balloon Dog de Jeff Koons. Et visiblement, le jeu est de prendre la photo la plus ridicule qui soit de cette sculpture… Je ne m’attarde pas plus, Neil m’entraîne déjà. J’entends rire, j’entends crier, je vois des femmes rire très fort. L’alcool est omniprésent… Certains dansent même sur une musique à peine audible.

Mais où suis-je ?

Je ne quitte pas Neil qui, d’un pas naturel, se fraye un chemin, presque indifférent au monde qui l’entoure. On l’interpelle, on me sourit…

J’ai besoin d’un temps d’adaptation, là !

– Je te promets qu’ici, aucune photo ne sera prise de toi et vendue à la presse, me dit-il tout près de l’oreille pour dominer le bruit environnant.

– Mince, moi qui voulais sauter sur le Balloon Dog avec tes amis…

Neil regarde par-dessus mon épaule.

– J’ai fait faire une réplique, le vrai est en lieu sûr. J’ai trop de respect pour le travail des autres pour le laisser aux mains de cette bande de sauvages. Et je préfère te voir sur l’authentique…

Attention, incendie intérieur dans moins de trente secondes…

Je ne sais pas si Neil Caine se rend compte du regard brûlant qu’il vient de me lancer, mais mon corps lui en redemande.

– Tu considères tes invités comme des sauvages ? demandé-je en me forçant à me recentrer sur la soirée.

– Entre nous, nous le devenons tous un peu…

Un homme vient vers nous et m’embrasse de la même façon que Neil l’a fait. Cette familiarité ne m’était donc pas destinée ? Je suis déçue…

Mon imagination m’a joué un tour. Belle leçon !

Neil me présente quelques-unes de ses connaissances. Je ne retiens pas tous les noms. Peu s’occupent de moi, préférant avoir l’attention du designer. Il semble apprécié, ses invités ont tous une anecdote à lui raconter. Mais Neil agit comme une anguille et m’entraîne à travers la pièce, s’arrêtant de temps en temps pour discuter un peu.

Je surprends parfois son regard sur moi, comme s’il cherchait à connaître mon état d’esprit. Je parle peu, sous sa protection. Je le vois refuser de suivre certains de ses invités. Je suis touchée par ce traitement de faveur, mais je ne sais pas comment je dois l’interpréter. Je profite d’un moment de répit, où nous sommes seuls, pour lui parler : – Tes invités t’attendent, je peux me débrouiller. Et je dois aller chercher l’inspiration, tu me l’as toi-même dit, lui rappelé-je. C’est pour ça que je suis ici.

C’est pour me convaincre moi-même que je dis ça tout haut ?

– C’est vrai, mais ne va pas trop loin, je reste le meilleur dans mon domaine.

Les yeux de Neil ont pris une teinte intense, sa voix est descendue plus bas encore dans les graves. Cet homme joue avec mes nerfs.

– Je te laisse alors Nora, apprendre par toi-même que l’option des miroirs est une très mauvaise idée, s’amuse-t-il soudainement. Et rassure-toi, j’ai fait vérifier les chaises et les tabourets.

Alors que je m’attends à ce qu’il me quitte sur cette dernière réplique moqueuse, Neil me glisse tout bas en passant à côté de moi :

– Pour te rattraper aussi, je suis le meilleur.

Et il part. Je n’ai pas réussi à dire un mot. L’emprise de Neil Caine sur moi est forte ce soir. Plus je le rencontre et plus mon corps se tend vers lui, plus j’éprouve une profonde envie d’être près de lui, dans ses bras… Le sentir contre moi… Cet homme réveille des sensations, dépoussière des pulsions que j’avais oubliées…

Est-ce que cette façon qu’il a de me parler, de me regarder, pourrait être un signe que je ne le laisse pas non plus indifférent ? Ou ça aussi c’est un jeu pour lui ?

Je me lance au milieu des invités. Mais je me sens à des années-lumière de leur univers. J’aime l’art mais je ne sais pas comment l’exprimer. Eux, ils en parlent comme je pourrais parler chiffres et comptabilité avec Bettina. C’est naturel… J’observe Neil du coin de l’œil, il rit, vide ses verres, fait
quelques selfies avec d’autres dans des poses étranges… Il s’amuse.

Eh bien moi aussi !

Je vide mon verre d’un trait, résolue à ne pas me laisser démonter. Quand quelqu’un essaie de me parler de l’œuvre d’un Suédois dont je ne comprends pas le nom, je prends mon plus bel accent français et lance : « Je suis décoratrice en France. La Suède est très appréciée là-bas, les Français ont beaucoup de « Suédois » chez eux… »

L’homme me regarde avec des grands yeux et, heureusement pour moi, ne doit ni parler français, ni comprendre mon allusion à Ikea. Mais l’accent fait mouche et je deviens un peu le centre de l’attention. D’autres personnes nous rejoignent, je vide un autre verre et, habitée d’une nouvelle confiance, je joue à fond la carte de la candeur française. Certains essayent même de parler doucement, ou cherchent le peu de vocabulaire qu’ils ont pour engager la discussion avec moi.

Me voilà à parler d’art, de design et de Paris !

– Tu mens à mes amis… Je ne sais pas comment je dois le prendre, me souffle Neil en me rejoignant un instant, le regard pétillant.

– Tes invités n’ont pas l’air très connectés à la réalité… Si ce sont tes amis, notre collaboration risque en effet de se révéler compliquée…

– Compliquée, mais pas impossible. Je suis un homme de défi rappelle-toi.

– Quel est le défi ? Mon hôtel ou le fait de travailler avec moi ? demandé-je pleine d’audace.

– Il y a du challenge et de l’aventure dans ce que tu évoques. Je te laisse deviner quel est quoi…

Aventure ? Je pourrais être une aventure ? Certainement pas d’un soir en tout cas !

Alors que je m’apprête à répondre, le visage de Neil se fige. Sa mâchoire se crispe. Je suis son regard et aperçois un homme qui s’approche de nous.

– Il ne me semble pas t’avoir mis sur la liste des invités, lâche Neil glacial. Je m’étonne qu’on t’ait laissé entrer.

– Tu sais bien que personne ne me résiste, ajoute le nouveau venu en me détaillant de la tête aux pieds.

Je ne peux m’empêcher de me raidir aussi. J’ai horreur de ce genre d’inspection.

– Il n’y a personne ici qui réponde à tes critères fades et commerciaux… Tes affaires vont si mal que ça pour que tu t’abaisses à venir jusqu’à nous ?

Le ton de Neil se fait acerbe. Je suis spectatrice de cette joute et assez mal à l’aise.

– Je ne savais même pas que tu faisais une soirée. C’est ta mère qui m’envoie, elle trouve que tu ne lui donnes pas assez de nouvelles, répond l’homme qui cette fois se met à regarder autour de lui.

– Elle aurait pu m’appeler. Tu es là pour ton réseau personnel. Mais ne te leurre pas, personne ici n’a envie de travailler avec toi. Ne perds pas ton temps.

– Personne ? répète-t-il comme s’il n’y croyait pas. Puis, se tournant vers moi : Puisque mon fils ne nous présente pas, je suis Martin Caine, son père, le Caine de la plus grande chaîne d’hôtels de luxe des États-Unis.

Sa prétention me laisse sans voix, et me le fait paraître d’emblée antipathique.

– Nora Preston, me contenté-je de répondre.

– Preston… Votre nom m’est familier… Preston… Du Hellington ?

– C’est ça…

– Eh bien, quelle heureuse rencontre ! Je m’apprêtais justement à entrer en contact avec vous, dit-il en prenant un ton affable encore plus écœurant que sa prétention.

– À quel sujet ? demandé-je, sur mes gardes.

– Je sais que vos affaires vont mal et que vous pourriez avoir envie de vous débarrasser de ce
fardeau. Ce genre de petit hôtel vieillot plein de charme séduit les grosses fortunes, vous savez.

– L’inverse n’est pas toujours vrai, votre fortune n’intéresse pas les propriétaires d’hôtels familiaux. Le mien n’est pas à vendre et n’est pas non plus un fardeau, réponds-je, glaciale à mon tour, piquée au vif par l’évocation de ce que j’ai de plus cher.

Je jette un regard à Neil, mais au lieu de voir de la réprobation – je viens tout de même de très mal parler à son père – je lis une certaine admiration.

– Ma soirée n’est pas le lieu de tes affaires. Tu nous fais perdre notre temps, que veux-tu ?

intervient-il pour mettre fin à cette désagréable discussion.

– Je suis le messager de ta mère, je te l’ai dit. Elle te veut pour sa soirée annuelle, répond Martin, moins souriant.

– Message reçu. Bonne soirée.

– Très bien, j’ai autre chose à faire ce soir de toute façon. Appelle ta mère plus souvent, ça m’évitera ce genre de visite ! Au fait, ajoute-t-il avant de partir, nous ne te verrons pas à Noël j’imagine ? Toujours les Bahamas ?

– Toujours et à jamais ! répond Neil de façon très théâtrale, tranchant radicalement avec l’homme froid qu’il était quelques instants plus tôt.

Je souris devant le geste de Neil. Martin Caine part en haussant les épaules.

Quelque chose de profond sépare ces deux hommes… Ils n’ont pas du tout une relation père-fils normale… On dirait plus un bras de fer…

Neil est encore très agacé. Il lui faut un temps avant de se tourner vers moi.

– J’en ai assez de cette soirée, partons ! décide-t-il en m’attrapant la main.

– Mais… tes invités, dis-je en le suivant.

– Ils connaissent la sortie !

***

La pièce où nous atterrissons est sensiblement la même que celle que nous venons de quitter, à la différence qu’elle est isolée et baignée par le silence. Trop occupée à regarder autour de moi, je ne me rends pas compte que Neil délaisse sa veste pour la jeter sur un fauteuil.

Je m’installe au bord d’un canapé alors qu’il apporte une bouteille de champagne et deux coupes.

Je ne peux pas m’en empêcher, ma première question concerne son père.

– C’est toujours comme ça avec ton père ? C’est un jeu entre vous ou vous ne vous entendez pas ?

– J’ai une relation assez compliquée avec lui, me répond Neil, concentré à déboucher la bouteille. Disons que moins je vois mes parents et mieux je me sens.

– C’est…

– Triste ? m’interrompt-il aussitôt, le visage fermé. Non. Au contraire.

Je n’ose pas chercher à comprendre pourquoi ils en sont arrivés là. Mais je ne lâche pas pour autant.

– Et pourquoi Noël aux Bahamas ?

– Parce que j’aime ne pas avoir l’impression d’être à Noël… Je n’aime pas particulièrement cette période de l’année, je vais m’amuser ailleurs, autrement, m’explique-t-il, un sourire en coin.

– Je crois que je peux comprendre ça… glissé-je doucement.

– Tu as un problème avec Noël ?

– Eh bien… Ma mère est morte le jour de Noël quand j’avais 12 ans, ce qui me donne une très bonne raison de ne pas célébrer cette fête ! J’ai un père très absent aussi.

– Je vois que tu traînes aussi quelques casseroles niveau famille, me dit-il en me tendant un verre.

Je souris, m’installant plus confortablement dans le canapé. Je remarque en face de moi un grand
miroir, preuve que le designer n’est pas aussi réfractaire à cet objet qu’il ne le fait croire. Neil fait pareil et, posant son coude sur le dossier, plonge son regard dans le mien pour une véritable introspection.

– Et ta vie après la mort de ta mère ?

– Mes grands-parents ont pris le relais, me confié-je. Mais Noël n’a plus jamais eu le même goût.

– Je ne sais même pas ce qu’est un vrai Noël, mes parents étaient souvent en voyage à ce moment-là. Je suis heureux de pouvoir fuir tout ça, cette ambiance… Tu devrais essayer les Bahamas.

– J’y penserai, souris-je en portant ma coupe à mes lèvres.

– Viens avec moi.

– Quoi ?!

Je manque de m’étrangler.

– Tu veux que je vienne avec toi aux Bahamas ? C’est la troisième fois qu’on se voit et tu me proposes de partir avec toi ?

– Trois, quatre, une fois… Et alors ? Je fonctionne à l’envie et souvent sur un coup de tête. Sois prévenue pour notre prochaine rencontre !

– Les Bahamas…

– Tu es la première personne que je rencontre qui n’aime pas Noël. Si tu viens, je ne serai pas seul ! Nous pourrons discuter miroirs…

– Cette excuse ne prend plus, Monsieur Caine. Je devais trouver l’inspiration à cette soirée et je n’ai jamais prononcé le mot miroir devant tes invités ! Mais je note que tu les aimes quand même, souligné-je en montrant du doigt celui du salon.

– Lui ? Il n’est pas à moi, il fait partie de la décoration de cette maison.

– Tu n’as pas fait ta propre décoration ? Chez toi ?!

– Non… Je vis ici pour le moment, mais je peux changer demain… Je me lasse très vite.

– Ah… En tout cas, tu ne l’as pas enlevé non plus…

– Cela montre que je suis ouvert à tout…

Neil semble plus détendu. Sa chemise blanche fait ressortir ses boucles brunes. Et les quelques boutons défaits me montrent sa peau, un peu de son torse… Je prends seulement conscience de ce tête-à-tête, de cette nouvelle proximité. Et à nouveau je sens les frissons ressentis plus tôt dans la soirée me rattraper. Neil m’observe et je n’ai pas envie de rompre le charme de ce moment. L’air s’électrise.

– Nora, tu es quelqu’un de très original toi aussi, souffle-t-il en intensifiant son regard sur moi.

– Moins que toi, parviens-je à articuler, la voix rauque.

Je devrais peut-être partir, mais je suis incapable de bouger. J’ai envie de voir ce qu’il va se passer, maintenant. Je n’ai pas ressenti un tel désir pour un homme depuis bien longtemps. Et cette sensation dans mes reins en est presque douloureuse.

– Neil, je…

Mais Neil pose son doigt sur mes lèvres. De sa main libre, il attrape ma coupe pour la poser sur la table. Ses doigts viennent se glisser sur ma nuque, dans mes cheveux. Pas un instant nos regards ne se lâchent. Neil attrape mes lèvres dans un baiser passionné auquel je réponds sans aucune inhibition.

Ni pour le baiser, ni pour mes mains qui partent à l’assaut de sa chemise. Mon corps ne répond plus à ma raison, mon instinct a pris le dessus. Je me rends compte à quel point j’ai envie de Neil depuis la première fois que je l’ai vu. C’est fort, brutal. Comme un besoin vital d’assouvir cet élan qui me pousse à l’embrasser comme si ma vie en dépendait. Et j’ai envie d’assumer complètement cette soudaine pulsion.

– Est-ce que personne ne peut monter ici ? demandé-je, la voix tremblante, jetant un œil du côté des escaliers.

– Personne… me souffle Neil.

Je n’hésite plus. Mes doigts tremblants arrivent à défaire tous les boutons de la chemise de Neil.

Je la lui enlève assez brutalement, ce qui me donne l’impression d’être sauvage, d’être une furie. J’ai du mal à me contrôler et mon attitude ne semble pas lui déplaire. Son regard allumé par l’excitation alimente mon désir.

– Viens, profitons avant que minuit ne sonne… me glisse Neil au creux de l’oreille.

Nous nous levons, trop à l’étroit dans ce canapé. De ses bras forts il m’attire contre lui. Ses lèvres chaudes et humides glissent d’abord le long de mon cou. Je rejette la tête en arrière pour lui offrir le plus d’espace vers ma peau, mes oreilles, ma nuque. Ce contact provoque en moi un frisson, de la racine de mes cheveux au creux de mes reins. Je pose mes mains sur ses avant-bras musclés pour me retenir de tomber. Mes jambes ne me soutiennent plus, mon corps se concentre uniquement sur les sensations que je ressens, des sensations que je n’ai d’ailleurs jamais éprouvées avec autant de passion et de fougue.

Une révélation !

Les mains de Neil descendent délicatement dans mon dos. Je ne le remarque pas tout de suite, mais quand le tissu de ma robe se relâche, je comprends qu’il en a profité pour défaire la fermeture éclair. Elle tombe aussitôt à mes pieds, me laissant en sous-vêtements, à quelques centimètres de son torse dont je découvre la légère toison brune.

Neil me contemple, passe son doigt sur mon ventre, mes côtes, suit le tissu de mon soutien-gorge… Ma respiration est saccadée. Je me sens désirable et désirée, complètement femme, au paroxysme de ma féminité sous ce regard sensuel, avide de me posséder. Neil ne cache pas son désir, moi non plus. Nous échangeons des regards plein de confiance et de désir. Nous éprouvons la même envie, le même besoin de la combler.

Je rêve de ce moment depuis la première minute où j’ai posé mes yeux sur lui. Je ne peux plus me le cacher.

Je ne ressens aucune limite, aucune entrave. Je ne pense à rien d’autre qu’à cet instant précis.

L’homme le plus envoûtant de la Terre est en face de moi, je suis quasiment nue devant lui et mes mains explorent son torse viril avec avidité. J’ai rêvé de toucher son corps, il est là, sous mes doigts.

Je suis curieuse de le découvrir un peu plus, de le parcourir, de le sentir frémir à mon contact. Cette virilité qui émane de lui me transporte et ne m’inspire aucune crainte, aucune timidité.

– Je t’explore, murmuré-je…

– Et ce n’est pas pour me déplaire, souffle Neil, les yeux plongés dans les miens.

Il m’attire de nouveau contre lui, ses mains posées fermement sur mes fesses. Je sens son excitation à travers son pantalon et je ne peux pas m’empêcher de lui adresser un sourire complice.

Non décidément, je n’ai aucune retenue ce soir, aucune pudeur !

À mon tour d’attraper ses lèvres et de glisser ma langue vers la sienne. L’air se charge un peu plus de tension sensuelle. Je sais, à cet instant précis, que nous ne nous arrêterons pas, que nous irons tous les deux au bout de notre désir l’un pour l’autre. J’aperçois une étincelle dans le regard de Neil quand je prends l’initiative de ce baiser. Il sait maintenant avec certitude que j’ai moi aussi très envie de lui. Nous sommes lui et moi sur le même pied d’égalité. Mes lèvres se font sauvages, hardies. Une de ses mains s’attarde sur mes fesses alors que l’autre remonte le long de mon dos pour dégrafer mon soutien-gorge. Je me colle un peu plus contre son bassin.

Mais mon empressement me fait échapper un cri de douleur. La boucle de sa ceinture vient de me
faire mal. Neil s’interrompt, me lance un regard interrogateur.

– Tu t’es fait mal ? me demande-t-il inquiet.

– Non, ce n’est rien, réponds-je rapidement en lui lançant un regard torride. Rien qui puisse m’arrêter.

Je l’embrasse à nouveau. Pas question de s’arrêter là, et encore moins de stopper ce baiser qui réveille la moindre parcelle de mon corps.

La Belle au bois dormant a-t-elle vécu ça quand son prince l’a sortie de sa longue abstinence

?

Mes mains quittent sa peau pour se précipiter sur l’objet de malheur. J’en profite pour le libérer de son pantalon. Neil me laisse faire, non sans afficher un petit sourire en coin. Il se laisse aller à mes mains étonnamment expertes, ou du moins, sûres d’elles. Mes doigts se glissent sous le tissu et se retrouvent à leur tour sur ses fesses, dures et musclées. Tout ce que je découvre de son corps me pousse à aller encore plus loin. Et plus les secondes s’égrainent plus j’ai envie qu’il me prenne. Tant pis pour les préliminaires.

Je ne sais pas si Neil s’attendait à une quelconque résistance ou si mon attitude le surprend, mais je sens en tout cas que nous sommes sur la même longueur d’onde. Je le sens comme moi, avide d’assouvir une pulsion, une envie farouche, qui nous domine tous les deux. À cet instant, nos raisons n’ont plus leur mot à dire. C’est une histoire entre nos corps, qui s’agacent d’être encore entravés par du tissu.

Mes seins quant à eux sont libérés et se pressent contre le torse de Neil. À aucun moment nous n’arrêtons de nous embrasser. Nos mains se parcourent, se découvrent. Nous nous caressons et chacun à notre tour nous laissons échapper des soupirs de plaisir.

Cette situation debout ne me convient plus. Je repousse légèrement Neil. Je le regarde, pleine de défi, tout en reculant vers le canapé, afin de l’attirer vers moi. Je m’arrête et m’appuie sur son dossier, pose mes mains dessus.

Je suis en culotte, seins nus, totalement exposée… Et je trouve ça terriblement excitant.

Neil me rejoint lui aussi, non sans s’être défait de son pantalon et de ses chaussures. Il est en boxer devant moi. Son corps sculpté par les arts martiaux est encore plus parfait que dans mon imagination. Neil Caine n’est pas qu’un grand designer, il est aussi un athlète ! Et là maintenant, tout de suite, il est à moi !

Ses yeux se sont obscurcis. Nous n’avons pas besoin de parler pour savoir où lui et moi souhaitons en venir. Je ne veux pas parler, je veux lui faire comprendre. Comprendre par exemple que ma culotte est de trop. Le message est reçu, compris. À quelques centimètres de moi, Neil s’est arrêté et s’est agenouillé pour la faire glisser le long de mes jambes. Quand il embrasse mon entrejambe, je laisse entendre un gémissement. Neil m’écoute mais suit aussi ses envies et je ne m’attendais pas à celle-là. Sa langue s’est glissée tout doucement, essayant de se frayer un chemin.

Mes doigts se crispent sur le canapé. Je n’avais jamais été embrassée à cet endroit, de cette façon.

Ses mains derrière mes cuisses, Neil me pousse à poser un pied sur son épaule. Je me laisse faire à mon tour, comme un pantin. Ce qu’il me réserve ne me permet pas de lutter de toute façon. Sa langue a pris possession de mon intimité la plus secrète. Je ferme les yeux, rejette la tête en arrière.

Je m’accroche à ce qui est désormais ma bouée. Je gémis sous ses coups de langue… L’orgasme me vient vite, très vite, suscité par une excitation violente, presque douloureuse.

Je ne pense plus, je n’ai plus de mots. Je suis… submergée par un profond bien-être. Alors que Neil embrasse délicatement l’intérieur de mes cuisses, puis mon ventre pour remonter doucement vers moi, je savoure encore cette explosion.

Mais quand il s’arrête à mes seins pour sucer mes tétons, je sais d’emblée que j’ai envie de plus, et qu’il n’en a de toute façon pas fini avec moi. Je suis nue, à sa merci. Pas question de lui laisser son boxer. Je veux le sentir, lui, l’homme, sous ma main. Je veux le découvrir. Le connaître complètement…

S’engage alors entre nous une désorganisation totale mais totalement érotique. Mes doigts cherchent à faire glisser son boxer alors que sa bouche, sa langue, s’attardent sur mes seins, me dévorent le cou. Entre mes jambes, sa main continue de me caresser. Je ne sais plus où donner de la tête et gémis de plaisir quand ses doigts s’introduisent en moi. Mon corps n’émet aucune objection.

Mes jambes s’écartent un peu plus pour lui laisser une complète latitude. Tout mon être semble s’ouvrir à lui. Je veux qu’il me possède, maintenant !

Mais Neil montre une patience que je ne lui connaissais pas. Tant pis pour mon envie de lui enlever son boxer. Sa respiration se fait plus rauque, quand, dans mon cou, il me dévore et m’explore avec ses doigts. Mes mains remontent dans son dos, le pressant contre moi. Sa caresse entre mes jambes me rend folle. Ma main se glisse dans ses cheveux, les agrippe presque quand il me fait crier de plaisir, la tête en arrière.

Et soudain, tout s’arrête. Neil s’éloigne de moi.

– Ne bouge pas, murmure-t-il en me lançant un regard brûlant.

Je n’y compte pas… J’ai même plutôt envie qu’il se replonge vite dans notre corps-à-corps !

Je m’allonge sur le canapé. Le temps de fermer les yeux, d’imaginer la suite, de mordre mes lèvres et de laisser ma main descendre sur mon corps, le long de mes seins jusqu’à mon ventre, Neil est près de moi, nu. Son sexe bandé attire comme un aimant mes doigts. Il faut que je le tienne, que je le sente. Ce sexe dur et vibrant… Je l’imagine déjà s’enfoncer en moi…

Je n’en peux plus et Neil comprend aussitôt. Il déchire délicatement l’emballage d’un préservatif pendant que je caresse sa virilité. Nos yeux se sont accrochés. Je retrouve Neil et ses défis, il me retrouve, passionnée. Nos regards ne se mentent pas, ils sont vrais.

Je retire ma main pour qu’il puisse enfiler le préservatif et mords ma lèvre, impatiente de la suite.

Et elle vient, tout de suite. Neil m’assoit sur le dossier du canapé, me soutient en m’entourant d’un bras. J’écarte mes jambes pour le laisser me pénétrer et…

… Neil pousse un soupir quand il commence à bouger. Je pose une main sur sa nuque, me cambre légèrement, et je ne pense plus qu’à lui, à son va-et-vient. De sa main libre, il me caresse le ventre, mes seins… J’ouvre un instant les yeux pour apercevoir notre profil dans le miroir de la pièce. Et je trouve notre reflet terriblement érotique.

– Je vais changer d’avis sur les miroirs, me glisse-t-il de sa voix rauque en suivant mon regard.

– J’étais sûre de pouvoir te convaincre…

Le rythme de Neil s’accentue, je perçois son propre plaisir, dans son souffle, ses gémissements.

Nous ne nous détachons pas du regard. Je relève mes jambes, m’accrochant ainsi à sa taille. Je le sens s’enfoncer plus profondément.

Et soudain, je perds le contrôle. Je sens une vague de chaleur monter en moi, me soulever….

J’entoure les épaules de Neil pour m’accrocher à lui. Mais il part lui aussi, et nos corps se crispent en même temps sous l’explosion du plaisir.

Petit à petit, son va-et-vient ralentit pour cesser complètement. Nous sommes là, pantelants tous les deux, vaincus par notre excitation et notre désir commun. Je suis incapable de bouger et Neil ne semble pas vouloir se défaire de moi. Nos respirations sont encore saccadées.

Neil pose sa tête contre mon oreille, je pose la mienne dans son cou, respirant son parfum qui, à chacune de nos rencontres me trouble. Puis, délicatement, mon amant s’écarte et attrape un plaid,
posé là. Il me couvre les épaules avec et m’invite à le suivre, dans le canapé cette fois. Cette attention est douce. Mais m’allonger nue aux côtés de Neil, serrée contre lui à cause – grâce ? – à l’étroitesse du lieu, le sentir si près de moi… Cette douceur s’annonce courte, le temps de reprendre nos esprits et de savourer ce moment. Il suffit que je croise son regard pour que je comprenne que, lui non plus, n’a pas envie de s’arrêter là. Mon corps, réveillé par ces sensations nouvelles, a de toute façon décidé d’en profiter.

Et moi aussi !

– Minuit s’annonce, tu es sûre de vouloir rester ? me demande Neil, le regard à nouveau allumé d’un feu ardent.

– J’ai même envie de découvrir ce qu’il va se passer…

6.

Qui est-il ?

*

Et c’est moi qui ne voulais pas être une aventure d’un soir ?

Neil a été très galant quand nous nous sommes quittés après cette soirée. Il m’a offert son chauffeur pour me permettre de rentrer tranquillement chez moi. Mais il ne m’a pas retenue pour passer la nuit avec lui. Je ne lui en ai pas laissé le temps non plus. Je n’avais pas l’intention de m’installer.

Je suis peut-être partie un peu trop vite ?

Je ne pense pas… Nous avons couché ensemble, ce fut extraordinaire et je suis rentrée chez moi.

Normal !

Juste « extraordinaire » ?

Plus que ça. Mon corps ne s’en remet toujours pas, il s’embrase dès que j’y repense et je le sens prêt à remettre ça. Moi aussi… Mais est-ce qu’il y aura une seconde fois ?

Ce qui est arrivé était complètement dingue, inattendu, improvisé. L’idée de revoir Neil dans un contexte purement professionnel n’est pas simple à gérer. Si ma raison ne me fait pas défaut, tout devrait bien se passer. L’hôtel, rien que l’hôtel… On ne mélange pas vie perso et vie pro ! Nous sommes tellement différents dans la vie, mais bizarrement, nous étions complètement en phase cette nuit-là. Comment sera notre prochaine rencontre ? Est-ce que nous serons gênés, complices, différents ?

Mais si Neil me fait une proposition, même indécente… Je serai dans le même état que l’autre soir…

Je me sens encore complètement dissipée. Les souvenirs torrides ont fermé la porte de mon cerveau à double tour et jeté la clé. Pour bosser, c’est compliqué ! Je souris bêtement, je chantonne…

Même Bettina a remarqué quelque chose d’inhabituel et me l’a fait remarquer. Depuis une semaine, Neil m’entête. Et plus les jours passent, plus je sens que je me languis de le revoir. Et ça, ça ne me plaît pas du tout. Je n’ai jamais été fleur bleue et je ne tiens pas à le devenir !

J’ai même cherché à comprendre pourquoi il ne me donnait pas de nouvelles. J’ai cherché sur Internet, sur des sites où d’habitude je ne vais jamais, pour découvrir qu’il était en Allemagne pour inaugurer une école de design portant son nom. Je n’avais encore jamais pisté personne ! Mais qu’est-ce que je suis en train de devenir ?!

En tout cas, ce silence est significatif. S’il ne cherche pas à garder le contact, c’est qu’il ne tient pas à pousser cette relation plus loin, elle n’existe même pas d’ailleurs ! Alors arrêtons les soupirs et le cœur en guimauve. Il débarque tout à l’heure avec ses équipes et je dois me recentrer un peu.

Cette nuit a été magnifique. Mais unique ! C’est ce que je dois me dire !

Si je pouvais arriver à me convaincre de ce que j’avance ! Je ne peux pas m’empêcher d’être nerveuse à l’idée de le revoir.

C’est quoi déjà mon mantra ? Ah oui ! L’hôtel, l’hôtel, l’hôtel…

***

Ponctuelle, l’équipe de Neil arrive à l’hôtel à l’heure indiquée sur le planning. Les assistants se présentent rapidement, je n’arrive pas à retenir tous les noms, ni le métier de chacun. Mon cerveau est bloqué sur la présence de Neil, en retrait. Tous investissent mon bureau. J’ai l’impression de ne

servir à rien. Neil m’a saluée comme les autres, et s’est tout de suite mis au travail.

De l’indifférence ?

Dans mon bureau s’étalent les échantillons de couleurs. Les allées et venues au hall sont nombreuses. On me demande mon avis, je réponds, je choisis. Je m’adapte au comportement de Caine. Je suis aussi professionnelle que lui. Nous nous croisons, nous discutons ensemble, mais rien, entre nous, ne peut laisser transparaître notre récente intimité. Et pire encore, la complicité de nos premiers échanges n’est plus là non plus.

Je suis déçue et je m’en veux de ressentir ça. Je m’attendais à quoi ? Neil Caine est un designer de renom. J’ai déjà beaucoup de chance qu’il soit là, qu’est-ce que je voulais de plus ? À quoi m’attendais-je ?!

Je reprends pied dans la réalité quand j’entends parler deux assistants devant des plans.

– Excusez-moi, interviens-je, attirée par un détail. Vous pouvez m’expliquer ces plans ?

– Eh bien, ce sont les croquis pour les étages, me répond l’un d’eux comme si c’était évident.

– Pourquoi les étages ? Il n’est pas question que vous interveniez ici, rétorqué-je surprise, attrapant les plans.

Les travaux ne devaient concerner que le rez-de-chaussée ! Neil et moi avions passé un marché pour le hall, trouvé un accord qui arrangeait tout le monde. Je ne peux pas financer des travaux supplémentaires et il est hors de question qu’il fasse ça gratuitement ! Défi ou pas défi !

– Monsieur Caine nous a demandé de réfléchir aux étages et…

Je pars aussitôt à la recherche de Neil, croquis à la main. Je veux régler tout de suite le malentendu, que la rénovation se fasse comme elle était prévue. Je l’aperçois, discutant au milieu du hall. Je sens que ce n’est pas le moment de l’interrompre tant il paraît concentré. Est-ce que je dois y aller, attendre ?

Si nous n’avions pas eu cette nuit ensemble, si rien ne s’était passé, je ne me poserais pas tant de questions ! Mais là… Je ne sais même pas comment réagir face à lui. Je ne me ressemble plus. Me voilà hésitante alors que je suis du genre à foncer. Mais avec cette distance qu’il met entre nous…

Voilà ce qui arrive quand on mélange vie privée et vie professionnelle !

Est-ce que je ne suis qu’une aventure pour lui ? Un coup d’un soir ? Est-il déjà passé à autre chose ? Je m’en veux, parce que ce n’est pas ces questions que je devrais me poser maintenant. Je devrais être tout à mon hôtel et je ne pense qu’à mon ego blessé par son indifférence.

Une indifférence qui le rend encore plus mystérieux et… inaccessible.

J’attends qu’il termine sa discussion pour lui parler. Je dois revoir le sens de mes priorités et penser à l’hôtel. Lui au moins est plus basique, plus gérable !

– Neil, je crois qu’il y a erreur avec ces plans ! dis-je aussitôt qu’il se retrouve seul. Les étages n’étaient pas prévus.

– J’ai changé d’avis, se contente-t-il de me répondre en faisant quelques pas en direction de mon bureau.

Je reste bouche bée. Juste un instant.

– Pardon ? Changé d’avis ? Sans m’en parler ?

Neil me jette un regard et comprend que je ne le laisserai pas en paix tant que je n’aurai pas mes réponses. Il revient vers moi et m’attire dans un coin calme du hall.

– Nora, tu ne vois pas assez grand pour ton hôtel, tu…

– Pas assez grand ?! m’écrié-je. Mais je vois surtout avec les moyens que j’ai ! Et je ne peux pas accepter que tu travailles sans être payé. On avait un accord !

– Nora, est-ce que tu as quelques instants ? m’interrompt Bettina au mauvais moment.

Je regarde Neil, impassible. Mon cœur se serre et je ne le supporte pas.

– Nous en parlerons plus tard, lui lancé-je, essayant de maîtriser ma voix défaillante sous le coup de la déception. Puis à Bettina : Qu’y a-t-il de si urgent ?

– Le client avec le lait de chèvre frais, il s’en va…, m’explique mon assistante.

– Qu’est-ce qu’il a encore ? demandé-je, laissant exploser mon agacement.

– Regarde…

Bettina me montre la réception. Je n’en crois pas mes yeux ! Il y a une chèvre dans mon hôtel !

– Mais qu’est-ce que…

– Elle a été livrée avec un seau et un petit tabouret… Et un mot…

– Un mot ?!

– « 100 % chèvre, 100 % frais, servez-vous ! »

– Mais qui a pu…

Mon esprit fait le lien.

Neil !

J’éclate de rire ! Il n’y a que lui pour faire ça ! Le déjanté Neil Caine a frappé au Hellington ! Je pourrais presque en être fière !

Je me tourne dans sa direction et alors qu’il s’apprête à rejoindre l’un de ses assistants, je surprends son regard vers moi. Et quel regard. Celui que je commence à connaître : un peu narquois, amusé. Il a fait le coup avec des buffles, une chèvre ce n’est rien à côté ! Il a dû entendre notre discussion et intervenir à sa façon.

– Bettina, dis à ce client qu’il n’a pas d’humour… Ou trouve un truc ! Je dois rejoindre Caine !

Je plante là mon assistante. Et rejoins Neil aussitôt.

– Monsieur Caine, pourrions-nous discuter de quelques détails dans mon bureau ? demandé-je le plus professionnellement possible.

– Tout de suite ? m’interroge Neil, toujours sérieux.

– S’il vous plaît.

Neil a décidé d’agir en pro. Très bien, je fais de même. C’est mon hôtel et je dois tout reprendre en main avant que les choses ne m’échappent complètement.

À notre arrivée dans mon bureau, les quelques personnes présentes comprennent aussitôt, sans doute à ma tête, qu’il faut nous laisser seuls. Je n’attends même pas que la porte soit fermée pour me lancer.

– Est-ce que tu peux m’expliquer ? Une chèvre ? Je suis sûre que c’est toi !

– Il n’y a rien de mieux pour trouver du lait frais…

– Je trouve ça drôle… C’est assez inattendu de découvrir une chèvre ici, mais bon… Enfin, le client est parti… Bref ! Revenons à ces étages ! Je ne comprends pas !

– Tu n’as pas eu mon « mémo » ? me demande Neil en s’adossant au mur, un éclair espiègle passant dans son regard. J’ai dû oublier de te l’envoyer.

– Mais je n’ai pas les moyens pour tout ça ! Je ne peux pas te laisser faire ! J’étais d’accord pour le hall, pas pour les étages.

– Qui a dit que je demandais de l’argent pour ça ?

– Ah bon ? C’est quoi alors ? Un don ? Une bonne action ? Tu penses que notre situation est si désespérée que tu te crois obligé d’en faire plus ? Si c’est ça, je t’arrête tout de suite ! Je ne marche pas comme ça !

– C’est bien la première fois qu’un de mes clients n’est pas satisfait de mon travail… continue Neil d’un ton badin. Tu sais que tout le monde me suit aveuglément et me fait confiance dans mes
choix.

– Mais je ne suis pas tout le monde, Neil. Je connais ton talent, et j’ai conscience de la chance que tu sois là. Mais je pense avoir mon mot à dire sur tes décisions ! Je ne peux pas payer ce que tu rajoutes !

– Alors paye-moi plus tard, paye-moi au résultat, me lance-t-il en plongeant un regard sombre dans le mien.

– Très bien ! Tu rajoutes une nouvelle motivation à mon envie de réussir. Je ne te serai pas redevable, tu seras payé !

Mes mains commencent à trembler. Je suis à bout nerveusement, malmenée par la colère que m’inspire Neil et par la déception que j’éprouve depuis qu’il est arrivé.

– Si je m’occupe de ton hôtel, c’est pour que tu ne fermes pas dans six mois et tu…

– Ah ! Maintenant, tu me juges incapable de relever la barre ?

– Non, ce n’est pas ce que j’ai dit, je pense que…

– Tu penses que nous n’avons pas le potentiel pour réussir, c’est ça…

Je baisse la tête, blessée. Je ne vois pas Neil fondre sur moi. Et quand je m’apprête à parler de nouveau, ce sont ses lèvres sur les miennes qui m’empêchent de poursuivre. Son baiser est chaud, violent. Mon corps, lui, n’a que faire de mes états d’âme. Il se réveille aussitôt, imaginant peut-être une suite plus sensuelle qu’une discussion de décoration.

– Je meurs d’envie de faire ça depuis tout à l’heure, souffle Neil en s’écartant légèrement de moi.

Neil laisse ses mains sur mon cou, ses pouces soutenant ma tête pour que je le regarde droit dans les yeux.

– Je n’ai aucun doute en ce qui concerne ta réussite, Nora. Ne vois pas ça comme de la pitié, mais plutôt comme un travail d’équipe. Je t’apporte ce que je sais faire, à toi le reste. Je veux que tu arrives à tes fins, l’hôtel a un vrai potentiel… et la patronne aussi !

Ces derniers mots m’arrachent un sourire et font s’envoler la pression qui pesait sur mes épaules.

Ses paroles font mouche. À part mes grands-parents, jamais personne ne m’a parlé de cette façon.

Neil m’embrasse à nouveau et, détendue, je lui rends son baiser. Moi qui désespérais de ne plus le sentir contre moi, je profite de cet instant. Les objets, plans et que sais-je encore posés sur mon bureau finissent au sol quand Neil me porte et me pose dessus. Heureusement, leur chute est amortie par la moquette, et nos soupirs par la circulation de New York en début de soirée. Mais cette étreinte sensuelle est fugace. Neil est appelé et il se glisse rapidement hors de mon bureau. Je reste seule, sur ma faim, à effacer les traces de la fougue qui nous habite quand nous sommes seuls tous les deux.

***

L’équipe de Neil est partie à la fin des repérages. Nous avons choisi le coloris dominant, une sorte de beige clair qui tranchera radicalement avec les boiseries sombres actuelles. Ce hall sera lumineux, mais pas froid… Ce sera magnifique ! Je n’ai en revanche pas gagné la partie à propos des miroirs. Tous les assistants de Neil m’ont demandé de voir directement avec lui pour ce sujet. Il en a fait une histoire qui ne concerne que nous….

Alors que Neil s’apprête à quitter les lieux, mes grands-parents entrent justement dans le hall.

Quand je fais les présentations, je sens mon grand-père heureux de pouvoir enfin serrer la main de cet homme dont il admire le travail. Malgré son emploi du temps chargé, Neil prend le temps de leur expliquer, brièvement, ses plans pour l’hôtel. Ils écoutent, absorbés par le discours du designer. Et quand Neil s’en va, ils se révèlent très enthousiastes.

Neil part comme un courant d’air. Sans me dire quand il reviendra, ni même s’il m’appellera.

Je ne sais vraiment pas quoi penser de… de ce qu’il se passe entre nous…

– Cet homme-là connaît son métier, me glisse Mima. Et en plus, il est très charmant !

– C’est vrai… Enfin, je veux dire, il est très pro oui. Est-ce que tout va bien ? demandé-je à mes grands-parents en les entraînant vers le bar.

– Tout va bien pour nous, c’est toi qui sembles préoccupée ma chérie, me glisse Mima de sa voix douce.

– Non tout va bien, dis-je en me détendant. Les équipes de Neil Caine viennent de partir et c’était plutôt… intense…

– Et ça prend la forme que tu veux ? m’interroge Papy en remerciant le barman venu nous apporter nos verres de vin.

– Oui, je pense que nous allons faire de belles choses, mais je ne veux pas trop vous en dire pour le moment… J’ai tellement envie de vous faire la surprise !

– Tu vas pouvoir travailler tranquillement, nous venions t’annoncer Auguste et moi que nous partons quelques jours.

– Vous partez ?

– Tu sais cette petite maison dans le New Jersey ? Il faut que nous allions signer l’acte de vente et nous comptions y rester un peu, pour commencer à nous habituer, m’explique tranquillement Papy.

– Mais… Vous partez longtemps ? Et quand ?

– Oh non, ne t’inquiète pas, juste trois ou quatre jours, pas plus ! intervient Mima pour me rassurer. Nous serons revenus pour les fêtes, nous te l’avons promis.

– Oui ne t’inquiète pas, tu n’es pas encore complètement débarrassée de nous ! plaisante mon grand-père. Et puis, il faut que tu t’habitues à ne plus nous avoir aussi.

– Je sais… admets-je. Vous allez me manquer.

– Avec le travail de l’hôtel, tu ne vas même pas te rendre compte de notre absence, me rassure ma grand-mère.

J’aimerais leur dire que je ne veux pas qu’ils partent, ni pour quelques jours, ni jamais. Qu’ils restent avec moi, toujours. Que sans eux, je vais me retrouver seule. Qu’ils sont toute ma vie. Mais je fais taire la petite fille en moi. Je ne suis plus une enfant.

J’oriente la discussion sur les travaux prochains, essaie de montrer de l’enthousiasme. Ils sont intéressés, curieux. Je leur explique et leur propose d’organiser une entrevue avec Neil pour leur permettre de discuter ensemble.

Je ferai ça dès leur retour ! Et dès que Neil me donnera à nouveau signe de vie !

Mes grands-parents me laissent en m’embrassant tendrement. Et me promettent de venir me voir avant leur départ, le surlendemain. Je les regarde repartir, bras dessus, bras dessous. Et je souris. Je les aime terriblement.

Je me rappelle ma promesse d’envoyer des nouvelles à Flore. Assise à mon bureau, sirotant mon verre de vin, je lui écris un rapide mail, mes dernières rencontres avec Neil, entre légèrement dans les détails de cette première nuit ensemble. C’est ma meilleure amie après tout, je peux me confier à elle. Je lui parle aussi des projets de mes grands-parents, de l’hôtel. Alors que je suis plongée dans ma rédaction, quelqu’un frappe à la porte de mon bureau. C’est un livreur, m’apportant un paquet assez énorme.

Je le déballe, surprise. Je découvre un tabouret design, en bois laqué blanc, aux lignes particulièrement originales. Et un mot : « J’ai pensé à toi en le voyant. Pour te réconcilier avec l’objet. Tu verras, il ne te laissera pas tomber. »

Je suis touchée de l’attention, amusée aussi. Neil est décidément quelqu’un de très déconcertant, plein de surprises. Comment est-ce que je pourrais le remercier ?

[Je vais tenter d’enterrer la hache de guerre avec l’objet. Tu ferais un bon diplomate. Nora]

***

Je m’octroie une petite soirée cocooning chez moi dans mon canapé, en pyjama trop large mais confortable. Plaid sur les genoux, tasse de chocolat chaud dans une main et biscuits au chocolat de l’autre, je zappe sur les chaînes télé. Mon ordinateur portable, à mes côtés sur le canapé, se met à sonner. La fenêtre Skype de Flore clignote : « Mets-toi sur la chaîne info ! Tout de suite ! »

Qu’est-ce qui se passe ?

Je m’exécute et manque de lâcher ma tasse quand j’aperçois le nom de Neil. Je n’en crois pas mes yeux ! Je lis sur le bandeau que Neil Caine s’est fait arrêter par la police à Philadelphie.

Neil s’est fait arrêter ?

J’attends un peu, espérant avoir plus d’informations. Je n’en reviens pas. Neil, arrêté ? Encore une de ses frasques ? La journaliste apporte enfin quelques précisions : « Le designer Neil Caine a été arrêté ce soir par les autorités de Philadelphie. Il aurait agressé verbalement le maire de la ville, peut-être sous l’emprise de l’alcool. Nous ne connaissons pas encore les détails de cette agression. »

Aussitôt, Flore m’appelle et je démarre la discussion audio.

– Tu as entendu ça ? me demande-t-elle.

– Oui… Mais tu sais, la presse peut raconter n’importe quoi… Ce ne serait pas la première fois…

– Comme ce ne serait pas la première fois que ton designer fait n’importe quoi !

– Il était plutôt calme cet après-midi… pensé-je tout haut.

Je guette de nouvelles informations sur l’écran de la télévision mais le bandeau répète inlassablement la même phrase. Neil est arrêté…

– Flore, je te laisse, bonne nuit.

– Bonne nuit ! Et tiens-moi au courant si tu as des infos de sa part !

Je n’ai pas eu envie de faire durer la discussion. Neil, ivre ? J’ai tellement de mal à le croire…

Mais il est réputé pour agir de cette façon… Qui est le vrai Neil entre celui que j’ai rencontré et celui qui cumule les frasques, cherche la provocation ?

Je ne connais rien de lui. Je suis attirée par l’homme le plus mystérieux de la Terre, sans doute le plus difficile à cerner. Est-ce qu’une histoire est possible avec un type comme lui ? Est-ce que je ne devrais pas me faire une raison, lutter contre cette attirance ?

Je ne sais pas… Je ne sais plus… Je suis exténuée.

Je pose tout, éteins la télé. Je ne veux pas tomber dans les travers des médias et des infos sensationnelles. Je meurs d’envie de lui envoyer un message, de savoir ce qu’il en est vraiment. Mais à quoi bon ? Si Neil a vraiment été arrêté, il ne pourra pas répondre… J’attendrai demain, la nuit me portera conseil.

***

Les vibrations de mon téléphone me tirent du sommeil. J’émerge doucement, ne réponds pas tout de suite. J’ai cru rêver mais il recommence aussitôt à vibrer. L’arrestation de Neil me revient.

C’est peut-être lui qui m’appelle pour me rassurer ?

J’essaie d’extirper un bras de mon lit et cherche à tâtons. Le téléphone s’arrête. Pour reprendre aussitôt.

Qui que ce soit, cette personne est bien insistante.

Je finis par décrocher et ma voix prononce un « Allô ? » tout ensommeillé. Je n’ai pas fait attention au numéro mais je reconnais la voix affolée. C’est Bettina !

– Nora ! Nora !

– Bettina ? Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je en me redressant dans mon lit, complètement réveillée.

– Oh Nora c’est… c’est…

– Calme-toi Bettina, raconte-moi !

J’entends Bettina respirer fort et j’ai du mal à savoir si elle pleure. Je déglutis difficilement, mon ventre se crispe.

– Bettina ?!

– Nora… Tes grands-parents… Oh mon Dieu !

Volume 2

1.

Seule au monde

*

Mes grands-parents, l’incendie de l’hôtel. J’ai l’impression de vivre un cauchemar alors que c’est bien moi là, qui suis en train de courir dans les rues obscures de la ville, à moitié couverte, terrorisée par la terrible nouvelle.

Quand je tourne au coin de la rue et que je peux apercevoir un coin de l’hôtel, de mon hôtel, mon cœur se serre douloureusement dans ma poitrine. Les pompiers… Je cours encore plus vite. Je ne pense pas, je ne pense à rien.

L’hôtel n’est pas en flammes, je m’en aperçois alors que je m’approche. J’ éprouve comme une sorte de soulagement. Ça ne doit pas être si grave… Bettina a dû s’inquiéter pour rien, mes grands-parents vont bien. Ils ont peut-être eu peur…

– Je suis la propriétaire de cet hôtel, dis-je au policier pour qu’il me laisse passer le cordon de sécurité.

Je regarde autour de moi, il y a du monde, beaucoup de monde dehors. Je reconnais des clients, emmitouflés. Je ne comprends pas ce qu’il se passe. De l’extérieur, comme ça, l’hôtel n’a rien.

Mais pourquoi alors autant de pompiers ?

Bettina est là, je m’approche d’elle.

– Bettina ?

Mon assistante a les yeux rouges et quand elle me voit, ses larmes coulent à nouveau.

– Où sont mes grands-parents Bettina ? Parle ! Dis-moi que c’est une erreur, que ce n’est pas vrai

! Qu’ils ont eu le temps de sortir !

– Oh Nora… Ils sont…

Bettina tente de parler mais sa voix est malmenée par les sanglots. Je ne comprends rien. Je sens l’angoisse monter.

Deux civières sortent de l’hôtel à ce moment-là. Je sens mes jambes fléchir, Bettina me soutient.

Deux sacs noirs… Deux sacs mortuaires. J’arrive à retrouver un peu de force pour me précipiter vers eux.

Un homme me retient, un pompier. Son emprise est ferme. Je lui jette un regard désespéré.

J’essaie de me débattre. Personne ne me parle, personne ne me dit rien. Je ne veux pas comprendre, je refuse. Ils doivent être là quelque part, au chaud !

Je vais les retrouver, tout va bien…

Je sens les larmes couler sur mes joues. Je me débats de plus en plus.

– Mademoiselle, vous ne pouvez pas rester ici, m’indique-t-il.

– Je suis Nora Preston, la propriétaire de cet hôtel, tenté-je de dire, presque hystérique. Avez-vous vu mes grands-parents ?

Mon cœur éclate quand je surprends le regard que le pompier adresse à Bettina, venue me rejoindre. Je comprends.

– Nora, commence Bettina doucement.

– Non…

Mes larmes coulent de plus belle. J’ai mal, terriblement mal dans la poitrine.

– Non, Bettina… Non…

Je l’implore. J’espère encore qu’elle me dise que tout va bien, qu’elle va me conduire à eux. Que je me trompe. Mais elle ne fait rien de tout ça… Elle pleure aussi et tente de me prendre dans ses bras. Je refuse, je m’écarte, je ne veux pas croire ce qui est en train de se passer.

C’est un cauchemar. Je suis encore dans mon lit. Juste un mauvais rêve…

– Mademoiselle Preston, je suis désolé, intervient le pompier. Le feu s’est déclaré dans les cuisines de l’hôtel. Il a été rapidement circonscrit mais vos grands-parents ont été intoxiqués dans leur sommeil par les fumées et…

Un bourdonnement sourd résonne dans mes oreilles. Je n’écoute plus, n’entends plus. Je suis dévastée.

– Il n’y a pas d’autres victimes dans l’hôtel, continue-t-il.

Les deux civières sont montées dans les ambulances. Je les suis des yeux, incapable de bouger.

Une odeur âcre règne dans l’air. Je n’arrive pas à bouger, complètement hagarde.

– Bettina… Les clients… Il faut les aider… arrivé-je seulement à dire.

– On s’en occupe, tente de se reprendre Bettina, effondrée. Nous allons contacter les hôtels pour eux.

– Ok…

– Nora, je suis tellement désolée…

Je secoue la tête. J’agis comme un robot.

– Vas-y Bettina, va t’occuper des clients.

– Et toi Nora ? Tu ne peux pas rester seule, comme ça…

– Mademoiselle Preston, est-ce que vous souhaitez accompagner vos grands-parents ? me demande le pompier à mes côtés.

Je le regarde. J’acquiesce. Je fais un signe à Bettina et suis le pompier. Je monte dans une des deux ambulances, fixant le corps enveloppé dans sa housse sombre. Je reconnais le petit corps de ma grand-mère.

Et alors qu’on ferme la porte du véhicule derrière moi et que Bettina me fait un signe à travers ses larmes, j’explose en sanglots et me jette sur la civière. Je réalise et ma douleur est énorme. Mes grands-parents sont morts. Ils sont partis, je ne les verrai plus, je ne les entendrai plus. Je ne me réfugierai plus jamais chez eux, ils ne m’écouteront plus… Je ne les verrai plus jamais sourire, ils ne me prendront plus jamais dans leurs bras.

Je pleure sur ma grand-mère. Je n’ai plus personne.

Je suis seule.

***

Bettina est à mes côtés dans mon bureau ce matin. Après la morgue, je me suis réfugiée ici. Les pompiers m’ont laissé le droit d’entrer, il n’y avait plus de risques. Je suis restée là, dans cet hôtel terriblement silencieux. Que pouvais-je faire d’autre ? Je n’ai pas dormi, j’ai pleuré, complètement abattue.

– Tous les clients ont été relogés, me souffle Bettina d’une voix lasse et fatiguée. Leurs affaires ont été transférées.

– Merci Bettina, dis-je péniblement en passant la main sur mon front, sentant une migraine s’installer.

– Nora, tu devrais essayer de manger un peu, me glisse mon assistante en me tendant des biscuits.

Je secoue la tête. Je suis incapable d’avaler quoi que ce soit. Le café ne sait même pas réchauffer le froid glacial qui m’habite.

– Tous les hôtels hébergent gratuitement nos clients. Tout le monde pense à toi Nora, ils
connaissaient tous tes grands-parents, continue-t-elle, pleine de douceur.

Une larme roule sur ma joue. Bettina pose sa main sur la mienne.

– Tu n’es pas toute seule Nora, je suis là, toute l’équipe est là pour te soutenir, tente-t-elle de me réconforter.

– Il faut procéder à l’état des lieux, lui réponds-je. Pour les assurances.

Je suis submergée par le chagrin mais la déclaration du sinistre ne peut attendre. Il faut la faire vite pour que l’assurance nous rembourse et que les travaux démarrent.

L’hôtel, il continue de me lier à eux… Il doit vivre.

Bettina et moi arpentons l’hôtel, le pas lourd. Nous notons, prenons des photos. Toute la cuisine a été dévorée par les flammes, la réserve et… je ne veux pas aller plus loin. Le petit patio de mes grands-parents a lui aussi été brûlé. Je laisse Bettina s’occuper de la partie privée. Je sais que c’est dur pour elle aussi. Elle les aimait beaucoup. Combien de fois avons-nous pris un verre tous les quatre avant de partir ?

Les fumées âcres de l’incendie ont laissé des traces dans le hall. Dans toutes les pièces, il règne cette odeur de brûlé. Tout est imprégné, le drame est partout.

– Je vais m’occuper des papiers pour l’assurance, me propose Bettina en revenant dans mon bureau.

– Merci Bettina, accepté-je en grimaçant un pauvre sourire.

Plus tard dans la matinée, mon assistante glisse la tête à la porte de mon bureau, discrètement.

Tout le contraire de son habitude.

– Nora, toute l’équipe est là, m’apprend-elle. Il faudrait que tu leur parles, mais si tu ne te sens pas de…

– Non, ça va aller. Je vais le faire, dis-je en me relevant.

La migraine me vrille les tempes. Ils sont venus prendre des nouvelles. Mes grands-parents étaient proches de tout le monde ici. Ils sont là pour connaître l’avenir aussi. C’est mon rôle de les rassurer, je dois trouver les mots, malgré l’immense chagrin que j’éprouve.

Et après, je rentrerai chez moi pour sombrer sous ma couette…

Et Neil, où est-il ?

Ils sont tous là : le chef, le barman, les femmes de ménage, Stan, Bree… Tous viennent me voir pour me serrer contre eux, certains ont les yeux rouges. Leur peine est sincère. Je serre les dents, m’interdis de pleurer. Je m’effondrerai plus tard.

– Merci d’être venus, commencé-je, contrôlant le timbre de ma voix. Comme vous le savez, un incendie s’est déclaré hier dans les cuisines, avec le résultat que vous pouvez voir… Nous sommes donc fermés jusqu’à nouvel ordre, le temps de tout remettre en état… et de… recommencer…

Je lève les yeux au plafond pour dominer mon émotion.

– Mes grands-parents… Je pense qu’ils voudraient qu’on continue alors…

Ma voix se brise. Je puise dans mes dernières forces.

– Nous allons avoir beaucoup de travail, et j’aurai besoin de vous tous.

Ce n’est pas le moment de m’effondrer !

– Nora, tu peux compter sur moi. Je m’occupe des cuisines et de chercher des entreprises pour la remettre en état dès que ce sera possible, entends-je la voix du chef près de moi.

– Nous allons tous nous occuper de chercher des artisans, ajoute Bettina. Nous serons prêts dès que l’assurance nous donnera son feu vert. Nous allons nous occuper de tout ça Nora. Tu as d’autres choses à penser de ton côté, l’enterrement à organiser… Et tu dois penser à toi aussi.

Bettina a raison. Pour une fois, l’hôtel ne sera pas ma priorité. Tant pis si ce drame survient au
pire moment, que nous loupons les fêtes de fin d’année. Mais je dois m’occuper de mes grands-parents, une dernière fois. Après, oui, l’hôtel m’aura, rien que pour lui, à 100 %.

Et certainement pas pour les journalistes qui n’arrêtent pas d’appeler depuis ce matin !

***

Bettina a laissé Bree, la réceptionniste, s’occuper des appels. Je ne suis là pour personne. Assise à mon bureau, je pose ma tête dans mes mains, espérant calmer cette douleur lancinante. Je tombe de sommeil mais je suis incapable de rentrer chez moi. Rester ici, c’est être au plus près de mes grands-parents. À nouveau les larmes coulent. Le vide qu’ils laissent derrière eux est vertigineux.

– Je peux entrer ?

Cette voix…

– Neil ?! Mais… Qu’est-ce que tu fais là ? demandé-je, surprise de cette apparition complètement inattendue.

– Je suis venu dès que j’ai su, me dit-il en refermant la porte derrière lui.

– Je te croyais en prison, à Philadelphie, ajouté-je simplement.

– Un malentendu, mes avocats s’en occupent, m’explique-t-il rapidement. Comment te sens-tu ?

Les beaux yeux bleus de Neil sont emplis d’attention. Le regard qu’il pose sur moi me réconforte.

Il s’approche de moi, je peux sentir son parfum. L’espace d’un instant, je ne perçois plus l’odeur de brûlé, l’odeur du drame. Sans prononcer un seul mot, il m’attire doucement contre lui. Je me laisse aller et pose ma tête contre son front. Parler est inutile. Neil est ici pour moi et sa présence me fait du bien. Nous restons ainsi quelque temps, imperméables au monde extérieur.

Et l’émotion me submerge, implacable.

– Mes grands-parents, m’effondré-je. Ils sont… morts. Les fumées de l’incendie…

– Nora, je sais… Ne dis rien…

Neil m’attire contre lui vers le canapé. Je ne résiste pas. Je n’ai pas la force de prendre sur moi, son étreinte me fait du bien. Je pleure, incapable de me contrôler. Ses mains me caressent les cheveux, mon dos. Ses gestes sont doux, réconfortants.

– Je suis désolée, soufflé-je, essayant de me calmer un peu.

– Pourquoi es-tu désolée Nora ? Tu traverses une des pires épreuves de la vie.

– Je ne sais même pas à partir de quand nous pourrons reprendre les travaux de décoration…

– Ne t’inquiète pas pour ça, nous interviendrons le moment venu, ça ne change rien à mon envie de travailler avec toi, ici.

– Ils… ils allaient partir, prendre leur retraite… Ils n’ont même pas eu le temps de réaliser leur rêve. Qu’est-ce que je vais faire ici sans eux ?!

J’éclate en sanglots et Neil me sert à nouveau contre lui.

– Tu es sous le choc Nora. Nous nous occuperons de l’hôtel plus tard. Tu es une battante, tu vas rebondir. Mais donne-toi du temps.

– Du temps… Nous allions bientôt fêter l’anniversaire de la mort de ma mère. Maintenant, j’aurai une autre raison de ne pas aimer Noël, articulé-je froidement, les yeux dans le vague.

Mes larmes coulent, silencieuses. Neil Caine, le grand designer extraverti, est là, à mes côtés. Je suis incapable de comprendre pourquoi, mais je ne me pose pas de questions. Cette présence, ce bien-être que je ressens à ses côtés, m’apparaît comme une évidence. J’avais besoin de lui, d’être avec lui pour trouver du réconfort. Personne n’a réussi à m’apaiser, sauf lui. Il n’y a qu’avec Neil que je peux me lâcher et pleurer. Tout est si naturel. Je vais surmonter ma perte, je le sais désormais.

***

L’enterrement. Nous y sommes. Le jour des adieux. Je m’y rends les yeux secs. Je n’ai peut-être

plus de larmes en réserve…

Ou parce que je ne réalise pas encore.

Il y a du monde. Mes grands-parents étaient très appréciés à New York. Mais les journalistes sont là eux aussi, et les photographes sont nombreux.

Pourquoi sont-ils là ? Ne peuvent-ils pas respecter ce moment ?!

Alors que je m’installe à côté des cercueils, mon regard tombe sur Neil. Il est là lui aussi, il a pris ses distances.

La presse est là pour lui… Pas pour nous….

Est-ce qu’il me regarde derrière ses lunettes noires ? Son visage est fermé.

Même loin, sa présence me réconforte. Mon père a fait le déplacement. Il n’a pas vraiment changé. Ses cheveux blancs ont remplacé sa tignasse brune, son visage est marqué par le temps et un léger embonpoint commence à naître sous sa veste noire. Et dire que c’est la seule famille qu’il me reste, cet homme qui se tient à quelques pas de moi comme un étranger…

Mes amis ne sont pas là, mais ils m’ont tous envoyé des messages de soutien. Bettina est avec le reste de l’équipe, regroupée, soudée.

Désormais, c’est pour eux que je me bats !

À la fin du service, la foule s’éparpille. Ils sont nombreux à venir me saluer, me serrer la main et m’apporter leurs condoléances. Je souris, je remercie. Je fais ça comme un robot. La dernière fois, j’avais 12 ans, c’était à la mort de ma mère. Je n’avais pas supporté toute cette sollicitude.

Aujourd’hui, je la reçois mais j’ai la tête ailleurs. Si j’avais pu, une dernière fois, serrer mes grands-parents contre moi…

Et soudain, devant moi, mon père. Je le sens sur la réserve. Bourru. Ni lui ni moi ne sommes doués pour ce genre de situation.

– Je suis désolé, me glisse-t-il presque à voix basse.

Je hoche la tête. Le silence s’installe entre nous. Ce maudit silence que nous sommes incapables de surmonter. De briser. Et ce moment où nous aurions pu, peut-être, échanger un peu plus, file entre mes doigts.

Pourquoi n’agit-il pas comme un père ? Pourquoi ne me console-t-il pas ?!

– Merci d’être venu, me contenté-je de dire.

Mon père me souffle un « À bientôt » rapide et il n’est déjà plus là. Je ferme les yeux pour les ouvrir au son de la voix de Neil.

– Qui était-ce ? me demande-t-il doucement.

– Mon père.

Neil pose un regard profond sur moi. Il n’insiste pas.

– Je te raccompagne ?

– Euh… Oui, d’accord…, accepté-je en faisant signe à Bettina de ne pas m’attendre.

Voir Neil partir à mes côtés met les journalistes et les photographes en émoi. Ils se pressent autour de nous, nous bombardent de flashs, nous laissent à peine la place de nous rendre jusqu’à la voiture de Neil. Il doit ressentir la panique qui est sur le point de s’emparer de moi, parce qu’il me lance un regard rassurant en m’ouvrant la portière. S’il y est habitué, je découvre complètement ce genre de violent harcèlement qui nous entoure.

– Je voulais m’excuser de m’être effondrée dans tes bras, la dernière fois, commencé-je une fois installée dans la voiture.

– Tu n’as pas à t’excuser, ce que tu vis est difficile, je comprends, me répond Neil de sa voix grave et douce.

– Je peux te rassurer, j’y arriverai sans eux.

L’hôtel. Je n’ai plus que ça en tête. Je ne DOIS avoir plus que ça en tête.

– J’aime t’entendre parler comme ça. Le chagrin est souvent le meilleur moteur pour nous faire avancer.

Je lis dans ses yeux une pointe d’admiration et je ne peux m’empêcher d’être flattée. Avec tout ce qui arrive en ce moment, je me sens presque coupable d’éprouver encore de l’attirance pour cet homme. Mais la vie doit continuer… Et je pense que mes grands-parents me pousseraient à « profiter de ma jeunesse ».

– Ton invitation pour passer Noël aux Bahamas tient toujours ? lui demandé-je en accrochant mon regard au sien. Je crois que l’hôtel ne sera pas rouvert à temps, alors…

– Je n’ai pas changé d’avis. L’idée de partager ce « non-Noël » avec toi me séduit toujours, me répond-il en posant délicatement sa main sur la mienne.

Je frissonne à ce contact. Ce sont des sous-entendus que j’entends dans sa voix ?

La voiture me dépose devant l’hôtel et je ne sais pas vraiment comment le quitter.

« On s’appelle ? » « On se tient au courant ? »

Mais Neil ne se pose pas ce genre de questions. Dans un élan spontané, il me prend dans ses bras, me serre contre lui. C’est inattendu et troublant. Quand il desserre son étreinte, je trouve sur son visage un petit sourire en coin, un sourire à la Neil Caine, un peu frondeur, celui qui me fait fondre.

– On se revoit bientôt, souffle-t-il.

Je hoche la tête. Troublée. Neil Caine est terriblement imprévisible. Et terriblement attirant dans sa façon d’être.

Mais attention, je traverse un moment difficile, je me sens fragile. Je pourrais m’accrocher à lui, juste parce qu’il se montre présent et attentionné. Je ne veux pas d’autres drames dans ma vie, et surtout pas un stupide drame amoureux !

Prudence ! Et de toute façon, à partir de maintenant, c’est l’hôtel, l’hôtel, l’hôtel !

Neil s’est montré absent depuis notre rencontre, insaisissable. Mais il a été là au moment le plus important et ça, je ne pourrai pas l’oublier.

2.

Tout s’échappe

*

Thanksgiving. L’hôtel est désert ce matin, encore plus que d’habitude. J’ai permis à tout le monde de rester chez eux pour fêter tranquillement cette journée en famille. Même le téléphone ne sonne plus. Les journalistes qui me harcelaient ont dû trouver une autre proie ! Neil est aussi aux abonnés absents. Il doit être quelque part, dans le monde… Je jette un regard au tabouret design qu’il m’a offert, un clin d’œil à celui qui m’a fait tomber dans ses bras le premier soir.

Je souris. Il est entré dans ma vie de façon très étrange. Aussi étrange que peut l’être cette «
relation », si on peut appeler ça comme ça.

Je n’ai aucune idée de ce qu’il se passe entre lui et moi.

S’il se passe un truc d’ailleurs. De mon côté, oui… Mais du sien ?

J’allume mon ordinateur, jette un œil à mes mails. L’un d’eux attire mon attention. Un message de l’assurance, reçu hier soir alors que je venais tout juste de partir. Je l’ouvre, le cœur battant. Il s’agit certainement de la réponse que nous attendons. Le feu vert pour le lancement des travaux.

La pièce jointe met du temps à se charger. Mon doigt tapote nerveusement la souris. Dès qu’elle s’affiche enfin, je parcours le texte, cherchant les mots qui vont nous délivrer.

« En raison du rapport de l’expert évoquant une installation électrique défectueuse, responsable du court-circuit qui a provoqué l’incendie, nous sommes dans l’impossibilité de prendre en charge les travaux de réparation de votre hôtel. »

Je lis et relis cette phrase : « une installation électrique défectueuse » . C’est impossible, mes grands-parents m’ont toujours dit que tout avait été remis aux normes ! Les papiers doivent encore être quelque part dans nos dossiers ! C’est impensable, il doit y avoir une erreur !

Pourvu que je retrouve ce foutu papier…

Je ne peux pas refaire toute l’électricité, il me faudrait un crédit, solliciter la banque à nouveau, et ça…

Le hic, c’est que je ne sais pas de quand datent exactement les travaux. Éplucher tous les classeurs va me prendre du temps.

Joyeux Thanksgiving Nora !

Je soupire devant l’armoire où sont rangés tous les documents, et me mets à la tâche.

Le vibreur de mon téléphone me sort d’une recherche infructueuse et sauve mes épaules devenues douloureuses. Combien de temps je suis restée comme ça, penchée dans les classeurs ?

[Je suis devant ton hôtel. Il est l’heure de déjeuner, tu m’ouvres ? Neil]

Je me redresse. Neil est là ?! Il a le don pour débarquer quand on l’attend le moins !

Je me lève brusquement, inspecte ma tenue et tente de maîtriser une subite montée de stress. Je suis à peu près présentable dans mon jean et mon pull-over noir. Je cherche mon sac, oublie où je l’ai posé en arrivant ce matin, le trouve, fouille dedans pour trouver un peu de maquillage à m’appliquer pour chasser les cernes et mettre de la couleur sur mes lèvres. Neil est là ! Et je me sens aussi fébrile que pour un premier rencard.

Je devrais quand même me calmer, je n’ai plus 15 ans…

Je ne prends même pas la peine de lui répondre et cours presque pour le rejoindre. Mais je me reprends avant d’ouvrir la porte. Trop de précipitation pourrait lui laisser croire que je n’attendais
que ça. Ou que lui.

C’est le cas…

Je respire, sens mes mains devenir moites, je les essuie rapidement sur mon jean.

Respire…

Neil est bel et bien là, sur les marches, une main dans une poche, l’autre portant un sac par-dessus son épaule. Écharpe autour du cou, manteau en laine grise, ses cheveux bruns volant au gré du vent…

Il est encore une fois à tomber.

– Neil ? Je ne t’attendais pas, dis-je en essayant de prendre un ton léger.

Et on se dit bonjour comment ?

Je ne sais pas si Neil se pose la même question, mais un léger moment de flottement s’installe entre nous. Très léger, parce qu’il est aussitôt balayé par l’un de ses sourires ravageurs dont il a le secret.

– J’aime les surprises. J’ai quelque chose pour toi ! me souffle-t-il en déposant un rapide baiser sur mes lèvres avant d’entrer dans l’hôtel. Tu es seule ?

– Oui, tout le monde fête Thanksgiving…

– Je reviens du Japon, je t’ai ramené quelque chose, enchaîne-t-il avec enthousiasme, en me tendant son sac.

Je sens son regard étincelant sur moi quand j’attrape le sac. Neil vient tout simplement d’illuminer les lieux. De les réchauffer. Et quand il pose sa main sur ma nuque pour m’observer ouvrir le paquet, l’atmosphère n’est plus la seule à monter en température.

C’est dingue ce pouvoir !

– Le Japon ? demandé-je en sortant un magnifique kimono traditionnel en soie rouge.

– J’avais un ami à voir, m’explique-t-il rapidement. Il te plaît ?

– Il est sublime ! m’exclamé-je, admirative devant cette étoffe soyeuse.

– Mets-le ! Je t’emmène déjeuner dans un restaurant typique qui nous fera oublier qu’on est à Thanksgiving, me glisse-t-il en descendant sa main dans mon dos.

– Tout de suite ? Mais…

– Pas de mais… J’en ai un aussi, dit-il en sortant un autre kimono du sac. Où peut-on se changer ?

J’hésite un instant. Juste un instant.

– Oh et puis pourquoi pas !

Je l’entraîne vers les bureaux. Des images de lui et moi en train de nous changer ensemble me donnent encore plus chaud.

Heureusement qu’il ne lit pas dans mes pensées !

– Prends mon bureau, je vais à côté, lui soufflé-je troublée.

Neil me suit du regard et, sans fermer la porte, commence à enlever son manteau. Je lis dans ses yeux un nouveau défi. Est-ce qu’il s’apprête à se déshabiller devant moi ?

Revoir son corps… Pourvoir le toucher peut-être…

J’ai soudain encore plus chaud… Je reste un peu, pour assister au spectacle, le défiant à mon tour, pour voir jusqu’où il est capable d’aller. Mais subitement, Neil prend un air choqué et claque la porte du pied.

– Ne me tentez pas avec votre petit regard, Mademoiselle Preston ! me lance-t-il à travers la porte.

– Je ne vois pas de quoi vous parlez, Monsieur Caine ! lancé-je à mon tour, le cœur battant.

– C’est bien parce que j’ai envie de te faire vivre une nouvelle expérience, sinon…

Sinon quoi ? Je connais un autre genre d’expérience qui pourrait me plaire aussi…

Je pars m’enfermer dans le bureau de Bettina, éclatant de rire malgré moi. Je retrouve le Neil piquant et vif, un peu fou, plein de fougue. Et cette attraction entre nous. J’enfile rapidement le kimono et rassemble mes cheveux en un rapide chignon. Je me sens un peu jolie, malgré la matinée passée dans les papiers. En sortant, je me heurte presque à Neil, déjà prêt. Je frissonne…

Ce n’est pas d’un déjeuner dont j’ai envie, là, maintenant…

– Je savais que cette couleur t’irait, constate-t-il en me détaillant, le ton de sa voix toujours aussi chaud.

– Le tien te va bien aussi, lâché-je un peu trop sincèrement à mon goût.

Dis-lui que c’est une bombe pendant que tu y es !

Neil porte la main sur mon épaule et caresse le tissu. Son regard s’est plongé dans le mien et s’est allumé d’une lueur intense. J’entrouvre les lèvres, ma respiration s’accélère.

L’embrasser…

– Nous devions… faire quoi… ? me demande-t-il en faisant glisser sa main le long de mon bras.

– Je crois… qu’il était question… de déj…

Neil me plaque contre le mur pour m’embrasser fougueusement. Le baiser est rapide, passionné.

Quand il s’écarte de moi, je sens qu’une bataille s’est engagée en lui. Son regard est brûlant mais un petit sourire se dessine sur ses lèvres.

– Déjeuner. Tu as raison. Allons-y ?

Quoi ?! Il me laisse… dans cet état ?

Son sourire est communicatif. J’attrape mon manteau et retrouve mes esprits. Cet homme est à la fois provocant et captivant. J’adore ça !

Le restaurant où m’entraîne Neil est typique. Je suis surprise de l’entendre parler avec le serveur dans sa langue d’origine.

– Tu parles couramment le japonais ? lui demandé-je en m’installant à table.

– Oui, ça m’aide dans les affaires. J’ai besoin de maîtriser les langues.

– Comme le norvégien ?

– Le norvégien ? répète-t-il en me lançant un regard étonné.

– Je t’ai entendu parler de la Norvège au téléphone quand tu es venu la première fois à l’hôtel, lui expliqué-je.

– Je ne me savais pas sur écoute, lâche-t-il en plaisantant. Mais oui, j’ai des amis là-bas.

– Des amis en Norvège, un autre au Japon ? Est-ce que tous tes amis sont aussi loin ?

– Tous, non. Mais Solveig, Marcus et Keito, sont des amis proches auxquels je tiens et j’essaie de les voir régulièrement.

– Des amis de longue date ?

– C’est un véritable interrogatoire, Mademoiselle Preston. Je vais regretter ce déjeuner !

– Désolée, je m’intéresse, c’est tout ! me défends-je.

– J’aime savoir que tu t’intéresses à moi, me lance-t-il dans un clin d’œil aguicheur. J’ai connu mes amis à l’Oslo Academy of the Arts, pendant nos études. À moi maintenant. Des amis lointains ?

– Ma meilleure amie et son frère sont français, mais ils viennent souvent aux États-Unis.

– Français ? C’est pour ça que tu le parlais si bien à ma soirée.

La soirée où je me suis fait passer pour une décoratrice française…

Je souris en me rappelant ce grand moment de comédie auquel ils ont tous cru.

Et comment cette soirée s’est terminée…

– Je suis française, par ma mère, répliqué-je en sentant à nouveau la chaleur monter en moi. J’ai fait des études à Paris, je suis revenue à New York il y a un an.

– Intéressant, souffle doucement Neil en me lançant un sourire démoniaque de tentation.

Je chasse mon trouble avec quelques gorgées de champagne. La présence de Neil rend mes sentiments totalement instables. Je dois garder un peu la tête froide pour ne pas passer pour une groupie devant son chanteur de rock préféré.

– Tu as pu régler tes problèmes avec Philadelphie ? lui demandé-je pour reprendre le contrôle.

Neil pose délicatement sa coupe avant de me répondre.

– Un malentendu. Un homme s’est fait arrêter au cours de la soirée et la presse a cru que c’était moi. Il était ivre, il s’est emporté devant le service de sécurité et s’est fait embarquer.

– Mais quel est le rapport avec toi ?

– Disons que j’ai peut-être fait un peu parler de moi aussi au cours de cette soirée…

– Comment ça ? demandé-je curieuse devant l’air espiègle de Neil, ce même air qu’ont les enfants quand ils sont contents de leur bêtise.

– Je suis venu habillé en arbre et…

Je manque de m’étouffer avec mon champagne, ce qui a pour conséquence de faire rire Neil aux éclats.

– Je t’explique. Le maire de Philadelphie a décidé d’abattre des arbres pour construire un grand centre commercial. J’ai trouvé très approprié de venir en arbre.

– Dès que je rentre, je me précipite sur Internet pour voir des photos de toi ! Et qu’as-tu fait… en arbre ?

– Je faisais mine de tomber à chaque fois que le maire m’approchait, se remémore-t-il très amusé.

Le dîner a du coup été un peu tumultueux… Tu as déjà essayé de manger avec des branches à la place des bras ?

– C’est complètement dingue ! dis-je en essuyant une larme au coin de mes yeux.

– Je suis ingérable, c’est mon défaut. Mes avocats ont fait circuler un démenti et on a rédigé un communiqué de presse pour parler des projets du maire. C’est tout de même le fait le plus important de cette soirée, on n’arrache pas des arbres au profit de la consommation de masse !

J’observe Neil. Il est difficile à cerner. Excentrique mais néanmoins déterminé à défendre ses idées. C’est un mélange assez curieux…

– J’en ai profité aussi pour faire retirer cette photo de nous prise lors du gala, m’apprend-il plus sérieusement. Tu as d’autres choses plus importantes à gérer en ce moment que ces journalistes et leur scoop. Tu n’es donc officiellement plus ma petite amie, ça a été aussi démenti.

Nous trinquons à la nouvelle, amusés. Je suis touchée que Neil ait pensé à mon « confort » au vu des circonstances.

– Mais pourquoi est-ce que la presse s’acharne autant sur toi ?

– Ça fait partie du jeu… Je dis toujours ce que je pense, je vais loin aussi, j’aime provoquer, mon message est plus percutant. Je suis célèbre, milliardaire, je ne plais pas à tout le monde, mais les journalistes m’adorent. Grâce à moi et à mes lubies, ils remplissent leurs colonnes de scoops et vendent leur magazine.

– Et pourquoi est-ce que tu fais ça ? Pourquoi te déguiser en arbre ? Pourquoi ne pas juste faire une déclaration ?

– S’il n’y a pas de mise en scène, il n’y a pas d’impact. Il faut des actes pour se faire entendre. Je ne sais pas faire autrement, et je n’ai pas envie de faire autrement. Je suis comme ça. C’est un jeu.

J’aime me montrer, m’exhiber. Et je m’amuse aussi !

Je suis surprise par la façon dont Neil choisit de défendre ses idées. Il sait qu’il est médiatique, que ça peut être une arme efficace pour toucher le grand public. Il a un talent aussi pour ça. Et cette
détermination fait partie de son charme.

– Mais arrêtons de parler de moi ! Tu vas bientôt en savoir plus sur ma vie que Google !

s’insurge Neil. Comment va l’hôtel ?

– Oh… L’hôtel, répété-je en me souvenant brutalement de la nouvelle matinale.

– Ça n’a pas l’air d’aller…

– L’expert dépêché par l’assurance a fait état d’une mauvaise installation électrique. Je cherchais les papiers qui prouvent que des travaux de mise aux normes ont été faits quand tu es arrivé ce midi.

– Je vois. Est-ce que tu veux que je fasse venir un autre expert pour avoir un autre avis ?

– Non, je vais me débrouiller, ne t’en fais pas…

– J’insiste Nora. Nous sommes une équipe maintenant. Je ne veux pas que des experts incompétents nous empêchent d’avancer sur notre projet ! s’emporte Neil, à nouveau très sérieux, impressionnant de détermination.

– Mais…

– Non. Je me suis engagé à travailler avec toi ! Mais j’ai besoin que ton hôtel ait un avenir pour ça.

Je suis surprise par cette nouvelle volte-face. Il y a deux minutes, Neil se moquait de tout et là, je le sens prêt à prendre les armes et à aller de lui-même taper au bureau des assurances.

Mais il a raison. Je doute moi aussi de ce verdict, un contre-avis ne serait pas de trop.

– OK pour l’expert, accepté-je. Mais à une condition !

– Laquelle ?

– Que tu acceptes de mettre des miroirs !

– Depuis que j’ai vu ce que tu sais faire devant un miroir, je veux bien t’en mettre partout, à tous les étages !

Je rougis instantanément, me rappelant notre première nuit.

– Je… Enfin… Tous les étages… Non…, bafouillé-je.

– Je demanderai à une de mes assistantes de faire le nécessaire. Pour l’expert, bien sûr.

Bien sûr.

Je me laisse aller à la légèreté retrouvée de ce déjeuner. Neil est drôle, séduisant. Et ses regards me font littéralement fondre. Sous la table, nos jambes se frôlent, se cherchent. Mon corps rêve que ce déjeuner devienne un peu plus charnel. La discussion prend un tournant plus intime, nos yeux se cherchent. La séduction s’est emparée de nous. Je suis à deux doigts de demander ses plans à Neil pour l’après-midi quand je m’aperçois de l’heure.

Déjà ?! Mais j’ai rendez-vous !

– Je dois partir, m’exclamé-je en me redressant sur ma chaise, rompant à regret le charme entre nous.

– Un rendez-vous ? Le jour de Thanksgiving ? s’étonne Neil, visiblement contrarié.

– Oui, je dois… commencé-je.

Je ne peux pas lui dire ça…

– Je dois y aller, ajouté-je précipitamment. Merci beaucoup pour ce déjeuner, c’ était une très bonne idée.

– Tu ne veux pas que je te dépose ?

– Non, je vais prendre un taxi et me changer…

– C’est un homme qui t’attend ? me demande Neil, sourcils froncés.

Je ne peux vraiment pas lui dire !

Autant ne pas faire durer le supplice…

– À bientôt Neil ! lancé-je en quittant la table.

Je m’en veux terriblement quand je passe la porte du restaurant. Pourquoi est-ce que je ne lui ai pas dit que l’homme qui m’attend est juste mon ami ?

***

Le temps de passer à l’hôtel retrouver mes habits, j’arrive en retard dans le hangar qui nous sert de salle d’entraînement. Je ne peux m’empêcher de penser à Neil. J’ai gâché notre déjeuner en partant de cette façon ! Si je lui laissais un message ?

Et lui dire quoi ? Il va comprendre que je l’ai laissé pour une partie de dominos…

Je n’ai pas honte de mon loisir, je le trouve même passionnant. Ça fait quatre ans que je suis tombée dedans, un jour en France, après avoir vu une compétition à la télé. J’ai trouvé ça tellement exaltant, cette pression, ce suspense, ce challenge énorme de réussir l’improbable ! Emilio et moi faisons équipe depuis un an. Mais ce n’est pas hyper répandu et quand on parle de dominos, on pense plutôt au jeu qu’à la construction. Non, moi, je les dispose un à un et quand je pousse le dernier, que je les vois tous tomber, plus rien ne compte. Et c’est encore plus beau quand le parcours nous a donné du mal ! C’est ma petite passion secrète. Certains sucent leur pouce le soir en secret, eh bien moi, je pose du domino. Mais ça ne s’explique pas, ça se voit ! Et je ne me sens pas du tout d’expliquer ça à Neil. S’il le savait, je suis sûre qu’il me proposerait de transformer l’hôtel en espace de jeu avec des miroirs partout !

On va attendre de se connaître un peu plus pour parler de ma passion bizarre !

Je retrouve Emilio, penché sur son installation.

– Hey, soufflé-je doucement pour ne pas trop le déconcentrer.

– J’ai cru que tu ne viendrais plus ! me lance-t-il sans quitter des yeux sa ligne.

– Je suis là maintenant…

– Et moi plus pour longtemps, ma famille m’attend pour Thanksgiving. Tu ne t’entraînes pas assez Nora, ce n’est pas bon. Tu ne seras jamais une assez bonne bâtisseuse pour le concours du printemps, me dispute-il en murmurant.

Ce qui n’est pas du tout crédible !

J’attrape les dominos, les fais jouer entre mes doigts. Emilio et moi sommes des grands bâtisseurs. Nous élaborons des circuits ambitieux avec des milliers de pièces. Une grosse compétition nous attend, avec des concurrents du monde entier.

– Je serai la meilleure coéquipière que tu n’aies jamais eue ! dis-je en m’installant près de lui.

On l’attaque cette courbe ?!

Emilio me lance un sourire complice. Il sait que, même si je ne suis pas très assidue, je mets les bouchées doubles pour être à la hauteur.

Poser des dominos délicatement m’a toujours aidée à décompresser. Mais là, impossible de chasser Neil de mon esprit. Il occupe toutes mes pensées. Même l’image que je me fais habituellement de mes circuits est remplacée par son visage et son regard si séduisant, si brûlant quand nous sommes seuls. Mes doigts tremblent tellement, il arrive à me faire de l’effet même quand il n’est pas là.

– Alors Emilio, tes amours, toujours aussi compliqués ? demandé-je doucement à mon ami, pour oublier Neil.

Au moins un instant…

***

À nouveau, je me retrouve ce matin seule dans mon bureau. Je m’attaque à la pile de courrier que j’ai laissé s’accumuler ces derniers jours, trie les factures – nombreuses – et jette les publicités. Sauf

que l’enveloppe que je viens d’ouvrir n’est ni l’une ni l’autre. Et elle me glace le sang, à m’en faire couler des larmes. Un frisson me parcourt le dos, mes doigts se sont crispés sur la lettre, je suis tétanisée.

« Neil Caine n’est pas l’homme que vous croyez. Quittez-le sans attendre ou je vous enverrai brûler en enfer comme je l’ai fait avec votre hôtel. »

C’est une blague ! C’est une mauvaise blague !

Est-ce que quelqu’un est en train de me dire qu’il a mis le feu à mon hôtel ? L’incendie serait criminel ? Et pourquoi Neil ?

Je ne comprends pas. La mort de mes grands-parents ne serait pas un accident ?

Mais pourquoi Neil ?!

Tremblante et sans vraiment réfléchir à ce que je fais, je fourre la lettre dans mon sac et cours dehors héler un taxi. Je hurle presque l’adresse des bureaux de Blue Bird au chauffeur. Neil va devoir s’expliquer !

J’espère qu’il n’est pas en voyage. Il sait peut-être pourquoi cette lettre parle de lui !

Les questions s’entrechoquent dans ma tête alors que New York défile sous mes yeux. Est-ce que quelqu’un cherche à me faire peur ? À me faire une blague ? Qu’est-ce qui s’est vraiment passé ce soir-là ?

Le taxi s’arrête devant un immeuble new-yorkais. Quand j’entre dans le bâtiment, je me sens aussitôt ailleurs. Tout ici respire la Scandinavie, les teintes de bois clairs, la décoration épurée, les couleurs douces… Je suis frappée par le calme ambiant alors que dans ma tête c’est le chaos absolu.

– J’aimerais voir Neil Caine, annoncé-je à l’hôtesse d’accueil.

– Vous avez rendez-vous ?

– Non, mais c’est urgent.

– Je suis désolée, Monsieur Caine ne reçoit pas sans rendez-vous.

– Je dois le voir, il me connaît, appelez-le, dites-lui que je suis là et…

– Je suis désolée, je ne peux pas faire ça.

L’hôtesse commence à s’exaspérer de mon insistance. Et moi de son entêtement !

– Écoutez, je suis Nora Preston… du Hellington. Neil travaille pour moi et j’ai besoin de le voir.

– Oh, vous êtes une cliente ! Je vais appeler son assistante, un instant, me glisse-t-elle alors pleine de considération cette fois.

Si j’avais le temps de lui dire ce que je pense… Mais ce n’est franchement pas le moment !

L’hôtesse me fait signe de prendre l’ascenseur et de monter au cinquième étage. Je me précipite presque, les doigts toujours crispés sur la lettre. Arrivée à son étage, j’aperçois Neil en pleine discussion. Quand il me voit, ses yeux passent de l’étonnement à l’inquiétude.

– Nora ? Qu’est-ce que tu fais là ? me demande-t-il en s’approchant de moi.

Je ne réponds rien, me contente de lui tendre la lettre qu’il lit aussitôt. Son visage se ferme.

– Viens dans mon bureau.

Il m’entraîne et ferme la porte d’une large pièce où trône un magnifique oiseau bleu. Mais je ne m’attarde pas.

– Tu as eu ça où ? m’interroge-t-il la voix crispée.

– C’était dans mon courrier.

– Est-ce que tu as prévenu la police ?

– Non, je suis venue directement ici. Explique-moi Neil, est-ce que tu es responsable de la mort de mes grands-parents ?!

– Responsable ?! Mais ça ne va pas ?! Non… Écoute, calme-toi Nora.

– Me calmer ? Qu’est-ce que je dois penser de cette lettre ? Que quelqu’un a mis le feu à mon hôtel ? Que quelqu’un a tué mes grands-parents ? À cause de toi ? Parce que… c’est ce qu’il y a d’écrit dans cette lettre…

– Nora, il faut aller voir la police, l’affaire est sérieuse, je ne comprends pas non plus… Allons-y, tout de suite.

– Non ! Je ne veux aller nulle part avec toi ! crié-je presque, perdant le contrôle de mes nerfs.

– Nora, tu es bouleversée, tente de me calmer Neil en s’approchant de moi.

– Non, je suis juste venue te montrer cette lettre, dis-je en reculant pour éviter tout contact physique. Je veux comprendre… pourquoi ton nom est là…

Neil s’arrête. Il serre les mâchoires. Il accuse mon rejet.

– Nora, je ne sais pas, je n’ai pas de réponse ! Il faut aller voir la police !

Je fais un pas en arrière. Je suis incapable de dompter ma colère. Neil lié à la mort de mes grands-parents ?!

– Tant que tu n’as pas de réponse, je veux que tu suspendes ton travail pour l’hôtel, ajouté-je d’une voix blanche.

– Dis plutôt que tu ne veux plus me voir !

– Je… Je ne sais pas, j’ai besoin de temps !

– Nora, je ne peux pas perdre de temps, je ne suis pas à ta disposition !

– Si ton planning t’accapare à l’autre bout du monde, alors pars, ne te soucie pas de l’hôtel ! Ni de moi !

Je suis en colère après tout, après la vie, l’injustice du drame, cette lettre, l’hôtel. Je perds pied dans un flot de sentiments contraires et Neil me regarde, froidement. Je quitte son bureau sans autre commentaire, lui laissant la lettre. Il ne me retient pas.

Dans le taxi qui me ramène, je m’effondre. Je pense à mes grands-parents, à mon projet de rénovation qui part en fumée. Comment Neil Caine pourrait de nouveau travailler avec moi après ce qu’il s’est passé ? En ai-je envie ? Et cette lettre de menaces… Que signifie-t-elle ?

Ne plus le revoir… Je ne peux même pas l’imaginer… Mais qu’il me traite juste comme une cliente qu’il doit caler sur un planning, je ne le supporte pas !

Cette pensée m’échappe et m’éclaire brutalement sur les sentiments que j’éprouve pour Neil.

Malgré la colère, l’angoisse, les doutes, les questions, je suis incapable de tirer un trait sur lui. De passer mon chemin et de le balayer de ma vie. Notre relation n’est pas que professionnelle… Je me suis laissée emporter vers autre chose…

Qu’est-ce qui m’arrive ? Pourquoi tout est en train de m’ échapper ?

Il faut que je parte, loin d’ici.

3.

Dangereuse chevauchée

*

Je dors. Je n’ai jamais autant dormi de ma vie. J’ai retrouvé mon ancienne chambre dans la maison du haras de mon père depuis une semaine. J’ai opté pour des vacances improvisées, pris quelques papiers pour travailler, et j’ai quitté New York pour le Connecticut.

De toute façon, avec le rapport de l’expert, tout est au point mort…

J’ai besoin de souffler, de recharger mes batteries. La mort de mes grands-parents, l’hôtel, et cette lettre… Je devais prendre du recul.

Neil avait raison, mon premier réflexe aurait dû être d’aller voir la police, pas de débarquer dans son bureau comme une hystérique ! Mais il a gardé la lettre, et je ne sais pas comment le recontacter maintenant. J’ai été si odieuse !

Est-ce que je me suis trompée en pensant qu’il était impliqué ? Le stress de cette lettre m’a fait dire n’importe quoi. Ce n’est pas parce que quelqu’un veut lui porter préjudice que Neil est coupable.

Et cette engueulade, j’ai tout risqué, notre travail, les projets avec l’hôtel…

J’ai fait n’importe quoi. Cette semaine de repos m’a remis les idées en place. Et je me rends compte maintenant qu’il me manque encore plus…

Il faut que je retourne à New York et que je reprenne les choses en main. Terminées les vacances à profiter des bons petits plats que me prépare Nicole, la nouvelle intendante des lieux ! Flore et Louis ont prévu de me rendre une petite visite ici puisqu’ils ne peuvent plus venir à l’hôtel comme prévu. Ma meilleure amie a terminé son stage à Washington et tous les deux s’apprêtent à repartir en France. Je m’octroie cette dernière parenthèse et je m’y remets !

J’enfile mes bottes pour sortir de la maison. J’adore cet endroit. Tout porte ici les souvenirs de ma mère. Même à l’intérieur, rien n’a vraiment changé. Mon père n’a touché à rien. J’ai eu peur un instant que la cohabitation soit difficile, mais nous nous croisons peu. Il est très accaparé par ses chevaux. Il m’a vue débarquer, m’a accueillie poliment, mais c’est tout. Je ne sais même pas s’il est content de me voir…

Je n’ai pas fait non plus d’effort pour organiser des petites soirées père-fille… Il serait encore plus mal à l’aise dans un tête à tête imposé !

J’aime marcher ici. Le lieu est magnifique. Burlington est à lisière de forêt. Le haras s’étend sur des hectares et des hectares, on s’y sent libre, en pleine nature. Sa plus belle saison ?

Incontestablement l’automne, quand tout devient doré, marron… Presque en feu. Petite, je m’asseyais sur les barrières blanches et je m’évadais, regardant devant moi.

Nous avons été heureux ici quand ma mère était encore en vie.

Je marche en direction des écuries, j’ai envie d’une petite chevauchée. Je tombe nez à nez avec mon père. Nous restons plantés là, tous les deux. Maladroits.

– Tu montes ce matin ? finit-il par me demander.

– Oui, je pensais faire le tour des bois.

– Ne prends pas Galia, je ne l’ai pas trouvée en forme ce matin.

– Oh… D’accord… Et… Tu me conseilles quel cheval ?

– Yathus, il est doux.

– Ok, merci. Je vais faire ça.

– Bien.

Mon père me quitte sans un mot de plus. Je fais un signe d’exaspération dans son dos, inutilement.

Yathus ? C’est le cheval le plus pépère de l’ écurie ! Mon père a oublié que j’étais une excellente cavalière.

Ou il a peut-être envie qu’il ne m’arrive rien ?

Je soupire, et pars à la recherche du box de Yathus.

***

Flore et Louis arrivent au haras en début d’après-midi. Dès que je les vois sortir de leur Cherokee de location, mon cœur explose de joie. Je tombe dans les bras de Flore, presque émue. Je salue Louis avec moins d’effervescence mais tout autant de plaisir.

– Ça fait un bail que nous n’avons pas mis les pieds ici ! me lance Flore en attrapant son sac dans le coffre.

– Plus de cinq ans je pense, dis-je en les accompagnant jusqu’à la maison. Venez vite au chaud, je vais vous préparer un thé !

– Et ton père ? me demande Flore en s’asseyant à la grande table en bois.

– Oh, comme d’habitude. Toujours avec ses chevaux.

– Il faudrait quand même que l’un de vous deux fasse le premier pas pour briser la glace, me dispute mon amie. Vous avez vraiment le même caractère !

– Et comment tu vas, toi ? me demande Louis avec une voix attentionnée.

– J’avais besoin de faire une pause, lui avoué-je en regardant le fond de ma tasse. Mais ça va mieux maintenant.

– On te le dit tous que tu te surmènes ! Tu frôles le burn-out ! me lance Flore.

– Et vous, vous frôlez l’overdose d’avions non ? Vous en êtes où de votre périple américain ?

demandé-je pour réorienter la discussion.

Louis se lance alors dans un récit très détaillé. J’en profite pour l’observer. Blond, athlétique, il est toujours aussi séduisant. Qu’est-ce qu’il se serait passé si j’avais succombé à ses avances en France ? Je ne sais pas… Je ne regrette pas… Nous sommes trop différents. Et nous sommes amis maintenant. Définitivement des amis.

– Tu crois que nous pourrions faire une balade à cheval ? me demande Flore, me sortant de ma nostalgie.

– Bien sûr, et j’ai justement le cheval qu’il te faut, dis-je en me rappelant Yathus. Mais vous n’êtes pas trop fatigués ?

– Non, je rêve d’une plongée dans la nature, au calme, avec juste le bruit des sabots et du vent, intervient Louis.

– Toi et ta nature… Je ne comprends pas ce que tu fais à Paris, tu dois être malheureux ! le taquine sa sœur.

– Et pourquoi est-ce que tu crois que je cherche à en partir ?

– Pour me fuir ? propose Flore, prête à en découdre avec son frère.

– Je reste parce que tu ne peux pas vivre sans moi !

– TU ne peux pas vivre sans moi, Louis d’Albenas ! Qui est venu me chercher à Washington ?!

Flore et Louis se calment une fois sur leur monture. Et pour profiter du calme, Louis décide de nous laisser seules derrière.

– J’ai l’impression de ne pas t’avoir vue depuis une éternité ! me glisse Flore. J’aurais voulu être à tes côtés à l’enterrement pour t’aider.

– Je sais… Mais ça va mieux maintenant, je t’assure.

– J’ai vu par contre que Neil Caine y était !

– Tu l’as vu comment… Attends, laisse-moi deviner, dis-je en me souvenant de la présence des paparazzis. Sur Internet ? Je n’ai même pas regardé.

– C’est ça. Tu dis que tu vas mieux pour me faire plaisir ! Mais vraiment, Nora ?

– Vraiment ? C’est compliqué. Ils me manquent. Je ne me suis pas encore faite à leur départ, je les cherche parfois et puis…

– Oh Nora… Tu es trop seule avec cet hôtel !

– Non, je suis contente de l’avoir, je t’assure. Il me fait avancer, penser à autre chose.

– Et l’incendie ? Les experts ont dit quoi ?

– C’est en cours, me contenté-je de dire, sans entrer dans les détails.

Autant ne pas gâcher nos retrouvailles !

– Alors, toi et Caine, vous sortez ensemble ?

Je souris à la question de Flore. Je me doutais tellement qu’elle en parlerait !

Neil et moi… Je commence par quoi ?

– Pas vraiment non, tu sais, lui et moi, c’est avant tout une relation professionnelle.

– C’est tout ? Rien de plus ?

Si, beaucoup plus… Mais qu’est-ce que je peux raconter ? Qu’il me laisse régulièrement sans nouvelles ? Qu’il me manque ? Que je ne suis pas sûre qu’il me rappelle ?

– Alors autant tu es douée pour les affaires, autant en amour, tu ne sais vraiment pas t’y prendre, poursuit Flore à mes côtés. Tu n’as même pas essayé de le draguer un peu ?

– Disons que… Nous avons des moments …

– Vous avez couché ensemble ?

– Possible, lâché-je en souriant, pleine de mystère.

– Nora ! Tu couches avec Neil Caine, le designer milliardaire et tu ne le dis même pas à ta meilleure amie ?

– C’est arrivé juste une fois… Et ça ne veut rien dire… Une folie, une nuit sans lendemain…

– Mouais… Je suis trop loin de toi en ce moment, je ne sais plus rien de ta vie, je ne le supporte pas, dit-elle faussement agacée.

– Et toi alors ? Personne à Washington ?

– Personne… Ma vie sentimentale ressemble au désert de Gobi, grimace-t-elle.

Nous partons toutes les deux dans un même rire complice, interrompu par une légère ruade de mon cheval. Je tente de le calmer, mais je le sens frustré sans doute par cette balade au pas.

– Va rejoindre Louis, je sens que ton cheval trépigne ! remarque aussi Flore.

– Tu es sûre ?

– Oui, je vais faire comme mon frère, écouter le silence !

Je donne un léger coup de talons dans les flancs de ma monture et part au galop rejoindre Louis.

Un sprint apprécié par mon cheval !

– Je viens mettre fin à ton silence ! dis-je en me mettant au niveau de Louis.

– Chevaucher avec toi dans la nature, c’est un plaisir, me lance-t-il dans un sourire charmeur.

Le silence s’installe entre nous. Je n’ose pas perturber le calme qu’il était venu chercher.

– Tu sais Nora, ajoute-t-il au bout d’un instant. Si tu as besoin d’aide, avec l’hôtel, je suis là. Il suffit que tu me demandes de rester et je m’installe à New York.

– C’est gentil Louis, mais tu as des projets, non ?

– Je peux tout suspendre pour toi si…

– Louis ! Je ne sais pas ce que tu essaies de me dire. Mais… Toi et moi nous sommes amis, tu te souviens ? Je ne veux pas de sous-entendus entre nous, de malentendus, de faux espoirs ou je ne sais quoi.

– Ok, ok, tu ne succomberas jamais à mon charme, je finirai par me faire une raison ! me dit-il en souriant.

Nous continuons notre balade, discutant de l’activité du haras. Distraite, je ne peux m’empêcher d’imaginer quelle aurait été ma vie avec Louis à mes côtés. Trop lisse ? Trop douce ? Trop normale

?

Pas comme avec Neil, c’est quelqu’un comme lui qu’il me faut…

Un sourire se dessine doucement sur mon visage, je sens comme une grosse bouffée d’émotions dans mon cœur, une évidence dans mon esprit. Les paysages autour de moi viennent eux aussi de s’éclaircir et, comme si la nature était d’accord avec moi, une douce brise vient me caresser les joues.

Neil. Il faut que je l’appelle. Ce silence entre nous ne peut plus durer !

Je pars la première au galop, emportée par une nouvelle énergie. Louis me suit aussitôt.

Nous nous arrêtons, les joues rouges. Flore finit par nous rejoindre et c’est ensemble que nous prenons la direction du haras pour la fin de la promenade.

– Vous êtes bons cavaliers tous les deux. Je sens que je n’ai aucune grâce sur un cheval !

remarque Flore à nos côtés.

– Et regarde, sans les mains ! s’exclame Louis.

Je n’ai pas le temps de réagir. Louis m’attrape le bras et, main dans la main, nous lâchons nos rênes. Je me laisse prendre au jeu, amusée.

– Et Nora sait même faire ça !

Louis m’attire vers lui, me forçant à me plier en deux, sur ses cuisses. Je ris encore plus fort. Je n’ai jamais peur à cheval, j’ai même fait un peu de voltige plus jeune. Mais je ne suis pas sûre que Flore le sache. Ni Louis d’ailleurs, qui s’étonne de ma souplesse.

Je finis par me redresser et pose les mains sur ma selle.

– Nora, tu as un invité, me dit Flore.

Devant la maison, une voiture est garée. Je reconnais la Lamborghini qui m’a conduite la semaine dernière au restaurant japonais. Je m’immobilise, je ressens comme un coup dans la poitrine, une vague d’émotions qui me paralyse. Neil se tient debout, à côté. Je lis la contrariété sur son visage.

Une contrariété qui ne s’efface pas quand je descends de cheval tout près de lui.

– Neil, qu’est-ce que tu fais là ? lui demandé-je étonnée.

– Ton assistante m’a dit que je te trouverais ici. Je voulais juste savoir si tu allais bien. Mais je vois que tu te remets plutôt bien et que l’hôtel n’a plus l’air d’être ta priorité, lâche-t-il d’une voix glaciale.

Je suis son regard et tombe sur Louis. Je comprends aussitôt le malentendu qui est en train de naître dans sa tête. J’ai à peine le temps de me retourner vers lui que Neil est déjà au volant de sa voiture. Il démarre en trombe et part en marche arrière, sans que j’aie eu le temps de dire quoi que ce soit.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? me demande Flore derrière moi.

Je n’en reviens pas. Neil me fait une crise de jalousie ?

– Cette fois, je ne laisserai pas le malentendu s’installer ! dis-je à Flore en remontant sur mon cheval.

Je pars au galop. Je connais assez bien les lieux pour savoir que, si je coupe à travers la forêt, je
pourrai peut-être l’arrêter sur la route. J’entends les sabots battre la neige, je guide mon cheval à travers les chemins. J’aperçois la route, mais pas la voiture de Neil. Des flocons tombent à nouveau et la nuit commence à s’installer. J’évite quelques branches d’arbres. Chevaucher dans de telles conditions n’est sans doute pas l’idée du siècle, mais je ne me pose aucune question. Au détour d’une intersection, j’arrive sur la route. Les phares d’une voiture m’éblouissent, mon cheval se cabre, le véhicule fait une légère embardée pour m’éviter et s’arrête quelques mètres plus loin sur le bitume.

– Tu es folle ! Tu aurais pu te tuer ! crie Neil en sortant de sa voiture.

– Mais pourquoi est-ce que tu es parti aussi vite ?! m’écrié-je à mon tour, descendant de cheval.

– Je ne m’attendais pas à te voir avec ton petit ami !

– Quoi ?!

– J’aurais dû m’en douter, après ton départ l’autre midi, une femme belle et intelligente comme toi… Tu devais forcément avoir…

Je ne le laisse pas parler davantage et fonds sur ses lèvres comme une droguée en manque sur sa dose. Je rêve de ce baiser depuis des jours. Cette fureur dans ses yeux, sa cicatrice… Mon envie de lui me submerge complètement. Je ne suis pas la seule, Neil me serre dans ses bras avec force. Ses lèvres sont chaudes et humides. Et encore une fois, l’évidence. Pas besoin de parler, pas besoin de discours. Ce baiser est une vraie déclaration. Si nous n’osons pas nous l’avouer, nos corps le font pour nous. Jamais nous ne nous sommes autant livrés l’un à l’autre qu’à ce moment précis. Neil éprouve des sentiments pour moi, je le sais maintenant.

– Louis est juste mon ami. Ils sont venus ici parce que je ne peux pas les loger à l’hôtel. Je te crois quand tu me dis que tu ne sais rien pour la lettre. J’ai besoin de toi… pour l’hôtel, dis-je d’une traite en plongeant mon regard dans le sien, sans arriver à me défaire de lui.

Le sentir contre moi… Ça m’a trop manqué !

Neil m’observe, mais dans la pénombre qui s’installe, je ne vois pas l’expression de son visage.

– C’est dangereux de rester ici, souffle-t-il.

– Oui… Tu rentres avec moi ?

– OK, répond-il après une courte hésitation.

– Je passe devant, tu m’éclaireras avec tes phares.

– OK, mais ne pars pas au galop une deuxième fois. Je ne suis pas sûr de pouvoir aller aussi vite, ajoute-t-il en souriant.

***

Quand nous revenons au haras, Flore et Louis ont déjà dessellé leurs chevaux.

– Louis, Flore, voici Neil Caine, dis-je en faisant les présentations.

Si Flore l’accueille avec un large sourire, Louis est plus distant. Est-ce qu’il a compris les raisons du départ précipité de Neil ? Les deux hommes se saluent, sans grande chaleur. Louis attrape les rênes de mon cheval et nous le suivons tous vers le box. La présence de Neil ici, dans mon dos, sur les lieux où j’ai grandi fait naître en moi un flot de sentiments, de sensations qui s’entrechoquent.

J’ai chaud, j’ai froid, je sens mon cœur battre, je suis troublée.

– Dis donc, tu as chevauché comme une folle. Ne me dis pas que ce mec-là ne compte pas pour toi, ça crève les yeux, me souffle Flore à l’oreille, discrètement.

Il compte oui ! Un peu trop, même.

Je propose à tout le monde de faire une petite visite des lieux pour tenter de réchauffer l’atmosphère. Louis n’a toujours pas desserré la mâchoire et Neil ne se montre pas non plus très bavard.

– Il ne manque plus que ton père pour continuer à plomber l’ambiance, lâche Flore tout haut.

Mais ?! Flore !

Je jette un regard noir à mon amie. Qu’est-ce qui lui prend de penser tout haut comme ça ?!

– Le père de Nora est ici ? demande aussitôt Neil à Flore, curieux.

– Vous ne savez pas ? Ce haras appartient à la famille de Nora. Elle a grandi ici, explique Flore, en verve.

– Il y a de nombreuses choses que je ne connais pas de Nora, ajoute-t-il dans un sourire charmant adressé à mon amie.

– Eh bien, ce début de soirée doit être riche pour vous alors ! Vous avez vu ses talents de cavalière, vous nous connaissez désormais Louis et moi, et vous avez mis les pieds dans la maison d’enfance de Nora. Le tout en moins d’une heure !

– C’est beaucoup d’informations d’un coup, j’avoue, plaisante Neil.

Je regarde, éberluée, Flore et Neil parler de moi comme si je n’étais pas là.

– Est-ce que l’idée de découvrir un peu plus le passé de Nora vous tente ? demande Louis sans chaleur à Neil en sortant du box.

– Avec plaisir, je suis ouvert à toute nouvelle découverte !

Je sens que Louis fait un effort pour tenter de sympathiser avec Neil. Les deux hommes se tiennent à distance, mais discutent. Et Flore est ravie de pouvoir lancer quelques anecdotes à mon sujet.

– J’ai le droit de venir ou pas ? demandé-je en faisant mine d’être vexée.

– Tu auras peut-être besoin de te défendre, me lance Neil en suivant Louis.

Je ne me défends pas, mais j’empêche Flore de trop parler. À ma grande surprise, c’est Louis qui fait la visite du haras. Il parle des chevaux, de la nature environnante… Mon ami nous révèle un côté de sa personnalité que je ne connaissais pas. Je le savais amateur de grands espaces, bon cavalier, mais pas si passionné ! Plus Louis parle du haras, plus il se détend. Et son enthousiasme est communicatif. Il a passé beaucoup de temps ici quand nous étions plus jeunes, il sait de quoi il parle.

Il en sait d’ailleurs autant que moi, alors que je suis née ici. Il est intarissable.

– Louis, nous devrions nous préparer pour notre soirée, l’interrompt sa sœur.

– Soirée ? s’étonne Louis.

– Oui, la soirée, insiste-t-elle. Allez, on y va. Désolée de vous quitter comme ça Neil, mais nous avons des plans pour ce soir.

Et sans attendre, Flore entraîne son frère en direction de la maison. Je sais qu’ils n’ont aucune soirée prévue. Flore a trouvé une excuse pour nous permettre d’être seuls.

Je me sens un peu nerveuse devant Neil, pas hyper sexy dans mes bottes, mon blouson, avec mes cheveux attachés.

– Je dois t’avouer que je suis un piètre cavalier, m’explique Neil en caressant le museau d’un cheval. Mais je compte bien prendre le temps un jour de maîtriser cette bête.

– La bête ne se laisse pas dompter comme ça ! le taquiné-je.

– Rien ne me résiste très longtemps, se défend-il, le regard lourd de sous-entendus, une petite étincelle dans les yeux.

– C’est ce que tu crois ! lui dis-je en lui décrochant un sourire plein de défi.

C’est sans compter le coup de tête que le cheval lui adresse dans le dos, qui le projette quelques pas en avant. Je laisse échapper un cri de surprise et tends les bras pour le retenir dans sa chute.

Mais heureusement, Neil ne tombe pas.

D’abord surpris, nous éclatons de rire.

– Je pense que ce cheval n’y croit pas non plus, souffle Neil, amusé.

– Vu la façon dont il te regarde, je pense qu’il risque de remettre ça et de passer le mot à ses
voisins. Tu veux rester ici cette nuit ? Il y a une dépendance, nous pourrons être tranquilles pour discuter.

Ou comment demander à un mec de passer la nuit avec moi… Le coup de la discussion, pas du tout crédible !

– Rentrer de nuit ne serait pas raisonnable, commence Neil… Et personne ne m’attend… Donc ok

!

Nous quittons les écuries, l’un près de l’autre. La tension entre nous est forte mais il y a encore de la maladresse, de l’embarras entre nous. Petit à petit, nous réussissons à nous laisser aller, mais rien ne passe encore par les mots. Nos attitudes, nos regards, nos gestes parlent pour nous. Délicatement, Neil pose son bras autour de mes épaules et m’attire contre lui. Je souris dans la nuit tombante, à ses côtés.

***

Devant le feu de cheminée, nous sirotons tous les deux un verre de vin rouge californien. Neil s’est installé dans le canapé, sur la méridienne, dans une posture très décontractée. Dans son jean et son pull bleu marine, il est à tomber. J’ai pris le temps de me rendre présentable, de me sentir plus sexy.

Juste au cas où…

À ses côtés, mon cœur bat à mille à l’heure. J’ai chaud et je ne crois pas que le feu y soit pour quelque chose.

– Tu comptes rester loin de moi toute la soirée ? me demande-t-il en ouvrant son bras.

– Pas vraiment, mais comme je ne sais pas ce que tu veux non plus…

– Je n’ai pas fait tous ces kilomètres pour t’observer de loin.

Je devine les raisons de sa présence par son sous-entendu. Je me glisse aussitôt près de lui, profitant pleinement du moment. Quoi de plus romantique que cette soirée ? Nous observons tous les deux les flammes dans l’âtre. Aucun de nous n’a envie de briser le silence. Délicatement, les doigts de Neil glissent jusqu’à mon poignet et caressent mon tatouage.

– Je comprends mieux le fer à cheval, maintenant.

– Je l’ai fait en souvenir de ma mère. C’était une excellente cavalière, c’est elle qui m’a appris à monter.

Je sens son bras se resserrer autour de mes épaules. Je me tourne alors vers lui et, à mon tour, laisse glisser mon index sur sa cicatrice.

– Tu sais pour mon tatouage, à toi de me parler du tien…

– Non… Ce n’est pas très… Pas ce soir.

– Mais…

Neil fait taire les mots sur mes lèvres en m’attirant contre lui. Allongés l’un contre l’autre, plus rien ne compte, si ce n’est le regard brûlant qu’il me jette. Les mauvaises tensions se sont envolées, d’autres, plus sensuelles, s’insinuent doucement dans la pièce, faisant quelque peu monter la température de nos corps.

Un semblant de raison me souffle que nous n’avons discuté de rien. Je le chasse aussitôt.

Plus tard…

Je ne sais pas si cette dépendance a déjà connu une température aussi élevée. Le feu de cheminée n’explique pas toute la chaleur qui règne ici, alors que dehors l’hiver est bien installé.

Dans cette maison attenante, je n’ai pas d’entraves, pas de souvenirs, pas de vieux fantômes. Ni de voisins proches. Je peux libérer l’amante qui est en moi, celle que j’ai découverte la première nuit que nous avons passée ensemble, Neil et moi, chez lui…

– Je savais que tu ne voulais pas seulement discuter en me proposant de rester cette nuit, me souffle Neil, après ce premier et torride baiser de la soirée.

– Je tenais vraiment à ce que nous parlions mais… Tu ne m’offres pas la possibilité de me concentrer.

– Ah, parce que je suis responsable de ce feu qui anime tes yeux ?

– Je ne vois personne d’autre dans la pièce, rétorqué-je en me mordant la lèvre.

– Puisque je suis responsable, j’assume complètement les dérives de cette soirée.

Sur l’étroite méridienne, Neil me surplombe, dominateur. Je ne peux pas riposter au risque de nous faire tomber tous les deux aux pieds du canapé. Neil me tient les mains de chaque côté de ma tête et je n’ai pas envie de me débattre. J’aime me dire que je suis toute à lui, abandonnée à ses désirs et à ses fantasmes.

– Mademoiselle Preston, je ne m’attendais pas à une telle initiative de votre part… Accueillir un inconnu rencontré sur la route… Est-ce prudent ?

– Cet inconnu avait l’air si perdu…

– Et vous pensez l’avoir remis dans le droit chemin ?

– Je crois plutôt que c’est lui qui m’entraîne… sur un autre genre de chemin…

J’ai envie que nous fassions l’amour à nouveau, que nous ne pensions plus qu’à notre désir charnel. Que rien ne vienne nous arrêter. J’ai enfermé à double tour dans un coin de ma tête tout ce qui pourrait venir ternir ce moment.

Je suis à Neil et Neil est à moi. C’est tout ce que je veux ce soir !

Je sens le désir monter en moi, s’intensifier. Il est là, partout. Dans le bas de mon ventre, impatient. Dans le creux de mes reins, de mes seins, sur mes lèvres, au bout de mes doigts. Au-dessus de moi, Neil me savoure du regard. Je suis la proie du félin, prête à être dévorée !

Il ne faut pas longtemps pour que ses lèvres s’abattent sur ma bouche, pour que sa langue se glisse contre la mienne, prête à mener la danse. Une de ses mains me lâche, pour remonter le long de ma cuisse, de ma taille, de mes seins. Mon corps se cambre, réclamant le contact de sa peau sur mon épiderme, même s’il doit me brûler…

Mais seuls ses doigts explorent mes courbes et encore, sur le tissu de mes vêtements. Le corps de Neil est loin, inaccessible dans ma position. La frustration me gagne. Je n’ai aucune patience.

Neil est un parfait amant, je l’ai découvert la première fois. Je sais déjà qu’il aime faire durer notre plaisir, l’intensifier, le démultiplier. Je me sens à côté de lui comme une sauvageonne, prête à en découdre, tout de suite. C’est ce que fait ma main libre d’ailleurs qui s’est déjà glissée sous son pull, et caresse la peau de l’homme le plus musclé que j’aie jamais vu. Les yeux fermés, et alors que notre baiser attise encore un peu plus notre désir, mes doigts effleurent ses abdominaux. Je me mets à suivre leurs lignes, leurs bosses… Je suis impressionnée…

Et je m’imagine être emportée par cet homme fort…

Je pousse un gémissement qui surprend Neil. Son baiser s’interrompt et il redresse doucement la tête pour m’observer.

– Déshabille-moi, murmuré-je.

Comme s’il n’attendait que ça, il se pose sur mes cuisses et part en guerre contre mes vêtements.

Je me redresse légèrement pour l’aider à passer mon pull, puis mon top. Mon soutien-gorge est à son tour projeté au-dessus du canapé.

En quelques secondes, me voilà à moitié nue devant cet homme ultra-sexy, beau comme un dieu.

Et c’est lui qui m’observe, qui s’arrête sur mes seins. Son regard enfiévré accélère ma respiration. Il entrouvre légèrement les lèvres…

Installé sur mes jambes, il m’empêche de bouger. Mais lui non plus ne fait aucun geste. Je remonte alors mes mains sur son ventre, doucement. Mes doigts entrent en scène, avec lenteur, sous le regard brûlant de Neil… Ils dessinent la courbe de ses muscles dessinés. Mes tétons se sont durcis et du bout de son index, Neil passe délicatement dessus. Son regard se fait provoquant. Comme seule réponse, je me mords la lèvre. Mais il ne bouge toujours pas, comme s’il souhaite prendre le temps de me découvrir. Je sens que le désir gonfle en moi mais je ne souhaite pas mettre fin à cette lente exploration sensuelle. L’attente permet de créer en moi une sensation nouvelle, excitante. L’espace d’un instant, je ferme les yeux, je soupire même. Instinctivement, mon bassin se relève, emporté lui aussi par un violent plaisir, plus impatient d’en vivre davantage.

Est-ce le déclic pour Neil ? Il fond sur moi, sa bouche attrape le bout de mon sein quand sa main se pose sur l’autre. Il se montre plus sûr, plus ambitieux dans son approche. La tête me tourne, je n’en peux déjà plus tant je souffre d’un désir qui me submerge. Je gémis… Je glisse mes doigts dans la chevelure de Neil, m’y accroche presque. Je jette la tête en arrière sous les attaques de sa langue, de son pouvoir de succion.

Je frémis, mon corps tremble… Je sens la respiration de Neil s’accélérer… Je n’en peux plus, il me faut autre chose… Mes doigts entrent eux aussi dans la bataille et c’est sur sa ceinture qu’ils s’attardent en premier. Rapidement, elle n’est plus une barrière. Ni le bouton de son pantalon. Je m’attaque maintenant au pull de Neil, mais je me sens rapidement limitée. Sans son aide et posé ainsi au-dessus de moi, je ne peux rien lui enlever.

Les lèvres de Neil remontent vers mon cou, mon menton… Il me mord délicatement mais suffisamment pour m’électriser encore plus. Je n’en peux vraiment plus ! Je veux le sentir nu contre moi !

Je me tortille comme un ver, ôte mes chaussures, glisse mes mains entre nous pour défaire mon propre pantalon. Neil comprend-il mon supplice ? Je n’arrive pas à décrypter ce regard qu’il me lance quand il s’éloigne loin de moi et de la méridienne. Devant le feu de cheminée, il commence à se déshabiller. À finir ce que j’ai commencé.

– C’est ce que tu voulais ? souffle-t-il, la voix rauque.

Je me redresse sur mes avant-bras. Son pull vole, découvrant un torse luisant et musclé à la lueur des flammes. Très vite, son pantalon gît à ses pieds. Il se tient debout en boxer noir devant moi. À la bosse qui se dessine sous le tissu, je perçois qu’il a lui aussi très envie de moi.

Mais pas tout de suite… Si Neil s’approche à nouveau, c’est pour glisser mon pantalon jusqu’à mes chevilles. Il remonte vers moi en m’embrassant délicatement les cuisses, le ventre, le creux de mes seins, mon cou, mes oreilles…

Mes mains se glissent dans son boxer, sur ses fesses musclées. Je les caresse, les attrape… Je pousse son bassin à se serrer contre le mien. J’arrive même à écarter suffisamment les jambes pour sentir le sexe de Neil contre le mien. Nous soufflons tous les deux à ce nouveau contact. Malgré nos sous-vêtements, la sensation est intense. Je commence à bouger doucement sous lui, les mains toujours sur ses fesses. Nous nous embrassons, avides. Notre respiration est saccadée. Je sens Neil de plus en plus au bord du gouffre lui aussi, il commence à son tour à bouger sur moi. Mais c’est trop pour nous désormais. Notre excitation est à son paroxysme.

Neil se lève, fouille dans ses affaires. J’en profite pour enlever ma culotte. Et alors qu’il revient vers moi, le regard lourd de désir, je me redresse, chaude, humide, les jambes légèrement écartées.

Ma main court sur mon ventre… Neil ne me lâche pas des yeux. D’un geste, il se défait de son boxer.

Il passe sa langue sur ses lèvres et déroule un préservatif sur son sexe tendu.

Puis il fond sur moi. Nos dents s’entrechoquent quand il m’embrasse à nouveau. Mon bassin se
tend vers lui et très vite, je sens son membre viril s’immiscer en moi. Délicatement. J’étouffe un gémissement, lui aussi. Son mouvement devient plus rapide. Mes mains retrouvent leur place sur ses fesses. Je le pousse à s’enfoncer plus loin en moi, je le guide, rythme son va-et-vient que je veux intense. Neil me suit, sans aucune réticence. Je suis emportée dans une autre chevauchée, terriblement excitante. Mon bassin s’incline un peu plus, chaque fois, Neil s’enfonce plus loin, plus vite. Je sens venir la vague de plaisir. Je la laisse monter en moi, je m’en délecte. Je m’accroche au coussin, au-dessus de ma tête. Je suis emportée par un orgasme long, intense…

Neil ralentit, mais ses à-coups sont profonds. Je m’agrippe à ses épaules, ce qu’il me fait désormais me coupe le souffle… Comme s’il était possible de prolonger mon orgasme, je suis dans un entre-deux vertigineux. Et soudain, je le sens exploser à son tour. Sa tête dans le creux de mon épaule, Neil savoure pleinement lui aussi son plaisir. Petit à petit, son rythme ralentit pour s’arrêter doucement.

L’un contre l’autre, nous ne bougeons pas. Nous reprenons notre souffle. Je me sens apaisée. Mon désir a été violent. Je n’avais jamais imaginé avoir envie de quelqu’un avec une telle force.

Peu à peu, nos cœurs retrouvent un rythme normal. Le feu crépite, les bûches se consument. Le temps est comme suspendu. Comme si aucun de nous deux ne souhaitait rompre cette douce harmonie.

Mais la méridienne est vraiment trop étroite.

– Est-ce qu’il y a quelque part dans cette maison, un endroit où nous pourrions avoir plus de place ? me glisse Neil à l’oreille.

– J’ai souvenir qu’il existe quelques chambres à l’étage… Mais il faut choisir…

– Pour choisir, il faut les essayer… me dit Neil en se redressant, l’iris éclatant d’une intensité espiègle.

Nus tous les deux, nous nous levons. Collés l’un à l’autre, nous nous précipitons dans la première chambre venue. Le lit est froid, piquant.

– Pour se réchauffer, rien de tel que le contact de deux corps nus, souffle Neil en s’allongeant à nouveau sur moi.

– Alors cette fois, c’est moi qui te réchauffe !

Ma protestation n’est pas vaine. J’arrive à le plaquer sur le dos et à me glisser sur lui.

– Donne-moi juste le temps de me remettre de cette traversée polaire, et je peux t’assurer que tu ne tiendras pas sur moi très longtemps !

– On parie que tu ne bouges pas ?

Je défie Neil du regard. Ma main s’est glissée entre ses jambes.

Il est important de tout réchauffer…

4.

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*

C’est la première fois que nous passons une nuit complète ensemble…

Je ne dois surtout pas y voir une preuve de quoi que ce soit. Pas de méprise. Je dois juste profiter de l’instant présent.

Et savourer les souvenirs laissés par cette nuit !

Neil est descendu plus tôt dans la matinée. Je me fais silencieuse pour l’observer, voir comment il est le matin, au réveil. Mais je suis déçue, Neil a déjà pris sa douche, son café et semble même sur le départ.

Comme d’habitude. Toujours prêt à filer à l’autre bout du monde ! Neil est comme ça et c’est aussi ce qui me plaît chez lui !

– Bonjour, lancé-je en entrant dans la cuisine.

– Hello marmotte ! dit-il en m’adressant un sourire terriblement craquant avant de m’enlacer.

– Tu pars déjà ? demandé-je en me servant une tasse de café fumant.

– J’ai des rendez-vous et de la route, la neige risque de me ralentir.

– Je rentre à New York bientôt moi aussi, il est temps !

– Prête à te battre à nouveau contre moi pour la décoration de ton hôtel ?

– Contre ? Je dirais plutôt « avec », non ?

– Ça dépend… Tu as laissé tomber l’idée de tes miroirs ?

– Pas vraiment…

– Ça promet !

– Et je suis en forme, après ces vacances…

– J’ai hâte de voir ça !

J’adore cette complicité que nous avons, cette petite bataille entre nous. C’est à la fois un jeu, un défi, ça me pousse à me dépasser encore plus. Et surtout, c’est réciproque !

– Avant que tu partes, je dois te demander. Tu as gardé la lettre de menaces ? Tu avais raison, je dois aller voir la police.

Je dois mener de front la réhabilitation de l’hôtel, mais je dois régler ça aussi.

– J’suis allé voir la police après ton départ, m’apprend Neil, redevenu sérieux, presque grave.

J’étais aussi venu te parler de ça hier. L’un des meilleurs enquêteurs de New York est sur l’affaire. Il va chercher à savoir si l’incendie est criminel et pourquoi j’ai été évoqué dans la lettre.

– Oh… La police prend ça au sérieux alors ?

– Assez. D’ailleurs, il aimerait te rencontrer. J’ai sa carte, dit-il en sortant de sa poche un petit carton. Appelle-le dès que tu rentres.

– OK… soufflé-je en lisant le nom de Levison.

Neil m’attire à nouveau contre lui et repousse délicatement mes cheveux en arrière. Ses yeux bleus plongent dans les miens.

– On se revoit à New York, me souffle-t-il, en déposant plusieurs baisers légers sur ma joue, mon cou, mon épaule…

Mon corps frémit.

Si j’avais besoin d’une motivation supplémentaire pour rentrer… Je l’ai trouvée !

Après le départ de Neil, je retrouve Flore et Louis. Tous les deux ont préparé leurs valises, prêts à reprendre la route eux aussi. Ils font une escale à New York pour rejoindre un oncle avant de repartir pour Paris. Je ne mets pas longtemps à me décider pour les accompagner.

Pourquoi rester plus longtemps ici ?

Faire mes bagages ne me prend pas plus de dix minutes. Toutefois je ne peux pas partir comme ça, il faut que je prévienne mon père.

Je le trouve derrière l’écurie, près du manège. Il n’est pas seul. Mon père discute avec Nicole.

Rien d’étonnant à ça, si ce n’est que sa main à lui se trouve sur son dos à elle.

– Papa ? l’interpellé-je, surprise.

J’ai l’impression de les prendre en faute tant ils s’éloignent vite l’un de l’autre. Nicole me sourit, gênée. Quant à mon père, son visage s’est fermé.

– Je… Je suis juste venue te prévenir que nous partons. Merci de nous avoir accueillis ici…

Mon père hoche la tête. Je vois le regard de Nicole se poser sur lui. Je me sens soudainement de trop ici, presque blessée, et je ne comprends pas pourquoi. Je préfère partir vite, et mettre de la distance entre nous.

Peut-être parce que mon père a des gestes d’affection pour quelqu’un d’autre que sa propre fille ?

***

Sur la route qui nous ramène à New York, je passe un appel à ce Levison. Pour ne pas alerter mes amis, je parle de routine, de procédure habituelle après un incendie. L’inspecteur est prêt à me recevoir dès mon arrivée.

Autant régler ça au plus vite !

– Je peux venir avec toi, Louis a des trucs à faire de son côté, me propose Flore.

– Ce ne sera pas très passionnant tu sais, essayé-je de dissuader mon amie.

– Oh allez ! C’est toujours du temps passé ensemble ! Après il y a un océan qui va nous séparer, tu te rappelles ?

Je n’insiste pas. Mais je ne suis pas sereine à l’idée de devoir mêler Flore à tout ça…

Quand Louis nous dépose devant le poste de police, je prends la décision de tout raconter à ma meilleure amie. La lettre de menaces, la dispute avec Neil, puis cet enquêteur qu’il me faut rencontrer.

– Mais pourquoi est-ce que tu ne m’as rien dit plus tôt ? Tu as traversé ça toute seule ?! Non mais Nora, tu te rends compte ?!

– La police va prendre ça en main, ça va aller…

Peu convaincue, Flore me suit lorsque j’entre et demande à voir Levison. Ce dernier ne tarde pas à venir à notre rencontre. Grand, blond aux yeux marron, le regard doux, la trentaine sans doute, il nous invite à le suivre dans son bureau.

– Mademoiselle Preston, heureux que vous puissiez enfin être là.

Je m’installe derrière un bureau gris. Flore prend le fauteuil à mes côtés. Je la présente, rapidement.

– Flore d’Albenas, une amie.

– Nous avons déjà avancé dans notre enquête depuis la visite de Neil Caine et vous devez en être informée, enchaîne Levison en ouvrant un dossier.

– Expliquez-moi tout, depuis le début, lui demandé-je doucement, sentant monter en moi l’adrénaline.

– Très bien. Monsieur Caine est venu la semaine dernière nous parler de cette lettre et de
l’incendie qui a ravagé une partie de votre hôtel, causant la mort de vos grands-parents, m’explique l’inspecteur, en sortant la lettre de menaces de son dossier. L’expert qu’a fait intervenir Neil Caine a totalement remis en question l’avis de celui de l’assurance. L’incendie de votre hôtel n’est pas lié à un défaut dans votre installation. On a saboté votre tableau électrique, ce qui a provoqué un court-circuit source de l’incendie.

– Vous voulez dire que… quelqu’un a volontairement fait ça ? Mais qui ? demandé-je en accusant le coup.

La main de Flore se pose sur ma jambe.

La lettre disait donc vrai ?

– Et pourquoi est-ce que le premier expert ne l’a pas vu ? l’interrogé-je, perplexe.

– Les premiers experts envoyés sur un sinistre sont rarement du genre à chercher très longtemps la raison de l’incident. Ils ont considéré que votre hôtel était vieux et que tout devait l’être aussi. Vous avez bien fait de demander un contre-avis. Beaucoup ne le font pas.

– C’est Neil qui m’a poussée à prendre un autre expert, soufflé-je.

– Et ce fut un très bon conseil Mademoiselle Preston, ajoute Levison, un sourire réconfortant aux lèvres. Nous prenons très au sérieux cette enquête. La lettre de menaces n’a rien donné jusqu’à présent, mais nous continuons de chercher. Nous allons tout faire pour trouver l’auteur de tout ça.

Levison me pose des questions. Je lui explique tout, en détail. Mes souvenirs d’avant l’incendie, ceux après le drame. Non, je n’ai rien noté de différent par rapport à d’habitude. Il n’y avait rien d’anormal dans ma vie à ce moment-là.

Sauf ma rencontre avec Neil Caine…

– Est-ce que Nora est en danger ? demande soudain Flore, inquiète.

– C’est probable, déclare Levison.

– Et vous comptez faire quoi ? insiste mon amie.

– Flore… interviens-je pour essayer de la tempérer.

– Je comprends votre inquiétude, répond Levison. Nous allons tout faire pour régler ça rapidement.

Flore grimace. La réponse ne la satisfait pas et elle me le montre aussitôt une fois sorties du poste de police.

– Je vais rester avec toi, tu ne peux pas être seule alors qu’un malade t’en veut !

– Flore, ça va aller… Je ne suis pas toute seule, j’ai une équipe derrière moi… dis-je pour la rassurer.

Je n’en mène tout de même pas large. Mais que puis-je faire ? Je ne vais pas me terrer chez moi !

– T’en penses quoi de l’inspecteur ? demandé-je à Flore.

– Ah… Tu as remarqué toi aussi ?

– Quoi ? Qu’est-ce que j’ai remarqué ?

– Euh… Tu parlais de quoi toi ?

– Je te demande juste ce que tu penses de Levison et de cette enquête…

– Ah…

Je note un certain malaise chez Flore, ses joues rougissantes confirment cette impression.

– Qu’est-ce que t’as ? l’interrogé-je, curieuse de connaître les raisons de son trouble.

– Je sais que c’est bizarre mais je crois que j’ai eu un coup de cœur pour cet inspecteur… C’est complètement déplacé vu ce qu’il vient d’annoncer… Ça m’est tombé dessus en entrant dans son bureau !

– Tu as eu le coup de foudre pour Levison ?!

– C’est dingue je sais… mais il s’est passé quelque chose, avoue-t-elle, troublée.

Je pousse mon amie d’un coup d’épaule, surprise et amusée de ce qu’il ressort de cet entretien.

Un coup de foudre et une menace !

Alors que je cherche à en savoir davantage, Flore reçoit un message de Louis. Elle compte le rejoindre, non sans me demander mille fois de faire attention à moi. Nous nous quittons avec la promesse de vite nous retrouver.

***

J’ai repris avec plaisir le chemin de l’hôtel depuis quelques jours, même si le retrouver vide, sombre et froid m’a serré le cœur. Et cette odeur de fumée qui persiste… Mes grands-parents ne me l’ont pas confié pour que je le laisse dans cet état.

Si seulement l’homme qui a mis le feu était arrêté rapidement… Je pourrais tourner complètement la page.

Bettina est revenue elle aussi. Toutes les deux, nous avons commencé à passer quelques appels.

Depuis, je cours partout, le téléphone n’arrête pas de sonner. L’assurance a réétudié le dossier avec les nouveaux éléments de l’enquête et a promis de le traiter rapidement pour nous permettre de lancer les travaux. À ma grande surprise, des clients appellent pour savoir si nous serons ouverts à Noël. Il me paraît impossible de tout boucler en moins de trois semaines. Nous nous sommes tous fait une raison. Nous raterons cette saison, mais nous ouvrirons dans de meilleures conditions. Cela ne supprime ni l’épée de Damoclès qui menace au-dessus de ma tête, ni le stress. Ma marge d’erreur s’est réduite, les fonds vont rapidement manquer si nous n’ouvrons pas au plus vite. Et j’ai des salaires à payer.

Neil a envoyé ses équipes. Le hall de l’hôtel ne ressemble déjà plus à ce qu’il était il y a quelques jours. Toutes les vieilles boiseries ont disparu, remplacées par des nouvelles au vernis brillant, le mobilier usé aussi. Du papier peint aux motifs Art Déco s’est emparé des murs, bleu foncé, tranchant avec le beige des moulures et des plafonds. Le grand lustre ancien est en passe d’être démonté. Les équipes de Neil ont trouvé une pièce de collection, moins imposante, mais typique du style de l’hôtel. Tout s’accélère à vitesse grand V et l’adrénaline me tient éveillée des nuits entières.

Je n’ai pas cédé quant à l’installation des miroirs. Pour faire comprendre à Neil ce que je souhaite, ou essayer de lui montrer l’idée que je m’en fais, j’ai dessiné un rapide croquis. Le dessin n’est pas mon fort et le résultat n’est pas très probant. Je grimace devant mon œuvre.

– Neil arrive dans une heure ! lance un assistant à son collègue.

Mon ventre se crispe aussitôt. À chaque fois, c’est la même chose. Je perds mes moyens, je me sens cotonneuse. Je pourrais même me ronger les ongles si je me laissais aller ! Mais ici, je dois rester professionnelle.

J’évite d’être dans le hall quand Neil arrive. Je ne veux pas lui donner l’impression que je l’attends. Je m’installe plutôt à mon bureau pour trier des papiers. Toujours les mêmes. Vingt fois de suite. Je sais qu’il va frapper à la porte. Il faut que j’aie l’air occupé.

Il faut que ça ait l’air crédible aussi… Je ne sais toujours pas comment me comporter avec lui

!

Le coup à la porte me fait sursauter. Neil n’est pas du genre à attendre qu’on lui dise d’entrer. Il ne frappe qu’une fois en même temps qu’il pénètre dans la pièce.

– Il y a de la vie dans cet hôtel, ça fait plaisir ! dit-il en s’asseyant directement face à moi.

Neil ne s’encombre jamais des « Bonjour, tu vas bien ? »

Et bien sûr, je fonds encore une fois face à ses yeux bleus et ses mèches brunes rebelles.

Il n’y a ni tabouret, ni tasse à café près de moi… Je vais gérer !

– Oh, tu es arrivé ? Je ne savais pas que tu passerais !

Je mens. Et la comédie n’est pas mon fort.

– Je voulais voir comment tout se mettait en place, et ça m’a l’air pas mal du tout ! J’ai l’impression que tu es prise d’un nouvel élan ! Si je n’avais pas en face de moi la business woman, je te féliciterais à ma façon !

– À ta façon ?! Tu veux dire, comme quand tu réapparais après avoir disparu de la circulation ?

– J’adore ce genre de retrouvailles, me glisse-t-il avec un regard lourd de sous-entendus.

Je rougis instantanément et Neil se rend compte de l’effet de ses mots. Il se penche vers mon bureau et ajoute : – Et te découvrir en cavalière sexy…

Je baisse la tête pour reprendre une contenance et calmer la vague de chaleur qui s’est emparée de moi. Mes yeux tombent sur mon dessin.

Parfait pour reprendre le contrôle !

– Regarde, j’ai quelque chose pour toi. C’est une idée de ce que pourrait être le hall avec ces miroirs dont tu ne veux pas. Tu as le temps de regarder ?

Neil attrape mon dessin et éclate de rire.

– Mais qui a dessiné ce truc ?

– C’est moi, réponds-je, faussement vexée.

– Oh… Pardon, mais tu n’as aucun talent pour le dessin.

– Oui bon, peut-être… Tu vois l’idée ou pas ?

– Absolument pas, non, déclare-t-il, un peu moqueur.

Il attrape sur mon bureau une feuille et un stylo. Je vois rapidement apparaître le hall sous son trait de crayon. Son esquisse est parfaite, ses mains sont habiles. Je suis impressionnée par sa maîtrise, et la rapidité avec laquelle il réussit à coucher sur le papier une projection de la pièce.

– Tu dois laisser le dessin aux professionnels. Est-ce que j’interviens dans tes réservations, moi ?

me demande-t-il en continuant son œuvre.

Neil termine et me montre, côte à côte, les deux dessins. Le sien ne souffre pas la comparaison.

– C’est ce que tu veux ?

Il a su exactement reproduire mon envie de miroirs.

Preuve que mon dessin est un minimum parlant…

– C’est ça ! m’exclamé-je, enthousiaste.

– Mais je ne suis toujours pas d’accord.

– Pourtant tu vois que ça rend bien !

– Tu as eu du goût pour le choix des couleurs, ça, oui, ça rend bien. Mais les miroirs, non !

– Même un ? Ou deux ? Tu m’as dit que tu en mettrais partout vu ce que je savais faire avec. Ce sont tes mots, tu te souviens ?

– Oui, je sais. Mais ce n’est pas dans ton hôtel que tu sauras autant te laisser aller. Donc…

Laissenous faire notre métier ! m’ordonne-t-il gentiment en se levant pour me quitter.

Alors que je m’apprête à répliquer, Neil m’impose le silence en posant son index sur mes lèvres, au-dessus du bureau.

– À chacun son métier, souffle-t-il, amusé.

Puis il part, aussi rapidement qu’il est entré.

J’attrape son croquis. Effectivement, la présence de tant de miroirs ne va pas du tout, Neil a raison.

Et ça m’ énerve qu’il ait raison !

On frappe de nouveau à la porte. C’est Bettina.

– Nora, commence-t-elle doucement. L’entreprise qui va rénover l’appartement de tes grands-parents m’a demandé si tu voulais récupérer quelques affaires avant qu’ils ne commencent leurs travaux ?

– Oh… Je n’y ai pas mis les pieds depuis…

– Je peux t’accompagner si tu veux, me propose-t-elle gentiment.

– Merci Bettina… ça va aller.

Mon assistante ne semble pas convaincue, mais elle n’insiste pas. Je dois le faire pour passer à autre chose. C’est une étape à franchir.

Même si elle me coûte.

Plus rien ne ressemble à l’appartement chaleureux que j’ai connu. Parce qu’il n’y a plus mes grands-parents pour m’accueillir avec leur bienveillance et parce que la fumée a laissé des traces noires, partout. J’ai même encore du mal à respirer. Je ne veux pas m’attarder, je ne veux pas laisser les souvenirs heureux me submerger. Je ne dois pas trop penser.

Dans les cadres, certaines photos sont intactes. Des photos de nous tous, de ma mère… Je récupère quelques bijoux, quelques objets riches en souvenirs. Mais je ne m’encombre pas trop. Je passe la porte de l’appartement, en maîtrisant mes émotions. La mort de ma mère m’a appris à me blinder dans ce genre de situation. Se fermer pour ne pas glisser vers la profonde déprime.

Quand je croise Bettina, plus tard, je lui demande de contacter une association. Elle trouvera certainement des choses utiles à donner. Les travaux pourront alors commencer.

C’est le point final pour moi. J’ai mal, la douleur de cette perte me fait souffrir, mais je dois aller de l’avant. Pour eux. Pour moi.

5.

Le saut de l’ange… ou du démon ?

*

Et merde ! J’ai oublié mon dossier !

Je viens de poser mes affaires chez moi et de m’apercevoir de mon oubli. J’en ai besoin pour travailler ce soir. Je n’ai pas le choix, il faut que je reparte. En pestant contre moi-même, je ressors dans les rues illuminées de New York, encore animées en ce tout début de soirée. Je ne sais pas si c’est la fatigue de ces derniers jours ou le stress des travaux à venir, mais quelque chose me met terriblement mal à l’aise. Je me retourne plusieurs fois, je me sens observée. Je me fais certainement des idées. Levison n’a pas appelé depuis ma visite, il ne doit rien y avoir de nouveau dans l’enquête.

Et ce n’est pas pour me rassurer.

Il y a quelqu’un, quelque part, qui a mis le feu à ton hôtel et envoyé une lettre de menaces.

Je frissonne, presse le pas. Mes nerfs me jouent certainement des tours.

Quand je retrouve le cocon de mon appartement, mon malaise s’envole. J’ai bien mérité une séance canapé-dossier-plaid et tasse de chocolat chaud. Mais mon téléphone m’interrompt dans mon élan.

– Allô Nora, c’est… c’est Papa.

– Papa, est-ce que tout va bien ? demandé-je aussitôt, surprise.

Mon père ne m’appelle jamais.

– Oui, tout va bien. Écoute, je n’aime pas la façon dont nous nous sommes quittés la dernière fois… Il faut que tu saches. Nicole… Nous nous apprécions et…

Je laisse mon père m’expliquer maladroitement sa relation avec Nicole. Je ne suis pas étonnée, ce que j’ai vu ne laissait aucun doute. Mais je n’ai pas forcément envie de l’entendre.

– D’accord Papa, tu fais ce que tu veux, m’entends-je dire, lointaine. Je dois te laisser, je dois emmener mes amis à l’aéroport. Au revoir.

Dès que j’ai raccroché, je me sens aussitôt assaillie par une vague de culpabilité. Mon père a fait un effort pour se livrer de cette façon. Il a fait un premier pas, il a tenté de renouer le contact, ce que j’attends depuis des années et c’est comme ça que je l’accueille ?! Il vit seul depuis la mort de ma mère, il a le droit d’être heureux. Ça ne change rien pour moi de toute façon, ça ne réparera pas des années de silence…

Je viens de faire n’importe quoi et je n’en suis franchement pas fière. Je le rappelle, pour m’excuser et pour discuter un peu, mais personne ne répond.

Bravo Nora !

***

À dix jours de Noël, les travaux battent leur plein. L’hôtel grouille d’activité. Bettina et moi affichons un vrai sourire. Alors que nous faisons toutes les deux un point dans mon bureau, une tornade nommée Neil Caine débarque.

– Neil ? Je te croyais sur la côte ouest !

– Et non ! J’ai changé mes plans, une envie de skier m’a pris. Tu viens avec moi ? me demande-t-il tout en effectuant un élégant baisemain à Bettina, ravie.

– Où ça ? Skier ? Là, comme ça ? Non, impossible… J’ai du…

– Du travail, je sais, m’interrompt-il en déposant un baiser léger au creux de mon oreille, ce qui
ne manque pas de surprendre mon assistante.

Je ne me suis pas encore étendue sur cette relation avec elle…

– Moi aussi ! continue-t-il en m’attrapant la main pour m’encourager à le suivre. J’ai un projet à San Francisco, mais il peut attendre. Je suis sûr que tu peux prendre quelques jours, n’est-ce pas ?

Neil se tourne vers Bettina pour lui demander son avis. Je sais que mon assistante ne sera pas une alliée, elle me répète à longueur de journée que je devrais me ménager. Et avec ce qu’elle vient de voir…

– Oui, prends quelques jours, je m’occupe de tout, déclare Bettina en me décrochant un clin d’œil complice. Un séjour au ski, ça ne se refuse pas !

– Mais Bettina…

– Bettina est d’accord avec moi. Tu travailles trop ! Allez, nous avons tout juste le temps de passer chez toi prendre quelques affaires, ajoute Neil en me tirant par la main.

Bettina me regarde partir, hilare, me faisant signe que tout sera ok. Et que je n’échapperai pas à ses questions à mon retour…

– Mais tu ne peux pas débarquer comme ça dans mon bureau ! m’exclamé-je alors que nous nous engouffrons dans la voiture.

– Si, je peux. Et je l’ai fait ! dit-il en me décrochant un regard victorieux.

– Tu peux prendre des vacances quand tu le souhaites, tant mieux pour toi. Je dois mettre les bouchées doubles pour l’hôtel et ouvrir au plus vite, j’ai des obligations…

Son assurance et sa légèreté me déconcertent ! Tout en moi devrait dire non mais je ne peux pas lui résister. Pire que ça, je me rends compte que je ne veux pas lui résister. Neil est toute la spontanéité et l’énergie positive dont j’ai besoin.

– Je ne pense pas qu’ouvrir ton hôtel tout en étant épuisée soit une bonne chose, ajoute-t-il en posant sa main sur mon genou. Ta vie, c’est ton hôtel, je le comprends. Accepte de prendre un peu de repos et je n’aurais pas besoin de te kidnapper. J’avais aussi envie de passer du temps avec toi !

Passer du temps avec moi ?! Neil commence à se livrer… La perspective d’un nouveau tête-à-tête balaie toute réticence. Et si je fais semblant de lui en vouloir, juste pour la forme, intérieurement, je jubile !

Neil me laisse monter chez moi, le temps de faire un sac avec quelques vêtements.

J’ai peur d’en oublier la moitié, pressée de cette façon !

Mais je dois avouer, c’est une bonne méthode pour m’empêcher de trop réfléchir et de changer d’avis.

***

Neil ne lâche rien, jamais rien. Dans son jet privé, il m’assoit dans un fauteuil et attache ma ceinture.

Je pars en jet privé et c’est un milliardaire qui attache ma ceinture… Normal…

– Voilà, comme ça, tu ne peux plus t’ échapper ! souffle-t-il, le regard amusé. C’est bon, nous sommes prêts, nous pouvons décoller ! Oh… Juste une chose avant le décollage…

Neil se penche à nouveau sur moi, mais cette fois pour me décrocher un baiser torride.

Vol privé avec option sensualité… Je vais défaillir avant l’atterrissage !

– Qu’est-ce que tu me fais faire… soupiré-je, les yeux plongés dans les siens. Il faudrait quand même que je passe quelques appels pour annuler des rendez-vous !

– Quand nous serons en plein vol, tu pourras utiliser le téléphone de l’avion. Je te laisserai dix minutes dans la peau de la femme d’affaires. Mais après ça, je ne veux plus que ma cavalière sexy et torride pour ce séjour.

Comment résister à ça ?! Neil est fier de son kidnapping. Il a posé sa tête dans sa main, le bras sur l’accoudoir. Il ne me lâche pas des yeux. Je suis incapable de lui en vouloir. Non seulement l’idée de ce voyage improvisé à ses côtés commence à me séduire, mais le voir comme ça, devant moi… Ses lèvres, cette moue… Je rêve de pouvoir l’embrasser, mordiller sa bouche… Mais le signal du décollage me laisse accrochée à mon siège, frustrée.

– Rassure-toi, je ne vais pas m’envoler, lâché-je, faussement agacée.

– Tu es très sexy aussi quand tu es contrariée… Dommage que ce jet ne soit pas équipé. J’aurais adoré te faire un massage pour te délasser.

– Tu peux toujours garder cette idée pour plus tard…

Neil acquiesce, l’œil brillant. Je ferme les yeux, me laissant submerger par un flot d’images de lui en boxer, au-dessus de moi.

– Je ne sais pas à quoi tu penses, mais ça a l’air de te faire de l’effet… C’est l’idée du massage ?

– Peut-être… Peut-être pas… soufflé-je en lui adressant un petit sourire coquin.

Quand enfin nous pouvons détacher nos ceintures, je me jette sur lui pour l’embrasser à mon tour.

Pour lui faire comprendre que j’accepte d’être l’amante qu’il attend. Puis je m’éloigne afin de me débarrasser de mes appels. Une idée me traverse l’esprit : et si je tentais de joindre à nouveau mon père ? Le moment est assez mal choisi pour réveiller les histoires familiales…

– Une contrariété ? me demande Neil lorsque je retourne m’asseoir à ses côtés.

– Un souci avec mon père, rien de grave…

– Je ne peux pas t’aider. Je suis de très mauvais conseil quand il s’agit de famille.

Neil ne me laisse aucun répit et encore moins le temps de m’apitoyer sur mon sort. Il m’attrape la main et commence à me masser délicatement les doigts, dans des gestes très, très sensuels…

– Un petit avant-goût… Tu ne regretteras pas de m’avoir suivi…

***

Le premier massage de Neil est mis à exécution dès notre arrivée dans la suite, somptueuse. Nous ne passons pas les premières heures dans cette station du Colorado à skier, mais à profiter l’un de l’autre comme deux amants assoiffés.

Parfois, je pense qu’il faudrait que nous ayons une discussion pour savoir quelle relation nous avons. Est-ce que nous sommes un couple ? Ou juste des sex friends ? Mais le séjour est tellement idyllique que je ne tiens pas à rompre le charme. Et pourquoi se poser des questions après tout ?

Nous arrivons quand même à nous traîner sur les pistes et je découvre à quel point Neil est aussi un très bon skieur. Personnellement, je me sens plus à l’aise sur un cheval que sur des skis et je multiplie les chutes. Nous rions de mes maladresses.

Alors que nous admirons le panorama blanc des Rocheuses, Neil est attiré par l’activité d’un groupe. Des compétiteurs de base jump s’entraînent. Il n’en faut pas plus pour enthousiasmer Neil !

– Tu ne vas quand même pas sauter, plaisanté-je en le voyant si intéressé.

– Et pourquoi pas ? me lance Neil visiblement excité à l’idée de relever un nouveau défi.

– Mais c’est n’importe quoi ! On ne saute pas comme ça, dans le vide, sans expérience ! Tu veux mourir ?

– Je suis sûr que je peux le faire…

– Neil, c’est absurde ! m’emporté-je. Tu sautes dans le vide, sans repères ! Tu les as vus ? Ce sont des pros !

Mais Neil ne semble pas m’écouter, trop accaparé à regarder le groupe se préparer. Ce qui a le don d’attiser encore plus ma colère ! Je sais très bien qu’une idée est en train de germer dans sa tête.

Et là, il y a un vrai danger pour sa vie en sautant dans le vide !

– C’est complètement ridicule Neil ! Tu cherches quoi, là ? À te prouver quoi ? Ou à qui ?

Qu’est-ce que tu veux à part te casser le cou sur les rochers ? Je refuse de te laisser faire ça ! Oublie ce défi que tu veux te lancer, c’est n’importe quoi ! Je trouve ça drôle, et énorme, quand tu veux secouer les esprits avec tes idées étranges, mais pas là !

Je m’arrête pour reprendre ma respiration. Je dois être rouge de colère, je me sens terriblement impuissante. Je découvre qu’il est impossible de faire changer d’avis Neil Caine quand il a une idée derrière la tête. Cet environnement met mes nerfs à rude épreuve. Je n’ai pas seulement peur de le voir mourir sous mes yeux, je suis aussi incapable de porter mes yeux vers l’horizon. J’ai le vertige !

Cette sensation de perdre pied me rend nerveuse et si Neil et ses lubies s’y mettent…

– Neil…, soufflé-je.

– Garde tes deux pieds sur terre, il ne t’arrivera rien, me glisse-t-il en souriant. Je prends la voie des airs, on se retrouve en bas !

Je suis loin d’être rassurée…

– Ça va aller, ajoute-t-il, le regard déjà ailleurs.

Je le regarde rejoindre le groupe. Personne ne l’arrête. Au contraire, on l’équipe.

Mais ces gens sont fous ?!

Un des hommes le briefe, lui montre quelque chose plus bas, dans la montagne. Neil se retourne vers moi et me fait signe. Je me précipite pour l’arrêter avant qu’il ne fasse l’impensable. Trop tard, Neil a sauté.

Je m’arrête au bord de la montagne, mon cœur s’est arrêté. L’homme qui l’a équipé est à mes côtés et semble apprécier ce qu’il voit.

– Mais, il n’a jamais sauté… dis-je tout haut, surprise.

– Oh si, Neil a quelques sauts à son compteur… m’apprend l’homme.

– Vous le connaissez ?

– Je lui ai appris les bases… Je ne laisse pas sauter les inconnus, encore moins débutants !

Je n’en reviens pas. Neil m’a fait marcher… Je sens la colère revenir. Je ne supporte pas qu’on se moque de moi comme ça, encore moins quand on me fait une telle frayeur !

– Outch… Par contre l’atterrissage, c’est pas ça, il vient de tomber sur un rocher. On va aller le chercher tout de suite, ça peut être grave ! Vous voulez que quelqu’un descende avec vous pour le rejoindre ? me demande le coach de Neil prêt à partir.

J’accepte d’un signe de tête.

– Ok pour me descendre, mais je vais directement à l’hôtel, dis-je en serrant les dents.

***

Neil me retrouve plus tard au bar de l’hôtel. Je suis toujours furieuse, mais soulagée de voir qu’il n’a rien. Quand il s’installe en face de moi. Je ne desserre pas la mâchoire. Neil comprend que je ne suis pas d’humeur et que la colère gronde.

– Ok, j’aurais dû te dire que j’avais déjà sauté…

Silence.

– Je n’aurais jamais mis ma vie en péril comme ça. Ni risqué que tu me voies tomber et avoir un tragique accident. Je ne suis pas assez fou pour courir le risque de mourir.

Je le regarde. Je sens intérieurement que ma colère s’évapore. Neil, l’insaisissable, le casse-cou, l’empêcheur de tourner en rond… Son regard me désarme.

– Nora…

Il tente un petit sourire ravageur, de ceux dont il a le secret, pose sa main sur la mienne. Je soupire, vaincue par ses yeux bleus.

– Ne t’avise plus jamais de te moquer de moi de cette façon !

– Promis, c’était nul, tu as raison.

– Tu n’as rien, c’est l’essentiel.

– J’ai toujours eu beaucoup de chance.

– Et ne t’attends plus jamais à ce que je m’inquiète pour toi !

– Vraiment ? me demande Neil en m’offrant l’un de ses plus beaux sourires charmeurs.

– Peut-être un peu…

La dernière soirée que nous passons tous les deux est juste merveilleuse. À la lumière des chandelles, nous dînons devant les montagnes, majestueuses, illuminées par les lumières de la station.

– J’adore venir ici, m’avoue Neil en regardant dehors.

– Seul ?

– Oui, toujours.

Neil a des amis, mais il est aussi très solitaire… Les Bahamas seul, Aspen seul…

– Je côtoie beaucoup de monde, j’aime bien me retrouver, ajoute-t-il comme s’il lisait dans mes pensées.

– Tu me reproches de ne pas avoir de temps pour moi, mais je n’ai pas l’impression que ton métier t’en laisse beaucoup non plus, remarqué-je.

– Tu marques un point… Mais je fais ce que j’aime, je sors beaucoup, je voyage énormément, je n’ai pas à me plaindre.

– Et tu n’as jamais eu envie de te poser ? De rencontrer quelqu’un ? demandé-je, curieuse.

– J’ai un mode de vie assez décalé, est-ce qu’une femme peut vivre avec ça ?

Neil me jette alors un regard inquisiteur. Comme s’il me posait la question à moi, directement…

– Peut-être… soufflé-je.

– Dans ce cas, si une femme sait m’accepter comme je suis, elle sait aussi que je ne suis pas du genre à me poser quelque part, continue Neil en me fixant toujours intensément.

– Il te faut peut-être quelqu’un qui ait une vie bien occupée ?

– Et toi Nora, pourquoi es-tu toujours célibataire ? Tu ne manques pas de prétendants…

Je ne relève pas cette allusion à Louis.

– Mon hôtel laisse peu de place à un prince charmant.

– Ton hôtel n’a pas le pouvoir de te faire ça…

Neil se lève et se baisse vers moi pour m’embrasser. Son baiser m’emporte… Et le dîner s’arrête là.

***

La voiture de Neil me dépose en bas de chez moi. À aucun moment, sur le trajet du retour, il n’a lâché ma main. Au moment de descendre, il m’attire contre lui et m’embrasse dans le cou, sa petite manie.

– Ce que tu as dit sur la montagne, l’autre jour…

J’attends la suite, mais rien ne vient. Les yeux de Neil se sont assombris. Pour s’éclairer aussitôt.

– Passe le bonjour à ton hôtel, se reprend-il, à nouveau charmeur. Dis-lui bien que je n’hésiterai pas un seul instant à te voler de ses bras !

Je rejoins mon appartement le sourire aux lèvres. Je ne sais pas ce que voulait me dire Neil à propos de mes paroles et je décrypte encore moins le ton qu’il a pris. Mais je préfère retenir son envie de revivre un moment aussi magique que fut ce séjour ensemble.

Et de s’imposer auprès de son principal concurrent… Si l’hôtel ne lui laisse pas de place, Neil a l’air de vouloir en prendre…

Une surprise m’attend. Dans mon courrier, une invitation pour l’inauguration du nouveau centre culturel du quartier de Greenwich, aux couleurs de Blue Bird. Une mention manuscrite a été rajoutée :

« Envie d’être ma cavalière ? »

Et comment !

[Invitation reçue. Avec plaisir. Nora]

6.

Tapi dans l’ombre

*

Pour la soirée de Neil, j’ai décidé de faire les choses en grand. Une robe de soie rouge sombre m’a tapé dans l’œil. Elle est courte, échancrée dans le dos et met en valeur ma silhouette. Impossible de ne pas ajouter le collier offert par mes grands-parents, dans la même teinte. Je relève mes cheveux dans un chignon, me maquille. Je veux faire honneur à Neil Caine qui m’a choisie comme cavalière ce soir.

Une voiture m’attend en bas. Sur mes escarpins, emmitouflée dans mon manteau, je m’engouffre dans le véhicule en remerciant le chauffeur d’avoir mis le chauffage. Je ne peux pas m’empêcher d’être déçue. J’avais espéré y voir Neil…

Et tu pensais aussi qu’il allait te tenir la main toute la soirée et te présenter à la presse ?

C’est tout le genre de Neil ça !

La circulation est difficile mais nous finissons enfin par arriver au centre culturel de Greenwich qui, pour l’occasion, semble avoir revêtu lui aussi ses habits de soirée. Un grand tapis rouge se déploie de l’entrée à la chaussée. Et déjà les premiers photographes sont là pour prendre des clichés des arrivants.

Mais je n’ai jamais fait ça, moi !

Je tarde à sortir du véhicule et je croise le regard du chauffeur dans le rétroviseur.

– Est-ce que ça va ? lui demandé-je en pointant ma tête du doigt.

– Oui mademoiselle, se contente-il de répondre.

Super ! Cache ton enthousiasme !

Le lieu est blindé de monde. Une vraie ruche. Tout ce que font Blue Bird et Neil Caine est toujours très médiatisé. Cette inauguration, c’est la soirée « où il faut être » aujourd’hui.

Toutefois quelque chose cloche. Je n’arrive pas tout de suite à comprendre, ni à savoir quoi. Je foule un tapis bleu cette fois, au milieu de lumières bleues. Le centre culturel entier est baigné dans une atmosphère bleue. Mais ce n’est pas ce qui me gêne.

Plus j’avance, plus je perçois un immense brouhaha. Pas celui des discussions de réception, mais plutôt celui d’un hall de gare, quelque chose de plus naturel, de moins aseptisé. Comme si tout le monde avait oublié où il se trouvait.

Étrange pour une inauguration… Mais avec Neil, on peut s’attendre à tout…

Des photographes sont réunis dans un coin, les flashes crépitent. J’en suis convaincue, Neil a dû préparer un truc hors du commun encore une fois ! Je m’approche, me glisse dans la foule. J’entends des bribes de discussions, les invités qui s’agglutinent ne semblent pas en revenir.

Ce doit être énorme !

Je suis sûre que c’est encore un coup médiatique !

Tant bien que mal, j’arrive à me frayer un passage. Et quand, enfin, j’arrive au premier rang, je me fige sur place. Sur un énorme fauteuil design, inscrit au feutre indélébile, est écrit : « Neil Caine, tu n’as pas le droit d’être heureux ! »

Je manque de vaciller. Ce n’est pas du tout un coup médiatique… Ces mots font écho à la lettre de menaces que j’ai reçue. Ce reproche, ce ton… Comment ne pas faire le parallèle ? Je m’éloigne rapidement. L’auteur de l’incendie, le responsable de la mort de mes grands-parents, est toujours là,
autour de nous. Une main se pose sur mon épaule, je sursaute.

– Te voilà enfin, me souffle-t-il, le ton grave.

– Je… je viens de voir…

– Je crois que cette soirée ne prend pas la tournure escomptée par mon service de communication, ajoute-t-il, sarcastique.

– Cette menace Neil, je reconnais cette écriture…

– Moi aussi. L’auteur change de cible. Et même si ce n’est pas très agréable, je préfère qu’il s’en prenne à moi…

Je n’ai pas le temps de répondre. Les photographes ont aperçu Neil et fondent sur lui comme des vautours. En un instant, je suis écartée, poussée… Je m’éloigne, tremblante.

Je me sens oppressée. Et si j’avais été vraiment suivie la dernière fois ? Si quelqu’un épiait nos moindres faits et gestes ?

L’auteur de ces menaces est toujours là, il ne semble pas avoir envie de nous laisser tranquilles.

Et cette fois, c’est à Neil directement qu’il s’en prend !

J’ai déjà perdu mes grands-parents, est-ce que je risque de perdre Neil aussi ?

Volume 3

1.

Sur les marches du Hellington

*

– Neil Caine n’est pas avec vous ? demandé-je à l’un de ses assistants.

– Non, me répond-il simplement, en sortant le nez de ses notes.

Neil n’est pas là…

– Il doit être occupé, avec ce qui s’est passé hier soir, entends-je dans mon dos.

Les assistants du designer laissent libre cours à leurs commentaires sur la soirée de la veille. Je ne m’attarde pas à les écouter. Je suis inquiète. Je n’ai pas revu Neil depuis ce moment où les journalistes nous ont séparés. Le mouvement de foule m’a brutalement éloignée de lui, le rendant totalement inaccessible. Et je n’ai même aucune nouvelle de lui, pas un appel, pas un message, rien !

Est-ce qu’il n’est pas là parce qu’il est encore parti à l’autre bout du monde ? Ou cherche-t-il un moyen de rebondir et de transformer l’ événement à son avantage ?

Même moi je n’en mène pas large. Savoir que la personne qui a mis le feu à l’hôtel, tué mes grands-parents, est toujours là quelque part à New York et qu’elle s’en prend maintenant à Neil…

Depuis hier soir, je n’arrive pas à me réchauffer. Je frissonne, je sursaute. J’ai fait des cauchemars, vu mes grands-parents cernés par les flammes… Et Neil ? Dans la presse ce matin, on ne parle que de lui : « Coup dur pour Neil Caine et Blue Bird ! » « Neil Caine menacé en pleine inauguration ! » « Qui en veut à Neil Caine ? »

Pour une fois, ce n’est pas Neil qui a fait le spectacle. Quelqu’un l’a fait pour lui…

L’inspecteur Levison doit être encore plus sur les dents…

J’attrape mon téléphone, décidée.

[Neil, est-ce que tu vas bien ? Je m’inquiète pour toi… Nora]

Il n’y a que de cette façon que je saurais où il est et comment il se sent. Pas en attendant que ça me tombe du ciel !

Je fais les cent pas dans mon bureau, accrochée à mon téléphone. J’entends les ouvriers travailler, le chantier de l’hôtel avance, les lieux résonnent de bruits… Je devrais être au cœur de cette activité, tout diriger, surveiller. Mais Neil, encore et toujours, accapare mon esprit. J’ai envie d’être à ses côtés, comme il l’a été après la mort de mes grands-parents, lui dire qu’il peut compter sur moi.

Que je suis là aussi pour les coups durs.

Je sursaute au moment où ma ligne fixe se met à sonner. C’est Bettina. Je lui ai demandé de ne pas me déranger ce matin, elle a vu à ma tête qu’il valait mieux me laisser un peu de temps en arrivant.

– Bettina, je ne peux pas te…

– Oui, je sais Nora. Mais c’est une certaine Nicole, elle insiste. Elle dit que c’est urgent.

– Nicole ? répété-je, surprise.

– Oui, elle m’a dit que ça concernait ton père. Je crois que tu devrais prendre son appel.

– Mon père ?!

– Oh Nora, je n’aime pas ça… J’espère que je ne suis pas encore la messagère d’une mauvaise nouvelle…

La voix de mon assistante se brise sous l’émotion. Les souvenirs sont encore douloureux…

– Passe-la-moi Bettina, lui dis-je d’une voix adoucie.

Nicole, l’intendante du haras de mon père et, je le sais depuis peu, sa nouvelle compagne, ne m’a jamais appelée. Et je sens que si elle le fait ce matin, ce n’est pas pour m’annoncer leurs fiançailles.

– Allô ?

– Nora, c’est vous ? me demande Nicole à l’autre bout du fil.

– Oui. Est-ce que mon père va bien ?

– Je suis désolée, Nora, Robert est à l’hôpital. Il… Il a fait un AVC, m’apprend-elle doucement, craignant sans doute que je m’effondre.

Est-ce parce que je viens de vivre la perte de mes grands-parents, ou parce que je suis « rodée »

à ce genre de nouvelle ? En tout cas, je ne cille pas. Instinctivement, je me barricade.

Mon père, la seule famille qu’il me reste…

– Mais il a été rapidement pris en charge et les séquelles devraient être légères, me rassure Nicole devant mon silence.

– Et… comment va-t-il ? ajouté-je, comme un robot.

– Il se repose pour le moment.

– Je… Je vais venir, décidé-je soudainement.

L’idée d’aller le voir s’impose à moi. Je dois être là, près de lui. Ma place est à son chevet, je suis sa fille. Ce genre de situation efface tout, rien ne doit être plus important. Même bourru, il aura besoin de réconfort.

J’ai besoin de le voir… De me rassurer aussi sur son état.

Nicole me donne le nom de l’hôpital et son téléphone.

– J’aurais aimé vous revoir dans d’autres circonstances, me souffle-t-elle, des regrets dans la voix, avant de raccrocher.

Je n’ai pas le temps de répondre. C’est vrai que je ne la connais pas, nous nous sommes juste croisées très rapidement durant la semaine au haras. Et se découvrir dans un hôpital, on peut faire mieux…

C’est peut-être elle qui a poussé mon père à m’appeler et m’expliquer la situation après que je les ai surpris tous les deux ?

Il faut que je prévienne Neil… Non… Il a d’autres soucis en ce moment et il en a déjà beaucoup fait pour moi…

Je n’ai pas de voiture. En louer une ? Conduire pendant deux heures ? Mes mains tremblent, je ne suis pas en état.

Emilio pourrait peut-être m’aider !

Je m’en veux de lui demander ça… J’ai séché tous les entraînements de dominos ces derniers temps, je compromets notre participation au concours. Mais c’est un ami sur qui je peux compter. Je l’appelle aussitôt, espérant qu’il soit disponible.

– Nora ! Tu m’appelles pour un verre ou pour parler compétition ? me demande-t-il aussitôt en décrochant.

– Emilio, excuse-moi, je ne t’appelle pas du tout pour ça…

– Tu as l’air tendue, qu’est-ce qui t’arrive ?

– C’est mon père, il est à l’hôpital. Tu peux m’emmener dans le Connecticut ? Je suis incapable de conduire…

– Oh ma pauvre Nora ! J’arrive. Laisse-moi une petite demi-heure pour régler quelques trucs et prendre des affaires chez moi.

– Merci Emilio.

– Pas de quoi ma belle. À tout de suite.

Je respire un grand coup, sentant le stress monter. La période de Noël ne me réussit vraiment pas

!

Je file prévenir Bettina de mon départ précipité.

– Vas-y vite ! Je m’occupe de tout ici ! Et surtout donne-moi des nouvelles !

Je lis dans ses yeux de l’inquiétude, mais elle ne se laisse pas aller dans l’effusion. Je sais qu’elle se demande si je vais être capable de tout encaisser, mais qu’elle n’ose pas le dire tout haut.

Je me le demande moi-même… Je veux juste voir mon père et savoir à quoi je dois me préparer.

Dans la voiture d’Emilio, je décide de prévenir Neil. S’il essaie de me joindre alors que je suis à l’hôpital, il pourrait croire que je me fiche de ce qui lui arrive… L’AVC de mon père m’ éloigne de lui. Rien n’est simple, vraiment !

***

Un peu plus de deux heures plus tard, nous arrivons au Saint Mary’s Hospital . Le grand bâtiment de briques est plutôt sinistre en plein hiver. Les arbres qui l’entourent agitent leurs branches nues et les nuages bas et gris assombrissent tout. Emilio a la délicatesse de me laisser, prétextant une envie irrésistible de café. C’est donc seule que je parcours un grand couloir silencieux, celui des soins intensifs. Je retrouve Nicole dans la salle d’attente. Elle ne m’aperçoit pas tout de suite, perdue dans ses pensées, la tête posée sur sa main. J’ai tout juste le temps de remarquer à quel point ses traits sont tirés avant que nos regards se croisent.

– Nora, vous êtes déjà là ! s’exclame-t-elle en se levant vers moi.

– J’ai fait au plus vite, réponds-je simplement. Comment va-t-il ? Est-ce que je peux le voir ?

Que disent les médecins ?

– Asseyez-vous, me dit-elle d’une voix fatiguée.

Je m’exécute en ne la quittant pas du regard. Je n’avais pas pris le temps de l’observer la dernière fois. C’est une femme d’une cinquantaine d’années, très simple. Ses cheveux grisonnants sont attachés sur sa nuque. Son regard est doux mais la fatigue ternit ses traits.

– Robert est pour le moment paralysé du côté droit. Il peut parler, mais son bras et sa jambe ne répondent plus. Les médecins disent que tout reviendra, mais qu’il gardera quelques séquelles, m’apprend-elle d’un ton las, serrant son gilet de laine grise contre elle.

– C’est arrivé quand ? demandé-je en encaissant le coup.

– Hier soir. Il était à l’écurie et il est tombé d’un coup. Heureusement il n’était pas seul, un des palefreniers m’a prévenue, l’ambulance est arrivée très vite, et…

Nicole s’interrompt. Ses épaules s’affaissent.

– Ses séquelles… Et si c’était plus grave ? S’il ne s’en remettait pas ? Je ne pourr…

Elle s’arrête à nouveau, avant de reprendre, la gorge serrée :

– Comment allons-nous faire pour le haras ? Il y a tellement de travail ! s’effondre-t-elle, la tête dans ses mains.

Je me sens mal à l’aise devant cette femme. Je ne sais que faire, ni que lui dire. Je sais qu’elle est proche de mon père, que ce qu’elle vit est brutal, violent, mais je ne sais pas comment réagir face à sa douleur. Et je sais aussi que le haras est tout pour mon père. Ne plus pouvoir s’en occuper, c’est comme si sa vie n’avait plus de sens…

– On trouvera une solution, murmuré-je pour tenter de la réconforter.

Rapidement, Nicole se reprend, essuie ses larmes avec le mouchoir qu’elle serre dans sa main.

– Je suis désolée Nora. Après ce que vous venez de vivre avec vos grands-parents… Vous êtes ici à l’hôpital. Je m’inquiète pour le haras alors que vous venez de perdre tellement plus…

Pardonnez-moi.

J’esquisse un faible sourire. Je suis touchée qu’elle y pense.

– Est-ce que je peux le voir ? me contenté-je de lui répondre.

Elle acquiesce et me guide vers une chambre. J’entre dans une pièce où les bips des machines se font écho. Le store est baissé, la lumière est tamisée. Mon père dort. Je m’approche de son lit et je ressens un vrai coup au cœur de le voir comme ça, au fond de son lit. Il a l’air si diminué ! Je ne bouge pas, n’ose faire aucun mouvement vers lui. Les larmes perlent sur mes cils. Pourquoi faut-il que ce genre d’accident arrive pour que je m’aperçoive à quel point j’aime encore mon père ? Nous avons passé la moitié de ma vie éloignés l’un de l’autre et pourtant… il compte encore tellement pour moi. Naturellement, je pose ma main sur la sienne. À ce contact, ses yeux s’ouvrent et se posent sur moi.

– Oh, pardon, dis-je en retirant vite ma main, je ne voulais pas te réveiller.

– Je ne dormais pas, avoue-t-il d’une voix affaiblie.

– Comment tu te sens ? demandé-je doucement en me rapprochant de lui.

– Je me sentirais mieux chez moi ! lâche-t-il en tournant son regard vers le plafond.

– Si tu râles, c’est que ça ne va pas si mal, souris-je en retrouvant son caractère habituel.

Une infirmière entre au même moment et me glisse gentiment que je ne dois pas trop fatiguer mon père, qu’il a besoin de repos.

Si elle savait quel genre de malade elle a en face d’elle ! Pas sûre que mon père apprécie qu’on le traite comme une petite chose fragile !

– Si tu as besoin de moi, Nicole a mon numéro, glissé-je doucement à mon père. Et pas la peine de jouer au dur, je te connais ! Tu écoutes les médecins et tu te remets. J’ai envie de te revoir au haras, alors utilise ton énergie à te remettre sur pied, pas à râler après tout le monde.

Je dépose un rapide bisou sur sa joue. Mon père, sourcils froncés, fait semblant d’être indifférent.

– Je t’aime Papa…

Malgré tout…

Je quitte doucement la chambre. Je n’ai pas besoin de réponse de sa part, ni de marque d’affection, ça n’a jamais été son genre. Mais j’avais besoin de lui dire, qu’il le sache, vraiment.

Nicole est retournée dans la salle d’attente. Je ne la rejoins pas, préférant trouver du réconfort auprès d’Emilio, près de la machine à café du hall d’accueil.

– Alors ? me demande-t-il aussitôt.

– Paralysie du côté droit, mais il retrouvera ses moyens, avec quelques séquelles quand même, soufflé-je en prenant un café.

– Tu l’as vu ?

– Oui, mais il est très fatigué…

– Il est temps d’enterrer la hache de guerre, Nora ! Tu vas avoir des regrets si tu continues comme ça ! Prends cet AVC comme un nouveau départ avec lui !

– Je sais, je sais… Mais ce n’est pas si simple !

– Bien sûr que c’est simple, c’est toi qui te compliques la vie !

– Ça se voit que tu ne connais pas mon père !

– Je connais la fille, ça me donne une petite idée…

Emilio passe son bras autour de mes épaules pour me réconforter. Il a raison, mais ce n’est pas si facile d’oublier le passé. Mon regard se porte au loin, vers l’entrée de l’hôpital. Je me fige.

J’ai une hallucination ?!

Neil ?!

Le designer m’aperçoit lui aussi et s’approche. La surprise laisse place à la panique. Pourvu qu’il ne s’imagine rien en me voyant avec Emilio !

Pas d’autres malentendus, je n’ai pas de cheval sous la main pour le rattraper cette fois !

– Neil, qu’est-ce que tu fais là ? lui demandé-je, surprise de le voir ici avant de regretter immédiatement le ton de ma voix.

– Je suis parti tout de suite après avoir eu ton message. L’hélicoptère m’a déposé, m’explique-t-il sans vraiment desserrer la mâchoire. Et vous êtes ? ajoute-t-il en s’adressant à Emilio.

– Je te présente Emilio, mon meilleur ami. Emilio, voici Neil Caine.

Si Neil a pu se méprendre l’autre jour au haras avec Louis, pour Emilio, c’est impossible. Mon équipier est séduit et ne s’en cache pas. Il le détaille de la tête aux pieds, appréciant visiblement ce qu’il voit. Emilio a toujours aimé les hommes et Neil est plutôt son genre. Quand enfin il se tourne vers moi, c’est pour me décrocher un regard étonné. Je ne lui ai pas encore parlé de ce qui se passe entre Neil et moi.

Entre la compétition, mes histoires de cœur et la perte de mes grands-parents, on ne pouvait pas tout se dire non plus !

Les deux hommes se saluent et Neil se détend aussitôt. Je crois même qu’il se rend compte qu’il plaît, et pas qu’un peu, à Emilio.

– Je ne suis pas seulement son meilleur ami, j’ai d’autres talents… Un café ? minaude Emilio, tout sourire.

– Oui, merci, accepte-t-il chaleureusement.

Puis, se tournant vers moi, Neil m’attire contre lui et m’embrasse dans le cou, sa petite manie, avec douceur.

– Tu vas bien ? me demande-t-il, la voix pleine de sollicitude.

Je me surprends à rougir. Est-ce sa présence, son regard plongé dans le mien, son parfum ? Le fait qu’il puisse être accaparé par les événements d’hier soir mais qu’il ait choisi d’être avec moi ? Qu’il ait sauté dans un hélicoptère pour me rejoindre ? Le regard pesant d’Emilio ?

– Oh mais… je viens de comprendre ! s’exclame mon ami. Tes entraînements loupés, c’est à cause de lui ?

– Tes entraînements ? répète Neil, étonné, un petit sourire en coin.

Je jette un regard furieux à Emilio. Neil ne connaît absolument rien de ce passe-temps, que j’adore mais que j’ai du mal à assumer en public, surtout devant des non-initiés. Et je sais qu’une fois lancé, mon meilleur ami peut se révéler extrêmement bavard.

– Tu ne lui as pas dit pour les dominos ?! Vous n’êtes pas ensemble ? insiste Emilio.

– Emilio ! riposté-je, trop tard.

– Tu joues aux dominos Nora ? m’interroge Neil, prêt à rire.

– Je ne joue pas, je suis une bâtisseuse, c’est différent ! rétorqué-je, dépitée par cette révélation imprévue.

– Une bâtisseuse ? Qu’est-ce que tu construis avec des dominos ?

Devant son sourire de plus en plus large et ses yeux pétillants, je me sens obligée de me lancer dans une longue explication sur les bâtisseurs, notre compétition, nos constructions.

– Viens nous voir un jour, tu seras surpris, conclus-je, emportée par mon enthousiasme.

– J’adorerais vous faire une démonstration, ajoute Emilio, très intéressé.

– J’ai hâte de voir ça, j’avoue, nous répond mon designer, curieux. Je pourrais même vous dessiner un circuit inédit et futuriste ?

– Commence par venir nous voir, on verra plus tard pour les défis à la Neil Caine ! soufflé-je,
soulagée face à son ouverture d’esprit.

Je retrouve Neil comme il est toujours : sûr de lui, inébranlable, tout en assurance et en virilité.

Comme si les événements de la veille étaient loin ou qu’ils ne l’avaient pas affecté. Et encore une fois, il est avec moi dans un moment difficile, oubliant ses propres soucis… Neil surprend mon regard et, comme s’il lisait dans mes pensées, m’attire contre lui.

– Je vais bien, murmure-t-il à mon oreille.

Je recharge mes batteries dans ses bras, puise mon énergie dans sa force. Mon père et Neil tiennent le coup, à moi d’en faire autant.

– Bon, je crois que nous pouvons partir. Je ne veux pas fatiguer mon père en m’imposant trop.

Nicole est là, elle m’appellera s’il y a un souci, finis-je par dire en m’écartant de cette douce chaleur.

– Si tu as besoin de venir ici en urgence, prends mon hélico, ce sera plus rapide, me propose Neil de sa douce voix grave.

Celle qui me fait chavirer, encore plus quand c’est pour me proposer de l’aide…

– Nora ? Dans un hélico ? s’esclaffe Emilio.

– Et alors ? lui demandé-je en le fusillant du regard.

– C’est un peu trop de sensations fortes pour toi, non ?

– N’importe quoi ! Tu me connais mal !

– Ah bon… Je croyais, me charrie Emilio.

– Emilio… Bon, je retourne voir Nicole et la prévenir de mon départ. Je vous retrouve ici, OK ?

Neil m’embrasse délicatement, d’un baiser tendre, très doux. Le genre de baiser dont on ne se lasse pas.

Nicole est encore dans la salle d’attente, en train de pianoter sur son téléphone. Je sais mon père entre de bonnes mains et l’hôtel a besoin de ma présence. Nicole comprend et promet de me donner des nouvelles. Je regrette sincèrement de ne pas lui apporter plus de réconfort. Mais je ne sais pas comment faire. Nous sommes deux inconnues l’une pour l’autre. Ma venue lui a fait plaisir, je le ressens. C’est tout ce que je pouvais faire de mieux.

Dans le hall, Neil et Emilio discutent à bâtons rompus. Et à mon grand étonnement, c’est Neil qui s’apprête à prendre le volant de la voiture.

– Et ton hélico ? demandé-je à Neil.

– Emilio m’a parlé de sa voiture, je veux savoir ce qu’elle vaut ! me lance Neil, le regard brillant avant de s’engouffrer dans le véhicule.

– Tu lui as laissé les clés ?! soufflé-je discrètement à Emilio.

– Il a été très insistant… Et je gagne des points, si jamais ça ne marche pas entre vous…

Je m’installe à l’avant, alors qu’Emilio se glisse à l’arrière. Je comprends pourquoi Neil a voulu prendre le volant. Il souhaite tester sa sportive et dès les premiers virages, je sens qu’il compte savoir ce que la BMW a dans le ventre.

– Les européennes ne manquent pas de fougue, lâche-t-il sur l’autoroute.

– Surtout les françaises ! ajoute Emilio dans mon dos.

Par réflexe, je me retourne pour fustiger mon ami du regard. Emilio se contente de hausser innocemment les épaules. Je jette un coup d’œil à Neil pour observer sa réaction, mais ses yeux restent fixés sur la route, devant lui. Je comprends à son sourire qu’il a relevé le sous-entendu d’Emilio.

– Mais elles aiment aussi la douceur, ajoute mon ami après un virage un peu serré.

Neil profite pleinement de la puissance de la voiture. Sans aucune imprudence, il la conduit
comme un pilote de rallye sur les petites routes du Connecticut qui mènent à la voie rapide. Je ne me sens pas en danger. Après l’ épisode du base jump à Aspen, je sais désormais que Neil ne risque pas sa vie et encore moins celle des autres. À l’arrière en revanche, Emilio ne semble pas à l’aise.

– Je vous ai dit que cette voiture ne m’appartient pas ? demande Emilio, la voix blanche. Si je pouvais juste la rendre entière, et moi avec….

Je ne peux m’empêcher de sourire, puis Neil et moi échangeons un regard de connivence. Emilio risque, pendant quelques kilomètres encore, de craindre pour sa carrosserie !

***

Devant l’hôtel, nous nous quittons. Emilio semble soulagé d’être arrivé à bon port. Au moment où les deux hommes se quittent, je surprends leur échange.

– Prenez soin d’elle ! Ne la malmenez pas autant que cette voiture !

– Ce n’est pas prévu, se contente de répondre Neil en lui tendant les clés du véhicule.

Après une franche poignée de main et un signe en ma direction, Emilio nous laisse devant les marches du Hellington.

– Avec Louis et lui, tu es sous bonne garde, me glisse Neil très sérieux.

– Je… je ne m’attendais pas à ce qu’il te sorte ça… rétorqué-je pour l’excuser.

– Tu as l’impression que je joue avec toi ? me demande-t-il en me faisant soudainement face, plongeant ses yeux dans les miens.

– Je… Non… Ce n’est pas ce que je crois… Mais… Je ne sais pas vraiment ce que tu penses de… nous…

Cette discussion est inattendue. Faire cette mise au point ici, sur les marches, après la visite à l’hôpital… Ce n’est pas le moment idéal… Mais je ne peux pas m’empêcher de sauter sur l’occasion qui se présente : je brûle de savoir ce qu’il pense de nous !

– Je ne joue pas Nora. Et je ne sais pas non plus comment toi tu perçois tout ça. Je te sens très proche de moi et la seconde qui suit, tu es rattrapée par… lui… m’avoue-t-il en me montrant l’hôtel du doigt. Tu le fais passer avant moi.

Les yeux bleus de Neil se sont assombris. Le regard rieur, le sourire au coin des lèvres, tout a disparu. Ce qu’il me dit me tord le ventre.

C’est l’image que je donne ? Que je lui donne ?!

– Je m’occupe de lui parce que… c’est tout ce que j’ai… C’est ma vie…

– Et je ne sais pas si dans ta vie, il y a de la place pour moi.

– Tu as une place, mais je ne sais pas quel genre de place toi tu veux prendre.

Le regard de Neil passe de l’hôtel à moi.

– Faire ce projet avec toi, cette réfection, je me rends compte aujourd’hui que c’est ma façon à moi de faire partie de ta vie. J’ai l’impression de construire quelque chose avec toi… pour lui, répond Neil le plus sérieusement du monde en m’attrapant par la taille pour m’attirer à lui. Je ne sais pas pourquoi, ni comment tu as réussi à me convaincre, mais… c’est presque naturel pour moi de travailler ici. Je n’ai jamais eu de port d’attache, Nora. Ce que je vis ici est nouveau. Ton hôtel, je m’y sens… chez moi…

Le temps est comme suspendu. Je n’ai jamais vu Neil aussi sérieux, je ne l’ai même jamais vu s’ouvrir à moi de cette façon. C’est tellement déconcertant qu’aucun mot ne vient à mes lèvres.

– Il me donne aussi l’occasion de te voir plus souvent, ajoute-t-il dans un petit sourire.

– Tu n’as pas besoin de lui pour me voir, arrivé-je enfin à articuler.

– Mais est-ce que tu aimes quand je t’arrache à lui ?

– Bien sûr ! J’aime te retrouver, te voir débarquer à l’improviste dans mon bureau alors que tu
me manques et que tu…

– Je te manque ?

J’ai parlé vite, je me suis dévoilée sans doute un peu trop. Mais Neil ne me laisse pas le temps de le regretter.

– Je pense aussi à toi, de plus en plus, au cours de mes voyages… Que se passe-t-il Nora ? Est-ce que ça voudrait dire que nous tenons l’un à l’autre ?

Il me pose la question sur le ton de la plaisanterie, du badinage. Mais j’ose espérer que derrière ce ton amusé, il attend une vraie réponse.

– Je tiens à toi oui, réponds-je dans un murmure, la gorge serrée, les yeux plongés dans les siens.

Neil ne répond rien. Il m’attire contre lui et m’embrasse délicatement. Je fonds totalement devant ce geste qui vaut mille paroles.

– Si tu dois retourner voir ton père, appelle-moi. Je serai là, me glisse-t-il à l’oreille en s’écartant de moi.

Je voudrais que ce moment dure des heures, que rien ne vienne faire exploser notre bulle. Je viens de comprendre combien Neil semble tenir à moi, je ne suis pas qu’une simple « histoire »…

Mon cœur explose de joie et…

– Je dois te laisser, me dit-il finalement en interrompant mon implosion de bonheur.

– Je… Moi aussi…

– L’hôtel, je sais.

Nous nous quittons, souriants, sur ces marches. Au regard que nous échangeons, nous comprenons que nous sommes là l’un pour l’autre. Et ça nous suffit.

Pour le moment…

2.

Pudeur et sentiments

*

Nicole m’a appelée ce matin pour m’apprendre que mon père est toujours en observation mais qu’il devrait passer rapidement en service de neurologie pour un suivi normal. C’est une bonne nouvelle puisque cela signifie qu’aucune complication n’est survenue ces dernières heures depuis l’AVC. Je suis soulagée, Nicole aussi. Je l’encourage à se reposer. Elle m’inspire de la bienveillance et savoir mon père entouré me rassure. Je peux me consacrer à l’hôtel et prévoir une visite dans le Connecticut plus tard.

Me consacrer à l’hôtel ? Avec un peu la tête ailleurs quand même…

Pas qu’un peu. Depuis la veille et cet épisode sur les marches du Hellington, je me sens sur un petit nuage. Neil s’est dévoilé, moi aussi. Nous avons enfin réussi à mettre des mots sur ce que nous ressentons. Je me sens plus légère, mais impossible pour moi de me laisser aller aux soupirs amoureux, le regard perdu dans le vague.

L’hôtel, l’hôtel, l’hôtel…

Je sais.

J’utilise cette nouvelle énergie pour me jeter à corps perdu dans les dossiers qu’il faut traiter en urgence pour faire avancer les travaux. À trois jours de Noël, alors que certains préparent leur fête en famille, je mets tout en œuvre pour que la réouverture se fasse le plus rapidement possible.

Bettina n’arrête pas de faire des allées et venues dans mon bureau. Elle pense que je passerai ce Noël seule, pour la toute première fois sans mes grands-parents. Et avec ce qui est arrivé à mon père, elle doit me sentir en perdition.

– Et si tu venais fêter Noël avec moi, dans ma famille ? me demande-t-elle soudainement.

– Chez toi ? répété-je amusée. Ne t’inquiète pas pour moi Bettina, j’ai des plans cette année.

– Toi ? Des plans ?

Je me contente d’acquiescer, un sourire énigmatique aux lèvres. Les Bahamas m’attendent avec Neil. Il est comme moi, il fuit Noël.

– Ça me semble bien mystérieux, souffle-t-elle en me quittant, déçue. Tu me caches toute ta vie en ce moment, ajoute-t-elle en faisant allusion à ma relation avec Neil. Je n’aime pas ça du tout !

Il se passe à peine cinq minutes avant qu’elle ne revienne me voir.

– Ce n’est pas pour percer le mystère que je suis là, il y a un très, très bel homme qui te demande dans le hall… Plutôt grand, blond. Pas mal du tout. Neil Caine est au-dessus de tout bien sûr, mais celui-là est très bien aussi. Oublie mon invitation, c’est avec lui que je veux partir !

– Bettina… Qui peut te mettre dans un tel état ?

Les yeux gourmands de mon assistante me font éclater de rire. Je sors de mon bureau pour aller à la rencontre de ce nouveau venu qui la perturbe tant. L’inspecteur Levison m’accueille avec un sourire chaleureux.

Désolée Bettina… Flore est déjà dessus !

La franche poignée de main et le regard sombre qu’il m’offre me remettent tout de suite les pieds sur terre. Je l’invite à me suivre dans mon bureau pour que nous puissions discuter des raisons de sa visite plus tranquillement, sans bruit de marteau ni de scie.

– Inspecteur, qu’est-ce qui vous amène ? lui demandé-je aussitôt une fois installés.

– Je suis venu voir si tout allait bien pour vous, commence-t-il. Nous avons fait analyser par un graphologue la lettre que vous avez reçue et l’écriture sur le fauteuil de Monsieur Caine. Il n’y a aucun doute, c’est la même personne.

– Est-ce que Neil le sait ?

– Je l’ai eu au téléphone tout à l’heure, oui. Nous n’avons trouvé aucune trace d’ADN, mais nous continuons de chercher. Nous avons mis plus d’hommes sur l’enquête. Vous n’avez rien remarqué de nouveau de votre côté ?

– Non, rien… Je ne peux pas vous aider… Mais vous auriez pu m’appeler pour me parler de tout ça !

– Je passais dans le quartier…

Je sens que Levison ne m’a pas tout dit. Sinon, pourquoi être venu ? J’observe l’inspecteur. Il finit par esquisser un sourire franc.

– Je ne suis pas venu uniquement pour les besoins de l’enquête, j’avoue.

– Dites-moi…

– J’aimerais vous poser une question qui sort complètement du contexte professionnel. C’est totalement inapproprié, surtout avec tout ce qui vous arrive. Je dépasse un peu les bornes…

– Qu’est-ce que vous voulez savoir inspecteur ? l’interromps-je pour l’encourager.

– Je voulais savoir… Votre amie, Flore d’Albenas… Je suis désolé, je ne fais pas ça d’habitude… Vraiment. Mais…

Je manque de tomber des nues. Alors comme ça, ma meilleure amie a tapé dans l’œil de l’inspecteur quand elle est venue avec moi au poste de police ?! Je trouve sa démarche très touchante.

– Flore est en France en ce moment…

– Ah… En France…

Levison est déçu.

– Mais elle revient très régulièrement ici à New York. Je peux vous prévenir quand elle sera là, la prochaine fois ?

– Oui, OK… accepte-t-il en se levant. Rassurez-vous, tout ceci n’interfère en rien dans l’enquête.

Je sais faire la part des choses. C’est juste que votre amie a… Enfin… Vous comprenez.

– Je ne m’en fais pas, inspecteur.

Comment le pourrais-je ? La réputation de Levison le précède. Il est l’un des meilleurs enquêteurs de New York. Mais ça n’empêche pas les coups de foudre…

Le policier me quitte en promettant de me donner des nouvelles de l’enquête. Et je me jure de mener la mienne pour filer un coup de pouce au destin !

Flore et lui ? Si j’apprends à mon amie que l’homme sur qui elle a craqué est venu me demander de ses nouvelles, je crois qu’elle serait capable de prendre le premier vol !

Ce coup de foudre réciproque est plutôt heureux. C’est bien la première fois que je suis spectatrice de ça.

C’est ce qu’on appelle un miracle de Noël ?

Il faut que j’en parle à Flore ! Si je peux accélérer les retrouvailles…

Me voilà entremetteuse !

De : Nora Preston

À : Flore d’Albenas

Objet : Miracle de Noël

Et oui, ça existe, je viens d’en vivre un ! Et il te concerne !

Tu ne devineras jamais qui sort de mon bureau ! L’inspecteur Levison… Tu sais, le mec sur qui tu
as flashé alors qu’il m’annonçait que j’étais en danger, tu te souviens ? Eh bien je t’annonce que tu ne l’as pas non plus laissé indifférent. Il vient de me demander où il pouvait te rencontrer…

Alors que je vivais un vrai drame, vous étiez tous les deux en train de vous faire de l’œil ! Super

! Non… Je plaisante. Rassure-toi, je ne lui ai rien dit. Juste que je le préviendrai quand tu serais dans le coin. À toi de jouer ! Je veux bien me faire la messagère de votre amour naissant… LOL.

À part ça comment vas-tu ? Le retour en France se passe bien ?

Ici, eh bien… Je n’ai pas une minute à moi. Les travaux de l’hôtel avancent super vite. Je soupçonne Neil d’avoir rendu ce chantier prioritaire d’ailleurs. Il s’occupe de beaucoup de choses ici… Le hall, les étages… Je prendrai des photos bientôt. C’est vraiment magnifique ce qu’il fait.

C’est à la fois épuré et aussi vraiment chaleureux. Je ne sais pas comment t’expliquer, il faudrait que tu viennes voir. En fait, il a su respecter l’ancien et y mêler une touche de modernité. Je nous vois déjà siroter un cocktail au bar… Une vraie petite merveille, du 100 % Blue Bird ! Des bois clairs, des fauteuils en cuir, confortables, des tables basses discrètes… J’adore ! Je crois que nous pourrons ouvrir prochainement, peut-être juste après Noël. Je lui dois beaucoup. Et je crois sincèrement que nous y arriverons cette fois.

Tu avais raison, je crois qu’il se passe quelque chose entre lui et moi. Est-ce que je suis amoureuse ? J’ai bien peur que oui… Il m’a invitée à skier à Aspen… Juste lui et moi… Ce fut sublime…

Je ne t’ai pas dit, mon père a fait un AVC, il est à l’hôpital. Il va « bien », il s’en remettra… Neil a été là, encore une fois… Alala, Flore, mais dans quoi je m’embarque ?!

Je file, j’ai du boulot !

***

Installée confortablement dans mon canapé, je pense à Neil. Inévitablement et comme la majorité du temps en ce moment. Je peux de moins en moins me mentir, les sentiments que j’éprouve pour Neil vont bien plus loin qu’une simple attirance physique, c’est évident. Dans quoi je m’embarque avec lui

? Toujours en voyage, capable des pires coups de folie… Nous sommes si différents. Il aime bouger, je préfère la stabilité. Il agit sur des coups de tête, je suis hyper raisonnable. Il est libre alors que je me suis enchaînée à mon travail.

On ne dit pas que les opposés s’attirent ?!

Le téléphone me tire de mes pensées. Je ne reconnais pas le numéro qui s’affiche à l’écran.

– Mademoiselle Preston ? Je suis Mickaël Chapman, le comptable du haras de votre père.

– Oui ? réponds-je, étonnée de cet appel.

– Excusez-moi de vous déranger, mais j’aimerais savoir ce que vous comptez faire ?

– Ce que je compte faire ?

– En l’absence de votre père, il y a des factures en attente, des documents à signer. Est-ce que c’est vous qui prenez le relais ?

– Moi ? Non… Ce n’est pas prévu…

– Et est-ce que vous savez si une solution a été prise ? Le haras continue de vivre, les animaux ont besoin qu’on s’occupe d’eux.

– Écoutez, je… Je vais trouver une solution. Laissez-moi vos coordonnées, je vous appelle dès que j’en sais plus.

Le comptable me laisse son numéro et me fait comprendre qu’il y a urgence. Si je m’attendais à ça… J’ai déjà l’hôtel, je ne peux pas assumer l’intérim du haras en plus. Est-ce que mon père a des plans pour ça ? Laissé des papiers quelque part ? Je n’ai aucune idée de ce qu’il a pu prévoir…

Nicole sait peut-être ?

Mon téléphone vibre.

[Envie d’être avec toi. Neil]

Autant dire que je n’hésite pas un seul instant.

[Je suis chez moi. Passe. Nora]

Je lui envoie mon adresse, le cœur battant.

[Je suis là dans vingt minutes.]

Je me redresse, regarde autour de moi. Neil débarque chez moi ! Dans vingt minutes ! Une grosse montée d’adrénaline me transforme en tourbillon. J’essaie de remettre un peu d’ordre, de passer une tenue décente plutôt que mon vieux survêtement dix fois trop grand et mes chaussettes en laine.

Hors de question que Neil me voit comme ça !

Je replie mon plaid, le glisse dans la méridienne. Je n’ai pas le temps d’en faire plus… Et mon appart n’a pas connu de profond rangement depuis des lustres… Je n’y fais que dormir ces derniers temps ! Je me sens nerveuse. Excitée à l’idée de passer une soirée avec lui, chez moi, mais stressée… Qu’est-ce qu’il va en penser justement, de mon univers ?

Vingt minutes, c’est court pour se poser ce genre de questions et imaginer tous les scénarios possibles. J’en suis à celui où il ne reste pas, lorsque soudain il sonne à la porte. Emmitouflé dans son manteau, une casquette vissée sur la tête, il entre chez moi très naturellement et m’embrasse dans le creux de mon oreille. Je frissonne, un peu par le froid qu’il amène avec lui, beaucoup par cette nouvelle proximité. Je le laisse s’installer, se débarrasser de ses affaires. Il regarde autour de lui, visiblement curieux.

Première fois que mon appart me fait de l’ombre !

– Alors c’est ici que tu vis, me demande-t-il en m’adressant un sourire chaleureux.

– Ne fais pas attention à la déco, c’est… en cours… réponds-je un peu gênée par le bazar environnant.

– En cours de réflexion sur le réaménagement des espaces ? dit-il amusé, toujours observant ce qui l’entoure.

– C’est exactement ça… acquiescé-je en souriant, poussant sur le côté une pile de livres.

– Tes grands-parents ? me demande-t-il en s’arrêtant devant une photo.

– Oui, dis-je en continuant à ranger discrètement dans son dos deux ou trois babioles.

– Ils ont l’air très amoureux sur cette photo. Et là, j’imagine que c’est ta mère ? Tu lui ressembles beaucoup…

Neil repose les cadres et continue d’assouvir sa curiosité. Je le laisse faire, nerveuse. Il connaît mon côté business woman, mon bureau, l’hôtel, mais rien de mon intimité, de mon petit cocon personnel. Il fait connaissance avec une partie de moi qu’il ne connaît pas. Mes livres, ma musique, mes magazines et même quelques manuels de dominos… C’est un peu comme si je réalisais un examen de passage : je suis heureuse de le laisser en apprendre plus sur moi, de partager mon monde, mais stressée à l’idée que ça pourrait ne pas lui plaire…

– Ton appart est une caverne d’Ali Baba comparé au mien, constate Neil en glissant sa main sur mon bras dans un geste tendre, avant de repartir en exploration. J’ai trois fois rien et toi…

– Mes amis ont horreur de me déménager, j’avoue… Tous les objets ici ont une histoire.

L’appart de Neil est plutôt sobre et ne compte presque aucun objet personnel. Ici… Tout raconte un peu de ma vie… C’est un bric-à-brac affectif !

– Tu es quelqu’un qui a besoin de se poser quelque part, je ne sais pas faire ça, lâche-t-il soudainement, dos tourné, suffisamment fort pour que je puisse l’entendre.

Ces mots effacent mon sourire. Pourquoi cette remarque ? Est-ce qu’il est venu pour me dire qu’il
a bien réfléchi et qu’il ne croit pas en nous ? Est-ce que c’est un rendez-vous du genre « Il faut qu’on parle ? » J’essaie de reprendre une contenance et lui propose un verre de vin. Neil met un peu de temps pour se retourner. Le regard que je croise me fait frémir tant il est lointain.

Non, non, non… Il n’est pas venu ici pour me dire ça…

– Un verre de vin ? Volontiers, accepte-t-il en retrouvant son sourire, effaçant cette ombre dans son regard. Si tu n’as pas encore dîné, nous pourrions manger italien ? Je connais un bon traiteur qui peut nous livrer, dit-il, ses yeux retrouvant un peu de lumière.

Discuter de nous en mangeant. De quoi me couper l’appétit !

Je ramène deux verres et une bouteille de vin californien. Pas un grand cru mais je n’ai pas honte de le servir à Neil. Certains petits producteurs peuvent nous surprendre et grâce à l’hôtel, je peux faire de jolies découvertes.

Assis dans le canapé, Neil me regarde déboucher la bouteille. J’essaie d’effacer mon mal-être et de rester naturelle. Une boule s’est formée dans mon ventre. Neil a lâché une petite bombe mais semble déjà être passé à autre chose. Comme si sa réflexion n’était pas pour moi, mais plus pour lui…

– Je pensais découvrir plein de miroirs chez toi, me fait remarquer Neil, le regard pétillant alors que nous trinquons.

– Non, je réserve mes bonnes idées pour l’hôtel, dis-je le plus sérieusement du monde. Ici, la déco se fait elle-même, je la laisse s’exprimer à sa façon.

– J’aurais dû débarquer à l’improviste, je sens que tu as rangé un peu tout, rapidement… Ce n’est pas un vieux plaid usé qui ressort du canapé, là ? demande-t-il en me poussant en arrière pour toucher de la main le morceau de tissu.

– Je ne vois absolument pas de quoi tu parles, dis-je en réprimant un sourire au fond du canapé.

– Tu caches des choses… Tu ne me montres donc pas tout !

– Parce que tu le fais ?!

– Après mon saut magnifique à la montagne, je trouve que oui, je te montre beaucoup de mes talents.

– Le talent d’effrayer les autres, oui !

– Tu sais très bien que ce n’était pas mon but, souffle Neil à nouveau sérieux, le regard profond.

Mais tu dois comprendre que je suis comme ça, je n’ai pas de règles, je fais ce que je veux. Je vis comme ça, j’aime ça ! Je ne peux pas me contenter d’une vie posée, lisse.

– Je l’ai compris très vite, ne t’en fais pas…

– Et ça ne t’effraie pas ? me demande-t-il, la voix grave, en caressant ma joue.

Voilà, on y est !

Je fais signe que non, de la tête, en ne le quittant pas des yeux. J’ai l’impression que Neil me sonde, qu’il essaie de lire dans mes pensées pour se faire sa propre opinion.

– Alors peut-être que tu n’en as pas vu assez… se contente-t-il de dire, en portant le verre à ses lèvres.

Mon cœur tambourine dans ma poitrine. Que ma respiration est rapide ! Qu’est-ce que Neil cherche à me faire comprendre ?

Il s’empare soudain de son smartphone, pianote rapidement sur l’écran. Puis il relève la tête et d’un ton plus léger, m’apprend que le traiteur italien livrera dans une heure.

– D’ici là, je peux continuer mon exploration ! dit-il avec enthousiasme en se levant. Je peux ?

Il me montre du doigt le petit couloir menant à ma chambre. Tout me passe dans la tête : « oui », «
non », « ne fais pas attention au désordre », « je t’accompagne », « tu ne veux pas qu’on sorte plutôt ?

», « tu vas me quitter ou pas ? » Mais je me contente d’un hochement de tête. Et je me détends. S’il veut continuer d’explorer mon monde, ce n’est sans doute pas pour le délaisser aussitôt.

Je bois une gorgée de vin, attendant son retour. Mais rien.

Je n’habite pas dans un château, le tour est vite fait !

Je n’entends plus aucun bruit… Je me lève pour savoir ce qui le retient tant. Et alors que je tourne au coin du couloir, Neil m’attrape par la taille et me fait reculer jusqu’au mur.

– Tu t’es enfin décidée à me rejoindre…, murmure-t-il en m’embrassant délicatement le cou.

Son souffle chaud sur ma peau, la pression de ses mains sur moi…

Neil n’a pas pris seulement possession des lieux…

Ses lèvres, chaudes et humides, glissent sur mon menton pour venir se poser sur les miennes, provoquant un frisson presque électrique dans mon dos.

– Nous avons une heure devant nous avant que nous ne soyons interrompus… me confie-t-il en embrassant le lobe de mon oreille.

– Dans ce cas… Laisse-moi finir de te faire visiter…, susurré-je, malicieuse.

J’attrape la main de Neil et, sans le lâcher des yeux, l’attire vers ma chambre.

Je me sens comme une adolescente qui vient d’inviter son amoureux pour la première fois dans sa chambre alors que ses parents sont absents. Une sensation très étrange qui ne va pas du tout avec mon désir de femme, qui m’étreint violemment quand je suis dans les bras de Neil.

– Tu as l’air hésitante, me souffle Neil, occupé à embrasser mon cou.

– Moi, pas du tout !

Je ris en effaçant cette image de ma tête et décide d’oublier où nous sommes. Je nous transporte, Neil et moi, dans une chambre d’un hôtel de luxe, dans une suite sublime au-dessus des toits, en France.

Une nuit idyllique à Paris, j’en ai toujours rêvé !

Je garde pour moi le fantasme du lieu tant Neil n’a pas l’air perturbé par l’exiguïté de ma chambre. Très vite, perdus dans les bras l’un de l’autre, nous nous cognons au lit. Collé à mes lèvres, mon invité surprise étouffe un cri de douleur.

Je me moque de lui doucement.

– Si tu pouvais éviter de casser mon lit…

– Je ne m’attendais pas à tomber sur lui aussi rapidement !

Et pour se venger, Neil nous fait chavirer tous les deux. Nous tombons, toujours accrochés, sur le côté.

Je m’installe rapidement sur Neil pour l’empêcher de prendre le dessus. À califourchon, les cheveux tombant autour de ma tête, je lui offre un baiser passionné, érotique, pour lui faire comprendre que l’hésitation ne m’habite pas du tout.

Je me redresse et sous son regard ardent, j’enlève lentement mon pull. Je me retrouve en simple haut à bretelles, que je remonte délicatement sur mon ventre, puis sur mes seins. Je jette tout derrière moi dans un geste qui ne cache pas mon impatience. Neil s’attarde lui aussi sur mon corps et le sourire qui se dessine sur ses lèvres ne me laisse aucun doute.

– Je souffre, je suis incapable de bouger, gémit-il en souriant.

– Alors laisse-moi faire…

Je descends avec délicatesse pour défaire la ceinture de son pantalon. Quand je le fais glisser jusqu’à ses pieds, je lui lance un regard langoureux. Je remonte m’attaquer à son boxer et lui offrir le même destin. Je délivre son sexe bandé et l’observe avec gourmandise. Je ne l’ai toujours caressé qu’avec la main, j’ai envie d’aller un peu plus loin ce soir.

C’est l’ambiance de cette suite de luxe qui me fait cet effet ?

Doucement, mes lèvres se posent sur le membre viril de Neil qui ne peut s’empêcher de pousser un soupir de plaisir. Sa réaction m’encourage, je continue à embrasser cette partie de son corps que j’ai l’impression de découvrir pour la toute première fois. Je titille l’extrémité de son sexe et le plaisir que j’en éprouve me rend plus sûre de moi. Je le lèche doucement puis, sentant le bassin de Neil se cambrer, je le saisis avec ma main pour le glisser dans ma bouche. Je l’aspire doucement, puis un peu plus fort, accentuant aussi mon mouvement de va-et-vient. J’entends la respiration de Neil, de plus en plus forte, ses doigts se glissent dans mes cheveux. J’ai le pouvoir sur son plaisir et cette sensation est terriblement grisante. Je le pousse de plus en plus dans ses retranchements quand je l’entends murmurer :

– Nora, rejoins-moi…

Je délaisse son sexe et je remonte vers lui, déposant un baiser sur son ventre, son torse, son cou, son menton, ses lèvres. Nos regards se croisent à nouveau. Je laisse ma main continuer de le caresser.

– Si tu n’enlèves pas tout de suite ton pantalon, je crois que je vais le déchirer !

Neil me bascule et très vite fait disparaître mon pantalon et ma culotte. Il ne reste plus que mon soutien-gorge, mais mon amant s’apprête à fondre sur lui. Il s’arrête et s’occupe d’enlever lui-même ses derniers habits. À mon tour de contempler ce torse musclé.

Tous mes fantasmes sont réunis ! Entre ce corps de dieu grec et l’idée d’ être dans un endroit de rêve, je ne vois pas trop ce qu’il me manque !

– Tu es à ma merci maintenant !

– À ta merci… Je peux toujours fuir !

– Fuir, ici ? Je ne m’en fais pas trop, ajoute Neil amusé, en regardant autour de lui.

– Je m’imagine plutôt dans une suite plus… immense ?

– Une suite ?

– Oui, au-dessus des toits de Paris… La vue est magnifique !

– Si ton fantasme est de faire l’amour dans une suite parisienne, c’est facile à réaliser…

Neil s’assoit sur mon lit et me pousse à en faire de même, sur lui. Nous nous faisons face, nos lèvres se rejoignent. Ses mains dans mon dos glissent le long de ma colonne vertébrale pour s’arrêter à mon soutien-gorge. Très vite, il est dégrafé et part rejoindre le reste de nos habits sur le sol.

Nos deux corps se touchent désormais, mes seins se collent à lui, ses doigts se pressent sur mes fesses, les miens parcourent son dos. Doucement, nos sexes se frottent l’un à l’autre, s’effleurent avec plus d’envie. Le désir monte d’un cran chez chacun de nous. Je peux sentir celui de Neil à la façon dont il enserre mes fesses avec ses mains.

Très vite, nous avons tous les deux envie d’aller plus loin. Neil se tord un peu, contracte ses abdominaux, pour ramasser son pantalon. Avec mes doigts, je dessine un par un ses muscles saillants.

Il se redresse, ses yeux croisent les miens. Un regard qui allume littéralement le feu en moi.

Doucement, Neil fait dérouler le préservatif sur son sexe. Posant ses deux mains sur mon bassin, je me déplace légèrement pour le faire entrer dans mon intimité. Je le sens glisser en moi. Je retiens ma respiration, pour apprécier ce moment. Je ne quitte pas Neil un seul instant du regard sauf quand le plaisir est si fulgurant que j’en ferme les yeux. Mon amant accompagne les mouvements de mon bassin de ses mains. Je bouge au rythme de notre désir. Cette position me permet de ressentir au plus profond de moi les vagues du plaisir. Neil me mord le cou, les oreilles. Je rejette la tête en arrière, sentant mes cheveux me caresser le dos. Je m’accroche à Neil pour accentuer mon mouvement, pour aller un peu plus vite. Et rapidement, je sens l’orgasme arriver, une chaleur s’immiscer dans mes
reins et gagner toutes les parties de mon corps. Je gémis au creux de l’épaule de Neil et laisse exploser cette sensation volcanique.

Mon amant me caresse les cheveux, me laisse le temps de reprendre mes esprits. Puis, avec délicatesse, me renverse sur le côté pour me poser sur le dos. De cette façon, il me domine complètement et c’est à lui désormais de bouger sur moi. Je pose mes mains sur son torse alors qu’il commence à se mouvoir. Je lis son désir sur son visage, sa respiration se fait plus rauque. Neil m’apparaît comme un dieu et son regard est terriblement excitant. En cadence, mon bassin s’anime à son tour. Dans une parfaite et complète harmonie, nos deux corps bougent ensemble.

Jamais je n’ai vécu de double orgasme, mais Neil est un amant hors pair et au-dessus de moi, il réveille une seconde fois le feu, la chaleur, l’explosion. Et c’est encore meilleur quand, à son tour, il m’accompagne bien au-delà des toits parisiens.

La réalité dépasse le fantasme !

Après avoir repris nos esprits l’un à côté de l’autre, Neil se redresse et, posant sa tête sur ma main, me demande : – Donc tu as le fantasme de faire l’amour dans une suite à Paris. Quoi d’autre ?

Je rougis, peu habituée à parler de mes désirs secrets.

– Eh bien… J’en ai un, un peu moins original…

– Dis toujours…, m’encourage Neil, petit sourire aguicheur au coin de lèvres.

– Ado, j’imaginais faire ça dans un box, sur de la paille fraîche, au haras…

– Très bien… Ensuite ? me demande-t-il en passant sa main sous la couette.

Ses doigts se glissent doucement vers mon entrejambe. Je souris à ce contact. Neil n’est pas rassasié…

– Je ne sais pas… Dans les cuisines de l’hôtel…

– Tu trouves le lieu érotique ?

Je sens qu’il me pénètre et aussitôt, ma respiration s’accélère…

– Oui, un peu… Quand il n’y a personne, que tout est sombre, tu pourrais venir derrière moi…

Petit à petit, mes pensées se délient. J’écarte un peu les jambes et je continue à imaginer Neil me prendre, debout…

– Et je ferais quoi derrière toi ?

– Tu serais nu, moi aussi… Tu attraperais mes seins et… tu rentrerais en moi et tu bougerais, de plus en plus fort…

Les doigts de Neil suivent mon fantasme à m’en faire gémir. Je ferme à nouveau les yeux, emportée.

– C’est très excitant, dit-il de sa voix chaude au-dessus de moi.

Il m’embrasse et sa main me caresse de plus en plus vite. Mon bassin se cambre pour permettre à ses doigts d’aller un peu plus loin. Neil me rend folle, il me fait chavirer. Je m’accroche à son bras, ma cuisse s’appuie contre son sexe que je sens à nouveau bandé. Mes fantasmes ont réveillé son désir. Je crie quand un nouvel orgasme me prend. Mon imagination a attisé mon excitation et mon plaisir est venu rapidement.

Neil me sourit quand j’ouvre les yeux.

– Tes fantasmes te subliment… J’aimerais essayer de les réaliser pour voir s’ils te font le même effet portés dans la réalité.

– Je crois que c’est à ton tour de me parler des tiens…

– Tu sais que ça risque de mal finir…

– Mal ?

– Attends-toi à une nuit blanche si je commence à évoquer dans quelle tenue je t’imagine, dans
quelle position…

– Nous aurons assez d’une nuit ?

– Je ne pense pas, d’autant plus que j’aime prendre mon temps.

– Et ton traiteur va arriver…

– Parfait pour reprendre des forces !

Alors que je m’apprête à me lever pour accueillir bientôt le livreur, Neil m’attrape la main pour me basculer à nouveau vers lui.

– J’ai un fantasme, là, tout de suite. Te faire l’amour juste avant que le livreur s’annonce !

– Tu as peu de temps !

– Tant pis, il posera tout derrière la porte !

Neil m’empêche toute objection en attrapant mes lèvres. Nous roulons tous les deux sous la couette. L’emballage d’un autre préservatif s’envole alors que mon facétieux amant tente de me retenir d’une main. Nous jouons, nous faisons durer l’instant, alors que nos deux corps réclament de fusionner à nouveau. Mais nous les faisons patienter. L’excitation qui monte se savoure, s’alimente pour devenir complètement insurmontable. Fous l’un de l’autre, de cette complicité entre nos corps, de cette alchimie, nous arrêtons de jouer pour nous laisser aller au plaisir d’assouvir nos besoins charnels. Ils sont nombreux, puissants.

Neil me pénètre à nouveau, allongée sur mon dos. Je découvre ce nouveau plaisir, d’autres sensations. Je me redresse un peu pour que ses mains m’attrapent les seins. Ce nouvel assaut s’annonce prometteur, épuisant même. Mais absolument vertigineux, bouleversant. Faire l’amour avec Neil est une découverte de chaque instant. Et je crois que j’arrive à l’emmener lui aussi vers d’autres sphères de plaisir.

Le livreur devra poser notre repas. Pas sûr que nous mangions très tôt ce soir…

3.

Une surprise très inattendue

*

Quelle nuit torride !

Je m’étire et souris en repensant à la veille. C’était totalement différent des dernières fois, encore meilleur. Comme si nous avions passé un nouveau cap de ce côté-là aussi. Je prends le temps de savourer le moment. Ma chambre et mon lit n’ont jamais croisé d’homme. Je n’ai invité personne ici et Neil est bien le premier avec qui je me réveille dans cet appartement. Je me glisse délicatement vers lui et pose ma tête sur son torse nu. Il dort encore, sa respiration est tranquille. Je sais le réveil imminent et j’essaie de profiter au maximum de cet instant. Je pose ma main délicatement sur son bras, et je ferme les yeux, respirant son odeur…

Je ne voudrais être nulle part ailleurs qu’ici !

Mais mon radioréveil fait tomber la sentence. La musique retentit et ne tarde pas à tirer Neil de son sommeil. Je croise son regard encore embrumé, il esquisse un léger sourire.

– Je n’ai rien contre Adele, mais on fait plus doux comme réveil… Ton sourire sauve mon début de journée ! me dit-il en me serrant délicatement contre lui.

Je laisse Neil prendre possession de la petite salle de bains et m’occupe de préparer le petit déjeuner. Je grimace devant mes placards vides. Je n’ai pas pour habitude de m’attarder ici le matin… Je me contente donc de faire du café. Mon téléphone se met à vibrer. Concentrée sur ma tâche, je décide de ne pas répondre. Ce n’est qu’une fois mon breuvage sacré lancé que je décide d’écouter le message. Si la journée a idéalement commencé dans les bras de Neil, je vois déjà les nuages arriver en entendant le comptable m’annoncer que la solution doit être trouvée dans les jours qui viennent, sous peine de voir arriver une sorte de tuteur légal pour la reprise en main du haras en l’absence de mon père.

– Un souci ? me demande Neil en faisant irruption dans la cuisine.

– Le haras… réponds-je en posant le téléphone. Le comptable veut que je trouve une solution pour remplacer mon père. Ça fait déjà deux fois qu’il m’appelle depuis hier soir…

– Et tu sais ce que tu veux faire ?

– Je n’en ai aucune idée, dis-je en secouant la tête. Le café m’aidera peut-être à y voir clair.

Au-dessus de ma tasse fumante, je ne peux m’empêcher de remarquer que les cheveux légèrement humides rendent Neil encore un peu plus sexy.

Comme si c’ était encore possible !

– Et pourquoi est-ce que tu ne demandes pas à ton ami… Le Français…

– Louis ?

– Je n’aurais jamais imaginé te conseiller de le faire revenir ici, près de toi, mais il nous a montré qu’il connaissait bien le haras, et qu’il aimait ça surtout !

– Mais oui ! Tu as raison, m’exclamé-je.

– Quand tu commenceras à comprendre que j’ai toujours raison…

– Sauf pour les miroirs, je te rappelle ! Je l’appelle tout de suite !

Je me retiens de lui sauter au cou pour le remercier de cet éclair de génie. En plus de ça, il arrive à mettre sa jalousie de côté pour me faire confiance. Et en Louis aussi… Je suis touchée, profondément touchée.

Cet homme est juste parfait…

Avec le décalage horaire, il est 14 heures à Paris. Louis répond aussitôt, surpris de m’entendre.

Son dernier séjour n’a pas été tendre pour notre amitié. J’ai compris que le frère de Flore éprouvait encore des sentiments pour moi, malgré une mise au point entre nous il y a quelques années. Et me voir avec Neil n’a pas vraiment aidé… Toutefois Louis a su passer à autre chose et rester l’ami qu’il a toujours été pour moi. Pour preuve, il accepte aussitôt, et avec plaisir, l’intérim du haras. J’ai énormément de chance, Louis est non seulement disponible, mais la gestion du haras peut entrer dans son cursus d’études et passer pour un stage. Je n’en reviens pas que tout soit aussi facile. En s’organisant, Louis peut même être là dans trois jours, le temps de fêter Noël, de régler quelques préparatifs, et de prendre l’avion.

Non, vraiment, je n’en reviens pas…

Si tout pouvait se régler de cette façon !

Je rapporte à Neil ma discussion avec Louis.

– Je ne suis plus seulement ton designer, je suis aussi ton conseiller personnel ! plaisante Neil, s’approchant pour m’attirer à lui. J’ai le pouvoir d’effacer tes soucis d’un claquement de doigt ! Je deviens presque indispensable à ta vie !

– On peut dire ça comme ça ! répliqué-je en déposant sur ses lèvres un tendre baiser.

Je file me préparer à mon tour, le cœur léger. Notre relation est au beau fixe, jamais nous n’avons été aussi proches Neil et moi ! Et confier le haras à Louis m’ôte une épine du pied. Je n’aurais pas su quoi faire du haras en l’absence de mon père. Lui et moi nous sommes tellement éloignés que je ne connais absolument rien de ses plans en ce qui concerne son domaine.

J’ai pris cette décision sans même lui en parler… Est-ce que c’est ce qu’il aurait choisi ?

Lorsque je reviens dans ma petite cuisine, je m’attends à ce que Neil me dise qu’il doit s’en aller, partir en voyage, s’éclipser comme après chacun de nos moments à deux. Pas du tout ! Il s’est posé devant une autre tasse de café, plongé sur son smartphone. Et quand il m’observe en train de finir de me préparer, je ne le sens pas non plus sur le départ.

– Tu es prête ? me demande-t-il avec un air conspirateur.

– Prête pour quoi ?

– Prête… pour aller bosser. Tu as d’autres plans ce matin ? Un entraînement de dominos ? Une autre activité secrète avec un autre homme dont je devrais être jaloux ?

– Non, je dois aller à l’hôtel… Mais toi ? Tu n’as rien de prévu ?

Neil n’est pas comme d’habitude. Cette lueur dans ses yeux…

– Qu’est-ce que tu fais, toi ? demandé-je à Neil, suspicieuse face à son étrange nonchalance.

– Moi ?! Mais je t’attends ! Nous avons un hôtel à remettre sur pied !

– Ah, parce que tu viens avec moi ?

Neil me fait signe de la tête et attrape mon manteau pour m’aider à le mettre, comme un parfait gentleman. Je le regarde, surprise, j’essaie de transpercer le mystère. Mais il ne montre rien, juste cette étincelle dans son regard. Déjà, je suis assez étonnée de voir que Neil est toujours là ce matin et qu’il a pris le temps de rester avec moi. J’ai plutôt l’habitude de le voir filer, lui qui aime se sentir libre… Et là, nous partons bosser ensemble ? Comme un couple ?! Ça a même l’air de le rendre heureux… Ce n’est pas un cap que nous avons franchi, c’est un pôle !

Je ne l’imaginais pas du tout capable d’ être aussi comme ça… Je crois bien que j’adore moi aussi ce côté petit couple amoureux…

Sur le chemin de l’hôtel, je ne lui épargne rien de mes habitudes. Nous partons à pied, laissant sa voiture garée au pied de mon immeuble. Je prends mes cafés, celui de Bettina et le mien, il n’en veut
pas. Neil cache mal son jeu, je le sens qui trépigne d’impatience. Il tente de me faire parler de mon quartier, de la neige même, alors qu’il n’est pas du genre à parler de la météo, mais il n’écoute aucune de mes réponses. Et quand je lui fais remarquer, il m’adresse un sourire intrigant… Il se trame quelque chose. Entre le moment où j’ai quitté Neil pour me rendre à la salle de bains et celui où je l’ai retrouvé, il s’est passé un truc. Il est différent, étrange. Je le sens.

Lorsque nous arrivons à l’hôtel, son téléphone sonne. Il ne prend pas la peine de répondre.

– Ce n’est pas important ? lui demandé-je.

– Non, pas pour le moment, se contente-t-il de me dire, l’esprit encore ailleurs.

– Mais tu ne sais même pas qui t’a appelé ! Neil, tu me caches quelque chose ! J’en suis sûre !

Neil pose un doigt sur mes lèvres et un large sourire se dessine à nouveau sur son visage.

Subitement, le voilà qui accélère sur les marches de l’hôtel, me devançant de quelques mètres. Il ouvre la porte, passe sa tête. Je ne comprends pas ce qu’il fait. Quand j’arrive enfin à sa hauteur, il revient vers moi.

– Qu’est-ce ce qui se passe ?! Je sens que tu prépares quelque chose !

– Je ne prépare rien que tu ne sais déjà. Mais… Il se peut que j’aie pu aller plus vite que tes prévisions, me glisse Neil, toujours aussi énigmatique.

– Mais de quoi tu parles ?!

– Je te laisse découvrir…

Neil s’efface pour me laisser entrer dans l’hôtel… Je m’interroge. Ce n’est pas mon anniversaire, personne ne risque de me crier « surprise ! » quand je passerai la porte d’entrée… Alors quoi ? Sans plus attendre, j’entre. Et ce que je découvre alors me scotche sur place.

Les bâches plastiques de protection ont disparu… Les murs ont été peints, le nouveau mobilier, hier encore en cartons, a été installé. Le drap qui protégeait la cheminée n’est plus là non plus… À la place, je découvre un âtre tout neuf, plus moderne.

– Mais…

Je vais partout, je cours presque d’un coin à un autre. Je touche tout ce que je découvre, émerveillée. Hier encore, quand j’ai quitté l’hôtel, tout était loin d’être terminé… Les boiseries sont désormais plus claires, les murs sont plus chaleureux, le sol lui aussi arbore un parquet en bois clair… Je n’en reviens pas. L’ancien lustre a été remplacé par des dizaines de boules lumineuses suspendues à différentes hauteurs… Tout est plus lumineux, plus léger.

– Mais… Comment c’est possible ? demandé-je, ébahie, en revenant vers Neil.

– Disons qu’ils ont été nombreux à travailler cette nuit, mais nous avons réussi à te cacher des choses… Tu es tellement absorbée dans tes papiers que tu n’avais pas remarqué le sol… Encore moins la cheminée qui est déjà prête depuis quelques jours…

J’ai bien envie de lui répondre qu’il n’y a pas seulement les papiers qui occupent toute mon attention ces derniers temps, mais, au-dessus de son épaule, j’aperçois quelques miroirs accrochés sur les murs du hall.

– Non ! Tu as cédé ! m’exclamé-je en me précipitant vers eux.

– Je ne dirais pas « céder », m’avoue Neil en me suivant tranquillement. Mais tu es la première à avoir réussi à me faire découvrir le plaisir du compromis. Tu es la seule à avoir ce pouvoir sur moi.

– Je vais pouvoir en abuser alors !

– Bizarrement, ça ne me dérange pas. Tu n’as pas uniquement ce pouvoir du compromis sur moi Nora, je m’en rends compte chaque jour un peu plus.

La voix grave de Neil me surprend et me trouble à la fois. Ses beaux yeux bleus sont plongés dans les miens. Je craque totalement, définitivement. Mes barrières, mes objections s’envolent. J’aime cet
homme. L’ évidence des sentiments que j’éprouve pour lui m’apparaît brutalement. Je suis bouleversée.

– Je savais qu’il fallait des miroirs dans ce hall, dis-je en essayant de reprendre pied, la voix un peu tremblante.

– Il y en a aussi au niveau du bar, me glisse Neil.

– Le bar ? Parce qu’il est aussi…

– Presque terminé oui.

Je cours. Le regard de Neil pétille devant mon enthousiasme. J’ai vu les travaux progresser, j’ai vu les plans, les schémas… Mais je ne m’étais finalement pas préparée à ce que tout soit à ce stade d’avancement. Alors que c’était sous mes yeux ! Quand j’arrive au bar, je lâche un cri d’admiration.

J’avais adoré les plans la première fois, mais là en vrai… Cette partie dépasse mes attentes. Une banquette en cuir clair court le long des murs. Autour des petites tables basses et rectangulaires en bois naturel, se trouvent des fauteuils, des poufs, de la même matière et couleur que la banquette.

C’est à la fois chaleureux, moderne, mais convivial. Je m’assois partout, à toutes les tables, j’en prends plein les yeux. Non, je n’en reviens vraiment pas ! Et effectivement, des grands miroirs rectangulaires parsèment les murs.

– C’est magnifique, soufflé-je en tournant sur moi au milieu de la pièce.

Je sens l’émotion me gagner. Je ris et pleure à la fois. Le travail de Neil et de ses équipes a su préserver l’aura de l’hôtel, ce qui était le principal défi de ce projet.

– Ton travail est juste… sublime ! m’exclamé-je en lui sautant dans les bras, emportée par l’émotion.

– Notre travail… Bien sûr, il reste encore quelques détails à régler, beaucoup de finitions…

Toutes les chambres ne sont pas prêtes non plus.

– Tu as relevé un défi énorme en voulant t’occuper en plus des étages… C’est gigantesque ce que tu fais pour moi !

Neil, les mains posées sur ma taille, m’observe, sourire aux lèvres.

– Comment est-ce que je pourrais te remercier pour tout ça ? Cette surprise… C’est si inattendu !

– J’ai bien une petite idée… Mais plus sérieusement, j’ai fait une partie du job, à toi de faire le reste. À toi de convaincre tes clients… La presse.

– La presse ?

– Il faut organiser une grande soirée, marquer les esprits, faire parler du Hellington. Tu dois voir les choses en grand maintenant. Et pour te faire connaître, il n’y a rien de mieux que des journalistes qui passent une bonne soirée !

– Rencontrer la presse, répété-je tout bas, excitée par l’idée.

– Et je te promets de bien me comporter, pas de déguisement, aucun dérapage. On ne parlera que de l’hôtel ! plaisante Neil en m’attirant contre lui.

– Comment ça ? Le grand Neil Caine ne fera pas son show ? Mais cette soirée sera totalement insipide !

– Tu vas devoir briller deux fois plus. Et si vraiment tu as besoin, je peux imaginer quelque chose…

– Disons que ce sera le plan B !

– Designer, conseiller personnel et animateur de tes soirées, amant exceptionnel… Je commence à croire que je suis ta perle rare !

– Ma perle rare, rien que ça… L’homme parfait qu’il me faut ?

Neil me toise en souriant et m’offre un baiser passionné, torride, presque indécent si nous
n’avions pas été seuls.

– Qui sait ? me demande-t-il en plongeant son beau regard bleu dans le mien.

– Promets-moi de ne pas m’embrasser comme ça devant la presse… Je tiens à garder tous mes moyens, réponds-je les yeux fermés, vibrant encore de la fougue de ses lèvres.

– Je ne te promets rien… Je n’ai d’ailleurs même pas envie de m’arrêter…

Neil se penche à nouveau vers moi mais je m’enfuis, en riant.

– Alors, je dois apprendre l’art de l’esquive ! lui lancé-je, un poil moqueuse devant sa mine faussement contrariée.

– Essaie ! me lance-t-il amusé.

Neil est rapide et ma tentative de lui échapper est vaine. Mais si c’est pour finir au creux de ses bras, je veux bien me laisser attraper tout le temps…

– Je vais demander qu’on s’occupe de tout pour la soirée, ajoute-t-il plus sérieusement. Tu n’auras à t’occuper de rien, juste à jouer à fond la carte de la business girl. Je vais veiller aussi à ce que nous n’ayons pas d’incident cette fois.

Une ombre passe dans ses yeux. C’est vrai que l’auteur des menaces rôde toujours…

– Nous allons devoir annuler nos plans pour Noël, ajoute Neil. Tout finir ici et préparer cette soirée va nous demander du temps.

– Pas de Bahamas pour toi cette année ? Tu y vas tous les ans… Je peux me débrouiller et…

– Je refuse de te laisser maintenant. Ce n’est que le lieu qui change, nous serons ensemble.

Ensemble…

Mon cœur s’en réjouit, ma raison s’affole. Et après, quand nous aurons terminé cette collaboration, que deviendrons-nous ? Neil repartira à d‘autres projets… Et moi ?

***

Les fêtes sont passées à une vitesse folle. Moi qui n’aime pas Noël, je n’ai même pas eu le temps de le voir passer. L’arrivée de Louis au haras m’a ôté un poids sur les épaules. J’ai travaillé d’arrache-pied avec Neil toute la semaine. Nous étions partout : sur le pont des travaux et sur celui de l’organisation de la soirée. Il a été là tout le temps, nous avons travaillé en équipe tous les deux.

La rénovation du Hellington n’a jamais été autant un projet commun que ces derniers jours. Je me suis octroyé une simple pause pour aller me recueillir sur la tombe de mes grands-parents, pour leur parler de tous ces nouveaux bouleversements. J’ai pensé à ma mère aussi, beaucoup. Mais pour la première fois, j’ai traversé cette période sans nostalgie ni tristesse, plutôt avec le sentiment d’aller de l’avant, de construire mon avenir. Une page de ma vie s’est vraiment tournée. Nous avons décidé Neil et moi de vivre Noël comme un jour normal. Peut-être l’an prochain, je commencerai à le fêter puisque tout change ? Et avec Neil ?

Je ne vais quand même pas m’emballer. Je vais juste profiter du présent, c’est déjà tellement bien !

Tout ce que je vis ces derniers jours est terriblement excitant. Une page se tourne et j’ai hâte de commencer à écrire la nouvelle. J’ai beaucoup appelé Nicole pour ne pas risquer de déranger mon père dans sa convalescence, et parce que les vieilles habitudes sont tenaces. Appeler mon père, ce n’est pas un réflexe naturel chez moi. Nicole m’a appris qu’il se remettait doucement. Elle a été soulagée d’avoir l’aide de Louis et de savoir que le haras continuerait de tourner.

Et nous y sommes. La soirée s’apprête à être lancée. Du bout du doigt, je touche le rubis que m’ont offert mes grands-parents. Je ne tiens pas en place. J’ai les mains moites à l’idée de parler à tous ces journalistes, mais j’ai tellement envie de leur montrer ce que Neil et moi avons réussi à faire de l’hôtel ! Que tout le monde voit son talent, admire son travail ! Je suis tellement impressionnée par
ce qu’il a réussi à faire. Cette soirée va être magique, j’en suis sûre ! Je vais tout donner pour qu’elle le soit !

– Tu es prête ? me demande Neil en passant la tête dans mon bureau. On va bientôt ouvrir les portes.

– Je suis un peu nerveuse, avoué-je en grimaçant.

– Entre parader en soirée et remettre un hôtel sur pied, crois-moi, tu as fait le plus dur ! dit-il en s’approchant de moi, sourire aux lèvres.

– Tu ne veux vraiment pas te faire remarquer ce soir ? Quelque chose qui alimente l’intérêt des journalistes et les détourne de moi ? plaisanté-je, l’admirant dans son costume gris.

– L’hôtel n’a pas besoin de ça, tu verras… Le Hellington retrouve ses lettres de noblesse, c’est ça l’événement ce soir.

Neil croit en moi, depuis le début. Il a toujours eu les mots pour me redonner confiance. Cette façon qu’il a de me regarder, de voir le meilleur chez moi me surprend toujours. Toute la semaine, il a agi de cette façon, et chaque jour, j’ai failli lui avouer mes sentiments.

– Tu es magnifique dans cette robe noire, siffle-t-il en tournant autour de moi. J’ai quelque chose pour toi.

Il sort de sa poche de smoking une boîte qu’il me tend en souriant. Il est lui aussi extrêmement séduisant. Ses yeux bleus brillent d’une douce lueur.

Il n’y a pas que la soirée qui me rend nerveuse !

– Un cadeau ?!

J’ouvre délicatement et tombe sur une paire de boucles d’oreille étincelantes. Deux rubis.

– Désormais, il y a tes grands-parents avec toi, il y a ta mère, ajoute-il en touchant mon tatouage au creux du poignet. Et il y a moi.

Je manque de chavirer en entendant ces derniers mots. Mais je ne peux rien ajouter, l’une des assistantes vient nous chercher. Une lueur de contrariété vient de passer dans le regard de Neil. J’ai tout juste le temps d’attacher mes boucles que me voici entraînée vers le hall.

– Merci… arrivé-je seulement à lui articuler.

Avant d’entrer en scène, Neil s’arrête, me sourit et m’embrasse délicatement.

Je suis prête maintenant !

Il y a du monde. Nombreux sont les journalistes, et d’autres invités sélectionnés par le service de communication de Blue Bird, à être venus, curieux de voir ce que le Hellington est devenu entre les mains de Neil Caine. Tous affichent un réel enthousiasme. Toute l’ équipe de l’hôtel est là aussi.

Bettina a tout de suite été séduite par les changements. Mon assistante est déjà dans les starting-blocks, prête à la réouverture. Je partage cette même envie, ce qui ne saurait plus tarder maintenant.

Je virevolte d’un invité à l’autre, je me sens étonnamment hyper à l’aise dans cette assemblée. Je trinque en compagnie de Bettina et de tous les autres, je salue nos invités de marque, discute de manière plaisante avec nos plus fidèles clients.

On dirait bien que j’ai fait ça toute ma vie !

Neil s’approche de moi, accompagné d’une journaliste.

– Voici Nora Preston, la reine des lieux. Elle a très vite su me convaincre de travailler ici, lui explique-t-il. J’ai été séduit par son acharnement à remettre à flot le Hellington. Elle est non seulement très bonne en affaire, mais elle a un certain don pour la décoration.

– C’est vrai, je t’ai donné des idées que tu devrais exploiter pour tes prochains projets. Peut-être une nouvelle touche Blue Bird ? ajouté-je en riant, jetant un coup d’œil discret aux miroirs.

– À toi de convaincre mes prochains clients alors…

– Vous avez l’air très complices tous les deux, intervient la journaliste. On vous imagine ensemble depuis la publication de cette fameuse photo. Est-ce que vous êtes en couple ?

Neil et moi échangeons un regard.

– Tu veux répondre à cette question ? me demande Neil, amusé.

– Je crois que c’est toi qu’on interroge, non ? réponds-je en riant.

– C’est vrai, mais tu pourrais avoir une réponse inspirée.

Au même moment, le rire haut et fort de Bettina arrive jusqu’à nous. Ce soir, mon assistante a sorti le grand jeu. Une robe rouge Desigual, marque qu’elle adore, l’illumine et met en avant ses courbes pulpeuses. Nous nous retournons pour voir mon assistante discuter joyeusement avec l’attaché de presse de Neil.

– Bettina est dans son élément, glissé-je, ravie de la voir prendre du plaisir après ces semaines difficiles.

– Quelle était la question déjà ? Tu t’en souviens ? me demande Neil, dans un clin d’œil.

– Eh bien… Pas vraiment, réponds-je, entrant dans son jeu.

– Tant pis ! Merci, c’était une très bonne interview. Nous devons vous laisser, nous recevons ce soir, ajoute-t-il en m’entraînant ailleurs.

Je salue la journaliste non sans cacher un fou rire naissant. Neil n’aime pas les médias et les questions personnelles le font fuir. Il n’est pas là pour parler de ça, et moi non plus !

La soirée se passe vraiment bien et dépasse toutes mes espérances. D’autres journalistes m’interrogent, je discute librement avec eux. Ils sont peu nombreux à mettre en avant ma relation avec Neil. J’apprécie ! Le roi ce soir, c’est bien le Hellington. Neil et moi sommes accaparés chacun de notre côté, mais nous arrivons toujours à nous croiser du regard. Je sens qu’il veille sur moi et qu’il s’aperçoit que cette soirée me ravit. Quand nous nous frôlons, je fais mine de tenir ma promesse : l’esquiver pour éviter ses baisers… Il y a du monde, l’enjeu est important, mais notre complicité est au-dessus de tout. Et ce feeling entre nous me fait rayonner encore plus !

Son service de communication a fait un travail exceptionnel. Tout est simplement parfait.

Levison, qui veille toujours, enquête oblige, m’a même surprise en débarquant en smoking !

Je rêvais de gala américain, mais cette soirée surpasse tout !

Je profite d’un temps de répit pour m’éclipser dans mon bureau et soulager mes pieds douloureux.

Piétiner en escarpins depuis deux bonnes heures commence à me faire souffrir.

Si je reviens avec mes boots d’hiver aux pieds à ma soirée, est-ce que ça se verra ? Neil ne se fait pas remarquer, je peux peut-être le faire à sa place ?

Je m’assois à mon bureau, ôte ces chaussures de torture. Je pourrais presque émettre un gémissement de soulagement tant cette libération me fait du bien. Un objet sur mon bureau m’attire l’œil. Il est adressé à Neil Caine.

Pourquoi l’avoir fait livrer ici ?

Un mot est accroché à la ficelle qui ferme l’emballage. Ce paquet n’est pas pour moi, je n’ai aucune raison de lire cette carte. Mais elle est à moitié ouverte et les lettres majuscules que j’aperçois suscitent mon attention. Je n’ai pas besoin d’aller plus loin, ni de vérifier. Je sais aussitôt de quoi il s’agit. Pourtant, j’attrape un crayon et j’entrouvre le carton.

À force de regarder Les Experts, on apprend certains réflexes…

« Ton bonheur est à vomir ! Tu ne mérites pas tout ça ! »

Un mouvement de recul me fait bondir de mon fauteuil. De loin, j’observe le paquet, comme si je m’attendais à ce qu’il explose. J’attrape mes chaussures, tremblante. Il faut que je sorte d’ici, que je prévienne Neil. L’auteur de ces menaces vient de refaire surface et de livrer un paquet ici. Cette
nouvelle intrusion dans mon hôtel me replonge dans le drame récent de l’incendie qui m’a coûté mes grands-parents.

Et s’il était là, à la réception ?

J’essaie de dompter mes tremblements, mes craintes. De retrouver la raison. J’appelle aussitôt Levison pour qu’il me rejoigne… Je ne peux pas retourner à la soirée comme ça.

– Inspecteur, c’est Nora, soufflé-je, la voix crispée.

– Nora ? Pourquoi vous m’appelez ? Un problème ? me demande-t-il inquiet, la voix couverte par le bruit de la foule.

– Il y a un paquet sur mon bureau, pour Neil. C’est une nouvelle… menace…

– OK j’arrive, ne touchez à rien surtout ! Je préviens mes hommes dehors pour le renfort ! Ne faites rien pour le moment, agissez normalement. S’il est encore dans l’hôtel, on ne doit pas lui montrer qu’on est au courant ! Vous allez y arriver Nora ?

– Oui… Bien sûr. Je vous laisse agir. Je retourne auprès des invités.

Je raccroche sans quitter des yeux l’objet qui me terrorise. Je remets mes chaussures, je ne sens même plus la douleur. Je dois faire comme si tout allait bien. Il faut que je prévienne Neil…

L’ambiance est toujours la même dans le grand hall. Et pourtant pour moi, rien n’est plus pareil.

J’ai froid soudain. Bettina n’a pas perdu son sourire, les invités continuent de discuter entre eux, les photographes font leur job aussi. J’essaie de ne pas regarder partout, de savoir si quelqu’un, ici, pourrait être le responsable de nos menaces. Je lutte contre moi-même, j’ai vraiment peur qu’à nouveau mon hôtel soit en danger, que tout soit réduit à néant. Que quelqu’un d’autre meurt… Je me sens désormais observée, épiée… Mes nerfs sont tendus, je lutte pour ne pas sombrer dans la paranoïa.

4.

Face à face

*

– Est-ce que tout va bien ?

Je sursaute quand Neil pose sa main dans mon dos. Moi qui croyais avoir réussi à faire comme si de rien n’était, je ne pense pas y être arrivée si bien que ça !

– Bien sûr ! essayé-je de le convaincre en lui adressant un sourire forcé. Et de ton côté ?

– Nora, tu es toute pâle et tu trembles. Les photographes attendent pour les photos officielles de la soirée, on doit aller poser. Mais dans l’immédiat ça ne me semble pas possible. Dis-moi ce qui ne va pas.

– Les photos…

Je dois me reprendre. C’est le moment à ne pas rater de la soirée. Je dois apparaître détendue et heureuse sur les clichés.

– Nora, je ne bouge pas d’ici tant que tu ne m’as pas dit ce qui ne va pas ! insiste Neil, de plus en plus inquiet.

– Très bien, soufflé-je. Mais fais comme si je te parlais de boulot. Levison doit déjà être dans mon bureau en ce moment.

– Quoi ?! Mais pourquoi Levison a besoin d’aller dans ton bureau ?!

– Neil, calme-toi, nous devons rester sereins… Sur mon bureau, il y a un paquet pour toi. Je ne l’ai pas ouvert, mais j’ai vu le mot qui t’était adressé. C’est une nouvelle menace…

Neil se crispe, son visage se ferme. Je sens la colère exploser en lui. J’anticipe aussitôt toute réaction violente.

– Levison pense que le coupable est peut-être encore là. Si c’est le cas, il ne doit se douter de rien. Allons faire ces photos, comportons-nous normalement. S’il te plaît Neil, je ne veux pas d’un autre drame ici.

– Je ne sais pas qui il est, ni ce qu’il me veut, mais celui ou celle qui fait ça ferait mieux de ne pas se montrer… siffle-t-il entre ses dents.

– Viens…

Avoir partagé ça avec Neil est salvateur. Je me sens regonflée à bloc. Je n’ai pas l’intention de laisser qui que ce soit nous nuire à nouveau. J’ai travaillé trop dur en vue de remettre à flot cet hôtel pour me laisser intimider ce soir. Je l’attire près des photographes. Celui qui nous menace ne gagnera pas. Il est seul, pas moi. Neil est à mes côtés, la police arrive, le service de sécurité est là, j’ai toute mon équipe derrière moi…

Non, je ne suis pas seule ce soir…

Neil et moi jouons le jeu des photos. En retrait de l’animation, nous posons ensemble, avec nos équipes respectives, sur le fond de l’oiseau bleu, l’emblème de Blue Bird. Complices jusqu’au bout, Neil et moi échangeons des regards discrets. Il s’assure que je tiens le coup, il me montre qu’il est là, qu’il me protège.

Et soudain… Quelqu’un, derrière les photographes, se met à applaudir dans un mauvais éclat de rire. Les photographes s’écartent, pensant sans doute qu’il s’agit d’un invité. J’y crois un instant, jusqu’à ce que je l’aperçoive. L’homme porte un sweat à capuche, rabaissée sur ses yeux. Avec la lumière des lampes, impossible de distinguer les traits de son visage.

– C’est beau tout ce bonheur ! dit-il en s’approchant de nous.

Aussitôt, Neil me pousse en arrière et se place devant moi. Parmi les personnes qui nous accompagnent, j’entends crier « Il a une arme ! » Je ne vois rien, aveuglée par les spots de lumière, j’essaie de poser ma main sur mes yeux, mais je comprends que c’est la panique autour de nous. Plus loin, un profond brouhaha se fait entendre.

– Vous en avez visiblement après moi. Réglons ça entre nous ! s’ écrie Neil la voix pleine de colère. Qui êtes-vous ? Qu’est-ce que vous me voulez ?!

Les sirènes des voitures de police empêchent l’homme de répondre. Mon cœur bat à cent à l’heure. Je suis trop éblouie pour prendre la mesure de la situation. Je le vois s’approcher rapidement de nous et Neil n’a pas le temps de réagir. Il tombe à mes pieds, assommé par un coup de crosse. Je hurle et me précipite sur Neil mais je n’ai pas le temps de faire quoi que ce soit. L’homme est déjà près de moi et il me tire violemment par le bras.

– Fais-moi sortir d’ici ! Vite ! me hurle-t-il dessus.

J’essaie de me débattre, grimace de douleur. Mes yeux ne quittent pas Neil. Puis tout va très vite.

Dans mon dos, j’entends crier « Police ! » dans un vacarme monstrueux. C’est la panique dans le hall.

– Si tu ne m’aides pas, je tue Neil, me menace encore une fois l’homme à la capuche.

J’aperçois l’arme sous mes yeux et c’est comme si tout devenait clair dans ma tête : je dois l’éloigner des invités, de mes collègues, de mon hôtel, de Neil… Je ne réfléchis plus, j’avance tout droit vers la partie privée de nos bureaux. Un couloir plus loin, il y a une porte de sortie. Nous courons, l’homme est juste derrière moi, il souffle et me pousse pour que je me dépêche. Cette issue de secours débouche sur une rue arrière. La police est là, Levison a dû étudier toutes les sorties…

L’homme m’attrape et me plaque contre lui, son arme pointée sur mes côtes. La police ne bouge pas, j’aperçois Levison qui avance vers nous, doucement, bras levés.

– Relâche-la et on discutera ! crie l’inspecteur.

– Discuter de quoi, marmonne l’homme dans mon dos. Avance, on va jusqu’à ma voiture.

À reculons, nous arrivons en trébuchant à un véhicule.

– Vous me laissez partir ou je la tue ! lance-t-il à Levison.

L’homme ouvre sa portière. Je ne bouge pas. J’ai peur qu’il me prenne en otage, je pense à Neil, j’ai de plus en plus de mal à me maintenir debout. D’un coup, je suis poussée violemment en avant, sur la route. L’homme démarre en trombe et, dans un crissement de pneus, s’enfuit avec sa voiture.

Tout s’est passé à la vitesse de la lumière, je me sens vaciller.

– Rattrapez-le ! hurle l’inspecteur à l’intention de son équipe avant de courir vers moi.

J’entends des portes claquer, des sirènes se mettre en route, des voitures partir vite.

– Nora, est-ce que ça va ? me demande l’inspecteur en me relevant.

– Oui, je crois… murmuré-je, en état de choc. Neil…

– Venez, on rentre.

Levison me soutient et nous retournons dans le hall de l’hôtel. Petit à petit, je retrouve mes esprits et comprends ce qui vient de se passer. J’aperçois Neil, entre les mains d’une équipe médicale.

Quand il me voit lui aussi, il la repousse du bras et se précipite vers moi.

– Nora ! Ça va ?

– Oui, il s’est enfui… Mais toi ?

– Il m’a assommé mais ce n’est rien… Levison, est-ce que vous l’avez vu ?

– Non, sa capuche dissimulait entièrement son visage… Et vous, est-ce que vous l’avez reconnu ?

– Pareil, impossible de voir son visage avec les spots des photographes, mais sa voix ne me dit rien du tout. Et toi Nora ?

– Je n’ai rien vu, il était toujours derrière moi… Je peux juste dire qu’il était grand, très carré, mais c’est tout…

Je chancelle sous le coup de l’émotion. Neil me retient et quelqu’un m’apporte un siège.

– S’il t’était arrivé quelque chose… murmure Neil, les yeux inquiets, accroupi devant moi.

– Je n’ai rien, j’ai juste eu peur…

Levison s’éclipse, accaparé par un policier. Un secouriste tend une poche de glace à Neil, qu’il pose aussitôt sur sa tête.

– Je ne sais pas ce que cet homme me veut, mais par ma faute, je t’ai mise en danger et la réception a été gâchée, s’emporte Neil sous le coup de la colère.

– Tu avais fait ce qu’il fallait…

– Mais regarde où nous en sommes ! La presse devait parler de toi et du Hellington ! Demain dans les journaux, on parlera de l’agression. Tu paries que quelqu’un a déjà tout filmé et que c’est peut-être déjà sur Youtube ?

– Si quelqu’un a filmé l’homme, ça aidera peut-être la police…

– Je suis désolée Nora, après l’épisode du centre culturel, j’aurais dû me montrer plus prudent !

C’est de ma faute !

– C’est surtout la faute de cet homme et de cette obsession qu’il a à vouloir ruiner ton bonheur, pas la tienne Neil. Si on pouvait déjà comprendre pourquoi il t’en veut autant…

Je sens que mes mots ne le convainquent pas. Neil fulmine, frustré de n’avoir rien pu faire. Des policiers viennent nous poser des questions. Nous répondons aussi précisément que possible. Tous les invités ont été évacués. Je pense à Bettina et je demande s’il est possible de la prévenir que tout va bien. Mon portable est dans mon bureau et je n’ai pour le moment pas envie d’y mettre les pieds.

Quand je pense que l’homme qui a tué mes grands-parents était là depuis… Depuis combien de temps d’ailleurs ?

Une vingtaine de minutes plus tard, Levison nous rejoint.

– J’ai de mauvaises nouvelles. L’homme nous a semés. Il a abandonné sa voiture et il est parti à pied. C’était une voiture volée dans l’après-midi, on est en train de voir s’il a laissé des traces d’ADN. S’il a pris le métro, on devrait retrouver sa trace avec les caméras mais ça risque de prendre un peu plus de temps.

– Super, l’homme qui nous menace est donc toujours dans la nature, rage Neil, exaspéré.

– Nous allons assurer votre protection jusqu’à ce qu’il soit arrêté. Autre chose, dans le colis, nous avons trouvé un oiseau en peluche avec les ailes arrachées. Nous avons affaire à un déséquilibré.

– Vous n’avez rien sur lui ? demandé-je, inquiète à l’idée d’être encore à la merci de ce malade.

– Rien de plus pour le moment. La police scientifique est là. On a aussi récupéré toutes les photos de la soirée et demandé aux invités s’ils avaient filmé la scène. On pourra peut-être trouver quelque chose !

– Bon eh bien, j’imagine qu’il ne nous reste plus qu’à attendre, ou à nous faire une nouvelle fois agresser, lâche Neil avec cynisme.

– Vous pouvez compter sur mes hommes et moi, cet individu ne vous approchera plus, tente de nous rassurer Levison.

– Nora, viens dormir à la maison ce soir. Hors de question de te laisser seule après ce qui vient de se passer, me propose Neil, sans vraiment me laisser le choix.

– Neil a raison, surenchérit Levison.

– Très bien, réponds-je, surprise par le côté surprotecteur de Neil que je ne soupçonnais pas à ce
point. Il faudrait que je passe chez moi récupérer quelques affaires avant.

– Je vais vous emmener et m’occuper de votre protection, au moins cette nuit. Le temps que les équipes se mettent en place. Nous aurons peut-être du nouveau d’ici demain matin.

Neil me tend la main pour m’aider à me relever. Je passe rapidement dans mon bureau prendre mon sac. Comme promis, l’inspecteur ne nous quitte pas un seul instant, nous précède pour entrer chez moi. Et c’est lui encore qui nous conduit à la maison de Neil.

***

Je frissonne, assise dans le grand canapé du salon qui a connu nos premiers ébats. Les deux hommes se sont absentés pour passer quelques coups de téléphone. Si seulement cette histoire pouvait se finir rapidement ! Que la police l’arrête et qu’on oublie tout… Que nous n’ayons plus cette menace au-dessus de nous !

Pourquoi est-ce que cet homme en veut tant à Neil ? Et si c’est à lui qu’il en veut, pourquoi avoir mis le feu à mon hôtel ? Pourquoi est-ce qu’il n’a pas tué Neil quand il en avait l’occasion ?

Qu’attend-il de lui ? Pourquoi avoir pris ce risque ce soir, il devait bien se douter qu’après toutes ses menaces la police allait être là à surveiller ? Est-ce qu’il a quelque chose à lui dire ? Un message à faire passer ?

Si c’est ça, ça veut dire qu’il pourrait recommencer…

Neil et Levison me rejoignent et s’installent à mes côtés, Neil sur le canapé et Levison en face de nous.

– J’ai des gardes du corps prêts à venir demain pour Nora et moi. Ils ne seront pas de trop pour aider vos équipes dans tous nos déplacements. J’ai un bon niveau de taekwondo mais je n’ai pas eu le temps de le mettre en pratique ce soir, tente de plaisanter Neil en frottant sa tête. Je vais laisser des professionnels gérer ça.

– D’autant plus que cet individu en a aussi après vous, ajoute Levison. Vos gardes du corps et mes hommes travailleront main dans la main. C’est une sage décision, on ne sait vraiment pas à quoi s’attendre de ce malade.

– Très bien, les vôtres s’occuperont de surveiller les allées et venues sur nos lieux de travail et les gardes du corps de tous nos déplacements. Les premiers qui aperçoivent un truc louche préviennent les autres, organise Neil avec fermeté.

– Parfait, accepte Levison.

– Vous êtes donc en train de me dire que je vais avoir un garde du corps ? interviens-je.

– Pas un, deux, précise Neil en posant sa main sur mon genou.

– C’est la meilleure solution tant que l’homme rôde, complète l’inspecteur.

– J’espère qu’ils seront assez discrets, je ne voudrais pas effrayer les premiers clients de l’hôtel quand on ouvrira.

– Ils le seront, rassure-toi. Et je me sentirai mieux si je te sais entre leurs mains.

– Et toi ?

– Oh moi… J’espère qu’ils ne m’empêcheront pas de vivre comme j’en ai envie, tu me connais…

Neil esquisse un sourire. Si je le connais… Oui, je commence. Ils risquent de le protéger de ses propres décisions trop casse-cou !

Levison décide de rester dans le salon cette nuit alors que nous montons dormir. La fatigue me tombe dessus et Neil le comprend en ne faisant pas traîner la discussion. La pression de la soirée, le stress de cette agression, l’adrénaline est retombée. Et demain, la journée risque d’être chargée…

Il y a du positif dans cette soirée ratée ! Je la finis dans la chambre de Neil !

Quand il me rejoint, il n’hésite pas une seconde à me prendre dans ses bras.

– Je suis désolé de ce qui t’arrive… commence-t-il. Je ne sais pas du tout ce que cet homme a après moi. Crois-moi, si je le pouvais, je réglerais toute cette histoire au plus vite.

– Je sais. Levison a l’air très impliqué, faisons-lui confiance.

– C’est la première fois que je rencontre un inspecteur aussi sympathique !

– Oh, tu n’es pas le seul à l’avoir remarqué… Flore aussi.

– Flore ?

– Elle m’a accompagnée lorsque je suis allée le voir la première fois au poste. Je crois que ça a été un coup de foudre réciproque. Il m’en a parlé lui aussi, plus tard, à l’hôtel, expliqué-je, sourire aux lèvres.

– Flore et l’inspecteur Levison ? répète Neil, visiblement amusé. Si une idylle naît de toute cette histoire, je veux bien apprendre à monter à cheval !

Cette petite anecdote sur mon amie nous a détendus, lui et moi. Neil se redresse vers moi et me lance :

– Au fait, Mademoiselle Preston. Vous êtes la première femme qui partage mon lit. Alors n’abusez pas de moi. Ou si, au contraire ! Vous pouvez ! Demain, il faudra demander l’autorisation à mon garde du corps !

Je ne me le fais pas répéter deux fois pour lui sauter dessus !

5.

Boîte de Pandore

*

Je n’ai pas beaucoup dormi cette nuit. Les événements de la veille ont laissé des traces. Il a fallu que je m’autopersuade que ma sécurité était désormais entre les mains de professionnels, que l’homme ne pouvait plus m’approcher, Neil non plus, pour arriver à succomber au sommeil. Mais ce matin, tout me rattrape. Et l’oreiller vide à mes côtés me fait manquer un battement de cœur.

Tout va bien… Neil n’a rien, il a dû se lever tôt, c’est tout.

Dire que je partage pour la toute première fois sa chambre et que cette histoire m’empêche d’en profiter !

Quand je finis par descendre, Neil est à la fenêtre, au téléphone. Je le laisse à sa discussion, son ton déterminé me fait comprendre que le sujet est sérieux. Quelques minutes plus tard, il raccroche et se retourne.

– Tu es réveillée, me dit-il en m’adressant un sourire lumineux.

– Oui, l’hôtel n’attend pas !

– Et moi qui pensais que tu voulais profiter de moi, ton hôtel m’efface encore une fois ! souffle-t-il, faussement vexé.

– Tu sais bien, « l’hôtel, l’hôtel, l’hôtel »…

– Je sais oui. Et je comprends ! Tu as du café derrière toi, même si je sais que tu préfères le prendre ailleurs.

– Où est Levison ? demandé-je en me servant une tasse.

– Reparti à ton hôtel justement. Les gardes du corps sont en bas. Ils nous attendent. J’ai vu passer une voiture de police plusieurs fois dans la rue depuis ce matin.

– Tu crois qu’ils accepteront de faire un détour par mon café ? demandé-je sans avoir vraiment le cœur à faire de l’humour.

– Tu es sûre que tu veux retourner à l’hôtel dès aujourd’hui ? Tu as peut-être besoin de temps ?

Neil s’est approché de moi pour m’enlacer. Je lis dans ses yeux une inquiétude sincère.

– Je vais bien, ne t’en fais pas. Je n’ai pas l’intention de rester cloîtrée jusqu’à temps que ce malade soit enfermé. Je dois ouvrir l’hôtel, j’ai assez attendu. Ce n’est pas à cet homme de décider du cours de ma vie !

On touche au but avec l’hôtel, ce n’est pas du tout le moment de s’arrêter.

Neil me décroche un regard admiratif. Celui-là finit de me motiver totalement. Lorsque je le quitte après un baiser passionné, je me sens comme un boxer prêt à monter sur le ring. Je suis reboostée et déjà se dessine dans ma tête tout ce que je dois faire dans la journée. Je suis tellement prise dans mes pensées que je ne me rends pas compte que je fonce dans quelqu’un en sortant de la maison de Neil. Je heurte sans douceur une jeune fille, aussi étonnée que moi du choc.

– Oh, désolée, je ne vous avais pas vue ! Je ne vous ai pas fait mal ? demandé-je en m’excusant.

– Ce n’est rien, répond très vite la jeune fille.

Elle repart aussitôt en se replongeant dans un plan. Je l’observe quelques secondes avant de me faire aborder par un homme.

– Mademoiselle Preston, je suis Jason Collins, l’un de vos gardes du corps. Nous allons assurer votre sécurité avec mon collègue Doug Kingsley.

– Bonjour ! Oui, je suis au courant. Je me rends à l’hôtel, le Hellington.

– Nous avons une voiture pour vos déplacements.

Jason me montre du doigt le véhicule garé un peu plus haut. Je le suis, un peu mal à l’aise. Je n’ai jamais vécu ce genre de situation et je ne sais pas du tout comment me comporter. Derrière le volant, Doug me salue pendant que je monte sur la banquette arrière. Puis un éclair traverse mon esprit.

– Attendez, n’allons pas à l’hôtel tout de suite. J’ai quelque chose à faire avant.

Je leur demande de prendre la direction du café. Hors de question de tirer un trait sur mes habitudes.

Et Bettina attend son café matinal elle aussi !

***

Quand j’arrive enfin à l’hôtel en fin de matinée, je retrouve Levison devant mon bureau.

– L’ équipe scientifique a travaillé toute la nuit, vous pouvez reprendre possession des lieux, m’informe-t-il. Des policiers en civil sont postés devant l’hôtel, c’est plus discret pour tout le monde.

– Pas de nouvelles de l’homme à la capuche ? demandé-je.

– Non, rien pour le moment. Vous devriez installer des caméras de surveillance. Tout le monde en a maintenant.

– OK, j’y penserai.

Quand j’aurais les moyens !

L’inspecteur me salue mais je le retiens avant qu’il ne reparte.

– Inspecteur, merci !

Levison hoche la tête et me sourit. J’apprécie de plus en plus cet homme, très investi dans son job. Avant d’entrer dans mon bureau, je passe par celui de Bettina pour lui donner son café. Quand elle me voit, elle me tombe dans les bras. Elle a été évacuée comme tous les invités hier soir et nous n’avons pas pu nous revoir. Je la rassure, lui explique la situation. Pour ne pas dramatiser davantage, je ne lui avoue pas que cet homme est responsable de l’incendie. Juste qu’il s’agit d’un malade qui en a après Neil…

Elle n’est pas la seule que je dois rassurer puisqu’en ouvrant ma boîte mail, je découvre un message inquiet de Flore. Elle a dû voir passer l’info dans la presse ou sur Internet.

De : Nora Preston

À : Flore d’Albenas

Objet : Re – Tout va bien ?

Coucou Flore,

Tout va bien, notre sécurité est assurée par des gardes du corps et ton cher Levison s’occupe de nous. Ne t’inquiète pas, je suis confiante. Je te ferai un mail plus long, j’ai du boulot !

Nora.

Bettina s’occupe de répondre au téléphone et de prendre les messages ce matin. Le service de communication de Blue Bird vient de me faire parvenir une revue de presse avec tous les articles et les liens qui parlent de la soirée d’hier. Sans grande surprise, la grande majorité d’entre eux évoque surtout l’incident.

Je clique sur les liens, je trie ce qu’il est bon de conserver pour l’hôtel et mets de côté tout ce qui a trait au sensationnel. Les photos sont belles et le travail de Neil est mis en valeur. Cette soirée, même si elle a été gâchée, a quand même connu son petit succès !

Le nom de Caine attire mon attention. C’est une interview du père de Neil. Je la parcours rapidement quand soudain une phrase me met aussitôt hors de moi.

« Le Hellington fera bientôt partie de ma chaîne d’hôtels de luxe. Je connais Nora Preston
personnellement et les transactions sont en cours. »

Quoi ?!

Je vois rouge. J’ai croisé une seule fois Martin Caine dans ma vie, à la soirée de Neil, chez lui.

Déjà à l’époque il m’avait parlé de racheter l’hôtel et je lui avais fait comprendre qu’il n’était pas du tout à vendre. L’homme m’avait paru antipathique, mais ce n’est rien comparé à ce que je ressens maintenant face à cette interview !

Un ramassis de mensonges, oui ! Je ne peux pas laisser passer ça !

Mon premier réflexe est d’appeler Neil. Il répond presque aussitôt.

– Je m’attendais à ton appel, me dit-il sans laisser paraître aucune surprise. Tu as dû ouvrir le dossier de presse !

– Mais ton père est fou ?! Comment est-ce qu’il peut balancer ce genre de truc à une journaliste alors qu’il sait que c’est faux ?!

– Mon père et ses méthodes…

– Je pars le trouver dans ses bureaux ! décidé-je en me levant brusquement. Je vais lui faire comprendre que ça ne marche pas avec moi !

– T’aurais-je contaminée ? me demande-t-il amusé. D’habitude, c’est moi qui agis sur un coup de tête.

– Ce n’est pas le moment de plaisanter Neil ! Ton père est allé trop loin !

– OK, OK. Je te rejoins là-bas, attends-moi !

Je raccroche et cherche l’adresse des bureaux de la Caine Company sur Internet. Le siège des hôtels de luxe est connu ; je sais à peu près comment trouver Martin Caine. Je suis hors de moi.

Annoncer que mon hôtel est à vendre, c’est comme s’il m’attaquait personnellement. Jamais de ma vie je ne laisserai ternir le travail de mes grands-parents par le rachat d’une telle chaîne d’établissements, qui va à l’encontre de notre façon de faire notre métier. Le Hellington restera un hôtel familial et ne sera jamais un hôtel froid où le profit est la priorité !

Mes gardes du corps s’aperçoivent de ma colère et ne bronchent pas quand je leur demande de m’emmener rapidement. Je ne pense même plus à Neil, ni au fait qu’il m’ait demandé de l’attendre.

Lorsque j’arrive à l’accueil, je sais exactement comment arriver à Martin Caine sans trop attendre.

– Je n’ai pas rendez-vous avec Martin Caine, dis-je d’emblée à l’hôtesse, mais prévenez-le que Nora Preston est là et que je souhaite lui parler de son idée intéressante de racheter mon hôtel, le Hellington.

Comme je m’y attendais, on me conduit directement au bureau du maître des lieux. Martin Caine m’accueille avec un large sourire. Je joue la comédie en souriant moi aussi, le temps d’entrer dans son bureau.

– Nora Preston, je savais que vous changeriez d’avis ! s’exclame-t-il en fermant la porte derrière moi.

– Changer d’avis ? Sûrement pas. Je le maintiens, le Hellington n’est pas à vendre. Je vous demande de faire un démenti dans la presse ou c’est moi qui m’en charge ! Et je ne serai pas tendre avec vous !

– Calmez-vous Nora, et réfléchissez bien. Je suis prêt à vous offrir beaucoup plus que ce qu’il ne vaut. C’est une affaire pour vous !

– Vous ne semblez pas comprendre : je ne vends pas !

– Vous êtes jeune et inexpérimentée ! Vous croyez que vous allez attirer les foules parce que mon fils a refait la déco ? Mais arrêtez de rêver Nora !

– C’est mon problème, pas le vôtre. Alors, pour ce démenti ?

– Monsieur Caine, votre fils est là, nous interrompt la secrétaire dans l’interphone.

– Vous avez appelé du renfort Nora ? Faites-le monter, je sens que nous allons nous amuser !

– Je n’ai pas besoin de Neil pour régler mes affaires, Monsieur Caine. C’est entre vous et moi !

ajouté-je, loin d’être calmée par son attitude méprisante.

– Vous vendrez un jour Nora, croyez-moi ! Et vous regretterez ma proposition !

Caine ouvre la porte pour accueillir Neil, puis la referme aussitôt derrière lui.

– Ta nouvelle petite protégée ne manque pas de caractère. Je suis surpris, tu les aimes plutôt faibles d’habitude, lance le père à son fils en se moquant ouvertement de lui.

Je sens la colère de Neil exploser de là où je suis. Je le vois se diriger vers son père comme s’il s’apprêtait à en venir aux mains.

– Neil… commencé-je pour l’arrêter.

Les deux hommes se jaugent, face à face. L’un est narquois, l’autre fulmine.

– Ne t’approche pas de Nora, ne te mêle pas de sa vie, siffle Neil, tentant de se retenir.

– Sinon quoi ? Tu crois que tu m’impressionnes, tu es ici chez moi et je peux demander au service de sécurité de te mettre dehors.

– Avant ou après que tu me fasses une autre cicatrice ? Que tu te défoules sur moi ?

Cicatrice ? C’est donc son père qui lui a fait cette cicatrice à l’arcade ? En le frappant ?!

Mais pourquoi ?

Je décide de couper court à cette discussion.

– Viens Neil, partons d’ici, lui soufflé-je en l’éloignant doucement de son père. Ne t’abaisse pas au même niveau que lui, tu vaux tellement mieux !

Neil défie toujours son père du regard alors que je l’entraîne hors du bureau.

– N’oubliez pas, l’hôtel n’est pas à vendre ! lancé-je à Martin Caine avant de claquer la porte.

Je sens Neil furieux à mes côtés quand nous sortons de l’immeuble. Il lui faut un peu de temps pour se calmer. Alors que mes gardes du corps s’approchent de nous, il me glisse :

– Je suis désolée d’avoir perdu mon sang-froid, mais mon père est si…

– J’ai vu, il a réussi à me mettre hors de moi également. Je contacterai le journal pour faire un démenti.

– Monsieur Caine, nous interrompt Jason. Vos gardes du corps arrivent.

– Tu es venu sans eux ? lui demandé-je.

– Ils n’ont pas eu le temps de me suivre…

– Mais c’est complètement imprudent !

– S’ils n’ont pas pu me suivre, je doute que notre homme ait pu le faire aussi. Et je me suis garé dans le parking de l’immeuble, il est hyper surveillé…

J’observe Neil et le sens encore très tendu. Je n’ose pas lui poser de questions quant à sa cicatrice et encore moins sur ce qu’entendait son père en parlant des « femmes faibles ».

– Rentrons ensemble, lui proposé-je. Vous pouvez nous suivre ?

Jason acquiesce et prévient l’autre équipe que nous partons, mais il ne nous laisse pas nous rendre à la voiture de Neil seuls. Je le sens lui aussi contrarié de voir que Neil n’a pas respecté les mesures de sécurité mises en place depuis ce matin. Nous nous rendons dans le parking, en silence.

Jason et Doug sont passés devant.

Vive l’intimité !

Mais à l’approche de la voiture, Doug fait un signe à Jason qui nous arrête. C’est sans compter Neil et son éternelle indiscipline. Il se précipite aux côtés du garde du corps, près de sa voiture.

Jason et moi ne tardons pas à les rejoindre.

Ce que je vois est… un carnage. Un pot de peinture rouge gît sur le sol. Sur la voiture, de nombreuses inscriptions. Je fais le tour pour arriver à tout lire…

« Voleur de vie ! » « Tu vas payer ! » « Tu es ma cible ! » « Souviens-toi d’Ellen ! »

Je rejoins Neil devant cette dernière inscription qu’il ne quitte pas des yeux. J’entends mes gardes du corps dire qu’il ne fait aucun doute que Neil a été suivi, appeler Levison, se réjouir de la présence des caméras de surveillance. Mais je ne m’intéresse pas à eux. Neil s’est fermé.

– Qui est Ellen ? lui demandé-je doucement.

Neil me jette un regard douloureux, rapide, pour revenir à la voiture. Jamais je n’ai vu cette lueur dans ses yeux.

– Ellen… Ellen Bradford, murmure-t-il.

Est-ce pour cette Ellen que l’homme nous menace ? Mais qui est-elle ? Qui est-elle pour Neil ?

Pourquoi est-il si silencieux, si bouleversé ?

Mon cœur se serre. J’ai l’impression que la boîte de Pandore s’est ouverte…

Volume 4

1.

Révélation

*

Mais qui est cette Ellen Bradford ?

Neil ne me dit plus rien. J’ai vu une ombre traverser son regard.

Il est ébranlé, c’est évident !

Je vois bien qu’il essaie de ne rien laisser transparaître, mais sous l’apparente maîtrise de ses émotions, il est désarçonné. Lui qui donne si souvent l’impression de n’avoir peur de rien… C’est…

déroutant…

L’arrivée en trombe de Levison m’empêche d’en savoir plus.

– Qu’est-ce que vous avez foutu ! s’écrie l’inspecteur, furieux. Un malade en a après vous et vous sortez tout seul ?!

Levison est hors de lui, Neil est fragilisé, les voitures de police arrivent près de nous, des hommes qui s’affairent déjà autour du véhicule et je me sens oppressée. L’atmosphère est tendue. J’ai besoin d’un peu de soutien et Neil n’est pas en mesure de me l’apporter.

– Vous n’ écoutez rien, continue Levison, toujours remonté contre Neil. Vous avez des gardes du corps, bon sang, ils ne sont pas là pour faire joli !

– Levison, ce n’est rien… C’est juste la voiture qui… tente de dédramatiser Neil.

– Rien ?! Est-ce que je dois vous rappeler qu’il vous a blessé l’autre soir ? Ses menaces sont de plus en plus rapprochées, cet homme n’a pas peur de se faire prendre, il agit en plein jour ! Qui sait de quoi il peut être encore capable !

– OK, Levison, pas la peine de s’énerver. Je vais obéir aux ordres, promis chef !

Le ton sarcastique de Neil et le sourire narquois qu’il affiche ne calment pas l’inspecteur.

Cependant Levison sait, comme moi, qu’il fait ce qu’il veut, quand il veut.

Et qu’il peut être insupportable, aussi…

– Il a raison, interviens-je d’une voix tremblante. Il devait te suivre…

– S’il avait vraiment voulu me tomber dessus, il aurait pu… Il a préféré la voiture… C’est un lâche, siffle Neil entre ses dents.

– Lâche ou pas, il court toujours, souligne Levison. Il y a des caméras de surveillance partout dans le parking, on a peut-être une chance. En attendant, vous devriez rentrer.

– Nora, rentre avec tes gardes du corps, me dit Neil en m’attirant contre lui. Tu n’as pas à rester ici.

– Mais, et toi ?

– Ça va aller, ne t’inquiète pas. J’ai des choses à faire de mon côté. Comme me trouver une nouvelle voiture. C’est dommage, je l’aimais bien celle-là.

Neil m’embrasse sur le front, m’adresse un sourire qu’il veut réconfortant, mais son regard est absent. Il part accompagné de ses gardes du corps. Est-ce qu’il a vraiment compris la leçon ? Je frissonne malgré moi. Cette nonchalance est feinte. Il a cillé, et il m’écarte pour que je ne m’en aperçoive pas ? Trop tard…

Je fais signe à Levison, avant de jeter un dernier coup d’œil à la voiture.

Ellen Bradford… Qui est-elle pour mettre Neil dans cet état ?

***

Plus de nouvelles !

Je dirais bien « comme d’habitude », mais vu la façon dont Neil est parti hier, j’ai des raisons de m’inquiéter. Je ne l’ai jamais vu comme ça. Et forcément, j’ai plein de questions en tête. Qui est cette Ellen ? Est-ce que l’homme veut la venger ? De quoi ? Est-ce que Neil lui a fait du mal ?

Je n’ai pas de réponses. Neil ne répond pas à mes appels.

Je n’aime pas du tout ce silence !

Me voilà à faire les cent pas dans mon bureau alors que je devrais porter toute mon attention sur l’hôtel. On vient tout juste de rouvrir, il faut que je me donne à 100 % ! Je tourne en rond depuis hier soir, à en avoir mal au ventre. J’ai très peu dormi cette nuit, j’ai vu défiler les heures sur mon réveil.

Il n’est que 9 heures mais j’ai l’impression que la journée a commencé depuis des lustres.

Bon, si Neil ne me donne pas de réponses, je n’ai qu’à essayer de les trouver moi-même. Je me remets derrière mon écran et lance le moteur de recherche. Je tape « Ellen Bradford » sur Google et j’ai bien entendu des résultats…

Beaucoup trop de résultats !

C’est un nom courant aux États-Unis, je le couple donc avec les termes « New York », « État de New York », avec le nom de Neil aussi, puisqu’il semble évident qu’il la connaît. Il y a toujours beaucoup trop d’Ellen Bradford pour que ma recherche soit pertinente, mais je ne vais pas renoncer si facilement ! Je tente toutes les associations de mots imaginables. Et, après avoir cliqué sur des dizaines et des dizaines de liens, épluché Facebook, parcouru des pages à m’en faire mal aux yeux, je repense aux mots peints sur la voiture. « Voleur de vie ! » « Souviens-toi d’Ellen ! », inutile de faire une recherche avec ça. Je tente quand même en désespoir de cause.

« Ellen Bradford, voleur de vie ». Bon, là je crois que j’ai touché le fond. Le premier lien m’amène sur une fiche cinématographique, apparemment Ellen Bradford serait le personnage d’un film dont la description comporte les mots « vie » et « voleur ». Pas plus de chance avec les autres liens…

Comment faire, c’est une recherche quasi impossible. Je reviens à des recherches plus classiques et épluche encore et encore des centaines de pages en épuisant tous les mots-clés possibles.

Je regarde défiler les liens puis les actualités. Je vais même sur Google Maps.

Comme si Ellen Bradford allait apparaître comme par magie…

Je parcours aussi Google Livres, il y a tellement d’écrivains du nom d’Ellen ou de Bradford, même des Caine tiens ! Dans Google Images, même galère, je fais défiler les premières pages de photos, représentant des Ellen Bradford de tous âges : des brunes, des blondes, des noires, avec leur bébé ou leur conjoint, sans doute pour illustrer leur page Facebook. Qui es-tu Ellen Bradford ? Quel dommage que tu ne portes pas un nom plus rare… Découragée, je m’apprête à déclarer forfait quand mon cœur fait un bond dans ma poitrine !

NON !

Impossible !

Sur la douzième page de Google Images, un visage me frappe. Devant moi, j’ai la photo d’un groupe de quatre personnes, apparemment une famille avec les parents et deux grands adolescents, un garçon et une fille. C’est le garçon qui attire mon attention. Là, sous mes yeux, je reconnais l’homme de la soirée d’inauguration de l’hôtel, celui qui m’a menacée d’une arme. Je suis sûre que c’est lui !

Le temps a passé, il a un peu vieilli, mais c’est la même carrure, les mêmes traits… Mon cœur se met à battre à tout rompre. J’ouvre l’article associé à la photo, il est écrit « William Bradford, son épouse Lynne et leurs deux enfants, Ellen et Nolan. » Ellen… C’est donc elle sur la photo et Nolan, l’homme qui m’a menacée, son frère…

Je sens l’adrénaline couler dans mes veines. Je viens de faire un bon énorme dans mon « enquête

». Je lis l’article pour essayer d’en apprendre plus sur Nolan Bradford.

L’article parle de la carrière de William Bradford, son père, un homme politique apparemment. Il était très investi pour les élections sénatoriales de 2002, mais il s’est retiré de la course.

Brusquement. Et sans explications. Curieux… Sa famille et lui ont déménagé presque aussitôt pour San Francisco. Ce désistement est un vrai mystère, d’autant plus que Bradford semblait même plutôt bien placé pour gagner ces élections. L’auteur de l’article stipule même qu’on ne sait plus rien sur lui à partir de 2002…

Rayé d’Internet…

Dans les articles annexes, on me propose un autre lien vers Nolan Bradford. Je l’ouvre évidemment. Il était connu lui aussi ! Apparemment c’était un quarterback de talent. Mais carrière avortée. Pas de blessure, il a simplement cessé de jouer. On parle d’une énorme perte, d’une décision aussi absurde qu’incompréhensible. Il a tout arrêté en 2002 lui aussi.

Qu’est-ce qu’il s’est passé cette année-là pour qu’une famille entière arrête brutalement sa vie, ses projets et parte à l’autre bout des États-Unis ? On dirait une fuite…

Et surtout pourquoi Nolan revient-il aujourd’hui, et qu’est-il arrivé à sa sœur ? Il semble vouloir la venger de quelque chose…

Je reste à contempler cet homme sur des images datant d’il y a plus de dix ans. Est-ce que je suis sûre de moi ? Certaine. Absolument certaine.

J’appelle Neil. Il doit certainement connaître le frère d’Ellen… Je m’aperçois que je tremble, que j’ai froid, que mes doigts sont glacés. J’ai sous les yeux l’assassin de mes grands-parents. Je le dévisage. Une haine violente s’empare de moi.

Et encore une fois, la messagerie de Neil.

– Neil, rappelle-moi. J’ai fait des recherches sur Ellen et je suis tombée sur… Nolan Bradford.

C’est lui… C’est l’homme qui nous menace, expliqué-je, tentant de dominer mon émotion. Il faut qu’on parle !

Je raccroche. Je n’ai plus qu’une seule chose à faire. Aller voir Levison.

***

Au poste de police, l’inspecteur n’est pas là. On me fait patienter dans un couloir grouillant de monde. Des policiers en uniforme, d’autres en civil, certains se pressent, d’autres discutent un gobelet en plastique à la main. Des hommes menottés entrent et sortent sous bonne escorte. Mon cœur bat à cent à l’heure depuis mon départ de l’hôtel et cette ambiance n’est pas pour le calmer. Peut-être que grâce à ma découverte, Levison et ses équipes pourront enfin arrêter ce Nolan Bradford ? Lancer un avis de recherche, traquer cet homme !

Et la justice fera son travail pour la mort de mes grands-parents !

Levison arrive une vingtaine de minutes plus tard. Prévenu de ma présence, il se dirige aussitôt vers moi, à la fois surpris et inquiet.

– Nora, j’ai fait aussi vite que j’ai pu. Est-ce que tout va bien ?

– Je sais qui est l’homme qui a tué mes grands-parents.

Je murmure presque, je lui fais comme une confidence. Je tremble, je n’ai pas peur, mais je suis complètement bouleversée.

– Entrons dans mon bureau !

Levison est prévenant, comme à son habitude. Il me sert un verre d’eau et m’adresse un sourire réconfortant.

– Racontez-moi.

– J’ai fait des recherches ce matin sur Internet pour chercher à savoir qui est cette Ellen Bradford.

– Bradford ?

– Oui… Vous ne saviez pas ?

– Non. J’ai bien vu le prénom Ellen peint sur cette voiture, comme tout le monde, mais je n’en savais pas plus. Qui vous l’a dit ?

– Neil…

– Il ne nous en a pas parlé. Bon, nous verrons ça plus tard… Donc, vous avez fait des recherches

?

Levison est contrarié. Neil n’a rien dit à l’inspecteur ? Pourquoi ?

Il n’a donc fait cette confidence qu’ à moi ?

– Oui… Et je suis tombée sur la photo d’un homme, je l’ai reconnu. C’est lui qui nous a agressés l’autre soir. L’auteur des lettres, des menaces. C’est Nolan Bradford.

– Est-ce que vous êtes sûre ? Vous avez une photo ? me demande Levison, tendu.

– Non, mais vous le trouverez facilement si vous tapez « Nolan Bradford quarterback ». Je suis sûre de moi. J’ai eu le temps d’en voir assez l’autre soir pour le reconnaître.

Levison tape rapidement sa recherche puis tourne l’écran pour me montrer ce qu’il a trouvé.

– C’est lui ?

– Oui, soufflé-je, troublée de le voir apparaître une nouvelle fois devant mes yeux.

– Et vous savez quel est le lien entre lui et Ellen ?

– Oui, il semblerait que ce soit son frère. Dès que je l’ai vu, je me suis dit qu’il fallait vous mettre au courant.

– Vous avez très bien fait, Nora. Les caméras de surveillance n’ont rien donné. On a bien un homme, mais sous sa capuche, impossible de voir son visage. Je vais faire diffuser son nom et cette photo. Elle nous sera nettement plus utile que le portrait-robot que vous aviez fait de lui.

Levison sort un instant de son bureau. Je l’entends appeler quelqu’un dans le couloir et lui demander de faire passer le nom de Nolan Bradford, de sortir tout ce qu’ils peuvent trouver sur lui.

L’inspecteur, calme il y a cinq minutes, vit une poussée d’adrénaline.

– Et Neil ? me demande-t-il en revenant vers moi.

– Je lui ai laissé un message, j’attends de ses nouvelles.

– Peut-être qu’il saura nous dire pourquoi cet homme lui en veut autant, suggère-t-il. Merci Nora, grâce à vous, l’enquête vient de faire un bond en avant.

– Neil devait avoir une raison de ne pas vous parler…

– Sans doute. Nous allons rapidement tirer ça au clair.

Je quitte Levison, impatient de repartir dans son enquête. Mes gardes du corps m’attendent dehors et me ramènent à l’hôtel. Je m’habitue à leur présence, je dois même avouer qu’elle est rassurante.

J’ai l’impression d’avoir dénoncé un coupable et qu’il va me le faire payer !

J’ai surtout fait ce qu’il fallait. Il n’y a plus qu’ à espérer que Nolan Bradford soit facile à trouver !

Je n’ai reçu aucun appel, aucun message. Neil est aux abonnés absents.

Pourquoi n’a-t-il rien dit à Levison sur Ellen ? Est-ce qu’il cache quelque chose ?

***

De retour à mon bureau, je ne cesse de penser à Neil, à Ellen et Nolan Bradford. J’avais déjà beaucoup de questions et ce matin, elles ont doublé avec mes découvertes. J’ai besoin de réponses pour comprendre ce puzzle !

Mais encore faudrait-il que Neil accepte de me les donner !

Est-ce qu’il va m’en vouloir d’avoir tout raconté à Levison ? Mais m’a-t-il laissé le choix ? Je l’ai appelé, il n’a pas répondu. L’inspecteur va certainement vouloir l’interroger à propos de son silence. Est-ce que ça risque de lui causer des ennuis ? Est-ce une « entrave » à l’enquête ?

Je ne sais pas ! Je ne sais plus !

La frustration me gagne. Mes nerfs sont mis à rude épreuve. Je n’ai rien d’autre à faire qu’attendre. Neil, les résultats de l’enquête… Je me sens impuissante et ça m’énerve ! Toutes ces interrogations ne mènent à rien ! Je souffle un bon coup.

L’hôtel. Il est là, lui, et il a besoin de moi !

Consulter mes messages me fera penser à autre chose. Des journalistes ont cherché à me joindre.

Tous sollicitent des interviews, mais je déchante vite. En grande majorité, ils cherchent à avoir des infos sur l’homme armé qui a interrompu la soirée ou sur ma relation avec Neil… Très peu s’intéressent au Hellington ou au travail de Neil, au nouveau design des lieux, à la réouverture.

Et ça, ça ne va pas m’aider à me calmer !

Je les rappelle tous, un par un. Poliment, mais fermement, je décline leur proposition, prétextant un manque de temps. Certains essaient de me convaincre, de me forcer la main, de me soutirer quelques informations. J’évite de perdre mon sang-froid, je refuse et raccroche. Je bouillonne !

Une petite séance de dominos pour me calmer me ferait vraiment du bien, là maintenant !

J’essaie de me replonger dans les papiers de l’hôtel quand on frappe à ma porte. Bettina entre et son sourire s’éteint quand elle aperçoit ma tête contrariée.

– Nora, quelque chose ne va pas ?

– Ces journalistes… Ils n’appellent que pour leur rubrique people. Pas un seul ne cherche à en savoir plus sur le Hellington !

– Vois le côté positif, ça nous fait un peu de publicité aussi…

– De la mauvaise publicité…

– Laisse-les parler ! J’ai une bonne nouvelle qui devrait te plaire… me glisse mon assistante, les yeux pétillants.

– Laquelle ?

– Les réservations sont là ! L’hôtel se remplit, Nora ! Les gens appellent, réservent en ligne, ça y est ! L’activité reprend !

Gagnée par sa bonne humeur et son exaltation, je tombe dans les bras de Bettina pour entamer avec elle une danse de la joie. Notre travail est récompensé ! Le Hellington se remet à flot et c’est juste merveilleux.

Ça ne pouvait pas mieux tomber !

Je laisse mon assistante prévenir l’équipe. Si les clients répondent présent, nous avons toutes les cartes en main pour sauver l’établissement !

J’ai envie de partager ça avec Neil, de lui dire que c’est grâce à lui, que nous avons réussi ! Mais le silence de mon téléphone fait retomber mon enthousiasme.

Ça suffit !

Hors de question de gâcher cette réussite que j’ai méritée. J’ai travaillé dur pour ça ! Nolan Bradford, les menaces, les questions, je dis stop ! Neil ne peut pas se murer dans son silence éternellement. C’est trop grave pour qu’il agisse comme d’habitude !

Je n’arriverai à rien tant que je n’en saurai pas plus. Et qui a les réponses ? Neil. S’il ne veut pas me répondre au téléphone, il ne me reste plus qu’à aller le voir.

Je préviens Bettina de mon nouveau départ. Sûre de moi, je demande à mes gardes du corps de nous conduire aux bureaux de Blue Bird. Si Neil s’y trouve, je ne le quitterai pas avant qu’il ne m’ait
parlé.

Levison serait fier de moi ! Je ne vais nulle part sans mes gardes du corps… Pas comme ce têtu de Neil !

Je ne sais pas à quoi m’attendre, ni ce que je vais affronter. Et si ce qu’il avait à m’apprendre risquait de nous séparer ?

Non… Je ne veux pas de ça…

2.

Début de réponses

*

Jason et Doug, mes gardes du corps, sont d’accord pour m’attendre dehors. À ma tête, je crois qu’ils ont compris que ce n’était pas du tout le moment de me contredire. J’entre dans les bureaux de Blue Bird et je ne passe même pas par la case « Accueil ». Je connais le discours de l’hôtesse : « Je n’ai pas rendez-vous, Neil Caine n’est pas disponible, bla bla bla… »

Je n’ai pas de temps à perdre avec ça !

Je profite du passage d’un des employés pour me faufiler discrètement derrière lui.

Je l’ai fait une ou deux fois à Paris pour prendre le métro, j’ai la technique !

Je ne suis venue ici qu’une fois mais je me rappelle exactement à quel étage se trouvent Neil et ses assistants. Je ne croise personne dans l’ascenseur. J’en profite pour souffler et me rappeler ce que je suis venue chercher. Des réponses ! Une vraie discussion !

Et des câlins ?

Et voilà ! Ces stupides sentiments vont transformer ma détermination en guimauve…

Bon. Je peux essayer de résister à son sourire et à son parfum pendant au moins cinq minutes. Le temps de lui faire comprendre que je ne rigole plus !

Je me plante devant la première assistante, surprise de me voir débarquer.

– Neil est là ? lui demandé-je en montrant du doigt la porte de son bureau.

– Oui mais… Il a demandé à ne pas être dérangé et…

En entendant que Neil est ici, j’éprouve comme un coup au cœur. J’aurais préféré apprendre qu’il était en voyage, ça lui donnait une vraie excuse de ne pas répondre à mes messages… Je n’écoute plus l’assistante. C’est désormais entre lui et moi. Je frappe et entre sans même y avoir été invitée.

Je m’attends à le trouver en pleine réunion, occupé avec des clients, des assistants, mais non. Il est seul, concentré sur une maquette.

Rien ne l’empêchait de me répondre !

Je n’ai pas à craindre que mes sentiments pour lui me gênent. Face à la colère que je ressens, ils se sont planqués dans un coin de ma tête !

J’espère qu’il a une bonne excuse de m’avoir fait mariner comme ça !

Neil ne lève pas tout de suite les yeux de la maquette sur laquelle il est penché. Mon intrusion le contrarie, je le vois à ses sourcils froncés.

– J’ai dit que je ne voulais pas être dérangé, maugrée-t-il les yeux fixés sur sa maquette.

– Ton assistante m’a prévenue, mais je fais comme toi, je n’écoute pas ce qu’on me dit ! répliqué-je en contenant à peine ma colère.

– Nora ?

Si le visage de Neil s’apaise en me voyant, il ne fait pas un geste pour m’accueillir, ni s’approcher de moi et m’embrasser comme il en a l’habitude. Et ça me blesse.

– Je vois que tu es très occupé… Trop pour répondre à mes messages, lancé-je cinglante en désignant sa maquette. Un projet chasse l’autre…

– J’ai vu tes messages mais je…

– Tu n’as pas jugé utile de les écouter, ni d’y répondre, j’ai compris, l’interromps-je.

– Je ne sais pas quoi te dire, Nora, j’attends des réponses moi aussi, rétorque Neil, visiblement
tendu.

Nous nous faisons face à face. La tension est grande entre nous et cette fois, elle n’a absolument rien de sensuelle. La glace a remplacé le feu.

– Je n’ai pas attendu après toi de toute façon. Je sais qui est l’homme des menaces. C’est Nolan Bradford, le frère d’Ellen ! J’ai vu sa photo sur Internet. Levison est au courant, attends-toi d’ailleurs à ce qu’il t’appelle !

– Nolan ? répète Neil, surpris… ou troublé.

– Tu le connais ? Je te préviens, je ne pars pas d’ici avant que tu m’aies expliqué ce qu’il y a ! Je ne vais pas passer mon temps à attendre que tu daignes me parler, alors que je te rappelle que cet homme m’a attaquée moi aussi, et dans ce que j’ai de plus cher !

– Comment sais-tu que c’est Nolan ? me demande Neil, sans faire attention à ma colère que je ne contiens plus.

– J’ai fait des recherches sur Google et je suis tombée sur sa photo. Je l’ai reconnu, sa silhouette, son profil de quarterback… Je n’ai aucun doute.

– Tu as fait des recherches et tu es allée voir la police… me reproche-t-il en me lançant un regard froid, douloureux pour moi.

– Je t’ai appelé avant d’aller voir Levison, Neil ! Mais tu ne réponds pas ! Tu ne dis rien ! Je suis censée faire quoi, moi ? J’attends ? Je fais comme si de rien n’était ?! Je ne sais pas ce qui te lie à eux, mais je suis aussi impliquée. Je n’ai rien demandé, je n’ai pas demandé à perdre mes grands-parents, à voir mon hôtel partir en fumée, je n’ai pas demandé à être mêlée à tout ça, mais je le suis !

Et pour ça, tu me dois des explications !

Je craque à en devenir presque hystérique. J’espère que le bureau est insonorisé, sinon l’assistante risque de me prendre pour une folle. Je tremble mais je ne décolère pas. Je sais que j’ai raison et Neil ne peut pas m’écarter quand ça l’arrange. Il le sait, lui aussi. À sa façon de fondre sur moi, de m’attirer contre lui et de me serrer dans ses bras, je sens que son indifférence n’était qu’une façade.

– Je t’ai mise en danger, Nora, murmure-t-il au creux de mon oreille. Et tant qu’il est encore dans la nature, tu cours un risque. C’est moi qu’il veut. Je dois m’éloigner de toi… pour te protéger.

Je reste sans voix devant cet aveu. Ma colère s’évapore. Je l’entoure de mes bras, pose ma tête contre son épaule. Je me laisse aller dans cette étreinte douloureuse.

– Je ne veux pas que tu t’éloignes de moi, soufflé-je tout bas.

– Je tiens à toi, n’en doute pas, mais je ne veux plus te faire courir de risques.

Je m’écarte de lui pour chercher son regard. C’est la tempête dans ses yeux. Je l’embrasse tendrement, un baiser qu’il me rend à son tour délicatement.

– Tu es l’une des rares personnes à t’occuper de moi de cette façon, dis-je doucement en souriant.

Je suis touchée. Cependant tu ne peux pas décider pour moi.

– Non, je ne peux pas. Mais je veux éviter que tu souffres encore et d’être responsable.

– Que tu le veuilles ou non, nous sommes impliqués tous les deux. Alors il faut que tu m’expliques ce qu’il se passe, vraiment.

Mon regard doux et insistant finit de balayer les réticences de Neil. J’apprécie son côté protecteur, mais nous avons dépassé ce stade. Il faut faire front ensemble, désormais.

– Très bien, souffle-t-il en m’attirant vers le canapé de son bureau. Attends-toi à un épisode sordide de la famille Caine.

Neil se passe la main sur son visage, avant de se lancer. Je sens que ça lui coûte, mais il fait l’effort. Pour moi.

– Ellen était une amie du lycée, on devait avoir 15 ou 16 ans. J’étais fou amoureux d’elle, elle me voyait juste comme un bon copain. J’ai compris pourquoi lorsque je l’ai surprise un soir dans les bras de mon père… Ça m’a rendu fou ! J’ai menacé mon père de tout raconter, on a eu une violente dispute ce soir-là. Ellen s’est enfuie de chez nous complètement effondrée. Je ne l’ai pas revue, j’étais en colère après elle, qu’elle ait pu choisir mon père et pas moi… Puis un jour, j’ai fini par apprendre que toute sa famille était partie. Je n’ai jamais eu de ses nouvelles. Je ne sais pas du tout ce qu’elle a pu devenir.

– Et Nolan ?

– Je l’ai croisé quelques fois, il était plus vieux et très accaparé par le sport. C’était plutôt un mec cool, il misait tout sur sa carrière de sportif. Mais comme pour Ellen, je n’ai plus entendu parler de lui après leur départ. La famille Bradford a disparu du jour au lendemain.

– Ton père aurait donc eu une aventure avec Ellen ? Mais quel est le rapport avec toi ?

– La seule chose qu’on peut me reprocher, c’est d’avoir laissé tomber Ellen. Je n’ai plus voulu lui parler après ça… J’étais jaloux…

– Ça ne mérite pas le harcèlement d’aujourd’hui… Tu n’es responsable de rien dans cette histoire, tu as juste été le témoin d’une relation interdite… Ta mère le sait ?

– Je pense qu’elle doit le savoir, ou s’en douter… J’ai pris mes distances avec mes parents à ce moment-là aussi. Je ne pouvais plus croiser mon père sans revoir Ellen, ses larmes…

– Et tu crois que ça durait depuis longtemps entre eux ?

– Je te l’ai dit, je n’ai pas cherché à en savoir plus. Mon ego masculin était blessé, j’étais jeune…

– Bon, OK, un détournement de mineur, c’est sordide. Mais pourquoi Nolan s’en prend-il à toi ?

– Je te le promets, ma relation avec Ellen a toujours été amicale. C’est pour ça que je ne comprends pas plus que toi. J’essaie de replonger dans mon passé, de me remémorer cette histoire, mais je ne trouve rien. Pourquoi est-ce qu’il t’a prise pour cible, de quoi Nolan veut-il venger Ellen ?

– Et pourquoi est-ce qu’il ne s’en prend pas surtout à ton père ?

Neil soulève les mains dans un signe d’impuissance.

– J’ai lancé un détective privé à la recherche d’Ellen, m’apprend-il en se levant. S’il la retrouve, on en saura sans doute plus. Est-ce qu’elle sait ce que son frère est en train de faire ? Quelque chose m’échappe dans toute cette histoire et je veux savoir quoi.

– Il faudrait peut-être que tu en parles aussi à Levison…

– Levison doit se concentrer sur Nolan. La priorité est d’arrêter ce malade !

– Parce qu’alors je serai à l’abri et je n’aurais plus à m’inquiéter du reste, c’est ça ? lui demandé-je en le rejoignant près de la baie vitrée.

– Oh, j’ai bien compris que son arrestation ne sera pas suffisante. Et tu as raison de vouloir ces réponses ! Je ne veux pas te voir débarquer en pleine réunion avec tes yeux lançant des éclairs. Tu risques de faire fuir mes clients !

L’atmosphère se détend, Neil retrouve son humour et son regard pétillant.

– Et encore, ce n’était qu’un avant-goût de ma colère. Je suis capable de pire !

– Je sais déjà ce que ça donne quand la passion t’anime, alors la colère… Je pense en avoir une petite idée.

À nouveau, Neil m’attire contre lui.

– Mais je te promets que je te protégerai !

Sa voix grave me pénètre comme un baume revitalisant. Je me sens forte, prête à trouver moi-même ce Nolan s’il le faut pour avoir des réponses à nos questions.

– J’avais prévu de passer te voir à l’hôtel, tu sais, me glisse-t-il, amusé. Mais tu ne m’en as pas laissé le temps.

– La faute à qui… Tu aurais pu m’envoyer un message et me dire « Je passe te voir plus tard », ça m’aurait suffi !

– Le rendez-vous avec le détective m’a accaparé.

– OK, c’est une bonne excuse, j’accepte d’oublier ton silence !

– Rassure-moi, tu ne vas pas bondir à chaque fois que je ne réponds pas à tes messages ?

– Non… Tant que je sais où tu es…

Il fallait que je la glisse, celle-là !

– Je vais demander à mon assistante qu’elle te partage mon planning ! rit Neil.

– Tu n’as pas peur pour ta liberté ?

– Je ne crains rien à l’autre bout du monde, surtout ! Toi, quitter ton hôtel spontanément ?! Je suis tranquille !

– Je l’ai déjà fait !

– Parce que je t’y ai poussée !

Ça m’ énerve quand il a raison comme ça !

– Il faut que j’y retourne, d’ailleurs, ajouté-je vaincue en grimaçant.

– Sauve-toi avant que je ne te fasse payer ton intrusion indélicate pendant une séance de travail !

s’exclame Neil en plongeant son visage dans mon cou pour m’embrasser.

– Regarder une maquette, c’est du travail ? me moqué-je gentiment.

– Je suis outré, mademoiselle Preston, que vous ayez aussi peu de considération devant mon travail. Est-ce que je me suis moqué quand vous m’avez parlé de constructions en dominos ?

– Oui, oui, tu l’as fait.

– Je ne me souviens pas…

Neil continue de me dévorer et je fais mine de lui échapper. Sur le seuil de la porte, je me retourne.

– Oui, je sais, si j’ai du nouveau, je t’appelle, anticipe Neil.

– Tu es parfait ! murmuré-je, pouce levé en sortant.

Je fais un signe à l’assistante en passant. Elle doit sentir à mon sourire que quelque chose a changé entre le moment où je suis arrivée et maintenant. C’est vrai, j’ai le pas plus léger, plus aérien

!

Le cœur aussi…

***

De retour derrière mon bureau, j’attaque plus sereine l’après-midi. Si cette parenthèse avec Neil n’a rien fait avancer, nous laissant même un peu plus perplexes lui comme moi, elle m’a permis de profiter de ses bras et de retrouver notre complicité intacte.

Cette histoire ne nous sépare pas, elle nous soude, au contraire !

Vivement la fin quand même.

Je n’ai pas croisé Bettina mais elle m’a laissé un mot sur mon clavier : « Nicole a appelé. Elle voudrait te parler. »

Nicole… Est-ce qu’il est encore arrivé quelque chose à mon père ?!

La boule au ventre, j’attrape mon portable pour joindre Nicole. Quand j’entends sa voix enjouée à l’autre bout du fil, je suis aussitôt rassurée.

– Nora ! Est-ce que tout va bien ? J’ai vu passer une info sur la soirée de votre hôtel, me demande-t-elle avant que je puisse avoir le temps de dire quoi que ce soit.

– Oui, tout est rentré dans l’ordre, dis-je rapidement pour ne pas entrer dans les détails et risquer de l’inquiéter. Et mon père ?

– Vous me raconterez ça à l’occasion. Votre père va très bien ! Les médecins devraient le laisser sortir d’ici une semaine.

– Oh, mais c’est une bonne nouvelle !

– Je vais organiser son retour, faire installer des rampes d’accès, qu’il puisse bouger avec son fauteuil. Je ne le vois pas rester à la maison toute la journée, rit Nicole, soulagée elle aussi de la tournure des événements.

– Moi non plus… répliqué-je pensive.

Nicole va s’occuper de tout… C’est donc sérieux entre eux. Mon père n’est plus seul, c’est bien pour lui. Peut-être qu’elle va lui apprendre à s’ouvrir ?

– Est-ce que je peux… vous aider ? ajouté-je, osant à peine poser la question.

Entrer dans la vie de mon père après toutes ces années, c’est… compliqué.

– Venez à l’hôpital, nous pourrons préparer tout ça à deux. Et votre père sera content de vous voir, même s’il ne le montre pas, me propose Nicole, pleine de bienveillance.

– Je vais essayer. Avec la réouverture de l’hôtel, je n’ai pas forcément beaucoup de temps…

– Je comprends, faites comme vous le sentez. Oh Nora ! Et encore merci pour votre ami. Louis s’occupe parfaitement du haras !

Nicole raccroche, non sans avoir insisté sur l’état de santé de mon père pour me rassurer.

Les choses rentrent dans l’ordre petit à petit… C’est peut-être l’occasion de retrouver mon père, d’essayer de renouer un lien ?

Sur un Post-it jaune de taille réduite, j’écris : « Penser à appeler Louis. » Depuis son arrivée au haras pour prendre le relais au pied levé, nous n’avons pas eu l’occasion de nous appeler. J’imagine qu’il doit être occupé…

J’espère que je ne l’ai pas mis dans une galère sans nom et qu’il s’en sort !

Et avec qui j’ai envie de partager cette bonne nouvelle ?

[Mon père sort de l’hôpital bientôt, les réservations pour l’hôtel sont là, les choses s’améliorent.

Nora]

[Super. Tu prévois un autre voyage dans le Connecticut bientôt ? Neil]

[J’aimerais, ça dépendra de l’hôtel. Envie de renouer avec mon père. Trop de temps perdu. Nora]

[Je ne veux plus de contact avec ma famille, tu veux te rapprocher de la tienne. On est différents sur ce point. Mais fais-le pour ne pas avoir de regrets. Neil]

[Différents ou complémentaires ? Nora]

[L’un ne va pas sans l’autre… Neil]

[Ça va ? Je réponds assez vite ? Neil]

[Pas mal ! Nora]

[Ouf ! Neil]

Je souris en posant mon téléphone. Neil est quelqu’un à part. Je peux de moins en moins me passer de lui. Je l’aime, c’est une évidence et cette attirance physique me dépasse. Mais c’est magique.

Incroyable, même.

3.

De l’amour dans l’air

*

Il nous faudrait encore quelques réservations supplémentaires pour passer les six prochains mois sereinement…

Je lève la tête de mon écran pour passer la main sur ma nuque douloureuse. Mon estimation est bonne. Serrée, mais positive. Je me lève pour annoncer la nouvelle à Bettina, mais je crois me souvenir qu’elle est passée me prévenir qu’elle partait…

Dix-huit heures ! Je me suis laissé emporter par les chiffres !

Je crois que j’ai bien mérité de faire une pause. Voire même d’arrêter là pour aujourd’hui !

Dans ces cas-là, il faut reprendre pied dans le présent avec douceur.

Comme commencer par penser à Neil ?

Imaginer qu’il entre dans la pièce, qu’il me murmure qu’il a tout son temps, qu’il m’attire contre lui et me porte jusqu’au canapé ?

Pas mal…

Sourire aux lèvres, je m’empare de mon téléphone pour partager avec lui ces images de nous deux.

Si jamais il se sentait inspiré de débarquer…

Sauf qu’il a été plus rapide que moi ! J’ai trois messages de lui… Je n’ai même pas entendu mon vibreur !

À 16h30 : [Je te réserve une surprise ce soir… Neil]

À 17h15 : [Pas de réponse… Occupée ? Pas envie ? Je vais donc devoir te kidnapper à nouveau…]

À 17h52 : [Je peux aussi m’inquiéter. Si je n’ai toujours pas de réponse dans dix minutes, je débarque avec toute la police de New York !]

Dix minutes ? Il me reste trente secondes pour empêcher cette opération commando !

[Tout va bien, n’alerte personne ! Nora]

[Prise par les chiffres, désolée. Très envie de cette surprise avec toi. De toi tout court. Nora]

Un peu osée cette dernière réponse, non ?

[Ah ! J’étais à deux doigts de contacter tes gardes du corps. Prêt à satisfaire TOUTES tes envies.

20 heures. Neil]

Une dizaine de papillons se mettent à battre des ailes dans mon ventre. Mes chiffres sont bien loin, j’ai d’autres idées en tête maintenant. Je souris toute seule devant mon écran. Une surprise…

Qu’est-ce qu’il a pu prévoir encore ? Avec Neil, je dois m’attendre à tout…

Je me réinstalle derrière mon écran, j’ai encore un peu de temps pour consulter mes mails et en faire un à Bettina pour la prévenir de ma possible absence. Avec Neil, on ne sait jamais. Est-ce que c’est juste une soirée, une nuit, plus ?

Mieux vaut anticiper…

Dans ma boîte perso, un mail de Flore. Ces derniers temps, nos échanges sont sporadiques et je le regrette. Depuis son retour en France et avec tout ce qu’il s’est passé depuis, nous n’arrivons plus à trouver du temps pour nos discussions sur Skype. Je dois faire attention, nous ne sommes déjà pas aidées par la distance, si je ne trouve pas du temps je risque de la perdre de vue.

Et ça, c’est hors de question !

De : Flore d’Albenas

À : Nora Preston

Objet : Allô New York, ici Paris !

Salut !

Les nouvelles se font rares ! Heureusement que j’ai accès à la presse new-yorkaise pour savoir ce qu’il se passe dans ta vie ! Rassure-toi, je ne vais pas te faire une scène. Je suis surtout très inquiète de voir que le malade qui vous pourrit la vie court toujours. J’espère que tu fais attention, sinon je te préviens, je débarque ! (Ce serait surtout une excuse, je meurs trop d’envie de revenir !) Alors, toujours avec Neil ? Comment ça se passe entre vous ? En tout cas, ce n’est pas avec mon frère que tu aurais eu une vie aussi trépidante… Tiens, en parlant de lui, il a l’air de s’éclater au haras de ton père. J’ai eu de ses nouvelles, il n’arrête pas d’en parler. C’est vraiment sympa d’avoir pensé à lui !

Je voulais te dire… Je suis vraiment fière de toi ! J’ai vu les photos du nouveau Hellington, c’est top ce que tu en as fait ! Vraiment. Je n’ai jamais douté de toi, je savais que tu y arriverais !

Je vais venir voir ça de mes propres yeux. Tu me manques trop en plus. Ça me bouffe d’être aussi loin et c’est encore pire depuis que Louis est parti… Et pour couronner le tout, je suis incapable de ne pas penser à Levison… Savoir que je lui plais aussi… Mais qu’est-ce que je fous là ?! C’est peut-être l’homme de ma vie et je suis en train de le laisser passer ! Faut que je prenne une décision, savoir ce que je veux faire de ma vie…

Allez, je ne t’embête pas plus. Tu vas croire que je suis au bord de la dépression ! Mais ça va, rassure-toi, j’ai juste besoin de me secouer un peu !

Flo.

Flore n’est pas au top. Même si elle me dit que ça va aller, je la connais assez pour savoir que c’est faux. Je peux la comprendre, entre Louis et moi qui sommes ici, son coup de cœur pour Levison qui ne demande qu’à se concrétiser, ses études terminées, elle n’a pas beaucoup de motivation pour rester en France. Et avec sa double nationalité, elle pourrait sans problème s’installer ici. Mais faire ce choix, tout quitter, ce n’est pas facile et je sais de quoi je parle. J’ai été dans la même situation quand mes grands-parents m’ont demandé de reprendre l’hôtel…

Il faut que je l’aide. Avec toutes ces histoires, je l’ai trop mise de côté. En plus, j’adorerais avoir Flore ici, à New York ! Louis, Emilio, elle… Tous mes amis seraient réunis ! On formerait une petite bande, on sortirait ensemble, on s’organiserait des soirées, des week-ends… Ça me pousserait à retrouver une vie sociale !

Avec tout ce petit monde, plus Neil, plus mon père et Nicole, je pourrais retrouver une famille

? Comme quand j’ étais petite…

Raison de plus pour faire venir Flore ici !

J’attrape la carte de Levison, pensive. Je ne peux pas organiser une soirée ni les faire se rencontrer pour briser la glace entre eux. Et pourtant, il faut bien qu’ils se parlent ! Si on attend que Flore vienne pour déclencher un truc, ça peut prendre des semaines !

Je ne vois qu’une solution…

J’espère que Flore ne m’en voudra pas…

De : Nora Preston

À : Andrew Levison

Sujet : Flore

Bonsoir inspecteur,

À mon tour de venir vous parler de Flore. En temps normal, il aurait été plus simple d’organiser un dîner mais, distance oblige, c’est un peu plus compliqué.

Alors voici son mail : floreda-perso@gmail.com.

Recevoir de vos nouvelles lui ferait énormément plaisir. Je sais qu’elle compte bientôt venir à New York, mais si elle vous plaît toujours, il n’y a pas vraiment de raison d’attendre, non ?

Nora

Je clique sur « Envoyer ».

Il faut savoir provoquer le destin !

Je prends le temps d’écrire une réponse à Flore, sans évoquer mon message à Levison. Je ne vais pas faire naître de faux espoirs. Je lui glisse que je serais trop heureuse de la voir débarquer. Il ne faut pas grand-chose pour qu’elle prenne une décision, mais ça ne tient qu’à elle.

Je regarde ma montre. Si je veux me préparer et être prête pour mon rendez-vous surprise avec Neil, il faut que je me secoue !

Je quitte mon bureau, optimiste pour Flore et Levison. Il était sincère la dernière fois quand il est venu me parler d’elle, pourquoi est-ce qu’il aurait changé d’avis ?

Je suis confiante, ça va marcher ! Levison va m’entendre sinon !

Au moment où je passe devant la réception, Bree m’arrête pour me prévenir qu’un colis a été livré pour moi ce soir. Je l’ouvre, surprise. Sur le papier de soie, un mot de Neil : « Un petit cadeau pour ce soir. Prépare aussi un sac pour la nuit. Une voiture passera te prendre chez toi. J’espère que tes envies sont restées intactes… Neil. »

Je ne sais pas si Bree remarque mes joues qui s’empourprent. Je m’éclipse rapidement, mon paquet sous le bras.

Mes envies sont même en train de se décupler !

J’adresse un grand sourire à mes deux gardes du corps quand je les retrouve pour m’accompagner chez moi.

Une silhouette attire mon regard sur le trottoir d’en face. Est-ce parce que je suis aux aguets désormais, sur la défensive, que je la remarque ?

On dirait l’ado que j’ai percutée sans le faire exprès la dernière fois ! Elle est encore là ?!

Je jette un regard à Jason et Doug mais ils n’y prêtent pas attention.

Pourquoi ils le feraient ? Une ado dans New York, il y en a des milliers ! Super, je deviens parano !

***

Je prépare rapidement un sac avant de me glisser dans la robe magnifique que m’a envoyée Neil.

Une robe bustier longue, en dentelle, dévoilant ma peau ici et là, noire… Neil a vraiment très bon goût !

Je me sens incroyablement féminine et sexy dedans. Et j’ai hâte qu’il puisse voir le résultat.

Qu’il me l’enlève aussi, d’ailleurs.

Mon cœur s’emballe. J’adore cette sensation, cette impression de chaleur que j’éprouve quand on s’apprête à se retrouver. Où est-ce qu’il compte m’emmener cette fois ? Dans cette tenue, j’imagine un restaurant cinq étoiles…

[Très jolie robe, merci ! Tu ne veux pas me donner un indice pour ce soir ? Nora]

Je pars à la pêche aux infos !

[Dépaysement. Neil]

OK… Ce sera donc cuisine du monde. S’il m’emmène dîner…

[Tu parles du dîner ? Nora]

[Peut-être. Ou de la nuit. Qu’est-ce que tu préfères ? Neil]

Je sens qu’il s’amuse à me faire tourner en rond. J’imagine très bien le petit sourire qu’il doit avoir en ce moment !

[Tu ne m’en diras donc pas plus… Nora]

[Est-ce que je t’ai déjà déçue ? Neil]

[Non. Tu m’as fait peur, rire, rendue impressionnée, émue… mais déçue, jamais. Nora]

[Je relève le défi d’allonger cette liste. Sans déception dedans. À plus tard ! Neil]

Neil et ses mystères… Je suis encore plus impatiente de le voir et de découvrir ce qu’il a préparé

!

***

Je quitte mon appartement presque en courant quand Neil m’envoie un message pour me prévenir qu’il m’attend en bas dans sa voiture.

Première surprise, il est venu avec le chauffeur !

Je m’engouffre à l’arrière et le retrouve tout sourire. Ses lèvres sont chaudes quand il m’embrasse et le regard pénétrant qu’il m’offre me fait presque oublier pourquoi je suis là.

– Je suppose que tu ne vas rien me dire ? demandé-je après ce tendre baiser.

– Absolument rien ! dit-il dans un sourire en posant ma main sur ma cuisse.

Je fais mine d’être déçue, mais le mystère qu’il entretient titille encore plus ma curiosité. Je me tourne vers la fenêtre pour essayer d’en savoir plus. Et lorsque j’aperçois le panneau « Aéroport », je me retourne vers Neil.

– On ne va pas au resto, alors, en déduis-je soupçonneuse.

– Tu crois ? réplique-t-il faussement étonné en regardant à son tour par la fenêtre. Mon chauffeur a dû se tromper de route…

– Arrête, tu es designer, pas comédien… On va prendre l’avion pour une destination inconnue.

D’où ton « dépaysement » de tout à l’heure !

Sourire énigmatique. Neil ne lâchera rien. Et pour m’empêcher de poser d’autres questions, il m’attire contre lui pour m’embrasser à nouveau.

Je pourrais faire grève de baiser tant qu’il ne me dit pas où on va !

Et me punir moi aussi ? Impossible !

Ce n’est que lorsque la voiture s’arrête que nous nous détachons l’un de l’autre. Cette promiscuité a fait monter la température entre nous, les yeux de Neil ont pris une couleur plus intense. Il m’entraîne rapidement sur le tarmac pour que le froid ne nous rattrape pas. Dans la cabine de son jet privé, Neil fait glisser mon manteau sur mes épaules nues et découvre la robe sur moi. Il prend le temps de me regarder et je me laisse détailler sans bouger. C’est tout juste si je respire. À cet instant précis, je rêve de ses doigts sur la fermeture éclair !

– Jolie robe de soirée, dit-il d’une voix sourde.

Ses mains caressent mes bras, remontent jusqu’à mes épaules, son index dessine ma clavicule pour descendre jusqu’au bustier.

Je vais me consumer s’il continue à me regarder comme ça !

– Mais… Tu n’en auras pas besoin, ajoute-t-il en retrouvant un sourire espiègle.

Quoi ?!

Toute la sensualité du moment retombe et une grosse frustration vient me serrer le ventre.

Double peine !

– C’est toi qui… commencé-je, sous le coup de la surprise.

– J’ai brouillé les pistes, m’apprend-il très fier de lui. Un sac t’attend ici, avec des habits plus…

appropriés.

Je suis la direction de son regard et aperçois non pas un sac, mais plusieurs. Je me précipite dessus pour découvrir ce qu’ils cachent. Et j’en sors…

Des Moon Boot !

Le commandant de bord interrompt notre discussion et nous signale que nous sommes prêts à décoller. Je m’installe dans un fauteuil, sans lâcher Neil des yeux. Au moment où je m’apprête à lui poser une question, il me stoppe.

– Chut, décollage… Ne déconcentrons pas le commandant, me souffle-t-il, un doigt sur mes lèvres.

C’est une blague !

Je me prends au jeu de Neil mais une fois l’autorisation de détacher les ceintures obtenue, je retourne aux sacs. Doudounes, bonnets, gants…

On part en expédition polaire ?

– Neil Caine, il est temps de me dire où vous m’emmenez, sinon, je détourne cet avion !

m’exclamé-je, les deux poings sur les hanches.

– J’espère que tu n’as pas perdu ton français…

– Il ne fait pas si froid que ça en France pour devoir porter ce genre de choses ! Où allons-nous ?

– Un petit coin de ton pays, à quelques heures d’avion, dit-il doucement en s’approchant de moi, comme un félin sur sa proie.

– Non, non, non ! Je connais ce regard ! Tu n’obtiendras rien de moi tant que je n’en sais pas plus, riposté-je en reculant.

– Tu ne peux pas fuir ici… Tu ne veux pas que je t’enlève cette robe ? Je pensais que c’ était ce que tu voulais tout à l’heure… me nargue-t-il d’une voix, vraiment, mais vraiment sensuelle. Je dois me changer moi aussi.

Comment lutter quand mon corps ne demande que ça ?!

Je recule jusqu’à la chambre de l’avion et quand Neil ferme la porte derrière lui, toute idée de protestation n’existe plus. Au moment où il défait la fermeture éclair de la robe, que ses mains glissent dans mon dos, notre destination n’est plus une priorité.

***

Lorsque nous regagnons nos sièges pour l’atterrissage, nous sommes équipés, décoiffés, et heureux. Je pense même que mes joues sont encore un peu rouges… Je jette un œil du côté du hublot pour découvrir cette terre qui nous attend et dont je ne sais toujours rien.

– Mesdames et messieurs, merci d’attacher votre ceinture. Nous nous apprêtons à atterrir sur la petite île de Saint-Pierre-et-Miquelon. La température extérieure est de -15‹. J’espère que vous avez passé un agréable vol dans les bras de la Caine Airlines.

J’éclate de rire en entendant Neil imiter le chef de cabine.

– Si jamais le design ne marche plus, tu peux te reconvertir ! assuré-je hilare.

– Si ça me permet de m’envoyer en l’air avec ma passagère préférée, me lance-t-il dans un clin d’œil.

– Pas sûre que ton pilote soit formé pour ce genre de turbulences, ajouté-je avec malice.

– Imagine les nouvelles consignes de sécurité : « Il vous est strictement interdit de vous toucher pour ne pas perturber la trajectoire de l’avion ».

Nous partons tous les deux dans un grand fou rire complice.

– Mais -15‹, on va mourir de froid ! m’exclamé-je en regardant à nouveau par le hublot.

– Je suis prêt à me dévouer et à t’offrir mes bras pour te réchauffer, si tu as besoin, me propose

Neil dans un regard lourd de sous-entendus.

– Toujours prêt à donner de ta personne, quelle générosité Monsieur Caine.

– Je vis pour vous servir mademoiselle Preston, dit-il en s’inclinant dans une révérence improvisée.

– Ah oui ? Je croyais que tu ne vivais que pour les défis… Et attention si tu dis que j’en suis un !

dis-je en le menaçant gentiment du doigt. Bon, explique-moi. Pourquoi tu m’emmènes ici ?

– J’ai participé à la création d’une résidence de luxe, tu vas voir, c’est très dépaysant, m’apprend Neil quand l’avion touche enfin le sol.

– Tu travailles n’importe où sur Terre, même dans les endroits les plus reculés !

– Je ne t’ai pas menti quand je t’ai dit que je ne me posais jamais ! Ça me permet de faire de très jolies découvertes.

Avant de sortir, Neil me tend des moufles et m’entoure d’une énorme écharpe en laine. Nous partons tous les deux dans un nouveau fou rire. Je ne vois plus rien, j’ai chaud, et Neil me fait tourner sur moi-même très vite. Quand enfin nous sommes prêts, nous échangeons un long regard complice.

– Prête à affronter le froid ? me demande Neil, la voix étouffée par son écharpe.

Je lève mon pouce et le steward ouvre la porte. Un air glacial s’engouffre dans l’appareil. Neil a pensé à tout pour me préserver de cette violente morsure. Il m’attrape la main, ou plutôt la moufle, pour descendre les quelques marches de l’escalier. En bas nous attend un attelage, une sorte de traîneau de Père Noël couvert conduit par des chevaux…L’homme qui nous en ouvre la porte a le visage caché par une épaisse cagoule de laine, mais ses yeux nous adressent un regard accueillant.

Dépaysée ?! Je suis en plein rêve, oui !

– Dans la neige, les chevaux s’en sortent mieux, surtout là où nous allons, m’explique Neil en m’aidant à grimper.

Sous la neige qui tombe à gros flocons, nous nous mettons en route. Cette sensation de glisser est douce et le bruit sourd des sabots sur le sol me transporte dans une sorte de pays un peu imaginaire.

Nous ne prenons pas les routes principales et quittons l’aéroport assez rapidement. Neil m’attire contre lui et nous couvre les jambes d’une couverture. Abrités dans notre attelage, cette balade dans la nuit se révèle ultra-romantique.

– C’est ici, me glisse Neil au creux de l’oreille en me montrant du doigt une succession de petits chalets typiques.

Dans ce coin reculé de l’île, que j’imagine sauvage malgré la nuit, se trouvent plein de grandes maisons en bois, doucement éclairées par des lumières extérieures. J’ai l’impression d’entrer dans un village de fées !

– Quand on m’a demandé d’intervenir ici, l’hôtel devait être composé d’un seul bâtiment, m’explique Neil alors que nous dépassons plusieurs chalets. Je suis tombé amoureux de ce coin dès que j’y ai mis les pieds. Pour moi, il était impossible de faire ça, de dénaturer le paysage. C’était une abomination ! J’ai proposé une autre idée, j’ai dû batailler ferme contre le promoteur, mais j’avais tous les habitants de l’île derrière moi. Et voilà ce que ça donne !

– Et tu as fait quoi pour te faire entendre cette fois ? Une bataille de boules de neige géante ? lui demandé-je, me rappelant que chaque prise de position de Neil ne passe jamais inaperçue.

– La population a agi pour moi en bloquant le chantier. Je n’ai pas pu m’exprimer comme je le voulais !

– En tout cas, c’est somptueux ! On dirait que chaque petite maison cache une histoire…

– Voici la nôtre !

Neil repousse la couverture et descend avant de me tendre la main. Nous sommes accueillis par
un homme très chaleureux qui nous invite à entrer au plus vite à l’intérieur de notre…

Chalet ? Nid douillet grand luxe ?

Tout est en bois clair, les poutres de la maison sont apparentes, un feu de cheminée diffuse une douce chaleur, de grands et larges canapés blancs, sur lesquels on a posé des plaids moelleux, habitent le salon. C’est spacieux, mais cosy à la fois. Impossible de ne pas se sentir bien ici. La chambre est à l’image du salon et la salle de bains, très naturelle, propose une énorme baignoire au milieu de la pièce.

Si ce n’est pas une invitation à se détendre à deux, ça…

– Je crois que tu peux rajouter « émerveillée » à ta liste, dis-je à Neil en le retrouvant dans le salon. Je n’aurais jamais pu deviner ça !

– J’adore te surprendre et voir pétiller tes yeux, répond-il en m’attirant à lui. Je voulais te faire découvrir ce petit coin de paradis…

– Je suis désolée, je vais rompre le charme de ce moment, mais je suis obligée de te demander…

Tu sais… L’hôtel, je dois m’organiser pour…

– Nora, profite ! m’interrompt Neil en faisant mine de me gronder. Bettina est prévenue et nous ne restons ici que jusqu’à vendredi, OK ?!

Neil a tout prévu. Et une fois de plus, il a raison. Ce n’est pas en passant moins de 48 heures loin de l’hôtel que ça le mettra en péril…

– Il y a aussi des personnes que j’aimerais te faire rencontrer… ajoute Neil en me serrant un peu plus fort contre lui.

– Qui ça ?

– Solveig et Marcus…

Heureusement que Neil me tient, je manque soudain de défaillir. Non seulement il me fait découvrir un de ses paradis sur Terre, et en plus il veut me faire rencontrer ses amis les plus proches

?

Les personnes qui ont plus d’importance à ses yeux que ses parents !

– Solveig et Marcus ? répété-je, surprise. Tes amis sont là ?

– Ils font une petite escale ici avant de reprendre leur voyage vers la Norvège. Quand j’ai su qu’ils passaient par là…

Neil ne parle pas beaucoup de ses sentiments, mais il a sa façon bien à lui de me montrer qu’il tient à moi.

Et ça, ça vaut mille paroles !

– Ça va, Nora ? me demande Neil, inquiet sans doute de me voir pâlir.

– Tout va bien, dis-je doucement. C’est juste que… je suis très heureuse d’être là.

Je pose mes mains sur son visage pour l’attirer vers moi. Le baiser que je dépose sur ses lèvres a un goût particulier. Je l’aime comme jamais !

***

La journée s’annonce tout aussi magique que la nuit que nous venons de passer. Raquettes, chiens de traîneaux… le dépaysement est total. Je comprends pourquoi Neil adore cette île. Elle est reculée, loin de tout, on se sent libre au milieu de ces grands espaces un peu sauvages… Beaucoup se méprennent sur Neil en le voyant dans ses soirées d’inaugurations, dans les lieux les plus luxueux, ou même en le jugeant sur ses frasques. Mais il n’est pas vraiment ce qu’il veut bien montrer. Il sait apprécier les choses simples que proposent des endroits comme celui-là.

Et surtout, il sait les partager.

La soirée que je redoute un peu est déjà là. C’est le grand moment de LA rencontre. Solveig et

Marcus sont arrivés en fin d’après-midi.

Hors de question de montrer à Neil que je suis stressée !

Sauf que je tremble en nouant les lacets de mes Moon Boot…

Neil sourit mais il a la délicatesse de ne pas me taquiner là-dessus. Sauf quand, devant la porte de ses amis, je lui serre un peu plus fort la main qu’il ne faudrait.

– Tu sais que cette rencontre est importante pour moi, me dit-il le plus sérieusement du monde. Si tu ne plais pas à mes amis, je crains que…

Il ne termine pas sa phrase. Et finit par éclater de rire devant ma tête éberluée.

– Je plaisante, ça va bien se passer !

Super… Je ne me sens pas du tout mieux, humour ou pas humour…

C’est Solveig, une grande blonde aux yeux bleus, très mince, qui nous accueille avec un bel accent scandinave. À peine sommes-nous entrés qu’elle se jette dans les bras de Neil. Les retrouvailles sont chaleureuses et font plaisir à voir. Marcus, très grand lui aussi, assez carré d’épaules et aussi blond que sa femme, attire Neil contre lui.

– Solveig, Marcus, voici Nora, me présente-t-il en se tournant vers moi.

Cette façon qu’il a eue de dire mon prénom… Comme s’il était fier…

– Nora, ravie de te rencontrer enfin, Neil nous a beaucoup parlé de toi ! me lance Solveig en me gratifiant à mon tour de son grand sourire.

Beaucoup… beaucoup ?

Marcus aussi semble content de faire ma connaissance. La chaleur de ces deux-là me fait oublier mon stress. Ils me mettent tout de suite à l’aise. J’ai même l’impression de retrouver de vieux amis !

J’observe Neil. C’est bien la première fois que je le vois avec des personnes si proches de lui. Il est serein, détendu. Il sourit, blague, se moque gentiment de Solveig qui se bat avec la bouteille de champagne et répond au coup par coup à Marcus dans une magnifique joute verbale.

Cette complicité entre eux…

La même que celle que nous avons.

Au cours de la soirée, Neil multiplie les gestes tendres à mon égard. Une main posée sur ma cuisse, un baiser volé… Nos regards s’accrochent souvent. Pas besoin de parler pour savoir que lui comme moi passons un très bon moment. Et bien sûr, je ne peux pas m’empêcher de poser des questions sur Neil, pour en savoir plus sur lui. Solveig et Marcus se laissent prendre au jeu mais parlent de leur ami toujours avec beaucoup de respect et d’amour.

– Et pendant ses études, Neil était déjà un peu fou ? demandé-je en lui lançant un regard amusé.

– Un peu, oui, me répond Marcus. C’était surtout un étudiant solitaire, presque arrogant. Il a essayé de séduire Solveig alors que nous étions déjà ensemble. Autant te dire que je ne l’aimais pas beaucoup…

– Mais je ne savais pas pour Solveig et toi, se défend Neil tout sourire.

– Tout le monde savait, sauf toi ! surenchérit Marcus. Il n’était pas fou, mais déjà très, très engagé.

– Engagé et buté, ajoute Solveig. Ça lui a coûté ses études !

– Ses études ? Comment ça ? demandé-je à nouveau, titillée par la curiosité.

– Je ne crois pas que ce soit très intéressant à raconter, ça s’est passé il y a des années…

intervient Neil en tentant de nous faire changer de sujet.

– Comme je te le disais, commence Marcus en s’installant plus confortablement, Neil ne se mêlait pas à nous. Il était bon, il avait son talent et il était un peu à part. À la fin du premier semestre de notre dernière année, je ne pouvais plus payer mes études et l’école a décidé de me renvoyer. Tous
les étudiants se sont mobilisés, il y a eu des pétitions, on a tout essayé pour faire changer d’avis la direction et me permettre de rester les six derniers mois.

– On pensait tous que Marcus allait partir mais Neil a pris les choses en main… à sa façon, sourit Solveig.

– Neil est bon dans beaucoup de domaines, mais pas l’informatique, rit Marcus. Il s’est introduit dans les bureaux de l’administration pour tenter de pirater nos données, mais non seulement il n’a pas réussi, mais en plus, il a failli se faire prendre !

– Tu as fait ça ?! m’exclamé-je en me tournant vers Neil.

– Je ne pouvais pas attendre sans rien faire. L’Academy n’a pas su se montrer conciliante, alors j’ai réagi ! Mais ça n’a pas vraiment fonctionné comme je le voulais, proteste Neil, réprimant un sourire.

– Ça n’a pas marché, mais il ne s’est pas arrêté là ! continue Marcus, les yeux brillants. Du jour au lendemain, Neil a quitté l’école. Ce monsieur assis à côté de toi a claqué la porte de l’Academy en clamant haut et fort qu’il avait assez de talent pour lancer ses projets…

– Mais ce n’était pas ça, supposé-je naturellement en regardant Neil.

– Tu as totalement raison, Nora ! La bourse que Neil avait pour ses études m’a été réattribuée et j’ai pu finir mon année. Solveig a fait des recherches après et on a vite compris que Neil avait fait exprès de partir pour me donner un coup de pouce !

Neil qui se sacrifie pour un autre… Pourquoi est-ce que sa générosité ne me surprend pas…

– Tu avais surtout besoin de suivre encore quelques cours, tu n’étais pas aussi bon que moi, il faut dire la vérité, plaisante Neil.

– Neil est un homme exceptionnel, Nora, ajoute doucement Solveig. Il ne faut pas s’attarder sur l’image qu’il donne au monde. Mais si tu es là, c’est que tu dois déjà savoir quel genre d’homme il est vraiment…

J’acquiesce d’un signe de la tête.

Je sais qui il est, je l’aime pour ça !

***

Nous retournons à notre chalet main dans la main, en silence, la tête pleine de rires et de promesses de se revoir bientôt. Je n’ai plus qu’une hâte, me lover dans les bras de Neil, le remercier de tout ce qu’il me fait vivre et du bonheur qu’il m’apporte.

Il est le premier à briser le silence. Il m’attire doucement contre lui, devant le feu de cheminée pour nous réchauffer de cette traversée dans le froid. Il plonge son regard dans le mien, ses doigts écartant de mon visage des mèches de cheveux rebelles.

– Nora, commence Neil de sa belle voix grave. Je n’ai pas besoin d’avoir le feu vert de qui que ce soit pour savoir si tu es quelqu’un pour moi. Je le sais. C’est une évidence, depuis le début. Et il y a eu Aspen…

Il fait une pause, baisse les yeux.

– Quand tu as sauté ? demandé-je doucement, cherchant à retrouver son regard.

– Tu as eu les bons mots, ajoute-t-il presque avec difficulté, comme s’il était compliqué pour lui de s’ouvrir. Tu te souviens ? Tu m’as dit que je n’avais rien à prouver, ni à moi, ni à personne. Tu m’as permis d’ouvrir les yeux ! J’ai toujours agi de cette façon, j’ai toujours voulu prouver à mes parents que je pouvais réussir tout ce que je voulais, sans eux, sans leur éducation rigide. Même aujourd’hui, je m’amuse d’imaginer ma mère offusquée par mes actes. Mais tu as raison, je n’ai pas besoin de ça. Je n’ai plus besoin de les convaincre, je n’en ai même pas envie. Je veux faire les choses pour moi, tirer un trait sur mon passé et m’occuper du futur… avec toi.

Avec moi.

– Je ne suis pas en train de t’annoncer que je vais changer et me calmer. Pas du tout. Mais je sais que ça ne t’effraie pas, et c’est aussi pour ça que je t’aime.

Neil dévoile ses sentiments, droit dans les yeux. Je ne sais même pas quoi dire, et je n’en ai d’ailleurs pas le temps.

– Wouhou ! Je l’ai dit ! s’exclame-t-il, emporté par son éternel grain de folie. Je t’aime Nora !

Je suis happée dans son tourbillon. Il me fait voler, tourner… Neil rit, je ris aussi. Je n’ai jamais vécu de déclaration aussi folle, mais elle lui correspond tellement ! J’essaie de le calmer un peu, mais impossible.

– Monsieur Caine, je vous aime aussi ! crié-je presque pour dominer sa joie.

L’effet est instantané. Neil s’arrête. Et m’embrasse passionnément.

– Je crois que nous devons sceller ces mots par des actes, qu’en penses-tu ? me demande-t-il le regard intense.

– Nos corps ont aussi leur mot à dire… murmuré-je, un sourire coquin sur les lèvres.

Je sais tout de suite de quelle façon je veux célébrer ces aveux.

La grande et vaste baignoire de la salle de bains… J’ai reçu son invitation cinq sur cinq !

– Attends-moi là, imposé-je à Neil en le poussant vers le canapé.

Pour faire monter un peu la pression, je fais glisser devant lui la fermeture éclair de mon pull, laissant apparaître la dentelle de mon soutien-gorge.

– Je n’en ai pas pour longtemps, ajouté-je en lui offrant un baiser lourd de sens.

De quoi lui faire comprendre que la suite s’annonce torride…

Bougies disséminées, lumière tamisée, je veux que tout soit parfait pour cette nuit exceptionnelle.

L’eau du bain coule en cascade et fait miroiter sur les murs de la pièce de nombreux reflets. J’ai eu le temps de me défaire de mes habits et de passer un peignoir court qui ne cache presque pas mes fesses. Le contact du tissu sur ma peau a le don d’attiser un peu plus le feu qui m’anime.

Je me demande ce que peut bien faire Neil…

Avec le bruit de l’eau, je n’entends pas la porte qui coulisse. Et quand deux mains puissantes se posent sur mes hanches, derrière moi, alors que je suis occupée à répandre les sels de bain, j’ai un hoquet de surprise.

– Tu es incorrigible, soufflé-je la voix rauque.

– C’est vrai, je suis un sale gosse qui n’en peut plus d’attendre sa surprise, dit-il en s’attaquant à la ceinture de mon peignoir.

Je me redresse pour mieux me coller à lui et penche ma tête sur le côté pour le laisser m’embrasser le cou. Neil caresse mon ventre de ses doigts, puis sa main remonte doucement vers mes seins, son doux contact fait pointer mes tétons. Je ferme les yeux, complètement à sa merci. Mon sale gosse d’amant a visiblement très envie de jouer. Son pouce titille doucement la pointe durcie, lentement, avant que sa main ne s’abatte complètement sur mon sein pour le prendre dans sa paume et m’offrir une caresse à réveiller les passions les plus éteintes.

Ou à décupler l’incendie qui est en train de se propager dans mon ventre…

Je pousse un soupir de plaisir. Neil me mordille le lobe de l’oreille et pousse son exploration vers le sud cette fois. Lentement, ses doigts se fraient un chemin entre mes cuisses et il passe délicatement son index sur mon sexe prêt à l’accueillir. Mais c’est sans compter son envie de faire durer le plaisir. Mon amant capricieux se contente de promener ses doigts de haut en bas, provoquant chez moi un véritable supplice.

Entre sa main sur mon sein, sa langue dans mon cou et cette caresse entre mes jambes… Je
vais défaillir avant les choses sérieuses !

Je sens son souffle contre moi, de plus en plus court. La température monte de son côté aussi.

Alors, je décide d’entrer dans le jeu. Je plaque ma main contre la sienne, sur mes seins, et l’encourage à me caresser plus fort. J’attrape son autre avant-bras et cette fois, c’est tout mon corps qui se presse contre lui. Je commence à bouger mon bassin et mon mouvement fait remonter le tissu du peignoir sur mes reins. Je sens son érection à travers son pantalon. Doucement, je me penche vers l’avant, puis remonte dans une attitude ultra-provocante.

Neil n’a pas l’intention de me laisser prendre le dessus dans notre petit jeu érotique. Il me plaque à nouveau contre lui et cette fois, sa main entre mes jambes devient un peu plus aventureuse. Ses doigts ne perdent plus de temps en détours et me pénètrent avec force. Je crie de plaisir en relevant ma jambe pour la poser sur le rebord de la baignoire. J’ai un besoin de m’offrir complètement à lui, de lui laisser toute latitude pour caresser mon clitoris de sa paume et me faire frémir en jouant de ses doigts en moi.

Et quel doigté de rêve !

Très vite, Neil me précipite aux limites de l’implosion. Il me dévore le cou, sa respiration s’accélère. L’orgasme est là, impérieux, et provoque un long râle de plaisir chez moi. Mon amant ralentit le rythme, mais les décharges à chacun de ses mouvements prolongent mon plaisir. Neil m’entoure de ses bras et me soutient, le temps que je récupère. Mes jambes sont en coton et ont bien du mal à me porter.

– Et tu voulais vraiment que j’attende dans mon coin ? me demande-t-il de sa voix chaude, derrière moi.

– Je te donne le droit de ne plus m’écouter, réponds-je en me retournant.

– Tu sais que je n’oublierai pas ce que tu viens de dire…

– Je compte sur toi pour l’utiliser dans le bon contexte !

– Tu voulais prendre un bain dans une piscine ou juste dans la baignoire ? Je pense qu’il est temps d’arrêter l’eau, continue Neil, amusé en regardant derrière moi.

Merde !

Je me précipite pour éteindre la cascade, à deux doigts de transformer la pièce en une immense pataugeoire. J’ai même besoin d’enlever un peu d’eau…

– C’est de ta faute aussi… pesté-je.

– Je plaide coupable ! Mais ma peine n’est pas désagréable, rétorque-t-il derrière moi.

Je prends conscience du spectacle que j’offre à Neil et me redresse, rabattant d’un coup sec mon peignoir sur moi.

Surtout sur mes fesses !

– Au lieu de me mater comme ça, tu ferais mieux de te déshabiller avant que je ne te plonge dans cette piscine d’intérieur ! le menacé-je en m’approchant de lui.

– C’est bizarre, s’amuse Neil. Tes yeux lancent des éclairs, mais ce n’est pas de la colère…

Oh non, ce n’est pas de la colère. C’est mon désir ardent de te voir nu pour pouvoir toucher ta peau !

Et ce corps, si sublime, apparaît sous mes yeux. Neil se débarrasse de ses vêtements en ne détachant pas son regard du mien. Je lis aussi très bien dans ses yeux le plaisir qu’il éprouve quand je le dévore de loin. Jamais je ne pourrais me lasser de le voir ! Ses muscles, ses pectoraux, ses abdominaux dessinés… L’hiver est une saison cruelle qui m’empêche de profiter du spectacle plus souvent !

Neil sur une plage… Humm… Au bord d’une piscine… La peau hâlée…

– Je ne sais pas à quoi tu penses, mais ça n’a pas l’air mal…

– À toi… À l’été…

– Tu m’as moi mais en hiver, c’est bon aussi, ou je me rhabille et on hiberne ? plaisante Neil.

– Non !

Je me précipite presque comme une sauvage pour l’empêcher d’attraper son tee-shirt. Mes mains se glissent sous son boxer, sur ses fesses, pour l’encourager à tout enlever. C’est moi qui le descends sur ses cuisses, libérant son membre puissant.

Je dépose un baiser sur son sexe et je sens le corps de Neil se crisper au-dessus de moi. Je l’embrasse une deuxième fois, puis une troisième, jusqu’à ce que ma langue intervienne. Mais monsieur Hiver n’a pas l’intention de me laisser aller plus loin. Il me relève avec force, me soulève du sol pour m’emporter dans la chambre. Quand j’entoure sa taille de mes jambes, je sens son sexe me frôler. Et ses yeux prennent une teinte enfiévrée.

– Je ne peux pas te laisser aller plus loin… murmure Neil.

Nos lèvres se joignent dans un baiser passionné, nos langues se lancent dans une danse folle.

Nous poussons tous les deux de longs soupirs. Délicatement, Neil me dépose sur le lit et sort du tiroir de la table de nuit un préservatif. Sa façon de le dérouler sur son sexe, très sensuelle, me laisse imaginer ce moment où il va se glisser en moi et commencer à bouger.

Je ne rêve pas de ce moment bien longtemps. Neil est déjà au-dessus de moi, et sans effort, il s’immisce entre mes cuisses, dans mon intimité. Mon bassin se cambre immédiatement pour accompagner ses mouvements. Mes ongles se plantent dans ses épaules, je m’accroche à lui, prise de vertige tellement les vagues de plaisir sont étourdissantes.

J’entends Neil murmurer mon nom, et même un « je t’aime », mais je n’en suis pas sûre… Je suis complètement submergée et mon amant me pilonne de plus en plus vite. Je sens un nouvel orgasme monter, mais pour la toute première fois, c’est Neil qui explose en premier dans un profond gémissement. Je le suis aussitôt.

Neil se pose plus délicatement contre moi, m’embrasse tout le corps, les seins, mon cou, mes lèvres… Il me couvre d’une couverture et continue, comme un amant amoureux, de me montrer à quel point il m’aime.

– Je n’ai pas du tout envie de te laisser tranquille, ce soir, chuchote-t-il entre deux baisers. Je veux te toucher, te caresser, te voir jouir toute la nuit. Je suis un sale gosse pot de colle.

– Humm… Je n’ai rien contre les sales gosses… Je leur pardonne tout…

Je me redresse pour le chevaucher, attrape ses mains et les plaque au-dessus de sa tête.

– Sauf que maintenant, il va falloir m’obéir… C’est l’heure du bain.

– Justement ce qu’il me faut pour retrouver de l’énergie ! me lance mon amant en se dégageant de mon emprise.

Neil remonte vers moi pour m’embrasser à nouveau, posant ses mains sur mes reins. J’aime cette force, cette sensation qu’il peut me posséder, me prendre à chaque instant et réveiller au creux de mon ventre le plus brûlant des bouillonnements.

– Alors viens vite recharger tes batteries, je crois que mon corps en veut encore… soufflé-je en mordillant à mon tour le lobe de son oreille.

Nous nous glissons dans l’eau encore chaude, dans cette baignoire immense. Installée entre ses jambes, dans ses bras, je me laisse aller à profiter du moment. Sous l’eau, les caresses sont douces…

Neil arrive presque à me laisser tranquille…

Presque…

Ses mains sur mes cuisses, sur le haut de mes seins, sur mon ventre… En faisant exprès d’éviter
toutes les zones sensibles de mon corps, il fait naître en moi un mélange d’excitation et de frustration.

Je sais qu’il sourit derrière moi, qu’il s’amuse de me malmener de cette façon. Mon corps cherche son contact, il esquive… Je m’approche, il s’éloigne… Et dans le bas de mon dos, je sens son érection monter aussi. Puisque ses mains sont occupées à jouer, je glisse son sexe sous mes fesses, entre mes jambes et l’entoure de mes mains.

Neil a compris. Je l’empoigne fermement et mes doigts se mettent à bouger. Quand sa main remonte vers mon cou, ma joue, je lèche son pouce pour l’embraser encore un peu plus. Neil me pousse à me retourner et, à califourchon sur lui, je l’embrasse avec fougue, sans cesser mes caresses.

Mes seins s’écrasent contre son torse, ses mains contre mes fesses. Nous sommes assoiffés de plaisir.

Nos corps hurlent ensemble qu’ils ne veulent faire plus qu’un.

Dociles, nous les écoutons. Neil me sort de l’eau, dans ses bras. Nos lèvres ne se quittent plus. Il me pose sur le marbre froid du plan de toilette et rapidement, passe un second préservatif, trouvé dans sa trousse de toilette. Il m’attire de nouveau contre lui, le regard brûlant. Je respire vite, n’attendant plus qu’une chose…

Et Neil me pénètre en m’attirant contre lui. C’est brutal, violent, comme le plaisir que je ressens.

Il me plaque contre le mur et continue ses coups de bassin. Tous ses muscles sont bandés pour me porter. J’agrippe ses cheveux, je gémis. Neil est comme fou de désir et ce nouveau côté sauvage me gagne. Nous nous mordons presque au lieu de nous embrasser, Neil va et vient en moi de plus en plus vite. Mon sale gosse est au paroxysme de sa virilité et m’offre un puissant orgasme avant de succomber à son tour.

Le temps de reprendre notre souffle et Neil me dépose doucement au sol. Il attrape nos peignoirs, me couvre du mien et me reprend dans ses bras, comme une princesse, pour me porter dans notre lit.

Ses yeux brillent, nous nous sourions, repus et fatigués.

4.

Responsable ?

*

Lorsque j’ouvre les yeux, je surprends Neil en train de m’observer.

– Arrêtons le préservatif ! déclare-t-il d’un ton décidé, sans même me laisser le temps d’émerger.

– Quoi ? demandé-je d’une voix encore ensommeillée.

– Faisons un test et arrêtons le préservatif ! répète Neil en souriant.

Je me redresse, cette fois toute réveillée.

– Tu es sûr ?

– On est ensemble, on est bien, on n’a plus besoin de ça entre nous maintenant.

Neil a l’air si sûr de lui que je ne peux que le suivre dans cette idée.

– OK, faisons-le, accepté-je, peu à peu consciente de la signification de ce cap. Tu ne serais pas en train de t’engager avec moi ?

– C’est dingue ce que l’amour peut changer un homme ! me lance Neil en se jetant sur moi.

Sous les attaques de ses baisers et de ses caresses chatouilleuses, j’éclate de rire. Ce séjour a été une parenthèse enchantée.

Je ne suis même pas sûre de réaliser le chemin que prend notre relation.

Pas de questions ! Je veux pro-fi-ter !

Et il reste peu de temps avant le départ ce matin !

***

Inséparables, collés l’un à l’autre, pris de fous rires incessants, nous montons à bord du jet de Neil. Je n’ai pas du tout envie de le quitter, de revenir dans notre quotidien. Je veux rester ici dans notre nid d’amour et profiter de ces doux « je t’aime » que Neil sait si bien me glisser au creux de l’oreille.

J’adore… J’en veux encore…

Mais voilà, le côté rabat-joie du destin a dû penser que nous avions assez rêvé. En plein vol, Levison appelle Neil. Pour qu’il le contacte sur la ligne de l’avion, c’est que ce doit être très urgent… Je n’entends pas la discussion, mais quand je vois les traits tirés de Neil à son retour dans la cabine, je sens que c’est sérieux.

– Ils ont arrêté Nolan, m’apprend-il simplement en s’asseyant.

– C’est une bonne nouvelle ! Plus besoin des gardes du corps ! m’exclamé-je, soulagée.

Mais je suis la seule à ressentir cette joie. Neil n’a pas desserré la mâchoire.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? demandé-je, inquiète.

– Il refuse de parler.

– Oh…

Et il a tellement de choses à nous dire !

– Je file directement au poste de police à l’atterrissage. Je peux te déposer si tu veux, me propose Neil.

– Non, je viens avec toi. Je veux le voir.

Quelque chose gronde en moi. La colère. Nolan Bradford a mis le feu à mon hôtel et tué mes grands-parents. Cet homme me doit des explications !

Je refuse ce silence !

***

Levison nous accueille dans son bureau dès notre arrivée.

– Du nouveau ? demande aussitôt Neil, contrôlant à peine son impatience.

– Non, il ne dit rien, absolument rien. Je vais vous emmener le voir, je veux être sûr que vous le reconnaissez, nous dit l’inspecteur en nous invitant à le suivre.

Mon cœur bat à une vitesse folle. Malgré moi, je m’arrête devant la pièce où sont entrés Neil et Levison. Derrière la vitre opaque, je vais voir l’homme qui m’a enlevé ce que j’avais de plus cher.

Je suis submergée par l’émotion et par la colère.

– Ça ira ? me demande doucement Neil en revenant vers moi.

Je lui fais signe de la tête. Puis j’entre. Je prends le temps d’observer l’homme en face de moi.

Brun, encore athlétique, les cheveux bouclés. C’est lui. Je n’ai aucun doute.

– J’espère qu’il n’est rien arrivé à Ellen… lâche Neil à haute voix.

Un éclair de douleur traverse ses yeux, sa mâchoire se crispe. Revoir son frère doit réveiller des vieux souvenirs.

Éveiller des regrets ? Et si Neil avait envie de revoir Ellen ?

– Je veux lui parler, finit par dire Neil à Levison. Je veux savoir.

– Vous êtes en colère, Neil, hors de question que je vous laisse le voir dans cet état. Si jamais ça dérape, ça peut compromettre l’enquête ! refuse catégoriquement Levison.

– On ne peut pas rester là à attendre qu’il daigne nous parler ! Et s’il ne le fait pas ?!

– Neil, nous faisons notre travail, tôt ou tard, il finira par tout lâcher. C’est dans son intérêt.

– Je n’aime pas votre « tard », Levison !

– Je vais y aller, moi, déclaré-je doucement sans quitter Nolan des yeux.

– Toi ? C’est trop dangereux, c’est hors de question, s’interpose Neil.

– Ce n’est pas à moi qu’il en veut, c’est à toi. Il ne m’a pas fait de mal quand il en a eu l’occasion à la soirée, pourquoi est-ce qu’il m’en ferait ici ? Inspecteur, laissez-moi y aller.

Levison hésite.

– OK. On peut essayer. Pas d’imprudence, Nora. Je suis derrière la porte, s’il se montre menaçant, vous filez, d’accord ?

– Nora… commence Neil pour m’empêcher d’y aller.

– J’ai besoin de le faire.

– OK, mais s’il fait le moindre geste vers toi, je ne réponds de rien, capitule Neil en m’attirant contre lui pour m’embrasser.

Levison me conduit à la porte et me laisse entrer dans la salle d’interrogatoire. Nolan ne lève même pas les yeux vers moi. Je suis calme, presque sereine. Ma colère est encore là, mais je comprends que l’hystérie n’est pas la solution.

Même si je meurs d’envie de lui hurler dessus…

Je m’assois en face de lui, de l’autre côté de la table. Surpris par mon silence, Nolan lève les yeux. Je le vois tressaillir quand il me reconnaît. Il tourne la tête vers la porte, puis vers la vitre, avant de se concentrer de nouveau sur moi, silencieux.

– Pourquoi ? demandé-je simplement, la voix un peu enrayée par l’émotion contenue.

Il m’observe.

– Pourquoi tout ça ? Pourquoi cet acharnement ?! insisté-je un peu plus sûre de moi.

– Je vous avais dit de quitter Neil ! Mais vous n’avez pas écouté ! Vous n’avez même pas eu peur de l’incendie ! me répond-il méchamment en tapant du doigt sur la table.

– C’est donc vous le responsable de la mort de mes grands-parents… J’en suis sûre maintenant,
soufflé-je, luttant pour empêcher mes larmes de couler.

– Je n’ai jamais tué personne !

– Si, vous l’avez fait. Vous avez tué Mary et Auguste Legrand, énoncé-je froidement, sentant une larme rouler sur ma joue.

– Ça ne devait pas se passer comme ça, se défend Nolan, mâchoire serrée. Je voulais juste vous effrayer. Ce n’était pas votre famille que je voulais détruire, mais la sienne !

– C’est donc ça, vous voulez vous venger de Neil ?!

– Il a brisé une vie, une famille, ma carrière. Il doit payer pour ça. Il ne peut pas vivre comme si rien ne s’était passé. Faites attention à vous, il peut vous nuire à vous aussi ! Il a ça dans le sang !

– Mais Neil n’a jamais fait de mal à personne, m’exclamé-je pour le défendre. De quoi parlez-vous ?!

– Quand on fait le mauvais choix, on peut perdre beaucoup, se contente de me répondre Nolan, un sourire glaçant sur les lèvres.

J’ai l’impression de prendre une claque. Mes grands-parents sont un affreux dommage collatéral dans une histoire de vengeance dont je ne connais pas les raisons. Je ne sais pas ce que Nolan reproche à Neil exactement. Est-ce ce que Neil m’a tout raconté la dernière fois ? Est-ce qu’il n’a pas oublié ou omis quelque chose ?

Le frère d’Ellen regarde fixement la table. Je comprends qu’il ne dira plus rien. Je me lève, j’hésite à partir, à tenter de le faire parler un peu plus. Je sens monter la colère, la frustration face à ce silence. Cet homme n’a pas le droit de se taire ! Je voudrais crier, le secouer, le frapper même !

C’est tellement injuste ! Je serre les poings, je ne peux pas me laisser aller devant lui, lui montrer ma souffrance… Je dois laisser faire Levison. Et garder mon sang-froid le plus longtemps possible.

Ne pas sombrer dans l’hystérie. Pas devant cet homme.

Levison me récupère à la porte et Neil ne tarde pas à nous rejoindre. Il pose son bras autour de mes épaules, très protecteur.

– Au moins, il vous a parlé, constate l’inspecteur.

– Pour ce qu’il m’a dit… dis-je, dépitée.

– Ne vous inquiétez pas, Nora, on s’y connaît en interrogatoire, tente de me réconforter Levison.

– On vous laisse faire votre job, intervient Neil. Dès que vous avez du nouveau…

– Je vous appelle ! Comptez sur moi.

– Oh, dernière chose. Nolan a un avocat ? Il a les moyens de s’en payer un ? demande-t-il à l’inspecteur en revenant sur ses pas.

– Il n’en a pas encore demandé un, lui apprend Levison.

– OK… souffle Neil.

– Pourquoi cette question ? Vous n’allez quand même pas lui en payer un ? Ce serait bien la première fois que je verrais une victime faire ça pour son agresseur ! s’étonne le policier.

– Tous les hommes ont le droit d’être défendu, même les pires, glisse Neil, glacial.

Je ne participe pas vraiment à cette discussion. Je pars devant, laissant Neil échanger encore quelques mots avec l’inspecteur. Je veux mettre de la distance entre cet homme et moi. Je dois accepter que mes grands-parents sont morts pour une histoire de vengeance qui ne nous concerne pas du tout !

– Nora, est-ce que ça va ? me demande Neil en me rattrapant sur le parking. Je savais que ça n’était pas une bonne idée que tu lui parles !

– Je n’arrive pas à comprendre pourquoi il nous a attaqués, nous… Alors que ça ne concerne que toi ! dis-je très ébranlée par cette rencontre, en le regardant droit dans les yeux.

– J’aimerais savoir aussi, Nora… Je t’assure… avoue Neil, affecté de me voir aussi touchée.

– Neil… Est-ce que mes grands-parents sont morts…

– Par ma faute ? C’est ce que tu veux dire ? me demande-t-il sèchement, sur la défensive.

Son changement de ton me met hors de moi. Je n’ai pas mérité tout ça ! Ma colère éclate, celle qui grondait avant de voir Nolan, et c’est sur Neil qu’elle explose.

– Pourquoi est-ce qu’ils sont morts ! Pourquoi, Neil !

Ma question laisse Neil silencieux.

Une fois de plus…

Je refuse de faire une scène en public, je ne veux pas non plus m’emporter contre lui et avoir des mots que je pourrais regretter. Il faut que je m’éloigne, que je me calme. Mes nerfs sont prêts à lâcher, je peux craquer d’un instant à l’autre.

Quand je me retourne pour chercher un taxi, Neil me retient par la main.

– Je vais trouver les réponses Nora, je te le promets, me souffle-t-il gravement.

Je m’engouffre dans le premier taxi qui s’arrête. J’ai à peine le temps de lui donner l’adresse du Hellington que je m’effondre sur la banquette arrière. Même l’idée de ne plus avoir de gardes du corps ne me réconforte pas.

Il ne s’écoule pas une minute lorsque soudain mon téléphone se met à vibrer dans mon sac. Neil tente de me joindre. Je ne réponds pas. Il insiste. Finalement, un SMS.

[Je comprends ta colère. Je ferai tout ce qu’il faut. Mais je ne veux plus être séparé de toi. Je t’aime. Neil]

***

J’essaie d’atteindre mon bureau sans croiser personne. Mais mon assistante sort la tête du sien dès qu’elle m’entend arriver. Et quand je vois le regard de Bettina fixé sur mes habits, je me souviens que je porte toujours ma tenue chaude du séjour sur l’île.

C’ était ça ou la robe de soirée…

J’anticipe toutes les questions de Bettina. Je n’ai pas envie de m’étendre sur le séjour. Ni sur rien d’ailleurs. Son regard pétillant s’éteint aussitôt.

– Pas maintenant Bettina, lui dis-je en essuyant mes larmes avant de m’enfermer dans mon bureau.

Il faut que je me calme, que je reprenne le contrôle. J’aime Neil, c’est une évidence. Je le considère comme l’homme de ma vie. Mais est-ce que je saurais lui pardonner la mort de mes grands-parents s’il s’avère qu’il en est responsable, même de façon indirecte ? Est-ce que je pourrais vivre avec cette idée ?!

Il faut que je prenne l’air… Que je digère tout ça !

– Bettina, je suis désolée de te demander ça mais est-ce que je peux te laisser le Hellington encore un ou deux jours ? J’ai l’impression d’abuser de toi… soufflé-je en passant la tête dans son bureau.

– Nora, prends tout le temps dont tu as besoin, je vois que tu n’es pas en forme. Moi qui pensais te retrouver éperdument amoureuse après cette petite escapade ! Ça n’a pas été ?

– Si, c’était exceptionnel… C’est plutôt mes grands-parents qui…

– OK, ne m’en dis pas plus ! Rouvrir sans eux te fait de la peine, je le comprends ! Tu as besoin de temps, m’interrompt mon assistante avec énergie. Pars ! Et reviens quand tu te sentiras mieux !

Je lui adresse un piteux sourire avant de m’échapper. Je sais où je dois me rendre, je m’y suis réfugiée la dernière fois. Je vais voir Nicole au haras, elle n’a pas cessé de me donner des nouvelles de mon père ces derniers jours… Et je tiens à me rapprocher de lui.

Aider Nicole à organiser son retour devrait me changer les idées et m’aider à prendre du
recul.

Mais avant ça, j’ai autre chose à faire ! Je reviens sur mes pas et entre à nouveau dans le bureau de mon assistante.

– Bettina, le poste d’adjointe à la direction t’intéresserait ? Tu n’es pas une simple assistante ici, il est grand temps que tu obtiennes la reconnaissance que tu mérites !

Elle me répond d’un cri de joie, et je m’en vais le cœur plus léger. Une bonne chose de faite !

***

J’ai fait la route jusqu’au Connecticut d’une traite à bord d’une voiture de location, musique à fond. Je me sens déjà plus calme et décide de prévenir Neil de mon départ.

[Je suis au haras, j’ai envie de souffler un peu. J’ai confiance en toi, mais j’ai besoin de réfléchir.

Nora]

Et dire qu’on s’est murmuré « je t’aime » ce matin encore…

Je prends le temps de visiter le haras, de retrouver cet endroit familier. Quand je passe devant la dépendance où Neil et moi avons dormi, mon cœur se serre. Il me manque déjà et j’ai peur de le perdre…

Je croise Louis, très occupé. Tant mieux, je ne me sens pas de faire semblant. Je me contente de le saluer de la main.

On verra plus tard pour les retrouvailles.

Nicole m’accueille avec un grand sourire et m’avoue être ravie de cette visite impromptue.

– Nora, vous allez pouvoir m’aider ! Je suis en train d’installer notre chambre… Enfin, la chambre de votre père au rez-de-chaussée, s’interrompt-elle, gênée.

Je ne réponds rien, un peu absente. Je n’ai pas de nouvelles de Neil et de nouveau, je sens une immense tristesse s’abattre sur moi. Je n’ai qu’une envie, aller pleurer dans mon lit.

– Je crois qu’une bonne tasse de thé vous fera du bien, me dit Nicole en m’entraînant vers la maison, une main dans mon dos. Il est temps que nous discutions, vous et moi.

Je me laisse porter. Les larmes coulent déjà et je n’ai pas la force de les retenir.

5.

On ne choisit pas sa famille…

*

Pourquoi a-t-il fallu que je craque devant Nicole ? Elle va croire que je suis triste parce que mon père refait sa vie…

Et effectivement, ça ne rate pas. Quand elle me sert une tasse de café dans la cuisine, elle me regarde pleine de sollicitude.

– Je suis désolée, Nora, de la façon dont vous avez appris que votre père et moi étions ensemble, commence-t-elle d’une voix douce. Je l’ai poussé à vous appeler, mais il a été très maladroit… Je voulais vous inviter ici, rattraper ce mauvais départ, mais l’accident de votre père a mis ça de côté.

Mes yeux sont perdus dans mon café. J’écoute la douce voix de Nicole. J’aime aussi avoir sa version des faits. Elle est le lien entre la vie de mon père et moi, et elle me montre qu’elle a envie de m’intégrer à leur quotidien.

Elle est plus ouverte que mon père, mais ce n’est pas très compliqué non plus !

– Je ne veux pas prendre la place de votre mère, ni devenir une belle-mère envahissante, rassurez-vous, continue-t-elle en jouant avec sa tasse. Je ne vais pas non plus effacer sa trace ici, ni vos souvenirs. Je respecte la présence qu’elle a encore ici. Croyez-moi Nora, j’ai très envie que nous ayons une bonne relation, vous et moi.

En entendant sa voix pleine d’espoir sincère, je relève les yeux et surprends dans son regard beaucoup de tendresse à mon égard.

Cette même expression qu’avaient ma mère et mes grands-parents.

Je suis touchée. Mes nerfs, déjà très tendus après ma dispute avec Neil, sont un peu plus mis à rude épreuve.

– Nicole, je n’ai aucun problème avec le fait que vous vous installiez ici avec mon père, dis-je à mon tour en essayant de lui sourire. Je suis même heureuse pour vous. Mais vous devez savoir que mes relations avec lui ne sont pas… simples. C’est difficile pour moi de rentrer dans sa vie comme ça après en avoir été éloignée pendant des années.

– Vous me rassurez. Quand je vous ai vue les yeux rouges, j’ai eu peur que ce soit de ma faute !

Mais alors, si ce n’est pas moi, qu’est-ce qui vous met dans cet état-là ? me demande-t-elle inquiète.

À nouveau les larmes coulent sous son regard compatissant. Nicole se lève aussitôt pour venir s’asseoir à côté de moi et m’entourer de ses bras.

– Racontez-moi Nora, je peux peut-être vous aider…

Je me laisse aller sur son épaule et je pleure sans pudeur. Je lui parle de Neil, de mes interrogations, de mes craintes, je lui parle de l’enquête et de Nolan, des questions sans réponses.

Mais surtout de la peur de perdre l’homme que j’aime. Nicole m’écoute vider mon sac sans m’interrompre une seule fois.

Comme ça fait du bien de parler à quelqu’un !

Elle se lève même pour me donner un mouchoir.

– Nora, vous traversez une épreuve difficile, c’est normal que vous vous posiez toutes ces questions, me réconforte-t-elle en me caressant l’épaule. Toutefois Neil semble être quelqu’un de bien et vous devriez parler avec lui, affronter ça ensemble.

– Mais s’il me cache quelque chose ? demandé-je en hoquetant comme une enfant et en essuyant
mes larmes.

– Je ne connais pas vraiment ce Neil, mais il n’a pas l’air d’être manipulateur… Parlez-lui de vos doutes. S’il est sincère, il les balaiera tous, me conseille Nicole, convaincue.

– Merci Nicole, je suis désolée de débarquer comme ça avec mes histoires, alors que vous devez vous occuper de mon père… soufflé-je en reprenant le dessus.

– Nora, votre maison vous sera toujours grande ouverte ! Et vous savez, votre père est bourru, mais il vous aime aussi. Ça lui fait plaisir de vous voir, même s’il ne vous le dit pas !

– Si vous le dites… On pourrait peut-être se tutoyer ? proposé-je à Nicole, retrouvant peu à peu le sourire.

– Avec plaisir !

Notre discussion dérive sur mon père et son prochain retour quand Louis entre à ce moment-là.

– Oh, je ne voulais pas vous interrompre ! nous dit-il gêné.

– Viens, Louis ! lui réponds-je en me levant. Nous faisions connaissance Nicole et moi.

– Bon, puisque vous êtes là tous les deux, je vais m’occuper de la soirée ! décide Nicole très enjouée. Tu restes dîner Nora ?

– Oui, et je pense que je vais dormir ici aussi.

– Tant mieux ! Alors est-ce que tu peux finir d’installer la chambre ? me demande-t-elle en passant un tablier.

– Si tu croyais mettre les pieds sous la table… me chuchote Louis, assez fort pour que Nicole l’entende.

– J’ai entendu Louis, tu feras la vaisselle pour la peine !

***

L’ambiance est à la bonne humeur dans la cuisine familiale. Ce que prépare Nicole sent merveilleusement bon. Louis m’apprend les dernières nouvelles du haras et se montre toujours aussi passionné par les lieux. Nicole et lui ont l’air de très bien s’entendre. Je ne peux pas m’empêcher de consulter régulièrement mon téléphone. Neil n’a toujours pas répondu à mon dernier message.

Les pneus d’une voiture se font entendre sur le gravier. Je regarde Louis qui, par un haussement d’épaules, me fait comprendre qu’il n’attend personne. Nicole soulève le rideau de la fenêtre et se tourne vers moi, sourire aux lèvres.

– C’est pour toi, annonce-t-elle en me poussant vers la porte. Et prends ton manteau !

Elle me met quasiment à la porte avant que je découvre que Neil est là, près de sa voiture. Mon premier réflexe ? Courir vers lui, lui sauter au cou, l’embrasser ! Je suis trop heureuse qu’il soit venu malgré mon excès de colère et mes mots durs de ce matin. Et sa réaction me rassure. Il me serre dans ses bras, contre lui.

– Je ne voulais pas être loin de toi, pas comme ça, murmure-t-il.

– Et je n’aurais pas dû te parler comme ça non plus…

Nous restons un moment ensemble, sans parler, sans nous soucier du froid.

– Viens, dis-je en l’entraînant vers la maison.

Louis et Neil se serrent la main et je fais les présentations avec Nicole. Aussitôt, ma « nouvelle belle-mère » lui tend un verre de vin.

– Tenez, nous allions justement passer à table ! s’exclame-t-elle en installant aussitôt un couvert.

Le dîner est excellent et la soirée va bien au-delà de mes attentes. Nicole se révèle parfaite en maîtresse de maison et sa chaleur est contagieuse. Elle pose des questions sur nos vies à New York, écoute, s’émerveille des réalisations de Neil. Lui et moi ne nous quittons pas d’un pouce. Nos jambes se touchent, nous échangeons des regards complices, Neil m’embrasse dans le cou, m’entoure de son
bras… Nous ne pouvons pas avoir l’air plus amoureux que ça.

J’ai tellement eu peur de le perdre…

Et cerise sur le gâteau, Neil semble apprécier cette ambiance. Un dîner dans une cuisine, ça fait plutôt ambiance famille et ça, il n’y est pas très habitué !

– Neil, vous restez dormir ? lui demande Nicole, en apportant le dessert.

– Non, je vais devoir rentrer, j’ai un rendez-vous très important demain à la première heure et…

– Vous n’allez certainement pas reprendre la route ce soir ! refuse la compagne de mon père, catégorique. Vous vous lèverez plus tôt et ça ira très bien !

Neil reste coi devant la repartie de Nicole, ce qui n’échappe pas à Louis.

– Neil, tu n’as pas le choix, intervient mon ami en riant. On ne discute pas les ordres de Nicole !

Je pouffe aussi, ravie de garder Neil auprès de moi cette nuit. Et j’apprécie également la réaction de Louis. Les tensions de la première rencontre entre les deux hommes ont disparu et mon ami semble avoir accepté Neil dans notre « cercle ».

– Merci, Nicole, dis-je en la prenant dans mes bras. Tu fais revivre cette maison…

À sa façon de me serrer contre elle, je sens que mes mots l’ont touchée.

– Je te préviens, chambre de jeune fille, nuit sage ! lancé-je à Neil dans les escaliers.

– Comme si je ne pensais qu’à ça avec toi ! se défend Neil, faussement vexé.

– Ce n’est pas le cas ? demandé-je, amusée.

– Non… Je peux aussi m’endormir en te serrant contre moi. Et rêver de corps-à-corps torrides pour compenser ! réplique Neil, le regard pétillant.

– On se retrouve dans tes rêves ! murmuré-je au creux de son oreille.

***

– J’ai encore une heure avant mon rendez-vous, m’apprend Neil dans la voiture au moment où nous entrons dans New York. Je te propose un petit détour.

Il prononce ces derniers mots avec un petit sourire énigmatique.

– Encore une surprise ? demandé-je étonnée.

– Je connais un médecin dans une clinique pas très loin, nous pourrions en profiter pour faire notre test.

Il n’a pas oublié, il le veut toujours… Il ne m’en veut vraiment pas !

J’accepte sans aucune hésitation.

– Une piqûre de bon matin, rien de tel pour démarrer la journée du bon pied ! lancé-je, amusée.

Le prélèvement est rapide et le médecin promet à Neil de faire au plus vite pour les résultats.

– Je te promets de fêter ça dignement, me glisse-t-il en m’embrassant doucement devant sa voiture, mais mon rendez-vous m’attend.

– Je comprends, j’ai aussi des choses à faire à l’hôtel. Je l’ai pas mal délaissé cette semaine !

– Et revoilà la businesswoman ! me taquine-t-il.

– Elle t’a manqué ?

– Je n’ai jamais pensé à elle, j’étais bien trop occupé avec la cavalière sexy…

– Attention, elle pourrait être jalouse !

– Alors dis-lui que je passerai la voir dans son bureau pour une réunion… informelle…

– Je crois qu’elle a hâte !

J’accompagne mes mots d’un baiser torride.

Je crois que le message est clair. La nuit trop sage a laissé un peu de frustration…

Nous remontons dans sa voiture. À cette heure, la circulation est fluide et nous mettons très peu de temps à atteindre les bureaux de Blue Bird. Une silhouette attire mon regard.

Encore elle ?!

Je ne peux pas me tromper deux fois… Même manteau, même sac à dos, même attitude très renfermée… Je descends de la voiture sans la lâcher des yeux. Neil n’a même pas le temps de me rejoindre que déjà elle se précipite vers nous.

– Vous êtes Neil Caine ? lui demande-t-elle avec agressivité.

– Oui, c’est moi, répond Neil très étonné de se faire aborder de cette façon.

– Alors c’est toi mon père ?!

Volume 5

1.

Petit hérisson

*

Je n’y crois pas un seul instant… Neil n’est pas le genre d’homme à ne pas se protéger. Même s’il a dû avoir des tas de conquêtes !

– Ton père, répète Neil perplexe, avant de se reprendre. Rentre chez toi au lieu de dire n’importe quoi à des inconnus.

– Je ne bougerai pas d’ici ! hurle presque l’ado. Tu es mon père !

– Je vais te donner une deuxième chance, parce que tu es une enfant, ajoute Neil sur le point de perdre son sang-froid. Pars, maintenant, ou j’appelle la police.

– Vas-y ! Appelle-la ! Je mettrai tout sur Facebook, je vais dire toute la vérité sur Internet ! crie-t-elle en brandissant un smartphone.

Voyant Neil prêt à exploser lui aussi, j’interviens. Autour de nous, les passants commencent à se retourner.

– Et si on allait parler de tout ça ailleurs, proposé-je en m’adressant à Neil. Je ne pense pas qu’un petit scandale matinal au milieu de la rue et devant tes bureaux soit la meilleure façon de régler ça.

Neil acquiesce, non sans jeter un regard noir à la jeune fille.

– Viens, dis-je en m’adressant à elle. Nous serons mieux au calme pour parler.

D’un pas décidé, l’ado suit Neil.

Déterminée la petite ! Mais d’où elle sort ?

***

– Liv, décalez la réunion à 11 heures, j’ai une affaire privée à régler !

La directive de Neil est sans appel. Son assistante n’a même pas le temps de lui répondre qu’il est déjà dans son bureau, laissant entrer derrière lui la jeune adolescente, murée dans un silence buté.

Avec ses vêtements sales, elle fait peine à voir. Liv la dévisage avec étonnement et quand elle se tourne vers moi, je hausse les épaules.

Elle ne comprend absolument pas ce qu’il se passe, moi non plus !

– Bon, qui t’envoie ?! Si c’est pour me soutirer de l’argent, ça ne fonctionnera pas, tu peux le dire à ta mère, aboie Neil après que j’ai fermé la porte.

– J’ai pas besoin de ton argent ! lâche l’ado sur la défensive.

Neil lui décroche un regard noir et fait les cent pas dans son bureau.

– Je me doutais que ça arriverait un jour, quelqu’un qui profite des fortunes des autres et qui fabule sur des relations… Ta mère est un peu lâche de t’envoyer, elle aurait pu se déplacer. Une vraie confrontation, entre adultes ! Et le côté SDF, c’est pour faire pitié ? continue de s’emporter Neil.

– Ma mère est morte ! crie-t-elle, au bord des larmes.

Neil blêmit en entendant le désespoir de la jeune fille. Il me jette un regard étonné, surpris, mais perdu. Il ne sait plus comment gérer ça et je dois dire que je n’en mène pas large non plus. Sa détresse, son état pitoyable, ne peut laisser personne insensible.

Elle a perdu sa mère si jeune… Comme moi. Je sais que dans sa tête aussi c’est le chaos…

– OK, OK, on va se calmer, interviens-je maladroitement. Il y a sûrement des explications à tout
ça.

Et je serais bien curieuse de les entendre…

Je prône l’apaisement mais c’est bien malgré moi que j’endosse le rôle de médiatrice. Je vois à la tête de Neil qu’il est furieux et qu’il se contient avec peine. Il ne supporte pas les profiteurs, encore moins les menteurs. Mais il sait aussi qu’il s’adresse à une enfant et qu’elle n’est pas responsable de ça. Encore moins si elle vient de perdre sa mère, l’histoire est sans doute plus sordide qu’elle n’y paraît !

Quand il s’assoit dans le canapé, je le sens prêt à se calmer pour discuter. Je propose à la petite d’en faire autant. Pour ne pas lui donner l’impression d’être devant un jury, j’opte pour le fauteuil, à côté du sien.

– Commençons par le début si tu veux bien, commencé-je en mettant le plus de douceur possible dans ma voix. Comment tu t’appelles, quel âge as-tu…

– Emma, 13 ans, répond-elle laconiquement en fixant le sol.

– Et qui est… Pardon, qui était ta mère ? demande Neil en essayant de se dominer.

– Ellen Bradford.

Une gifle aurait eu le même effet sur Neil. Et sur moi aussi.

Neil m’a toujours dit qu’Ellen et lui n’avaient été que des amis…

– Quoi ?! s’exclame-t-il. Ellen est morte ?

Lui qui cherchait à la retrouver pour comprendre les actes de Nolan… Elle avait peut-être nos réponses. Cette perte est violente pour notre affaire… Pour moi… J’aurais pu peut-être comprendre pourquoi mes grands-parents sont morts.

– Tu veux me raconter ton histoire ? demande Neil plus adouci. Je connaissais ta mère, nous étions amis au lycée. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Emma met du temps à répondre. Elle l’observe. De la colère et de la douleur dans ses yeux.

– Ma mère est morte il y a quelques semaines. Elle m’a expliqué qu’elle avait un cancer, qu’elle devait commencer un traitement lourd. Mais elle n’a pas eu le temps d’être soignée. Ça l’a tuée trop vite… Je n’ai plus de famille à San Francisco, alors j’ai décidé de te retrouver, explique-t-elle en insistant sur ces derniers mots avec un air de défi.

– C’est Ellen qui t’a parlé de moi ? C’est elle qui t’a dit que j’étais ton père ?

– Elle ne m’a jamais parlé de toi, ça l’a toujours rendue triste quand je lui demandais qui était mon père. J’ai pas insisté, j’m’en fichais, on avait besoin de personne, on était bien toutes les deux.

Mais avant de mourir, elle m’a dit de venir te voir, que tu saurais m’aider.

– Et tu as traversé tout le pays ! Toute seule ! Comment est-ce que tu m’as trouvé ?

– Je sais me servir d’Internet…

De nouveau le silence. Au cas où Emma aurait hérité du mutisme de son oncle Nolan, je ne lui laisse pas le temps de se refermer.

– Et c’est tout ce qu’elle t’a dit sur Neil ? demandé-je, insistante.

Elle hoche la tête.

– Elle ne t’a pas clairement dit qu’il était ton père ?

– Non, mais c’est le seul homme dont elle m’a parlé, de toute sa vie. Alors c’est forcément lui mon père, y a qu’un père pour aider sa fille !

– Eh là, doucement, tu vas un peu vite en conclusion ! s’insurge Neil en se levant. J’ai connu ta mère oui, mais elle et moi, nous n’avons jamais… Enfin… Tu vois…

– Couché ensemble, si c’est ce que tu veux dire…

– C’est exactement ça ! Tu ne peux pas être ma fille !

– Toute façon, je m’attendais pas à ce que tu sautes de joie en me voyant, t’as jamais été là. Tu nous as laissées seules !

– Mais je ne suis pas ton père, rentre-toi ça dans la tête ! répète Neil, prêt à partir au quart de tour.

– Tu ne peux plus te défiler. Tu dois ça à ma mère !

– Mais je ne dois rien à personne ! On ne débarque pas dans la vie des gens comme ça, mademoiselle ! Tu vas finir par comprendre ? Je-Ne-Suis-Pas-Ton-Père !

– Prouve-le-moi !

Ce défi dans son regard, cette expression si volontaire sur son visage… Neil a la même…

Tous les deux campent sur leur position. Emma, la fille de Neil ? Est-ce que ça pourrait être possible ? Non, j’ai confiance en Neil quand il dit qu’il ne s’est rien passé entre eux. Je connais leur triste histoire. Il ne m’aurait pas menti sur ça. Alors pourquoi Ellen a poussé sa fille à venir le trouver ?

– Il faut faire un test de paternité, dis-je brutalement, rompant ainsi le lourd silence.

– Mais je n’ai aucune raison de faire ce test, je connais la réponse ! s’énerve Neil en se retournant, buté.

Je le rejoins aussitôt près de la fenêtre.

– Je sais, murmuré-je doucement pour l’apaiser et faire en sorte qu’Emma ne m’entende pas. Je te crois. Mais cette enfant est bouleversée, elle a fait tout ce chemin pour te voir. Elle vient de perdre sa mère… Aide-la… Elle a besoin de preuves. Et elle a autant le droit de savoir qui est son père ou qui ne l’est pas…

Neil me regarde un instant puis se tourne vers Emma.

– OK pour le test, mais je ne peux pas le faire maintenant, capitule-t-il de bonne foi. J’ai cette réunion.

– Une excuse pour me renvoyer dans la rue et espérer que je ne revienne pas… bougonne Emma.

– Arrête un peu, on essaie de trouver des solutions, la houspille Neil.

– Il faudrait appeler les services sociaux ou la police… proposé-je.

– Pas la police ! s’exclame l’ado.

– Emma, personne ne s’inquiète pour toi ? Personne ne te cherche ? demandé-je doucement. On ne peut pas te garder comme ça, c’est compliqué… Tu es mineure.

– Je ne sais pas si on me cherche, je suis partie pour venir ici. Je m’en fous du reste !

Il ne me faut pas trente secondes pour prendre une décision.

– Bon, pour le moment, tu viens avec moi. On verra ce qu’on fait plus tard.

– Non ! C’est avec lui que je dois rester ! refuse-t-elle catégoriquement.

– Tu ne peux pas rester ici à l’attendre dans un bureau, surtout pas dans cet état-là, soufflé-je en essayant de me montrer convaincante. Et Neil ne sera pas très loin, OK ?

Emma hésite et je la comprends… Faire confiance à une inconnue dans sa situation… Mais elle finit par accepter.

– Je reviendrai ici si ça se passe mal, nous prévient-elle, le regard sombre.

– Tu es sûre ? m’interroge Neil.

– C’est la meilleure solution, je l’emmène à l’hôtel pour m’occuper d’elle. Et tu nous rejoins dès que tu peux, d’accord ?

Je lis dans les yeux de Neil de l’admiration et de la reconnaissance. Il m’attire contre lui.

– Merci… Cette enfant me met hors de moi.

– J’ai vu ça…

– Tiens-moi au courant, au moindre souci, j’arrive. Je laisse mon téléphone allumé, OK ?

Au même moment, l’assistante de Neil frappe à la porte.

– Monsieur Caine, tout le monde s’impatiente !

– J’arrive Liv. Emma, je ne te laisse pas tomber. On réglera toute cette histoire plus tard.

Emma ne cille même pas. Elle s’est à nouveau renfermée, voulant nous montrer un air dur.

Toutefois je la sens au contraire fatiguée, à bout.

Mais prête à bondir au moindre moment… Une bombe à retardement !

Neil m’embrasse et nous quitte d’un pas pressé. Si je ne savais pas qu’il avait une réunion, je pourrais croire qu’il fuit l’adolescente et ses réactions explosives !

J’invite Emma à me suivre et hèle un taxi une fois dans la rue.

– J’ai un hôtel, lui expliqué-je en essayant de prendre un ton enjoué pour détendre l’atmosphère.

Tu vas pouvoir prendre une douche et te reposer un peu.

Zéro réaction. Emma regarde par la fenêtre.

OK, ça promet !

Il va me falloir de la patience… et des pincettes.

***

– Tu te souviens du jour où je te suis rentrée dedans ? lui demandé-je en sortant du taxi. C’était toi, n’est-ce pas ?

– Humm…

Autant parler à un hérisson… Toujours prête à dégainer ses pics !

– Nora ! Te voilà enfin de retour ! Tu as plein de choses à me raconter ! On va se…

Bettina s’interrompt quand elle voit derrière moi Emma. Elle a le look d’une SDF, mais aussi l’odeur.

– Je te présente Emma. Est-ce que tu sais quelle chambre je peux prendre pour qu’elle puisse se laver ?

Mon assistante ne pose aucune question et prend les choses en main. À la réception, Bree lui tend un pass et nous montons toutes les trois dans l’ascenseur. Le regard de Bettina se pose tour à tour sur Emma, puis sur moi.

– Voilà jeune fille, tu trouveras la salle de bains derrière la porte, dit Bettina en ouvrant la porte de la chambre.

– J’ai rien pour me changer, lâche enfin Emma, toujours très taciturne.

– On va te trouver ce qu’il te faut !

Bettina ne se laisse pas démonter par l’attitude de l’ado. Ma pétillante assistante la pousse littéralement dans la salle de bains pour revenir vers moi une fois la porte fermée.

– Je passe un coup de fil à une copine qui bosse dans une boutique de fringues et après, tu m’expliques ! me dit-elle en me faisant signe de patienter.

Je m’assois sur le rebord du lit et enlève le pansement de la prise de sang. Bettina n’en perd pas une miette et me fait comprendre que « sur ça aussi », elle voudra des explications…

– Dans vingt minutes, on aura de quoi rhabiller la petite, m’apprend-elle en venant s’asseoir à côté de moi. C’était quoi ce pansement ?!

– Neil et moi, on est passés par la clinique ce matin… Pour faire le test du VIH, lui expliqué-je en pesant chacun de mes mots, consciente de l’effet sur Bettina.

Mon assistante siffle d’enthousiasme et tape dans ses mains.

– C’est top ! Je savais que la menace d’un compte Tinder te bougerait pour te trouver quelqu’un !

C’est un peu grâce à moi tout ça en fait, me taquine-t-elle en me poussant du coude, le regard
pétillant. Et la gamine, c’est qui ?

– Alors là… Elle a débarqué ce matin et elle prétend être la fille de Neil…

– Quoi ?!

– Pour te résumer, c’est la fille d’une amie de lycée de Neil. Il n’y a jamais rien eu entre eux mais impossible de lui faire changer d’idée.

– OK… Mais ça n’explique pas ce qu’elle fait là…

– Neil bosse et tu as vu, elle avait besoin d’une bonne douche… On va la retaper un peu et puis on verra plus tard ce qu’on fait.

– Bon, je vais descendre lui chercher quelque chose à manger et je remonterai ses affaires en même temps. Cette ado ici, ça risque d’envoyer du lourd ! Ça va pimenter nos journées !

***

Emma retrouve une vraie apparence d’adolescente quand elle sort de la salle de bains avec son jean slim et un sweat gris, choisis dans la bonne taille. Ses traits fins sont la preuve qu’elle vient tout juste de sortir de l’enfance. À la voir comme ça, presque fragile, j’éprouve un élan d’affection. Cette gamine a eu du courage pour traverser le pays après la mort de sa mère. Elle a dû se sentir si seule…

Et il aurait pu lui arriver n’importe quoi !

Je lui laisse du temps pour apprécier le repas « sandwich – Coca – muffin » apporté par Bettina.

Elle me jette des coups d’œil, de temps en temps. Je fais mine d’être occupée sur mon téléphone pour ne pas qu’elle se sente observée. J’ai décidé de la laisser venir à moi. Ce petit hérisson sauvage a besoin d’être apprivoisé. Une tactique qui a l’air de fonctionner puisqu’elle daigne enfin me parler.

– C’est ton hôtel ?

– Oui, je l’ai hérité de mes grands-parents. Tu voudrais le visiter ?

– D’accord.

Sans exploser d’enthousiasme, elle accepte ma proposition sans hésiter. Je lui fais le tour du propriétaire, lui explique les travaux récents sans évoquer l’incendie.

Hey, tu sais, ton oncle a mis le feu ici et tué mes grands-parents !

Il y a mieux pour faire connaissance !

Je lui parle du travail de Neil et, sans surprise, elle n’est pas étonnée lorsque je lui dis qu’il est un designer de renom. Elle a dû tout lire sur lui sur le Web…

– Tu peux dire « ton père » quand tu parles de lui ! me lance-t-elle tellement brutalement que j’en reste bouche bée.

Outch… Petit hérisson est revenu…

– Emma, Neil n’est peut-être pas ton père, il faudrait te faire à cette idée. Mais il ne te laissera pas tomber pour autant, tenté-je de la rassurer en lui adressant un gentil sourire.

– J’ai compris que vous étiez ensemble, je sais pourquoi tu ne veux pas que je sois sa fille ! Tu ne veux pas d’une enfant dans tes pattes ! Te fatigue pas à être sympa avec moi, j’ai pas très envie non plus d’une belle-mère !

– Emma… Je ne suis pas ton ennemie, je cherche seulement à t’aider et je…

– Je peux retourner dans ma chambre ? Je suis fatiguée.

Et de nouveau cet air buté. C’est quand même dingue cette ressemblance avec Neil !

Je lui tends la carte. C’est tout ce que je peux faire de mieux de toute façon. Le dialogue est rompu, autant ne pas la braquer plus. Elle risque tellement de souffrir quand elle aura la preuve que Neil n’est pas son père. Elle me donne l’impression de s’accrocher à ça… Mais quoi de plus normal quand on vient de perdre sa mère que de chercher de nouveaux repères ? Je l’ai fait avec mes grands-parents après la mort de ma mère…

Je soupire et la laisse partir.

Comme si ma vie n’ était pas déjà assez compliquée, me voilà avec une ado hostile et en souffrance sur les bras !

Avant de rejoindre mon bureau, je demande à Stan de surveiller qu’Emma ne quitte pas l’hôtel.

Elle est la seule ado dans notre clientèle du moment, elle devrait être facile à repérer.

Quand je peux enfin m’asseoir dans mon fauteuil, c’est mon téléphone qui se met à vibrer.

Boire un café, cinq minutes de tranquillité, possible ou pas ?!

– Allô, dis-je d’une voix neutre.

– Salut ma belle, c’est Flore ! Devine d’où je t’appelle !

– Je ne sais pas… Paris ?

– Non, de Kennedy ! Je suis là, pas loin ! Mais tout va bien ? Tu as une petite voix !

– Rien de grave, mais… tu es à New York ?! lui demandé-je en me redressant sous le coup d’une nouvelle énergie.

– Oui ! Et j’arrive ! Ne bouge pas !

Et Flore raccroche aussitôt. Après la tempête Emma, voici venir l’ouragan Flore.

Mais qu’est-ce qu’il se passe aujourd’hui ?!

***

– C’est encore mieux que sur les photos ! s’exclame Flore en admirant le nouveau hall de l’hôtel.

Neil a fait un boulot exceptionnel !

J’entraîne mon amie à une table du restaurant pour déjeuner avec elle. Je suis tellement heureuse de la revoir, de retrouver sa fraîcheur ! Elle ne pouvait pas mieux tomber !

– Bon, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as ton air des mauvais jours, remarque-t-elle en prenant soudainement un ton sérieux.

– Oh, c’est compliqué. Une ado a débarqué ce matin, elle prétend être la fille de Neil et je m’en occupe le temps qu’il termine ses réunions…

– Ah oui… Tu as donc une ado à charge maintenant ?

– À charge… Non… Mais il fallait bien que quelqu’un s’occupe d’elle, tu aurais vu son état…

– Nora au grand cœur… me taquine-t-elle doucement.

– Bon, changeons de sujet. Qu’est-ce que tu fais là ? Tu aurais pu me prévenir !

– Disons que ça s’est fait un peu au dernier moment, me glisse-t-elle en rougissant un peu.

– Oh toi, tu as des choses à raconter, je le sens !

– Andrew… Enfin… Levison. Nous avons échangé quelques mails et le courant passe super bien entre nous… Alors, j’ai décidé de prendre ma vie en main. Il ne sait pas non plus que je suis là, je compte lui faire la surprise au poste de police. Et puis, on verra bien si on accroche toujours autant en vrai !

– Ah ouais… Flore a son petit plan… me moqué-je, gagnée par l’excitation de mon amie.

– Pas petit, un grand plan. J’ai réfléchi, c’est ici que je veux vivre. Tout le monde est ici, toi, Louis, Andrew… Marre d’être toute seule en France ! Alors en attendant de trouver un job et un appart, je vais m’installer chez des amis de mes parents.

Je n’ai jamais vu Flore aussi déterminée. Et c’est une sacrée nouvelle ! Elle et moi, enfin réunies

!

– Tu as des pistes de job ? lui demandé-je, déjà prête à parler projets.

– J’ai vu que la communication et toi, c’était pas vraiment ça, alors je pensais prendre en main ce service pour ton hôtel, me dit-elle en riant.

– Mais oui ! C’est ce qu’il nous manque aujourd’hui ! avoué-je très sérieusement. Tu pourrais
gérer cette partie, nous faire connaître, développer les réseaux…

– Non mais je plaisantais, dit Flore.

– Et moi pas du tout !

– Tu me fais marcher ?! me demande-t-elle, suspicieuse.

– Absolument pas ! J’ai vraiment besoin de toi, ici ! Tu pourrais nous aider à nous développer !

Parlons-en plus sérieusement un jour, OK ?

Flore ici, ce serait juste parfait ! Ça me soulagerait tellement de ne pas avoir à gérer ça !

D’abord surprise, Flore explose de joie. Pour elle aussi, ce serait une belle opportunité pour démarrer sa carrière. Elle a fait des études de com’, c’est son monde. Il y a tellement à faire avec le Hellington dans ce domaine, nous ne sommes pas du tout 2.0. Il faut qu’on rayonne sur les réseaux, partout !

Notre déjeuner est gai, peut-être un peu bruyant pour les tables voisines. Mais Flore qui s’installe à New York, c’est tellement… génial !

Et quand elle me quitte pour filer voir Levison, sourire aux lèvres, pétillante, excitée, nerveuse, hilare et tendue à la fois, je me dis que je rêve déjà de soirées entre filles !

2.

Bouleversements

*

[Désolé de t’imposer ça. J’arrive dès que je peux me libérer. Je veux tirer ça au clair. Neil]

Emma n’a pas quitté sa chambre. On ne peut pas dire qu’elle soit particulièrement intrusive… Et je dois bien avouer que ça m’arrange un peu. Je ne sais pas vraiment par quel bout la prendre. Elle est à fleur de peau. Je ne sais même pas comment elle a réussi à traverser le pays, j’imagine que ça n’a pas dû être simple. Elle a besoin d’apaisement et de réconfort…

Mais comment l’aider si elle me claque la porte au nez comme ça ?

[Emma a surtout besoin de savoir qui est son père. Elle est complètement perdue. Nora]

[Je te promets, je ne suis pas son père. Pourquoi Ellen l’a envoyée vers moi ? Encore des questions… Neil]

[Je te crois. Nora]

[Et c’est une des raisons pour lesquelles je t’aime. Tu me fais confiance. Neil]

Je ne me lasse pas de ces « je t’aime »…

J’essaie de me concentrer sur l’hôtel et sur l’énorme pile de courrier qui s’est accumulée depuis mon petit séjour idyllique avec Neil. Bettina gère le navire mais ce n’est pas une raison pour mettre de côté le Hellington, surtout en plein redémarrage ! Mais il est écrit que je n’arriverai à rien aujourd’hui, puisque mon téléphone s’agite sur mon bureau.

– Alors, tu m’oublies ? Tu ne serais pas en train de me poser un lapin ? me demande Emilio, un brin moqueur.

– Merde ! L’entraînement de dominos ! J’ai complètement zappé ! m’exclamé-je, confuse.

– J’ai remarqué ! Et c’est quoi ton excuse cette fois ?

– Tu ne devineras jamais…

– C’est possible vu comme ta vie est agitée en ce moment…

Comme pour Bettina et Flore, je lui explique l’arrivée d’Emma. Emilio n’en revient pas mais prend la situation sous le coup de l’humour.

– Cette gamine a besoin de se changer les idées ! Vous n’ êtes que deux rabat-joie, Neil et toi !

J’arrive, je vais m’en occuper. Après tout, je suis presque son tonton !

Emilio raccroche dans un grand éclat de rire. Il y en a au moins un qui trouve ça drôle !

OK, donc… Il débarque pour tenter d’apprivoiser la petite. Espérons qu’il ait plus de chance que moi !

Emilio, l’homme qui chuchote à l’oreille des ados…

Je souris. Ça vaut le coup de tenter !

***

Emilio ne tarde pas à arriver et il ne s’est pas défait de sa bonne humeur. J’ai beau le prévenir que ce n’est pas gagné du tout, qu’Emma est un peu tendue, il ne change pas d’idée. Devant la porte de sa chambre, je frappe doucement.

– Emma, c’est moi ! annoncé-je pour l’avertir.

Pas de réponse, pas de mouvement à l’intérieur, la porte reste close. Je jette un regard à Emilio.

– Je t’ai prévenu, tu t’attaques à l’Everest !

Anticipant cette éventualité de la porte close, j’ai pris la seconde carte d’accès de la chambre.

– Emma, je vais rentrer, je suis avec un ami, dis-je en ouvrant la porte.

L’ado est là, allongée sur le lit, fixant le plafond. Elle ne tourne pas la tête vers nous, n’ émet aucun son. Alors que je m’apprête à parler, Emilio pose la main sur mon bras pour m’en empêcher.

Il veut prendre la situation en main ? Mais avec plaisir !

– Salut Emma, je m’appelle Emilio, dit-il très naturellement en s’asseyant sur le lit.

– T’es quoi toi, un psy ? La police ? demande Emma en se redressant, très méfiante.

– Pas d’insultes, d’accord ? plaisante-t-il. Il paraît que tu as traversé tout le pays ?

– Qu’est-ce que ça peut te faire ?! réplique l’ado, toujours sur la défensive.

– Rien, je trouve ça juste dommage que tu restes enfermée ici alors que tu es dans la plus belle ville du monde… Mais si c’est ce que tu veux…

– Tu proposes quoi ? l’interroge Emma, alors circonspecte mais curieuse.

– Je t’emmène faire un tour. Autant profiter un peu tant que tu n’as pas un père sur le dos, non ?

Je vois Emma hésiter. Son regard se pose sur moi puis revient sur Emilio.

– OK…

L’ado se lève et attrape son sac à dos. Emilio la prend familièrement par le bras, mais elle ne bronche pas. Il l’entraîne hors de la chambre en commençant à lui expliquer où il compte l’emmener.

Je n’existe tout simplement plus.

– Ne la ramène pas trop tard quand même, m’écrié-je derrière eux en les suivant jusqu’à l’ascenseur. Et appelle-moi s’il y a un souci !

– Tu cherches un père ? Je crois que tu viens de trouver une mère-poule, glisse Emilio à Emma, assez fort pour que je l’entende.

L’ascenseur s’ouvre et les deux nouveaux acolytes entrent dedans, bras dessus, bras dessous.

– Oui Tatie Nora, promis, je te la ramène en un seul morceau ! me lance Emilio, faisant sourire par la même occasion Emma.

Et avant que les portes ne se referment, Emilio lève le pouce en signe de réussite, pour me faire comprendre que tout ira bien.

S’il arrive déjà à la faire sourire…

Je souffle un bon coup. Avec Emilio, elle arrivera certainement à se détendre. Il a raison, elle est mieux à se changer les idées que seule dans cette chambre d’hôtel à ruminer.

***

Je profite de ce calme pour me plonger dans mes papiers. Flore n’a pas donné de nouvelles et n’est pas revenue, je suppose que sa surprise a dû fonctionner… Emilio est parti avec Emma et Neil doit être encore à sa réunion.

Si je pouvais juste avoir une heure ou deux de tranquillité…

Et je les ai ! Lorsque Neil débarque dans mon bureau comme une tornade, il fait nuit dehors.

– J’ai expédié tout le monde, dit-il en m’embrassant délicatement dans le cou. Tout va bien ? Où est Emma ?

– Ça a été un peu compliqué, mais elle a mangé et Bettina lui a trouvé des habits propres. Et là, elle fait du tourisme avec Emilio, lui expliqué-je, détendue en l’entraînant vers le canapé.

– Du tourisme ? me demande Neil étonné en s’asseyant.

– Emilio l’a emmenée avec lui pour lui changer les idées. Il a même réussi à la faire sourire !

C’était mieux que de rester dans sa chambre toute seule…

– Tu as bien fait… Je m’attendais à une guerre de tranchée ici, mais tu as bien géré, se réjouit Neil, impressionné.

– Sans Emilio, elle restait enfermée, sans vouloir parler à personne !

– Tu crois que ton ami sait gérer une ado ? Ils sont partis depuis longtemps ? Tu sais quand ils rentrent ?

– Oh, on dirait que tu t’inquiètes pour Emma, plaisanté-je pour essayer de le détendre un peu lui aussi.

– Non… Oui… Enfin… Ce n’est pas le moment qu’il arrive quelque chose à cette gamine, se défend-il doucement. Et j’aimerais qu’on se débarrasse de ce test. La clinique de ce matin nous attend, ils sont prévenus.

– Vas-y doucement avec Emma, Neil. N’oublie pas qu’elle vient de perdre sa mère…

– Je sais, mais elle doit savoir la vérité ! Je ne peux pas être son père, c’est impossible ! proteste Neil en se relevant.

– Tu as remarqué comme vous avez des traits communs ? Et cette façon qu’elle a de répondre ?

lui demandé-je en le rejoignant. Et si c’était ton père ? S’il y avait eu plus entre lui et Ellen que ce baiser que tu as surpris ?

Neil ne me répond pas tout de suite. Cette révélation vient de m’apparaître brutalement.

Et ça me paraît tellement évident !

– J’y ai pensé moi aussi, finit par lâcher Neil, le ton grave. Si mon père a mis enceinte Ellen, la fuite de sa famille, la colère de Nolan, tout ça prend sens… Mais ça n’explique pas pourquoi il s’en est pris à moi et pas à mon père ?

Je n’ai pas de réponse à cette question. Pourquoi est-ce que Nolan a agi contre nous et pas contre Martin Caine ? Est-ce qu’Ellen aurait pu lui mentir sur l’identité du père d’Emma ?

– Je ne sais pas ce qui attend cette enfant, mais ça s’annonce compliqué… soufflé-je, attristée pour Emma. Même si tu n’es pas son père, tu ne pourras pas la mettre dehors. Elle n’a peut-être personne pour s’occuper d’elle ? Tu as eu des nouvelles de ton détective privé ?

– Il confirme la mort d’Ellen… Et les mauvaises nouvelles ne s’arrêtent pas là. Devine qui est le responsable légal d’Emma maintenant ? Son oncle, Nolan !

– Elle n’a plus personne à part lui ? m’exclamé-je, horrifiée.

– Les parents d’Ellen sont morts il y a quelques années. Il ne reste plus que ce malade pour s’occuper d’elle !

– Sauf que là où il est, il ne peut rien pour elle… Et heureusement !

La solitude d’Emma me fait mal au cœur. Elle n’a que 13 ans !

– Est-ce qu’on lui dit que son oncle est en prison ? demandé-je à Neil, presque abattue.

– Je n’en ai aucune idée, avec tout ce qu’il a fait… Attendons. Emma a surtout besoin de savoir qui est son père, pas où se trouve son oncle. Il faut que l’on fasse ce test au plus vite pour être sûrs que ce soit bien Martin, me glisse Neil, posément, complètement maître de la situation.

Je pose ma tête sur son épaule et Neil m’entoure de ses bras. L’arrivée d’Emma est en train de bouleverser nos deux vies. On ne s’est pas encore posé la question de l’avenir de cette enfant, mais à un moment ou un autre, il faudra y réfléchir…

– Hello ! On est rentrés ! se fait entendre la voix enjouée d’Emilio dans notre dos. Ah Neil, tu es là ! Mon dieu, mais tu es toujours aussi beau !

Quand Emma entre à son tour dans le bureau, son visage se referme aussitôt lorsqu’elle aperçoit Neil.

– On a fait un peu de shopping, c’était très sympa. Emma a plutôt bon goût ! continue Emilio sur sa lancée, ignorant l’ambiance tendue qui est en train de s’installer. Bon, je dois filer. Emma, on remet ça une prochaine fois !

Emilio la serre dans ses bras et elle lui répond par un sourire. Visiblement entre les deux, le
courant passe plutôt bien. Mon ami nous quitte en nous faisant signe de la main et ferme la porte derrière lui.

– Emma, j’ai prévenu la clinique que nous passerions faire un test de paternité. Est-ce que tu veux prendre un peu de temps avant d’y aller ? lui demande Neil en s’efforçant de ne pas paraître tendu.

– Non, c’est bon, on peut y aller, lui répond-elle sèchement.

J’attrape mon manteau pour les accompagner.

Et éviter aussi qu’explose une petite guérilla entre Neil et Emma !

***

Le trajet se fait en silence, tout comme la prise de sang. Emma est enfermée dans son mutisme, pour ne pas changer. Impossible de savoir si elle est heureuse d’avoir bientôt une réponse, si c’est une épreuve pour elle, ou si elle reste convaincue que Neil est son père et que, du coup, cet examen ne sert à rien. Je ne sais même pas si elle a peur des piqûres vu qu’elle refuse que je vienne avec elle dans la salle de prélèvements.

J’aimerais bien pouvoir tisser un lien avec elle, qu’elle comprenne que je suis là pour l’aider…

Quand l’infirmière nous apprend que nous aurons les résultats dans quatre jours, Neil et moi échangeons un regard.

Et en attendant, on fait quoi ?

Nous laissons Emma patienter dans la salle d’attente pour nous éclipser.

– Je ne peux pas m’occuper d’elle pendant ces quatre jours, j’ai des rendez-vous, des réunions…

me dit Neil, à nouveau très tendu.

– Et je ne suis pas sûre que la cohabitation soit une bonne idée… Je pourrais la prendre à l’hôtel, mais avec mon absence de ces derniers jours, j’ai aussi beaucoup de travail, répliqué-je doucement.

– Tu en as déjà assez fait. C’est à moi de m’occuper d’elle, donc à moi de trouver une solution.

– C’est ce qu’il y a de mieux… Je refuse d’appeler les services sociaux, personne ne la cherche, elle doit rester avec nous ! À moins que… Je pourrais demander à Nicole !

Mais bien sûr ! Nicole saurait sûrement comment prendre Emma !

– C’est une grosse responsabilité Nora, je ne veux pas lui imposer quoi que ce soit, refuse Neil catégoriquement.

– Laisse-moi au moins lui demander.

Un appel plus tard, je reviens vers Neil sourire aux lèvres.

– Elle est d’accord et prête à nous aider ! m’exclamé-je ravie. Emma sera bien là-bas.

– Tu es sûre que ça ne la gêne pas ? On connaît à peine Emma… Et si elle fuguait encore ?

– Elle ne peut pas partir, elle attend des réponses… Crois-moi, c’est une bonne solution provisoire.

– Comment est-ce que je peux te remercier, avec tout ce que tu fais pour moi, souffle Neil en m’attirant contre lui. Tu n’as pas à gérer Emma, et pourtant… tu le fais de façon si naturelle…

– Cette histoire nous concerne tous les deux, et je veux aider Emma. Elle en a besoin, dis-je en me blottissant contre lui.

Je souris doucement.

Emma a quand même un peu de chance d’avoir Neil… Il ne la laissera pas tomber.

– Emma, commence Neil très calmement en la rejoignant. Nous ne pouvons pas nous occuper de toi ces prochains jours. Il faut que tu comprennes que nous avons des vies chargées et qu’en débarquant de cette façon… Bref, Nora a de la famille dans le Connecticut et elle est d’accord pour t’héberger. C’est très chouette comme coin, tu verras.

20 /20 en maladresse, Neil ! On dirait qu’il lui vend le Club Med !

– C’est provisoire, interviens-je pour rattraper le coup. Juste le temps de pouvoir mieux s’organiser avec toi.

Vaine tentative. Les yeux d’Emma lancent désormais des éclairs !

– Si vous cherchez à m’éloigner pour que je vous oublie, ça ne marchera pas ! Je reviendrai toujours !

– T’inquiète pas, j’ai bien compris que tu ne me lâcheras pas ! lance Neil au bord de l’exaspération. On n’a pas trente-six solutions ! C’est ça ou les services sociaux !

Outch… Après le séjour idyllique, le bagne… Belle transition Neil !

Emma ne riposte pas mais son regard parle pour elle.

Elle doit croire qu’on la considère comme un paquet gênant qu’on dépose là où ça nous arrange !

– OK, mais si j’ai pas de nouvelles, je balance tout à la presse ! nous défie-t-elle droit dans les yeux.

– Ça aussi, on sait, souffle Neil au bout de sa patience. Rentrons à l’hôtel !

3.

En quête d’un père

*

Neil a mis à ma disposition une voiture avec chauffeur, les conditions météorologiques n’étant pas bonnes pour voler en hélicoptère.

Peut-être qu’en deux heures de route, je pourrai parler avec Emma ? La faire s’ouvrir ?

Je mise beaucoup sur ce voyage pour faire connaissance avec elle. Mais quand je la vois débarquer en haut des marches de l’hôtel avec dix minutes de retard et toujours aussi maussade, la tâche s’annonce difficile.

Je passe outre et l’accueille avec un grand sourire.

– Salut Emma, tu as bien dormi ?

Je ne peux vraiment pas faire plus enjouée, surtout un dimanche matin.

Je ne fais même pas attention à son silence, ni au regard noir qu’elle me lance. Pas question de me laisser abattre.

Neil est coincé ici pour un projet qui a pris du retard, mais je pense qu’il est un peu soulagé de ne pas avoir à faire deux heures de route avec Emma. Lui aussi a besoin de se faire à la présence de la jeune fille.

Emma s’est calée dans son coin et fixe obstinément le paysage.

– Tu connaissais New York ? Tu étais déjà venue ?

Silence…

– Je n’ai pas souvent mis les pieds à San Francisco, mais je crois me souvenir que c’est très sympa comme ville aussi. Et il y fait plus chaud, ajouté-je pour plaisanter.

Nouveau silence. Aucune réaction.

De la patience… Zen…

– Tu n’as pas trop de mal à t’habituer au froid ?

Rien. Je soupire. Fort.

– OK Emma, tu ne veux pas me parler, compris. Mais j’essaie de faire un effort, Neil fait un effort. Est-ce que tu pourrais y mettre un peu du tien aussi ?

Je parle à un mur.

– Je sais ce que c’est de perdre sa mère Emma. La mienne est morte quand j’avais 12 ans, j’en voulais à la terre entière. Mon père s’est plongé dans son travail, je ne l’ai quasiment plus revu après ça. Mes grands-parents se sont beaucoup occupés de moi. C’est grâce à eux que j’ai pu surmonter mon chagrin. Mais je pense à elle, tout le temps. Je pleure même ! Je sais que c’est difficile, que tu as l’impression d’être seule. Mais tu es venue chercher Neil. Ça voulait bien dire que tu souhaitais que quelqu’un s’occupe de toi, non ? Alors pourquoi est-ce que tu ne nous laisses pas le faire ?

– Vous ne voulez pas de moi, lâche-t-elle enfin, très doucement, sans quitter la fenêtre des yeux.

Je l’ai vu quand je suis arrivée. Mon père t’a demandé de t’occuper de moi parce qu’il ne me veut pas dans sa vie. Et toi non plus. Tu m’emmènes loin de vous.

Je suis surprise de l’entendre parler aussi longtemps, mais aussi par ses propos.

C’est l’image qu’on lui a renvoyée ?

– On ne se débarrasse pas du tout de toi Emma. Je t’ai dit, c’est une solution provisoire, juste le temps de connaître les résultats du test et de nous organiser. Tu seras vraiment bien au haras de mon
père. Nicole, sa nouvelle femme, va s’occuper de toi. Et il y a Louis aussi, un ami à moi. Je t’assure, je ne t’aurais jamais laissée dans un endroit où tu aurais pu te sentir mal !

Elle a bougé ! Elle a bougé !

Emma a quitté sa fenêtre et fixe désormais ses genoux. Elle semble réfléchir. Est-ce que j’ai pu la toucher ? Commencer à la convaincre ?

– Fais-nous confiance… glissé-je doucement.

– OK, lance-t-elle simplement, avant de repartir à son poste d’observation.

Ce n’est pas gagné, mais elle m’a entendue. Je lui laisse un peu de répit avant de recommencer à parler.

– Tu as fait comment pour traverser le pays toute seule ? lui demandé-je en voyant passer un bus.

Personne ne t’a rien dit ?

– J’ai pas trop parlé aux gens, je voulais pas d’ennuis, me répond-elle sans tourner la tête, sur le même ton renfrogné.

– Tu as pris le train ?

– Le bus. Et un peu de stop.

Je réprime à temps des reproches sur sa mise en danger, ce n’est pas le moment de la braquer à nouveau.

– Et… ça a été ? Les gens étaient sympas ?

– Ça dépendait… On m’a volé mon sac avec mon argent.

– Et personne n’a appelé la police en te voyant seule ?

– Je sais pas. Je me suis débrouillée. Il faut éviter les gens qui posent trop de questions.

Ah, c’est pour moi qu’elle dit ça ?

– Mais si tu n’avais pas d’argent, comment tu as fait pour manger ?

– J’ai fait un peu les poubelles des supermarchés, ils jettent n’importe quoi. Parfois j’avais rien.

Je n’imagine même pas ce qu’elle a dû endurer pendant ce voyage.

– Tu es là maintenant, tout va rentrer dans l’ordre, dis-je en retenant un geste vers elle.

Cette petite a vécu la mort de sa mère, le vol, la faim, sans doute le froid en arrivant ici… Je comprends qu’elle ait du mal à faire confiance. Ce n’est pas un hérisson que j’ai à côté de moi mais un petit oiseau blessé.

Emilio avait raison, il est temps de lui changer les idées !

***

Nicole et Louis sont tous les deux sur les marches de la maison pour nous accueillir. Un comité d’accueil très chaleureux qui ne déride pas Emma. Mais elle regarde partout.

– Tu veux que je te fasse visiter le haras ? lui demande Louis une fois les présentations faites.

Emma lui fait signe de la tête. Louis l’entraîne et me laisse avec Nicole.

– Merci de prendre Emma au pied levé, dis-je en m’asseyant à la table de la cuisine, devant une tasse de café fumant.

– J’ai compris dans ta voix hier que c’était assez important, me répond Nicole en m’adressant un de ses sourires bienveillants dont elle a le secret.

Ceux qui vous font sentir tout de suite à la maison.

Je lui explique d’une traite tous les derniers événements.

– Quelle histoire ! s’exclame Nicole.

– Elle n’a plus personne. Sa mère est morte et son oncle, c’est le fameux Nolan Bradford, l’homme qui a mis le feu à l’hôtel…

– Cette affaire prend des proportions énormes ! Je pensais qu’avec son arrestation, vous seriez
plus tranquilles… Pauvre gamine, elle est trop jeune pour vivre ça, souffle-t-elle, touchée.

– On ne lui a pas encore parlé de son oncle, on s’est dit que ce n’était pas le moment d’en rajouter, ajouté-je.

– Vous avez bien fait ! Ne t’inquiète pas, on va prendre soin d’elle ici, le temps qu’il faudra, me rassure Nicole.

– Merci, vraiment. J’espère qu’avec vous elle pourra se sentir plus apaisée. Tout va bien sinon ?

Papa se remet ?

– Oh, ton père est comme un lion en cage, il commence à s’impatienter… Tiens, nous pourrions aller le voir ensemble ? Louis s’occupe d’Emma et il en a pour un bout de temps à tout lui montrer, me propose Nicole, très enjouée.

– Euh… Oui, pourquoi pas…

Nicole est une magicienne… Grâce à elle, je renoue doucement avec mon père. Ce n’est pas encore très simple, ni facile pour moi, et elle doit le sentir parce qu’elle n’impose jamais rien, elle ne force pas les choses. Elle ne se prend même pas pour une mère de substitution ! Elle agit avec tellement de naturel ! Nicole est quelqu’un d’exceptionnel. Elle est juste généreuse. Je l’admire pour ça. Vraiment.

Mon téléphone nous interrompt. C’est Neil. Je fais signe à Nicole que je prends l’appel plus loin.

– Je t’appelle avant de partir en réunion. Je ne pensais pas que tout le monde serait à l’heure un dimanche matin ! Est-ce que tout va bien de ton côté ? me demande-t-il de sa belle voix grave et chaude.

– Oui, on vient d’arriver. J’ai pu discuter un peu avec Emma… Elle m’a parlé de son voyage.

– Je ne veux même pas imaginer ce qu’elle a risqué pour venir à New York, souffle-t-il. Et toi, tu vas bien ?

– Oui… Nicole m’a proposé d’aller voir mon père… J’hésite… Je ne sais pas si je suis capable de parler à un autre genre de mur en ce moment, lui avoué-je.

– Nora, tu as une famille, je sais que c’est important pour toi. Tes grands-parents auraient peut-être aimé te voir te réconcilier avec lui. Tu en as l’occasion, tente le coup ! me pousse Neil.

– C’est toi qui me pousses à me rapprocher de ma famille ? Alors que tu fuis ce concept ?

demandé-je, surprise et touchée par son discours.

– C’est toi qui m’influences. Tu as besoin d’avoir une famille autour de toi et je trouve le concept pas si mal finalement…

– Ah oui ?!

– Attention, ça ne veut pas dire que je compte me rapprocher de la mienne. Mais si tu me laisses partager la tienne…

– Je suis prête à partager tout ce que tu veux avec toi !

– J’adore te l’entendre dire.

– Tu me manques… glissé-je tendrement.

– Tu me manques aussi. Rentre vite, j’essaie de me libérer pas trop tard.

– À ce soir alors…

Je raccroche, un sourire immense sur les lèvres et plein de papillons dans le ventre. Neil a le don de m’emporter dans une bulle où il n’y a que nous, où plus rien ne compte. J’ai hâte de le retrouver ce soir, me blottir dans ses bras et l’entendre murmurer ce genre de choses à l’oreille…

Je retourne voir Nicole et accepte sa proposition. Je la sens à la fois surprise et heureuse de ma décision.

Ça veut dire que j’ai fait le bon choix ?

Nicole griffonne un mot pour Louis et Emma, en leur précisant qu’un repas les attend si jamais nous devions rater le déjeuner. Puis elle m’entraîne rapidement en me prenant le bras vers sa voiture.

Au cas où je changerais d’avis…

***

Je n’ai pas revu mon père depuis le lendemain de son AVC. Il était faible et fatigué, très diminué dans son lit d’hôpital, dans le service des soins intensifs. J’appréhende un peu. Mais la bonne humeur de Nicole suffit à rendre cette visite facile. Elle nous connaît tous les deux, surtout le caractère de mon père. C’est un peu mon alliée !

– Bonjour Robert, dit-elle en glissant la tête à la porte de sa chambre. Tu as de la visite.

Elle me lance un regard encourageant et m’invite à entrer. Elle doit sentir que je n’en mène pas large.

Parler à mon père, sans échappatoire… Ça faisait bien longtemps que ça ne nous était pas arrivé !

Mon père est là, assis dans son lit. Je vois tout de suite le côté droit de son visage, figé.

Il y aura donc bien des séquelles… Mon père…

Je suis touchée. J’ai la preuve, sous mes yeux, qu’il n’est pas éternel. Si je veux qu’il sache que je l’aime, que je suis prête à un rapprochement, je ne dois plus attendre.

– Salut Papa, déclaré-je en essayant de masquer mon émotion.

– Bonjour Nora, me répond-il, surpris de me voir.

– Nora est venue au haras aujourd’hui pour nous confier une jeune fille, Emma. Elle est de la famille de Neil et elle a besoin d’un peu de repos, explique Nicole en s’asseyant sur le bord de son lit.

– Neil… Neil Caine, ajouté-je, me sentant obligée de préciser.

Mon père ne connaît pas grand-chose de ma vie…

– Je sais qui est Neil, rétorque mon père, toujours aussi bourru.

– Robert et moi discutons souvent de toi, ajoute Nicole en jetant un regard de reproche à mon père.

– Ah bon… Et comment est-ce que tu vas Papa ? demandé-je, osant à peine parler.

– Ça va ! Je peux sortir, mais les médecins attendent encore d’autres résultats. C’est toujours comme ça ici ! râle mon père. Un jour je sors, l’autre je repars faire un bilan. Il faut leur dire que ça suffit Nicole !

– Oh Robert, je pense qu’ils ont compris que tu voulais partir. Mais il faut que tu sois patient, encore quelques jours et ce sera bon, tu rentreras à la maison ! dit Nicole en tentant de le calmer.

– Et tout est prêt au haras ? Je veux pouvoir rendre visite à mes chevaux ! ajoute mon père, sourcils froncés.

– Les rampes seront installées bientôt. Ne t’en fais pas pour ça…

Je ne peux m’empêcher de réprimer un sourire. Mon père n’a pas perdu son caractère et Nicole a l’air d’avoir beaucoup de patience avec lui.

Une médaille… Il lui faudrait une médaille !

– Mais puisque ta fille est là, tu pourrais quand même lui dire que tu es fier de ce qu’elle a fait ?

ajoute-t-elle en le poussant du coude. Elle n’est pas venue pour t’entendre te plaindre !

Jamais je n’aurais osé lui parler comme ça !

Mon père me regarde et de sa main gauche valide, il triture les doigts de sa main droite.

– Ton père ne le dit pas, mais il suit tout ce que tu fais ! reprend Nicole, enthousiaste. Il m’a demandé de découper tous les articles sur toi et le Hellington ! Regarde, on en a fait un cahier !

Elle sort de la table de nuit un grand cahier puis me le tend. Je l’ouvre et je n’en crois pas mes yeux. Il y a là un vrai recueil d’articles sur le Hellington. Même un portrait de moi !

Mon père a voulu ça ?!

Je suis émue, touchée, surprise.

Alors dans l’ombre, il ne m’a jamais vraiment quitté des yeux…

– Je vais vous laisser, vous avez certainement des choses à vous dire, me glisse Nicole malicieusement avant de quitter la pièce.

– Je… je ne savais pas que tu t’intéressais au Hellington, dis-je doucement à mon père.

– On ne se parle pas, mais tu restes ma fille, me répond-il, encore renfrogné.

– Tu sais tout alors ?

– Je sais surtout que je suis bien content que ce salaud qui a tué tes grands-parents soit sous les verrous ! Si je le croise, celui-là ! s’emporte mon père, la colère crispant ses traits.

Je m’approche doucement de lui. Les larmes coulent sur mes joues. Mon père a vécu la mort de mes grands-parents de son côté, et je me rends compte brusquement que lui aussi en a été affecté.

C’est évident ! J’ai été tellement noyée dans mon propre chagrin que je n’ai jamais imaginé le sien…

Je m’assois sur son lit, pose ma main sur la sienne.

– Je ne savais pas que tu…

– Raconte-moi. Je veux tout savoir, me réclame-t-il, presque impérieusement.

Alors je lui parle, comme jamais peut-être je ne lui ai parlé. Le feu, le décès de ses beaux-parents, les menaces et les agressions, Nolan, Neil, Emma… Je vide mon sac. Et il m’écoute, grogne de mécontentement parfois, râle beaucoup…

– Je serai au procès de cet homme ! déclare-t-il. En fauteuil ou avec une canne, mais je serai là et il m’entendra.

Je souris, imaginant la scène. Ça me fait du bien de comprendre que je n’ai pas été seule dans cette épreuve, qu’il la vit toujours. C’était aussi sa famille après tout… Je serre sa main, reconnaissante et même un peu bouleversée de retrouver un père. Alors, je lui raconte d’autres choses, lui parle des voyages avec Neil, le retour de Flore, le travail de Louis. Et il continue d’écouter.

Quand le chauffeur de Neil me ramène ce soir-là à New York, j’envoie un SMS que je n’aurais jamais imaginé écrire.

[Merci de m’avoir poussée. J’ai parlé avec mon père. Nous nous sommes retrouvés. Je suis heureuse. Nora]

Et lorsque le soir il m’attend en bas de chez moi, je cours dans ses bras et laisse exploser ma joie.

***

Les réveils sont trop cruels, surtout quand ils me séparent de Neil. Mais c’est avec la promesse de nous retrouver ce soir à nouveau que nous nous quittons dans un tendre baiser.

À l’hôtel, l’ébauche du contrat de travail destiné à Flore me rappelle que mon amie ne m’a toujours pas donné de nouvelles.

Et ça fait presque quarante-huit heures ! Mais qu’est-ce qu’elle fait ?

[Alors ta surprise, ça a donné quoi ? Nora]

[Top ! Flore]

[C’est tout ? Je veux des détails ! Nora]

[Je te raconterai. Suis chez des amis dans le New Jersey. Je reviens vite. Flore]

Super… J’ai droit au débarquement, aux étoiles dans les yeux, à l’excitation de la jeune
amoureuse, et je dois me contenter d’un « top » ?!

Ça va se payer, ma chère Flore !

Mon téléphone se met à sonner et je pense que c’est elle, prête à tout me raconter. Mais pas du tout, c’est Levison.

Est-ce qu’il veut me remercier d’avoir joué l’entremetteuse ?

– Inspecteur ?

– Nora, vous êtes à New York ? me demande-t-il brutalement.

Au ton de sa voix, je comprends qu’il ne compte pas me parler de Flore.

– Oui, à l’hôtel… Qu’est-ce qui se passe ?

– C’est Nolan Bradford. Il s’est suicidé cette nuit dans sa cellule !

4.

La menace s’est éteinte

*

Nolan Bradford est mort…

Je me lève avec difficulté, prise d’un violent vertige. Je suis sous le choc…

Mes grands-parents n’obtiendront jamais justice…

À nouveau mon téléphone sonne.

– Nora, est-ce que Levison t’a appelée ? me demande Neil, anxieux.

– Oui… murmuré-je bouleversée.

– Je suis en route pour le poste, est-ce que tu vas bien ?

– Je ne sais pas… Je pars aussi.

– Nora… Je suis désolé !

– Oui… Moi aussi.

Neil doit également accuser le coup. Il sait ce que ça représente pour moi, mais ça le touche directement lui aussi. Est-ce que nous saurons un jour pourquoi Nolan a fait tout ça ?

Je m’engouffre dans le premier taxi disponible. Au poste, Neil m’attend dehors et se précipite sur moi pour me prendre dans ses bras. Je me laisse faire. Étonnamment, ma colère s’est éteinte elle aussi. J’éprouve une grande lassitude face à cette nouvelle injustice.

Nolan Bradford s’est servi de moi pour faire du mal à Neil, puis il a fini par s’en prendre directement à lui. Mais pourquoi ? Neil n’a pas fait de mal à Ellen, de quoi voulait-il la venger ?

Pourquoi cet acharnement ?

Maintenant qu’il est mort, ces questions resteront sans réponses ?

Je lis de l’inquiétude dans les yeux de Neil quand ils se posent sur moi. Je sais qu’il voudrait m’aider, me réconforter, mais cette fois il ne peut rien faire. Nous subissons tous les deux la folie de cet homme. Quelle immense frustration il doit éprouver lui aussi !

– Nous ne saurons jamais alors ? lui demandé-je, comme une enfant qui vient de comprendre que le Père Noël n’existe pas.

– Je ne lâcherai rien Nora, je te le promets, me répond-il, déterminé. Viens, allons voir Levison.

Neil m’entraîne à l’intérieur du poste, le bras sur mes épaules. Nous retrouvons Levison, visiblement agacé par ce qui vient de se passer. Sans attendre, il nous conduit à son bureau.

– Neil, Nora, merci d’être venus si vite. Malheureusement, ce n’est pas la seule mauvaise nouvelle que je dois vous annoncer, nous apprend l’inspecteur en essayant de nous ménager.

– Au point où nous en sommes, qu’est-ce qu’il peut y avoir de pire ? demandé-je, ironique.

– La mort de Nolan Bradford va entraîner la fermeture du dossier. Sans lui et sans ses aveux, nous ne pouvons plus rien faire, continue Levison, jouant nerveusement avec un stylo.

– Il n’a jamais parlé alors ? l’interroge Neil.

– Jamais.

Nous restons tous les trois silencieux.

– Vous savez, c’est un échec pour moi. Je voulais tellement vous aider. Mais là… C’est un énorme gâchis, s’excuse Levison.

– Ce type était un malade et un lâche, intervient Neil, froidement. Il l’aura montré jusqu’au bout.

Vous avez fait votre job, Levison. Mais je ne compte pas en rester là !

– Je comprends, je ferais certainement la même chose à votre place, confie l’inspecteur. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas.

– Je vais contacter mon détective privé, voir ce qu’il peut trouver. S’il a des questions, je l’oriente vers vous.

Les deux hommes échangent une franche poignée de main.

C’est terminé pour nous ici…

– Je crois de plus en plus que mon père est mêlé à tout ça, me glisse Neil en sortant. La présence d’Emma, la vengeance de Nolan, tout est lié. Il a dû se passer beaucoup plus qu’un baiser… Est-ce qu’il avait une relation plus poussée avec Ellen ? Je n’ai rien vu, rien remarqué…

– Et pourquoi ne pas lui demander directement ?

– Parler à mon père ? Tu as déjà vu ce que ça donne…

– Pourtant, s’il s’avère qu’Emma est sa fille, il faudra bien qu’il assume ses responsabilités !

– J’ai un gros doute sur ce point…

Bizarrement, moi aussi.

– Je vais discuter avec le détective privé, voir quelle piste il peut aborder, pense Neil tout haut.

– Oui, essayons au moins de savoir pourquoi Nolan a fait tout ça, à défaut de procès… soufflé-je, résignée.

– Je vais te raccompagner, me propose Neil en m’attirant à lui. Cette page va être difficile à tourner, mais je t’aiderai.

– Il faut aller de l’avant maintenant… Tu vois, je pense à Emma. Sa mère est morte et son oncle vient de se suicider. Et on s’attend à ce que son père soit le tien… Je crois que c’est elle qui est le plus à plaindre. On aurait peut-être dû en parler à Levison ?

– Non, il aurait été obligé de contacter les services sociaux, et ce n’est pas du tout ce dont elle a besoin en ce moment. Il est de la police, on ne peut pas lui confier ça.

– Tu as raison. Rentrons, OK ? Je veux partir de cet endroit sordide, dis-je en frissonnant.

J’espère ne plus avoir à mettre les pieds ici avant longtemps. Même plus jamais !

Sur la banquette arrière de la voiture, je ne quitte pas la chaleur des bras de Neil. J’ai besoin de recharger mes batteries, de puiser un peu de sa force. Il a raison, il faut tourner cette page. Je sais que Nolan est le meurtrier de mes grands-parents. Il ne paiera pas pour ça, mais je n’y peux rien, et je préfère mettre toute mon énergie dans le Hellington. C’est ce qui honorera le plus leur mémoire.

Le smartphone de Neil se met à vibrer et je m’écarte un peu pour qu’il puisse le consulter.

– Et merde ! dit-il en rejetant la tête en arrière.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Ma mère, soupire-t-il en me montrant l’écran avant de reprendre le téléphone pour répondre.

Allô ?… La soirée ?… Non, non, je n’ai pas oublié… Tu veux que je sois là, oui comme d’habitude.

Tu m’appelles pour me demander de bien me tenir ?… Pourtant ça mettrait de l’animation à cette soirée… Oui, 19 heures, pas de surprises, je sais… Promis je serai sage ! Ciao !

– Une soirée ? demandé-je curieuse après qu’il a raccroché.

– Oui… J’ai complètement zappé leur anniversaire de mariage. Ils font ça tous les ans. Une mascarade, mes parents cohabitent plus qu’ils ne vivent ensemble depuis des années, m’explique-t-il, visiblement peu motivé pour y participer.

– Et tu le fais tous les ans ?! C’est typiquement le genre d’événement familial où je ne te vois pas du tout !

– On a fait un deal avec ma mère. On peut s’éviter tout le reste de l’année, sauf le 8 janvier.

– Ta mère est d’accord pour ne jamais te voir ?!

– Et ça me va très bien, ne t’en fais pas !

– OK… répliqué-je surprise devant cette attitude si peu « maternelle ».

– Cette soirée tombe très mal, je n’ai…

– Mais non, justement, c’est peut-être l’occasion de parler à ton père ! On a besoin de lui poser ces questions ! Au moins là, il est obligé de te voir !

– Tu as raison, mais…

– On n’a pas vraiment le choix Neil…

– D’accord, j’y vais, mais tu viens avec moi. Je ne veux pas vivre cet enfer tout seul !

– Tu te souviens comment ça s’est passé la dernière fois que j’ai croisé ton père ? Je ne suis pas sûre d’être la bienvenue chez lui !

– Il ne te verra même pas, il sera trop occupé à briller devant ses invités… Comme ma mère d’ailleurs…

– Tu te rends compte que tu vas me présenter à tes parents ? remarqué-je en riant.

– Je vais enfin avoir l’avis de ma mère pour savoir si tu es assez bien pour moi, plaisante Neil à son tour. Tu sais comme son avis est déterminant pour moi !

– Je panique, m’exclamé-je en agitant ma main devant mon visage.

– Écoute, je te propose de te briefer toute l’après-midi chez moi pour que tu passes l’examen de passage, suggère Neil, faussement sérieux.

– Je ferai tout ce que tu veux si c’est pour être sûre de passer toute ma vie avec toi, ajouté-je de façon théâtrale.

– Attention, je vais te prendre au mot, me glisse Neil, l’œil pétillant.

– Chiche !

Avec ses yeux illuminés et son petit sourire malicieux sur les lèvres, je ne peux que craquer.

Surtout quand il fond sur moi pour me couvrir de baisers et me chatouiller. Nous éclatons de rire tous les deux.

***

– Je vais nous préparer un rapide déjeuner, déclare Neil en arrivant chez lui.

– Parce que tu sais faire la cuisine toi ? rétorqué-je en pouffant.

– Je n’aime pas ce ton, mademoiselle. Il m’arrive de me faire à manger oui ! se défend Neil sans se défaire de son sourire.

– J’ai hâte de voir ce que ça donne ! soufflé-je, moqueuse, en m’asseyant derrière le bar de sa cuisine.

Neil aux fourneaux ? Je me demande si je ne devrais pas filmer la scène… C’est bien la première fois que j’assiste à ça…

Pendant qu’il s’affaire en sifflotant, l’air très sûr de lui, j’en profite pour envoyer un message à Nicole et lui demander des nouvelles d’Emma.

[Tout va bien. Elle a décidé de prendre des cours d’équitation. Les chevaux ont l’air de lui plaire. C’est un bon début. Nicole]

Je lis le message à Neil, mais lorsque je relève la tête, je vois aussitôt que sa belle assurance l’a quitté devant la porte ouverte de son réfrigérateur.

– Tu as l’air perplexe, remarqué-je.

– Non, je maîtrise complètement la situation !

– Ça se voit…

Je pince mes lèvres pour ne pas sourire quand je le vois vider le contenu de son bac à légumes.

– Et qu’est-ce que tu nous prépares ? demandé-je, l’air de rien.

– Humm, tu verras…

Neil manque plusieurs fois de se couper en épluchant très grossièrement les légumes et les jette dans l’eau bouillante sans s’interroger sur le temps de cuisson de chacun.

Peut-être une recette du monde ? On va dire ça…

Mais l’eau déborde et dans sa précipitation pour baisser le feu, il se brûle. Impossible de ne pas rire.

– Mais qu’est-ce que tu fais ? m’exclamé-je en attrapant sa main pour la mettre sous l’eau froide.

– Sincèrement ? Je n’en ai aucune idée ! m’avoue-t-il en riant à son tour. Je crois que ma tentative pour t’impressionner est un échec !

– Je demanderai à mon chef de t’apprendre les bases de la survie dans une cuisine ! me moqué-je ouvertement.

– Parce que tu sais faire mieux ?

– Mieux, je ne sais pas, mais ce que je fais se mange ! Et ça, ajouté-je en sortant les légumes de l’eau, je ne suis pas sûre que ce soit le cas ! Allez, sors de là et laisse-moi faire !

Je pousse Neil hors de mon espace et prends possession des lieux. Je ne cuisine pas vraiment mais je connais deux trois recettes simples qui ont le mérite de n’empoisonner personne !

Une vingtaine de minutes plus tard, je sors deux assiettes de spaghettis bolognaise « à ma façon », que je pose sur le bar.

– Pourquoi ça a l’air facile quand c’est toi qui le fais ? me demande-t-il circonspect en touchant ses pâtes du bout de la fourchette.

– Avoue, tu n’as jamais fait la cuisine de ta vie !

– Tu pourrais me quitter si je te dis que c’est vrai ? me demande Neil, pris en faute comme un petit garçon.

– Personne n’est parfait ! répliqué-je, comme si ça avait une vraie importance pour moi.

Nous échangeons un regard complice.

– Je crois que tu pourras prendre des cours de survie culinaire avec moi, me dit Neil en grimaçant juste après avoir goûté mon plat.

Devant tant de mauvaise foi, je lui lance à la tête un torchon qu’il esquive avec talent, avant de faire tout de même honneur à mon assiette.

Heureusement, sinon, je lui servais ses légumes bouillis !

***

Dans l’après-midi, Neil fait livrer plusieurs robes de soirée et je me laisse aller avec plaisir à des essayages. Elles sont plus belles les unes que les autres et j’ai l’impression d’être une petite fille devant des robes de princesse.

Allongé sur son lit, Neil profite du spectacle et me donne son avis. Je me prends au jeu, défile, prenant des poses lascives. J’adore celles avec un décolleté plongeant mais j’ai tout de même une préférence pour une robe noire échancrée, offrant une vue imprenable sur ma chute de reins.

– J’adore ! me lance Neil. Mais je veux cette robe pour une soirée en tête-à-tête, pas pour ce soir.

Je serais incapable de me tenir et de ne pas te toucher.

– Il faut cependant que tu sois très concentré ce soir, tu as une mission, lui rappelé-je en faisant doucement glisser la fermeture éclair de la robe en le regardant droit dans les yeux.

– Tu ne m’aides pas à résister à mes plus bas instincts, dit-il en faisant mine de s’approcher de moi à la manière d’un félin prêt à bondir.

– Tu as raison ! m’exclamé-je brusquement en stoppant son élan. Je vais opter pour le col roulé !

Je pars en riant puis ferme la porte de la salle de bains derrière moi, mais je me suis fait avoir. Je
n’ai pas pris d’autre robe à essayer.

Je n’ai plus qu’ à faire une apparition en sous-vêtements… Pas top pour une soirée ça ! Trop minimaliste !

J’ouvre la porte pour revenir dans la chambre mais Neil n’est plus sur son lit.

Lassé ?

Pas du tout. Il est là derrière moi et m’attire déjà contre lui.

– Je viens de recevoir un message de la clinique qui pourrait t’intéresser, murmure-t-il en m’embrassant délicatement le cou.

J’attrape le téléphone. Ce sont les résultats de notre test VIH. Ils sont négatifs.

– Te faire l’amour sans préservatifs… Je ne sais pas si je vais pouvoir attendre… Surtout en te voyant comme ça à moitié nue dans ma chambre… C’est dangereux, mademoiselle Preston.

– Je n’ai pas mesuré les risques… J’aurais dû venir complètement nue, soufflé-je en me retournant, le regard lourd de sous-entendu.

– Il faut réparer cette erreur au plus vite, dit-il la voix rauque en me serrant un peu plus fort contre lui.

Faire l’amour sans préservatif, c’est comme se découvrir pour la première fois. Je vois au regard brûlant de Neil qu’il imagine déjà ce contact inédit entre nous. Moi en sous-vêtements noirs, contre lui, encore habillé, au milieu de sa chambre, on ne fait pas d’invitation plus sensuelle…

Mon corps s’impatiente à l’idée de retrouver celui de Neil. Surtout quand ses mains glissent sur ma peau, partent en direction de mes fesses, reviennent sur le haut de mes cuisses pour remonter doucement vers mes seins, mon dos, mes omoplates. Juste en m’effleurant, il éveille le moindre centimètre carré de mon corps.

Un sourire coquin se dessine sur mes lèvres. Je suis presque nue devant lui et je peux le mener moi aussi au summum du désir.

C’est mon défi !

– M’amener à être en petite tenue dans votre chambre, monsieur Caine, j’ai l’impression d’un guet-apens… murmuré-je en relevant ma jambe sur sa hanche.

– J’ai plutôt l’impression que c’est vous, mademoiselle Preston, qui m’attirez dans vos filets…

dit-il en plaçant une main sous ma cuisse.

– Ça n’a pas l’air de vous gêner…

– Je crois que c’est ça le syndrome de Stockholm, non ?

S’attacher à son ravisseur… Je rêve plutôt d’une fusion !

Je caresse son visage du bout des doigts, effleure ses lèvres. Neil entrouvre la bouche, j’approche la mienne et passe ma langue sur la nacre de mes dents. Sa main sous ma jambe se crispe, celle dans mon dos aussi. Délicatement, je bouge un peu le bassin, juste pour sentir son début d’excitation.

Pour la faire grandir aussi… Qu’il devienne fou…

– J’ai très envie de te faire l’amour… souffle-t-il en me renversant délicatement en arrière pour pouvoir embrasser mon cou, ma gorge.

Ses premiers baisers sont délicats, humides. Mais la tension entre nous les rend plus mordants, plus passionnés, provocant le long de ma nuque un long frisson. Doucement, il me redresse et je glisse mes mains dans ses cheveux. Nos visages se touchent, nos regards s’accrochent, nos respirations se mêlent. Ce temps d’observation fait monter la température, les battements de mon cœur s’accélèrent, ma poitrine se soulève de plus en plus vite. Et quand une lueur intense traverse ses yeux d’un bleu sombre, Neil fond sur moi pour m’embrasser.

Le baiser est violent. Nos langues se cherchent et se trouvent, s’enroulent. Nos dents s’entrechoquent tellement nous sommes emportés dans notre élan. Neil soulève mon autre jambe pour me porter et me plaquer contre le mur le plus proche. Le contact froid sur ma peau contraste avec la température de mon corps. Mon amant est comme fou, emporté par son désir, accentuant ainsi le mien. Il me donne des coups de bassin contre mon intimité et chaque fois, je pousse un cri rauque. Cet assaut sauvage, puissant, me donne le vertige.

– Prends-moi, maintenant ! le supplié-je entre deux coups de reins.

Habilement, Neil défait son pantalon et délivre son membre viril. Pour la toute première fois, il me pénètre sans perdre un instant, juste en écartant le tissu de ma culotte. Mon amant soupire de plaisir, mes ongles viennent de s’enfoncer dans son dos. Et contre ce mur, avec toute sa force, Neil me pilonne, sort et me pénètre à nouveau. Je suis submergée par ce déferlement de frissons qui m’assaillent.

– Que c’est bon, murmuré-je en peinant.

Mon excitation est tellement forte que l’orgasme s’annonce, fulgurant. Neil aussi se laisse rapidement aller à cette jouissance presque brutale, mais délicieuse. Son gémissement en dit long sur le plaisir qu’il éprouve à ce moment-là.

Nous restons comme ça, contre ce mur, accrochés l’un à l’autre, étonnés par ce qui vient de se passer. Cette envie irrépressible l’un de l’autre comme si nous venions de vivre des mois d’abstinence !

– J’adore l’idée de pouvoir te prendre sans aucune contrainte… me glisse Neil au creux de l’oreille. Te posséder où on veut, quand on veut…

– C’est une nouvelle approche qui nous ouvre la porte sur des milliards de possibilités, c’est vrai…

– Juste des milliards ? Une infinité de possibilités plutôt…

Neil m’emporte vers son lit et m’y dépose délicatement.

– J’aime beaucoup les quickies, mais je n’ai pas eu le temps de sentir la différence, déclaré-je en lui lançant un petit regard malicieux.

– Tu es en train de me faire une réclamation ?!

– Ou peut-être… d’en redemander…

Je me redresse pour me mettre à genoux. Neil caresse mon épaule, faisant glisser la bretelle de mon soutien-gorge. Je m’attaque aux boutons de sa chemise. Quant à son pantalon, déjà défait, je n’ai aucun mal à le faire glisser. Pareil pour son boxer.

– Viens… chuchoté-je.

Neil allonge son corps musclé contre moi. Mes doigts partent à la rencontre de ce terrain désormais familier. Je suis certaine de ne jamais me lasser de ce spectacle, de ses lignes, de cette peau, de son odeur, de cette force qui émane de lui, même comme ça, allongé, offert à mes caresses.

Je l’embrasse, partout. Sur ses pectoraux, son plexus, son ventre. Je me place au-dessus de lui pour avoir une meilleure vision, pas seulement pour profiter de lui, mais aussi pour lui offrir la vue de mes seins que je délivre en dégrafant mon soutien-gorge. Aussitôt, ses mains viennent se plaquer sur ma poitrine, sur mes tétons durcis.

Si le regard que je lui adresse est aussi lourd de promesses que celui qu’il m’envoie, alors les minutes qui arrivent vont être magiques.

Neil m’explore à son tour. Ses mains descendent sur mon ventre, se séparent pour partir vers mes hanches, mes cuisses. Je me penche pour l’embrasser, attraper ses lèvres. Je me cambre légèrement, lui permettant d’atteindre mes fesses et de les empoigner avec force. Ma culotte ne gêne pas ses
doigts qui se fraient rapidement un chemin sous le tissu. Son regard devient plus ardent et une fois de plus, ma respiration s’accélère.

Je m’assois sur lui, sur son membre libre et dressé. Nos sexes sont séparés encore par une couche de tissu, à leur grand désespoir. Je me frotte sur lui, d’abord doucement, puis un peu plus fort, accentuant mon poids sur cet endroit très érogène. En plongeant mes yeux dans les siens, j’attrape ses mains et les guide vers mes seins. Je veux bouger sur lui en sentant ses doigts sur moi. Neil n’a pas vraiment besoin de lui montrer ce qu’il doit faire, mais il obéit, et s’attelle à la tâche avec beaucoup de talent.

Il se redresse pour pouvoir embrasser mes seins, sucer mes tétons, les lécher, tout en me serrant contre lui. Je continue mon mouvement de va-et-vient sur lui. Son érection a l’air de grossir… Je perds doucement la tête et me laisse aller dans cette torpeur délicieuse. Il n’existe plus rien d’autre que Neil et moi, et cette bulle passionnée où nos deux corps se cherchent et se trouvent dans une fusion très volcanique.

Mes mains se posent sur son visage. Je le pousse à reculer, à jeter la tête en arrière pour que je puisse de nouveau l’embrasser avec fougue. Je bouge de plus en plus vite sur lui, je veux le rendre dingue, complètement à ma merci, le pousser dans ses dernières limites.

S’il me bascule sur le côté, ce n’est pas encore pour libérer mon désir de le sentir bouger en moi, mais plutôt pour me dominer à son tour et m’enlever ce qu’il me reste d’habits. C’est à son tour maintenant de malmener mon impatience ! Sa main se glisse entre mes cuisses, ses doigts titillent mon clitoris gonflé. J’essaie de me débattre, d’attraper sa main pour l’enlever, le faire passer à autre chose. Mais ma bataille est un échec. Neil me lance un regard malicieux.

– Tu as dit que tu voulais prendre ton temps…

Je pousse un soupir de désespoir et laisse donc sa main repartir vers mon intimité, vaincue. Mais en sentant ses doigts s’introduire en moi, je comprends vite que je suis loin d’être perdante. Sous ces caresses intimes, mon corps se cambre, je me mords les lèvres. J’agrippe son poignet, non plus pour l’écarter, mais plutôt pour m’accrocher à quelque chose. J’ai la sensation de tomber, de perdre pied.

Et juste au moment où je crois que je vais basculer dans l’abîme du plaisir, Neil s’arrête.

Brutalement.

J’ai à peine le temps de lui lancer un regard assassin qu’il est déjà sur moi, nu, prêt à me pénétrer. Et dans un sourire ravageur, le feu dans les yeux, il s’introduit au cœur de mon intimité. Je laisse échapper un hoquet de plaisir. Je la sens, cette différence. Son membre est chaud, doux… Je me délecte cette fois de ces nouvelles sensations, de ce plaisir accru. Des frissons me parcourent, je suis émue aussi par ce bonheur qui m’assaille. Nous faisons l’amour, libres, confiants dans notre relation. Je suis bouleversée.

L’orgasme me fauche littéralement. Le va-et-vient puissant de Neil au-dessus de moi m’emporte.

Je gémis comme jamais. Son visage se crispe quand la jouissance s’abat à son tour sur lui. Il se laisse tomber à côté de moi, nous couvre tous les deux avec le dessus-de-lit.

Je me love contre lui, pose ma tête sur son torse et écoute son cœur reprendre un rythme normal.

Nous restons silencieux un moment. Nous n’avons pas besoin de commenter ce qui vient de se passer.

Nous avons ressenti la même chose, au même moment. Faire l’amour en totale confiance décuple les sensations, nous propulse dans une autre dimension du plaisir.

Et ce n’est que le début…

– Tu sais où on va pouvoir le faire maintenant ? me demande Neil, des étoiles plein les yeux en se redressant pour me regarder.

– Dis-moi… demandé-je en souriant, curieuse d’entendre sa nouvelle trouvaille.

– Sous la douche pour commencer… Mais aussi, sous une cascade, au soleil sur une île, sur une plage… commence-t-il à énumérer.

Je ne peux m’empêcher de rire en imaginant ses nouveaux désirs aquatiques.

– Et ça tombe bien, ajoute-t-il malicieux. J’ai besoin d’une douche chaude !

– Tu ne perds pas de temps ! m’exclamé-je.

– Jamais !

Neil se redresse et me tend la main pour m’aider à me lever à mon tour. Quand il me tire, je vois le muscle de son bras se contracter, ce qui, je ne sais pas pourquoi, provoque son petit effet.

L’homme fort et viril… C’est peut-être une caricature, mais quand cet homme vous regarde avec un regard de braise… Impossible de résister !

L’eau chaude coule sur nos deux corps. Neil est plein d’attention, me chatouille aussi en décidant de me savonner. Il s’attarde plus que nécessaire sur ma poitrine et fait un peu trop mousser le savon, à me transformer en bonhomme de neige.

Je n’ai pas dit mon dernier mot… Mais sous ses caresses appuyées, je ne sais pas si je saurai lui résister bien longtemps avant de lui sauter dessus et le plaquer à mon tour contre le mur de la douche.

Parce que moi aussi, j’ai une partie de son corps sur laquelle je tiens à m’attarder…

5.

Le dragon crache aussi du venin

*

Lorsque nous nous engouffrons dans la voiture, je crois que nous avons oublié où nous allons et même ce qui nous attend ce soir. Cette après-midi crapuleuse a mis de la couleur sur mes joues et des étoiles dans nos yeux. Nous rions d’un rien, Neil est extrêmement détendu et je suis complètement transie d’amour pour cet homme. Cette complicité qui nous lie ne faiblit pas depuis notre rencontre.

Mieux, elle grandit. Nous n’avons même pas besoin de nous parler pour savoir ce que pense l’autre.

Pourquoi j’ai l’impression que le chauffeur vient d’embarquer deux adolescents pour le bal de promo ?

Lui en costume, moi en robe courte mauve près du corps, très sobre, nous sommes tirés à quatre épingles pour satisfaire les exigences de Madame Caine. Rien que de penser à elle, je retombe de mon petit nuage.

– Toi, tu viens de quitter notre bulle ! remarque aussitôt Neil en m’embrassant la main.

– Je viens de me rappeler où nous allons ce soir, répliqué-je en grimaçant. Et pourquoi nous y allons !

– Tu n’auras qu’à profiter de la soirée, je m’occupe de mon père, et tout ira bien, me rassure-t-il en m’adressant un sourire chaleureux.

– Profiter de la soirée ? Celle que tu m’as vendue comme la plus ennuyeuse de l’année ?!

– C’est vrai… Ce sera un calvaire, je ne peux pas te mentir ! ajoute-t-il en riant. Mais je me rattraperai ! Je te la ferai oublier quand on rentrera chez moi.

– Chez toi ! Il faudra d’abord me convaincre de venir boire un dernier verre ! le taquiné-je.

– Défi relevé !

Plus les minutes passent, plus je sens le stress monter. Neil a gardé ma main et la caresse doucement avec son pouce. Il doit sentir mon angoisse tant je serre fort ses doigts. Je ne connais pas du tout la mère de Neil mais j’ai compris qu’elle était l’opposée de Nicole. Quant à son père, je ne supporte pas son arrogance.

Ça s’annonce charmant !

– Ta présence va illuminer cette soirée ! dit Neil en essayant de détendre l’atmosphère. C’est la première fois que j’ai un soutien face au dragon !

– Neil Caine ? Besoin d’un soutien ? Ta mère est un dragon ?! Tu ne me rassures pas du tout !

riposté-je, amusée.

– La voir me provoque autant de plaisir qu’une verrue sur le visage, ajoute Neil, très inspiré.

– Je n’ai déjà pas envie de recroiser ton père, si tu en rajoutes… Je suis à deux doigts de sauter de cette voiture ! Mais je suis aussi très curieuse de faire la connaissance de ta mère.

– Tu vas être ravie. Mais rassure-toi, dès que j’ai parlé à mon père, on quitte la soirée. Pas la peine de s’infliger leur compagnie inutilement !

– J’espère vraiment qu’il se montrera bavard, dis-je en tournant la tête.

– Moi aussi. Surtout, ne lui parlons pas d’Emma. Pas avant d’être sûrs qu’il s’agit bien de sa fille.

Je suis totalement d’accord avec cette idée. Emma doit être préservée de tout ça le plus longtemps possible. Le temps au moins qu’elle puisse récupérer un peu.

La voiture entre dans une immense propriété et s’arrête devant un perron. En haut des marches, une femme, à la robe grise brillante de strass, rit à gorge déployée en accueillant les invités qui nous précèdent.

Je fais le tour de la voiture pour prendre le bras de Neil. À son regard encourageant, son sourire en coin, je comprends qu’il me demande si je suis prête à entrer dans l’arène.

Je dois bien avoir quelques restes de mes cours de théâtre de la fac !

– Neil, contente que tu sois venu ! lance Michelle Caine à l’approche de son fils, très fort pour que tout le monde l’entende. Et qui est cette charmante personne ?

– Maman, je te présente Nora, ma compagne, lui dit Neil sobrement, sans répondre à son sourire.

– Je suis ravie de vous connaître, Nora ! Entrez donc, tout le monde est presque arrivé !

Bon, pour un premier contact, c’est plutôt pas mal…

Martin est là lui aussi, dans l’entrée. Quand il nous voit arriver, son visage se ferme.

– Ne fais pas cette tête quand ton fils entre dans cette maison ! siffle Michelle, sèchement. On va se poser des questions et je ne supporterais pas qu’on ne parle que de ça au cours de ma soirée. Fais un effort !

– Michelle, ça fait des lustres que plus personne ne croit à ces faux-semblants, répond-il très méprisant. Puis, s’adressant à moi : Nora Preston, je m’étonne de vous voir ici. Vous avez changé d’avis pour la vente du Hellington ?

– Tu veux dire… la Nora Preston du Hellington ? demande Michelle, le regard soudain fixé sur moi.

– Mon hôtel n’est toujours pas à vendre, monsieur Caine, je n’ai pas changé d’avis, rétorqué-je sur la défensive.

– Mon Dieu, Neil, tu ne pouvais pas trouver mieux ?! commente sa mère.

– Désolé que Nora ne corresponde pas à tes critères, mais comme rien dans ma vie n’y répond, ce n’est finalement pas un problème, réplique Neil, glacial. J’ai promis de bien me tenir, mais fais-en autant et respecte la femme que j’aime. Sinon nous pouvons repartir, ce qui ferait beaucoup parler tes invités et ruinerait ta réputation.

Ambiance…

– Très bien, faisons en sorte que cette soirée se passe bien, lance Michelle, reprenant son masque d’hôtesse accueillante. Martin, toi aussi je t’ai à l’œil !

Je suis ravie d’ être venue… Les Caine ne m’aiment pas, c’est officiel.

Mais ça m’est un peu égal. Beaucoup même !

Place au spectacle de Michelle !

Si nos hôtes sont de bons comédiens et que je m’essaie à sourire devant tout le monde, Neil en revanche n’est pas du genre à faire semblant. C’est donc le visage fermé qu’il salue l’assemblée, n’échappant pas au regard discret, mais meurtrier de sa mère.

– Je fais déjà l’effort d’être là tous les ans, elle sait qu’elle ne peut pas m’en demander plus.

J’adore la mettre hors d’elle au cours de cette soirée et voir comme elle arrive à se dominer, me souffle Neil en me tendant une coupe.

– J’aurais dû mettre la robe décolletée dans le dos, je suis sûre qu’elle n’aurait pas apprécié, murmuré-je, souriant en imaginant sa tête. Tu avais raison, c’est un dragon.

– Mais un dragon bourré de bonnes manières, attention !

Nous rions tous les deux, sans nous soucier des autres. Et surtout pas des parents de Neil.

– Tu sais pourquoi ma mère tient à ce que je sois là ? me demande Neil, en portant la coupe à ses lèvres. Pour présenter à ses amis le grand designer que je suis. Elle ne dit jamais « mon fils », mais «

Neil, vous savez, Neil Caine, le grand designer ».

Mon sourire s’efface aussitôt. Non, je ne trouve pas ça amusant. Je trouve ça terrible pour Neil…

Il a dû se forger une carapace, s’éloigner de cette ambiance, de ses parents…

Ou plutôt ses géniteurs. Ils n’ont rien de parents !

Je comprends la vision de Neil sur la famille. Si c’est pour avoir celle-là, autant ne pas en avoir du tout !

L’image de Neil heureux, dans la cuisine du haras, avec Nicole et Louis me fait monter les larmes aux yeux. Il a lui aussi besoin de savoir qu’on peut être bien entouré, ce qu’une famille aimante peut apporter.

Et je me promets de lui montrer, de lui faire oublier ces êtres abjects…

J’assiste au déroulement de la soirée comme une spectatrice. À table, nous sommes heureusement placés côte à côte. Martin et Michelle font le show. L’un parle fort, se vante de ses exploits, l’autre lui lance des piques que tout le monde prend pour de l’humour. Personnellement, je pense que Michelle et Martin ne s’entendent pas du tout et ont autant de mépris l’un pour l’autre. Ils ont un avis sur tout, la politique, l’immigration, les armes à feu, la peine de mort… Leur discours est à vomir.

Mon épiderme se hérisse quand je les entends parler.

Je regarde Neil. Il me sourit. Me fait comprendre de ne pas prêter attention à ce qu’il se dit.

– Tu sais qu’une fois, j’ai mis des boules Quies ? me dit-il sans même prendre la peine de murmurer.

Je ne peux m’empêcher de rire.

Je sais pourquoi il ne vient ici qu’une fois par an !

Mais comment quelqu’un comme Neil peut être issu de ce milieu ? Ça ne lui ressemble tellement pas ! Ses coups de folie, ses frasques, il a pris à contre-courant cette vie très rigide.

Au moins, il a su mettre du piment dans sa vie !

– Je suis impressionnée, chuchoté-je.

– Pourquoi ?

– Tu as survécu à cette éducation, à ce monde !

Neil me lance un regard grave.

– Et je ne regrette rien ! Je n’ai pas perdu grand-chose par rapport à tout ce que j’ai pu gagner depuis que j’ai claqué la porte, dit-il en jetant un regard froid à ses parents. Vraiment, c’est la dernière fois que je viens ici. Je n’en peux plus de cette mascarade.

– Pourquoi tu ne l’as pas décidé avant ? lui demandé-je.

– Je crois que j’aimais effrayer ma mère en la laissant croire que je pouvais faire n’importe quoi, d’un moment à l’autre. Mais ça ne m’intéresse plus. Je n’ai plus besoin de ça…

Je comprends à sa façon de me serrer la main qu’une page se tourne pour lui aussi. Qu’il vient de grandir. Il n’a plus l’envie, plus de raison de malmener ses parents. Il n’a plus rien à leur montrer, encore moins à leur prouver. Il coupe les ponts et opte désormais pour l’indifférence.

Est-ce que c’est un peu grâce à moi et à ce que je peux lui apporter ?

Si je pouvais me lever et l’entraîner loin d’ici, pour toujours…

L’ambiance est exécrable, du moins pour nous, mais les invités ont l’air de s’amuser, le repas est délicieux, et Neil en profite.

– On dirait que tu as faim, remarqué-je.

– Ta recette française ne m’a pas franchement nourri ce midi ! me lance-t-il, moqueur, en se resservant sans y mettre les formes.

– Ce n’est pas français, c’est italien ! Et n’oublie pas que tu prévoyais des légumes à l’eau ! On
fait mieux dans le genre nourrissant, rétorqué-je pour me défendre, faussement vexée.

– Quand on vivra ensemble, on mourra de faim !

– Parce que tu comptes vivre avec moi ?

– Je ne sais plus, vu que tu ne sais pas cuisiner…

– J’attends d’un homme qu’il prenne soin de moi et ça passe aussi par l’assiette !

– Rappelle-moi de prendre une carte de fidélité chez tous les traiteurs de la ville alors ! Je vais te combler !

Encore une fois, nous rions tous les deux, oubliant où nous sommes et qui nous entoure. Mais Michelle ne nous ignore pas.

– Ah, la jeunesse d’aujourd’hui ne sait vraiment pas se tenir, lance-t-elle à l’autre bout de la table, sans se défaire de son sourire en toc.

– Encore un verre Maman et c’est toi qu’on ne tiendra plus ! réplique Neil en affichant lui aussi un masque affable.

La pique fait mouche mais Michelle s’en sort par une pirouette en proposant aux invités de la suivre dans le salon pour le dessert.

Chaque minute qui passe nous rapproche de la sortie… Courage !

Alors que l’assemblée éclate en petits groupes, Neil en profite pour s’approcher de son père.

– Papa, on aimerait te parler dans ton bureau, le sollicite Neil, mâchoire crispée.

– Tu choisis mal ton moment et je n’ai de toute façon rien à vous dire, répond Martin en se servant un whisky sans même daigner lever les yeux vers son fils.

– Je crois que tu n’es pas en mesure de me dire non, insiste Neil, glacial. À moins bien sûr que tu ne préfères que je parle d’Ellen Bradford devant tout le monde…

Lorsque Neil prononce le nom d’Ellen, je vois Michelle se raidir. Pas très loin des deux hommes, elle a entendu toute la discussion et jette un regard noir à son mari. Quant à Martin, il ne perd pas son sang-froid.

– Très bien, allons dans mon bureau, se contente-t-il de dire en précédant Neil.

Je suis les deux hommes. Si Martin accepte facilement, je reste néanmoins sur mes gardes.

– Alors, qu’est-ce que vous avez de si important à me dire ? demande Martin après avoir fermé la porte. Fais vite Neil, je n’ai pas de temps à perdre avec ces histoires.

– Très bien, je vais aller droit au but. Qu’est-ce qu’il s’est passé entre toi et Ellen ? demande Neil, contenant une colère sourde. Je vous ai surpris en train de vous embrasser, mais il n’y a pas eu que ça entre vous, n’est-ce pas ?!

– Je ne m’attendais pas à ce que tu ressortes cette vieille jalousie… Ellen Bradford, ta chère amie du lycée… Je suis désolé de te l’apprendre mon fils, mais ta sainte Ellen n’était pas du tout aussi sage que tu le crois.

– Tu l’as séduite en profitant de sa naïveté !

– Moi ? Voyons, soyons sérieux, répond Martin, toujours aussi méprisant. C’est Ellen qui est venue me chercher, et moi… Que veux-tu ? Je ne suis qu’un homme et elle savait s’y prendre pour me mettre dans son lit !

– Tu mens ! hurle Neil en perdant son sang-froid.

– Et je n’ai pas été le seul, elle m’a parlé de tous ses amants, continue Martin, conscient de l’impact de ses paroles sur son fils. Tous ces hommes qu’elle a eus… Sauf toi ! Elle n’a pas voulu de toi… C’est dommage, elle aurait pu t’apprendre la vie !

Une fraction de seconde, je crains que Neil ne se jette sur son père pour le faire taire. Mais il fait un effort surhumain pour se retenir.

– Est-ce que tu es à l’origine de son départ ? lui demande Neil.

– Moi ? Et pourquoi moi ? Ellen était une petite pute qui couchait avec tous les hommes mariés de la ville ! Il y en a bien un qui a voulu s’en débarrasser pour sauver sa réputation !

– Tu ne sais donc rien ! Tu es totalement innocent dans la fuite de toute sa famille, ironise Neil.

– Totalement ! Je ne sais rien et je me contrefous de ce qu’elle a pu devenir ! D’autres questions mon cher fils ou je peux retrouver mes invités ?

Je ne supporte pas non plus son ton condescendant, encore moins la façon dont il traite son fils.

Puis sans rien ajouter, Martin quitte la pièce. Neil ne le retient pas. Il est sur le point d’exploser et je crois qu’il préfère mettre de la distance avec son père pour ne pas en venir aux mains.

Ce qu’il a dit sur Ellen… C’est monstrueux !

– Je suis sûr qu’il ne dit pas tout, lâche enfin Neil en regardant la porte.

– Ou qu’il dit ce qui l’arrange, ajouté-je.

– Je vais prendre l’air, j’ai besoin de me calmer. Tu m’accompagnes ? me demande-t-il, le visage trahissant la colère qui l’habite.

– Non vas-y, j’ai besoin de me rafraîchir… Je te rejoins.

– OK, je reviens vite, hors de question de te laisser seule ici !

Neil dépose un baiser sur mon front avant de me quitter. Alors que j’erre dans les couloirs, je surprends Michelle et Martin dans une pièce, en pleine discussion. Je me fige pour ne pas attirer leur attention.

Super, me voilà à écouter aux portes maintenant !

– Qu’est-ce qu’ils te voulaient ? demande Michelle, en colère et un peu éméchée par l’alcool à en juger sa façon de parler.

– Rien, il m’a posé des questions sur Ellen… répond Martin, agacé d’avoir à lui rendre des comptes.

– Si cette histoire ressurgit, je te préviens, cette fois, je demande le divorce !

J’ai tout juste le temps de me plaquer contre le mur au moment où elle sort pour qu’elle ne m’aperçoive pas.

À sa démarche, elle n’est pas qu’un peu éméchée, elle est complètement bourrée ! Grande classe !

Je me faufile aussi vite que je peux pour éviter Martin et retrouve Neil sur la terrasse. Un simple regard nous suffit pour nous donner le signal du départ. Nous quittons la soirée sans un mot pour personne.

Dans la voiture qui nous ramène, je relate aussitôt ce que j’ai entendu à Neil.

– Ça me laisse encore plus perplexe… Et si Martin avait raison ? me demande-t-il, perdu. Si je ne connaissais pas aussi bien Ellen que je le croyais ?

– Tu penses que ton père aurait pu être manipulé par une ado ? Tu le crois vraiment ?

– Non… Même s’il est impliqué, il ne dira rien de toute façon ! J’ai l’impression de tourner en rond ! s’exclame-t-il, laissant éclater sa frustration en frappant la porte de la voiture.

– Calme-toi, dis-je doucement. On ne peut plus rien faire ce soir.

– Reste avec moi cette nuit, me souffle-t-il, à bout. Il n’y a que toi pour m’apaiser.

– Je n’avais pas l’intention de te laisser… répliqué-je en esquissant un petit sourire.

La maison des Caine est loin derrière nous. Je me détends petit à petit. Mais Neil, lui, reste ailleurs, lointain. Il me faudra beaucoup de tendresse ce soir pour effacer cette colère qui gronde…

***

Nous avons passé la nuit accrochés l’un à l’autre. Nous ignorons le réveil pour rester ensemble le

plus longtemps possible, pour profiter de cette bulle de bien-être et laisser loin de nous les souvenirs de la veille.

Au moment de prendre mon café, encore sonnée par la soirée d’hier, mon téléphone se met à vibrer.

– Allô Nora ? Je suis désolée de te réveiller si tôt, mais je viens d’apprendre que ton père peut sortir demain ! se fait entendre la voix chantante de Nicole à l’autre bout du fil. Les médecins sont d’accord et tu connais Robert, s’il pouvait déjà sortir il serait en route !

– Super nouvelle, dis-je sincèrement heureuse, mais encore dans les brumes de Morphée.

– Je sais que tu as du travail, mais je voulais lui organiser une petite fête pour son retour. Tu crois que tu pourrais en être ? me demande-t-elle, la voix pleine d’espoir.

Au même moment, Neil passe à côté de moi et m’interroge du regard. Je lui explique rapidement et, à ma grande surprise, il lève le pouce et murmure « on y va ».

– On sera là, confirmé-je en regardant Neil, étonnée.

– Super, je préviens Louis et Emma ! À tout à l’heure !

– Mais… Et le boulot ? demandé-je à Neil après avoir raccroché.

– Tant pis ! On a besoin de changer d’air nous aussi, et c’est un moment important, alors on ne rate pas ça. J’appellerai le pilote de l’hélicoptère et on partira quand tu voudras, organise-t-il, plus réveillé que moi.

– OK… J’ai besoin d’un café, cette journée commence trop vite !

Après la fausse fête de famille de la veille, celle-ci tombe à point nommé ! Plus je me réveille et plus je trouve que c’est une excellente idée. Et je ne sais pas pourquoi, mais j’ai envie de revoir Emma.

Elle me manque un peu…

– Ce sera l’occasion de voir Emma, ajoute Neil comme s’il lisait dans mes pensées.

Je pense aussi à Flore et décide de l’inviter.

Non, mieux ! Flore et Levison !

Je partage mon idée avec Neil qui la trouve tout simplement géniale.

[Grosse fête au haras demain. Tu peux venir avec Andrew ? Neil a prévu l’hélico. Nora]

C’est compliqué de ne pas l’appeler par son nom, je n’ai pas vraiment l’habitude…

J’envoie le même message à Emilio. J’éprouve une irrépressible envie de réunir des gens aimants autour de nous.

Pas étonnant…

Si Emilio me répond tout de suite pour me dire qu’il est d’accord, Flore met un peu plus de temps. Mais, bonne nouvelle, elle vient… et accompagnée !

***

Quand nous atterrissons au haras, l’ambiance est déjà bonne entre nous. Emilio n’a pas arrêté de nous charrier sur ce voyage de couples, nous reprochant de ne pas avoir apporté de bougies pour tenir les chandelles. Et demandant à Neil et Andrew s’ils n’avaient pas des copains célibataires…

Je serre Nicole dans mes bras. Elle rayonne.

– C’est vraiment bien de tous vous avoir ici, nous dit-elle en nous accueillant chaleureusement.

On vous attendait. Par contre Emma s’est fermée quand elle a su que vous arriviez. Rassure-toi, ça se passe très bien avec elle !

Le hérisson a ressorti ses pics ?

La jeune ado ne fait pas un geste, pas un pas vers nous. Mais quand elle aperçoit Emilio, elle se jette presque dans ses bras. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle nous accueille avec joie, mais au
moins un petit sourire !

La hache de guerre n’est pas encore enterrée !

Lorsque Neil s’approche d’elle pour tenter de prendre de ses nouvelles, elle ne lui laisse même pas le temps de parler.

– Vous avez eu les résultats ?! demande-t-elle, presque agressive.

– Non pas encore… répond Neil, surpris par le ton d’Emma.

– Et tu penses que tu n’es toujours pas mon père ?!

– Emma, je ne PEUX pas être ton père ! Tu ne…

Sans attendre la fin de sa phrase, elle abandonne Neil pour retrouver Emilio.

Je sais qu’elle est impatiente de savoir. Je le serais à sa place. Je rejoins Neil pour lui en parler lorsque Levison et Flore s’approchent de nous à leur tour, les bras chargés de vaisselle. Au moment où je les aide pour poser tout sur la table, Levison pose LA question qui manque de me faire tout lâcher.

– Mais qui est cette Emma ? me demande-t-il innocemment.

Neil et moi échangeons un regard.

– Je préfère être sincère avec vous Levison, je n’ai pas envie de vous parler d’elle. C’est mieux que vous ne sachiez rien à son sujet, intervient doucement Neil.

– Si ça peut vous rassurer, je ne suis pas en service, plaisante Andrew. Et ce qui se passe ici peut rester ici, à moins que ce ne soit très grave !

Neil lui raconte brièvement l’histoire d’Emma. Quand il apprend à Levison qu’elle est la nièce de Nolan Bradford, il blêmit.

– OK… Si je peux vous aider en tout cas, n’hésitez pas. Je ne vous balancerai pas, bien au contraire, propose-t-il avec sincérité.

– Je ne suis pas contre l’idée d’avoir un inspecteur de police dans mon camp ! rit Neil, plus détendu.

Un poids vient de s’envoler de nos épaules. Je profite du fait que Neil et Andrew se lancent dans une discussion sur les services sociaux pour entraîner Flore à l’écart.

– J’attends toujours que tu me racontes ta surprise… mais visiblement, ça a plutôt bien marché !

lui dis-je en nous éclipsant.

Et elle me raconte tout, un sourire radieux aux lèvres. J’apprends que Levison l’a accueillie d’abord avec stupeur, puis s’est littéralement jeté sur elle pour l’embrasser. Qu’ils ont passé un peu de temps ensemble et que leur histoire leur apparaît comme une évidence. Son bonheur est communicatif et nous explosons de joie comme nous le faisions ados.

J’ai tellement hâte qu’elle vienne s’installer à New York pour que nous passions du temps ensemble !

Nicole se met enfin en route pour l’hôpital. Une idée lumineuse vient de me traverser l’esprit.

Pourquoi ne pas faire une haie d’honneur avec les chevaux de mon père pour l’accueillir ? Ça lui ferait tellement plaisir !

Je partage mon idée à tout le monde et tous semblent partants. Sauf un, plus réticent.

– C’est vrai, j’ai oublié que les chevaux ne t’aiment pas, me moqué-je doucement de Neil.

– Tu veux qu’on parle de notre séjour à Aspen ? Toi sur des skis ? rétorque-t-il en m’attrapant pour me serrer contre lui.

Mais il suit le mouvement. C’est l’effervescence, tout le monde parle en même temps, se chamaille… Une vraie ambiance de colonie de vacances ! Devant les écuries, Neil s’approche de moi.

– Gérer un animal, un autre caractère fort que toi… Je ne sais pas, c’est moins… facile… Y a plein de paramètres, l’humeur du cheval… hésite-t-il.

– Oui, oui, bien sûr… Au moins, je suis tranquille, tu ne feras pas le fou sur ta monture vu comme tu sembles effrayé à l’idée de monter dessus ! lui soufflé-je discrètement en riant.

– Moi ? Effrayé ? Pas du tout, c’est juste que…

– Neil ! l’appelle Louis. Je vais te donner le cheval le plus doux ! Tu vas voir, il avance tout seul

!

– Tu vois, enchaîné-je, tu as juste à te laisser porter !

Brosser les chevaux, les seller, je retrouve ces gestes avec plaisir. Louis et moi préparons les montures pour tout le monde et à ma grande surprise, Emma se transforme en parfaite assistante.

Silencieuse, mais efficace. Louis profite d’un moment en tête à tête pour me confier ses craintes.

– Nora, tu pourrais parler à ton père à son retour ? Je me sens vraiment bien ici, je n’ai pas envie de perdre ce travail. J’ai peur qu’avec son retour tout change.

– Tu sais, mon père ne sera pas remis avant longtemps et je ne suis même pas sûre qu’il puisse retrouver tous ses moyens. Mais je lui parlerai oui, ne t’inquiète pas…

Louis pourrait être la relève dont mon père a besoin maintenant !

Nous nous installons, fiers sur nos chevaux, à l’entrée du haras. Quand je vois arriver la voiture de Nicole, je sens l’émotion me gagner. J’imagine la réaction de mon père en nous voyant comme ça, à l’attendre. Lorsque la voiture passe devant nous, nous la suivons. Tout le monde affiche un vrai sourire.

Sauf Neil, un peu crispé sur son cheval. Et Emma.

Je descends de ma monture au moment où mon père sort de la voiture, déjà aidé par Louis pour le mettre dans son fauteuil. S’il a été ému par notre accueil, il n’en montre rien évidemment.

– Bienvenue chez toi Papa, lui dis-je en pressant sa main.

– Bon, Louis, emmène-moi faire un tour, demande-t-il alors, presque comme un ordre.

Pourquoi ça ne m’ étonne pas ?

Louis l’entraîne aussitôt, suivi de Neil et d’Emma. Mon cœur se gonfle encore une fois, saisi par l’émotion. Ces deux-là n’ont jamais été aussi proches !

Nicole me serre dans ses bras et me remercie pour cet accueil. Elle me glisse même que mon père s’est retenu, mais qu’elle l’a senti très touché. Pendant que nous nous occupons des chevaux, je lui parle de Louis, de la possibilité de lui laisser le haras. Elle m’apprend qu’elle et mon père ont pensé à la même chose. Je n’ai pas le temps de me réjouir pour mon ami que Neil débarque dans l’écurie, le visage fermé.

Emma a dû sortir les pics !

– Encore une friction avec Emma ? lui demandé-je, amusée.

– Les résultats sont arrivés ! m’apprend Neil, la mâchoire crispée. Le labo a appelé. Mais ils refusent de me les donner par téléphone !

– Quoi ?!

Volume 6

1.

Secret de famille

*

Les résultats du test de paternité d’Emma sont enfin là… Mais pourquoi ne pas les donner à Neil

? Qu’est-ce qui ne peut pas être dit par téléphone ?

Et il fallait qu’ils tombent maintenant ! En pleine fête de famille, alors que mon père sort tout juste de l’hôpital et que je me sens prête à me rapprocher de lui ! Que nous sommes tous ensemble, mes amis, ma famille, Emma et Neil, que nous partageons un vrai moment de bonheur !

Mais il faut lever les doutes. Savoir si Martin Caine est le père d’Emma ou si c’est un autre homme…

Il faut qu’on sache si Martin a menti ou s’il a dit vrai…

Il faut qu’on sache. Maintenant !

Je me tourne vers Nicole mais elle a déjà compris.

– Allez-y, c’est important ! me pousse-t-elle en voyant mon hésitation.

– Mais… et Papa ?

– Je lui expliquerai. Filez maintenant !

– Ne dites rien à Emma, intervient Neil. On lui parlera à notre retour !

L’hélicoptère de Neil est toujours là et nous entrons à l’intérieur. Quand nous nous élevons dans les airs, je regarde le haras rétrécir sous mes yeux. Les résultats sont tombés, il s’agit de l’avenir d’Emma. Nous étions heureux tous ensemble il y a cinq minutes. J’ai peur que nous ne soyons à nouveau bouleversés par ce que nous allons apprendre.

Neil est tendu lui aussi.

– Ils auraient pu me parler au téléphone ! s’agace-t-il.

– Peut-être qu’ils ont autre chose à t’apprendre ? dis-je doucement pour essayer de l’apaiser.

– J’espère qu’ils ne me font pas venir juste pour me dire que je ne suis pas là père d’Emma… Je le sais déjà !

J’attrape mon téléphone pour envoyer un message commun à Flore et Emilio.

[Désolée pour le départ précipité ! Les résultats du test sont arrivés et impossible de les obtenir par téléphone. Ne dites rien à Emma, on ne sait pas ce qui nous attend. Nora.]

[T’inquiète, on gère Emma ! Emilio]

[Tenez-nous au courant ! Flore]

***

À la clinique, nous sommes aussitôt emmenés dans le bureau du médecin qui s’est occupé de nous lors des prélèvements. Neil n’a pas lâché ma main, encore moins desserré la mâchoire. Devant nos têtes inquiètes, le docteur décide d’aller droit au but.

– Neil, vous n’êtes pas le père d’Emma, commence-t-il. Mais vous le saviez déjà. On a poussé nos recherches avec un test de filiation, comme vous nous l’aviez demandé, et nous vous avons trouvé un lien de parenté.

– Je crois savoir ce que vous allez m’annoncer… souffle Neil.

– Emma est votre demi-sœur, ce qui signifie…

– Que mon père est aussi celui d’Emma, termine Neil, froidement.

– C’est exact. Il n’y a pas de doute possible, le test ADN est très probant. Si vous souhaitez être
vraiment sûrs, il faudrait que votre père vienne faire le test de paternité, nous explique le médecin.

Neil et moi échangeons un regard. Martin a été abject quand il a parlé d’Ellen, la mère d’Emma, la dernière fois. Il a surtout nié l’avoir mise enceinte…

Est-ce qu’il serait possible qu’il ne l’ait jamais su ? J’ai comme un doute…

Je crois plutôt qu’il nous a menti et qu’il a sali la mémoire d’Ellen pour se protéger !

Je suis écœurée. S’il était en face de moi, je ne sais pas ce que je pourrais lui faire ! Je ne suis pas une violente mais là… Et Emma qui hérite du pire des salauds comme père ! Qui ne s’occupera d’ailleurs jamais d’elle !

Je sens que Neil prend sur lui en présence du médecin, mais je m’attends à ce qu’il explose dès que nous serons seuls.

Après quelques échanges avec lui, il nous quitte enfin pour nous laisser discuter. Neil semble avoir reçu un coup de massue. Le regard fixé au mur, il reste un moment silencieux. Il lui faut du temps pour encaisser. Je respecte ça. Je ne sais même pas quoi dire.

– Mon père nous a menti sur tout ! Comment est-ce qu’il a pu coucher avec une mineure et la mettre enceinte ?! finit-il par exploser, poings serrés, sourcils froncés en se levant brusquement.

Pourquoi est-ce qu’Ellen ne m’en a jamais parlé ?!

– Tu n’avais que dix-sept ans, qu’est-ce que tu aurais pu faire ?

– Je comprends mieux la fuite d’Ellen et sa famille… Cette grossesse était sordide ! Mon père a dû acheter le silence des Bradford, imagine le scandale si ça s’était su ! Il aurait fini en prison ! En pleine campagne électorale, cette grossesse éclaboussait tout le monde !

– Nolan t’a pris pour le père d’Emma et donc pour le responsable de leur fuite. Il a cru que c’était à cause de toi qu’il avait dû partir et mettre fin à sa carrière ici ! pensé-je tout haut.

– Le malentendu était facile… Ellen et moi passions beaucoup de temps ensemble, se souvient Neil. S’il avait su que c’était Martin, il s’en serait pris à lui.

Il est hors de lui et je ne suis pas en mesure de le calmer. Martin ne nous a sorti qu’un tissu de mensonges. Une vie a été brisée, une famille complète a été bouleversée parce que Caine père a couché avec une mineure.

Et l’a méprisée ensuite…

C’est ignoble ! Et Ellen ? Qu’est-ce qu’elle a ressenti ? Il l’a traitée comme une moins que rien…

– Si Ellen m’avait parlé, j’aurais pu les aider, nous n’en serions pas là, murmure Neil.

Peut-être que mes grands-parents seraient encore vivants… Tout s’est écroulé dans nos vies dès l’instant où Ellen a découvert qu’elle était enceinte…

Comme mes dominos qui tombent les uns après les autres…

– Je dois aller voir mon père. Maintenant ! Qu’il m’explique ce qu’il a fait ! dit Neil en ouvrant la porte, mué par la colère.

Dans l’état où se trouve Neil, je crains le pire. Mais je n’arriverai pas à enlever cette idée de sa tête. Impossible de le retenir, il est beaucoup trop décidé à en découdre avec son père.

Il ne nous faut pas vingt minutes pour rejoindre les bureaux de Martin Caine. Je suis Neil, inquiète à l’idée de le voir perdre complètement son sang-froid et en venir aux mains. Je suis révoltée, moi aussi, de voir comment son père a pu traiter des êtres humains avec autant de mépris et d’indifférence. Mais je ne me fais aucune illusion. Martin Caine n’est pas du genre à se repentir, ni même avouer ses fautes. Je crains que nous allions cette fois encore nous heurter contre un mur.

Devant la porte du bureau de son père et alors que Neil entre sans s’annoncer ni frapper, j’hésite à le suivre. Ce sont des histoires de famille, c’est peut-être privé ?

Oh et puis merde ! J’ai été directement mêlée à tout ça ! Ça me concerne aussi !

– Ça devient une habitude chez toi de débarquer ici ! lance Martin à Neil en levant la tête de ses dossiers. Alors, de quoi viens-tu m’accuser cette fois ? Nora, vous êtes là aussi ! Si j’avais su que nous ferions une réunion de famille, j’aurais préparé quelques petites choses à grignoter !

Cette façon qu’il a de jouer avec nos nerfs à chaque fois…

– Et moi, j’aurais pu emmener ta fille ! lâche Neil sans prendre de gants.

– Ma fille ? Encore un de tes délires ? demande Martin, sarcastique.

– Tu sais très bien de qui je parle ! explose Neil si fort que j’en sursaute. Tu savais qu’Ellen était enceinte et que tu étais le père de cet enfant !

– Tu ne sais rien du tout ! s’énerve Martin à son tour en tapant du poing sur son bureau pour faire taire son fils.

– C’est terminé ! Tu ne peux plus mentir ! Les tests ADN sont là pour prouver ta paternité. Tu ne peux plus nier, c’est fini ! assène Neil avec un sourire glacial. Nous savons ce que tu as fait et ce que tu vaux… Rien du tout !

Martin ne répond pas, mais il bouillonne. Sent-il que le vent est en train de tourner ?

– Tu as payé les Bradford pour qu’ils se taisent, c’est ça ?! demande Neil en se baissant au-dessus du bureau pour faire face à Martin.

– J’ai fait ce qu’il y avait de mieux pour vous protéger, ta mère et toi ! s’écrie Martin, passant du rouge-colère au blanc-peur.

– Pour te protéger toi et tes affaires ! Ne me mêle pas à tout ça !

– Tu ne te rends pas compte de l’impact qu’aurait pu avoir cette grossesse sur ton avenir ! J’ai fait ce qu’il fallait ! craque Martin. J’ai versé une pension pour cette enfant, et une grosse. Les Bradford n’ont jamais manqué de rien et c’est grâce à moi !

– Comment peux-tu traiter les gens comme des pions… souffle Neil, écœuré.

– Ils n’ont pas beaucoup hésité, crois-moi !

– Tu n’achèteras pas le silence de ton fils ! Ne compte pas sur moi pour cacher l’existence de ma sœur ! continue Neil, enfonçant son père à chaque mot. Je vais m’occuper d’elle, la préserver de toi et de cette sordide histoire. Je vais essayer de lui faire oublier le géniteur qu’elle a !

– Tu me menaces ?! J’ai des avocats, je me défendrai ! Je traînerai ta chère petite Ellen dans la boue ! se défend Martin, l’œil mauvais. Ta chère petite sœur regrettera d’être venue jusqu’ici pour connaître sa famille ! Légalement, je suis son père, j’ai tous les droits sur elle !

– Tu ne la toucheras pas ! Ni de près, ni de loin ! Je trouverai un moyen pour que tu paies ! Mais je protégerai Emma, par tous les moyens !

Les deux hommes se jaugent du regard. L’un est noble et victorieux, l’autre s’enfonce doucement dans son fauteuil. Martin n’est qu’au début de sa chute. Le gouffre s’ouvre sous ses pieds et il n’aura bientôt plus rien pour se raccrocher et éviter la descente aux enfers. C’est terminé. Pour lui en tout cas.

– Quand je pense à tout ce que nous avons traversé ces dernières semaines, par ta faute ! reprend Neil. Ce n’est pas moi que Nolan aurait dû menacer, mais toi ! C’est toi qui aurais dû te sentir en danger, pas moi, ni Nora ! Et ses grands-parents n’auraient jamais dû mourir de la sorte !

En prononçant mon nom, Neil se tourne vers moi, blême.

– Je comprends pourquoi Nolan ne voulait pas de notre bonheur, pourquoi il cherchait à ce que tu me quittes. Parce qu’il croyait qu’Ellen et lui avaient été malheureux… par ma faute !

Puis se tournant de nouveau vers son père :

– Tu as brisé des vies et tu n’en as rien à faire ! Tu méprises tout le monde ! Si j’avais compris plus tôt ce qu’il se passait, on aurait pu aider Nolan ! Mais tu as préféré mentir encore et encore !

Neil s’éloigne du bureau sans quitter son père des yeux.

– Considère que tu n’as plus de fils. Et n’essaie même pas de penser que tu pourrais aussi avoir une fille. C’est trop tard.

Martin ne répond rien. Il se montre impassible maintenant. Neil tourne les talons et s’en va. Ça ne pouvait pas finir autrement entre eux, et c’est ce que Neil pouvait faire de mieux. Quitter définitivement cette famille avec laquelle il n’a rien en commun. Ne plus rien avoir à faire avec les Caine.

Neil vient de se libérer de leur influence. Il va exister pour lui maintenant.

Quand je vais pour le suivre, la voix de Martin me fait sursauter.

– Au fait Nora, pour votre hôtel, mon offre tient toujours !

Je ne réagis pas tout de suite, surprise. Lorsque je finis par comprendre, je me retiens de ne pas me jeter sur lui et lui dire tout ce que j’ai sur le cœur.

Son fils vient de rompre tout lien avec lui et c’est tout ce que ça lui fait ?!

Le mépris… Moi aussi je sais jouer cette carte !

***

Dans le taxi qui nous ramène chez lui, Neil est refermé sur lui-même. Silencieux, le regard perdu dehors, il semble régler ses comptes avec lui-même, faire le point. Je n’ose pas l’interrompre. Ce moment lui appartient.

Ce n’est qu’une fois arrivé dans son salon que Neil finit par ouvrir les vannes. Il a besoin de tout lâcher.

– Mon père… Je ne supporte pas ce qu’il a fait… Tous ces drames qu’on aurait pu éviter s’il avait été plus responsable ! Nolan… Tes grands-parents… Nora, je me sens tellement coupable par rapport à toi. Tu as été en première ligne pour des histoires qui ne concernaient que les Caine…

– Tu ne peux pas t’en vouloir, tu ne savais rien de tout ça, répliqué-je en me glissant dans ses bras. Maintenant, il faut penser à Emma, et à comment on va lui annoncer ça : « Salut Emma, ton père est un pauvre type qui a détruit toute ta famille. Mais tout va bien, tu as un demi-frère ! »

Neil secoue la tête. Avec le caractère de notre petit hérisson, il va falloir y aller très, très doucement !

– Tu n’es plus tout seul maintenant, continué-je plus doucement. Tu es son frère, elle compte sur toi. Comme Ellen l’a fait en l’envoyant vers toi.

– Ellen ! Je lui en veux de ne pas m’avoir parlé, nous étions amis ! s’insurge Neil.

– Elle devait avoir honte… Et je pense que ça ne servait plus à rien de réveiller les vieux démons si elle avait trouvé un équilibre avec sa fille, la défends-je.

Nous restons un moment dans les bras l’un de l’autre. Neil s’apaise doucement. La nuit l’aidera sans doute à tourner la page et à aller de l’avant. La violence de cet échange avec son père sera peut-être difficile à oublier.

J’appelle le haras pour donner quelques nouvelles. La fête doit être terminée et l’hélico, renvoyé par Neil, a dû ramener Emilio, Flore et Levison à New York. Je tombe sur Nicole qui m’apprend qu’Emma a posé quelques questions sur notre départ précipité, mais qu’ils ont tous réussi à noyer le poisson.

– Nous viendrons demain dès que possible, déclaré-je. Nous lui dirons tout au haras.

– Prenez votre temps, me répond-elle de sa voix bienveillante. Nous serons là pour vous aider à traverser ça.

– Et Papa ? Pas trop fatigué par sa fête ?

– Tu le connais, il a voulu se montrer fort mais il s’est endormi dans son fauteuil ! Il était très
content de vous en tout cas !

– Oh oui, je le connais bien ! Il va vouloir en faire plus qu’il ne peut !

– Compte sur moi pour l’en empêcher ! rit Nicole avant de raccrocher.

Je rejoins Neil dans sa chambre et me glisse contre lui. Tout ça nous a épuisés. Mais nous sommes ensemble, nous sommes deux à affronter cette nouvelle situation.

C’est à nous de réparer le passé maintenant…

2.

Au cœur de la nuit

*

Neil est déjà au téléphone quand je le rejoins ce matin. Je n’entends que des bribes de sa discussion mais je comprends qu’il s’agit d’Emma. Quand il me retrouve quelques instants plus tard, il est souriant mais encore un peu tendu.

J’ai hâte qu’il retrouve sa fougue ! Que ce poids du passé le quitte, pour de bon…

– J’ai du nouveau ! dit-il en prenant le temps de m’embrasser tendrement. Emma était sous la responsabilité de Nolan après le décès d’Ellen. L’avocat qui s’occupe d’elle me demande de la ramener à San Francisco pour la placer en famille d’accueil.

– Tu ne lui as pas dit que tu faisais partie de sa famille ? demandé-je, inquiète.

– Je lui ai expliqué rapidement que la situation avait évolué et promis que je le rappellerai. Je pense qu’il faudra qu’on aille là-bas pour régler tous les papiers.

– On ?

– Ne me laisse pas y aller seul, c’est assez nouveau pour moi, cette nouvelle responsabilité…

– Te voilà promu au rang de « Grand Frère » ! Quel effet ça fait ? plaisanté-je.

– Peur… grimace Neil. Je me sens incapable d’élever une ado… Tu me connais, je ne suis pas quelqu’un de très fréquentable…

– Tu vas devoir arrêter de te faire remarquer ! acquiescé-je en souriant. Tes frasques, tes coups médiatiques, finis !

– Mais je ne veux pas ! proteste Neil.

J’éclate de rire devant sa tête paniquée.

– Pourquoi changer ? Tu défends des idées justes, ça me paraît être un bon exemple pour une ado

! Et tu es le mieux placé pour savoir ce que donne une éducation trop rigide ! ajouté-je pour l’encourager.

– Et mes voyages ? Mon travail ? Je serai absent pour elle ! Ça aussi, je sais ce que ça donne.

Elle me détestera avant sa majorité !

– Tu l’emmèneras pendant ses vacances ? Le rêve pour une ado, voir du pays, rencontrer d’autres cultures ! Je suis sûre que tu y arriveras très bien.

– J’aimerais être aussi confiant que toi, dit Neil, dubitatif.

– Et je serai là ! Il y a Emilio, Flore, même Levison… Tu n’es pas tout seul avec Emma, le rassuré-je. Tu m’as aidée pour l’hôtel, c’est à mon tour. Il n’y a rien d’insurmontable à tout ça. Ce sera juste un peu compliqué au début, il faudra trouver quelques ajustements, mais ça ira.

C’est dingue, je ne suis même pas inquiète pour l’avenir ! C’est parce qu’il se dessine aux côtés de Neil que rien ne m’effraie ?

Je savais que l’amour rend aveugle, mais là… Je m’apprête à l’aider à élever une ado !

Neil plonge son beau regard bleu dans le mien. J’arrive à lui arracher un sourire.

– J’ai l’impression qu’on est en train de fonder une famille sans passer par la case neuf mois, me souffle-t-il.

– J’ai du bol, je ne serai pas la méchante belle-mère ! Juste une sorte de grande sœur ! répliqué-je en riant.

– Et tu es prête à vivre ça avec moi ? me demande Neil à nouveau très sérieux. Avec le caractère
qu’elle a, ça risque d’être… mouvementé…

– Je crois qu’on a vécu pire ces derniers temps… Et je t’aime, alors je suis prête à beaucoup de choses pour toi !

– Je vais définitivement m’attacher à toi, fais attention !

– Parce que ça n’était pas déjà fait ?!

Nous rions tous les deux, heureux de nous retrouver sur la même longueur d’onde, et de nous retrouver tout court pour un moment en tête-à-tête avant les prochains jours qui s’annoncent chargés.

Je me laisse même aller quand Neil m’entraîne dans sa chambre, un petit sourire en coin.

***

Avant de repartir au haras, j’envoie un message à Bettina pour prendre des nouvelles de l’hôtel.

Elle gère à la perfection, mais je la sens un peu stressée quand même. Bien qu’elle soit ultra-compétente, le Hellington a besoin de monde pour s’occuper de lui. Les clients aussi !

Il faut absolument que je me consacre de nouveau à l’hôtel quand tout sera calmé.

À l’approche du haras, nous échangeons un regard tendu. Comment Emma va prendre tout ça ?

Comment est-ce qu’elle va réagir ? Mon cœur se serre, je suis triste pour elle. Je sais qu’on s’apprête à lui offrir un avenir serein où elle ne devrait manquer de rien, mais elle n’en aura pas conscience tout de suite.

Elle va avoir besoin de temps…

Neil a décidé qu’il lui parlerait. Il est désormais sa seule famille, il a compris et accepté ce rôle, même si ce n’est pas encore très simple dans sa tête. Toutefois il veut prendre cette responsabilité, faire mieux que son père aussi. Neil n’est pas un homme à fuir devant les obstacles.

Un rapide « je t’aime » murmuré et nous descendons de la voiture. Nicole nous accueille sur le pas de la porte, son éternel sourire aux lèvres.

– Vous voilà ! J’ai préparé un café et quelques biscuits, dit-elle en fermant la porte derrière nous.

Emma est avec Louis et Robert dans les écuries pour le moment. Vous êtes prêts à lui annoncer ?

– Oui, répond Neil en s’asseyant devant une tasse vide. C’est à nous de jouer maintenant.

Nicole hoche la tête. Je lui ai tout raconté au téléphone.

– Je vais la chercher, ajoute-t-elle après nous avoir servi un café. Je ne serai pas très loin si vous avez besoin de moi.

Le stress monte, je me sens à la porte d’un oral d’examen. Neil est étonnamment plus serein. Il a sorti les résultats des tests ADN et les a posés sur la table.

Des pas précipités sur le gravier, dehors, se font entendre. Emma est venue en courant.

Lorsqu’elle entre dans la cuisine, en tenue d’équitation, elle a les yeux grands ouverts d’impatience.

– Alors ?! demande-t-elle aussitôt, sans même prendre le temps de dire bonjour.

– Assieds-toi Emma, nous devons parler, lui propose Neil, très calmement.

L’ado jette un regard vers moi puis se tourne vers Neil. Je la sens tendue.

Depuis le temps qu’elle attendait ça…

– Emma, je ne suis pas ton père mais nous sommes bien de la même famille, commence Neil. Je suis ton demi-frère et nous avons le même père, Martin Caine. Tu ne pourras pas compter sur lui pour s’occuper de toi, mais moi, je…

– Vous devez être contents ! l’interrompt-elle en criant presque. Vous allez pouvoir vous débarrasser de moi maintenant ! Me renvoyer à San Francisco ! J’ai perdu ma mère, je n’ai plus personne ! Je sais que mon oncle est mort, je sais ce qu’il a fait ! Je ne suis pas un bébé, je sais lire les journaux ! Je n’ai plus personne, mais je ne partirai pas avec les services sociaux !

Sans attendre une quelconque réaction de notre part, Emma s’enfuit de la maison en courant. Neil
et moi échangeons un regard inquiet. Cette réaction soudaine ne présage rien de bon !

– Il faut terminer cette discussion, me dit-il en se levant.

Je hoche la tête et nous partons de la maison à la recherche d’Emma. L’ado est rapide, impossible de mettre la main dessus. Nicole nous rejoint et nous apprend qu’elle ne l’a pas vue passer. Louis, au loin, nous fait signe des écuries et vient vers nous en courant.

– Qu’est-ce qu’il s’est passé avec Emma ? nous demande-t-il, inquiet. Elle vient de prendre un cheval, elle est partie en direction de la forêt !

– Il faut la rattraper, la nuit va bientôt tomber, rétorqué-je aussitôt en regardant le ciel. On vient de lui apprendre qui était son père et elle a très mal réagi !

– OK, je vais préparer les chevaux ! Elle risque la chute si elle n’est pas concentrée ! lance Louis en se précipitant vers les boxes.

– Je viens avec vous ! intervient Neil.

– Toi ? Mais tu ne sais pas monter à cheval !

– C’est à moi d’aller la chercher ! insiste Neil. Je dois être là, elle doit voir que je suis là pour elle !

– Ce n’est pas en te brisant les vertèbres que tu lui seras très utile ! riposté-je.

– Neil a raison Nora, il doit être là, nous interrompt Louis. Prends ce cheval, pars devant, je m’occupe de lui !

Je regarde Louis avec surprise. Il le défend maintenant ?!

Je ne perds pas de temps et saute sur le cheval que vient de seller mon ami. J’ai juste le temps de croiser le regard inquiet de mon père quand il sort de son bureau. Je dois absolument retrouver Emma avant la nuit. Ce sera trop dangereux pour elle et pour nous si on ne voit rien du tout !

J’ai beaucoup chevauché dans ces bois quand j’étais plus jeune, j’en connais tous les chemins. En revanche si Emma a coupé et s’est engagée dans la forêt, je vais avoir plus de mal à la retrouver. La lumière baisse, il fait de plus en plus sombre. J’essaie d’aller vite, de repérer sa trace en même temps. Les sabots de son cheval ont laissé des empreintes dans la terre humide.

Pourvu que ce soit elle et pas un cavalier de l’après-midi !

Emma, arrête-toi !

Derrière moi, j’entends les voix de Neil et Louis appeler son nom. Ils vont moins vite, forcément.

Je m’arrête, j’essaie d’écouter. Un cheval au galop fait un bruit sourd et dans ces bois, le son a tendance à résonner.

– Emma ! crié-je à mon tour.

Si elle est lancée à vive allure, elle ne peut pas nous entendre…

J’ai peur qu’elle ne heurte une branche, qu’elle fasse une mauvaise chute, qu’elle se brise une vertèbre…

Elle est trop jeune pour finir en fauteuil !

Je me remets au galop à mon tour, m’éloignant un peu plus dans la forêt. J’ai l’impression que la nuit tombe beaucoup plus vite aujourd’hui ! Louis m’a installé une frontale sur ma bombe avant de me la donner. Je peux voir où je vais. Ce n’est pas du tout le cas d’Emma !

Qu’est-ce qui est en train de se passer dans sa tête ? Si seulement elle avait écouté Neil !

Elle se sent abandonnée, elle peut faire n’importe quoi !

Ça bouge devant moi. Je plisse les yeux pour voir ce qui vient à ma rencontre, espérant à voix haute que ce soit Emma.

Merde !

C’est son cheval et il est seul ! Il passe à côté de moi à toute vitesse, effrayant ma monture que je
peine à maîtriser. Il est arrivé quelque chose à Emma !

S’il pouvait parler et me dire où elle se trouve !

L’inquiétude gagne du terrain sur mon sang-froid. Elle a dû tomber, elle a pu se blesser et elle est incapable de rentrer. J’avance doucement, j’appelle. Je continue de suivre les traces au sol.

L’obscurité est presque complète. Je bifurque sur un petit sentier, m’enfonce au milieu des arbres.

Là !

Elle gît au sol !

Je descends de mon cheval et l’attache à la première branche venue.

Ce n’est pas du tout le moment de le perdre lui aussi !

Je me précipite sur Emma. Elle semble avoir perdu connaissance. Heureusement, dans sa précipitation, elle a pensé à mettre une bombe sur sa tête. Je ne peux pas la bouger au risque de lui faire mal. Je n’arrive pas non plus à voir son visage, tourné vers le sol. Je sais seulement qu’elle respire et qu’elle a quelques égratignures sur les mains.

– Ça va aller Emma, je suis là, lui dis-je doucement.

J’essaie de garder mon calme. Il faut appeler les secours maintenant !

Mon cœur bat à cent à l’heure dans ma poitrine. Je me lève et appelle Louis et Neil de toutes mes forces. Pourvu qu’ils soient dans le bon coin de la forêt, je suis partie sans mon portable !

J’entends un galop et vois arriver une lumière. C’est Louis !

– Elle est là ! crié-je aussitôt. Retourne au haras, appelle les secours ! Elle a perdu connaissance

!

– Je fonce ! s’écrie Louis à son tour en rebroussant chemin.

Neil arrive plus doucement et descend tant bien que mal de son cheval. Il a pris un gros risque en essayant de nous suivre, lui qui ne sait pas du tout monter.

– Ne la touche pas, le préviens-je lorsqu’il se précipite sur Emma. Je l’ai trouvée comme ça. On ne peut rien faire de plus qu’attendre.

Je décroche les selles des chevaux pour attraper les tapis qui les protègent. Emma ne doit pas avoir froid, tant pis pour leur confort ! Je les pose délicatement sur la jeune fille et effleure ses cheveux.

– Tiens le coup Emma, les secours arrivent !

– Pas de doute, elle a du sang Caine dans les veines à réagir au quart de tour comme ça, souffle Neil, sans sourire.

Pas un seul instant il ne la quitte des yeux. Nous restons silencieux dans la nuit. Seules les lumières de nos lampes nous éclairent. Autour de nous, le calme est complet. Parfois, le bruit d’une branche qui se casse, d’un animal qui passe, ou les chevaux qui s’agitent viennent rompre le silence.

Il fait si froid… Je frissonne, souffle dans mes mains. L’attente est interminable.

Soudain, le bruit d’un hélico.

– Les secours, dis-je tout haut.

– Un hélicoptère ? Mais il ne va jamais réussir à atterrir dans cette forêt ! s’inquiète Neil en regardant autour de lui.

– Il y a une clairière plus haut, on y met les chevaux en été… Ils vont venir vite maintenant, le rassuré-je.

Et je ne mens pas. Nous entendons rapidement les voix des sauveteurs.

– Par ici ! crié-je.

Au même moment, Louis nous rejoint au galop, essoufflé.

L’équipe de secouristes arrive et nous nous écartons pour la laisser travailler. Délicatement, l’un
d’entre eux ausculte Emma. Son visage est impassible.

– On l’emmène ! lance-t-il à ses collègues.

La civière est posée par terre, aux côtés d’Emma. Après lui avoir mis une impressionnante attelle qui immobilise sa tête, sa nuque et son dos, ils la bougent très doucement. Je retiens mon souffle. À
mes côtés, je sens Neil se crisper.

Le chef des secouristes se tourne alors vers nous.

– On doit lui faire des radios pour savoir ce qu’elle a, nous apprend-il rapidement. Qui vient avec nous ?

– Moi ! s’écrie Neil. Je suis son frère !

C’est un véritable cri du cœur qui vient de sortir de sa bouche.

Lui qui doutait encore ce matin…

Il se retourne vers moi et m’embrasse rapidement.

– Je te rejoins à l’hôpital, lui dis-je avant de le voir partir à la suite des secouristes.

Nous attendons un peu, Louis et moi, incapables de bouger avant le départ de l’hélicoptère. Puis je craque. L’adrénaline retombe. Toutes les tensions de cette recherche, le stress, la peur, j’ai besoin d’évacuer. Louis me prend dans ses bras, m’offrant le réconfort d’un ami.

– Elle est entre de bonnes mains maintenant, me console-t-il.

Je souffle un bon coup et essuie mes larmes du revers de la manche. Je n’ai plus qu’une envie, retrouver Neil à l’hôpital, voir Emma.

Et espérer qu’elle n’ait rien !

Quand Nicole nous entend arriver, elle se précipite vers nous.

– Va te réchauffer, je m’occupe des chevaux, me lance Louis en attrapant les rênes de ma monture.

Je rentre dans la maison où une nouvelle tasse fumante m’attend. Mon père est là lui aussi. Ses traits sont tirés, il a l’air fatigué. Vieilli aussi.

– Alors ? me demande-t-il inquiet.

– Les secours viennent de l’emmener, déclaré-je en collant mes doigts sur la tasse. Je dois les rejoindre à l’hôpital.

– Tu es sûre que tu peux conduire ? m’interroge Nicole.

– Oui, ça va aller…

Nicole s’empresse de me préparer quelques sandwichs et un thermos de café. Elle me tend tout ça au moment où je passe la porte, avant de me serrer dans ses bras.

– Appellenous dès que tu as du nouveau ! Nous l’aimons cette petite !

Je fais démarrer la voiture de Neil. Je fais une petite prière à ma mère, à mes grands-parents, à Ellen aussi. Emma a encore tellement de choses à vivre avec nous !

3.

Os cassés mais cœurs entiers

*

Aux urgences de l’hôpital, je retrouve Neil, assis dans un couloir. Quand il m’aperçoit, son visage se détend. Il sourit même !

– Alors ? lui demandé-je lorsqu’il me prend dans ses bras.

– Elle a repris connaissance dans l’hélicoptère, m’apprend-il. Je la regardais et j’ai senti qu’elle serrait ma main… J’ai tenté de la rassurer le plus possible.

– Tu étais là pour elle, elle l’a compris, dis-je doucement, presque émue. Elle est où maintenant ?

– Elle passe des examens, des radios. On m’a demandé d’attendre là et je n’ai aucune nouvelle depuis !

Neil s’écarte de moi et s’approche du bureau des infirmières. Il est inquiet, profondément inquiet.

Je le suis aussi, mais je ne peux pas m’empêcher de remarquer à quel point il semble investi, touché, responsable d’Emma. Il pensait ne pas y arriver.

Et ça paraît tellement naturel finalement !

– Monsieur Caine ? appelle une voix dans notre dos.

Nous nous retournons d’un seul mouvement.

– Je suis le médecin qui s’est occupé d’Emma, dit-il en nous serrant la main. Rassurez-vous, elle va bien. Elle souffre d’un léger traumatisme crânien, et a le poignet cassé, c’est tout !

– Est-ce qu’on peut la voir ? demande Neil.

– Bien sûr. On la garde juste pour la nuit, mais elle pourra sortir demain, termine le médecin d’un ton rassurant.

Le ton chaleureux du médecin nous enlève une chape de plomb sur nos épaules.

Emma va bien…

Nous entrons doucement dans une chambre à la lumière tamisée. Les stores sont tirés et seule la lampe près du lit est allumée. Quand j’aperçois Emma dans ce grand lit, je ne peux m’empêcher de me précipiter sur elle et de la prendre dans mes bras.

– Tu nous as fait peur !

Emma baisse les yeux, un peu honteuse. Neil ne s’approche pas tout de suite. Il reste en retrait, silencieux. L’adolescente ne dit rien non plus. Son regard va de l’un à l’autre. Est-elle encore contrariée par ce qu’on lui a dit ? Est-ce qu’elle nous en veut encore ?! Je ne supporte pas cette idée, après l’inquiétude qu’on vient de vivre. J’explose.

– Tu aurais pu te blesser, te faire très mal ! Tu n’es plus toute seule Emma, nous sommes là maintenant, à tes côtés. Nous n’avons pas l’intention de t’abandonner, ni de te renvoyer d’où tu viens, déclaré-je submergée par mon affection pour elle.

J’essaie de me reprendre, d’être claire pour qu’elle comprenne que nous tenons à elle et qu’elle doit nous faire confiance.

– Neil n’est pas ton père, mais il reste de ta famille ! C’est ton frère et je peux t’assurer qu’il est exceptionnel. Il n’a pas eu peur de monter à cheval pour partir à ta recherche, et tu sais que ce n’est pas du tout son truc ! Tu as vu ce que ça a donné à la fête !

– C’est pour ça que j’ai préféré rentrer en hélicoptère, ajoute Neil en s’approchant, sourire aux lèvres.

Emma sourit à son tour, se souvenant sans doute des performances de Neil comme cavalier. Je me pousse du lit pour laisser la place à ce nouveau grand frère.

– Maintenant que tu ne peux plus fuir, je vais terminer ce que je voulais te dire tout à l’heure, lui dit-il doucement. Je m’occupe de toi désormais. Je vais mettre tous les papiers en ordre. Ce n’est peut-être pas ce que tu attendais, mais toi et moi, on va devoir apprendre à vivre ensemble. Sauf si tu n’as pas envie ou si la vie à New York ne te tente pas. Tu peux retourner à San Francisco, je m’occuperai de tout. C’est toi qui choisis. Si tu décides de rester, je te préviens, je ne suis pas très doué. Mais je peux faire des efforts. Qu’est-ce que tu en penses ?

Perdue dans son grand lit, Emma fait plus petite fille que jamais. Notre petit hérisson se met à pleurer doucement. Quand Neil l’attire contre lui, tout son chagrin s’exprime enfin. Tout ce qu’elle a enduré, la mort de sa mère, son voyage, les tensions, la déception, tout ressort. La voir dans cet état me serre le cœur. J’essuie une larme.

– Je veux bien rester, murmure-t-elle entre deux sanglots.

Enfin !

– La soirée a été longue, repose-toi Emma, ajouté-je en lui prenant la main. On reparlera de tout ça demain, d’accord ?

Je l’embrasse avant de sortir de la chambre, suivie par Neil.

– Je vais rester avec elle cette nuit, me dit-il, visiblement heureux et soulagé.

– Toi qui doutais d’être un bon grand frère, tu sais exactement comment t’y prendre, lui soufflé-je, un poil taquine.

– On en reparlera aux prochaines rencontres parents-profs, grimace-t-il.

– Un grand moment à venir, je le sens ! me moqué-je ouvertement. Je viens vous chercher demain, appelle-moi quand vous serez prêts.

– Pas si vite, rétorque-t-il en m’attirant contre lui. Je ne t’ai pas remerciée pour ce que tu as fait ce soir !

Ce tendre baiser, ce regard à tomber, rien ne pouvait me faire plus de bien pour oublier le stress de cette soirée. Serrer Neil contre moi a même le don de réveiller des pulsions improbables après ce que nous venons de vivre.

L’emmener et nous installer dans la dépendance, comme la dernière fois…

– Je me rattraperai, me souffle Neil au creux de l’oreille.

Nous nous quittons sur cette promesse, petits sourires aux lèvres et des idées plein la tête.

***

Nous rentrons aussitôt au haras après la sortie de l’hôpital. Tout le monde nous y attend. Nous n’avons pas encore discuté de l’avenir d’Emma, les dernières vingt-quatre heures ne nous en ont pas vraiment laissé le temps…

Son retour est digne de celui de mon père. Nicole a encore une fois tout pris en main et a préparé un repas gargantuesque. Même Emilio a fait le voyage, inquiet pour sa petite protégée. À voir les cernes et les traits tirés de Neil, j’imagine que le fauteuil où il a passé la nuit n’a pas été très confortable.

– Si j’avais su, je serais venu te tenir compagnie à l’hôpital, lâche Emilio à Neil dans un clin d’œil lourd de sous-entendus.

Tout le monde éclate de rire.

– Alors, vous gardez la petite ? demande mon ami.

– On la garde et avec son consentement, répond Neil en regardant Emma.

– Ça me va ! ajoute Emilio. J’ai toujours voulu être tonton !

– Toi, tonton ?! me moqué-je.

– Parfaitement ! réplique-t-il. D’ailleurs Emma, je te propose de devenir ma coéquipière. Tu aimes les dominos ? Celle que j’avais a disparu…

– Oh ça va ! Je n’ai pas eu le temps, c’est tout ! me défends-je en lui jetant ma serviette à la tête.

– Dominos ? demande Emma, étonnée.

– On t’expliquera, intervient Neil, sourire aux lèvres.

– Et le cheval ? Tu t’y mets quand Neil ? Tu as vu que ça pouvait être utile, lance Louis à l’autre bout de la table.

– Emma m’a promis de ne pas recommencer, je n’ai plus besoin d’apprendre !

– Même Emilio tient mieux à cheval que toi, lâche Emma en riant.

– Je ne relèverai pas ce « même », mais c’est vrai, j’ai un meilleur style que lui ! acquiesce Emilio.

– Ici, tout le monde sait monter. C’est une tradition ! commente mon père le plus sérieusement du monde.

– Le patriarche a parlé ! déclare Nicole en explosant de rire.

– Attention Neil, si tu veux plaire à beau-papa… le charrie Emilio.

– J’ai compris le message ! répond Neil en me décrochant un regard amusé.

Il ne riposte pas… Il a même l’air d’accepter de se plier à la volonté de mon père… Une preuve de plus qu’il tient vraiment à moi !

Je baisse les yeux sur mon assiette devant cette nouvelle évidence. C’est presque une déclaration publique ! Je suis troublée…

L’ambiance est au top pendant ce déjeuner. Nous avons tous besoin de rire. Emilio entraîne Emma et Louis dans les écuries. Nous restons tous les quatre, Neil, mon père, Nicole et moi pour aborder l’avenir de la jeune fille. Le sérieux de la situation nous plonge dans la réalité.

– Et maintenant ? demande Nicole.

– Il faut s’occuper des papiers, régulariser la situation d’Emma, répond Neil. J’ai demandé à mes avocats de préparer un document pour que Martin renonce complètement à ses droits sur Emma. Il est hors de question qu’il ait un quelconque pouvoir sur elle !

– Et tu crois qu’il va le signer ? le questionné-je à mon tour.

– Je lui fais un cadeau, répond Neil, amer. Sa signature contre mon silence. Il échappe à ses responsabilités, sa réputation sera préservée. C’est le prix que je suis prêt à payer pour mettre Emma à l’abri, et pour ne plus jamais avoir à le croiser.

La voix de Neil est dure, glaciale, quand il évoque son père. Il n’y a pas de retour possible entre eux. Je suis impressionnée par la façon dont il prend les choses en main. Le chien fou serait-il en train de s’assagir ? De s’adapter à ses nouvelles responsabilités ? Son regard bleu si profond, ses cheveux en bataille, ses yeux pétillants, il reste pourtant le même homme beau et sexy qui me fait chavirer à chaque fois qu’il me sourit.

Mais quelque chose a changé et ça lui va terriblement bien !

– Laissez-nous Emma pendant que vous vous occupez des papiers, propose Nicole alors que mon père hoche la tête pour montrer qu’il est d’accord. Ce sera plus simple.

– Merci Nicole. Vous avez fait énormément pour moi, je ne l’oublierai pas, lui glisse Neil, reconnaissant.

Nous ne partons pas tout de suite, profitant de ces instants ensemble. Emilio et Louis entraînent même Neil pour lui expliquer quelques théories sur les chevaux, ce qui nous vaut bien des fous rires.

Même Emma, désormais détendue, ose charrier son frère et rire de lui.

Je ne sais pas si un jour Neil pourra chevaucher fièrement à nos côtés, mais en tout cas, il ne manque pas de profs motivés !

Au moment du départ, les au revoir sont un peu maladroits entre le frère et la sœur.

– Profite de ces vacances, c’est bientôt l’école ! Tu as déjà trop manqué les cours ! lui dit Neil, un sourire perfide sur les lèvres.

– Et voilà, ça commence ! École, devoirs, chambre rangée… relève Emilio derrière nous.

Heureusement que tonton est là ! Shopping, sorties…

– Oublie pas qu’elle n’a pas encore l’âge pour les boîtes de nuit, l’interrompt Neil en agitant le doigt.

– Oui, oui ! obtempère Emilio sans cacher le clin d’œil qu’il adresse à Emma.

Notre petit hérisson nous quitte tout de même en nous serrant rapidement contre elle. Ses yeux bleus, comme ceux de Neil, pétillent. Elle ne le dit pas, mais je sens qu’elle a hâte de commencer sa nouvelle vie.

***

Aussitôt rentrés à New York, nous nous posons tous les deux dans un coin pour passer nos appels. Je prends des nouvelles de Bettina et de Flore alors que Neil règle l’organisation de notre voyage à San Francisco.

L’hôtel va bien, les réservations continuent d’arriver. Mais plein de choses restent en suspens.

Mon travail me manque aussi…

Je tiens absolument à développer le rayonnement du Hellington. Et pour ça, il faut que Flore et moi discutions sérieusement du travail que je lui ai proposé. Ma meilleure amie n’attend d’ailleurs que ça pour se chercher un appart et s’installer définitivement. Avec Levison, tout semble aller au mieux !

J’ai hâte de pouvoir lancer nos petites soirées entre filles pour parler de tout ça ! Je suis sûre que Bettina et Flore s’entendront bien en plus !

Neil finit par me rejoindre.

– L’avocat nous attend demain, me dit-il en s’asseyant dans le canapé, à mes côtés.

– Donc demain, tout est réglé ?

– Je l’espère ! Qu’on tourne la page une bonne fois pour toutes !

Neil m’attire contre lui et m’entoure de ses bras.

– Le jet est prêt pour demain, on a donc toute la nuit pour penser à nous, me glisse-t-il en caressant mes cheveux.

– Ou rattraper tes heures de sommeil !

– Je dormirai dans l’avion !

Puisant dans ses réserves d’énergie, Neil se jette littéralement sur moi. Bien sûr, je ne lutte pas.

4.

Journal d’une vie

*

– Je me sens un peu trop calme en ce moment, m’avoue Neil alors que nous survolons les États-Unis.

– Se lancer comme tu le fais dans la charge d’une ado, c’est quand même un énorme défi, lui rappelé-je.

– C’est vrai. Ma vie risque d’être pimentée pendant quelque temps ! sourit-il. Quelques bonnes causes à défendre en plus ici et là et ce sera juste parfait ! Ma réputation m’y oblige !

– Neil Caine ne serait pas Neil Caine sans ses frasques et ses interventions originales ! assuré-je.

Tu as prévenu Emma ?

– Rappelle-toi, elle a dit qu’elle savait lire les journaux ! Elle est déjà au courant, réplique Neil.

Défendre ses convictions, c’est un bon principe à transmettre non ?

J’éclate de rire.

Le naturel de Neil se réveille. Et son prochain coup risque d’ être exceptionnel !

Hâte de retrouver ça !

Avec le temps de vol et le décalage horaire, nous atterrissons vers onze heures à San Francisco.

L’air est plus doux ici et un rayon de soleil nous accueille pour nous souhaiter la bienvenue.

Des signes pour nous dire que tout va bien se passer ?

Une voiture nous conduit aussitôt chez l’avocat d’Ellen, Jack Robbins, au cœur de la ville.

– Monsieur Caine, je vous attendais, dit-il en nous accueillant dans un bureau baigné par la lumière du soleil.

Grand, légèrement grisonnant, la cinquantaine, il m’inspire aussitôt confiance.

– Voici Nora Preston, ma compagne, me présente Neil avant que l’avocat ne fasse une objection quant à ma présence ici. Vous pouvez parler devant elle, je n’ai aucun secret.

Je suis flattée par l’officialisation de notre relation devant un homme de droit. L’avocat hoche la tête et me sourit avant de sortir d’un tiroir un dossier portant le nom d’Ellen Bradford.

– Avec les fêtes de fin d’année et les congés de tout le monde ici, on a pris un peu de retard sur le traitement de nos dossiers, nous apprend-il. Ellen Bradford a laissé un rapide mot dans lequel elle demande de vous laisser ceci.

Nous regardons, surpris, Robbins sortir une clé de son enveloppe marron.

– Elle m’a mentionné dans son testament ? répète Neil, perplexe.

– On ne peut pas appeler ça un testament, elle a été prise de court par la maladie. Elle a juste eu le temps d’écrire un mot où effectivement, elle parle de vous, précise l’avocat.

– Et vous savez ce que cette clé ouvre ? demande Neil en l’observant.

– Un petit coffre que nous avons en notre possession. Il semblait très important pour Madame Bradford que son contenu ne soit ouvert que par vous. Elle nous l’a confié et nous a demandé de vous le remettre personnellement.

Encore une surprise… Bonne ou mauvaise ?

– Concernant sa fille, étant donné que vous êtes aujourd’hui sa seule famille proche, j’ai préparé les papiers pour que vous deveniez le tuteur légal. Votre avocat m’a transmis hier soir le renoncement de Martin Caine. Tout est en ordre. Vous avez juste à parapher et à signer ces
documents.

Martin n’a pas traîné pour abandonner sa fille… Il m’ écœure !

Neil prend le temps de lire et appose sa signature sur la dernière page.

Ça y est, Emma est sous notre responsabilité… C’est énorme ! Et ça a pourtant l’air d’une simple formalité !

– Je fais passer votre dossier à un juge. Ça ne devrait pas prendre trop de temps, votre cas est assez simple, continue l’avocat, très sûr de lui.

Simple ? Sur le papier oui, en réalité… c’ était la conquête de l’Everest !

– Je vais vous emmener dans une petite salle privée pour vous laisser découvrir le contenu du coffre. Prenez votre temps. Si vous avez besoin de moi, n’hésitez pas.

L’avocat nous conduit dans un petit salon, très classe et très lumineux lui aussi. Toutefois ce n’est pas la déco qui nous intéresse. Un petit coffre, une boîte à bijoux peut-être, est posé sur la table.

– Qu’est-ce qu’elle a bien pu te laisser ? demandé-je en murmurant, impressionnée par l’objet.

– Je n’en ai aucune idée, me répond Neil.

Nous échangeons un regard et il glisse la clé dans la serrure. La petite boîte ne contient qu’un carnet, que Neil attrape avec beaucoup de respect. Il le feuillette et blêmit.

– Son journal intime…

Une lettre tombe au sol. Elle est adressée elle aussi à Neil.

– Elle l’a écrite peu de temps avant sa mort, dit-il en s’asseyant sur une banquette.

– Je vais te laisser lire tout ça tranquillement.

– Non, reste ! Je n’ai rien à te cacher. Tu as autant le droit de savoir que moi, me retient Neil par la main, son doux regard posé sur moi.

Je m’assois à ses côtés. Je suis presque émue de découvrir l’écriture, les lignes d’Ellen. C’est un peu comme si je la rencontrais, que je faisais sa connaissance.

« Mon cher Neil,

Je reprends contact avec toi dans le pire moment qui soit. Je suis malade et ce cancer a déjà gagné la partie. Je dois d’abord m’excuser. Je n’ai pas eu le courage de t’appeler, de t’expliquer à l’ époque ce départ précipité. Pardonne-moi, j’étais jeune, mes parents avaient l’emprise sur moi.

En grandissant, j’ai pensé qu’il était trop tard…

Aujourd’hui, je m’en remets à toi. Ou plutôt, je remets ma fille, Emma, entre tes mains. Je sais que cette responsabilité est énorme, mais je n’ai pas d’autre choix. Mes parents sont morts et Nolan, mon frère, n’est pas très stable. Je me souviens de notre amitié, de tes valeurs. Je suis persuadée qu’elles n’ont pas changé. Tu es devenu le grand Neil Caine, je ne doute pas un seul instant que tu feras ce qu’il faut pour Emma. J’ai refusé ta main tendue. Si tu veux bien me la tendre à nouveau…

Emma est ma fille et celle de ton père. Je sais qu’il ne la reconnaîtra pas. Qu’il nous a fait exiler à l’autre bout du pays pour garder sa réputation intacte. Emma est donc ta demi-sœur. Elle est douce, ouverte, généreuse… Je me refuse de voir les traits de son père biologique, je préfère voir les tiens. Prends soin d’elle s’il te plaît.

Je n’ai dit à personne qui était son père. Je te laisse la liberté de lui annoncer, je sais qu’elle te posera des questions à ce sujet. Nous avions réussi à trouver un équilibre toutes les deux, notre vie était simple mais heureuse. Le cancer a tout bouleversé.

Neil, tu as été mon meilleur ami, qui sait comment aurait pu être notre vie si j’avais su tenir tête à mes parents, ton père, à la pression sociale… J’ai gâché la vie de ma famille, la carrière de mon père, celle de mon frère. Je ne peux pas réparer ça. Mais je dois aider Emma, une dernière
fois… Confie-lui mon journal intime. Toute son histoire y est. Tu peux le lire aussi, tu apprendras ainsi à mieux la connaître. Dis-lui que je l’aime et que je ne serai jamais très loin.

Merci Neil, de tout ce que tu pourras faire pour elle. Qu’elle soit heureuse. Je partirai le cœur moins lourd en la sachant sous ta protection.

Ellen »

Les larmes coulent sur mes joues et Neil serre la mâchoire. Cette lettre est magnifique, humble et pleine d’espoir. Comment ne pas regretter d’avoir appris cette histoire si tard ?

Est-ce qu’elle est partie plus sereine ? Laisser sa fille derrière elle, sans être sûre que sa demande soit entendue…

Il n’existe pas de plus belle preuve de confiance.

Je pose ma main sur le genou de Neil. Ce qu’il fait aujourd’hui pour Emma doit effacer tous les regrets.

Sans dire un mot, Neil ouvre le journal intime et commence à le parcourir. Elle a commencé à l’écrire à ses 16 ans.

« 8 novembre 2001

Cet homme m’attire mais je sais que je n’ai pas le droit. J’aimerais pouvoir lutter contre ces sentiments, je n’y arrive pas. Est-ce que je l’intéresse moi aussi ? Malgré la différence d’ âge ? Il a l’air si heureux quand il me voit. Est-ce que je me trompe ? Je me berce d’illusions ? Mais je vois bien ses regards… Si Neil apprend que j’en pince pour son père, il va être furieux ! Je dois oublier ça et passer à autre chose. Mitch Patterson m’a invitée pour le bal de fin d’année. Il n’est pas si mal que ça… »

« 22 novembre 2001

Je crois que je suis amoureuse ! Il est tellement attentionné ! Il m’ écoute, me trouve belle, il me fait rire. Il m’a même offert une montre sublime ! Il veut m’inviter à déjeuner un midi, j’ai accepté.

Mais ça doit rester entre nous. Je sais qu’il est marié, qu’il est plus vieux, que c’est le père de mon meilleur ami, mais c’est plus fort que moi ! Quand il m’a caressé la jambe, j’ai senti cette douleur dans mon ventre… J’ai hâte d’être à demain pour le retrouver ! »

Le corps de Neil se crispe. Et je le comprends…

« 23 novembre 2001

Je n’en reviens pas… Il m’a emmenée dans une chambre d’hôtel après le déjeuner. C’ était inattendu ! Je me suis sentie femme dans ses bras. Est-ce que j’ai été à la hauteur ? Il a tellement plus d’expérience que moi… Mais il ne me considère pas comme une gamine. Je ne sais pas quoi faire…

Attendre qu’il m’appelle ? Je veux le revoir ! Demain, ce soir, maintenant ! Si seulement je pouvais en parler à mes copines ! »

– Je vais vomir, lâche Neil entre ses dents, en passant les pages du journal. Il l’a manipulée pour la mettre dans son lit, ça crève les yeux !

« 5 décembre 2001

Mais qu’est-ce que je vais faire ? Neil nous a vus ! J’ai trop honte. Il m’avait juré que personne ne serait là ! C’ était la première fois qu’il me demandait de venir chez lui. Il n’en pouvait plus des chambres d’hôtels, il disait que ça devenait risqué… Je l’ai écouté. Je ne pourrai jamais plus regarder Neil dans les yeux ! »

Neil fait une pause et ferme les yeux.

– Tu es sûr que tu veux continuer ? lui demandé-je doucement.

– Je veux tout savoir, tout comprendre, répond-il en reprenant la lecture.

« 28 décembre 2001

J’ai du retard. J’ évite Neil. Martin ne veut plus me voir. Il m’a jetée la dernière fois, m’a dit qu’il s’était lassé de moi. Je dois sourire pour la campagne de mon père, mais plus rien ne va. Je pleure tous les soirs, et je ne peux pas en parler. Comment je m’en sors ?! »

« 2 janvier 2002

Je suis enceinte… Bonne année. »

« 4 janvier

Il m’a claqué la porte au nez quand je lui ai annoncé. Je ne suis même pas surprise. J’ai besoin d’aide… Neil me manque, j’ai tout gâché. Il saurait quoi faire, lui… »

« 21 janvier 2002

Je ne supporte plus l’ambiance ici. Mon père voulait que j’avorte, ma mère a refusé catégoriquement. C’est contre ses principes. Et moi ? Je veux ce bébé ? »

« 30 janvier 2002

Je veux le garder. Il fait partie de moi… Je ne peux pas expliquer. C’est ça être une maman ? »

Ellen a suspendu l’écriture de son journal pendant plusieurs semaines. Je n’ose imaginer ce qu’elle a dû endurer avec ce fardeau. Elle reprend l’écriture en février.

« Je suis une merde. Une merde enceinte. On part pour fuir la honte. Martin a payé pour notre silence. Il ne veut pas entendre parler de ce bébé. Mes parents ont accepté, on s’en va. Plus de campagne pour mon père, plus de sport pour mon frère. Nolan ne me parle plus… Mes parents s’engueulent tous les jours. Je n’ai même pas revu Neil. On part demain pour San Francisco. Si je mourais, ce serait tellement plus simple ! Mais je ne peux pas… J’aime déjà ce petit bébé… »

« 25 septembre 2002

Emma est née, elle est magnifique. Je ne regrette pas de l’avoir gardée. Quand j’ai vu son petit visage… Elle a les yeux bleus. Je ne veux pas qu’elle ressemble à Martin, je préfère penser à Neil.

J’aimerais tellement lui parler de sa demi-sœur… Mais comment est-ce qu’il réagirait ? »

La suite des pages du journal parle pour l’essentiel d’Emma. Ellen raconte tout, ses premiers pas, ses premiers mots, ses premiers jours d’école. Elle a élevé sa fille toute seule grâce à la pension versée par Martin. Ses parents n’apparaissent pas beaucoup dans sa vie. Nolan, lui, est invisible.

Ellen laisse à sa fille un magnifique cadeau. Des souvenirs plein d’amour.

Neil continue de feuilleter le journal et s’arrête brusquement sur un passage.

« 14 janvier 2014

Neil était en ville. Je l’ai vu de loin inaugurer le nouveau théâtre. Il n’a pas beaucoup changé, il a toujours ce sourire espiègle. Je n’ai pas osé l’approcher, est-ce que j’aurais dû ? Lui parler d’Emma et risquer de le décevoir à nouveau ? J’aurais pu lui mentir… Mais on ne ment pas à un ami. Pourquoi remuer le passé ? Je suis bien ici maintenant, je vais bien, ma fille aussi. Peut-être qu’un jour j’aurai plus de courage ? »

– Je me souviens de ce projet, se rappelle Neil, les yeux dans le vague. J’ai passé beaucoup de temps à San Francisco. Et elle était là…

– Comment est-ce que tu aurais réagi si elle était venue te présenter ta petite sœur ? La fille de ton père ?

– Je n’en ai aucune idée, me répond-il en secouant la tête. J’aurais peut-être été en colère ?

– Elle a eu peur de ça, personne ne peut lui en vouloir. Son frère et ses parents lui ont tourné le dos, elle ne voulait pas vivre ça avec toi. T’éviter, lui laisser croire qu’elle ne te perdait pas définitivement.

– Les regrets ne servent plus à rien de toute façon, ajoute-t-il en reprenant le fil de sa lecture.

Les dernières pages du journal sont tachées, comme si elle avait pleuré et que les larmes étaient
tombées sur les feuilles.

« Je sens que c’est la fin. Je n’aurais même pas pu me battre contre ce foutu cancer. Ma petite Emma… Je lui ai parlé de Neil. Elle doit au moins savoir que quelque part sur cette terre il y a quelqu’un qui peut prendre soin d’elle. Je ne veux pas lui parler de Martin. Je ne tiens pas à ce qu’il la rejette elle aussi. Ça fait si mal ! Neil… Il faut que je prépare mon départ. Que je m’organise. Vite. Je ne peux pas laisser ma fille toute seule. Mon Emma, mon cœur… Je l’aime si fort… »

Il n’y a plus rien après ça. Lire ces derniers mots, c’est comme lui tenir la main sur ses derniers instants de vie. Les pages vides qui suivent marquent la fin d’une existence. C’est la mort, le néant.

Cette lecture nous a vidés.

Nous ne bougeons pas, nous ne parlons pas. La présence d’Ellen est si forte qu’un mot pourrait l’évaporer. Nous restons ainsi quelques minutes à écouter le silence.

– Je crois qu’il est temps de partir d’ici, dit Neil tout bas. Nous avons tout ce que nous sommes venus chercher.

Quand nous sortons du cabinet de l’avocat, le soleil nous caresse de ses doux rayons d’hiver. Je prends une grande inspiration et souffle un bon coup. J’ai besoin d’évacuer la mélancolie qui me serre le cœur.

– J’aimerais faire une dernière chose, me glisse Neil. Aller voir la tombe d’Ellen. Après, ce sera vraiment fini.

Je mesure toute l’importance de ce désir au regard intense qu’il pose sur moi. Je suis incapable de refuser sa requête et nous partons pour le cimetière, celui que nous a indiqué l’avocat au moment de partir.

***

La tombe est simple.

Ellen Bradford.

Je pense à la tombe de ma mère, à celle de mes grands-parents. À cette douleur qu’on ressent quand on lit ces noms à jamais gravés. Neil est venu pour se recueillir, pour lui parler peut-être ?

Nous reviendrons avec Emma, c’est certain, mais, en attendant, je lui fais la promesse de m’occuper de sa fille et de veiller sur elle.

Lorsque Neil se relève, je remarque ses traits moins tirés. Il me sourit.

– Il est temps de penser à notre avenir, me dit-il en m’entraînant loin d’ici.

À bientôt Ellen… Tu ne seras jamais vraiment loin de nous…

***

Neil a réservé une suite dans un des hôtels les plus luxueux de la ville. La vue de notre chambre donne sur la baie de San Francisco. C’est magnifique et les lumières du soleil déclinant illuminent le ciel.

Après les émotions fortes de la journée, ce havre de paix est bienvenu !

Il nous faut encore passer quelques coups de téléphone, prévenir mon père et Nicole que tout s’est bien passé. Quand Neil discute quelques instants avec Emma, il lui parle de sa mère et de la lettre qu’elle lui a laissée, à lui. Il n’oublie pas d’évoquer avec elle l’organisation des prochaines semaines, dont l’école !

– Je lui parle de l’école, mais je crois que je vais y aller moi aussi à reculons ! m’avoue-t-il en raccrochant. Je déteste le système scolaire !

– Trop rigide, c’est ça ? demandé-je en souriant.

– Trop rigide, trop strict ! Il n’y a pas de place pour la liberté d’expression ! Il faut se fondre
dans un moule…

– Tout ce que tu aimes !

– Fêtons l’école, les responsabilités, les petits copains, la mode et tous les problèmes de fille pour lesquels je ne suis absolument pas préparé ! dit Neil, amusé en me tendant une coupe.

– Il y aura des moments sympas, je t’assure !

Je ris devant la moue de Neil.

Peut-être que ça aurait été plus simple si Emma avait été un garçon…

Une ombre passe dans son regard. Je sais qu’il pense de nouveau à Ellen. Difficile pour moi aussi de ne pas laisser mes pensées vagabonder vers elle.

– Comment ai-je pu ne rien voir ? Si j’avais su tout ça plus tôt, j’aurais pu être là… Je ne serais pas seulement le tuteur d’Emma, je serais déjà sa famille !

– Ça ne sert à rien d’imaginer ce que tu aurais pu faire… Ce qui compte, c’est maintenant ! Tu es sa famille à présent ! Même si vous ne portez pas le même nom !

– Je ne pensais pas qu’un jour, je puisse avoir l’envie d’appartenir à une famille… C’est grâce à toi tout ça. J’ai l’impression que je peux construire la mienne, avec Emma, avec toi… Si tu es d’accord…

– Tu veux que je fasse partie de votre clan ? demandé-je en essayant de plaisanter, touchée par ses mots.

– Totalement, je veux que tu y prennes une place importante. J’ai changé Nora. Je n’ai plus besoin de courir après quelque chose, je n’ai plus rien à prouver. Sauf peut-être à toi, ajoute-t-il en m’attirant près de lui.

– À moi ?

– Je veux te prouver que je peux être un frère, que je ne tiens plus à risquer ma vie pour n’importe quoi, j’ai Emma maintenant. Mais je t’ai toi aussi, et je ne veux pas risquer de te perdre.

– Tu n’as rien à me prouver, Neil. Je te fais confiance, tu es l’homme le plus droit que je connaisse. Mais ne perds pas non plus ce petit grain de folie qui t’anime !

– Celui-là ? C’est grâce à lui que je t’ai séduite quand tu m’es tombée dessus la première fois, je n’ai pas du tout l’intention de le perdre !

Ce n’ était pas utile de me rappeler ce moment d’anthologie !

Oui, mais sans lui…

Neil me serre contre lui et plonge son visage dans mes cheveux. Il m’a fait la plus belle déclaration qui soit.

Faire partie de la famille de Neil, lui qui a longtemps fui ce concept, c’est ce qu’il y a de plus merveilleux à entendre.

Ça et quand il me dit qu’il m’aime avec son petit regard intense…

Il m’entraîne vers la baie vitrée pour regarder le coucher de soleil.

– Ce soir, c’est notre moment, me dit-il derrière moi. Notre parenthèse dans la vie de fou qui nous attend.

– Un moment de calme ?

– Calme ? Je ne l’envisageais pas comme ça, mais si tu préfères louer un film…

Je me retourne pour regarder le sourire coquin que m’adresse Neil.

– J’opte pour le film ! le défié-je.

– OK ! Je pense que tu ne pourras pas te concentrer dessus mais comme tu veux…

– Ah oui, et tu comptes faire quoi ?

– Dans l’ordre : te déshabiller, t’embrasser comme un dieu, caresser tes seins, t’embrasser
encore une fois comme un dieu… énumère-t-il sur ses doigts.

– Tu peux essayer, mais je ne suis pas sûre de ta technique, rétorqué-je amusée, en feignant l’indifférence.

– Tu sais que je ne résiste pas à un défi.

– Alors… Convaincs-moi !

Mon regard est provocateur quand j’attrape la télécommande.

Chercher un film, garder toute mon attention sur l’ écran. Lutter contre cette envie violente de lui sauter dessus !

Résister !

Je navigue dans les menus à l’aveugle. Je ne sais absolument pas ce que je cherche, mais je continue de défier Neil. Il m’observe lui aussi, j’en suis sûre. Si je détourne mes yeux, je serai battue.

Si je croise son regard ardent, si je vois ses lèvres entrouvertes…

Film ! Écran !

Il s’approche doucement de moi, juste assez pour que je puisse sentir son parfum masculin, celui qui m’enivre à chaque fois. Celui qui m’invite à vouloir embrasser sa peau… J’entends sa respiration. Il ne me touche pas, ne me frôle même pas. J’entends comme un bruissement.

Il est en train de se déshabiller !

Ne pas détourner les yeux, ne pas regarder ce corps qui s’offre à moi !

Neil vise la télé quand il jette son pull, pour être sûr que je comprends ce qu’il est en train de faire. Puis son T-shirt. J’imagine le petit sourire qu’il doit avoir au coin des lèvres. J’essaie de réprimer le mien, tant bien que mal. Cette image de lui torse nu s’impose devant mes yeux. Je n’ai même pas besoin de le voir pour retrouver ses pectoraux, ses épaules, ses abdominaux, ni même de le toucher pour sentir sa peau. Mon cerveau se souvient de tout et me passe le film « Strip-tease by Neil

» sur l’écran.

Qui de nous deux provoque l’autre ? Lui, à moitié nu, à mes côtés ? Ou moi qui tente surtout de lutter contre moi-même ?

Et il ne s’arrête pas là, décidé à me torturer jusqu’au bout.

C’est moi qui ai voulu jouer…

J’entends sa ceinture, la fermeture Éclair de son pantalon. S’il ne termine pas dans la télé, il tombe en revanche à mes pieds. Je me mords les lèvres. Neil est donc maintenant en boxer à quelques centimètres de moi. Je pourrais le toucher, le regarder même, pour voir s’il ressent la même tension que moi.

– Tu trouves un film intéressant ? me demande-t-il très innocemment, la voix un peu rauque.

– Trop de choix… arrivé-je à dire en essayant de me concentrer sur la télé.

– OK…

Il fait un pas vers moi. Il ne me touche pas encore, mais c’est pire, il m’effleure. Je sens la chaleur de son corps m’irradier, son odeur est omniprésente autour de moi.

Mais pourquoi je m’inflige ça ?!

Délicatement, il déboutonne mon cardigan, puis ma chemise. Le tout avec une infinie sensualité.

Son pouce effleure mon sein, provoquant dans mon dos un frisson que je ne peux lui cacher. Je le sens sourire. Il gagne du terrain. Il gagne la partie tout court.

Mais je résiste. Je veux voir jusqu’où il peut aller… Où il veut aller !

Le zip de ma jupe a rendu les armes sans combattre et mon collant a fui devant l’assaut des doigts experts de Neil.

Très bien, je peux aussi regarder un film en culotte, chemisier ouvert…

Bien sûr…

Je n’ai qu’une envie, c’est de jeter cette télécommande et de sauter sur cet homme !

Il se place derrière moi, pousse mes cheveux sur le côté et tire légèrement sur mes habits pour embrasser ma nuque. Ses lèvres s’attardent, glissent de la naissance de mes cheveux à celle de ma colonne, puis vers mes oreilles. Son souffle chaud sur ses baisers humides, je ne peux pas étouffer le gémissement que ce contact me procure. Je ferme les yeux, baisse la tête. Neil ne compte pas s’arrêter là. Au tour de ses mains d’entrer en scène, de toucher mon ventre, ma taille et de remonter vers mes seins. Il ne m’effleure plus maintenant, il me caresse pour de bon avec l’assurance du conquérant en passe de remporter un nouveau territoire.

Mon corps.

Et comme si ça n’était pas suffisant, Neil porte le coup de grâce à mon ultime résistance. Quand sa main se met à explorer la dentelle de ma culotte, que ses doigts viennent taquiner mon entrejambe, la télécommande tombe au sol, sur les habits.

– Tu as fait tomber quelque chose, remarque-t-il en mordant maintenant mes épaules.

– Tu as raison… Je vais la ramasser, dis-je doucement en me retournant.

Je ne compte pas déposer les armes complètement. J’ai les moyens de me battre moi aussi !

Je me retourne et descends, le regard accroché au sien. Neil devine mes intentions, un sourire coquin se dessine sur ses lèvres. Arrivée à sa taille, je fais glisser son boxer sur ses chevilles. Sans perdre une seule seconde, j’attrape entre mes mains son sexe dressé, l’embrasse, passe ma langue sur son extrémité.

Au-dessus de moi, Neil flanche un peu et plonge ses doigts dans mes cheveux comme s’il avait besoin de trouver un soutien.

Touché bel Apollon ! Tes résistances sont légères !

Je m’amuse de l’effet que je viens de produire sur lui. Encouragée à l’idée de le voir flancher complètement, je me mets à le lécher un peu plus vite, un peu plus fort, jusqu’à ce qu’il entre dans ma bouche. Ses doigts se crispent, je continue. Mes mains agrippent ses fesses, il est complètement à ma merci. Au-dessus de moi, sa respiration se fait plus haletante, il grogne de plaisir même.

L’excitation me vrille le bas du ventre, je sens mon entrejambe en feu, réclamant qu’on s’occupe de lui aussi. Je sens Neil de plus en plus tendu, mais je ne tiens pas à ce qu’il parte comme ça. Il faut que son désir soit prolongé, qu’il sente un peu de frustration pour qu’il me possède avec encore plus de force.

Alors je m’écarte doucement de lui, remonte vers ses lèvres en embrassant son ventre, son torse, son menton, sa bouche. Neil me serre contre lui et m’embrasse avec fougue. Nos langues se cherchent, s’emmêlent. De ses mains libres, mon amant fait glisser mes derniers habits sur mes épaules, ensevelissant définitivement cette télécommande sous un monceau de tissus. Il dégrafe mon soutien-gorge, il est comme fou, pris d’une passion dévorante. Sa bouche lâche la mienne pour s’attaquer à mon cou, à mes seins. Il mord mes tétons, les titille avec sa langue. Sa main dans mon dos me fait légèrement basculer en arrière. Les frissons de plaisir me submergent.

Je ne rêve plus que d’une chose : sentir sa peau contre la mienne, me frotter à lui. Je me redresse.

Les yeux plongés dans ceux de Neil, j’agrippe sa main et la fait doucement glisser vers ma culotte, puis sous le tissu, entre mes jambes. Je sens ses doigts sur ma toison humide. Neil me décroche un sourire ravageur, il a compris.

Il me caresse de bas en haut, presse mon clitoris, alors que ses doigts s’immiscent chaque fois un peu plus loin entre mes lèvres. Je m’accroche à ses épaules, ferme les yeux. Toute ma concentration se fixe sur ce qu’il se passe là, dans mon intimité. Neil me tient et me donne le plaisir que j’attends.

Petit à petit, ses doigts me pénètrent. Il joue. Ne s’aventure pas plus loin que l’entrée de mon sexe. C’en est trop pour moi. Je pose ma main fermement sur la sienne et le pousse à s’attarder un peu plus longtemps, à entrer en moi. Je le guide mais il reprend rapidement le contrôle. Cette fois, je sens ses doigts en moi, ses caresses intimes qui me font gémir, la tête en arrière, qui me poussent à planter mes ongles un peu plus dans la peau de ses épaules. Il bouge en moi, je reçois mille et une décharges.

L’orgasme monte, explose entre ses doigts.

– On dirait que tu préfères le contenu de mes programmes, me souffle Neil en me serrant contre lui.

Je reprends mon souffle, la tête posée contre son torse. J’entends son cœur battre, plus calme que le mien.

– J’ai bien aimé ce premier épisode, mais j’ai besoin d’en voir d’autres pour être totalement convaincue, murmuré-je en me mordant la lèvre.

Ses mains posées sur mes fesses, sous ma culotte, Neil me regarde et sourit.

– J’ai de nombreux scénarios en stock…

– Surprends-moi !

Ces deux mots rallument le feu dans ses yeux. Il me domine comme un animal sauvage prêt à fondre sur sa proie.

Sauf que je n’ai pas peur et que je n’attends que ça, qu’il me dévore !

Il me retourne et plaque mes fesses contre son sexe. Je n’en peux plus de cette culotte ! Je me baisse pour l’enlever, offrant une vue magnifique à Neil sur ma chute de reins.

Qu’il prend pour une invitation.

C’est moi qui prends l’initiative, je veux essayer autre chose avec lui, découvrir de nouvelles positions. Faire l’amour autrement, pousser plus loin le plaisir.

Toujours derrière moi, je l’entraîne vers le canapé le plus proche. Je jette un regard en arrière, nos corps toujours collés l’un à l’autre. Neil sait exactement où je veux en venir. Il m’embrasse le coin des lèvres, me mord le menton. Je me baisse légèrement pour prendre appui contre le dossier, me cambre ce qu’il faut pour lui laisser faire le reste…

Neil joue le scénario à la perfection. Ses mains caressent mon dos, se posent sur ma taille. Puis son sexe se glisse en moi. Il me pénètre et commence à me donner des coups de bassin, de plus en plus rapides et forts. Je me cambre encore, ses doigts s’intéressent aux miens. Cette sensation de puissance qu’il dégage dans mon dos, ses caresses sur ma poitrine, je perds le contrôle. Je bouge avec lui, nos gémissements se font écho. Nous ne maîtrisons plus rien, nos instincts ont pris le relais.

Puis Neil s’écarte, me redresse contre lui pour me mordre à nouveau la nuque. Pas question pour lui de s’arrêter là. Il s’assoit dans le canapé, m’entraîne sur lui. Je m’empale sur son sexe avec impatience, mes fesses effleurent ses cuisses à chaque mouvement. Je bouge sans faiblir, électrisée par les frissons qui traversent mon intimité. La bouche de Neil s’est plaquée sur mon sein, elle titille, tire sur mes tétons. Très vite, l’orgasme s’annonce, mais je vois passer dans les yeux de Neil une lueur coquine.

Pas comme ça, pas tout de suite…

De ses bras musclés, il me renverse sur le côté, m’allonge sur le canapé. Il pivote à son tour, relève mes cuisses. Et me pénètre à nouveau. Je l’embrasse, accrochée à lui, suspendue à son cou.

Notre va-et-vient est moins rapide. Neil sait exactement comment aller chercher mon orgasme, interrompu et retranché dans un coin. Lentement, par à-coups, il l’apprivoise. Mon clitoris frotte contre la naissance de son sexe, accentuant mon plaisir. Cet abordage gagne doucement en intensité.

Loin, dans ma plus profonde intimité, je sens la vague gronder, frémir, et tout emporter sur son
passage. J’explose, les yeux plongés dans ceux de mon amant. Puissant, mon plaisir s’immisce dans mes veines, dans tout mon corps.

Neil me laisse le temps d’apprécier mon moment avant de repartir de plus belle. Je jette mes dernières forces pour l’accompagner, pour bouger mon bassin à son rythme. Puis son sexe frémit, mon amant stoppe son assaut. Le temps s’arrête… et l’orgasme le submerge à son tour dans un dernier grognement animal.

Neil s’écroule à mes côtés. Sur la banquette exiguë du canapé, il me couvre à moitié de son corps chaud. Je me love dans ses bras, au creux de ses épaules. Il m’entoure des siens dans une position très protectrice. Je n’ai pas froid, je suis juste bien comme ça. Son cœur cette fois, bat un peu plus vite. Je l’écoute reprendre un rythme normal, doucement.

– L’épisode deux t’a mieux convaincue ? me demande-t-il en caressant mes cheveux.

– J’accroche totalement à l’histoire, répliqué-je en souriant.

– Je crois que le héros n’a pas encore tout dévoilé… Pour les besoins de l’intrigue…

– Il n’a donc pas encore donné le meilleur de lui-même ? C’était pourtant assez… exceptionnel…

– Sa partenaire l’aide à se surpasser aussi. Elle l’inspire !

Neil m’adresse un sourire très érotique en passant le bout de ses doigts sur mon ventre.

– Elle l’inspire tout le temps, c’est incroyable ?! s’exclame-t-il, amusé.

J’attrape un coussin et lui donne un léger coup sur la tête.

– Et mon film ?!

– Tu as perdu la télécommande, il n’y a plus de film ! dit-il en faisant mine de se jeter sur moi.

L’épisode trois va commencer !

Je ris quand Neil se met à me dévorer le cou.

L’ épisode trois… Et le quatre aussi ?!

5.

Épilogue

*

Tout New York est en ébullition ! S’y prendre au dernier moment pour faire ses achats de Noël, quelle bonne idée… S’il y en a une qui profite de la cohue générale, c’est bien Emma ! C’est son premier Noël ici et elle se réjouit de tout : des pères Noël qui agitent leurs cloches à chaque coin de rue, des illuminations, des vitrines… Emilio lui a fait découvrir tout ça ces dernières semaines, mais elle ne s’en lasse pas ! Et sa joie est communicative !

– Il nous manque qui encore ? me demande-t-elle en me rattrapant.

– On a Nicole et mon père, il reste encore Emilio, Flore, Andrew, Bettina et Louis ! soupiré-je.

– Et Neil ?

– C’est bon ! Je lui offre le livre « Comprendre l’adolescence », dis-je en riant.

– Cool ! Si ça peut l’aider à se détendre !

Emma se précipite dans un magasin de fringues, et me montre une écharpe multicolore.

– Pour Bettina ! s’exclame-t-elle.

Je valide. J’adore faire les boutiques avec Emma. Elle a le coup d’œil, ne perd pas de temps à tergiverser. Elle sait ce qu’elle veut.

Et à 17 heures un 24 décembre, c’est un gros atout !

Rayon parfumerie, nous choisissons toutes les deux un cadeau pour Flore. Nous jouons avec les vaporisateurs comme deux gamines, avant de trouver le bon. Pour Louis, une veste polaire nous tape dans l’œil. C’est exactement ce qu’il lui faut pour le haras.

– Je me charge du cadeau d’Emilio, me lance Emma avant de me quitter brusquement.

Je souris. Ils sont inséparables tous les deux et Emilio tient parfaitement le rôle de tonton qu’il s’est donné. On ne sait pas tout ce qui se passe entre eux, mais leur complicité est belle à voir !

Emma revient, visiblement fière d’elle.

– Tu lui as pris quoi ?

Elle me montre un T-shirt « Je suis un serial lover ».

– C’est un truc entre vous ? Une private joke ? demandé-je amusée.

– C’est ça ! Il comprendra !

OK… Il faudra quand même que j’en touche deux mots à Emilio ! J’espère qu’il ne dévoile pas tous les détails de ses conquêtes !

Le cadeau d’Andrew est simple à trouver. Fin mélomane, il adore le Philarmonique de New York, mais n’y a encore jamais mis les pieds cette saison.

Pour Emma, c’est le cadeau de l’ennui.

Il me reste à trouver quelques petits cadeaux pour l’équipe de l’hôtel. Ils m’ont soutenue toute cette année et il est hors de question de les oublier. Sans eux, je ne serais certainement pas là à courir les rues !

– Je crois qu’on a tout, dis-je à Emma en sortant de la dernière boutique.

– Et le mien ? me demande-t-elle la bouche en cœur.

– Oublié ! On n’a plus le temps de toute façon. Tu en auras deux l’an prochain, OK ?

Je l’entends râler dans mon dos. J’éprouve un plaisir presque sadique de la voir froncer ses sourcils et prendre une moue boudeuse.

Les ados et le second degré…

À l’hôtel aussi, c’est l’effervescence. Nous affichons presque complet et nos clients s’apprêtent à rejoindre leur famille pour le réveillon. Notre service de conciergerie est débordé. Il faut trouver les cadeaux de dernière minute, quand ce ne sont pas les tenues de fêtes ou les coiffeurs !

Difficile de jongler entre la fête privée que nous organisons et les allées et venues des clients.

C’est une grande première. Fêter Noël est déjà un événement pour moi, ça n’est pas arrivé depuis des années. Et en plus ici…

– Tout le monde est arrivé ? demandé-je à Bree, à la réception.

– Oui, tous. Ils sont installés dans leur suite.

– Merci Bree ! Et ne partez pas trop tard, l’équipe de nuit est là pour vous remplacer !

Je suis surexcitée, comme si j’avais bu des litres de caféine. Mon père et Nicole sont là, comme Flore et Andrew, Louis, Emilio… Solveig et Marcus ont accepté notre invitation, Kaito aussi, l’ami japonais de Neil. Emma ne m’a pas quitté.

– Je ne connais pas les amis de Neil, ils sont sympas ? me demande-t-elle en entrant dans mon bureau.

– Solveig et Marcus sont adorables. Kaito est plus réservé, mais il a quelques bonnes histoires à te raconter sur Neil.

Avec Kaito et Emilio à la même table, Neil risque de se faire charrier… Et pas qu’un peu !

– Tu peux mettre tous les paquets sous le sapin dans la salle du restaurant ? Je dois terminer deux trois trucs avant de pouvoir souffler, dis-je à Emma avant qu’elle ne parte.

Nous avons fait du chemin, elle et moi. Au début, elle était très accrochée à Neil et petit à petit elle a réussi à s’ouvrir à moi. Quand il est en voyage, elle vient ici. Elle a sa suite attitrée, une vraie

« suite d’ado ». Elle a géré sa déco toute seule mais il a fallu batailler pour qu’elle n’accroche pas un

« Défense d’entrer » ou une tête de mort sur sa porte. Cependant tout ceci est provisoire. Bientôt, nous emménagerons tous les trois dans un immense appartement à deux pas d’ici. Neil m’a fait cette surprise un soir, il y a deux mois. Il se sent prêt à vivre dans mon joyeux bazar ! J’ai hâte mais je n’en mène pas large… La vie à deux, c’est nouveau pour moi, pour lui. C’est vertigineusement excitant comme situation !

– On ferme ? me propose Bettina en passant la tête dans mon bureau. On a bien mérité une petite coupe, non ?

– On ferme ! accepté-je. Laisse-moi juste le temps de passer une robe, d’effacer mes cernes, et je te rejoins !

Le hall de l’hôtel se vide lui aussi. Comme on s’y attendait, les clients fêtent Noël à l’extérieur.

On leur a fait passer une note de toute façon, les prévenant que le restaurant était privatisé pour «
soirée familiale ». Je n’en reviens toujours pas ! Je m’apprête à fêter Noël ! Pire, c’est Neil qui en a eu l’idée ! Les Bahamas ne sont plus d’actualité, il voulait être entouré cette année. Plus de fête en solo sur une île ! Je me suis laissé convaincre. Mes rapports avec mon père se sont améliorés et Nicole est toujours aussi accueillante quand elle nous invite au haras.

Tout a changé en un an. Profondément changé…

Neil est en voyage et doit nous rejoindre un peu plus tard. Dans la chambre que je nous ai réservée, je passe une robe fourreau noire, attache mes cheveux, me maquille aussi. J’attrape le collier de mes grands-parents et les boucles d’oreilles offertes par Neil. Il faut qu’ils soient là eux aussi.

Sur mes talons, je redescends trouver Bettina, assise au bar. Quand elle me voit arriver dans ma robe de soirée, elle ne peut s’empêcher de siffler, et commander deux coupes de champagne au
serveur.

– À cette folle année ! dit-elle en levant son verre, sourire aux lèvres.

– Non, à toi, ma chère adjointe ! rectifié-je. Tu as fait un travail énorme pour relancer le navire.

Sans toi, tout aurait été plus compliqué !

– Puisque c’est le moment des fleurs, tu peux peut-être m’accorder une petite augmentation ?

ajoute-t-elle en riant.

– Fais-moi une demande officielle, je verrai ce que je peux faire !

Nous trinquons.

– Bon allez, je file ! Profitez bien de votre soirée, ce n’est quand même pas tous les ans qu’on fête Noël chez les Preston, se moque-t-elle en descendant de son tabouret.

– Ça pourrait peut-être devenir une tradition ! rétorqué-je en riant à mon tour. Mais attends, j’ai un cadeau pour toi ! Choisi par Emma d’ailleurs !

Je me précipite sous le sapin pour attraper le petit paquet. Quand Bettina découvre son contenu, elle ne peut s’empêcher de pousser un cri de plaisir.

Bettina… Toujours très extravertie… Tout n’a pas changé finalement !

– Remercie la petite ! Elle a très bon goût !

Bettina me quitte pour rejoindre les siens. Cette soirée commence on ne peut mieux !

À la porte du restaurant, je me donne l’impression de faire l’hôtesse d’accueil. Je suis impatiente de voir débarquer tout le monde et de commencer cette fête. Encore plus d’avoir Neil à mes côtés. Il arrive encore à me manquer !

Signe que je l’aime toujours, peut-être même plus !

Mon père arrive, dans un smoking. C’est la première fois que je le vois sur son 31. Avec sa canne, boitant un peu, les séquelles de son AVC, il a fière allure. Et Nicole à son bras, dans une robe bordeaux, irradie de bonheur. Avec la rééducation de mon père, la transition avec Louis, qui s’occupe complètement du haras maintenant, ils n’ont jamais pris le temps de venir voir l’hôtel.

– Papa, quelle allure ! le taquiné-je en l’embrassant.

– J’ai l’impression d’être déguisé ! râle-t-il, bourru, comme d’habitude.

Ou presque. Son œil pétille !

– Quel hôtel magnifique Nora ! me glisse Nicole. Vos grands-parents doivent être fiers d’où ils sont !

– Merci Nicole, j’espère… Venez, j’ai quelque chose à vous montrer avant que tout le monde n’arrive.

Dans le hall de l’hôtel, près de la porte d’entrée, j’ai fait installer des portraits de mes grands-parents et celui de ma mère. Le Hellington est une histoire de famille, les clients qui viennent ici le savent.

– Papa, dis-je en me tournant vers lui, domptant tant bien que mal mon émotion. Est-ce que tu serais d’accord pour faire partie de ce mur ? Nicole et toi, j’aimerais vous avoir, vous aussi.

Ma proposition inattendue ébranle mon bourru de père. Je le vois respirer fort, prendre sur lui.

Nicole a les larmes aux yeux et ne dit rien. Elle regarde mon père avec beaucoup d’amour.

– D’accord, mais pas en smoking ! accepte mon père, la main tremblante sur sa canne.

Je l’embrasse. Je sais qu’il n’aime pas les effusions mais j’ai envie de le serrer contre moi.

Après tout, c’est la soirée des premières fois !

– On pleure déjà ici ? se fait entendre la voix familière d’Emilio derrière nous.

– Tu tombes bien, j’ai deux mots à te dire, répliqué-je en essuyant une larme du bout des doigts, pour faire diversion.

Je laisse mon père et Nicole prendre le chemin du restaurant et j’attrape Emilio par le bras.

– J’espère que tu y vas mollo quand tu parles à Emma de tes conquêtes, le houspillé-je gentiment.

– Moi ? Et si c’était elle qui me parlait des siennes ? rétorque-t-il.

– Non ! Tu veux dire que… Emma a des petits copains ?

– Je ne dis rien du tout moi ! Je suis une tombe !

– Mais… Emilio !

– Ah, voici la plus belle ! s’exclame-t-il en apercevant justement l’ado venir à nous. Sauve-moi des griffes de Tatie Nora !

Emma éclate de rire et entraîne Emilio vers le bar.

– Emma a l’air épanoui, me glisse Nicole quand je la rejoins. Elle voit toujours le psychologue ?

– Oui, toujours. Le psy dit que c’est bon pour elle, vu tout ce qu’elle a vécu…

Nous pensions, à notre retour de San Francisco, que tout rentrerait dans l’ordre. Nous étions sans doute un peu naïfs. Emma est tombée dans une profonde dépression, pleurant la mort de sa mère, posant beaucoup de questions sur son géniteur. Nous avons été dépassés par tant de mal-être. Neil lui a proposé de voir un psychologue, elle a accepté. Elle a remonté la pente et aujourd’hui, elle va mieux. Tout n’est pas réglé dans sa tête, elle a perdu un an de sa scolarité. Mais elle a fait du chemin.

Et dans le bon sens !

– Et l’école, elle s’y fait ? me demande Nicole.

– Celle que lui a trouvée Neil est vraiment top ! Elle a plein d’amis, ses notes sont bonnes et elle peut y faire toutes les activités qu’elle souhaite. Mais elle attend les prochaines vacances avec impatience pour pouvoir remonter à cheval !

– C’est une bonne cavalière, intervient mon père. Vous devriez penser à la faire concourir. J’ai justement un très bon cheval pour elle !

– J’en parlerai à Neil, tu connais son amour pour les chevaux ! lui rappelé-je en riant.

– Il n’a toujours pas digéré sa dernière chute ?

– Eh non !

Souvenir mémorable que ce jour où Neil a volé dans la carrière. Heureusement sans blessure !

Mais il s’est juré de recommencer !

– Tu sais qu’elle peut venir quand elle veut, me rappelle Nicole. Elle met de la vie dans la maison !

– Vous avez déjà Louis !

– Alors lui, il faudra l’aider à trouver une femme ! lâche mon père le plus sérieusement du monde. Il n’y a pas que les chevaux dans la vie.

– Justement, le voilà !

Louis entre à son tour dans la grande salle du restaurant. Les serveurs commencent aussi à entrer en scène, portant les coupes de champagne et les amuse-bouches. Je lorgne du côté d’Emilio et d’Emma.

Qu’il ne commence pas à lui faire boire de l’alcool à quatorze ans !

Louis n’est pas seul, sa sœur, Flore, le suit de quelques pas.

– Levison n’est pas avec toi ? lui demandé-je en la serrant contre moi.

– Non, mais il ne devrait plus tarder. Tu sais ce que c’est, les enquêtes…

– Vos hommes sont captivés par leur boulot ! constate Louis. Vous devriez vous méfier !

– C’est l’homme qui ne sort plus de sa campagne qui dit ça ? le rembarre Flore. Je suis étonnée de te voir ici.

– Il paraît qu’il faut t’aider à te trouver une femme, ajouté-je. J’ai entendu dire que tu passais trop
de temps avec tes chevaux !

– Qui a pu te dire ça ? me demande Louis, presque vexé.

– Mon père ! Et si lui, bourreau de travail, commence à le dire, c’est que tu devrais peut-être lever le pied !

– Si tu veux, on peut t’aider, te sortir, dans la ville, avec le monde, des gens à qui parler… le pousse du coude Flore.

– À moins que tu ne rencontres une belle cavalière, supposé-je en lui lançant un clin d’œil. Mon père peut même faire l’entremetteur si on lui demande.

– J’admire beaucoup ton père, mais pour ça, je me débrouillerai !

Nous faisons sonner nos coupes de champagne entre elles quand deux mains se posent sur mes yeux.

– Cette robe vous va merveilleusement bien, mademoiselle Preston, me glisse une voix chaude au creux de l’oreille. Je ne vois pas votre cavalier dans l’assemblée, vous êtes donc libre.

– Mon cavalier est le seul et l’unique que j’attends, répliqué-je en me retournant pour embrasser Neil. Il n’y a que lui que je veux.

Nous nous embrassons, longtemps, sous les yeux de nos proches. Une semaine que nous ne nous sommes pas vus, le temps commençait à devenir un peu trop long.

– Tu m’as manqué, me dit-il en plongeant son regard intense dans le mien.

– Toi aussi… Bienvenue dans notre fête de Noël !

Sans me quitter, Neil salue tout le monde et dépose un baiser sur le front d’Emma. Elle peste à chaque fois, mais elle ne s’échappe jamais quand il s’approche. Elle aime cette marque d’affection qu’il ne donne qu’à elle.

Solveig et Marcus sont arrivés eux aussi, en compagnie de Kaito et de sa nouvelle compagne, une jeune Japonaise qui ne maîtrise pas encore très bien notre langue. La distance qui nous sépare tous ne nous permet pas de nous voir aussi souvent que nous aimerions. Mais quand ils sont là, tout le monde profite à fond !

L’arrivée du bon dernier, Andrew, notre inspecteur Levison, est salué par des cris lancés par Emilio et répétés par Louis.

Pour une entrée discrète, il repassera !

Et Emilio, sur sa lancée, fait tinter sa coupe.

– Excusez-moi ! J’aimerais porter un toast !

Silence. Un toast de sa part ? Je m’attends au pire !

– J’aimerais saluer cette fête de Noël que nous passons tous ensemble ! Mais aussi vous annoncer une nouvelle importante. Nora a inscrit notre équipe à un concours de bâtisseurs ! Pour ceux qui n’ont pas suivi, on a raté lamentablement le dernier.

– Cette année, promis, je m’entraîne ! J’ai fait un planning ! rétorqué-je pour me défendre.

– Je vous prends tous à témoin ! Elle l’a dit !

Alors que je pense qu’il en a terminé avec cette histoire, je vois Emilio tenter d’expliquer à la jeune Japonaise ce que sont les dominos. Sous les regards hilares de Kaito et de Neil.

J’ai honte…

– Explique-lui que « les dominos, c’est comme le design » ! demande Emilio à Kaito.

– Mais qui a pu dire ça ? relève le Japonais.

– Ton pote, Neil Caine, le grand designer ! répond-il avec emphase.

– Si tu sors mes propos de leur contexte… ça ne veut plus rien dire, riposte Neil, amusé.

– Parlons-en du contexte ! Neil est venu nous voir nous entraîner une fois. Un vrai gosse ! On l’a
laissé tout seul à la fin ! Il voulait tester les lois de la gravité, essayer de créer un truc design…

– Tu as fait ça ?! rit Marcus.

– J’ai essayé, avoue Neil en haussant les épaules. Mais je n’ai pas la patience pour ça !

Le Norvégien lui donne une claque dans le dos. C’est vrai qu’il y a eu des grands moments ces derniers mois.

– Si on m’avait dit un jour que Neil s’amuserait avec des dominos… ajoute Solveig, un large sourire aux lèvres. Tu t’es calmé, on te voit moins dans les journaux !

– Je choisis mieux mes combats, avance Neil.

– Tu t’assagis, c’est bien, continue-t-elle. Mais tu as toujours ton adorable spontanéité.

Solveig insiste sur le mot « adorable » avec son petit accent.

Neil m’entraîne à l’écart pour me serrer contre lui. De là où nous sommes, nous pouvons voir toute la salle.

– Tu peux être fière de tout ce que tu as accompli cette année pour que tout le monde soit là, me dit-il tout bas de sa douce voix chaude.

– Tu peux l’être aussi… Tu t’es ouvert à ma famille, tu as accueilli à bras ouverts Emma. C’est un pas énorme ! Autant que ce Noël pour nous deux !

– Tu as su me montrer une autre conception de la famille, loin des codes… Tu as des amis, une belle-mère, un père, une belle-sœur… Tu prends tout le monde, sans exception et ça donne ça ! Une assemblée qui respire le bonheur et la bienveillance. Ce n’est plus du côté des Caine qu’on trouvera ça ! Ma mère m’a laissé un message, ils divorcent.

– Tu comptes la rappeler ?

– Non. J’ai fait un trait sur eux il y a un an, je ne vais pas revenir là-dessus.

Nous restons l’un contre l’autre un petit moment. Avec tout ce qu’on a vécu, nous avons appris à nous préserver, à nous offrir du temps, des bulles intimes où personne ne peut entrer. Nous en sortons chaque fois reboostés, prêts à remonter sur le ring.

– Et si on offrait les cadeaux ? lance la petite voix d’Emma.

Nous rejoignons l’assistance au moment où les paquets circulent. Tout le monde parle en même temps, s’embrasse, rit. Je n’avais pas vécu ça depuis des années ! L’émotion me gagne et, par réflexe, je porte ma main à mon collier.

Ils auraient été heureux de voir ça…

– On ne les oublie pas tu sais, me glisse Flore en s’arrêtant près de moi. Je sais que tu penses à eux… Ils nous manquent à tous.

– Oui, soufflé-je un bon coup. Pensons au présent ! Alors, Andrew et toi ? Vos projets ?

– On a trouvé un appart, ça y est ! s’exclame-t-elle. Un job, un amoureux, ma meilleure amie près de moi… J’ai été gâtée.

– Tes campagnes de com’ marchent vraiment bien ! J’ai fait le bon choix en t’engageant !

– Et c’est pas fini ! Je vais me défoncer pour que ça grimpe encore ! Ma vie ici à New York, je la dois en partie grâce à toi !

Flore me serre dans ses bras. Le plaisir est partagé. J’ai longtemps rêvé de nos soirées entre filles. Elles sont devenues récurrentes ! Un vrai rituel !

– Excusez-moi, se fait entendre Neil. On va vous distribuer une petite enveloppe, je vous demanderais de ne pas l’ouvrir tout de suite.

– Tu sais ce que c’est ? me demande Flore en recevant la sienne.

– Je n’en ai aucune idée, réponds-je en regardant ma propre enveloppe.

Qu’est-ce qu’il a préparé ?

Je m’approche de lui, curieuse devant son sourire mystérieux.

– C’est bon ? Tout le monde a la sienne ? Alors vous pouvez ouvrir !

Je ne me le fais pas dire deux fois ! Je déchire l’enveloppe et tombe sur un billet d’avion.

Destination : les Bahamas !

Je regarde autour de moi. Tout le monde a le même. Emma, mon père, Nicole, tous…

Et je comprends ! Neil vient définitivement de me montrer qu’il veut d’une famille.

Les Bahamas ne sont plus une destination pour le designer solitaire, ce sera bientôt une destination familiale !

– Nora, commence Neil en se tournant vers moi. Je sais que je t’avais promis ce voyage à deux l’année dernière, loin de tout, mais tu sais à quel point tout a changé ces derniers temps… Tout sauf mon amour pour toi, qui m’apparaît chaque jour un peu plus comme une évidence. J’étais fou et seul avant de te connaître, je n’arrivais à me poser nulle part. Et je ne le voulais pas d’ailleurs. Je sais désormais que ce n’était pas la vie qu’il me fallait. Je ne vais pas renoncer à mes voyages, et je continuerai à malmener la presse avec mes folles interventions. Mais je ne veux plus être loin de toi trop longtemps, je veux vivre avec toi, je te veux à mes côtés, le plus souvent possible.

Ses yeux sont illuminés, son visage est radieux. Il a la même intensité dans le regard que lorsqu’il s’est jeté dans le vide, à Aspen. Sauf que là, je n’ai pas peur. Même si je tremble.

– Robert, continue-t-il en se tournant vers mon père. Monsieur Preston, j’aime votre fille et je vous promets de la rendre heureuse. Si vous êtes d’accord.

Murmures dans la salle. Je ne réalise pas vraiment ce qui est en train de se passer… Mon père s’approche de Neil, doucement, et lui serre la main.

– Tu sauras certainement la rendre plus heureuse que je ne l’ai fait. Mais je te préviens, Neil Caine, ajoute-t-il de sa grosse voix sérieuse. Je compte bien rattraper le temps perdu ! Nous serons deux à la rendre heureuse !

– Trois, intervient Emilio en riant. J’étais là avant vous !

Je n’arrive pas à rire, j’ai les larmes aux yeux. Je suis émue par ce que vient de dire mon père. Je suis à deux doigts de défaillir, submergée par cet amour que je reçois de manière si inattendue.

Neil s’approche de moi. Il attrape la coupe de champagne que je serre de toutes mes forces et la tend à Flore. Sans me quitter des yeux. Ses beaux yeux bleus pétillants.

Il pose un genou à terre.

– J’ai pensé te faire cette demande en sautant en parachute, en l’écrivant dans le ciel avec des feux d’artifice, j’ai même imaginé faire ça sur un cheval ! Mais ce que je vais faire là, ce n’est pas un défi. C’est un profond désir, une envie réfléchie, une évidence. Alors j’ai opté pour la simplicité.

Neil glisse sa main sous sa veste et en ressort un écrin de velours noir.

– Devant témoins, et pas n’importe lesquels, je te demande, Nora, si tu veux devenir ma femme.

La petite boîte s’ouvre sur une bague très subtile dans ses lignes, magnifique. Le symbole nordique de l’éternité y est gravé.

– J’ai dessiné cet anneau, il est unique, murmure-t-il, son regard toujours plongé dans le mien.

Je ne bouge pas, je ne dis rien. Je ne me rends pas compte que tout le monde est suspendu à mes lèvres. Je ne réalise pas. J’espère même entendre la voix d’Emilio pour me sortir de mon engourdissement mais rien ne vient.

C’est lorsque je relève les yeux et que je croise ceux d’Emma, devant moi, puis ceux de Neil, que la réponse, évidente, jaillit dans mon cerveau.

– Oui, soufflé-je. Oui !

Je laisse libre cours au bonheur qui me submerge. Des larmes de joie coulent sur mes joues.

Neil se relève et m’attire contre lui.

– Je serai à tes côtés, toujours, chuchote-t-il, fou de bonheur.

À peine m’a-t-il passé la bague à l’annulaire qu’Emma se jette dans mes bras. Je suis touchée par sa réaction. Comme si maintenant, pour elle, je m’accrochais aussi à sa vie, définitivement.

Quand enfin, on nous laisse un peu de répit avec une nouvelle tournée de champagne, je me tourne vers Neil, dont je n’ai pas lâché la main.

– Grâce à toi, Noël est redevenu une joie. Ma mère t’aurait beaucoup apprécié, elle adorait les fêtes. Tu as su en faire le plus beau jour de ma vie.

Ces prochains mois ne manqueront pas d’animation ! Mais ils seront plus heureux encore…

Quand je vais raconter ça à Bettina !

FIN

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« Toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal. »

© EDISOURCE, 100 rue Petit, 75019 Paris

Juin 2016

ISBN 9791025731901

Document Outline

Megan Harold
Insupportable…
Intégral
Volume 1
1.
Prologue : Dernier Noël à Paris
2.
Maudite curiosité
3.
De l’espoir malgré tout
4.
L’épreuve du feu
5.
Du chaud, du froid, du brûlant
6.
Qui est-il ?
Volume 2
1.
Seule au monde
2.
Tout s’échappe
3.
Dangereuse chevauchée
4.
Tourner la page
5.
Le saut de l’ange… ou du démon ?
6.
Tapi dans l’ombre
Volume 3
1.
Sur les marches du Hellington
2.
Pudeur et sentiments
3.
Une surprise très inattendue
4.
Face à face
5.
Boîte de Pandore
Volume 4
1.
Révélation
2.
Début de réponses
3.
De l’amour dans l’air
4.
Responsable ?
5.
On ne choisit pas sa famille…
Volume 5
1.
Petit hérisson
2.
Bouleversements
3.
En quête d’un père
4.
La menace s’est éteinte
5.
Le dragon crache aussi du venin
Volume 6
1.
Secret de famille
2.
Au cœur de la nuit
3.
Os cassés mais cœurs entiers
4.
Journal d’une vie
5.
Épilogue
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Table of Contents

- Megan Harold
- Insupportable…
- Intégral
- Volume 1
- 1.
- Prologue : Dernier Noël à Paris
- 2.
- Maudite curiosité
- 3.
- De l’espoir malgré tout
- 4.
- L’épreuve du feu
- 5.
- Du chaud, du froid, du brûlant
- 6.
- Qui est-il ?
- Volume 2
- 1.
- Seule au monde
- 2.
- Tout s’échappe
- 3.
- Dangereuse chevauchée
- 4.
- Tourner la page
- 5.
- Le saut de l’ange… ou du démon ?
- 6.
- Tapi dans l’ombre
- Volume 3
- 1.
- Sur les marches du Hellington
- 2.
- Pudeur et sentiments
- 3.
- Une surprise très inattendue
- 4.
- Face à face
- 5.
- Boîte de Pandore
- Volume 4
- 1.
- Révélation
- 2.
- Début de réponses
- 3.
- De l’amour dans l’air
- 4.
- Responsable ?
- 5.
- On ne choisit pas sa famille…
- Volume 5
- 1.
- Petit hérisson
- 2.
- Bouleversements
- 3.
- En quête d’un père
- 4.
- La menace s’est éteinte
- 5.
- Le dragon crache aussi du venin
- Volume 6
- 1.
- Secret de famille
- 2.
- Au cœur de la nuit
- 3.
- Os cassés mais cœurs entiers
- 4.
- Journal d’une vie
- 5.
- Épilogue
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